Каменски Макс : другие произведения.

Во власти огня

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Отрывок из романа Пути Миров. Во власти огня. Книга 1. https://www.litres.ru/maks-kamenski-32075850/puti-mirov-kniga-1-vo-vlasti-ognya/?lfrom=762597005&ref_offer=1&ref_key=47ca36c2333e37114c89afcc044a0d0b1606eb0c859be1c467680f6024447318

  ***
   В ночном лесу стояла задумчивая тишина - даже сумеречные охотники-совы молчали, что, по словам старого опытного рейнджера Дронго, было крайне необычным для этих мест. Сочные заросли Ом всегда жили богато и шумно: и днем, и ночью среди них кипели схватки за жизнь, шумели приключения. Темное время точно не было для этого препятствием.
   Но не сегодня...
   Принц Айрон Вил Ильден был склонен согласиться. Уже около трех часов они буквально на брюхе ползли сквозь поросшие бамбуком, папоротником и эвкалиптами территории, однако даже енота или панды им не повстречалось. А их тут водились тысячи!
   Двигались же разведчики очень тихо. Даже несмотря на молодость и неопытность принца, уроки Дронго поднатаскали его до уровня среднего следопыта за последние полгода - во всяком случае, замечаний от мастера за сегодня Айрон не получал. Об умении же остальных членов отряда ходить по лесу и говорить было нечего: все из них прошли обучение в страшных чащах Заградительного леса, что на границе со зловещими землями инсектойдных могов. Там перед каждой разведкой считалось уместным выпить с товарищами за упокой души...
   Неожиданно Дронго, шедший во главе отряда из пяти человек, вскинул руку. Двигавшиеся по его следу разведчики тут же замерли на месте. Несмотря на неудобную, согнутую позу, они не смели двинуться без разрешения старшего. Айрон формально являлся командиром первой роты рейнджеров и еще двух полков пехоты - Детей Восхода и Сынов Солнца. Однако в разведке старшим являлся Дронго, и если принц изъявлял желание отправиться на осмотр окрестностей, то всецело подчинялся приказам бывалого воина. И тут уже никто не считался с благородным происхождением молодого человека. Любая ошибка или глупость могли привести к смерти благородного потомка и принести беду государству.
   Спустя некоторое время Дронго сделал знак лечь всем на землю и медленно подползти к нему. Наверное, если бы в паре шагов от разведчиков проходил хоть какой-нибудь лесной зверь, то ни за что бы не услышал перемещения бойцов и не почувствовал. Оставаться незаметными помимо отточенных навыков воинам помогало также легкое кожаное вооружение с правильной разгрузкой и распределением по телу необходимых предметов, а также специальная пропитка, делавшая одежду гладкой, обтекаемой и устраняющей лишние запахи тела, смешивая их с лесными.
   Айрон подполз к залегшему Дронго. Группа расположилась у кромки зарослей - дальше виднелся просвет опушки. Там кто-то двигался.
   Сначала принц подумал, что впереди собралась стая виргов (семейство тигров обычно сбивавшихся в большие стаи), но затем пригляделся получше. Зрение у народа Королевства Ильден было не хуже, чем у эльфов. Ничего удивительного: население Ильдена почти полностью состояло из полуэльфов, перенявших множество полезных особенностей древних чистокровных предков.
   На опушке толклись вооруженные солдаты. Все их одеяние состояло из черных балахонов, вязаных из тростника сандалий, вымоченных в красящем сиропе цветков Черной лозы, и костяных масок (лицевые стороны человеческих черепов) на лицах - никакой брони на ни них не было. Да и зачем броня живым мертвецам?
   Теперь-то понятно, почему лес Ом был столь молчалив. Такие отродья внутри заповедных мест естественно перепугали все живое эманациями тьмы и смерти, заставив забиться в самые дальние уголки.
   - Их там не меньше сотни, - едва слышно сообщил Айрон командиру разведчиков.
   Каменное лицо Дронго, пересеченное шрамом от левой брови до правой щеки, хранило непроницаемое спокойствие.
   - Две, - через некоторое время ответил он. - Вон там, слева от опушки, в тростнике, движение.
   - Может это люди? - усомнился Айрон.
   - Обычно рядом с возвращенными находятся только погонщики. Нормальные люди рядом с мертвяками чувствуют себя погано, - пояснил Дронго и сдул выпавший из-под капюшона серебристый волос. Все разведчики обязательно скрывали волосы - их золотистый и серебряный оттенки хорошо были видны в лунном свете. - А так бестолково дергаться могут только мертвяки.
   Принц поджал губы. Мог бы и сам догадаться: забальзамированные тела возвращенных постоянно дергались в судорогах. Несовершенство техники некромантов, так сказать.
   - Как они прошли через все Земли огня? Неужели никто их не заметил? Как же дозоры? - вспылил вдруг молодой принц.
   - А кто ж есть нынче в Землях огня? После нашего позора, там теперь в качестве наблюдателей... мертвяки да руины. Не удивлюсь, если эти сотни были набраны из бывших жителей Земель. Уж я-то знаю.
   Айрон поморщился. Напоминание Дронго о недавнем постыдном поражении Королевства задело его не только как жителя побежденного государства, но и как сына разбитого короля...
   Всего три года назад король Ильдена - Ульфасар Вил Ильден - созвал знамена и пошел войной против Фатума. Государство некромантов давно не давало покоя честолюбивому Ульфасару, которому постоянно докладывали о пропаже поданных и подозрительных неурожаях в Землях огня. Он долго копил силы и, в конце концов, повел армию на войну. Далеко не первую: Земли огня исторически получили свое название по причине постоянных стычек и боев между королевством Ильден и Фатумом. Некроманты хотя и были черными магами, помешанными на весьма сомнительных идеях, тоже нуждались в деньгах, а территории Земель огня как будто специально были созданы для выращивания всевозможных трав и специй, ценившихся в кулинарии на всем Лауроне.
   Начало было блистательным: войска Фатума была наголову разбиты в двух генеральных сражениях, и прямая дорога на столицу некромантов была открыта. Но не тут-то было. Еще один давний враг на севере - царь Истангара - решил воспользоваться занятостью сил Ульфасара и напал на Горы Раздора. Не трудно догадаться, что за эти территории королевство Ильден также имело старинный конфликт со своим соседом: переполненные золотом и драгоценными камнями хребты и подземелья переходили из рук в руки на протяжении столетий. Более того, расцвет и падение Истангара и Королевства Ильден частенько зависело от наличия поступлений от спорных гор.
   Отказавшись от полного разгрома Фатума, Ульфасар бросился с юга на север и вступил в затяжные бои в предгорьях Гор Раздора и даже на их перевалах. Война там была тяжелой и сложной, потери - огромными. Хотя Фатум никогда не был союзником Истангара, а те в свою очередь чурались некромантов, скорое отступление Ульфасара позволило Фатуму восстановить силы и ударить в последствии войскам Ильдена в тыл, тем самым очень удружив северным соседям.
   Отец Айрона, собрав потрепанные полки, попытался дать бой Фатуму, но понес страшные потери. Впрочем, Фатуму досталось не меньше - никто не мог присвоить окончательную победу на поле себе. После года редких стычек в разоренных Землях огня, стороны обменялись формальными нотами перемирия. Спорные же горы так и остались за Истангаром.
   Убитый горем Ульфасар разозлился на себя, на мир и на подданных. Начал злоупотреблять вином, жену из столицы Кар отослал в торговый город Богут, устроил во дворце разврат и фактически утратил контроль над королевством. Если бы родной дядя Айрона - Ульрон, беззаветно любивший своего брата, не принял титул десницы и бескорыстно взял в свои руки управление, королевство Ильден ждала бы печальная участь. Айрону же только недавно исполнилось восемнадцать, и по законам королевства он мог взойти на трон только спустя три года военной службы.
   - Хотя люди тоже неподалеку, - проговорил после недолгого раздумья Дронго. - Наемники с Туманных островов или с Австрилии никогда не отказывались от предложений Фатума. В этот раз тоже, уж я-то знаю. Идем отсюда. Нужно скорее добраться до лагеря и обсудить.
  
  ***
   В ставке царило тягостное напряжение. Собравшиеся в утренней зорьке у костра командиры трех сотен, принц и специально приглашенный Дронго молча обдумывали собранные сведения.
   Отечество снова было в опасности. Недремлющий враг, выждав некоторое время, в очередной раз позарился на владения Королевства Ильден, теперь уже далекого от дней своего расцвета и могущества.
   - Думаю, они не будут выступать в ближайшее время, - решил первым высказаться лорд Эльвут Вил Идем, командир Сынов Солнца.
   Это был мужчина средних лет, в меру упитанный и физически развитый, с короткой серебристой бородой на остром подбородке и длинными волосами, убранными за острые уши (у всех жителей Ильдена уши были похожи на эльфийские). Как и все командующие сотен королевства, он был лордом знатной фамилии, ведшей свои корни от героев древности. Одетый в походную кожаную броню, он согласно Уставу о Воинстве, нес на груди герб своей сотни - вышитый золотыми нитками шар с отходящими от него в разные стороны изогнутыми линиями. Точно такой же был изображен на его белом плаще за плечами. Эльвут участвовал во множестве сражений, храбро бился за короля и страну, но свои владения в Землях огня потерял. Кормились же его люди теперь за счет казны - согласно древним правилам, потерявшие свои наделы лорды, сохранившие преданность своих воинов, обеспечивались короной. Все бы ничего, если бы таких обездоленных лордов после последней войны не стало очень много...
   - Будут копить силы в лесу, а затем постараются как можно безопаснее перебраться за реку, - продолжал Эльвут. - Только после этого они начнут боевые действия.
   - И что же? Отправятся осаждать Могур? - нахмурился Низар Вил Имер - командир Детей Восхода.
   Низар был уже немолодым лордом, в прошлом - одним из самых завидных богачей восточных окраин государства. Впрочем, золото нисколько не сказалось ни на его характере, ни на высеченном в десятках пограничных войн теле. Поджарый, мускулистый и невероятно ловкий в боях на коротких мечах потомок древних Имер Низар в свои сто двенадцать лет мог дать фору любому зарвавшемуся юнцу. Единственное в последнее время он стал терять зрение на второй глаз - первый он потерял еще в молодости в войне все с тем же Фатумом. Теперь его скрывала черная повязка, перевязанная через лоб и коротко стриженые золотистые волосы.
   - Могур? Это навряд ли, - покачал головой Эльвут. - Скорее всего они обойдут его и двинутся на слабо защищенный Богут.
   У Айрона засосало под ложечкой. Мама!
   - И оставят в тылу две тысячи из Могура? - Низар явно сомневался в тактических раскладах Эльвута.
   - Могур скорее всего осадят войска Истангара, - подал голос Невельсдор - первый мастер сотни рейнджеров. Дронго был вторым мастером.
   Невельсдор не имел знатного происхождения, приходился сыном кому-то из обычных воинов лорда средней руки. Однако с самого детства он был отдан не шибко заботливой матерью на службу королю и воспитывался солдатами в казармах. Рейнджеров издревле набирали только из обычных землепашцев, иногда из наемников. Это были солдаты удачи, участники самых рискованных операций. Однако поучиться у них военному искусству, стрельбе из лука и владению шарапами - топорами с длинными широкими лезвиями и короткими деревянными рукоятями - считали за честь и знатные сыны, даже королевской крови. Старшими у рейнджеров выбирались только наиболее искусные и прославленные воины.
   Таким был и Невельсдор - в свои шестьдесят он заслужил славу и почет храбростью и смекалкой, не раз спасавшими лордов и королей в различных ситуациях. Ему же был обязан жизнью Ульфасар - только благодаря предприимчивым действиям Невельсдора глава государства смог избежать позорного плена и скрыться в Могуре от войск Истангара.
   Невельсдор всегда носил легкую темно-зеленую накидку с плащом, серебряные волосы завязывал в тугой пучок. Лицо же его было очень простым, плохо запоминающимся - как раз то, что нужно для разведчика.
   - Зачем? Могур им ни за что не взять! - махнул рукой Назар.
   Айрон был склонен согласится с командиром Детей Восхода. Эта древня цитадель была построена еще до прихода потомков Ильдена на Лаурон, и с ее взятием ознаменовалось окончание завоевания новой земли для бежавших с Австририи эльфов. Тогда крепость смогли взять только при участии сильнейших чародеев Ильдена, в то время как у врагов были только весьма посредственные шаманы. С тех пор Могут выдержал сотни осад, но так и остался непреступным.
   - А они и не будут его брать, - пожал плечами Невельсдор. - Скорее всего, просто скуют наши силы в Могуре, пока Фатум займется разорением центральных земель. Даже при отсутствии формального союза с некромантами, для Истангара наше ослабление только на руку.
   Назар хотел что-то возразить, но неожиданно осекся. Всей ставке было понятно, что первый мастер прав.
   - А что касается выдвижения, - теперь уже вступил в разговор Дронго. - То они еще пару недель в лесу будут сосредотачиваться, я-то уж знаю! Помяните мое слово, с каждым днем туда будут прибывать все новые и новые возвращенные. Скоро там уже будет не пара сотен мертвяков, а тысячи.
   - Неужели они не знают, что на этой стороне берега Ишь есть мы и их маскировка ни к черту? - снова засомневался Назар.
   - Знают отлично, - ответил за Дронго Невельсдор. - Поэтому и не шибко-то скрываются. Впрочем, я не знаю откуда взялась их убежденность, что мы не будем атаковать, - при этих словах первый мастер пристально посмотрел на принца.
   Молодой человек резко встал. До этого он, как и все участники ставки, сидел на походных табуретах. Сейчас же Айрон выпрямился во весь свой внушительный рост, расправил дюжие плечи, казавшиеся в надетой пластинчатой броне невероятно огромными, и решил все же высказать мучившие его мысли. Он страшно стеснялся, румянец залил его лицо, но молодой принц душой чувствовал, что здесь, у костра, пробил его час. К тому же он являлся командующим маленькой, но все же армии - наследник престола само собой не мог проходить службу как обычный вояка.
   - Я предлагаю атаковать, - осторожно начал он. Признаться, при этих словах принц ожидал услышать возмущение или целый поток возражений. Но опытные воины никоим образом не высказали своих эмоций, продолжая слушать. - Причем в течение ближайшей недели. Река Ишь - последний рубеж на восточном фронте. Если они форсируют ее, останавливать врага придется уже у стен Кара или, - здесь Айрон заметно поморщился, - на пепелище Богута. Поэтому нужно действовать как можно скорее...
   - И что же вы предлагаете, мой принц? Броситься в лес с тремя сотнями? - Эльвут говорил ровно, но в его глазах читалась снисходительность к молодому отпрыску Ульфасара.
   Принц попустил вопрос Эльвута мимо ушей.
   - За рекой стоит замок Авара вил Умена. Его стрелки славятся на всей Ильден и в прошедшей войне его потери были минимальны. Если послать к нему в ближайшие часы гонца, то через пару дней сотня отборных стрелков окажутся в нашем распоряжении... Далее, в нижнем течении Ишь расположена школа мастера Антониуса. Этот пожилой черодей нам вряд ли особо нужен, но один ковен своих боевых магов он вполне может предоставить. С пятью знающими толк мастерами мы могли бы устроить врагу хорошую взбучку даже если среди них есть некроманты... Также чуть выше по течению стоит крепость Гифеста Вил Адана - от него мы попросим полсотни всадников...
   - А звучит неплохо! - неожиданно поддержал принца Низар. - Мне определенно нравится эта идея... в стратегии. А что в тактике?
   Айрон улыбнулся и почему-то сначала посмотрел на Невельсдора, а затем на Дронго. Оба старых и опытных рейнджера едва заметно кивнули ему.
   Естественно он придумал свой план не сию секунду. Еще до обсуждения в ставке, он многим поделился со своими духовными отцами...
  
  ***
   Три десятка рейнджеров под покровом темноты бесшумно пробирались сквозь заросли Ош. Сегодня их вел Айрон, а Дронго ассистировал ему. Почему? Так было задумано...
   Высланные вперед лазутчики доложили, что враг, не таясь, располагался ближе к юго-западной части леса, где особенно много опушек и просветов. Дозоры у них были слабые, часовые - очень близко к лагерю. Когда рейнджеры подошли к позициям врага, посты часовых были первым делом ликвидированы. Быстро, без лишней суеты... Айрон не успел поучаствовать в этом: опытные бойцы надежно сделали свою работу. Молодой принц только увидел несколько неподвижных тел среди травы - ими были люди... Теперь тихие и безмолвные, еще немного теплые...
  
   - Вы помните историю своего народа, мой принц? Время Исхода? - серьезно спросил Невельсдор, сидя за костром с Айроном. Стоял шестой день приготовлений, метавшийся по позициям молодой отпрыск Ульфасара намучался и хотел подкрепиться. По его просьбе первый мастер разделил с ним трапезу из зажаренных тетеревов и черствого хлеба.
   - Обижаешь, Невельсдор, - с удовольствием обгладывая кости, ответил Айрон. Он вообще любил поесть, но активная жизнь в походах не давала лишнему скапливаться вокруг его стальных мышц. - Эту историю каждый ребенок Ильдена знает...
   - Каждый благородный ребенок Ильдена, - поправил первый мастер. - Землепашцы давно не рассказывают своим детям эпических историй - минули дни, когда каждый из них мог обращаться с мечом не хуже, чем с плугом...
   - Ты говоришь это с сожалением, - флегматично заметил Айрон, принимаясь за новый кусок дичи. - А я вот не согласен: для государственной экономики важнее, чтобы каждый занимался своим делом циклично...
   - Государственной экономики? - Невельсдор причмокнул на последнем слове, будто пробуя его на вкус. - Вы со мной не говорите как с ученым... Мне такие вещи неизвестны... Однако историю я узнал только на службе, от старших товарищей, и она навсегда запала мне в душу...
   - Я с удовольствием послушаю ее еще раз, друг, - отставив еду, заявил Айрон. Он почувствовал в словах своего боевого отца нотки обиды.
   - Да... еще раз... - пробормотал Невельсдор, поморщившись. Но продолжил: - Наши предки - эльфы - пришли в эти земли около полутора тысяч лет назад. Они бежали из Австририи, гонимые злом орков востока, бросив родные леса Тимуриила, ныне сожженного и изничтоженного темной магией безумных шаманов... Его нынче называют Замученным лесом, полным зла! Наши предки бежали на Лаурон и приютились на мысу Афа, где нынче стоит славный город Кар... Такое соседство не устроило могущественных вождей Империи Эратума и они пошли войной на наших праотцов, но обломали зубы: магия наших предко была куда могущественнее их шаманств. Последовали пять десятков лет борьбы за выживание, кровавых, тяжелых и очень несчастных... В итоге крепость Могур была взята и Эратум распался. Западная часть так и осталась в руках вождей, а вот Восточная - Фатум пала под покровительство сошедшего с ума шамана и ныне окунулась во тьму...
   Невельсдор замолчал, уставившись в огонь. Сухие дрова потрескивали и плевались искрами. Айрон все время рассказа не брал еду в рот.
  - Тем временем наши предки смешались с местным населением, подарили им достижения культуры и военного искусства. Прошли века и эльфов не осталось - потомки приобрели новые черты и качества из смеси кровей. И все это было в процессе беспрерывных войн! - воскликнул Невельсдор и осекся. Еще некоторое время помолчав, первый мастер молвил твердо и внушительно: - Все это я к тому, что прошли века борьбы и в них наши предки с переменным успехом доказывали свое право жить на этих землях. Главное, что они не медлили и пользовались случаем! Мой принц, я прошу вас, не упустите нить событий в грядущем, помните историю вашего народа, несите с честью длань судьбы в дни побед и... поражений.
  Последние слова Айрон понял особенно хорошо: пример его разложившегося в жалости к себе отца был наихудшим в славной истории королевства.
   "Не медлили и пользовались случаем!"
  
  Лагерь войск Фатума не спал. Естественно, возвращенные не нуждались в отдыхе: построенные в ряды, они безмолвно дергались на месте, ожидая дальнейших распоряжений.
  Технология производства возвращенных была достаточно простой: требовалось тело недавно погибшего существа, толика не слишком изощренной темной магии и вооружение. Зомби получались туповатые, но послушные с приобретенными навыками рукопашного боя. Под властью специальных руководителей - погонщиков - эти мертвые создания сбивались в плотные ряды и представляли собой очень неплохую силу в ратном поле. Напирать фалангой или держать атаку в каре у них получалось отменно. Другое дело, что если погибал погонщик, толпа зомби теряла всякую управляемость и превращалась просто в массу бродячих мертвяков. Не менее значимой слабостью возвращенных была полная безынициативность и неповоротливость.
  - А где наемники? - взволнованно спросил Айрон у Дронго.
  - Западнее, - последовал короткий ответ. - Я выслал туда разведчиков, они в случае чего оповестят нас о передвижениях этого сброда.
  - Много наемников? - ответ принц знал, но решил вызнать самую последнюю информацию.
  - Две сотни. Из них целых три десятка восточных орков. Желтокожие гады, уж я-то знаю! - прошипел последние слова старый разведчик.
  Восточные орки - заклятые враги предков Ильдена. Более крупные и еще более жестокие, чем их соседи с Лаурона, не знали пощады к врагам, имели очень жесткий родо-племенной строй и никогда не вели переговоров. В наемники же уходили те, кто остался без собственного племени или был изгнан.
  - Хорошо. Прикажи стрелкам распределиться по позициям. Десять выстрелов, как и договаривались, - распорядился Айрон и сам осторожно двинулся к своему месту. Сегодня у него была особая роль.
  Получив сигнал от Дронго, что все рейнджеры расположились на точках, Айрон выпрямился в полный рост и спокойно вышел на опушку не меньше чем на пять шагов. Остановившись, он достал из-за пояса жезл Айлуна - знак принадлежности к королевской фамилии.
  Подняв жезл над головой, Айрон прошептал короткое заклинание и артефакт засветился ярким солнечным светом, разогнав ночь на ближайшие пятьдесят метров.
  - Я принц Айрон Вил Ильден, - прогремел голос Айрона на весь лес - обычно жезл использовался во время церемониальных речей перед огромным скоплением народа, - наследник короля Ульфасара Вил Ильдена и законный властитель этих земель. Я пришел чтобы потребовать ответа: что делают эти мерзкие отродья на моей территории? Разве не заключалось перемирие? Разве кто-то отдавал лес Ош во владения Фатума? Кто будет держать слово передо мной, всей моей фамилией и народом Ильден в лице моем?
  Стоявшие в тридцати шагах ряды возвращенных все также продолжали трястись, не давая ответа. Айрон же держал в руках артефакт и ждал.
  Спустя некоторое время из передних рядов мертвецов вышла темная фигура. Выйдя на свет на пару метров, она остановилась и сложила руки на животе. С нешироких плеч ниспадала черная мантия, а голову и лицо надежно срывал глубокий капюшон.
  Некромант.
  - Я Итори, мастер четвертого круга, командир армии мертвых, - шипящим голосом проговорил он. - Зачем ты пришел?
  - Мои слова содержали ответ. Теперь я спрашиваю у вас: какое право вы имеете входить на наши земли?
   - Ваши земли? - глухо рассмеялся некромант. - Кажется, вы ошиблись, юноша. По дороге сюда мы не встретили ни одного вашего стражника, - снова захихикал темный, - а стало быть, земля не ваша...
   - Получается, вы оспариваете ее? - прищурился Айрон и свет от жезла стал меньше.
   - Мы скорее считаем, что она наша! - завопил вдруг некромант и в сторону принца полетел сгусток зеленого огня.
   Он разбился о магический щит, который проецировал жезл Айлуна, окропив близлежащую траву едкой кислотой.
   - Тогда, это означает войну, - расплылся в улыбке Айрон и опустил погасший жезл. - Дронго, давай!
   Все происходило очень быстро - какие-то мгновения. Но для принца все окружающее замедлилось, поплыло.
   Зачарованные стрелы, сорвавшись с луков рейнджеров свистнули мимо Айрона, затем засветились ярким лиловым светом и удвоились, а затем еще и утроились. Темные ряды возвращенных накрыло яркое покрывало: тела мертвецов тут же загорелись.
   Некромант Итори успел закрыться от первой волны стрел, но вторая и третья заставила его отступить за ряды мертвяков. Возвращенные тем временем безмолвно стояли на опушке и вспыхивали целыми рядами...
   Опустившись на одно колено, Айрон, перехватил лук из-за плеч и поддержал рейнджеров стрельбой. Отличное зрение позволяло ему определять еще не горящие цели и точно попадать врагам в голову. Возвращенные умирали при повреждении головы и сердца - последнее гоняло по сохраняемым жилам слизь подобно крови.
   На десятый залп рейнджеров, истративших запас магических стрел, порядки мертвецов колыхнулись, стали закрывать прорехи в рядах и затем двинулись в атаку. Опушку и ближайшие деревья тем временем обуяло пламя. Ночь превратилась в день.
   Закинув лук за спину, Айрон бросился к своим. Теперь их ждало отступление к основным силам.
   Задумка принца была простой, но от того наиболее вероятной: показавшись перед врагами собственной персоной, Айрон наверняка породил желание у командиров Фатума отличиться перед своими и помимо молниеносной атаки на немногочисленные части Ильдена захватить в плен королевского отпрыска. Это заставит некромантов бросить в погоню все силы...
   И они не разочаровали: толпы возвращенных, нарушив строй по приказу погонщиков, пустились в погоню за удиравшими рейнджерами. Те в свою очередь двигались строго по десяткам, останавливаясь через каждые сто метров и поливая врагов стрелами. Правда теперь уже обычными.
   Вскоре с западной части леса донеслись звуки боевых рогов: грубые, короткие. Видимо, наемники тоже подключились к погоне. Враг явно рассчитывал на быструю победу.
   Айрон уводил своих людей на северо-запад - в той части лес Ош наиболее близко подходил к реке Ишь. Именно там ожидали на правом берегу реки сотни лода Эльвута и лорда Низара, а на левом - маги с лучниками лорда Авара... Задачей было вывести войска Фатума именно на заготовленные позиции защитников Ильдена.
   Враг меж тем наступал на пятки. Возвращенные, несмотря на свое посмертное существование, двигались быстро и не уставали, чем не могли похвастаться рейнджеры. Несколько из них отстало от общей массы и приняли смертельный ближний бой. Хотя им удалось уложить немало мертвяков, которым было неудобно обращаться с копьями в лесу, отважных воинов Ильдена задавили массой. Айрон мог только кусать губы: помочь своим людям в такой ситуации он не мог.Прежде чем просвет наконец-то засиял впереди, не меньше шести рейнджеров пали смертью храбрых.
  Выскочив из леса, бойцы Ильдена прямиком бросились к расположившимся на берегу Ишь своим. Пропустив запыхавшихся рейнджеров сквозь ряды, пехотинцы сомкнули строй и покрепче стиснули щиты и копья. Айрон принял от Низара вооружение и остался в первых рядах - бойцов следовало вдохновить личным примером!
   Когда первые возвращенные выскочили из леса и, не сбавляя хода, понеслись на сомкнутые ряды Детей Восхода и Сынов Солнца, пехотинцы по приказу Айрона присели на одно колено - над их головами тут же свистнули стрелы. Мчавшиеся на полном ходу мертвяки стали безмолвно падать на землю: только дергались их головы, когда меткие рейнджеры попадали точно в цель.
   Стрелки Ильдена били без остановки и почти без промаха, враги же тем временем все пребывали и пребывали, продолжая также бесшабашно нестись навстречу второму посмертию. Видимо, погоня за принцем так распылила командиров возвращенных, что они еще не успели вовремя оценить обстановку.
   На это и рассчитывал молодой принц. Последовал приказ остановить стрельбу, ратники тут же вскочили со своих мест, выровняли цепь щитов и под счет командиров двинулись вперед.
   Возвращенные сбавили темп, стали останавливаться, сбиваться в кучу... Кто-то из погонщиков, наконец, сообразил, что происходит, но слишком поздно.
   Мертвяки были очень серьезным противником в сплоченном строю: отсутствие усталости, готовность двигаться без остановки в одинаковом темпе превращали фалангу возвращенных в настоящую передвижную стену. Однако разрозненные, мешающие друг другу, они ничего не могли противопоставить слаженным действия людей.
   Когда первые ряды ратников Ильдена приблизились к толкущимся возвращенным и Айрон впервые увидел своего врага в непосредственной близости, никаких шансов у мертвой армии Фатума не осталось. Слаженный темп работы стены щитов и методичные смертельные удары длинных копий похоронили все мечты и надежды погонщиков: возвращенные десятками отправлялись обратно во тьму. У них не было места для маневра, не было возможности выполнить истеричные команды хозяев, отчетливо видевших весь ужас положения.
   Айрон работал наравне с обычными воинами: давил щитом вперед, опорную ногу упирал в землю, дальше следовал резкий бросок копья вперед: тварь вздрагивала - древко глубоко входило в гнилую грудь, потом проворот кистью, рывок - копье выходило из мягкого тела возвращенного. И так дальше, и дальше. Некоторые мертвецы дергались под ногами - их добивали следовавшие в задних рядах.
   Вот один мертвяк махнул копьем у самого лба принца, чуть не попал тому по голове, однако тут же умер от копья стоявшего плечом к плечу с Айроном воина. Другой возвращенный бросился телом на щит принца - молодой человек едва устоял на ногах, но сзади его держал вес другого воина. Айрон нажал плечом, отбросил гада и вогнал копье тому в брюхо, выдернул и вогнал в грудь. Готов.
   Численность врага неуклонно сокращалась, бой уже шел у самой кромки леса. Здесь плотный строй становился бесполезным.
   - Сбросить копья! - заорал Айрон и удивился своему голосу: он был хриплый, совсем немолодой.
   Воины исполнили приказ и взялись за мечи и апрапы - короткие боевые топоры. Здесь уже началось веселье.
   Айрон отбросил щит и выхватил с пояса оба шарапа. Бросившийся к нему мертвяк сначала лишился руки, а затем головы. Другой попытался было достать принца тычком в живот, но острие копья распороло только воздух: развернувшись полу боком, принц ушел от копья и получил возможность удлинить радиус своего удара за счет спины и плеча, и без лишнего труда достал лезвием топора до лба противника. Враг рухнул как подкошенный.
   Другого возвращенного у Айрона забрал Низар. Старый вояка орудовал коротким мечом и щитом и так ловко, что окружавшие его враги падали один за другим. Пока Айрон примеривался к врагу, командир Детей Восхода раскрошил мертвяка уже бросился к следующему.
   Бой уже шел к завершению, как на встречу Айрону выскочил погонщик. Это был человек, разодетый в странные тряпки с различной символикой и рунами на ней. Обычно погонщиками были еще самые молодые и неопытные адепты черной магии и пока еще только тренировали свое искусство. Видимо, этот решил испробовать на принце что-то из своего еще небогатого арсенала.
   Направив на принца черный посох с черепом вместо набалдашника, погонщик яростно выкрикнул какие-то непонятные слова. Из глаз черепа вылетел легкий черный дымок и... все. Айрон и погонщик недоуменно уставились друг на друга, а затем адепт тьмы спохватился и бросился на утек: далеко он не ушел - брошенный вдогонку топор принца вошел гаду аккурат в затылок.
   Воины Ильдена добивали последних возвращенных. Примечательно, мастер Итори в общую рубку вмешиваться не стал...
   Вдруг с юго-западной стороны леса (и с правового фланга армии Ильдена) раздались звуки боевых рогов. Это наемники наконец-то подоспели к месту битвы. Они еще пока не поняли, что войско Фатума потерпело поражение. Хотя, возможно, еще надеялись изменить ход боя ударом во фланг: порядки Ильдена еще не успели перестроиться, восстановить стену щитов уже было невозможно.
   Но это и не требовалось.
   На перешедших на бег наемников неожиданно обрушилась целая туча стрел: в них стреляли и рейнджеры, прикрывавшие тыл бившихся с возвращенными ратников, и лучники с другого берега: весь бой они прятались в густой зелени, которой порос левый берег Ишь. Теперь по плану настал их черед. Кстати, командовал ими сам лорд вил Умен, с неописуемой радостью воспринявший предложение принца помочь в деле государственном.
   Наемники остановились, принялись закрываться щитами, медленно пятиться к лесу. Стрелы творили настоящее разорение в их рядах... Им требовалось как можно скорее спрятаться в лесу.
   Но тот неожиданно загорелся за их спинами. Ударили молнии - как раз в ту часть вражеского войска, где были орки востока. Кровные враги Ильдена сожжёнными трупами стали сыпаться на землю один за другим. Это стало последней каплей - в рядах наемников началась паника, строй разорвался, бойцы побежали... стараясь обогнуть горящую часть леса - в них без остановки стреляли лучники...
   А навстречу бегущим уже неслись, сверкая доспехами в лучах утреннего солнца, всадники лорда Гифеста с ним самим во главе. Хотя они должны были прибыть чуть раньше и ударить в тыл наступавшим наемникам, сейчас их появление было не менее нужным. Силы врага будут полностью уничтожены.
   Конные бойцы Гифеста на полном ходу рубили с плеча широкими палашами, а наемники даже не пытались организовать сопротивление. В диком ужасе они мчались прочь, стараясь уклоняться от храпящих лошадей, но это получалось у них очень скверно... Сегодня удача совсем отвернулась от них.
   Айрон не сразу понял, что кричит вместе со своими обнимающими друг друга и его самого воинами. Это была победа, полная и безоговорочная. Спустя три года древнее королевство Ильден все же показало, что списывать его со счетов преждевременно...
  
   Впрочем, принц вскоре вернул себе самообладание и как можно скорее организовал преследование врага: некоторые погонщики вместе с горсткой возвращенных сумели уйти в лес, бросив свой лагерь и припасы.
   Весь последующий день и следующий за ним войска Айрона зачищали Ош. Было уничтожено еще не меньше сотни возвращенных, разбредшихся по зарослям, захвачено несколько повозок с вооружением. Также в плен сдалось сорок наемников во главе со своим капитаном - Робаром Желтое Ухо. Последний предложил принцу нанять его воинов за скромную плату - Айрон обещал подумать. Мастер Итори исчез.
  Войска же Ильдена потеряли только двадцать шесть человек убитыми, когда как Фатум безвозвратно лишился семи сотен возвращенных, двадцати погонщиков и двух с половиной сотен наемников. Такого поражения Фатум не видел еще с времен первой победы Ульфасара в последней войне. Это стоило отметить.
  Отправив голубей в Кар и Богут, Айрон собрал своих командиров и в окружении воинов устроил пир. Бочки с вином и самую свежую еду обеспечили лорды Гифест и Авар - они везли ее вместе с армией, словно, заранее готовясь к успеху... На пиру лорд Гифест так и заявил - до прихода гонца от принца он несколько ночей не спал и предчувствовал, что вскоре ему выпадет честь поучаствовать в чем-то великом!
  Айрон, будучи еще молодым человеком, конечно от всей души радовался достигнутому успеху, но на сердце все равно было тяжело - не давала ему покоя дальнейшая судьба страны. Он чувствовал, что не может теперь вот просто так сидеть и ждать. Успех требовал своего развития!
  И принц не ошибся.
  Уже ближе к ночи часовые привели пленника - молодого человека, босого, в рваном тряпье, с покрытым шрамами лицом, в саже и грязи. Несчастный плакал и просил свидания с принцем. Хотя командиру дозора оборванец показался безумцем, он не позволил себе решать за Айрона. И был затем вознагражден.
  Несчастный упал на колени перед наследником Ульфасара, рыдал и говорил множество несвязных вещей. Однако Айрон смог за счет своего невероятного терпения и открытости к людям успокоить и разговорить оборванца.
  Оказалось, он когда-то был солдатом лорда Утера, погибшего еще в войне Ульфасара с Фатумом. После постыдного поражения и потери своего сеньора, он, как и многие в те дни, бежал обратно к дому, в Земли огня. Как и ожидалось, селения были преданы огню, все укрепления разрушены - мертвецы Фатума бродили по завоеванным территориям. Однако население благодатных земель не собиралось сдаваться на милость ужасных некромантов - началась партизанская война, которая идет до сих пор.
  Более того, в исконных территориях Фатума было столь же неспокойно: все население было превращено в рабов, кто пытался сопротивляться - превращался в возвращенного. Естественно, то там, то тут на территории Фатума возникали восстания. Каким-то образом, восставшие смогли связаться с партизанами Земель огня, просили помощи у королевства Ильден...
  Услышав о победе Айрона командир партизан без всякой надежды на успех отправил своего лучшего разведчика гонцом к принцу. Посланник прошел через все кардоны и заставы, был несколько раз ранен, но смог прорваться, чтобы доставить послание: предводитель комбатантов Земель огня сообщал, что если принц немедленно выступит, то к нему присоединится не меньше тысячи ополченцев, а если двинется дальше, то...
  Принцу стоило только обменяться взглядом с Невельсдором, чтобы понять:
  "Нужно не медлить и пользоваться случаем!"
  
  ***
  Принц Айрон Вил Ильден стоял на пригорке и задумчиво смотрел на пожар, охвативший черные укрепления, а вслед за ними и здания города Готу - одного из самых древних поселений Фатума. На фоне заходящего солнца, яростное пламя сливалось с пылающими закатом небесами, представляясь гневом богов, обрушившимся на оплот тьмы и несправедливости...
  Признаться, именно с таким настроем войско Ильдена направлялось под стены Готу. Люди шли готовыми на смертельную схватку, не жалея сил и живота. И от того особенно смешанными были их чувства, когда перед самым боем желаемая цель запылала огнем...
  
  Армия Ильдена выступила на утро после пира. Принц отчетливо понимал, что времени на размышления не осталось - требовалось как можно скорее развить успех. Конечно, возникали вопросы, насколько самостоятельно молодой отпрыск короля мог вести свою внешнюю политику. Но никто из лордов не посмел даже поднять вопрос об этом. Потом в разговоре с принцем Невельсдор предположил, что верность лордов Ульфасару после недавнего поражения, а затем и его унизительного поведения подверглась сильному испытанию, и в лице энергичного и с недавних пор успешного Айрона они нашли новую веру.
  В свою очередь молодой главнокомандующий помимо бойцов лордов включил к своим сотням и наемников. Хотя платить им особо было нечем, принц пообещал щедрое вознаграждение из сундуков некромантов за верную службу короне Ильдена и присоединение новых солдат удачи на тех же условиях. Конечно, особой веры рубакам все равно ни у кого не было, но Робар Желтое Ухо - статный широкоплечий воин с длинными золотыми патлами и короткой острой бородкой - клялся своим морским богам (родом он был с Туманных островов), что за милосердие юного завоевателя он и его воины готовы сражаться без золота.
  Обогнув с севера лес Ош, Айрон вступил на территорию Земель огня. Высланные в авангард рейнджеры Невельсдора быстро расправились с не самыми сильными заставами противника и вступили в контакт с партизанами: армия Айрона стала пополняться. Конечно, это не были хорошо вооруженные рыцари или хотя бы ратники, но за три прошедших года постоянных боев с возвращенными и наемниками Фатума даже обычные крестьяне научились неплохо управляться с дубинами и рогатинами.
  Состояние же Земель огня вызывало сожаление и вместе с тем обоснованное беспокойство: сожженные поля, разоренные деревни, руины древних укреплений, гниющие повсюду трупы и запах разложения в воздухе. Вода в колодцах - отравлена, в ручьях - не менее смертельно опасна. Провианта нет, фураж пополнять неоткуда. За первые пять дней запасы воды и еды не в самой большой армии Айрона уменьшились на половину - пришлось вводить особые правила экономии. На шестой день начались первые болезни, на седьмой и восьмой - небоевые потери.
  Как оказалось, с новыми завоеваниями Фатум приобрел больше проблем, чем выгоды. Люди Ильдена отказывались служить адептам тьмы и уж тем более соглашаться на особую форму жизненного устройства:как и во владениях Фатума население Земель огня некроманты принялись организовывать в колонии. Эти ужасные образования представляли собой рабовладельческую структуру с четкой иерархией: рабы, их погонщики и ставленники некромантов. Мужчины жили отдельно от женщин, дети в свою очередь тоже. Не позволялось никаких развлечений, не было дней отдыха, праздников или личного времени. Люди по шестнадцать часов работали на рудниках, пашнях или лесопилках, а затем возвращались в бараки для сна. Встречи между лицами противоположных полов разрешались раз в неделю для зачатия потомства. И все это под щелчки кнутов погонщиков и надзором оживленных мертвецов. Всех несогласных подвергали принудительному зомбированию.
  Естественно, свободолюбивый народ Ильдена с кровью благородных предков в жилах не мог снести такого издевательства над своей природой: Земли огня действительно пылали от севера до юга. Некроманты по тем же причинам не могли взяться за уборку и облагораживание земель, поскольку все их караваны и рабочие наряды подвергались нападениям со стороны партизан, колонии бунтовали, повсюду лилась кровь. Руками же тупых зомби работу сделать было нереально: в истории были попытки, как раз на западе Фатума, в местах известных как Пустоши, но ничего дельного не вышло.
  Несмотря на тяжелое положение со снабжением, люди Айрона неслись вперед с воодушевлением и надеждой. Среди воинов даже стали говорить о начале нового Солнечного Похода (так когда-то назывались священные войны против некромантов с именами богов Ильдена на устах). Не могли остановить воинов ни болезни, ни полуголодные желудки, ни стертые в кровь ноги: Айрон гнал армию вперед с редкими передышками на сон, еду и чистку.
  Робар меж тем оправдывал надежды. Партизаны, разоряя караваны некромантов, не раз захватывали и сундуки золота, предназначенные для оплаты услуг наемников. В результате очень осторожных переговоров с принцем, они согласились поделиться добычей по обычным ставкам королевских податей в обмен на обещание не собирать с них налоги заново. Полученное золото Айрон разделил между лордами, а часть отдал Желтому Уху, который развел кипучую деятельность по подкупу своих коллег по всей территории Земель огня. Вскоре три сотни отменных наемников встали под знамена Айрона. Затем еще восемь десятков выдубленных морем соотечественников Робара, скучавших на стоянке в одной из гаваней, посчитали возможным сменить нанимателя.
  Полторы недели понадобилось принцу, чтобы вернуть все потери своего отца обратно без какого либо сражения: некроманты показывали спины только при приближении армии Посланника Солнца - так прозвали Айрона его воины. Так называли и предводителей Солнечных Походов в далекой древности.
  За время похода в боях погибло всего пятнадцать воинов лордов и шестьдесят ополченцев с двумя десятками наемников. От болезней умерло около сотни бойцов разных рангов и принадлежностей. Однако эти потери по сравнению с теми, что нес король Ульфасар, продвигаясь вперед через бесконечные стычки и сражения с сильным в то время Фатумом.
  Достигнув восточной границы Земель огня, Айрон дал воинам три дня на отдых, собрал совет. Он был очень коротким, не более получаса. Никто даже не высказал мысли о необходимости остановиться и закрепиться на возвращенных территориях. Двум с половиной тысячам воодушевленных вояк уже нельзя было рассказывать об экономических особенностях, государственном интересе и прочих вещах, далеких от житейской логики рубак. К тому же провизия почти закончилась, кормиться было нечем: отправляться назад означало подвергнуть и так разоренные Земли огня новому испытанию... Было решено продолжать войну и вторгнуться в земли Фатума. Хотя из столицы еще с момента боя у реки Ишь не приходило никакого ответа...
  Стоило только армии Айрона вступить на Западный тракт - прямую дорогу от Земель огня до столицы Фатума в обход выжженных Пустошей, как на исконных территориях адептов тьмы вспыхнули восстания. Колонии одна за другой сбрасывали с себя владычество погонщиков, рвали ставленников некромантов на куски. Даже опытные чародеи не спасались против сотен озверевших людей, почувствовавших вкус свободы.
  Толпы восставших двинулись навстречу марширующему войску Айрона, везя за собой запасы из вскрытых погребов и арсеналов. Во все концы Фатума помчались гонцы и лазутчики, разнося весть о грядущем освобождении, воспламеняя души веками живших в рабстве людей.
  И разгибали тогда спины мужи, бросаясь с лопатами на угнетателей, хватали топоры и сохи женщины, раскручивали пращи дети. В тот момент устроители государства некромантов не раз прокляли себя за мысли, что человеческую природу можно покорить, а волю уничтожить в поколениях...
  С Готу произошло то же самое. Хотя в нем размещались магазины и склады купцов для заморской торговли (внутри Фатума никто не торговал), организация жизни угнетенных здесь была та же самая... И как только к городу поступило уже десятитысячное войско Айрона, сытое и вооруженное, в городе вспыхнуло восстание.
  
  В отличие от других случаев, некроманты все же не стали отступать и приготовились к бою за Готу - второй по сравнению со столицей центр морской торговли Фатума. Не самые сильные укрепления города были приведены в более-менеесносное состояние, заряжены катапульты, бьющие снарядами с воспламеняющимися смесями, перед городом напротив тракта возведен вал с рассаженными на нем стрелками-наемниками, в поле выведены фаланги возвращенных не меньше чем в пять тысяч голов. Битва ожидалась быть сложной и кровавой...
  Но все планы адептов тьмы спутали восставшие, перебившие большую часть погонщиков и даже сами ликвидировавшие трех некромантов. Об этом доложил Дронго, которому с еще двумя смельчаками непостижимым образом удалось пробраться через укрепления врага и провести разведку.
  Сказанное означало, что возвращенные теперь были лишены контроля, наемники - дезориентированы сомнениями...
  - Пускай Робар отправится на переговоры с коллегами, - усмехнулся принц под согласные кивки лордов. - А в бой на возвращенных отправьте наши новые части из восставших. Пусть завоюют свою свободу.
  Так и было сделано. Опьяненные яростью бывшие угнетенные набросились на трясущиеся порядки возвращенных, не имевших указаний и способных только пассивно сопротивляться при угрозе их существованию. О слаженных действиях при таком раскладе не могло быть и речи... Зомби были разбиты, а затем перебиты до единого мертвеца. Наемки ударили в спину нанимателям и ворота восставшего Готу открылись на встречу освободителям. Дорога на столицу теперь была открыта.
  
  ***
   На совесть начищенные доспехи и наконечники копий двигавшихся походным строем воинов ярко сверкали в лучах солнца на фоне ясного безоблачного неба. Гордые стяги, хлопая на ветру, грозно высились над рядами войска, наступавшего в молчаливой решимости.
   Многие века над землями Фатума нависали серые небеса, а воздух наполняла дымка - тяжелое, полное зла волшебство не могло не оставить отпечатка на подвластных адептам тьмы территориях...
   Однако вслед за приходом Посланника Солнца в восточные пределы древних земель некромантов вернулся и свет - тучи будто специально рассеивались вдоль пути армии Айрона Вил Ильдена и тепло облагораживало землю: солдаты своими глазами видели, как пожухлая трава набирала силу, а кривые, черные деревья обрастали свежими листьями.
   Молодому принцу отчаянно хотелось верить, что во всем этом действительно есть провидение богов. Но все же сомнения терзали его душу: пример отца никак не давал ему покоя. Не меньше тревожило отсутствие реакции из столицы - голуби исправно уходили с докладами об успехах. Назад они не возвращались.
  
   После взятия Готу Айрон приказал армии разбить лагерь рядом с городом и помочь освобожденным потушить пожары, убрать трупы, частично восстановить жизненно важные коммуникации (в особенности канализацию). На это ушло полных три дня. По окончании работ принц снова собрал совет, на который в том числе были приглашены лидеры бывших рабов.
   Так уж получается среди смертных, что даже среди равных рано или поздно возникают персоны, которые начинают собирать вокруг себя последователей, через них принимаются воздействовать на волю отдельных индивидов, групп, компаний, целых сообществ. Чем объясняется их лидерство? В одних случаях отвагой, в других хитростью, в третьих - особым умом. Но во всех вариантах возникновению предводителей предшествует целя череда разнообразных взаимосвязанных событий, формирующих основу для значимости человека и его особую роль для судеб подвластных ему живых существ.
   Одним из наиболее ярких представителей бывших рабов был Дарио. Имя это он выдумал сам - у рабов были только особые знаки. Знаменит же и популярен сей новоявленный герой стал еще до боя за Готу - во время восстания он лично заколол некроманта, замешкавшегося во время боя. Немалый вклад в репутацию этого освобожденного внесли рассказы о том, что некромант якобы бросил в него черное заклинание, но оно не тронуло смельчака - ошеломленный магик погиб от руки духа справедливости и возмездия, вселившегося в тело Дарио. Надо сказать, последний на людях активно соглашался с подобной трактовкой событий...
   - Таким образом, - вещал Дарио в присутствии Айрона и его лордов вместе с Невельсдором и Дронго, собравшихся в походном шатре, - весь запад Фатума сейчас объят восстаниями против владычества черных магов: колонии один за другим сбрасывают с себя гнет, убивают погонщиков и прихлебателей. Некроманты бегут прочь на восток, а кто пытается сопротивляться - умирает в ужасных муках. До нас также пришли вести, что на севере постепенно развивается успех восстания. Еще немного, и проклятые некроманты будут заперты в своей черной твердыне - Уфар, - для раба Дарио говорил очень складно. Сначала это вызывало недоверие у Айрона, но затем он через Невельсдора выяснил, что на самом деле новый герой освобожденных служил писарем у одного из доверенных лиц некромантов. Ненавидеть же магиков у Дарио были вполне конкретные основания - его возлюбленную на его глазах разорвали на куски зомби по приказу темного. - Если мы выступим сейчас, то Западный тракт приведет нас прямо под стены Уфара...
   В палатке послышался ропот. Айрон вскинул руку, прерывая разговоры. За последние недели он сильно возмужал, перестал стесняться, лишний раз краснеть, а его жесты все больше и больше походили на королевские. Совсем не под стать восемнадцатилетнему молодому человеку...
   - А зачем нам под стены Уфара? - хмуря брови, спросил Айрон. Он внимательно смотрел в лицо Дарио немигающим взором. Этот взгляд когда-то принадлежал его отцу и заставлял потеть людей и дрожать от страха.
   - То есть в смысле? - опешил Дарио. Хотя он умел вести за собой людей и вдохновлять их умы и сердца, реагировал он на все происходящее очень просто, даже простецки.
   - В прямом, - сухо ответил Айрон. - Мы разбили армию Фатума, разорили его основные ресурсные центры, освободили наши Земли огня. Зачем нам идти дальше? Королевство Ильден получило то, что не смогло завоевать даже три года назад, а потерянное вернуло с избытком. Воевать далее с Фатумом и поддерживать восстания нет для нас никакой выгоды.
   Лорды (особенно Эльвут и Гифест) с нескрываемым уважением посмотрели на молодого отпрыска Ульфасара. Естественно, в глубине души почти все опытные дворяне рассматривали предприятие Айрона в качестве до поры до времени успешной авантюры. Однако мало кто из них предполагал, что принц действует не только по наитию и в исключительных поисках славы, но и с оглядкой на реальные государственные интересы и хозяйственную экономию.
   Совершенно спокойно же на заявление отреагировал Невельсдор - он то знал, что Айрона с четырнадцати лет три года обучал сам дядя Ульрон - ныне десница королевства. Мудрый старый политик и экономист, когда-то посвятивший себя исследованиям и отказавшийся от престола в пользу младшего брата, старался многое передать из своих знаний будущему наследнику. И хотя Айрона в то время больше занимали известия с фронта и мастерство боя на шарапах, определенные знания все же осели в цепкой памяти принца.
   Дарио же был откровенно поражен услышанным (а вместе с ним и остальные лидеры восставших). Несколько минут бывший писарь стоял в полной нерешительности, затем облизнул пересохшие губы и заговорил:
   - Да... вы правы, милорд... Но... Дело в том, что... теперь, принеся Солнце с собой в наши земли и подарив нам надежду, вы... взяли в кулак не только судьбу королевства Ильден, но и судьбы десятков тысяч ... людей этой истерзанной земли, поверивших в ваше особое предназначение и возможность лучшей жизни, - постепенно Дарио совладал с собой, и его речь стала более уверенной. - Если же вы их бросите, то... некроманты превратят ныне воспылавших к вам любовью людей в зомби... - здесь глава сделал паузу - соратники за его спиной взволнованно забурчали. - Но если даже мысли о государственном интересе для милорда кажутся более важными, чем сказанное ранее, то... я напоминаю - Фатум как государство не существует. Это земля, захваченная тьмой и управляемая волей группы фанатиков. У нас нет истории, нет авторитетов, нет традиций. Все освобожденные - брошенные на произвол судьбы люди... И если великий сын Королевства Ильден принесет Солнце в дома моих друзей... моих братьев по оружию и несчастью, то... мы не видим ничего плохого в том..., чтобы Посланник Солнца принял очищенные земли Фатума в состав своего королевства!
   В шатре повисло молчание. Лорды переглядывались друг с другом и смотрели на принца, Невельсдор с Дронго задумчиво изучали землю под ногами, а Айрон все также немигающим взором смотрел на Дарио. Тот пытался некоторое время удерживать взгляд, но потом опустил глаза и ссутулил плечи.
   Неожиданно Айрон встал со своего места: до этого он сидел на кресле с высокой спинкой и мягкими подлокотниками - реквизит из дома одного из некромантов.
   - Если ты говоришь, что люди Фатума поверили в меня, - чувственно, глубоко и с силой начал Айрон, - что они любят меня и надеются на меня... То я даю тебе неделю, чтобы ты собрал как можно больше восставших у Готу, принес провизию и собранный фураж для похода, а также предложил принести клятву верности моему отцу, мне и всему Королевству Ильден. Если ты выполнишь сказанное, мы отправимся к Уфару и не оставим камня на камня от черной твердыни проклятых некромантов!
   После совета в личной беседе даже вдохновлявший поход Невельсдор высказал сомнения в успехе плана Айрона.
   - В Уфаре нас будут ждать полчища возвращенных и десятки некромантов... Как ты планируешь бороться с ними? -изложил он свои доводы.
   - Я когда-то не был уверен, что смогу отвоевать Земли огня с пятью сотнями, - отвечал принц. - Затем даже не представлял, что без крови своих солдат возьму Готу... Теперь у меня нет хотя бы одной идеи, что мы будем делать под стенами черной крепости. Однако с нами люди и их вера в нас. Теперь уже отступать некуда.
   Невельсдору нечего было ответить на это. Действительно, ввязавшись в войну с Фатумом, перенеся боевые действия на его территорию и всколыхнув тысячи рабов, нельзя было просто взять и уйти - это не мог позволить себе дальновидный правитель, заботящийся не только о своем имени и славе, но и о спокойствии на границах.
   Прошло семь дней. Растянутых, полных тяжелых раздумий... Пять сотен королевской армии и еще около полутора тысячи наемников наслаждались солнцем и бездельничали. Благо захваченного золота пока хватало, чтобы платить за верность и мечи. Людям же требовался отдых. Дарио вместе со своими приближенными отсутствовал в месте расположения войск Ильдена.
   Все это время к Готу стекались все новые и новые освобожденные. Несмотря на возрастающую численность лагеря, проблем с обеспечением не возникало. Бывшие рабы подчистую выгребали склады своих колоний и отправлялись в путь за лучшей жизнью, а она явно следовала по пятам за Посланником Солнца.
   Постоянному притоку пополнения во многом способствовали усилия Дарио, ставшего после совета первым среди равных. Видимо, возложение Айроном обязательствименно на этого человека подняли его статус в глазах соплеменников. Что ж, наверное, это к лучшему.
   На седьмой день Дарио вернулся к Гуту. Признаться, в какой-то момент принц стал опасаться, что бывший писарь все-таки окажется не таким ярым борцом за свободу и договорится либо с некромантами, либо с царем Истангара. Но Дарио вернулся и привел с собой не только полчища последователей, но и около пятидесяти оборванцев в соломенных шляпах... Такими, по крайней мере, они показались при первом взгляде.
   По прошествии пары часов Дарио просил аудиенции у принца и как только смог увидеть Айрона, заявил о готовности его народа принести клятву верности.
   Не менее ста тысяч человек (и мужчин, и женщин, и детей) собрались вокруг холма, возвышавшегося неподалеку от Гуту - того самого, с которого Айрон некоторое время назад наблюдал за пожаром в городе некромантов.
   Окружив возвышенность подобно морю, люди по указаниям помощников Дарио разделились на так называемые касты (что на древнем языке жителей Фатума означало четверти) и под командованием главы каждой касты хором приносили присягу верности.
   Последующие два дня Айрон организовывал выполнение уже заранее заготовленных приказов. Среди принесших присягу было примерно сорок тысяч работоспособных мужчин.
   Пятнадцать тысяч из одной касты были разделены на отряды по одной тысячи человек и направлены в различные области страны для подготовки новых жилищ, разработки земель под посевы (сезон уже подходил к концу, медлить было нельзя). Также было сформировано двадцать пять бригад из другой касты более-менее рукастых ремесленников, пятнадцать которых отправились на подъем страны (интересно, случайно получилось или Дарио руководствовался чем-то когда разделял людей на касты?). Еще не менее десяти тысяч были более менее вооружены, сформированы в подобие подразделений во главе с опытными рейнджерами Ильдена и направлены на охрану дорог, зачистку колоний от остатков приспешников некромантов, разбредшихся возвращенных и... разбойников - последних особенно много стало появляться из Пустошей (туда специально отрядили еще три тысячи вооруженных освобожденных.
   Оставшиеся около двенадцати тысяч восставших, в основном принадлежавшие к одной касте, назвались Священными Мстителями, вооружились всем, что смогли выгрести из арсеналов Готу и близлежащих застав, и двинулись вместе с Айроном и его войсками к черной твердыне некромантов. Среди Мстителей были и пятьдесят оборванцев в соломенных шляпах. На последних принц возлагал особые надежды.
   Дело в том, что эти молчаливые, одинаково бритоголовые парни принадлежали к древнему культу, чей тайный монастырь затерялся где-то в Пустошах. Их не смогли подчинить ни некроманты, ни кочевники, ни даже те, что населяли эти территории когда-то до них. Монахи жили исключительно закрытой общиной и без устали тренировали свое тело и... магические искусства. Учитывая, что в подчинении Айрона был только один ковен боевых магов, в борьбе против армии некромантов монахи должны были сыграть свою ключевую роль.
   От Готу до Уфара вела ухоженная и хорошо укатанная дорога Западного тракта. За ней тщательно следили, причем все расстояние было разделено между заставами (деревянными бараками с вышками), стоявшими через каждые пять километров. Сейчас они были покинуты, но, по рассказам Дарио, в обычное время эти хибары использовались для содержания рабов-конструкторов с некоторым числом возвращенных: между Готу и Уфаром перемещалось огромное количество грузов. Чем лучше содержались и охранялись дороги, тем бойче шла торговля.
   Некроманты отступили со всех застав. Вплоть до Уфара армия Айрона не встречала сопротивления. Более того, с севера приходили все новые и новые восставшие, пополняя армию Священных Мстителей. К пригородам Уфара Айрон подходил уже имея с собой две тысячи наемников, четыре сотни воинов Ильдена, шестьдесят рейнджеров, пять десятков монахов и ковен магов, а также двадцать с лишним тысяч восставших. Но даже такая армия совсем не гарантировала успеха в грядущей битве, наоборот...
   Когда до Уфара оставался всего один день пути, и войско уже проходило сквозь брошенные пашни и сожженные амбары с бараками, Дронго принес черные вести. В Уфаре и его окрестностях не было живых. Всех рабов-мужчин принудительно зомбировали. Но перед этим на глазах несчастных принесли в жертву детей и женщин для усиления черной магии...
   Известия об этом привели Священных Мстителей в ярость. Они требовали немедленно бросится на врага и растерзать его в клочья. Айрону вместе с Дарио стоило немало усилий, чтобы удержать рвавшихся в бой людей и придержаться своей клятвы...
   Теперь у черной крепости некромантов принца и его людей ждали около сорока тысяч возвращенных и целая армия черных магов. Вся эта армада скорее всего встретит отпрыска Ульфасра в чистом поле - у Уфара как таковых стен не было. Да и возвращенные лучше сражались в фалангах, чем на укреплениях. Там ими управлять было слишком сложно...
   Однако некроманты в своем неуемном стремлении собрать разрозненные силы в единый кулак допустили как минимум две стратегические ошибки. Во-первых, основная часть страны была для них потеряна. Чем бы не закончилась битва за Уфар, Фатум ближайшие годы как отдельное государство существовать не будет, а времени на восстановление сельского хозяйства, производства и системы колоний придется затратить невероятно много. Во-вторых, некроманты оставили наиболее благоприятные территории для боя фалангой: равнины, на которых против возвращенных было бы очень сложно сражаться, теперь лежали за спиной Айрона. Впереди - холмистые, пересеченные разнообразной растительностью нагорья. Как там предполагали действовать темные, принц представить не мог... Разведка докладывала, что враг выстроил свои многотысячные линии перед городом, намереваясь сражаться своей привычной тактикой. Очевидно, расчет был именно на численность мертвяков.
   Конечно, не исключалось, что в чем-то был подвох, но принц предпринял все, что было в его силах для определения наиболее полной картины предстоящих событий. Рейнджеры Невельсдора действовали далеко впереди основной армии и через сложную схему дозоров разведывали местность на десятки километров вокруг.
   В грядущем сражении должна была победить тактика.
  
   Черный город издали казался частоколом исполинских копий: высокие остроконечные башни зиккуратов, вокруг которых вились тысячи лестничных ступеней, возносились к хмурым облакам подобно заостренным наконечникам копий. Интересно, что вплоть до первых домов Уфара на земле Фатума сияло солнце. И только над зловещим гнездом адептов тьмы клубились темные тучи.
   Воины лордов в центре и наемниками на флангах неспешно приближались к Уфару. Перед боем Айрон заставил привести порядком загрязнившуюся и местами поломанную во время безостановочного марша амуницию в парадный вид. Конечно, разодетых во что горазд наемников это касалось мало, но зато сотни лордов, облаченные преимущественно в латные доспехи, выполнили приказ с особым рвением. Теперь их доспехи сияли на солнце внушая своим обладателям и братьям по оружию особое, возвышенное чувство перед грядущей битвой.
   Черные же массы возвращенных, дергаясь на месте, безмолвно ожидали атаки войск Ильдена. Но это не совсем входило в планы Айрона.
   Впереди ратников принц выслал застрельщиками всех доступных ему стрелков: и рейнджеров Невельсдора, лучников лорда Авара и почти три сотни наемников, имевших луки или осадные арбалеты в своем вооружении. В их задачу входило заставить несметные полчища некромантов двинуться в бой первыми...
   Без лишней суеты застрельщики под общим командованием лорда Авара остановились в двухста шагах от первой линии возвращенных, скинули с плеч колчаны, установили в землю бамбуковые заслонки, разожгли костры, разместили над ними котелки с маслом, и принялись наматывать паклю на стрелы.
   Армия некромантов продолжала безмолвствовать.
   Подготовившись к обстрелу, стрелки отбросили все посторонние дела (а некоторые даже поздний завтрак) и выстроившись в три ряда, принялись поджигать стрелы и поочередно посыпать врага огненным дождем. Стреляли прицельно, не навесом.
   К этому времени возвращенные как один вскинули щиты образовав сплошную стену, но такая известная мера плохо спасала от метких выстрелов. От попадавших в сухую одежду огненных стрел загорались одни возвращенные, а затем другие. Стрелять же в ответ некромантам было нечем и неким: почти все наемники сбежали от черных владык, перейдя в подчинение Айрона или взявшись за старое разбойничье ремесло. Возвращенные стрелять почему-то не умели...
   Однако у некромантов были свои средства.
   Неожиданно строй зомби, несмотря на бесконечный обстрел, опустил щиты и расступился. Возвращенные стали падать на землю и замирать на ней чаще, но, видимо, задуманный некромантами маневр допускал некоторые дополнительные потери пускай даже первые линии уже были достаточно прорежены и пылали огнем - мертвецы бесстрастно взирали на пламя и вторичную смерть соратников.
   Некоторое время ничего не происходило, но затем перед строем возвращенных стали выбегать какие-то люди разного роста и телосложения и с дикими криками бежать на стрелков. Хотя Айрон наблюдал за боем на расстоянии почти полукилометра от строя возвращенных, своим отличным зрением он увидел отсутствие у бегущих какого либо оружия. Но зато хорошо разглядел чудовищные раны и пятна крови на телах.
   Это были дети и женщины, принесенные ранее в жертву.
   Толпы несчастных с замогильным воем неслись к позициям лучников. Естественно Авар сразу перенаправил обстрел на бегущих, но их было так много, что стрелкам не только не хватило бы скорости, чтобы перестрелять толпу оголтелых зомби, но и боеприпасы к великому сожалению были не бесконечными.
   Тем временем тучи над Уфаром загрохотали, несколько раз вспыхнула молния, и на горящие ряды возвращенных полился дождь - некроманты неплохо продемонстрировали тщетность усилий застрельщиков, быстро погасив пожары. Потери в соотношении с сорокатысячным войском были незначительны.
   Маги ковена, пришедшие с Айроном, тоже не бездействовали. Сначала без приказа Айрона они наделили стрелы лучников возможностью размножаться в полете, что позволило накрыть приближавшихся мертвецов самой настоящей лавиной стрел. А когда зомби подошли на критическое расстояние, чародеи пожгли землю перед мертвяками магическим огнем - как только бывшие жители Уфара наступали в него, то вспыхивали как факелы. Дождь этот огонь погасить не мог.
   Воспользовавшись моментом, лучники стали поспешно отступать обратно к общему строю. Позади них в пламени душераздирающе выли мертвые дети и женщины. Даже стоявшим рядом с Айроном ветеранам сделалось дурно от этого зрелища. Хотя по ругани, летевшей из рядов (даже наемников) принц понял, что после этой чудовищной демонстрации жестокости со стороны некромантов боевой дух его армии сделался только выше.
   Когда стена огня наконец потухла, превратив толпы зомби в обугленные бесформенные груды, стало ясно, что возвращенные все же выдвинулись. На этом этапе Айрон планировал массовый обстрел наступавшего врага магией, но ковен сейчас восстанавливался после примененного волшебства и на некоторое время был бесполезен. Действовали только стрелки, расположившиеся на флангах, расстреливая последние боеприпасы. Но их усилия были скорее комариными укусами для лавины наступавшей орды.
   Ратники Айрона тем временем ожидали врага в плотно сомкнутых рядах в неглубокой долине, образовавшейся между двумя наиболее высокими холмами в этой области. Западный тракт как раз пролегал через долину: за холмами рассыпались густые рощи эвкалиптов - местность явно неудобная для действий возвращенных. Из-за этого фаланге придется действовать прямо в лоб.
   Айрон расположился в самой гуще войска, в первых рядах.
   Конечно, только плохой воевода бросается в бой, оставляя командование на произвол ситуации... Но согласно разработанному плану участие Посланника Солнца непосредственно с горсткой храбрецов перед лицом огромной массы врага имело особое значение.
   И сейчас Айрон понимал верность принятого решения. Ведь он прекрасно видел взгляды, которые кидали на него окружавшие его воины, слышал их тихие переговоры и молитвы. Сейчас на этих людей надвигалось полчище мертвецов, в двадцать раз превышающее числом стоявшую у входа в долину армию Ильдена. И вера в особенность Посланника, в его божественную природу помогала воинам крепче держать щиты и копья. Как ни странно, наемники в эти минуты испытывали схожие чувства.
   Фаланга возвращенных наступала медленно и неспешно. В их тактике не предусматривалось быстрых и молниеносных атак: только уверенное и планомерное захлестывание врага массой войск. Выставив вперед копья и закрывшись щитами, стена мертвых приближалась подобно неизбежному року... Особенно угнетало полное молчание мертвецов - только грохот слаженного марша, и дрожь земли под ногами.
   Однако воины Ильдена вместе с вдохновленными наемниками встречали врага бодро: руганью, шутками и плевками. Они были готовы биться. И ничто не могло их остановить.
   Когда до первых рядов возвращенных оставалось около тридцати шагов, Айрон приказал укрепить строй: воины плотнее прижались к локтям и щитам друг друга, поудобнее перехватили копья, шире расставили ноги, перенеся весь центр тела вперед. Задние ряды подперли передние. Нельзя было допустить развала линии.
   Айрон второй раз в своей жизни стоял в первом ряду вместе со своими бойцами. Несмотря на выигранные сражения, перед очередной схваткой его все также охватывало юношеское волнение: громко стучало сердце, к горлу подкатывал комок, звуки окружавшегося мира сливались в единый гомон. И страх, и азарт, и даже радость успевали ежесекундно теребить молодую душу с разных сторон... Однако все прошло в момент, когда возвращенный оказался на расстоянии удара копья, мерзкая трупная вонь обожгла обоняние и чудовищная тяжесть навалилась на тело и щит. Послышался множественный треск ломающихся копий. Войска сошлись
   Поначалу было трудно даже двинуться. Навалившиеся со всех сторон люди и ожившие трупы просто напирали друг на друга, причем мертвяки молчали, а люди орали и по-черному ругались. Айрон невероятно долго видел перед собой только белые маски возвращенных и больше ничего. Пот лился со лба в глаза и рот, было трудно дышать - стояла страшная вонь! Глоток воздуха! Хотя бы глоток!
   Неожиданно с заднего ряда, за спиной Айрона, в глазницу черепа-маски ближайшего к принцу возвращенного вонзилось древко копья и выдернулось обратно. Голова мертвеца дернулась и безвольно повисла. Однако зомби не упал, а продолжил стоять, удерживаемый щитом Айрона и другими мертвяками. Следом одного за другим возвращенного постигла та же участь, затем другого, потом еще и еще. Только теперь они стали падать, нарушая строй - возвращенные не успевали быстро смыкать ряды в условиях ужасной тесноты.
   Вскоре уже сам Айрон смог более-менее освободиться и вонзить свое копье в брюхо мертвяка: тот слишком высоко поднял щит, защищаясь от тычка в голову. После удара в корпус зомби снова опустил защиту и теперь уже свалился от точного попадания в лоб.
   Постепенно бессмысленная толкучка перешла в поединок первых и вторых линий, которых поочередно старались сменять бойцы третьей и четвертой. Теперь уже возвращенные старались действовать как фаланга, а не просто как наступавшая масса. Последнее вообще стало неожиданностью для Айрона, ведь биться с фалангой было гораздо тяжелее. Копья у зомби были длиннее и достать до них можно было только если раскрыться и на время покинуть свое место в строю - лес копий тут же наказывал смельчаков - потери в армии Ильдена стремительно увеличивались.
   Сам Айрон, горячая кровь, в какой-то момент не выдержал постоянных ударов в щит, раскрылся, сделал шаг, пробил мертвецу голову ударом снизу вверх (копье вошло в горло и вышло через затылок) и поспешил вернуться. Копье второго возвращенного скользнуло по наплечному доспеху принца и чудом не попало в подмышку.
   Становилось все более и более очевидным бессмысленное толкание с ощетинившейся копьями стеной. В другом случае логичнее было бы ворваться в строй фаланги и навязать рукопашную... Но все сорок тысяч возвращенных, выстроенных в ряды, в лобовой атаке представляли собой отдельные фаланги. Сломав строй первой, воины неизбежно нарвутся на следующую.
   Но такой задачи перед войсками Ильдена в принципе не стояло. Наоборот.
   - Начать... постепенный... отход! Держать строй! - скомандовал Айрон. Надо сказать, слова давались ему с трудом: принц устал и запыхался. Мышцы под доспехами стянуло болью, правое плечо начало сводить судорогой от перенапряжения.
   Пока приказ прошел по рядам и возымел действие, Айрон успел получить увесистый удар в бедро: благо кольчужная подкладка в мелкое кольцо смогла сдержать удар. Иначе стоять на ногах принц уже не смог бы - итак после этого попаданияПосланник Солнцаначал заметно прихрамывать. Однако на предложение из задних рядов заменить его, Айрон ответил уверенным отказом. Сейчас как никогда должна быть крепкой вера воинов в него.
   Линия Ильдена стала медленно пятиться назад. Однако организованного отхода не получилось: ряды начали ломаться, многие войны спотыкались, падали и тут же попадали под копья возвращенных. Айрон сам хромой ногой зацепился за торчавший из земли камень и чуть не свалился под тяжестью своих доспех - поддержал стоявший за спиной принца ветеран (в краткий миг отдыха, Айрон узнал его имя - Лансель).
   Порядки возвращенных двинулись следом за отступавшими бойцами Ильдена, безжалостно добивая раненных и ступая по телам уже убитых. Айрон не видел всей картины боя, но даже вокруг него на землю пало не меньше двух десятков его воинов...
   Солнце тем временем стало клониться к закату. Айрон понял это только, когда Лансель неуловимым маневром оттеснил его назад и занял место в первой линии. У принца появился шанс перевести дух.
   Линия войск Ильдена постепенно отступала - так, по крайней мере, казалось принцу по ближайшим рядам. Во всяком случае, паники и призывов к отступлению он не слышал. Хотя что могло твориться на флангах - одним богам было известно. Фаланга неприятеля же в прежнем темпе продолжала наступать, заходя все глубже в долину.
   Постепенно войска Ильдена углубились в долину, заманив за собой возвращенных - влившаяся в узкое "горлышко" между двумя холмами фаланга была вынуждена перестроиться, нарушить плотность рядов и значительно выдаться фронтом вперед. Это как раз и нужно было Айрону согласно задуманному плану.
   Немного переведя дух и уняв боль в ноге, принц отодвинул в сторону Ланселя, вышел вперед перед строем, оторвавшемся от фаланги возвращенных шагов на десять, и демонстративно скинул на землю копье и отбросил щит. Достав левой рукой из-за пазухи свой магический жезл, он поднял его вверх, попутно вытаскивая правой рукой меч из ножен. Древний артефакт ярко засветился над светлыми волосами наследника Ульфасара.
   - Воины, настал наш час! Враг лишен своего преимущества и теперь будет бит! За мной и да не осудят нас предки в час нашей славы! - воскликнул Айрон, сам не ожидая от себя столь уверенной полноты вдохновения. А затем он направил жезл в сторону ближайших мертвецов.
   Последовала яркая вспышка, ослепившая ближайших воинов Ильдена (и самого принца) на несколько секунд, а затем все увидели широкий провал в строю возвращенных и горящие тела на земле. Больше воинам мотивации не требовалось.
   Заорав подобно демонам, вояки взялись за мечи и шарапы и бросились в рукопашную. Впереди шел принц, размахивая полуторным мечом по сторонам: каждый удар либо срубал голову возвращенного, либо лишал его руки, повреждал ключицу. Впрочем, когда Айрон ворвался вглубь фаланги, то меч он все же отбросил - шарапы в двух руках были куда более удобны для подвижных действий в тесноте.
   Принц рубил и справа, и слева - лезвия боевых топоров легко перерубали древки, покрытые дубленой кожей деревянные щиты возвращенных, с еще большей легкостью они резали плоть и кости. Наверное, со стороны принц был похож на заведенного и неутомимо голема. Усталость словно рукой сняло...
   Дважды на пути Айрона появились погонщики, пытавшиеся неумело воспользоваться волшебством, но их неудачи заканчивались для них однообразно - скорой смертью от стремительных шарапов. Все доспехи принца заливала темная вонючая кровь возвращенных.
   В какой-то момент Айрон слишком увлекся и пропустил удар копья в нагрудный панцирь - броня выдержала, но принц не устоял на ногах и упал на землю. Однако оплошность командира исправил Лансель - он подскочил к зомби, отрубил ему руку и снес полчерепа вторым ударом. Убедившись, что Айрон жив и может подняться, храбрый воин бросился в бой дальше.
   Схватка теперь шла непосредственно в долине, превратившись в общую свалку - о слаженности действий разобщенной, прорванной в нескольких местах фаланги не могло быть и речи. И несмотря на численное превосходство, дезорганизованные возвращенные гибли десятками, если не сказать сотнями! Айрон даже потерял счет отправленным во второе посмертие врагам.
   Когда принц в очередной раз расправился с несколькими зомби, еще больше углубившись в порядки врага, он неожиданно (а может и нет) наткнулся на фигуру в темной мантии и с накинутым на голову капюшоном... Последний человек откинул, открыв свою бледную, почти мертвую кожу.
   Хотя Айрон не видел лица этого человека при первой встрече, он почему-то сразу понял, что перед ним стоял мастер Итори.
   К стыду своему, Айрон растерялся. При прошлом разе принц выполнял свою миссию, в целом действовал согласно разработанному плану. А сейчас с некромантом он встретился лицом к лицу и... не знал, что делать - расстояние в несколько шагов показалось невероятной пропастью.
   Несколько мгновений длилось замешательство принца, и этого хватило Итори, чтобы взмахнуть посохом и выкрикнуть слова заклинания: зеленое ядовитое облако вырвалось из оружия некроманта и накрыло Айрона и всех ближайших к нему воинов и возвращенных.
   Айрон не запомнил, что происходило дальше - только затем он от ужасной боли очнулся на земле. На поясе лежало что-то раскаленное!
   Едва осознавая, что происходит, молодой воитель сорвал жезл Айлуна (он спас принца от гибели) и отбросил его в сторону. Боль утихла, но сознание и взор еще некоторое время оставались замутненными...
   Когда все-таки Айрон смог частично вернуть себе зрение, то увидел лежащие вокруг него скелеты. Кто из них был возвращенным, а кто воином Ильдена понять было невозможно - магия некроманта одинаково сожгла (или даже растворила) всех. Кроме одного воина - он катался в стороне на земле, держась за лицо и вопя от боли.
   Мастер Итори навис над лежащим на земле принцем. Опершись на посох, он бесстрастно смотрел на Айрона, но его черные глаза явно выражали лютую ненависть. По бледным щекам текли капельки пота...
   - Ты слишком далеко зашел... Случайности и необъяснимые решения судьбы позволили тебе причинить нам много неприятностей. Но сегодня все закончится. Твоя жалкая армия даже с твоим тактическим гением будет поглощена нашим войском мертвых... Но ты этого не увидишь, - Итори направил посох в лицо принцу. Айрон настолько ослаб, что не мог даже приподняться - просто безвольно лежал и смотрел в глаза смерти...
   - Мы так не думаем, - прошипел полный зла и ненависти голос и яркая вспышка отшвырнула некроманта в сторону. Айрона тут же окутало изумрудное сияние, и силы неожиданно вернулись обратно. Посланник Солнца поспешил подняться на ноги. Вокруг него стояли памятные оборванцы в соломенных шляпах. Жрецы, пришедшие биться...
   Рядом с Айроном возник один из них и внимательно посмотрел на принца, затем поклонился ему и махнув рукой своим, двинулся в сторону возвращенных: магия молний, вихрей и огня полетела в сторону войска мертвых.
   Где-то с запада или востока заиграли боевые рога освобожденных: Дарио наконец-то завершил обход долины и теперь заходил возвращенным в тыл - фаланга намертво встала в долине и теперь уже не могла развернуться для боя... Возвращенные задергались, погонщики путались в приказах, а воодушевленные наемники с остатками воинов Ильдена под громкую и слаженную песню рубили разобщенных зомби. Битва превратилась в избиение - победа была близка.
   А солнце меж тем выглянуло из-за туч и впервые за многие века коснулось черных стен зиккуратов города Фатума.
  
  ***
   День и ночь стучали молоты, визжали пилы и гремели камни. Свет сменялся днем, а неутомимые работники продолжали свой труд: черный город Уфар медленно превращался из могильника в новое жилище для освобожденных.
   Конечно, селиться непосредственно в логове тьмы бывшие рабы не собирались. Несмотря на поголовное истребление некромантов, на прежнем месте города продолжали оставаться эманации злой силы - десятки случаев помешательства, встреч с призраками и различных экзотических болезней стали обычной нормой за последние две недели сноса зиккуратов. Но это не отталкивало людей, наоборот - касты строителей вместе с кастой Священных Мстителей и воинов шли к черным шпилям Уфара как на войну. И каждое разрушенное здание становилось победой... Камни же люди на самодельных повозках везли к новой столице этих земель, расположившейся в нескольких километрах к северу на территории главного торгового порта.
   Первой постройкой стала резиденция принца Айрона и управителя (Дарио). За какую то неделю после битвы освобожденные смастерили трехэтажный особняк с балконами и даже своеобразными элемента декора - колоннами и изогнутыми вверх крышами. Конечно, в нем не было удобной мебели, но за прошедшие полтора месяца Солнечного Похода принц отвык даже от обычных коек в войсковой казарме. Зато явно ощущались плоды усилий.
   Следом за резиденцией под руководством Дарио и надзором Айрона освобожденные начали возводить префектуры по делам внутреннего порядка, сельского хозяйства, торговли и строительства. Параллельно строились дома будущих чиновников. Заложили даже храм Жрецов.
   Однако стройка занимала мысли Айрона в меньшей степени. Столбы дыма от сотен погребальных костров не давали покоя наследнику Ульфасара, а продолжавшееся молчание столицы заставляло мрачнеть его лицо с каждым днем. Дела вновь приобретенных земель поражали своими масштабами.
  
   Битва за Уфар не закончилась сразу же после подхода Священных Мстителей. Даже несмотря на полное тактическое бессилие, некроманты и их приспешники решили отдать свою жизнь подороже: пока все возвращенные и их погонщики были истреблены, освобожденные потеряли почти половину своей армии. Айрон же лишился почти десяти сотен наемников. Лорд Низар вместе с восьмью десятками своих воинов пал в бою... Та же участь постигла лорда Гифеста - горячий прирожденный кавалерист бросился впереди наступавших Мстителей во главе своего маленького конного отряда... Естественно поначалу всадники навели шороха в стане возвращенных, побили немало погонщиков, но затем увязли в массе зомби и погибли все до единого. Говорят, Гифест сложил вокруг себя целую гору убитых врагов прежде чем пал с лошади, не в силах сражаться от полученных ран.
   Монахи (или Жрецы, как называл их Дарио) в боях с некромантами не потеряли ни одного своего брата. Ковен боевых магов Ильдена остался невредим, что несколько обнадеживало Айрона.
   Однако сражение за Уфар ныне стало достоянием истории. Разгребать трупы же приходилось сейчас, болезни появлялись все чаще, а хозяйственные проблемы прибавлялись с каждым днем.
   В первую очередь, начались серьезные трудности с продовольствием. Хотя армия Мстителей сильно уменьшилась в многочисленных сражениях, с приобретением новых территорий и принятием их (пока только на условиях личного домена принца) под власть Ильдена, Айрону требовалось думать о всей стране целиком. А в ней царил хаос.
   Каким бы ужасным не было владычество некромантов, за многие сотни лет они выстроили четкую систему жизнедеятельности государства, которая подобно огромной многозвенной цепи опутывала все сферы жизни порабощенных людей. Пускай они во многом были лишены прелестей своего земного существования, основные потребности их организмов удовлетворялись в соответствии с четким графиком. А для этого было налажено производство, сельское хозяйство и внешняя торговля.
   Теперь все это было разрушено, люди разбрелись по стране, поля превратились в вытоптанные пустыни, склады с припасами все чаще показывали дно... Голодные и не знающие что делать с вновь обретенной свободой люди в зависимости от ситуации хватались за все подряд: кто разгребал завалы поселений в поисках наживы, кто старался своими силами и волей начать возделывать поля и сады, возрождать шахты. Другие пытались путем ловкости ума и хитрости начать торговать порой откровенно присвоенными вещами, вроде леса или земли. Были и такие, кто не находил в себе сил трудиться или хотя бы фантазировать и брался за оружие, выходя на дорогу или нападая на пытавшихся налаживать хозяйство соотечественников. И их постепенно становилось все больше.
   Частично проблему с провизией удалось решить за счет рыболовецкого хозяйства, в наименьшей степени пострадавшего во время войны: рыбаки прекрасно чувствовали себя в своих баркасах и не спешили бежать на землю и сражаться за независимость. Теперь же они с удовольствием готовы были доставлять на сушу дары моря за вполне адекватную плату. А золото в казне Уфара было предостаточно...
   Не меньшую услугу оказали торговцы из Австрири, подошедшие на кораблях как раз к моменту перестройки Уфара. В трюмах они везли пушнину и заодно вяленное мясо убитых зверей. Последнее скупили полностью и без остатка: строители новой столицы в ближайший месяц смогут получать достойное пропитание...
   Да, именно получать, поскольку денежной системы внутри Фатума никогда не существовало, ее требовалось запустить с нуля. Но даже с началом выдач оплаты в первую очередь рыбакам, затем строителям, хлебопашцам и стражам деньги пока что шли плохо. Люди предпочитали обмениваться реальными вещами, а золотые монетки либо отдавать за бесценок хитрецам, либо прятать в землю до лучших времен. Более смекалистые рыбаки, завязавшие торговлю с Айроном и негоциантами из Австририи, своим примером людей не воодушевляли. Да и что греха таить, сами порой меняли рыбу на зерно или что-то из тканей.
   С разбойниками боролись решительно: сформированные отряды внутренних войск неустанно проводили рейды, разоряя одно логово за другим. Особенно тяжело приходилось на севере, ближе к границам с Истангаром - там всеобщая истерия с Посланником Солнца почти не коснулась жителей, зато голод и разруха - в полной мере. Поэтому любовь к принцу Айрону, его правой руке - Дарио - и новому порядку приходилось внушать огнем и мечом. Целая армия в десять тысяч копий расположилась несколькими гарнизонами на северо-востоке, на бывших рисовых плантациях, и устраивала облавы на нежелающих принимать нового хозяина... Однако потери ввиду неопытности подданных Ильдена были большими.
   Не меньших проблем доставляли и остатки темной силы в земле Фатума. Далеко не все некроманты и их ученики были перебиты, очень многие места хранили в себе многовековое зло. С ним при помощи отрядов Мстителей активно боролись Жрецы. Но везде и всюду поспеть они естественно не могли.
   Однако несмотря на всевозможные трудности, страна медленно и верно приходила в себя после недавних потрясений. По прошествии двух месяцев в новой столице Фатума золотые монеты приобрели реальный ход, назначенные в отдельных районах "доверенные лица" Дарио по согласию с Айроном и его советом, наводили порядок и налаживали хозяйство. Конечно, до спокойных времен было еще далеко. Но ведь освобожденные не восстанавливали свое государство - они учились жить заново. И Айрона озаботили совсем другие вещи, куда более тревожные.
  
   Совет собрался к исходу очередного полного забот дня. Лорд Эльвут из-за некоторых проблем с дорогами вернулся только к вечеру из победоносного похода против взбунтовавшихся трех сотен стражей, Невельсдор вместе с Дронго еще позавчера были вызваны с севера и только прибыли днем, Авар - также с юго-запада, а Дарио пришлось отвлечься от насущных дел, какими бы важными и неотлагательными они не были. С недавних пор мастер Одо, командир ковена боевых магов, еще с начала войны взятого на войну из школы магистра Антониуса, также входил в состав совета Айрона. Он-то был в резиденции Айрона с самого утра. Прежний командир наемников, Робар, без всяких объяснений пару недель назад напал на одну из торговых флотилий из Австририи, перебил торговцев и отбыл с соотечественниками на захваченных лодках в неизвестном направлении. С тех пор Айрон переподчинил наемников Эльвуту и Авару.
   Собрание проходило в тронном зале принца, выполненного из старого камня Уфара и украшенного изумрудными колоннами (копи этого драгоценного минерала находились совсем неподалеку от бывшей столицы Фатума). В центре полукруглого зала стоял квадратный стол, за ним - высокое, тронное кресло принца и более низкие стулья для членов совета. В последнее время Айрон проводил много времени за ним в одиночестве, изучая отчеты писарей, составляя указы и направляя письма... Особенно много он направил сообщений в столицу своей родины, Кар. Но сегодня был очень весомый повод, чтобы провести вечер в компании старых товарищей.
   Принц сидел на кресле, сместив вес на один из подлокотников и подперев двумя пальцами подбородок. Его взгляд был устремлен на карту, разложенную на столе. Кажется, он не замечал сидевших рядом советников. Подумать только, прошло неполных три месяца месяца, а от юношеской неуверенности и наивности не осталось и следа: перед куда более старшими восседал настоящий правитель, не имеющий возраста. В жестком лице застыла непоколебимая уверенность, а в глазах сияла мысль. Невельсдор едва мог скрыть свое восхищение... Как и до этого, во время Солнечного Похода.
   - Явился гонец из столицы, - нарушил наконец тишину Айрон (пока принц молчал, советники старались даже дышать тише обычного). В зале послышалось несколько взволнованных вздохов. - И не наш... Под знаменем моего дяди Ульрона.
   Последнее заставило нескольких советников обеспокоенно переглянуться друг с другом. В то числе Эльвута с Аваром.
   - Дядя сообщает, что вся столица несколько дней праздновала по случаю великих вестей, весь народ Ильдена очарован своим великим героем и как можно скорее просит вернуться в столицу для воздания почестей... - Айрон говорил ровно, без акцентов. Каждый слушатель уже сам обращал внимание на то, что считал нужным. - Однако отец мой занемог с недавнего времени и сейчас пребывает в тяжелом состоянии, грозящем ему... долгим периодом восстановления. Им занимаются лучшие лекари королевства. Это первая плохая новость, - на этот раз принц сделал усиление на сказанном и внимательно посмотрел на лица своих советников. - Вторая же плохая новость заключается в том, что Могур осажден - Истангар, еще не зная о наших успехах, но заслышав о войне на востоке, поспешил воспользоваться положением и спустился с Гор Раздора... К сожалению, армия на севере была столь деморализована, что бежала со всех ближайших земель в Богут. В древней же крепости осталось всего полтысячи гарнизона, который едва удерживает натиск чуть ли не семитысячной армии наших северных соседей.
   - Но как же так? - не удержался лорд Эльвут. - Там должно было быть не меньше двух тысяч! Почти все сотни были уведены от Гор Раздора в Могур!
   - Мой дядя не поясняет эту ситуацию, - задумчиво проговорил Айрон. - Как и многое другое.
   - И что же думает делать наш принц? - взял слова Авар. - От Могура до Богута рукой подать... Если бросили цитадель, город без стен даже не подумают защищать. При таком настрое, все центральные лордишки бросятся бежать быстрее лимуров!
   - Полноте, лорд Авар, - не согласился лорд Эльвут. - Я несомненно разделаю вашу нелюбовь к нашим изнеженным соотечественникам из безопасных центральных земель, но даже они прекрасно понимают, насколько сложно потом воссоздавать разрушенное хозяйство. Золото в королевской казне не безгранично...
   - Порой мне кажется, что центральные неженки вообще ни о чем не задумываются, - не согласился лорд Авар.
   - Это мы выясним позже, - заявил Айрон, прерывая древний спор о слабостях чиновничьей аристократии, селившейся вокруг столицы и Богута, и преимуществах военных лордов (мать Эльвута происходила как раз от столичных вельмож), защищавших границы в бесконечных войнах. - Сейчас нам нужно решить, что делать...
   - Если выступим к Могуру хотя бы завтра, то через месяц мы будем у его стен... - начал рассуждать Эльвут. - К сожалению, прямой дороги до него нету - от Готу придется уходить в поля, а там...
   - Нас ждет голод и болезни, бесконечные банды... Могур будет взят, пока мы доберемся до его окрестностей в лучшем случае с половиной той армии, что есть сейчас у нас, - Авар говорил резко, косясь на Эльвута. Воин совсем не хотел прекращать древний спор.
   - Выдвигаться? С чем, позвольте узнать? - по лицу Невельсдора было невозможно понять его эмоции. - Сейчас в нашем распоряжении не полные две сотни воинов лордов и шесть десятков моих рейнджеров, разбросанных по всей земле Фатума. Еще тысяча наемников безвременно покинувшего нас Робара, вечно пьяных и с каждым днем теряющих форму. Мы собираемся атаковать врага с этой армией?
   Дарио поднял руку, испрашивая разрешения говорить. Айрон кивнул.
   - Позвольте... Что касается численности армии, то вы недооцениваете ваших новых соотечественников. Пусть мы не сильны в военном ремесле, как показала недавняя битва за Уфар, но прошедшие недели заставили нас сражаться и получать опыт. И очень многие в эти великие дни взялись за оружие... Поэтому сейчас вокруг столицы есть не менее двенадцати тысяч стражей и Священных Мстителей, которые пойдут за Принцем Солнца хоть в Бездну... К тому же золота, несмотря на многие проблемы, хватит, чтобы нанять еще не меньше полторы тысячи наемников, сейчас балаганящих без дела в порту...
   Эльвут с Аваром переглянулись. Идея тащить в сердце страны голодранцев и сумасбродных искателей удачи им явно не нравилась.
   Тут Айрон встал.
   - Я согласен с Дарио. Это лучше, чем ничего. Однако выдвигаться пешими - самоубийство с точки зрения стратегии, - говоря, принц заметил одобрительный кивок своего старика-учителя Дронго. - Могур падет быстрее, чем мы доберемся. Увы, сейчас его древние стены держат лишенные боевого духа люди. А что такое укрепления без людей? Пыль... Однако есть другой путь, - здесь Айрон сделал паузу, а затем продолжил: - У некромантов есть несколько телепортов, расставленных у границ. Один из таких - у истока реки Ишь, что у склонов Гор Раздора. Оказавшись там, нам потребуется около двух дней пути, чтобы выйти к Могуру.
   -А что, простите, за телепорты? - не скрыл своего изумления Эльвут.
   - Древнейшие магические сооружения, соединяющие две точки пространства, - ответил за принца мастер Одо. - Их точно не изобретали некроманты - это наследие куда более древних рас.
   - И как же они выглядят? - нахмурился Авар.
   - Как вход в одну пещеру, краткий переход в ее лабиринте, а затем выход из пещеры в другой части материка... - мастер Одо смотрел на стол, не поднимая глаз на членов совета.
   - Лабиринт? И есть шанс заблудиться в нем? - не унимался Авар.
   - Есть, - не стал отпираться Одо. - Так случилось с мастером Онори, членом моего ковена. Однако сейчас мы изучили основные направления путей и сейчас знаем как добраться до выхода, расположенного на реке Ишь.
   - Значит решено, - взмахнул рукой Айрон, прерывая дальнейшую дискуссию. - Прошу заняться подготовкой армии. Не позже, чем через пять дней мы должны выступить. Дарио, с вас фураж. Священные Мстители уже на полпути сюда, доберите еще три тысячи стражей, наиболее опытных. Остальные свободны. Кроме Невельсдора.
   - Ты уверен, что Дарио не предаст тебя? - бесстрастно спросил командир рейнджеров, когда все члены совета вышли.
   - Нисколько, - покачал головой Айрон. - Поэтому здесь останешься ты вместе с лордами Эльвутом и Аваром. Последние будут назначены управителями наравне с Дарио. Без их согласия он не сделает и шага... Бумаги готовы.
   - Почему об этом вы говорите мне? Я....
   - Лорды узнают об этом в нужное время. Но они - знать. У них свои интересы. Ты же преданный слуга трона, и только на тебя я могу надеяться. Ты мои глаза и уши... Если что-то пойдет не так, ты должен устранить угрозу. Любой ценой. На этом все.
  
  ***
   Громко звонили колокола храмов, возвещая о возвращении принца, ныне известного как Посланник Солнца. Высоко и сильно пели хоры с балконов префекторий, прославляя мужество сынов Ильдена и славя потомка Ульфасара. Честно и откровенно встречали радостными криками жители Кара своего принца, двигавшегося к королевскому дворцу по мостовой: девушки улыбались и стреляли глазками, хлопали в ладоши дети и кланялись мужчины... Тысячи лепестков роз сыпались на искрящиеся доспехи Айрона Вил Ильдена и его воинов - лучших из Священных Мстителей и наемников. И хотя весь воздух был пропитан силой патриотического воодушевления, сердце самого Айрона сковала грусть. Но ему самому приходилось улыбаться и махать рукой.
  
   Войско собралось не за пять дней, а за целые полторы недели. К сожалению, все посланные в столицу и Богут голуби остались без ответа, поэтому принц выступал в поход без всякой точной информации. Но оставаться в землях Фатума, когда Родина в огне, он не имел никакого права...
   Мастер Одо подготовил все необходимое на высшем уровне, поэтому переброска войск по порталу прошла без проблем: разве только около сотни солдат из Мстителей заблудились в Лабиринте. Однако останавливаться из-за них никто не подумал - позади был оставлен лишь поисковый отряд.
   По выходу из портала, Айрон приказал армии встать рядом с ним лагерем и выслать вперед разведчиков под командованием Дронго. В помощь ему было придано не меньше полутысячи поднаторевших в военном ремесле Мстителей и сотня опытных наемников.
   Примерно за сутки разведчики собрали сведения о происходившем вокруг: Могур пока еще держался, но от его стен шел черный дым, основные силы Истангара стояли под ним, а в окружавших землях творили бесчинство наемники: резали крестьян, забирали имущество, насиловали и старых, и малых женщин и мужчин.
   Однако помимо сказанного, особенно встревожили Айрона известия о двигавшемся к Ущелью Стенаний подкреплению Истангара - не менее пяти тысяч вооруженных до зубов наемников.
   Прекрасно понимая всю выгоду от неожиданного нападения на армию Истангара, обосновавшуюся под Могуром, Айрон хотя и с тяжелым сердцем, но все решил отправить на встречу подкреплению врага не меньше тысячи Мстителей под руководством Дронго задержать их в Ущелье так долго, насколько это было возможно. Давать же им бой означало оказаться между молотом и наковальней...
   Все еще сохраняя неизвестность своего появления, Айрон словно гром среди ясного неба обрушился на осаждавшие Могур войска Истангара. Хотя его воины в основном были вооружены деревянными щитами и копьями, а защитой их была вера в Посланника Солнца и за редким исключением - кожаные доспехи, неожиданность нападения застала в большинстве своем отдыхавших в лагере наемников врасплох. Организовать более-менее вменяемое сопротивление у них не получилось, они попытались бежать, но в течение следующего дня были все найдены и перебиты. Пленных Айрон приказал не брать.
   Вместе со счастьем сокрушительной победы, до Айрона дошли вести о состоявшемся в Ущелье сражении. Их принес единственный выживший, самый молодой из отряда Мстителей, которого Дронго отправил с вестями к принцу. Остальные - храбро пали, удерживая врага и унеся с собой не меньше половины его воинства. Оставшиеся полки неприятеля еще не зная о катастрофе под Могуром, маршем двигались в надежде получить отдых и снедь у костров своих соотечественников (хотя вернее союзных наемнических банд - Истангар редко когда воевал руками своих жителей).
   Айрон лично встретил противника с самыми храбрыми частями Мстителей и наемников и не успокоился, пока не переловил всех и не предал лютой смерти либо от меча, либо от веревки на ближайшем дереве. Через два дня из Истангара прибыл голубь с мольбой о мире. Горы Раздора тем временем были заняты войсками Айрона и объявлены собственностью Королевства Ильден.
   Но сладость победы не могла утешить печаль молодого потомка Ульфасара. Потеряв одного из дорогих ему людей, он всецело понял цену войны и последние капли мальчишеского задора были смыты из его души. В столицу возвращался самый настоящий правитель, вполне готовый принять бразды правления. И об этом не могли не знать заинтересованные лица.
  
   - А! Мой мальчик! Нежели ты наконец-то вернулся домой! - воскликнул дядя Ульрон, встречая Айрона на ступенях королевского дворца, когда принц вместе со своими сияющими в свете солнца воинами поднялся на Капитолийский холм и вышел на Площадь Судьбы - овальную территорию, мощенную мрамором и уставленную скульптурами героев прошлого.
   Когда Айрон слез с лошади (надо сказать, такой же трофейной, как и доспехи его воинства), дядя уже был рядом вместе с разношерстой свитой - придворных и лордов центральных земель. Почему-то принц старался не смотреть на их одинаково холеные и улыбчивые лица. Всем своим существом он чувствовал, как его окружает нечто... странное. Похожее он испытывал, когда жил при дворце мальчиком. Этот запах духов и косметики.... Приторно-сладкий, словно на поле близ Уфара... после битвы.
   - Дядя, - вымолвил Айрон, принимая объятия Ульрона. Надо сказать, молодой человек и раньше не очень был разговорчивым. За последние месяцы это свойство только усилилось.
   - Ты даже не представляешь, как я рад тебя видеть. О тебе говорит вся столица и далеко за ней. Люди называют тебя Посланником Солнца, а по тавернам бродят самые настоящие пророки и сообщают, что мессия богов явился в мир, чтобы принести всем спокойствие и процветание...
   - Случаем не о легенде Кесаря ты говоришь? - улыбнулся Айрон. Когда еще он был в Богуте, неделю спустя битвы при Могуре, мама поведала ему о некой легенде, где предсказывалось появление в землях Ильдена великого полководца и победителя Кесаря, который прославит род Ильден на многие века вперед.
   - И о ней в том числе. Но обо всем по порядку, - говорил Ульрон, увлекая за собой принца. Обсудим за праздничным столом, я думаю...
   Большой Холл, в котором обычно король собирался с министрами, сегодня был приспособлен для празднества. В середине прямоугольного помещения со стреловидными окнами по бокам был накрыт длинный стол, полностью нагруженный всевозможными блюдами и кувшинами с вином и огненной водой. За ним сидели десятки человек в разномастных платьях, пахнущие ароматами фруктов и цветов. Лишь редкие из них гордо несли на своей груди гербы своих домов, нашитые на кольчуги и кожанки. Лорды границ не любили Столицу и редко, когда являлись в нее даже в самые значимые дни. Враги не дремали, времени на пьянство в солнечном городе не было.
   Принц вместе с дядей Ульроном и министрами заняли место в отдалении от стола - на помосте, рядом с троном по разные от него стороны. Для них был накрыт отдельный стол. Однако само седалище короля пустовало.
   - Так почему я не могу увидеть отца? - хмурился Айрон. - Неужели в столь светлый день он не захочет увидеть меня?
   - Он потребовал не беспокоить. Взял бочки вина и наложниц. Стража у его покоев будет биться насмерть и не пропустит... - вздохнул Ульрон. Высокий, но безмерно толстый старик с выцветшими волосами и длинной бородой носил на себе огромное количество золота и самоцветов - они были и на пальцах, и торчали в ушках, и даже крепились к расчесанным прядям. Раньше за ним такого Айрон не замечал.
   - Последнее явно меня беспокоит меньше всего. Я все же его сын! И если надо, то проложу мечом дорогу к отцу! - Айрон в сердцах ударил кулаком по столу. Министры стали переглядываться, знать за столом внизу зашушукалась. Однако слов их не было слышно - громко играли музыканты в отдалении.
   - Слушай... - закрыл глаза Ульрон. Его старое, дряблое лицо расчертили глубокие морщины усталости. - Тебе явно не понравится, что он будет тебе говорить в пьяном угаре. Увы, твои достижения для него не благо, а лишняя стрела в и без того израненное честолюбие. К сожалению, своими делами ты показал, насколько он немощен. Поверь, сейчас точно не лучшее время для разговоров. Наслаждайся пиром в твою честь. После стольких тягостных дней...
   - Ничуть. Это было лучшее время. Если потребуется, я хоть завтра в седло, - сказал Айрон, отхлебнув из позолоченного кубка. Крепленое вино приятным теплом разлилось по груди.
   - Никогда не сомневался в этом, мой мальчик, - кивнул дядя и различные побрякушки на его волосах, ушах и груди слитно зазвенели. Айрон недовольно поморщился: некогда Ульрон сам не раз лежал в окопах Земель Огня, хрустел песком на зубах и мерз под ливнями с мечом в руках. Но затем изменил военному делу, ушел в библиотеки, стал вбирать в себя дух совсем другой культуры и ценностей. И хотя заслугами Ульрона в науке восхищались даже лучшие умы Лаурона, в том числе среди гномов. Однако весь этот приторно-сладкий образ жизни, поведения и внешнего вида столичной знати вызывал у принца только отвращение.
   - Так что с Истангаром? - поднял мучивший его вопрос Айрон. - Они запросили мира. Но я не вижу послов. Если это была уловка, пить сегодня я не стану. Завтра же отправлюсь к войскам закончить начатое...
   - Полноте, мой юный лев! - рассмеялся дядя Ульрон. - Я хотел оставить их на завтра или послезавтра, чтобы не портить пир... Но я вижу ты не собираешься отрываться от дел государственных...
   - А почему ты не посоветовался со мной? - нахмурился принц.
   Ульрон сначала опешил от слов молодого человека, даже думал напомнить о регентстве и свои полномочиях, но неожиданно осекся... Право его бывшего ученика, мальчика еще по памяти, было завоевано кровью.
   - Просто старый дурак. Сейчас вызовем. Воин, - Ульрон обратился к одному из стражников, заставших рядом с помостом. - Потребуй в зал послов.
   Пока посланник помчался исполнять приказание, а послы идти на прием, Айрон медленно и неспешно насыщался вкусными яствами и отличным вином. Да, за дни обучения у рейнджеров он привык к черствому хлебу с солониной да кислому солдатскому пойлу. Здесь же подавали совсем другое.
   - Кто все эти люди, дядя? - кивнув на жрущую и веселящуюся за столом знать, спросил Айрон.
   - Подданные короля, - невозмутимо ответил Ульрон.
   - Это понятно. Так все же кто они? Чем заняты? Как служат короне? - подставив кубок слуге, более детально спросил принц.
   - Они несут длань твоего отца на своих плечах, - задумчиво проговорил Ульрон.
   - А как это? Пить и кутить вместе с ним? Вот лорды Эльвут и Авар проливали со мной кровь. А что делают все эти надушенные толстяки со своими шлюхами, я не понимаю, - грозно сказал принц. Вино разогрело его сердце, коснувшись углей давно зародившегося отвращения к Столице и ее придворным.
   - Ты слишком строг к ним, - укоризненно проговорил Ульрон. - Помнишь, я говорил тебе, что ни один король не может обойтись без свиты? Многие из сидящих внизу проливали кровь месте с твоим отцом и дедом. Ратное дело им было также известно как Эльвуту и Авару. Но за заслуги свои они получили лучшие земли, отошли от войны, но остались все также преданны своему господину...
   - Они всего лишь сожрали его милость и принялись жрать друг друга, - покачал головой Айрон. - С такой свитой скорее сгоришь в огне, чем усидишь на троне.
   Один из придворных в белой с красными ромбами мантии (фамильные цвета) поднялся со своего места и стал ходить от одного лорда к другому, что-то с улыбкой произнося и раскатисто смеясь. Полный, тучный, он едва переставлял ноги. Напомаженная публика была в восторге от него. Айрон еще с детства помнил этого шутника - лорда Вил Ксанти. Всегда добрый, напомаженный и надушенный. Прямо душка! Но Айрону не нужно было лишних слов, чтобы держаться от излишней доброты этого Вил Ксанти.
   Двери залы открылись, и к помосту подбежал глашатай со свитком в руках. Вытянувшись по струнке, он раскрыл пергамент с печатями и повернулся к Ульрону с принцем.
   - Визирь Ми Поу, повелитель устья Инцзы, посол короля Истангара, вмести со спутниками, - возвестил он.
   - Позволь мне говорить. Все же политика куда сложнее, чем поле брани, - положив руку на плечо Айрону, сказал дядя. - Опыта в ней у тебя меньше.
   Принц нехотя кивнул.
   Вдоль обеденного стола к помосту, на котором восседал Айрон с дядей, двигался низкорослый тучный человек в разноцветной мантии. Пухлое, круглое лицо было чрезмерно напудрено да так, что, если бы не подкрашенные ресницы, Айрон вообще бы не разглядел узких глаз посла Истангара. Вслед за визирем короткими шажками двигалось не меньше десяти человек в черных и серых робах, а также еще две тонкие фигуры, облаченные в красные балахоны с накинутыми на голову капюшонами.
   - О великий Посланник Солнца, непобедимый тигр, устрашающий врагов, сын достойнейшего из королей, Айрон Вил Ильден! - артистично вскинув руки, начал свою сладкую речь посол. Он остановился в нескольких шагах от помоста - страж даже неуверенно дернулся, чтобы перегородить ему путь. Визирь же знал, что делал. - Мой государь, великий царь Эу Минь, выражает признание ваших великих деяний и протягивают руку дружбы в столь сложный час...
   Ми Поу сделал паузу.
   - Рады приветствовать тебя в нашем доме, визирь Ми Поу, повелитель устья Инцзы, посол короля Истангара, - в ответ запел Ульрон. - Мы признательны вашему царю за добрые слова...
   Айрон резко встал со своего места. Сказать, что происходившее разгневало его молодую душу значит ничего не сказать. Если бы рядом был кто-нибудь из его спутников в Восточной Войне, как окрестили поход на Фатум в столице, то даже ужаснулся бы от вида наследника Ульфасара.
   - На колени! - взревел он.
   Ми Поу плюхнулся на пол быстрее, чем отзвенело эхо слов Айрона под высокими сводами зала. Спутники последовали его примеру.
   - Айрон! - всполошился было дядя, но стоило принцу только вскинуть руку, как он замолчал.
   - Я не позволю здесь играть в игры. Нечего мне слушать елейный голосок этого перемазанного чучела. Мои армии стоят на границе земель Истангара и только я скажу слово, они истопчут в пыль их крепости и сожгут земли дотла. За все зло, что сотворил Истангар на территории моего Отечества... Мне наплевать на посылы твоего царя, пусть радуется, что я не разговариваю с его головой на пике. Говори, что нужно, и проваливай. И нечего строить из себя добренького.
   Слова принца ошарашили всех, что был в зале. Привыкшие к лицемерию и натянутым улыбкам вельможи давно позабыли, что такое прямая сила. И сейчас она сияла в стенах дворца. Давно забытая и такая беспощадная...
   - Мой принц... - защебетал было посол, но рев Айрона прервал его:
   - Я не твой принц. И ты мне не подданный. Говори, иначе отведаешь моего меча! - конечно, в столь откровенной горячности было виновато крепленое вино... Но Айрон по-другому не смог бы изложить свои мысли люто ненавистному врагу.
   - Мы предлагаем мир, принц Айрон. И однократную дань в размере двадцати тысяч золотых... Взамен...
   - Никаких взамен. Если вы и правда хотите мира, то несите свое золото и проваливайте. Я даю слово, что дальше Гор Раздора мои армии не ступят.
   - Но...
   - Не испытывай мое терпение, визирь, - Айрон сделал угрожающий шаг в сторону посла. Тот дернулся и опрокинулся на задницу, чем вызвал смех за столом. Дворяне, видимо, решили принять новые правила игры и выказать поддержку сильному в настоящий момент принцу.
   - Мы согласны... Золото сейчас идет в Богут! - залепетал посол.
   - Отлично. Тогда передай грамоты дяде, он разберется, как это все оформить. А затем проваливай.
   - Да, принц Айрон. Как велит ваше высочество... - все же поднявшись на ноги, сказал Ми Поу. - Только прошу принять от моего повинного в бедах Королевства Ильден государства личный дар. Озе, моэ ве ка! - последняя тарабарщина была направлена в адрес двух фигур в красном. Они подошли к послу и скинули капюшоны. На Айрона с обожанием посмотрели две девы, дивной красоты, блондинка и брюнетка.
   - Айва и Нуэ, воспитанницы нашего Дома Любви. Они одни из самых лучших, самых чистых, - на последних словах визирь чуть ли не облизнулся. - Они ваши, принц Ильден.
   - Мои? Они же живые, - нахмурился принц. - В нашем Королевстве нет рабства.
   - Они не понравились вашему высочеству? - удивился визирь. - Тогда я буду вынужден вернуть их в Дом Любви, где их накажут за то, что не произвели должного впечателения.
   Айрон поперхнулся слюной.
   - Нет, не так понял ты меня, проклятый! - воскликнул он. - Принимаю дар. Но само это ничего не меняет. Давай грамоты и уходи прочь. Налейте мне вина, пир продолжается!
  
   Разгоряченный вином молодой принц резко открыл дверь своих покоев и быстрым шагом проследовал к рабочему столу. Согласно его распоряжению на нем уже давно должны были лежать отчеты об общем состоянии северной армии и порядке снабжения.
   Айрон был настолько увлечен своими мыслями, что не сразу заметил присутствие в спальне посторонних.
   Уже сидя за столом и рассматривая карты, принц уловил боковым зрением движение и развернулся: на неподалеку стоявшей кровати, укрытой красным бархатным покрывалом, молча сидели девушки - те самые, что посланцы Истангара даровали Айрону в знак примирения.
   Айва и Нуэ.
   Белокурая красавица Айва сидела рядом с подушками, скрестив длинные, загорелые ноги и оперев на них руки. На ней было короткое голубое платье с невероятно глубоким вырезом: ее полные, высокие груди едва сдерживались складками одежды.
   Брюнетка Нуэ, чьи волосы были явно сотканы руками ночи, вальяжно раскинулась на кровати, чуть приподнявшись на локтях. Девушка была одета не менее откровенно: почти воздушное кружевное платье бежевого цвета едва скрывала ее наготу.
   Обе девушки смотрели на принца так... как никто не смотрел на него ранее.
   У молодого человека отвисла челюсть, он залился краской и даже отвернулся обратно к бумагам. В его душе бушевал огонь, но он не до конца понимал, что ему делать.
   Женщины! Он никогда даже не задумывался о том, как вести себя с ними. Придворные курицы его никогда не интересовали, звон мечей на тренировках и запах книг наполняли его детство и юношество, а последние месяцы он провел в бесконечных походах... Дела государственные всецело поглощали его думы!
   Но прямо в данный момент в молодом теле Айрона пылали совершенно незнакомые чувства. Как их понять и реагировать на них, Айрон не знал.
   - Дамы, вы... можете забыть о всяких глупостях, которые наговорили продажные псы Истангара, - Айрон говорил сбивчиво, немного заикаясь. - В Королевстве Ильден нет рабства, здесь вы свободны!
   - А почему наш принц считает, что мы хотим свободы? - улыбаясь, спросила Нуэ. Айрон посмотрел на нее, и от ее взгляда в душе молодого принца стало так жарко, что он снова отвернулся. Руки стали ватными. Встать со стула он сейчас точно бы не смог - подвели бы оробевшие колени.
   - Эм, ну в таком случае... - начал было говорить Айрон и тут же осекся: Айва поднялась с кровати и направилась к нему. Он не мог отвести глаз от ее стройного стана, ее груди, сильных бедер... А глаза! Боги, в этих глазах Айрон читал... желание. Оно было таким четким, интуитивно понятным и беспощадно притягательным.
   Живот ниже пупка Айрона наполнился волнением, которое направилось ниже и сделало орудие его мужской страсти крепким как камень. Увидел, что он выпирает из штанов, Айрон покраснел еще сильнее.
   - В таком случае что, мой принц? - заулыбалась, Айва обошла молодого человека сзади, положила руки на его плечи и принявшись гладить их литую сталь. Наклонившись ниже, принялась целовать его шею чуть ниже уха.
   Слова застряли в горле принца, он прикрыл глаза от удовольствия. Мурашки бежали по коже, он боялся пошевелиться дабы девушка не переставала...
   Легкий шорох покрывала, бесшумные шаги и вот уже Нуэ стоит перед блаженствующим принцем - сказать, что Айрон не мог оторвать от нее глаз, значит... просто ничего не сказать.
   Загадочно улыбаясь, Нуэ грациозно согнулась, повела рукой по животу принца, по груди, провела пальчиком по его губам, приблизилась лицом почти вплотную к Айрону, приковывая его ошарашенный взгляд, а затем нежно, едва ощутимо поцеловала его, затем еще раз, теперь уже лизнув губы остреньким язычком.
   Принц так растерялся, что не мог пошевелиться. Тело жило своей бурной жизнью невероятных ощущений и совершенно не хотело подчиняться разуму.
   Пока Айрон наслаждался поцелуями, ловкие пальчики Нуэ расстегнули рубашку на нем, и девушка стала целовать его грудь, затем живот.
   Застежки штанов чуть ли не сами лопнули, когда Нуэ легонько коснулась их. Девушки рассмеялись, Айрону же стало очень стыдно, неожиданный порыв едва не заставил его вышвырнуть дерзких женщин из своего опочивальни...
   Но тут черноволосая богиня взяла его член в руки, легонька сжала его, а затем положила его в свой невероятно горячий рот.
   Признаться, Айрон не совсем запомнил свои ощущения в ту самую невероятную секунду: мог только сказать, что когда девушка принялась активно двигать головой, совершая невероятные манипуляции ртом и губами, молодой человек готов был штурмовать небеса от удовольствия!
   Тем временем Айва обняла принца за шею и принялась целовать его губы, проникая в рот языком - Айрон сначала немного неуклюже, но затем более уверенно принялся отвечать тем же...
   А напряжение ниже его живота продолжало усиливаться - черноволосая богиня не желала останавливаться, двигалась быстрее, наращивая темп - буря, рождавшаяся внутри молодого тела принца нарастала, еще не много, и ее мощь была готова вырваться наружу!
   Нуэ резко оторвалась, вскинул голову - в тот же миг от губ Айрона отстранилась Айва. Принц увидел, что лицо Нуэ немного изменились: взор возбужденных глаз немного затуманился, красивые губы чувственно набухли.
   К брюнетке подошла Айва, подняла ее с колен, безапелляционно подтянула к себе, принялась целовать ее губы. Ловкие руки Нуэ в это же время без каких-либо лишних движений скинули одежду с белокурой красавицы, страстно и нетерпеливо захватили пышные груди Айвы, ловкие пальцы сжали зажегшиеся силой соски...
   Айрон наблюдал за этим и понимал, что его желание разгорается еще сильнее, хотя грозившаяся взрывом буря немного приутихла, мурашки забегали по телу еще сильнее.
   Неожиданно Нуэ сделала шаг за спину Айвы, развернула ее к принцу. Белокурая не сопротивляясь, подошла к Айрону, расставляя свои ноги так, чтобы сесть на мужчину сверху.
   Принц даже не уловил момента, когда его руки сжали сильную грудь белокурой, принялись ласкать ее... А меж тем его упругий член заботливо взяла в руки Нуэ и ввела внутрь Айвы. Девушка застонала, прикусив свою нижнюю губку и затем начала двигаться, постепенно наращивая темп.
   Куда в этот момент делась Нуэ, понять было сложно: Айрон полностью сосредоточился на двигавшейся на нем Айве, ее великолепном теле, ее невероятно нежной коже, упругих ягодицах. Кажется, он пытался вобрать в себе их красоту, их упругость, впитать в себя аромат тела этой сумасшедшей красотки...
   Но сила чувств очень быстро переполнила Айрона, ураган более не мог сдерживаться, из груди принца начал рваться стон...
   В этот же мир Айва ловко соскочила с колен пылавшего страстью наследника трона, и вот уже обе красавицы ласкали языками его мужскую стать...
   Наконец выпустив бушевавший в его теле шторм эмоций, Айрон взорвался и не смог сдержать громоподобного рева, несшегося из его груди... Наверное, он поднял на уши весь замок...
  
   На следующий день, уже ближе к обеду, когда Айрон все же смог проснуться от весьма бурной ночи, к нему пришли гости - целая компания юношей и дев - потомков дворян. Они звали отправиться с ними слушать музыку, испробовать вина, возможно, к вечеру посмотреть на бои гладиаторов.
   Хотя Айрон отчасти чувствовал необходимость заняться государственными делами, все же уставшее от походов тело и другая, не самая сознательная часть его эго, требовали как можно полно насладиться мирскими утехами. Он ведь заслужил это своей храбростью и умом! И хотя компания надушенной аристократии была не очень приятна сильному духом принцу, предложения по развлечениям были весьма привлекательны. Особенно после того, как Айва и Нуэ открыли принцу несколько иной, до этого сокрытый мир внутри молодого сердца Айрона.
   В общем, этот день, затем на следующий, а затем и целую неделю Айрон вместе с напомаженной публикой развлекался и напивался до едва потребного состояния. Столица встала на уши не меньше, чем при встрече прославленного героя... Однако на этот разгул разврата и пьянства затмил великолепие дел молодого отпрыска Ульфасара, заставив всех в очередной раз говорить об извращающем влиянии славы и богатства.
  
   И так бессмысленно и праздно шли дни, затем недели. Айрона ублажали его прекрасные наложницы, иногда знатные ильданки; в покои каждый день приносили лучшие фрукты, вино и разнообразные кулинарные изыски. Айрон ездил на охоту в ближайший лес со знатными сыновьями, возвращаясь, придавался сладким утехам с Айвой и Нуэ. Однако...
   Иногда ночами, а порой все дни напролет он изучал карты, читал исторические фолианты, строил планы по разнообразным улучшениям старых и новых земель Ильдена. Особенно его волновала торговля, которая после падения Уфара частично перенеслась в Кар.
   Но вся его деятельность не выходила далее покоев. Дядя постоянно находился в отъезде, король не желал никого принимать, а прочая знать лишь веселилась, не смысля и капли в государственных хлопотах. Обсудить свои планы Айрон мог только с самим собой. Делиться с красивыми, но бесконечно глупенькими Айвой и Нуэ Айрон не собирался. Хотя порой он после плотных утех начинал говорить о некоторых делах и соображениях в их присутствии, но девушки быстро засыпали от его тяжеловесных для их ума фраз...
   Особенно тревожили Айрона мысли о том, что творилось в завоеванных землях Фатума и Горах Раздора. Но при любом вопросе о политике, окружающие принца люди делали все возможное, чтобы ничего не ответить. И снова вино, музыка, развлечения...
   Угрожать, кричать, требовать у Айрона не получалось: каким-то волшебным образом его гнев превращали в милость, желания приобретали совсем другое направление, чем изначально, а задуманное растворялось в мареве хмеля, веселья, и бессмыслицы.
   Айрон потерялся во времени, завис где-то между реальностью и ожиданиями. Будто отправился в далекий поход, остановился на ночь в таверне и почему-то остался в ней ждать хорошей погоды неопределенно долго...
  
   Но однажды настал момент, когда неизвестно почему, в Кар прибыло большое посольство Истангара в лице старшего отпрыска царя и целых трех тысяч воинов гвардии - лучших наемных войск северного соседа Ильдена.
   Айрон собрался и хотел было встретить вместе с дядей нежданных гостей (хотя судя по вдохновленному веселью на улицах, это было новостью только для Айрона и все необходимое было подготовлено для встречи), но путь из комнаты ему преградили стражи с известием, что он арестован. Попытавшись сопротивляться без оружия, принц разбил голову одного об стену, а другому сломал шею. Однако еще трое смогли повалить его, скрутить и лишить сознания. Очнулся Айрон уже в темном норе, в которой едва мог стоять - выход из нее закрывали кованные решетки. На руках и ногах висели тяжелые кандалы. Воняло гнилью. И бесконечным отчаянием.
  
  ***
   Сколько прошло дней? Недель? Месяцев? Айрон не знал... Во мраке подземной темницы он считал только приходы стражи с миской постной еды. Их было... сто восемьдесят три, но они явно были чаще, чем раз в день. Или нет? Поначалу казалось, что страж приходит раз в год. Затем время стало лететь быстрее, а вернее... ощущение этого времени. Или...
   Раздался привычный скрип петель где-то в глубине катакомб, затем поспешные шаги.
   Айрон встрепенулся. Страж шел раньше привычного времени, это точно! Сколько бы в реальности не прошло минут или суток, чертов негодяй шел раньше. И это могло означать только...
   Принц Ильдена с трудом поднялся на ноги. Он очень ослаб за время своего заточения. Приносимая еда почти не содержала в себе ничего питательного, мышцы жили, но теряли силу...
   Но ничего, в его теле еще осталось немного сил! Остался непоколебимый дух!
   Но что он сможет сделать с этими кандалами на руках и ногах? Постойте, у него ведь есть зубы! Он будет грызть своих врагов! Живым на плаху он не сдатся. Умереть в бою, да! Пускай даже с толстым вонючим стражником подземелий!
   Однако к решетчатой двери подошел совсем другой человек. На нем был темный плащ и глубокий капюшон - тусклый свет одинокого факела в руке не касался его лица. Или у Айрона стало отказывать глаза?
   - Входи, - нагло бросил принц Ильдена. - И прими бой, живым я не сдамся...
   - И в цепях наш Кесарь остается львом, - прозвучал до боли знакомый голос.
   Человек скинул капюшон. Даже в полумраке Айрон узнал его - Дарио!
   Управитель бывших земель Фатума вытащил ключи и поспешно принялся раскрывать замки. Открыв клетку, Дарио без лишних слов бросился к кандалам принца и вскоре Айрон услышал, как тяжелые браслеты со звоном упали на камень.
   Но принц не шевелился. Он не понимал...
   - Мой принц, я друг, - сказал Дарио. - Как и раньше, я плотью и душой принадлежу вам согласно озвученной клятве. Не опасайтесь меня, я здесь, чтобы вызволить вас и вернуть вашему народу!
   - Не понимаю... ты должен быть в землях Фатума и...
   - Там за меня сейчас неплохо справляются лорды Эльвут и Авар. В определенных вопросах они гораздо опытнее меня, вы не прогадали с назначением их моими компаньонами...
   - Дарио, я... - Айрон неожиданно почувствовал укол стыда.
   Освобожденный поднял руку.
   - Не нужно, мой принц. Не пристало его величеству оправдываться перед своим слугой. Однако... на будущее, я хотел бы на правах вашего советника предупредить вас от излишней надежды на определенные... схемы управления. Ваши лорды не более, чем чужаки для моего народа. И они слушаются их только потому, что верят в вас и любят вас. Помните это, ваше величество, когда принимаете то или иное решение.
   - Почему ты называешь меня величеством? Я не король...
  - Идите за мной, - ушел от ответа Дарио.
   Айрон неспешно двинулся следом за Дарио. Ему было тяжело, но он старался держаться. Он все никак не мог взять в толк, что происходит. Что здесь делает Дарио?
   - Мы идем наверх, - твердо сказал Айрон и остановился. - Там люди Ульрона.
   Дарио не останавливаясь сообщил:
   - Там более нет людей вашего дяди. Спешите за мной, мой принц.
   Айрон колебался недолго. В конечно счете, если так изощренно его решили доставить на плаху, то... пускай. Теперь у него есть свободные руки и ноги, даже в час слабости он не сдатся!
   Когда они поднялись из темницы на первый этаж дворца, Айрон на несколько минут ослеп. Из огромных окон лил дневной свет. Такой прекрасный... И такой непривычный...
   - Легенды не так уж и врали, - сказал кто-то. Точно не Дарио.
   Когда Айрон смог более-менее открыть глаза, то увидел перед собой Дарио, затем Невельсдора, а следом счастливые лица Айвы и Нуэ, бросившихся к нему на шею. Признаться, принц не устоял на ногах под тяжестью их легких тел, начал падать, но его удержала сильная рука Невельсдора.
   - Пора приходить в себя, Посланник Солнца, - внушительно сказал рейнджер. - Король Ильдена, Кесарь, наместник богов на земле.
   Айрон не сразу понял, о чем он. И только когда увидел рыжий локон на своем плече, понял, что...
   Его золотистые волосы стали рыжими.
   "И в час, отмеченный Солнцем, он взойдет на престол, явив народам Востока волю богов" (Стих 3 О пришествии Кесаря).
  
  ***
   - Еще воды, здесь горит сено! - прокричал Айрон, выливая очередную кадку воды в жарящее пламя. - Скорее времени мало!
   Солдат умчался, гремя ведрами. Принц же вместе с несколькими горожанами старался сбить пламя мокрой шкурой. Получалось плохо. Но только делом можно было решить проблему. Только делом!
   - Повелитель, вода! - закричал на ухо вернувшийся воин, случайно облив обугленный камзол молодого правителя. Айрон не обратил на это внимание - огонь обжигал кожу, глаза. Было ужасно больно. Но сдаваться было нельзя! Айрон рывком плеснул воду на горящие доски, и те с грустным шипением стал тухнуть.
   Столицу тушили несколько дней. Удиравшие враги не могли не оставить после себя хоть какие-нибудь неприятности - устроив поджоги в нескольких местах, в основном в квартале бедняков. Такие уж были эти... напомаженные лорды.
   Взять же Кар удалось почти без боя. Сонные стражники за несколько золотых без всяких проблем стали менее внимательно смотреть себе под нос и впустили в город целую армию - даже элитная сотня Истангара, предназначенная охранять Ульрона, ничего не смогла предпринять и была перебита. Дружины же сидевших в Столице лордов сложили оружия без сопротивления. Однако многим лордам вместе с Ульроном удалось бежать.
   - Мой принц, ты хочешь пить? - подойдя к тяжело дышавшему Айрону, спросила Айва. Некогда красивые одежды девушки были грязными от золы и пепла, прекрасные золотистые волосы испачкались и перепутались. Но все равно она была прекрасна. Принц не мог не улыбнуться своему личному солнышку, пускай всю грудь сдавливало болью - дыма он надышался в этот день до конца всей жизни.
   - Спасибо, - пробормотал он, принимая кувшин. - С Нуэ...
   - Все в порядке, - договорила за принца девушка. - Мы вместе тушили галереи всадников, сейчас она прилегла поспать.
   - И ты иди. Я приду, когда закончу, - сказал принц и устремил свой взор поверх крыш, объятых черным дымом. Многих сегодня не удалось спасти. Но все же... большую часть... Ах! Эта большая часть... Звучит слишком грустно.
   Кар захватили Священные Мстители под предводительством Невельсдора и Дарио. Как они прошли сквозь земли? Кто их допустил? Оказалось, пропавший некогда в Порталах отряд освобожденных вместе с одним из магов вернулся, хотя и не в полном составе, и поведал Мастеру Одо о множественных выходах, раскиданных по всему Лаурону и даже далеко за его пределами. Один из таких располагался совсем неподалеку от Столицы, в пещерах рядом с гаванью.
   Почему Дарио вместе с Невельсдором пошли с армией на Кар? Конечно не просто так. Пока принца целенаправленно спаивали и при всякой возможности не допускали к государственным делам, в Землях огня и Фатума творился форменный беспредел. Столичные лорды не собирались мириться с свободой бывших рабов и уж тем более просто так отдавать плодородные земли в руки пограничных вельмож. Начались дрязги, стычки, даже целые сражения! Лорды Кара захватывали освобожденных и силой заставляли работать на захваченных территориях. И делали все это от имени принца, сообщая о воле Посланника Солнца.
   Но ни Дарио, ни народ, ни тем более старый разведчик вместе с преданными лордами не верили в эти сказки. Уж очень скоро пошли слухи, что молодого правителя одурманили и вообще заключили в темницу. Особенно веры им придала попытка ареста Дарио лордами Вил Иген и Вил Май - ближайшими советниками Ульрона. Их вместе с воинами Священные Мстители чуть ли не голыми руками разорвали на куски. Стало ясно, что в стране власть захватили силы чуждые идеалам Посланника Солнца. Дарио вместе с Невельсдором, Аваром и Эльвутом стали тратить золото на информацию. И скоро узнали очень много интересного, благо продажные люди продавались всем, вопрос был только в цене.
   Оказалось, король Ульфасар в своем безумии довел государство до такого плачевного состояния, что оно уже было неспособно платить по каким либо долгам - монета Ильдена стала быстро обесцениваться, заумные махинации Ульрона с весом и размерами не спасали ситуацию. Банкиры и торговцы сначала сунулись за возвратами долгов, но когда их начали отправлять на виселицы, быстро сбежали прочь из Ильдена. Лишившиеся земель лорды начали получать жалование с задержкой, все чаще нечем было платить воинам и наемникам, на дорогах становилось небезопасно. Лорды от безденежья и жадности начали нападать друг на друга. Государство катилось к серьезной междоусобице. Все это происходило еще во время, пока Айрон проходил службу на востоке. Именно в этом время безмерно любивший своего брата Ульрон начал искать кредиты. И нашел. Ни в ком ином как в бывшем враге - Истангаре. Тем быстро сообразили, как можно завоевать ослабевшего соседа без мечей и огня. Ульрон вместе с визирями Истангара договорились полностью сдать Горы Раздора, Могур и окружавшие земли за весьма круглую сумму и процентное кредитование. Ульфасар мог и дальше пьянствовать, спасая свою гордость в вине и разврате. Но тут карты спутал молодой принц.
   Война в Фатуме сначала вызвала недоумение у Ульрона с его новыми кредиторами, а затем панику - вести о победах, а затем караваны с золотом поставили дядю в весьма щекотливое положение. По идее, теперь можно было отдать кредиты и снова вернуть независимость, но ушлые истангарцы успели подкупить слишком многих в окружении короля и даже взяться за оружие. До пущей убедительности Ульрону пригрозили смертью короля, его и всех его близких. Но Ульрон не мог влиять на принца.
   Стараясь закрепить свои приобретения, визири отправили войска на взятие Могура. Они просто хотели застолбить новые владения, зная, что Ульрон не станет брыкаться. Однако появление принца застало их врасплох да еще какой! Они потеряли все войска, но... в их руках остались продажные души и вечно пьяный король.
   Ульфасара похитили и в качестве пленника перевезли в Истангар. Ульрону было поручено всеми возможными способами покончить с зарвавшимся отпрыском пьяного короля. Дядя слишком любил брата и... золото. Слишком наивным в политических делах был принц, а лорды - жадными и далекими от морали предков.
   - И в итоге... я дал бросить себя в темницу, - задумчиво проговорил Айрон, отхлебнув крепленого вина. Проклятая дрянь теперь была с ним повсюду. Как минимум, дядя все же споил своего племянника.
   - Не думаю, что стоит винить себя, повелитель... - заговорил было Дарио, но Айрон взмахнул рукой.
   - Стоит. Что отец? Он по-прежнему в плену?
   Дарио вместе с Невельсдором переглянулись.
   - По последним сведениям он был убит еще в день похищения. Уж очень опасным был пленник, чтобы вести его в Истангар, - ровным тоном ответил первый мастер рейнджеров.
   На лице Айрона не дрогнул ни один мускул.
   - Об этом надо сообщить лордам, - проговорил он спустя некоторое время молчания. Они сидели втроем в одной из спален, за окном стояла ночь, на стенах играли блики от тусклых свеч.
   - Многие и так в курсе, Айрон. Ни у кого нет сомнений, кто теперь законный владыка престола. Среди лояльных, во всяком случае.
   - До окончания моих трех лет военной службы Ульрон - законный регент, - не согласился Айрон.
   - Законным он перестал быть, когда взял деньги у Истангара и забыл свой народ. А вне закона он стал, когда повел войну против своего народа, - со сталью в голосе сказал Невельсдор.
   Пока молодого принца активно опаивали и разлагали руками золотой молодежи, Ульрон занимался активным "возвратом долгов" - всякими бумажками отдавал вельможам Истангара земли у Гор Раздора, делил наделы в Землях огня и всеми способами стремился поработить формально независимый Фатум: в бывшие территории некромантов направлялись войска на деньги Истангара и столичных лордов, захватывались в плен освобожденные, жглись поселения, устраивались показательные казни. И все это под стягом Посланника Солнца. Однако агония людей короля и его брата становилась все более очевидной. Далеко не всем лордам пришлись по вкусу раздачи земель в пользу побежденных иноземцев, не меньше было обиженных разделом Земель огня - особенно среди тех, кто считал тамошние вотчины родовыми. Начались бунты, под предводительством мамы Айрона восстал Богут.
   - Никогда бы не подумал, мама, - грустно улыбнувшись, сказал Айрон, сжимая руку матери.
   - Не подумал бы чего? - улыбнулась золотоволосая женщина и сдула упавшую на лицо прядь кудрявых волос. Несмотря на возраст, королева Ларисса Вил Ильден могла дать фору любой столичной моднице и красавице. При всем своем второстепенном значении в жизни королевства королева умела держать свой вид и достоинство не в пример лучше, чем король.
   - Что ты сможешь пойти на такое рискованное дело, - поджал губы Айрон.
   - Ах, мой мальчик! Я была настоящей тигрицей в молодости, твой некогда волевой отец подавил меня, но... Его смерть многое изменила. Ульрон мог врать мне, но у меня всегда были свои осведомители. Неужели ты думал, что я буду сидеть в стороне, когда мой муж убит, а сын в темнице?
   - Все могло закончиться гораздо хуже... - отчего-то продолжал причитать Айрон.
   - Но все закончилось намного лучше! - звонко рассмеялась королева и, поднявшись со стула, принялась кружить в танце на летней мансарде своего полуразрушенного дворца.
   Богут осадили, но из-за внутренних дрязг и ссор, долгое время не могли взять, хотя стен у города не было. Защитники - воины верных и лично обязанных короле лордов - делали весьма удачные вылазки. Осада затянулась, это дало повод другим недовольным увидеть слабость правительства и тоже взяться за оружие. Королевство запылало пожаром войны. Именно к этому времени в Столицу подоспел Дарио с Невельсдором.
   - Пускай правый фланг немного провалиться к центру. Его тут же попытался продавить - здесь сработают рейнджеры и накроют стрелами спины врагов, - распорядился Айрон, рассматривая на военном совете диспозицию для дальнейшего боя. - Передайте лорду Зимму, чтобы сделал все возможное, чтобы не пустить врага в город. Гоняться по улицам за ними нет никакого желания.
   - Удерживали полгода, сейчас тоже смогут, - кивнул Невельсдор. В грядущем бою ему предстояло решить исход сражения.
   Но получилось все гораздо проще - стоило только кавалерии бывших лордов Земель огня налететь на правый фланг врага, как войско Ульрона дрогнуло и бросилось наутек. Спастись удалось многим просто потому, что Айрон не успел так быстро организовать преследование из еще не выведенных к полю боя резервов. Такой легкой победы у него еще не было. Хотя и вся война получилось больше хлопотной, чем действительно сложной. Стоило только надавить на гнойники, и они тут же лопались. Хотя поначалу Ульрон имел преимущество в количестве, Айрон везде побеждал качеством.
   Прошло примерно три месяца, когда основные очаги сопротивления были подавлены, а остатки восставших вместе с Ульроном Айрон загнал в ловушку, из которой у них не было выхода.
  
  ***
   - Прости, что наше общение после пира происходит именно так, племянник, - с горечью в голосе произнес подъехавший в сопровождении трех рыцарей лорд Ульрон.
   - Я тебе более никто, - резко оборвал его Айрон. - Ты изменник и убийца. У тебя есть только один выбор и то согласно моей милости: умереть без лишний мучений. Пусть твои войска сложат оружие, и я пощажу рядовых воинов - ты вместе с мятежными лордами отправишься на виселицу. Если не выполните мое требование, то я перебью всех вас как бешенных псов, - принц говорил жестко, в его глазах пылала ненависть.
   Ульрон отшатнулся.
   - Тот ли ты мальчик, которого я воспитывал? - ужаснулся он. - Неужели я не учил тебя добродетели? Я...
   - Ты мне уже явил всю силу своей добродетели, - прошипел Айрон. - И в ее огненной благости уже утонула столица, Богут и многие наши земли. Я более не намерен вести переговоры с тобой. У тебя час на размышления.
   Айрон развернул коня, без страха подставляя спину бывшему дяде.
   - Постой... Прежде чем все свершится, - попробовал остановить принца лорд Ульрон. - Я хотел бы, чтобы ты знал хотя бы долю правды и, возможно, не сделал таких же ошибок, как твой отец и я...
   Айрон придержал коня, не поворачиваясь к Ульрону. Тому было достаточно даже этого.
   - Во всем произошедшем очень много причин. И не последняя - расточительная жизнь твоего отца, мои... упущения в этом вопросе и потакания ему... Я пытался спасти его и заодно ублажить... Я очень любил твоего отца. И.. мы набрали очень много долгов, опустошили казну, сделались должниками очень влиятельных людей. Увы, с определенного момента мы не могли уже самостоятельно управлять страной. Истангар... стал очень многое решать за нас, давить, требовать. У многих лордов были свои тесные связи с этим государством. Это тебе не некромантов крошить. Увы, твои успехи на востоке, а затем под Могуром и Горах Раздора поставили нас на колени перед нашими кредиторами. Отца они убили в порыве гнева, меня пригрозились отправить следом... Я осознавал, что ты не поймешь, но уже не принадлежал себе, я...
   - Ты, - в голосе Айрона звучал металл. - Поставил ваши с отцом личные интересы выше государственных дел, позволил сделать себя марионеткой, впустил орды наемников и устроил гражданскую войну. Чтобы там не было в прошлом, ты виновен. И приговор будет приведен в исполнение. У тебя час.
   Айрон резко дернул поводьями, и конь сорвался с места, направившись обратно к лагерю. Переговоры закончились.
  
   Начал накрапывать дождь: редкие капли со звоном падали на блестящие доспехи латников, выдвинутых Айроном в центр. Этой битве суждено пройти под тихое рыдание небес: без грома и гроз, в запахе свежей крови.
   Лучники Ульрона и его прихвостней начали обстрел наступающих рядов пехоты Айрона еще задолго до зоны поражения. То ли это было последнее предупреждение, то ли просто отчаяние. Айрон знал, что утопит своих врагов в крови. Всех до единого. И некому пощады сегодня не будет. Бежать им все равно некуда - за их спинами Ирийское море.
   - Пока латники дойдут до рядов Ульрона будет много погибших, - с тревогой в голосе проговорил Невельсдор, облокотившись на воткнутый в землю лук.
   - Не будет, - невозмутимо ответил Посланник Солнца. - Скоро у стрелков будет другая забота. Дарио?
   - Они появятся из-за холмов спустя считанные мгновения, - подтвердил Дарио, поглаживая острую бородку.
   Хотя положение дел Ульрона было не ахти, а численность его армии составляла едва ли четыре тысячи человек, мудрый и опытный вояка имел неплохие шансы, расположившись на возвышенности, с одной стороны защищенной морем, а с другой - отвесной скалой. Таким образом, к позициям мятежников было только два подхода - один с левого фланга, второй - в лоб. Дядя Ульрон хорошо защитил фланг панцирной пехотой, ожидая с той стороны кавалерию. А вот во фронт он выставил под прикрытием мечников всех лучников, которых имел. Однако Айрону было чем удивить его.
   К востоку от позиций мятежников тянулась цепь холмов. Они как луч шли к морю, входя в него острым гребнем. Именно за этими холмами двигались тысячи Священных Мстителей. Сейчас они начали появляться во фланге мятежников, с криками и беспорядочной толпой устремляясь на встречу врагам и славе.
   Когда Ульрон осознал, как просчиталась его разведка, менять порядки уже было поздно.
   - Ты обыграл свою дядю, - хмуро улыбнулся Невельсдор.
   - Просто он был неправ. А сила в правде, - сказал Айрон. - Подайте мой шлем. Я поведу кавалерию сам.
   Когда конница Посланника Солнца набрала скорость, а ветер вместе с дождем захлестали всадников по начищенным до блеска латам, враг уже был связан боем с массой полуголых Мстителей, обрушившихся на панцирников Ульрона. Лучники пытались помогать своим, стреляя во фронт, и атаковать наступающих во фланг, но выходило скверно. Сконцентрированного огня не получалось, до всадников долетали редкие стрелы, бессильно отскакивавшие от доспехов. Конница Айрона дошла до первых рядов врага почти без потерь - только выпущенные в упор стрелы унесли несколько жизней наступавших прежде чем началась бойня в рядах мятежников. Айрон не запомнил первый момент, когда врубился в смешанные ряды лучников и мечников восставших. Кажется, он в этот момент грязно ругался и что было мочи рубил мечом и на право, и налево, высвобождая всю ненависть и злобу, накопившуюся за несколько месяцев ужасной междоусобной войны.
   Но неожиданно конь под ним заржал, поднялся на дыбы и стал заваливаться в бок - Айрон в последний миг успел перекинуть ногу, как покатился кубарем по залитой кровью земле пол копыта лошадей собственных конников. Убивший под Айроном коня мечник не успел добраться до Айрона - голову врага престола раскроил чей-то точный удар меча сверху вниз.
   Айрон отбросил щит и достал шарапы. К увязшим в бою всадникам подскочили пехотинцы лояльных Айрону лордов. Закипела бурная рукопашная - было самое время дать волю навыкам.
   Один замешкавшийся враг сначала получил ногой в живот, а затем шарапом в область шеи, покатившись со слона, захлебываясь кровью. Другого Айрон вместе с одним из латников буквально втоптали в землю, не позволив оказать более-менее достойного сопротивления. Третий разрядил арбалет в ближайшего с Айроном воина и, откинув орудие, выхватил шарапы и бросился было на принца, но его в бок сразило длинное тонкое копье одного из всадников. Айрон поднял вверх один из шарапов и с яростным воплем, снова бросился в атаку.
   На этот раз ему на встречу вышел воин в цветах лорда вил Ксанти. Того самого, что на пиру много шутил и ворковал сладкие речи. Надушенная мерзость, унижающая достоинство мужчины! Однако воины у него служили хорошие. Они несколько раз били лояльных Айрону лордов, теперь принц проверит одного из них лично.
   Мечник лорда Вил Ксанти работал двумя дагами. Не самый удобный соперник, но принц ни на минуту не сомневался в победе. В первый же момент он обрушил на врага град ударов, заставив его уйти в оборону. Редкие контратаки принц не отражал - легко уворачивался. Противник думал было ударить Айрона эфесом в лицо, но принц вовремя нагнулся и боковым ударом пробил сопернику правую ляжку. Мечник пошатнулся, но устоял, ответив ударом сверху вниз по наплечнику принца. Айрон взмахнул крест накрест шарапами, надеясь обезоружить врага, но тот отскочил назад, причем прямо под копье одного из всадников. Протяжный вой боли из-под закрытого шлема воина возвестил о конце поединка. Нечестно. Но это война.
   Воины Айрона меж тем теснили врага со всех сторон. Кое-где уже слышались мольбы о пощаде. Жалобные просьбы о милосердии и помощи. Тяжело дыша и восстанавливая дыхание, Айрон оказался вокруг трупов и раненных. Ужасные крики заполнили слух, воля молодого правителя дрогнула. Эти просьбы, эти пронзительные стоны... Что же делается? Надо остановить.... Это же соотечественники!
   Стоять! Забыл ли ты, что творили эти соотечественники в лояльных тебе землях? Сколько боли и насилия они причинили людям, даже никогда не державшим в руках меча? Женщины и дети, старики... Ты видел собственными глазами их изуродованные трупы в сожженных селениях. Нет. Они бы не стали слушать эти малодушные зовы. Они бы кололи, били и рубили врагов без оглядки за всю боль, что принесли эти отступники в дома верных короне. Да будет так. Пощады не будет никому. Таков приказ был дан всем воинам Ильдена.
   Бойня закончилась только к ночи, когда проливной дождь пошел сплошной стеной и перевелись все враги на поле боя: все четыре тысячи мятежников вместе с лордами и их семьями были перебиты. Никому не была дарована жизнь. Дядю Ульрона Айрон зарубил собственными руками, оставшись глухим к крикам о пощаде. В лучах Посланника Солнца было суждено купаться только тем, кто сохранил свою вернуть престолу. Все остальные - прошлое.
  
  ***
   - Ты уверен, что это было правильным решением? - глаза первого мастера рейнджеров отражались свет костра в ночном полумраке.
   - Я всего лишь человек, - тихо ответил молодой правитель. - Могу только предполагать.
   Невельсдор промолчал, но незаметно от Айрона легонько кивнул своим мыслям. Доложив о состоянии полков рейнджеров, первый мастер оставил принца одного. Тот же так и остался стоять на холме, окруженной пляской теней и огня.
   Начиналась его новая борьба - путь стальных легионов лежал в Истангар.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"