Каменски Макс : другие произведения.

В объятьях тьмы

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Отрывок из романа Пути Миров. Во власти огня. Книга 1. https://www.litres.ru/maks-kamenski-32075850/puti-mirov-kniga-1-vo-vlasti-ognya/?lfrom=762597005&ref_offer=1&ref_key=47ca36c2333e37114c89afcc044a0d0b1606eb0c859be1c467680f6024447318

  В объятьях тьмы
  
  ***
   Туман. Два часа назад он стал спускаться с вершин Неприступных Хребтов и вот уже успел добраться до рощи у их подножий. Ближайшая деревня располагалась всего в паре километров впереди, но это не сильно меняло ситуацию - передвигаться в тумане было никак нельзя. Вот уже около полугода блуждать в белене в предгорьях смертельно опасно.
   Невысокого роста человек, стянутый черной кожей и ремнями, крепившими к поджарому телу всевозможные подсумки, крюки, веревки, а также несколько кинжалов, две верные даги и два арбалета, наскоро оглянулся по сторонам. Он даже скинул капюшон с головы, чтобы удобнее было смотреть вокруг себя.
   Лучи заходящего солнца рябили среди множества тонких осин и дохлых березок. Даже намека на наличие какого-либо добротного дерева на этой земле не было. Залезать и пытаться переждать ночь на почти голых стволах - бессмысленно. В любой момент вместе с накатившим сном можно потерять концентрацию и свалиться. Веревки же предназначались совсем для другого дела.
   Оставалось одно - бежать к деревне. Туман еще не успел сгуститься, еще оставалось кое-какое время.
   Человек сорвался с места и помчался, пытаясь обогнать стремительно заполнявшую рощу белизну. Огибая деревья и перескакивая небольшие ямки, облаченный в черные одежды человек бежал изо всех сил и просил судьбу еще раз быть благосклонной к нему. Но белесые клубы все стремительнее текли сквозь рощу, не оставляя человеку ни одного шанса...
   И все это происходило в полной тишине -щебет птиц и далекие возгласы зверей стихли, словно по команде. Теперь только пожухлые листья шелестели под ногами бегущего человека. Была уже глубокая осень, совсем скоро придут снега.
   Отчаянный бегун не успевал. Это стало понятно, когда видимость снизилась до тридцати-сорока метров. Солнце почти село, сумерки совсем не добавляли надежды. Белое полотно становилось все более густым, а вместе с ним крепло настойчивое ощущение страха, от которого кожа покрылась мурашками, а желудок стянуло узлом.
   Надо же! Вот так просто попасть впросак! Столько лет тренировок, операций, достижений, трофеев и тут... просто не успеть в точку назначения. Такое бывало по неопытности, но сейчас...
   Краем глаза человек заметил движение. В мгновение ока два арбалета оказались в его руках, хотя он не замедлил бег ни на секунду. Останавливаться нельзя, точно нельзя!
   Неясная тень показалась в сгустившийся белизне - в ту сторону мгновенно с арбалетных ложей сорвались два болта, загоревшиеся в воздухе - у бежавшего не было времени на раздумья, требовалось срочно действовать. Спустя секунду тишину рощи сотрясли два взрыва. И все снова стихло.
   Туман сгустился еще сильнее. Неясные тени в нем стали появляться чаще - в ту сторону тут же летели взрывные болты. Арбалеты имели магазины и были с автоматической перезарядкой - каждый из них мог сделать по двадцать выстрелов. Нужно ли говорить, что такие штуки стоили Братству целое состояние? Как же глупо будет похоронить их здесь...
   Когда закончились магазины, а вместе с ними и отпущенное человеку время, судьба неожиданно решила добавить интригу - деревья расступились и в клубах тумана показались очертания большого дома. Слишком большого для жилища лесника... Может, чья-то усадьба?
   Несмотря на накатившую усталость, надежда подарила силы - человек рванул к зданию, сжимая в руках эфесы зачарованных даг. Арбалеты он нацепил на специальные крепления на бедрах. Если дело дойдет до рукопашной, кое-какие шансы еще остаются, хотя в тумане против Иных...
   Все окна трехэтажного дома были заколочены, массивная двустворчатая дверь скорее всего была заперта, но проверять времени не было. Человек быстро извлек из кармана на груди тонкую колбу с фиолетовой жидкостью, вскочил на крыльцо дома, плеснул в сторону двери и не сбавляя скорости прошел... сквозь створки и тут же напоролся на что-то уже внутри дома. Послышался ужасный грохот. Человек отскочил в сторону и замер в темноте. Двери дома сотрясло от множества ударов, словно в них колотила целая толпа, но спустя пару мгновений все смолкло.
   Внутри царил мрак и тишина. Привыкнуть к плохому освещению удалось не сразу. Но ситуация снова оказалась на стороне человека - пока в глазах медленно проявлялось окружающее пространство, никто не напал... Впрочем, взор прояснился довольно быстро - тренировки и специальные эликсиры Братства.
   Сбежавший от тумана оказался в достаточно просторном холле - слева от входа на верхние этажи вела деревянная лестница с резными перилами, справа - достаточно объемное пространство было захламлено разбитой мебелью, стеклом, какими-то тряпками.
   Перед входом лежали железки. Человек не сразу заметил, что они связаны друг с другом...
   - Стой, где стоишь! - последовал приказ откуда-то сверху. - Руки, чтобы я их видела.
   Понятно. Простая звуковая ловушка. Глупость, конечно, но когда на бегу проходишь сквозь стену, не всегда успеваешь надлежащим образом оценить ситуацию, тем более в темноте.
   Только что спасшийся от Иных даже и не подумал спорить - тут же выполнил сказанное.
   - Хорошо. Только не стреляй. Я не враг, - проговорил он. Его голос звучал хрипло, надрывно. Казалось, на оппонента он не смотрит. Из-под капюшона не было видно глаз, голова не шелохнулась.
   - Сама решу. Скидывай все оружие, - приказывала девушка. При этом очень молодая - ее тонкие руки дрожали, едва натягивая лук. На ней было серое тряпье, бывшее когда-то платьем, длинные светлые волосы связаны в хвостик на затылке.
   - Я не хочу проблем. Давай договоримся, - предложил незваный гость.
   - Ты в моем доме. Я сама буду решать. Никаких договоров!
   - Не очень мудрая позиция. Договариваться всегда хорошо, - усмехнулся человек и на миг озадачил девушку. Этого вполне хватило, чтобы пришелец сделал неуловимо быстрое движение, раздался легкий хлопок и дым заволок комнату. Хотя стрела достаточно быстро сорвалась с тетивы, но всего лишь воткнулась в дверь. Человек исчез.
   Девушка выхватила трясущимися руками из колчана за спиной вторую стрелу, но наложить ее на лук не успела - человек ловко вскочил на ступени лестницы буквально в метре от хозяйки дома, поднырнул под ее отмашку превратившимся в дубину луком и повалил девушку на пол. В считанные мгновения мужчина скрутил хрупкую блондинку, перевернул ее на живот и связал за спиной руки одной из своих веревок.
   Девушка кричала, извивалась и грязно ругалась. После попыток пнуть незнакомца, тот решил связать еще и её ноги.
   - Сейчас же развяжи меня! - зашипела хозяйка дома.
   - Ага, - хмыкнул человек. Без тени усилий он подхватил девушку под мышку и внес в одну из комнат второго этажа. Здесь стояли два кресла, камин. Блондинку он усадил в одно из кресел.
   - Да как ты смеешь так обращаться, грязный...
   - Из благородных значит. А то я думаю, что за дом такой, - человек осмотрелся. Внутри было темно. Едва уловимый тусклый вечерний свет проникал внутрь через щели между досками, которыми когда-то заколотили окно. Если бы не многолетние тренировки и специальные эликсиры, он бы вообще бродил здесь как слепой котенок. А вот девочка как могла видеть здесь?
   Человек без тени смущения потрогал уши девушки.
   - Ты что делаешь? Совсем обалдел?! - тут же вспыхнула она.
   - Эльфийка. Ты из семьи лесных жителей Ластонгорта?
   - Пошел ты! - фыркнула девушка.
   - Что случилось с родными? Почему ты одна? - не унимался человек.
   - Тебе какое дело, вор поганый? - ярилась девушка. Мужчина улыбнулся: в гневе эльфийка-блондинка была прекрасна. Ее выразительные тонкие брови сошлись ближе друг у другу, подчеркнув черты чистого и молодого лица.
   - Я не вор, - жестко сказал человек. - И никогда им не был.
   - А выглядишь именно как он! - огрызнулась девушка.
   - У тебя есть еда?
   - Может, тебе еще вина дать?
   - Можно и его. Все равно придется пересидеть у тебя целую ночь.
   - Перебьешься. Выметайся! - дернула плечами красавица.
   - Вынужден отказаться от такого предложения. У вас в семье всегда принято так встречать гостей? - человек сбросил капюшон с головы. Он оказался мужчиной средних лет с гладко выбритой головой и двумя татуировками на щеках в виде пересекшихся друг с другом треугольников.
   - Гости приходят по приглашению. А для остальных у меня есть стрела или кинжал!
   - Стреляешь ты неважно для лестного жителя. Видимо, ходила в основном в девках да красовалась на приемах, - усмехнулся человек.
   - Неотесанный чурбан! - фыркнула девушка.
   - Да ладно, не обижайся. Я просто... забыл как это, разговаривать с девушками, - последние слова человек произнес смущенно и очень тихо.
   Но эльфийка услышала их и прищурилась.
   - Что ты имеешь ввиду?
   - Ничего. Я не враг тебе. Просто... твой дом спас меня. Думаю, ты знаешь, что не нужно гулять в тумане?
   В тон словам человека где-то вдалеке раздался долгий, протяжный вой, полный замогильной тоски. Девушка поежилась, а человек рефлекторно коснулся даги на поясе.
   - Я слышу это каждую ночь, - едва слышно сказала эльфийка.
   - И никто пока не ломился сюда? - озабочено спросил мужчина.
   - Сижу тихо и без света. Но если за тобой кто-то гнался...
   - Убегал только от тумана. Живущие в нем специально никуда не рвутся, - покачал головой человек. - А так воют скарги. Эти мрази очень даже любознательны.
   - А ты много знаешь об этом для вора, - эльфийка впервые едва заметно улыбнулась. Дергаться она перестала минуту назад. - Я, кажется, слышала что-то о татуировках на твоих щеках. Это же Дорч-Вон-Тонг, защита теней...
   - Видимо, ты не только на мальчиков заглядывалась, - улыбнулся лысый мужчина. Надо сказать, несмотря на всю суровость его лица, улыбка получилась обворожительной. - Я тебя развяжу. Только если снова будешь на меня кидаться, уже свяжу и заклею рот, - увидев, как удивленно вскинулись брови эльфийки при последних словах, человек пояснил: - Потому что ты снова разговоришь меня своим медовым голоском, и я потеряю бдительность. Так что ты скажешь насчет моего предложения?
   - Хорошо, - теперь эльфийка улыбнулась полностью.
   Подойдя к девушке вплотную, человек сначала развязал свой любимый узел на ногах пленницы, затем принялся за освобождение ее рук. Благородная эльфийка была облачена в какое-то грязное тряпье, и от нее резко пахло потом - при первом контакте незваный гость этого не почувствовал в пылу борьбы. Видимо, девушка довольно давно сидела взаперти. А еще человек увидел татуировку на её шее, похожую на клубок сплетшихся змей.
   Когда блондинка осталась без пут, человек на всякий случай отступил в сторону. Кто его знает, может в ворохе тряпья эльфийка припрятала стилет.
   - Спасибо, - несколько смущенно проговорила хозяйка дома. - Пойдем наверх. Я живу на чердаке. Там хорошо слышно, что происходит в доме и вокруг него. Там есть еда.
   - Можно рассматривать это как приглашение? - снова обворожительно улыбнулся человек.
   Эльфийка ответила ему тем же.
   - Добро пожаловать в дом хана Авестуса.
  
  ***
   Вся коморка на чердаке отвратительно пропахла грязным телом и вином. Человек сразу подметил несколько бочек в углу и характерные следы от пролитого на пол напитка под медными кранами, вкрученными в корпуса бочек.
   - Ты не думала проветрить? - не удержаться от вопроса гость.
   Девушка нахмурилась.
   - Я иногда двигаться боюсь, а ты...
   - Ладно, не обижайся, - махнул рукой гость, согнувшись в три погибели и пробираясь между мешков и коробок. Между ними, в дальнем конце от люка, ведшего с верхнего этажа на чердак, располагалось скромный жилой угол хозяйки дома хана Авестуса - несколько грязных перин, шелковая подушка и тарелка с чашкой. На тарелке лежали какие-то почерневшие зерна.
   Эльфийка втащила лестницу наверх и постаралась как можно тише закрыть люк.
   На чердаке было чуть менее темно, чем в остальном доме - множественные щели между конструкциями крыши позволяли слабому свету проникать внутрь. Однако вечер подходил к концу, скоро тьма затянет округу. В смысле, просто темнота. Тьма же давно пришла к власти в этих землях.
   - У тебя есть лампа? - осматриваясь, спросил человек.
   - Да, за подушкой. Так ты будешь вино?
   - А воды у тебя нет?
   - Вода закончилась пару... месяцев назад.
   - Я понял тебя. Да, давай вина. А что это у тебя на тарелке? - склонившись ниже к засохшему блюду, спросил гость.
   - Это перловка, немного гречи и рожь. Я ем из этих мешков. Сырую, - словно извиняясь, проговорила девушка и принялась копаться в одном из мешков. Выудив оттуда деревянную пивную кружку, она принялась наливать в нее вино.
   - Ты подхватишь какую-нибудь желудочную болезнь, - поморщился человек. - Мясо у тебя есть?
   - Его вяленного навалом. А также сухарей. Но как раз, чтобы десны не пошли кровью да силы были, надо есть эти злаки. Пускай и в таком виде... - пробормотала девушка, подав гостю кружку и отведя взгляд.
   Человек принял вино, но подозрительно прищурился.
   - Когда тебя заперли? - строго спросил он.
   - Откуда ты... - вскинулась эльфийка, отступив на шаг. - Хотя, что я спрашиваю. Ты же...
   - Мое имя Владислав Веший. И да, я охотник на демонов. И не стоит пугаться. Если бы я почувствовал в тебе ведьму, то уже давно прикончил. Но ты пуста, в тебе ни толики магии. Отчего же тебе досталась такая участь?
   - Из-за матери, - выдавила из себя девушка.
   - Расскажи. У нас с тобой впереди вся ночь, - Владислав говорил спокойно, но отчего-то его тон не предполагал отказов. - Только становится темно. Разожги лампу и поставь...
   - В угол, за мешки. Я знаю, - девушка недовольно скривилась, но выполнила просьбу. - Однако прежде поведай мне, что сейчас твориться в мире. Я совсем потеряла всякую связь с ним.
   Когда девушка наполнила кружки вином и выложила на тарелки какую-никакую снедь, оба вынужденных затворника принялись тихо перешептываться. Однако почти после каждого слова или фразы, охотник и эльфийка внимательно прислушивались к звукам во дворе. Дом окутал туман, а в нем нечто загадочно шелестело.
   - Что конкретно произошло до сих пор неизвестно, - задумчиво проговорил Владислав, вглядываясь в темную субстанцию в своей кружке. - Как ты уже знаешь, волнения в Восточном пределе начались уже давно. Из-за мора, падежа скота, неожиданных смертей младенцев люди по привычке стали искать виноватых. А с вашим народом в одном государстве жить стали относительно недавно - только после победы Антареса у Древа - до этого долгие годы войн научили не доверять соседям. Ваши, в общем, отвечали тем же. Сначала просто редкие стычки и набеги, затем целые драки деревни на деревню. Дальнему Дозору приходилось несколько раз останавливать попытки князей людей и ваших ханов разрешить вопросы оружием... В общем, ситуация накалилась, требовалось найти выход из нее. В эти непростые времена всем было понятно, что война точно не решение. Хаос с юга и центра разваливающегося Королевства быстро придет и на восток...
   - И тогда решили созвать совет князей и ханов Восточного предела. Я слышала это от сестер...
   - Да. Сбор был назначен в Истморте. К нему тщательно готовились, несмотря на тяжелое положение на юге и в землях Центральных Графств, от наместника прибыло несколько сотен королевских стражей и еще сотня Дальнего Дозора. Перспективы потери востока были вполне реальными... - охотник замолчал, некоторое время покрутил кружку в руках, а затем сделал хороший глоток. - И вроде бы даже сбор состоялся. Но на этом все более-менее правдивые сведения заканчиваются и уступают слухам. Большинство сводится к тому, что лесные эльфы напали на людей. Некоторые говорят, что наоборот последние. Однако сейчас все больше набирает силу слух, что это было массовое помешательство. Однако после Истморта наступил ужас в Восточном пределе - междоусобная война началась с такой яростью, что все походы Антареса померкнут перед этим.
   - Я видела тех людей, что забрали маму и сестер. Грязные, оборванные кретины. Без тени милосердия и благородства...
   - В этом ты права. За оружие в основном взялись крестьяне и батраки. Очень многие воины князей и ханов, обеспечивавших безопасность равновесием сил при собрании, исчезли или погибли в окрестностях Истморта. Причем те, кому посчастливилось вернуться оттуда, пришли умалишенными - бродягами, которые в бреду шли неизвестно куда. И постоянно говорили на неизвестном языке. Точнее неизвестном многим. Но нашему Ордену хорошо известном, - Владислав бросил резкий взгляд на девушку. - Как раз на таком у тебя выполнена татуировка на шее.
   - Мама называла ее рунами Вудра - лесного отшельника, - сглотнула девушка.
   - Она лгала тебе, - вздохнул охотник. - Это Изаянсар. Язык демонов. А на твоей шее знак жертвы. Если ты не гениальный маг, научившийся обманывать мое чутье, ты очень многое не знаешь о своей семье.
   - Вообще-то я приемная... - потупила глаза девушка.
   - Вернее, от побочной ветви. У эльфов не бывает приемных, насколько я знаю.
   - Сестры говорили, что я приемная, - поджала губы эльфийка.
   - И еще много чего говорили...обидного. Да? - Владислав говорил жестко, но точно.
   Пленница усадьбы кивнула. Они помолчали.
   - Где-нибудь еще остались безопасны места? - снова спросила девушка.
   - Мало. Почти весь Восточный предел объят пламенем войны. Эльфы Ластонгорта собрались в центре своего леса, у Древа, и закрылись в Лесной Цитадели. Ее совсем недавно восстановили после штурма Антареса... Остальные поселения они бросили на произвол судьбы. Впрочем, не люди им основная угроза...
   - Вы подозреваете...
   - Ты же слышала об Иных, - отпив вина, проговорил Владислав.
   - В мире много различных тварей. Но демоны... Их никто не видел многие столетия! - всплеснула руками эльфийка.
   Веший покачала головой.
   - Видели. Еще как видели! Какой-то десяток с лишним лет назада далеко на востоке я бился с ордами самых настоящих демонов. А не так давно я снова прикончил нескольких. Не самых сильных, но все же... С ними давно не воевали в открытую, но твари Бездны никогда не покидали наш мир. Да и другие тоже. Они всегда рядом с живыми. Без них не было бы и самих Иных. Ведь демоны - порождение всех наших темных фантазий, страхов, и ненависти. Сгустки эктоплазмы, обретшие самосознание и материю, - назидательным тоном проговорил охотник.
   - И что же? Теперь они... решили атаковать? - дрожащим голосом спросила последняя хозяйка дома Авестуса.
   - Пока мы не поняли. Но с туманом точно приходят Иные. Наш Орден обосновался на склоне Непреступных хребтов к югу от этих мест и уже несколько раз принимал бой немалых групп противника. Кроме того, все признаки прихода Иных - падеж скота, смерть младенцев, массовое бесплодие - появились в Восточном пределе задолго до Истмортских событий.
   - Что же вы думаете, это спланированная атака? - с трудом пережевывая кусочек мяса, поинтересовалась девушка.
   Влад улыбнулся и хитро посмотрел на эльфийку.
   - Я так и не спросил, как тебя зовут, - сказал он.
   - Элли, - смущенно ответила эльфийка.
   - Пора спать Элли.
   - Но...
   - Прости. Мне надо отдохнуть. Да и скарги бродят где-то неподалеку, нечего им слышать наши с тобой разговоры, - сухо проговорил Влад и улегшись на перину, отвернулся от девушки.
   Элли недовольно сморщила благородный носик, но промолчала. Затушив лампу, она тоже улеглась на перину, и некоторое время наблюдала за Владиславом и слышала его мерное дыхание. Кажется, он уснул, только лишь положив голову на мягкое. Причем остался в полном вооружении, а руки положил на эфесы даг. Лицо у охотника, конечно, было не самым миловидным, но когда он улыбался, то был очень даже ничего. Сестры бы уже жужжали, обсуждая его, если бы только... были здесь... а не бросили ее тут одну...
  
  ***
   - Элли? Где ты, девочка моя? Элли.
   Эльфийка резко очнулась, будто ее выдернули из глубины сознания на поверхность. Голос. Она точно слышала мамин голос! Так, стоп, она заснула... Когда? Все вокруг темно. Охотник на демонов! Он точно был и не приснился ей, вот же...
   Владислава не было. Только кружка с недопитым вином и тарелка с обгрызенной солониной свидетельствовали о его реальности. Но куда он...
   Крышка люка, ведшего с чердака, была откинута, лестница спущена вниз.
   - Элли! - донесся голос с нижних этажей.
   Душа девушки ушла в пятки. Кажется, страх так сковал ее, что она не могла сдвинуться с места.
   - Элли! Ты где? Мы пришли за тобой. Наконец-то смогли! - убедительно звучал голос.
   Пришли за ней? Не может быть! Не может быть! Они вряд ли знают, что она жива! Она ведь тогда спряталась, когда пришли люди. И видела, как уводят маму и сестер. А она дрожала на чердаке за бочками, наблюдая за происходящим в щелочку в крыше, и молилась, чтобы не подожгли дом... Но они почему-то решили заколотить его, а не...
   - Элли! - голос стал более настойчивым.
   Да что же она трясется здесь от страха? Там же мама!
   Элли подскочила и помчалась вниз. Ей так хотелось скорее увидеть маму.
   - Мама, мамочка, я здесь! - кричала она, быстро перебирая ногами и руками по ступеням лестницы. В следующий миг она уже неслась по коридорам к входной двери. Вот-вот она увидит маму, а затем сестер! Да! Вот они стоял у двери, мамочка, тянет к ней руки. - Мама, я так скучала!
   Но не успела Элли ступить на первую ступень лестницы, как чьи-то жесткие руки обхватили ее за плечи и в следующий миг прижали к стене. Щелкнули спусковые механизмы и у входной двери оглушительно взорвался один из болтов. Элли не сразу поняла, что ее отпихнул в сторону Владислав.
   Сделав несколько выстрелов, сотрясших дом до основания, Веший отбросил арбалеты и схватился за даги. Тут же на лестничной площадке возникла мутная фигура. Верхней частью оно походило на человека, а вот ниже болтались только обрывки длинной рясы или даже юбки в полуметре от пола. Серо-зелёная, тварь размахивала когтистыми руками, покрытыми рубцами и трупными пятнами, а вместо лица... Три больших черных провала.
   Издав замогильный вой, нечто бросилось на Влада, тот рубанул дагами крест накрест и откатился в сторону, уходя от хлесткого удара лапы, и тут же атаковал рубящим ударом сверху вниз одной дагой, а затем второй. Тварь увернулась от всех ударов и обрушила на голову Влада чудовищный щлепок раскрытой пятерней. Наверное, такой обычно оставляет людей без головы. Но татуировки на щеках Влада вспыхнули, и рука твари отскочила от незримого барьера. Тварь взывала от боли, отлетев к стене. Влад тут же атаковал целым веером выпадов и один все же достал гадину, пройдя в область груди, и вылетев через затылок. Еще одним ударом Влад снес врагу половину головы.
   Тело жуткого существа тут же вспыхнуло огнем - Веший успел только отступить на шаг и выдернуть дагу. До пола долетел только пепел. В воздухе нестерпимо воняло серой.
   - Цела? - тяжело дыша и оглядываясь, спросил Влад. - Цела, эй?
   - Да, да... - жалобно пролепетала девушка. Она плакала и не могла остановиться. Слезы ручьем текли из ее глаз. Невероятно, она плакала последний раз так давно...
   - Откат зова, - пробормотал ей на ухо Веший. - Так всегда бывает, когда попадаешься на уловку скарги. Тише, тише, все хорошо. Я убил эту тварь. Она тебя не тронет.
   - Кого зов? - выдавила из себя рыдающая Элли.
   - Скарга. Это один из Иных. Они используют иллюзии, чтобы призвать свою жертву. Ты перед сном думала о маме, так?
   Элли кое-как кивнула, вытирая обильно текшие слезы.
   - Вот одна из них и уловила твои сильные чувства. Ну а когда залезла в дом, то просто пустила уже настроенный зов. А ты попалась на него, даже не подумав, от чего ты так рада своей маме и сестрам. Ведь у вас отношения не очень-то складывались, верно? - взяв Элли за подбородок, вкрадчиво спросил Влад. Последние слова разом оборвали рыдания девушки. Она поймала свое обычное состояние, лившись последних чар скарги.
   - Ты разве не спал? Почему она нацелилась на меня? - поднимаясь с помощью Влада, спросила Элли.
   - Задремал ненадолго. Но когда почуял, что скарги что-то активно вынюхивают вокруг дома, решил, что они пришли неспроста.
   Элли посмотрела на развороченный вход в дом и занимавшиеся огнем стены первого этажа.
   - Пожар, - тяжело выдохнула она.
   - Да. Дому конец. Но ты в любом случае пойдешь со мной. Скарги искали тебя неспроста. Уж я-то знаю, как они любознательны. Лишнюю жертву Иным я не ставлю.
   Элли закусила губу. Влад явно не договорил, что при необходимости, просто убьет ее сам, но не отдаст демонам.
   - И что? Будешь таскать меня за собой, крутой мужик? - с вызовом спросила Элли, но Влад парировал ее дерзость безразличием:
   - Другого выхода у нас нет, - сказал он, перезаряжая арбалеты - в ленту-обойму болтов он добавил из заплечной торбы несколько недостающих, затем зацепил арбалеты за крепления на бедрах. Я посторожу вход, а ты собери нам еды и возьми свой лук со стрелами. Наш путь лежит в Истморт.
  
  ***
   Ночь закончилась без каких-либо происшествий. Если не считать, конечно, безумной беготни по дому в поисках еды и одежды с собой, пока пожар медленно занимался древними стенами фамильного дома. Когда уже дым начал заволакивать комнаты и стало трудно дышать, Влад подхватил девушку на руки и вынес на улицу. К этому времени туман несколько рассеялся, став не таким плотным, а меж деревьев показалась тусклая полоска восхода на горизонте.
   Признаться, внутри девушки бушевали смешанные чувства. С одной стороны она была рада, наконец, покинуть свою тюрьму, но ей совсем не улыбалось идти в леса и уж тем более в Истморт. Первые она не очень жаловала, несмотря на свое происхождение. Эльфы ее рода жили на окраинах Лостонгорта и во многом переняли быт людей. Но не до конца, и отношения с человеческим родом у них были исключительно деловыми. Поэтому в центр Восточного предела ей никогда не хотелось, даже в мирные времена. А уж теперь, после рассказов Влада...
   Сам охотник шел бодро и без всяких эмоций. Казалось, его совсем не пугала перспектива того, что они могли найти на месте города. Наоборот, он хотел побыстрее попасть туда и шел напрямик через чащи, а не по дороге. Хотя Элли казалось, что именно среди зарослей их должны были ждать неприятности... Однако на ее предложения выйти на дорогу Веший неодобрительно качал головой.
   - На дорогах сейчас много разного творится. И люди, и даже эльфы на них нам совсем не союзники. А леса... Они говорят, я слышу их. Нас учат не только стрелять и рубить. Мы внимательно слушаем мир. И здесь гораздо больше вариантов спрятаться. По крайней мере, на восточной окраине Лостонгорта есть настоящие деревья, а не висельные столбы, что в предгорьях.
   Так они брели среди молчаливых и загадочных зарослей Лостонгорта, пока не наткнулись на сожженную эльфийскую деревню. Влад только досадно махнул рукой.
   - Туда мы уже не пойдем, - пробурчал он, обходя поселение стороной.
   - А должны были? - нахмурилась Элли.
   - Староста просил встречи. Говорил, что был в Истморте в день всего произошедшего. По заданию Братства я должен был с ним переговорить до подхода в Истморт.
   - Так может он... еще там! - сказала Элли, а затем прикусила губу, внимательнее вглядевшись в обугленные головни. Увидев одно из обгоревших тел, она закрыла ротик ладошкой от испуга.
   - Не уверен, что там хоть кто-то остался. А если он сбежал, то времени искать его среди кустов нет.
   - Это сделали демоны?
   - Иные обычно охотятся за живыми. Сжигать дома им нет особого смысла.
   - А как же огонь, пепел, сера? - нахмурилась Элли.
   - Бывает, но редко. Обычно они нападают быстро и беспощадно, либо заманивают к себе различными уловками. Огнем разбрасываются только в бою. В деревне вряд ли им мог дать бой местный знахарь.
   - Но все же вероятность есть...
   - Небольшая, - кивнул Влад. - Но разбойников сейчас гораздо больше.
   - А война? Люди продолжают воевать с моим народом?
   - Таких деревней как эта осталось немного. Большинство - давно под защитой Древа, - уклончиво ответил Влад.
   - Так что насчет войны?
   - Непонятно. По-хорошему, война шла до собрания в Истморте. Теперь же ни какого-то общего руководства, ни фронта - ничего. Есть множество мелких князей и ханов в этих землях. Думаю, они сейчас больше каждый за себя.
   - А Дальний Дозор? Наместник? Королевство вообще еще существует?
   - Это тоже не до конца ясно. Недавно я слышал о сокрушительной победе над орками под Вьюном объединенными силами лордов Центральных Графств. Кажется, даже говорят о контрнаступлении в южные земли. На Западе Наместник гоняется за Ольскими панами на границе, Южные Баронства отпали окончательно, выбрав себе пять королей, режущих друг друга с завидным энтузиазмом. Вместе с тем, все, что происходит за Рымникскими горами, здесь, на востоке, почти полностью лишено внимания Наместника. Хотя, скорее его возможностей и сил. После вторжения орков казна понесла чудовищные расходы на войну и потеряла огромное числе данников и зажиточных земель. Поэтому все, кто здесь еще кое-как хранят верность Наместнику, пока еще не решаются назвать вещи своими именами.
   Влад резко замолчал, а уточнять, что надо назвать своими именами, Элли не стала. Она знала историю Королевства и часто слушала разговоры родителей за трапезой, но никогда особо не вникала. Признаться, ее мир ограничивался домом и парой поселений эльфов, куда она выезжала с сестрами на обеды.
   - Людей всегда надо бояться, и во время войны, и во время мира, - сказал неожиданно Влад, и прибавил шагу. Элли стиснула зубы, чувствуя, как непривычные походные сапоги начинают натирать ноги. Держаться, держаться...
   Однако сколько бы девушка не пыталась себя уговаривать, натертые раны принимались болеть все сильнее и сильнее. Эльфийка не хотела признаваться в этом Владу. Тот шел быстро, успевая осматривать и оценивать окрестности, и не испытывал никаких проблем. Казалось, ему совершенно наплевать на спутницу. Хотя ведь это он тащит ее за собой, а не она к нему прибилась. Хотя... куда бы она делась? Осталась бы у сгоревшего дома? Или отправилась по кишащему разбойниками и демонами Лостонгорту к Древу? Она бы не прошла и километра... Хотя пока им никто еще не повстречался. Может, опасения напрасны? Может, попросить Влада отвести ее к Древу? Ну или отпустить ее к нему... Хотя сожженная деревня, она же видела ее сама. Разбойники вряд ли где-то далеко...
   Неожиданно они вышли на опушку. Тихую, как и весь лес. На прогалине стояла пара фургонов, имелись следы от кострищ, рогатины для готовки в котелке. А также одежда и доспехи. Словно люди сняли с себя все и ушли куда-то обнаженными. Фургоны были нетронутые.
   Влад взялся за арбалеты и осторожно прошел к пустынному лагерю, внимательно прислушиваясь. Испуганная Элли побрела за ним, даже ухватившись за край куртки. Веший неодобрительно посмотрел на нее, убрал ее руку и сделал несколько кругов вокруг фургонов. После этого вернул арбалеты на свои места и присел над одной из кучек тряпья. Это оказалась монашеская ряса с массивным символом веры из золота.
   - С ними был священник... - пролепетала Элли.
   - Да. И на них напали мологи... - кивнул Влад.
   - Кто?
   - Мологи. Высасывающие плоть. Одни из самых жутких тварей. Без особых чар их невозможно увидеть. Только почувствовать запах серы, прежде чем увидеть слабое изумрудное мерцание под носом и умереть. Они высасывают живую плоть, поэтому остается только одежда. Нападают только по ночам. Днем их маскировка не работает.
   - Но ведь с ними был священник! Неужели он...
   - Нет, он ничего не сделал. К сожалению, не каждый святой отец достаточно овладел духовными практиками, чтобы быть изгоняющим. Церковь - больше светское учреждение, чем духовное. Только редкие клирики занимаются настоящей церковной магией. А еще паладины.
   - Так ты что? Святой отец? - удивленно спросила Элли.
   - Нет, - покачал головой Влад, принимаясь открывать полог одного из фургонов. - Братство использует другие методы. Иные - это овеществленное зло. Мы боремся с тем, что называется их плотью. Для этого используется магия и чарованное оружие. И еще алхимия. А вот священники занимаются самой сложной частью - изгнанием эманаций ужаса, страха, ненависти. Настоящие священники. Но таких мало. Очень мало. К сожалению, в основном одни шарлатаны в рясах.
   - Странно, мне казалось, что именно священники борются со злом, - пробормотала сбитая с толку Элли. Единая вера Лостонгорта много десятилетий назад проникла в леса Лостонгорта, не понадобились никакие завоевания Антареса. Во всяком случае, в краях Элли почти не было семей, поклонявшихся другим богам. Кроме ее родственников, кстати. Они никогда не ходили на службы и в доме не было никаких святых знаков или образов.
   - Где? В разукрашенных позолотой церквях и соборах? - улыбнулся Влад своей обворожительной улыбкой. Без всяких зазрений совести он обыскивал содержимое фургона, забирая съестное, полезные мелочи в виде иголок, крючков, лески, ремешков и застежек разных видов. Да уж, точно не святой...
   - Ну, паладины...
   - Это другое, - теперь уже серьезно покачал головой. - Однако Антарес очень сильно связал ее со светской властью и нуждами Королевства. Паладины теперь обязательно входят в десятки королевских войск. Якобы участвуют в святой миссии поддержания жизни в Королевстве. М-да... Но чем они конкретно занимаются, я не знаю. О! Золотые колечки. Хочешь себе одно?
   - Мне чужого не надо, - хмуро ответила Элли.
   - Правильно, - усмехнулся Влад, сгребая драгоценности в нагрудный карман своей кожаной куртки.
   - А говорил, что не вор, - не скрывая отвращения, заявила Элли.
   - Разве я ворую? Теперь это достояние леса и, скорее всего, разбойников, что шляются по округе. Если их мологи быстрее на найдут.
   - Твое Братство так и живет? - ехидно осклабилась эльфйика.
   Влад тут же стал серьезным.
   - Братство уже многие сотни лет существует за счет веры и крови отчаянных людей, девочка. Пока мирские набивают животы, мы охраняем мир от тварей похуже, чем шайки разбойников.
   - Что-то не припомню, чтобы за последнюю тысячу лет кто-то пытался прорваться в наш мир...
   - А об этом никто и не пишет, и только иногда по слухам болтают в тавернах, - рассказывая, Влад продолжат активно рыться в фургонах. - Все обычно происходит тихо, практически естественно - в деревне начинает гибнуть скот, роженицы теряют детей... затем пропадает кто постарше. И в какой-то миг целое поселение вымирает либо исчезает. Кстати, далеко не всегда остаются даже тряпки на память.
   - С твоей деревней тоже такое случилось? - хищно сощурившись, спросила Элли.
   Влад на миг замер, перестав копаться в чужих вещах, искоса посмотрев на эльфийку, а затем тихо ответил:
   - Нет. На мою напали как раз так, как ты себе представляешь. С огнем и воем, с взрывами и вихрем смерти вперемешку с метеоритами... Как и на весь регион.
   - О боже... Ты из Пустынных земель? - закрыв рот руками, выдохнула Элли. Ей стало очень стыдно, что она задела чувства... этого человека. Пускай и вора.
   - Я предпочитаю их по-прежнему называть Дальними, - сухо ответил Влад. Резко отпрянув от фургона, он неожиданно опустился на одно колено и стал внимательно к чему-то прислушиваться.
   Элли стало страшно, и она инстинктивно подошла к Владу и присела рядом на корточки, оглядываясь по сторонам.
   - Ты что-то...
   - Король Антарес не исчез. О его походе на восток многие судачат, но мало кто знает, что он открыл врата в Междумирье, считая, что отправляется к самим Небесным Вратам. Глупец! - Влад с яростью прошипел последнее слово. - Он возомнил, словно в силах что-то требовать от Творца. Повел тысячи человек на верную смерть... Однако Междумирье - хоть и не обычные миры, однако все равно явление материальное, пускай и странное. Там могут жить могущественные создания, но отнюдь не боги. Последние живут за гранью доступной материальному миру логики.
   - Но разве лунные короли...
   - Да, у них были какие-то древние контакты с высшими силами. Поэтому Привратник открыл ему путь. Но вот куда? Наши ученые братья убеждены, что Антарес отправился в один из слоев Междумирья и либо погиб там вместе с войском, либо блуждает до сих пор. Но это имеет мало значения, - Влад кривился, словно от зубной боли. - Главное, что с открытием портала в наш мир рванула целая орава голодных демонов. Уж не знаю, как разминулся с ними Антарес. Может, они сожрали его сначала, а потом направились к нам... В общем... Ворвавшись через портал, орды демонов устроили локальный конец света в Дальних землях. Только совместные ордена Паладинов и Братства смогли остановить распространение ужаса. Однако Дальние земли превратились... Да. В Пустынне.
   Влад помолчал. Пока он рассказывал, его глаза продолжали внимательно осматривать кромку ближайшего леса, а уши навострились чуть ли не как у кошки.
   - Я был обычным фермером. Ну или вернее превратился в него после долгих лет солдатской службы. Помню, как приветствовал бескровное подчинение Дальних земель власти Антареса, как сейчас вижу стройные ряды его ветеранов, шедших к Порталу. У меня была семья, дети... Но все это сгинуло в реве огня. Почему я выжил, не знаю. Так случилось. Люди из Братства откопали меня среди пепелища моего дома, поставили на ноги и дали новую цель в жизни. Хоть Антарес и дурак, но убили моих родных Иные. И я сделаю все, чтобы других людей не постигла та же участь.
   - Ты думаешь в Истморте тоже произошел... прорыв? - спросила Элли и тут же ойкнула своей мысли.
   - Непонятно. Если бы был прорыв, то Иные сейчас бы неслись во все стороны Лунного Королевства. Однако мы видим их визиты вместе с туманами и редкие вылазки, очень похожие на разведывательные. Чувствуется организованность, которой не было во время вторжения в Дальние земли. Это вызывает еще большую тревогу. Поэтому наша с тобой задача - собрать сведения. Пойдем. Мологи схоронились где-то неподалеку. До ночи надо успеть убраться отсюда подальше.
   Они пошли быстро. Очень. Ужасная боль в разодранной пятке Элли стала нестерпимой. Как бы она не кусала губы и не сжимала кулаки, боль становилась все сильнее. Девушка начала заметно хромать, хотя еще некоторое время пыталась не отставать, но вот Влад стал удаляться все дальше, а земля под ногами, как назло, обросла множеством покрывшихся мхом камней и ямок, норовивших если не сломать, то хотя бы вывернуть ногу. И вот Элли оступилась, попыталась удержаться, споткнулась о другой камень как раз натертой ногой, от чего боль вырвала из ее груди глухой стон, и девушка упала, ко всему прочему ударившись об дерево головой. Ну прям как сельская баба... Хотя нет, она, скорее всего, половчее ее будет. Ведь Элли за всю свою жизнь...
   Влад оказался рядом в считанные мгновения и сразу все понял.
   - Почему ты молчала? - хмуро спросил он, роясь в набедренном подсумке.
   - А ты бы предложил идти помедленнее? - скорее от боли, чем от злости огрызнулась Элли.
   - Нет. У наших братьев тоже ноги не стальные, а ходить приходится много. У нас для этого все средства. Снимай сапоги, сейчас... - Влад не договорил. Быстро выпрямившись, он успел схватиться за арбалеты прежде чем стрела взвизгнула в миллиметре от его щеки и застряла в дереве. Тут же из окружающих кустов выскочили вооруженные люди. Элли так испугалась, что впала в ступор. Конец был близок.
   Но люди не атаковали. Окружив Влада и эльфийку, они встали с мечами на голо. Из-за их строя вышел закованный в искрящиеся доспехи воин и человек в монашеской рясе. Последний только увидев Влада тут же заверещал:
   - Командор! Этого человека необходимо срочно убить! - лицо клирика исказила гримаса ненависти. Причем Элли не сразу заметила уродливый шрам, пересекший левую щеку от уголка рта до уха.
   Но воин не только в красивых доспехах, но и с мужественным благородным лицом и длинными золотистыми волосами неодобрительно посмотрел на своего спутника.
   - С каких это пор святые отцы так жаждут крови? - немилостивым тоном поинтересовался он.
   - Потому... - начал было монах, но Влад опередил его. Он все также стоял с арбалетами на изготовку в профиль к двум приблизившимся людям.
   - Потому что отец Петрюс боится, как бы теперь ему не отхватили голову, а не только полщеки.
   Благородный воин поднял в удивлении брови.
   - А вы знакомы?
   - Еще как! Этот человек разбойник и убийца! Он напал на духовное лицо и подлежит немедленной казни!
   - А еще я брат охотников на демонов. И в нынешних обстоятельствах персона куда более важная, чем тысяча духовных лиц. Особенно глупых и трусливых, - в голосе Влада шипел яд и ненависть. Элли не видела его таким даже когда он сражался с демонами у нее в доме.
   Воин в искрящихся доспехах просиял.
   - Какая удача! Настоящий охотник! С учетом близящейся ночи нам больше, чем повезло. Хотя сюда туманы не доходят, в лесу хватает и иной живности. Мечи в ножны, ребята! - крикнул воин своим людям. - Прошу прощения, уважаемый....
   - Владислав, - коротко ответил охотник, возвращая арбалеты на место.
   - Нашли себе дружка, - злобно пробормотал отец Петрюс и ушел прочь, скрывшись за спинами воинов.
   - Уважаемый Владислав, - проигнорировав бурчание монаха, продолжил искрящийся воин, - прошу оказать нам честь и разделить с нами хлеб и кров в эту ночь. Меня зову Эсмиральд, я командор гарнизона замка Лавер, паладин. Поскольку времена нынче совсем неспокойные, князь Эдмур, сохраняя верность Королю и Наместнику, собрал вокруг себя остатки королевских сил, и взялся охранять торговые пути к югу и северу от Истморта. Впрочем, мы также возложили на себя право сохранять мир между эльфами Лостонгорта и жителями Восточного предела.
   - Не очень-то у вас получается с миром. Мы видели сожженную деревню по дороге... - решила вставить свое слово Элли.
   - И увидите еще больше людских. Разрушены почти все замки к западу от Истморта. Война бушевала страшная, леди. Но теперь все закончилось. Осталось дать по рукам мелким шайкам. И да! Прошу прощения, я совсем позабыл о манерах. Владислав, прошу представить мне вашу спутницу...
   - Это дочь эльфийского хана Авестуса, Элли, - сухим тоном ответил охотник.
   - Леди, мое имя вы уже знаете, - сказал паладин, бережно помогая подняться девушке. - Тысяча моих извинений перед вами, что не представился сразу, и заставил вас так долго ожидать в таком... виде. Вы хромаете! У вас что-то с ногой?
   - Натерла, - надув губки, ответила Элли. Заботливый голос паладина пробудил в ней уже несколько забытые манеры знатной дамы.
   - Я разберусь с этим, - коротко сказал Влад. - Как раз хотел это сделать, когда ваши люди... застали нас врасплох. К сожалению, мы спешим, не можем остаться в лагере.
   - Владислав, прошу вас! Не оскорбляйте меня отказом. К востоку отсюда одни руины и трупы. И далеко не все - жертвы людских или эльфийских рук. Ни в коем случае не сомневаюсь в вашем искусстве, однако с вами спутница, и она не похожа на охотниц или хотя бы воительниц. Ночью в лесу вам будет... непросто.
   Доводы Эсмиральда были уничтожающе убедительны. По мнению Элли. Однако Влад нахмурился.
   - Влад, прошу тебя. Хоть у тебя и есть средство от моей мозоли, однако я до смерти напугана всем, что мы видели, - пошла в атаку Элли. - Мне нужно хоть немного прийти в себя. Умоляю, давай переночуем и затем двинемся в путь...
   Щека Влада дернулась, но он согласно кивнул.
   - Отлично! - взмахнул руками Эсмиральд. Для паладина он вел себя очень уж несдержано. По крайней мере, так думалось эльфийке. - Однако прежде, чем мы проследуем, прошу вас объясниться насчет отца Петрюса...
   - Он был священником в небольшом приходе моей деревни. Я из Дальних земель. Когда пришли Иные, он собрал всех женщин и детей в церкви, принявшись петь псалмы. Однако это не помогло, и демоны ворвались и сожгли дом божий. А Петрюс сбежал. Я нашел его спустя пару недель, но не успел воздать святому отцу должное.
   - Но разве он сделал что-то плохое? - удивился Эсмиральд.
   Влад смерил паладина суровым взглядом.
   - Вы прекрасно знаете, что только изгоняющие имеют власть над Иными, - стальным голосом ответил Влад. - И легкомысленные заблуждения есть не меньший грех, чем гордыня. Петрюс должен был направить людей прочь из деревни, а сам остаться в церкви и умереть со знаком веры в руках.
   - Да, наверное, вы правы, Владислав, - грустно ответил Эсмиральд. - Я-то уж точно остался бы сражаться. Пойдемте. Темнеет.
   - Да, только сейчас перевяжу ногу Элли.
   - Конечно. Сержант Тревор проводит вас до лагеря.
  
  ***
   Укутавшись в шерстяной плед рядом с потрескивающим костром, Элли мерно дремала. Признаться, она не могла нарадоваться, что им встретились королевские люди. Пускай ее родители всегда плохо отзывались о человеческом обществе, однако сейчас ее переполняли только чувства благодарности. Ее накормили и напоили досыта, дали походный тюфяк, накрыли, рассказали пару смешных баек. Свернувшись калачиком, девушка смотрела на огонь и постепенно засыпала. В лагере было тридцать вооруженных до зубов мужчин, настоящий паладин и охотник на демонов. А еще торговец с семьей и семь набитых оружием и припасами фургонов, выстроенных подобно укреплениям вокруг лагеря. Несмотря на опустившуюся темноту, девушка чувствовала себя в сохранности, проваливаясь в сон. Разве что негромкий разговор сидевших рядом Влада с Эсмиральдом пока не давал ей полностью забыться.
   - Мы не подходим к Истморту ближе, чем на пятьдесят километров. Все наши лазутчики без вести пропали, а на сторожевой башне между Лавером и Истмортом мы нашли только истерзанные тела, - потягивая подогретое вино, рассказывал паладин. - Поэтому выходим в ту сторону, если имеется весть о караване или беженцах, но и то... пока не выйдут из запретной территории, не суемся. Сами понимаете, Владислав, здесь вопрос чистой стратегии. Этим землям нужна защита и я не могу терять свои людей при спасении каждого, кто по глупости или незнанию сунулся к Истморту. Да простит меня Творец, но в округе не меньше несчастных, которым требуется наша помощь.
   - Ни в коем случае не сомневаюсь в вашей доблести, командор, - покачал головой Влад. - Не думаю, что я рисковал бы даже выходить из Лавера. Вам и вашим людям я могу только воздать хвалу за храбрость. Надеюсь, в туманы вы не суетесь?
   - Суемся, - кисло усмехнулся Эсмиральд. - Точнее иногда не успеваем вернуться из рейда или вытащить замешкавшихся путников. Я пару раз так попадал, приходилось жарко. На той неделе пропали два отряда. Мы от них вообще ничего не нашли.
   - А что Наместник? Какие-то сведения о подкреплениях?
   - К сожалению, на западе и в центральных землях слишком много проблем, чтобы они могли помочь нам сейчас чем-нибудь. Пару отрядов Дальнего Дозора пришли из Земель Новой Надежды с ополченцами тамошних колонистов. Полтысячи человек от силы. Больше им выделить нечего - у самих край дикий, зверья и разбойников без всякой войны хватает.
   - А какие вести из Запределья? - обгладывая кроличью кость, спросил Влад. Добычу на ужин, как ни странно, подстрелил Влад. С собой у воинов Эсмиральда была только солонина и сухари. И еще эль. Густой темный эль, от которого Элли в голову дало чуть ли не с двух глотков.
   - Купцы говорят, пустынно. Какая-то дрянь лезет с Непреступных хребтов, уменьшая и без того негустое население. Люди боятся, собирают пожитки, и либо идут к Четвероградью, либо еще дальше, в Магдан, поближе к королевским фортам. Последние уже не знают, чем кормить толпы беженцев. Ко всему прочему идут слухи, что Руф был атакован. То ли пиратами, то ли еще черт его знает чем. Обер-командор Дальней Кельи объявил сбор всех не занятых на службе воинов Творца в Магдане. Кажется, затевается поход в Руф, - паладин грустно вздохнул. - Темные времена в общем. Поэтому помощи нам сейчас ждать неоткуда. Своими силами боремся с обстоятельствами. Но Истморт и туманы продолжают нас беспокоить...
   - Множество братьев сейчас к югу от Лостонгорта, - кинув кость в огонь, сказал Влад. - Изучаем природу туманов, исследуем горные перевалы...
   - Воровством занимаетесь вы, разбойники! - злобно прошипел отец Петрюс. Он лежал неподалеку, свернувшись на голой земле, все это время делал вид, что спал. Кстати, именно его походный тюфяк солдаты отдали Элли. По мнению бравых воинов, в заветы Творца входит и щедрость. Особенно со стороны его духовных лиц.
   Влад только посмотрел на него, и монах тут же отвернулся. Затих.
   - Сделали также пару вылазок во владения Черных Волхвов, - продолжил Влад.
   - Надо же! Я думал, со времен Осенней Войны туда никто из людей так и носа не показывает, - удивился Эсмеральд.- Больше тысячи лет!
   - Теперь много народу туда ходит, особенно из тех, кто близок к Анклаву.
   - Что-то слышал об этой непонятной мне группе, но ничего конкретного.
   - Как и мы. Знаем только, что они развили кипучую деятельность в ряде бывших провинций, а также в землях мятежного мага Круцианаса, но что там происходит - почти ничего неизвестно.
   - А что Эратум? Этин всегда сохранял нейтралитет, как я помню, и жил за счет движения товаров меду Лунным Королевством и Эратумом. Последний очень был заинтересован в свободном статусе своего соседа.
   - Закрыл границу и забил приграничные замки наемниками. Говорят, они даже стреляли в этинцев, желавших уйти из родных земель.
   - Ну и дела... - покачал головой благородный воин, подбросив сушняка в костер.
   - Это еще полбеды. В башнях Черных Волхвов снова горят колдовские огни, а вокруг них возникают лагери безумцев, приносящих кровавые жертвы. Более того, замечены моги...
   - Моги? Эти насекомые твари? Мне казалось, что они передохли все до единого уже много лет назад.
   - Нет. Когда-то шаманы древних Династий лишили их возможности размножаться, но твари живучи и могут впадать в спячку. Не даром Королевство Ильден так и не смогло овладеть землями за пределами Заградительного леса. Да и сам лес - то еще местечко. Поэтому в Государстве Могов, на вид - дряхлых известняковых муравейниках - еще достаточно насекомых, чтобы удерживать свои древние границы, а может, и поквитаться за прошлые обиды.
   - Так что же? Это волхвы воду мутят и насылают дрянь с Хребтов?
   - И да, и нет. Во всяком случае, достаточной силы для призвания Иных братьями в землях Волхвов не обнаружили. Гораздо тревожнее слухи из Шиванны. Говорят, там появился самый настоящий варлок. Он... - неожиданно Влад прервал свою речь и привстал, внимательно вслушиваясь и втягивая носом воздух.
   - Владислав, вы...
   - Тихо! - оборвал его Влад, принявшись развязывать один из болтавшихся на поясе мешочков. - Командор, срочно зовите своих людей сюда! Скорее.
   Не успел Эсмиральд вскочить на ноги и окликнуть сержанта Тревора, как ночную тишину разорвал ужасный вопль боли, а затем ему вторили нечеловеческие утробные рыки. Тут же среди забегавших людей замелькали изумрудные светлячки размером с поросенка в двух метрах от земли.
   - Скорее, Эсмиральд, сыпьте себе это в глаза! - закричал Влад, протягивая паладину что-то святящееся на ладони.
   - Мне не нужно. Раздайте лучше моим людям! - отмахнулся паладин, занося над плечом сверкающий двуручный меч. Его доспехи неожиданно заискрились, хотя стояла темная ночь, и мрак вокруг паладина отхлынул в стороны.
   - Что это? А мне? А мне? - закричал вдруг Петрюс, вскакивая на ноги и хватая за руку Влада. Тот отдёрнул ее и сделал резкий тычок в челюсть монаху - его закутанное в рясу тело беззвучно упало на траву.
   - Скорее, берите и сыпьте себе в глаза. Будет щипать, потом пройдет. Вот так! - сказал Влад и резко бросил щепотку светящегося порошка себе в глаза. И стал шипеть, превозмогая боль. Надо ли говорить, что воины от такого зрелища не сразу же решились исполнить приказ.
   - Что стоите остолопы? Делайте, как говорит охотник! - воскликнул Эсмиральд, и резко рубанул подлетевший в его сторону светлячок. Раздалось звериные рычание и вместо светлячка появилась огромная фигура с тремя лапами и увенчанной тремя рогами головой. Паладин крутанул мечом и с невероятной скоростью сплошным ударом разрубил Иного пополам. В этой время Влад уже схватился за арбалеты и принялся вести прицельный огонь по атаковавший лагерь мологам.
   Несколько замешкавшихся воинов пали жертвой своей недоверчивости. Элли как раз в ужасе очнулась, когда прямо перед ней, одного из них коснулся изумрудный светлячок. Лицо человека тут же вытянулось, словно кто-то схватил кожу клещами, а затем начало пропадать в изумрудном мерцании. Следом мясо, кости, мозги, внутренности и прочее. Человека словно высасывали из доспехов подобно крему из заварной булочки...
   Ужас сковал Элли, она смотрела на происходящее не в силах пошевелиться. Неожиданно к ней подскочил Влад, рывком отбросил ее в сторону, и двумя выпадами атаковал светлячок. Тот был так поглощен своей едой, что даже не отреагировал на появление Влада. А зря. Спустя минуту на землю свалилось несколько кусков источавшей серное зловоние и ярко-зеленую кровь плоти. А еще Элли увидела рот-присоску с тысячами острых зубов по краям.
   Воины, успевшие принять от Влада порошок, теперь тоже вступили в схватку. Враги хотя и были Иными, но состояли из плоти и крови. И кроме трех конечностей с когтями и рогов, ничего иного из вооружения не имели. Впрочем, и этого хватало, чтобы задать воякам жару.
   Поняв, что маскировка больше не помогает, Иные принялись гурьбой нападать на защищавшихся. Если один на один солдат Эсмиральда еще что-то мог противопоставить трехрукой твари, то против двух-трех успеха уже не имел. Один за другим защитники погибали - их либо разрывали на куски и высасывали, либо просто высасывали.
   У Влада кончились разрывные болты в обоймах, перезаряжать же времени не было - орудуя дагами, охотник был более серьезным противником, чем обычный воин, но не значительно. Пока что лагерь держался благодаря паладину, сносившему головы врагам своим двуручным мечом и поражая тварей небесным пламенем. Однако мологов было слишком много.
   Когда очередного стражника буквально на куски разорвали Иные, Влад отбросил не известно какого по счету врага стальным вихрем своих атак и закричал:
   - Эсмиральд! Надо уходить! Срочно!
   Паладин крутанул двуручным меченом у себя над головой, и в стороны полетели кровоточащие ошметки. Следом он поднял одну руку вверх и с небес несмотря на ночь ударили яркие лучи солнечного света. Демоны завизжали от боли и негодования и отхлынули в стороны. Элли отчетливо видела, как десятки изумрудных свечений отпрянули подальше от лучей.
   - Скорее, уводи людей, Влад! Сержант Тревор, ведите выживших в Лавер.
   - А меня? Меня? Не забудьте меня! - завизжал не хуже девки отец Петрюс.
   Влад лишь оскалился, глянув на монаха. Тот в ужасе отпрянул подальше от охотника, однако оставаться с паладином он явно не хотел. У него тряслись ноги, и он чуть ли не падал, не в силах удержаться на них.
   Охотник подхватил Элли буквально за шкирку и приказал бежать впереди него. О! Что это был за забег... Сначала по темному лесу среди валунов и оврагов, в которых несколько человек подвернули ноги и достались на съедение мологам - спасать их никто не бросился. Выжившим было слишком страшно, да и пример парочки смельчаков, решивших спасти соратников и разделивших участь несчастных, никого не вдохновил. Все бежали как могли. Некоторые даже побросали оружие и часть доспех. Элли молила всех известных богов и, конечно, Творца, чтобы уберег ее больные ноги... Уберег. Выбежав из-под сени деревьев на просторные луга, Элли неслась как угорелая, почти ничего не замечая вокруг. Вид высасываемого заживо стражника до сих стоял у нее перед глазами.
   Только спустя несколько часов безумного бега Влад заставил выживших остановиться и собраться вокруг него. Двенадцать стражников и лишь четверо с оружием в руках, двое купцов и четыре их помощника. Вот и все, кто остался. А еще отец Петрюс.
   - У тебя просто поразительная способность к выживанию, святой отец, - осклабился Влад. Монаху хватило ума не ответить.
   Решили продолжить путь, но теперь немного сбавить темп. Нестись во весь опор ни у кого уже не было сил, а разделяться было опасно. Благо теперь вокруг были луга и пашни с редкими зарослями кустов - изумрудного врага можно было заметить задолго до приближения.
   Вскоре выживших нагнал Эсмиральд. Весь израненный, он продолжал держаться бодро, и прямо на ходу залечивал свои раны священным пением. Элли впервые видела, как святая магия действует на деле. Паладин помог еще нескольким, правда, после этого уже шел, опираясь на плечо Влада. Увы, его спутникам, оставшимся прикрывать отход повезло меньше. Однако по уверениям Эсмиральда, они вместе перебили всех мологов: когда он вышел из леса, никакой изумрудной мрази следом не появилось. Влад не стал говорить храбрецу, что за ними гналась еще целая стая демонов, растворившаяся где-то в лесу после ужина менее удачливыми участниками ночных бегов.
   Разбивать новый лагерь ни у кого желания не было. Всем хотелось поскорее добраться до спасительных стен и скрыться за ними. Так они шли до самого утра, пока вместе с первыми лучами восходящего солнца на горизонте не появились зубцы стен замка Лавер. На встречу им уже скакал конный разъезд.
  
  ***
   За обеденным столом в приемном зале князя Эдмура не играла музыка, не слышался смех. Только гомон негромких разговоров немногочисленных гостей. Сегодня в замке был объявлен траур. Слишком много воинов князя погибло в ночном переходе. И не только в нем. К северу от замка в засаду к разбойникам попал один из дозорных отрядов. Выжил лишь один человек и то остался инвалидом без руки. В итоге к наступившему утру не досчитались тридцати солдат. С учетом гарнизона всего в тысячу человек почти на весь запад Восточного предела, эти потери были достаточно существенными.
   - Ты хочешь остаться в замке? - спросил Влад у Элли. Девушка неподвижно сидела за столом и смотрела в пустоту. К еде она почти не притронулась.
   - Что? - отстраненно спросила она.
   - Я предлагаю тебе остаться на попечении князя Эдмура. Ты дочка хана. Сама видела, какой прием тебе оказали сегодня, выделили отдельные покои. Думаю, в нынешние времена приближение к себе потомков, - на этом слове Влад замялся, - или просто родни знатных эльфийских семей правильно со всех точек зрения. И князь понимает это как никто другой.
   Элли слушала охотника вполуха. События ночи произвели на нее слишком тягостное впечатление. Вид пожираемого мологом стражника, его искаженные ужасом глаза, а затем... Творец! Ну зачем ты еще дал жизнь таким тварям как Иные? Для чего они были необходимы в твоем замысле?
   - Я ухожу завтра на рассвете. Хотел бы раньше, но, к сожалению, бой вымотал меня. Также мне надо собрать кое-какие припасы, за внешней стеной обосновался небольшой рынок. Я буду там днем, к вечеру лягу рано. Так что, если тебе будет что-то нужно, скажи, - подытожил в итоге Влад, решив не добиваться прямого ответа от Элли.
   Девушка кивнула.
   Поблагодарив хозяина замка тостом и выпитым до дна кубком вина (так было принято на востоке), Влад поспешил ретироваться. К сожалению, он уже опаздывал в поставленных сроках своей миссии, а события вокруг совсем к этому не располагали. Наоборот, Влад уже был полностью уверен в целенаправленности действий Иных. Просто нужно было собрать больше подтверждающих сведений.
   - Постой, охотник, - молвил князь со своего места. Это был невысокий полный мужчина, давно разменявший половину века. Его длинные седые волосы небрежными паклями свисали на плечи, широкий лоб пересекли линии глубоких морщин. Только еще живые зеленые глаза напоминали о его бойком характере. Однако из-за подагры князь был вынужден руководить всем из замка, не выбираясь уже который год даже на смотр своих земель. Хотя что там нынче смотреть? Одни руины. - Эсмиральд сказал, что ты направляешься в Истморт?
   - Да, князь, - решил не отпираться Влад.
   - У нас есть человек... он оттуда. Не хочешь ли ты переговорить с ним?
   - Мы нескольких таких пытались допрашивать, господин. Однако неизвестные нам события лишили несчастных рассудка. Говорить с ними не о чем, - покачал головой охотник.
   - Да, наш тоже умом не блещет, - болезненно ухмыльнулся князь, - но и не безумец. Велите привести его, - распорядился Эдмур, прежде чем Влад успел возразить. А зря. Видимо, князь раньше не расспрашивал бедолагу самостоятельно, иначе не ввел бы его в полный людьми зал.
   Спустя несколько минут стражник ввел в зал облаченного в серые одежды слуги молодого человека с бритой головой, которую покрывали ужасные бугры шрамов и язв. Человек подошел к столу и замер, сложив руки на груди и опустив голову. Влад отметил, что вошедший постоянно водил глазами из стороны в сторону, искоса оценивая окружающих, словно ожидая в любой момент нападения.
   - Не бойся, Алфей, - мягко сказал князь. - Тебя здесь никто не обидит. Видишь вот этого человека в черном облачении? Это брат охотников на демонов, он истребляет нечисть и борется с их порождениями.
   Парень мельком глянул на Влада и отчего-то стал активно заламывать руки.
   - Расскажи ему про Истморт, Алфей. Только без утайки. Говоря ему, ты говоришь мне. А я не люблю неправду или недосказанности.
   Парень неожиданно стал раскачиваться из стороны в сторону. Его голова затряслась. Влад медленно коснулся рукояти одного из арбалетов. По правде, почти все допросы заканчивались плачевно. Несчастные безумцы теряли контроль над собой и набрасывались на окружающих. Затем маги братства признали их одержимыми и подлежащими уничтожению.
   - Было вече, - неожиданно начал парень. У него был очень высокий голос. Когда он говорил, то почти срывался на крик. - Пришло много народа. Были эльфы. Очень много. Воины остались за стенами. Тысячи. Мы ходили к ним, предлагали еду. Сестра - предлагала себя. Мы хотели уехать в Столицу. Нужны были деньги. Потом начала портиться погода. Начались дожди, часто с грозами. Старики говорили, это к худу. А потом взорвалась ратуша. На ее месте возник огромный огненный смерч, а затем, затем... - парень начал задыхаться, словно ему не хватало воздуха. Голова задергалась и глаза закатились. К нему подбежал стражник, пытаясь спасти от падения, но неожиданно парень отмахнулся да так, что воин, облаченный в полные доспехи, отлетел в сторону подобно пушинке.
   Взревев подобно медведю, по виду субтильный паренек без всякого труда подхватил другого стража и метнул его как снаряд в князя. Эдмур едва успел упасть в сторону, когда тело воина снесло его кресло. Следом парень обернулся к Владу, широкого разявя рот и ворочая языком. Глаза у него отсутствовали - только белки. Завопив, он рванулся к охотнику, но не успел сделать и двух шагов прежде чем рухнул на стол с болтом во лбу. Снаряд зашипел и раскрыл стальные лепестки, превратив голову одержимого в кашу.
   Влад подошел к трупу и пнул его ногой. Тело осталось неподвижным. Слава Творцу, безумцы из Истморта все же оставались людьми, пускай и с неожиданно большой силой.
   - Князь, прошу прощения, я не успел предупредить о таком, - виновато проговорил Влад. Все окружавшие оторопело смотрели на него. Кое-кто от вида раскуроченной головы выдал съеденное на пол. - К сожалению, все выжившие Истморта при допросах обнаруживают одержимость. Если у вас есть еще кто-то, оправьте их под замок. Они опасны.
   Эдмур тяжело поднялся с пола. На лице у него застыло смятение. Он неуверенно кивнул в ответ охотнику.
   - С вашего позволения, я вас покину. Мне еще кое-что нужно приобрести до моего отбытия. Благодарю за стол и кров, - быстро отчеканил Влад, поклонившись, вышел из зала.
  
  ***
   Элли не могла найти себе места. Несмотря на ужасную усталость и почти полное отсутствие сна за прошедшую ночь, девушка то сидела на кровати, то принималась ходить по своим покоям, то застывала перед окном и смотрела на бурлящий повседневными заботами замок. И все как-то неопределенно, бесцельно. Прилечь и вздремнуть не получалось - в голове вертелись видения, в ушах стояли стоны и крики.
   Недавние события живым театром разыгрывались перед глазами Элли снова и снова. Эти ужасные демоны, кошмарные вещи, которые они творили с живыми людьми... О! А бег по темным зарослям, когда от страха сводит все мышцы? Стоило Элли закрыть глаза как она снова чувствовала себя бегущей через кусты, причем хлещущие по лицу ветки она ощущала чуть ли не физически!
   Украдкой умыкнув бутылку вина, Элли решила напиться и забыться крепким сном. Однако с каждым глотком сладкая дрема совсем не хотела посещать девушку. Наоборот, ощущение неясной тревоги и волнения возрастали. И это после месяцев, проведенных в заточении! В темном страшном особняке, который никогда не казался Элли родным.
   Элли захотелось увидеть Влада. Сейчас, срочно! Вскочив с кровати, девушка уже было направилась к двери, как неожиданно остановилась перед зеркалом, висевшим над комодом. Оно было какое-то странное. То ли разбитое, то ли... изогнутое... Отчего-то Элли захотелось дотронуться до странного шва, пересекшего зеркало.... Он отчего-то оказался мягким. Нет, это даже была жидкость, субстанция.
   Девушка не успела даже вскрикнуть, как нечто серебристое, отдаленно похожее на рогатого козла образовалось из зеркала, схватило девушку за руку и больно зажало рот. А потом с силой дернуло, увлекая за собой прямо в зеркало. Элли только сдавлено захрипела прежде, чем ее накрыла тьма.
  
  ***
   - Почем эта веревка? - разглядывая хлам на прилавке, спросил Влад.
   - Медный за метр, господин, - ответил торговец, подобострастно улыбаясь.
   Охотник скривился, словно набрал в рот целое ведро щавеля.
   - Ты с ума сошел? - совершенно честно спросил Влад и как-то невзначай положил руку на эфес одной из даг. Торговец сразу же побелел. Невзрачный худой парнишка лет двадцати с сальными черными волосами в грязной черной робе и крестьянских шароварах с лаптями совсем уж не походил на негоцианта. Да куда уж там... Даже на простого менялу или хотя бы умудренного опытом фермера. Жалкий хулиган или вчерашний серв, лишивший даже своего несчастного клочка земли. В Лавер нелегкая согнала разных людей. И все они выживали как могли.
   - Господин, это отличная веревка! Я выменял ее у торговца из Запределья, он клялся, что ее он получил от варвара из Снежного Края, я...
   - Он тебя обманул, - скривившись, сказал Влад. - Дам не больше трети медного за метр, возьму сотню метров.
   Торговец облизнул пересохшие губы. С одной стороны Влад явно занижал цену, с другой стороны, он собирался взять сразу сто метров... Такую сделку еще не скоро провернешь.
   - Господин, помилуйте! У меня жена, дети малые... Времена нынче сами знаете какие! Купите хотя бы за две трети медного, я буду молиться за вас...
   - Молитвами ты можешь сколько угодно свой язык упражнять. Но делу это не поможет. А что до жены и детей, - Влад хитро прищурился. - Совсем не похож ты на доброго семьянина. Ладно. Половину медного дам и не больше. Либо продавай эту дрянь кому-нибудь другому.
   Парень скривился, но все же кивнул. Влад снял с пояса кошелек, начала отсчитывать деньги, торговец в это время не очень умелыми действиями отматывал оговоренные сто метров. Если не обманет хоть на полметра - нет ему будущего в торговых делах. Без хитрости и наглости тут нельзя никак.
   Когда Влад уже отсчитал нужную сумму и уже протягивал парню горстку медяков, земля под ногами ощутимо дрогнула. Несколько монет выпало из руки охотника, а сам он застыл, напряженно вслушиваясь. Земля пошатнулась снова, теперь еще ощутимее. Заверещали женщины, начали громко ругаться мужики и торговцы. Влад отвернулся от своего партнера по сделке и в отчаянии пытался уловить что-то своим натренированным чутьем. Увы, только в последний момент он ощутил.... Иные.
   С мощным грохотом стена у ворот, ведших во внутреннюю территорию замка, лопнула, словно рыбий пузырь. Взрывная волна вместе с острыми осколками разметала окружавших людей, большинство из которых превратилось в кровавый фарш. Один из осколков ударил в плечо Влада и откинул его в сторону. Парнишке-торговцу другой камень оторвал голову. Пока охотник, шипя и отплевываясь, пытался восстановить сбитое с толку сознание, в замке начался бой. Зазвенели мечи, истошно завопили раненные. Когда Влад поднялся на ноги, к нему уже несся импа с окровавленными ятаганом.
   Тварь, похожая на обезьяну, бес низшего уровня, имела огромный зубастый рот, шириной от одного острого уха до другого, а также торчащие изо лба рожки и маленькие свинячьи глазки. Вместо носа чуть ниже глаз торчали две маленькие дырки, из которых обильно сочилась слизь. Никакой одежды или доспехов у беса не было. Только кривой ятаган и перекосившая ужасную рожу ярость. В бестиарии Ордена таких причисляли к рядовым бойцам Иных.
   Несмотря на неожиданность нападения, Влад успел выхватить дагу и парировать удар беса, размахнувшегося с плеча. Пнув Иного ногой в живот, Влад вытащил вторую дагу и тут же отразил удар еще одного беса, атаковавшего его с фланга. Ничего себе! Целых два импа! Может, у них еще командир есть?
   Уходить в оборону против двух противников было заведомо гибельно. Поэтому Влад обрушился вихрем стали на одного из бесов, отпихнув ногой второго. Бесенок верещал и плевался желтой жижей, неумело орудуя ятаганом. В итоге Влад отбросил его оружие в сторону и двумя точными уколами даг потушил желтый огонек безумия в глазах импа. Второй попытался атаковать охотника в спину, однако промахнулся мимо увернувшегося Влада, и тот снес ему половину головы хлестким ударом даги.
   Не успел охотник покончить с этими двумя противниками, как на него накинулся инфернал - существо более сильное и проворное, чем имп, бес второго разряда. Имея примерное такое же телосложение, только более развитую плечевую ось, а также огромные лапы с когтями-клинками. Вместо широкого рта у инфернала была похожая на челюсть орка с длинными клыками. Оружие тварь не использовала - только силу и огромные когти.
   Резко крутанув дагами вокруг свой оси, заблокировав тем самым выпад инфернала, Влад мощным боковым ударом ноги под ребра твари выбил из нее дух, и в стремительном выпаде вонзил дагу прямо в открытую пасть инферанала. Тот дернулся пару раз и завалился на бок. Владу пришлось упереться ногой в грудь урода, чтобы выдернуть свое оружие.
   Расправившись с очередным врагом, Влад огляделся. Внутренний двор был раскурочен взрывом, а вместо ворот зияла дыра, ощетинившаяся острыми обломками камней. Вокруг лежали груды мертвых людей. Как Влада не убило осколками, оставалось загадкой. Старожилы Ордена говорят, есть у каждого человека некоторый лимит везения что ли...
   Из внешнего двора несся шум битвы, гремели взрывы и лязгала сталь. Да это настоящее нападение Иных! Словно он снова вернулся на десять с лишним лет назад.
   Сунув даги в ножны, Влад взялся за арбалеты. К сожалению, разрывных болтов осталось очень мало, но сейчас точно было не время экономить!
   Выскочив во внешний двор, Влад двумя точными выстрелами уничтожил еще двух бесов, с энтузиазмом занимавшихся поеданием разодранных трупов стражников. Следом еще один инфернал, вылетевший из начавшего заниматься огнем дома разлетелся на куски от разорвавшегося в его мускулистой груди снаряда.
   Проскочив пару домов, Влад наткнулся на скаргу. Та как раз разобралась с несколькими дружинниками и с остервенением занималась препарированием одного из тел. Будь Влад менее бывалым охотником, весь недавний обед остался бы прямо на дороге от такого зрелища. Но этот был не тот случай.
   Стоило скарге почуять что-то неладное и резко обернуться в сторону Влада, как два болта точно вошли твари в голову. Демон успел только пронзительно завопить, прежде чем его оболочка разлетелась в ошметки. Взрывной волной попутно разметало и тела стражников. Выглядело все это до невозможности омерзительно.
   Пока Влад оценивал обстановку, крыша одного из домов разорвалась и прямо из дома на улицу вылетел еще один демон. Высокий, с тонким длинным телом и такими же конечностями, Иной имел похожую на хвост червя голову, кончавшуюся длинным желтым глазом. В отличие от прежних тварей, ел монстр не ртом, а присосками на руках. Как раз в одной из них он держал девушку, кожа которой уже стала белой от обескровливания. Влад выстрелил, не колеблясь. Спасти несчастную уже было нельзя, а вот прикончить не успевшего быстро заметить охотника Иного можно.
   Не успел Влад порадоваться своим легким победам, как ему пришлось срочно менять позицию - в него едва не врезался огромный огненный шар, с грохотом разорвавший в клочья дом. Одна из щепок вонзилась Владу в плечо, но будучи в азарте он только зашипел и не обратил внимания на досадную рану.
   Новый враг был суккубом. Да, дьявольской женщиной с очень горячими руками. Имея соблазнительные формы и даже человеческое лицо, тварь в то же время имела серую чешуйчатую кожу и отвратные коровьи копыта. А еще она умела колдовать огненные заклятья, формируя убийственные пульсары в когтистых лапах. Сейчас как раз она и занималась пристрастным обстрелом Влада.
   Огрызаясь разрывными болтами, охотник уклонялся от атак врага, прыгая и перекатываясь по мостовой. От взрывов во все стороны летели щепки домов и мелкая крошка крепостных стен. Последняя расцарапала до крови лицо Влада, и теперь мелкие струйки крови попадали ему в глаза. Да, осталось только ослепнуть и оступиться при очередной атаке суккуба.
   Тварь рычала и уворачивалась от болтов Влада по крышам еще целых зданий. В прочем, они в какой-то момент кончились - последнее ближайшее к месту боя строение вспыхнуло от разрывного снаряда, лишив тварь последней возвышенности. Суккуб спрыгнул на мостовую и, кажется, собрался ретироваться, однако прямо с неба на его голову обрушился огромный святящийся молот. В сторону только брызнули потоки крови и осколки костей. Следом к Владу подскочил Эсмиральд с парой мечников. Все они были в саже и крови. Кажется, один из бойцов был ранен в плечо. Доспехи же паладина из искрящихся почти стали бурыми. Ярко сверкал только меч, явно сдобренный святой магией.
   - Друг Влад! Ты как? Мы пробегали от замка и увидели, как здесь рвутся на части дома!
   Запыхавшийся охотник лишь кивнул, ловя ртом воздух. Проклятая тварь вымотала его.
   - Мы спешим! У главных ворот идет бой. Демоны прижали остатки гарнизона там. Ты с нами?
   - С вами, с вами, - пробурчал Влад и уже на бегу меняя магазины к арбалетам. Все разрывных болтов больше не осталось, даже в закромах. Только недавно купленные у местного кузнеца. Грубоватые, но надежные. А ведь он еще даже не дошел до Истморта!
   Пробежав несколько петлявших между старыми постройками улочек, четверо бойцов выскочили к воротам. Рядом с ними кипел бой между зажатыми в кольцо воинами лорда Эдмура и несколькими десятками импов и инферналов. Были еще две скарги.
   - Разберитесь с мелочью, я займусь скаргами, - крикнул Влад, метнувшись к занятым уменьшением состава бойцов Эдмура тварям.
   Нет, болтов больше не было. А в ближнем бою эти Иные довольно опасны. Зато у Влада были еще кое-что в запасе. Достав из нагрудного кармана шепотку мелких черных шариков, Влад свистнул ближайшей скарге. Тварь как раз разорвала на две части одного из неистово визжавших мечников. Бедный парень перед смертью совсем потерял разум от страха.
   Тварь обернулась и буквально сразу кинулась на Влада. Это как раз и было нужно охотнику. Стоило скарге приблизится метров на пять, как в ее сторону полетела горстка шариков. Иной даже не обратил внимание на это. А зря. От трения с воздухом активировались сложные алхимические реакции, шарики в миг раскалились, а затем с треском и визгом многократно расширились, облепляя тело демона, а следом с грохотом взорвались, высвободив разъедающую ткани эссенцию. Буквально за считанные секунды оранжевая жидкость растворила тело твари.
   Увидев такое, вторая скарга не решилась набрасываться на охотника, а сложив руки на подобии груди принялась плести какое-то темное заклинание, собирая вокруг себя темные эманации, похожие на клубящийся черный дым. Влад буквально сразу ощутил приступ рвоты. Еще пару секунд, его бы скрутило так, что демону осталось бы только подойти и прикончить его без лишних усилий. Однако охотник успел коснуться золотого медальона, висевшего на шее. В следующий миг его окутало зеленое свечение спасительной магии, нейтрализующей чары Иных. Не самые сильные, конечно, но как крайний случай помощь медальона была очень кстати. Такие выдавали всем охотникам и заряда в них хватало на три использования. Что ж, у Влада осталось еще два.
   Пока скарга сообразила в чем дело, отпуская потоки магии, Влад успел в три прыжка подлететь к ней и, подныривая под размашистый круговой удар когтистых лап, нанести демону два точных удара зачарованными дагами. Увернувшись от протянувшему к нему лапы инфернала, охотник сначала разрубил пополам тело скарги, а затем мощным пинком ноги отправил инфернала прямо на пики воинов лорда Эдмура.
   Эсмиральд тем временем, воззвав к силам небесным, нес опустошение и смерть в рядах врага. Сверкая святой магией, его клинок резал демонов настолько легко, что в какой-то момент Иные принялись убегать от него. Тогда паладин, подняв к небу руку в стальном кулаке, принял небесную длань и подобно безразмерному хлысту разил демонов на расстоянии.
   Влад тем временем подстрелил еще парочку импов и уже осматривал поле боя, размышляя над ущербом для замка и гарнизона, как неожиданно буквально в шаге от него реальность искривилась, возникла черная воронка, следом исторгшая из себя очередного Иного. Однако таких Влад не встречал. Полностью покрытый серебряной кожей с кристаллообразными наростами, метра четыре в высоту, у демона была морда, похожая на козью, только глаза были более узкие с удлиненными к ушам концами. В пасти зияли острые клыки... Впрочем, какой бы тварь не была, она все равно была сделана из плоти и крови. Влад был готов сражаться, он даже выхватил уже арбалеты, но тут он увидел, не сразу осознав, что в руках Иной держит бесчувственную Элли, повисшую словно куклу. Но живую! Это остановило охотника и дало время Иному.
   Тварь расхохоталась металлическим смехом и в один прыжок высоко взмыла в небо, воспарив над замком. Прыжок был такой сильный, что демон легко перелетел через ворота и опустился уже где-то в районе примыкавшей к стене деревни. А затем прыгнул вновь и скрылся уже за пределами видимого обзора.
   Ошеломленный Влад некоторое время безмолвно смотрел в него, а затем сорвался с места и побежал к конюшням. Однако все стойла были залиты кровью и завалены трупами несчастных животных. Двое импов с невероятным удовольствием пожирали их. Пристрелив гадов, Влад, помчался на выход из замка. Возможно, у кого-нибудь из деревни можно будет купить лошадь... пускай даже тягловую клячу!
   Пробегая мимо недавнего поля боя, Влад не обратил внимание на стоявших в некотором недоумении и шоке воинов замка Лавер. Их осталось очень мало, не более сотни... И это на фоне занимавшегося огнем донжона и хозяйственных построек крепости. Туда-сюда бегали миряне с кадками, полными воды. Призывали помочь дружинников, но лишь некоторые отвечали согласием. Большинство валилось с ног на землю и тупо смотрели перед собой. Далеко не все еще сталкивались с демонами лицом к лицу...
   Уже у ворот Влада за руку схватил Эсмиральд.
   - Друг Влад, куда же ты? - воскликнул он.
   - За Элли. Эта тварь зачем-то ее похитила и скорее всего помчалась в Истморт.
   - Жертва. Исчадия всегда приносят жертвы... - нахмурился паладин.
   - Элли была совсем непростая. Ее с юного возраста готовили к чему-то, я поэтому забрал с собой ее, чтобы не оставлять Иным. В момент нашей встречи ее явно разыскивали скарги. А теперь за ней пришел некто, кого я раньше не видел. Нападение на замок явно было подготовлено как раз к нашему приходу. Мологи тоже неспроста гнали нас в Лавер. Нас вели...
   - Ты так говоришь, будто за действиями демонов стоит чья-то воля... - еще больше помрачнел Эсмиральд, сжимая кулаки.
   - Раньше это казалось выдумкой. Но теперь у меня все меньше и меньше сомнений. Я должен разобраться до конца и доложить в Орден. И спасти Элли, если получиться.
   - Тогда я с тобой. Отцы моего Ордена должны знать не менее твоего!
   - Но как же Лавер...
   - Замок обречен, - покачал головой паладин. - Князь Эдмур погиб в огне вместе со всей своей семьей. Людям нужно уходить из этих земель. Ныне они явно не наши. Капитаны справятся с этой задачей и без моего участия. Тем более что теперь стоит вопрос о жизни не только этих людей, но и всего Лаурона.
   - Тогда я буду рад твоей компании, Эсмиральд. Но времени мало, нужны лошади.
   - Сейчас достанем в деревне. Подожди меня, я отдам необходимые распоряжения. И захвачу тебе несколько разрывных болтов. Благо их оставил когда-то один из охотников в замке в далекие и более спокойные времена...
  
  ***
   Охотник и паладин неслись сквозь чащи и леса, не давая коням отдыха. Эсмиральд, не долго думая, взял коней князя Эдмура. Все равно несчастному и даже его родне они уже не пригодятся. А сейчас послужат славному делу.
   Влад отчетливо ощущал эманации серебристого демона, сопровождавшие весь его путь. Ошибиться было невозможно - это именно тот самый Иной, что украл Элли из замка. Знак Жертвы. Такие знаки не давали просто так. На памяти Влада обычно подобным награждали в семьях фанатиков - порабощенных Иными. Скорее всего семью Элли либо перебили односельчане, либо кто-то из охотников их вычислил. А может, они неудачно пообщались с кем-нибудь из тех, кому так преданно служили и поклонялись. Впрочем, не исключено, что семейка хана Авестуса была как раз из таких. Однако в одном Влад был уверен точно - Иные не касались до этого времени Элли. Девушка была наивна и чиста. И мысли о ее возможном будущем на жертвенном алтаре только подстегивали рвение Влада. Он найдет ее.
   На пути несшимся всадникам повсеместно попадались сгоревшие деревни, брошенные телеги, разоренные караваны. И просто невероятное количество непогребенных тел. Влад бы вряд ли ошибся, сказав, что Восточный предел подвергли тщательной чистке. Он, конечно, не имел времени все подметить и изучить, но помимо мест, свидетельствовавших о битвах, было огромное количество перебитых безоружных людей, кучами наваленных друг на друга. Причем не везде это была работа демонов. Правда, пара жертвенников все же им попалась по дороге. Причем их устраивали прямо на обочине, не таясь. Значит, приспешники подняли головы в этих землях или же стеклись и других мест. Невероятно! Орден все эти годы выжигал их огнем, но...
   Несмотря на то, что всадники неслись во весь опор и не скрывались, на них никто не нападал. Причем Влад отчетливо ощущал присутствие Иных в округе, но никто из них даже не смел приблизиться. То ли понимали, что бой будет не из легких, то ли... Влад все больше и больше мрачнел от одной мысли, пришедшей к нему в голову во время похищения Элли.
   - Эсмиральд, нас ведут, - кинул он напарнику.
   - Мы идем прямо в ловушку, - кивнул паладин. - Пообещай мне, друг Влад, если я не выберусь из нашего похода, то ты сообщишь и в мой Орден все, что мы узнали и узнаем.
   - Вне всяких сомнений. О том же прошу и я тебя.
   К ночи они добрались до Истмотра. Причем Влад не сразу понял это. Он был в этом городе несколько лет назад и тогда еще за пару километров из-за горизонта высились острые пики дозорных башен. Теперь же у города не было вообще никаких укреплений - только руины встречали путников и выжженная дотла земля. Еще при подходе к Истморту, Влад приметил воронки и расплавившиеся камни. Такое он видел очень давно в землях, которые нынче называются Пустынными.
   В предместьях же города воронок было больше. Да что там! Обугленные остовы и фундаменты домов говори о том, что в городе бушевала невероятная по размахам огненная катастрофа. Запах гари был такой невыносимый, что всадники принялись часто дышать, не в силах набрать полную грудь воздуха. Значит, был либо поджог, либо наиболее вероятно, что прорыв Иных. Просто так они не происходят, только нечто могло спровоцировать его.
   На подходе к городу след сребристого демона начал теряться. Слишком большой фон Иных, они были повсюду, но каким-то непостижимым образом удерживались от атаки. А вернее их удерживали. Причем очень жесткой, непоколебимой волей.
   Стоило проехать пару кварталов и к запаху гари примешалась трупная вонь, а следом... следом целый ковер из мертвецов устилал дорогу.
   - Творец Милосердный! - воскликнул Эсмиральд и начал читать молитву. Влад сразу почувствовал возмущение Иных. На щеках засаднили татуировки. Сейчас кто-то попытался коснуться охотника, но тут же отскочил назад.
   - Коней надо оставить, - сухо сказал Влад. - Им не пройти по этому...
   Паладин кивнул, слез с коня и ударил его по крупу, отправляя прочь. Влад сделал то же самое. Что-то ему подсказывало, что им они уже не пригодятся. А если боги будут жалостливы, несчастные животные доберутся... Хотя куда? Весь Восточный предел нынче одна сплошная гарь и смерть.
   Они шли, с трудом переставляя ноги, среди руин и трупов города. Целых домов не было - только раскуроченные куски каменных домов и зола от деревянных. Еще одинокие трубы печей. Под ногами вперемешку лежали все: богатые, бедные, воины, крестьяне, купцы. Большинство уже превратилось в истлевшие костяки, и теперь омерзительно хрустели под ногами ребрами и хрящами. Неизвестно что позволяло сохранять Владу невозмутимость. Наверное, беспрестанная молитва Эсмиральда - она скрывала их от совершенно невероятной эманации зла, от которой простой человек давно бы уже сошел с ума. Теперь понятно, почему из Истморта приходили только безумцы.
   А затем начался шепот. Сначала один голос появился в голове, затем к нему присоединился другой, затем еще, еще, еще. Все они молили о помощи и просили пощады, стенали о своей несчастной судьбе, рычали и угрожали, проклинали, ненавидели, кричали от восторга. В какой-то момент от их гомона начало закладывать уши, и Влад второй раз коснулся своего медальона. Все разом стихло. Интересно, теперь заряда хватит только на один раз? Эсмиральд же как заговоренный продолжал шептать молитву и теребить в руках серебряный символ веры.
   Так они дошли до центра города. Когда-то там стоял прекрасный фонтан, а вокруг него - ратуша, городской банк и крупная лавка ростовщика. Теперь же на их месте зияла огромная воронка метров в сотню шириной. Наверное, прорыв возник именно здесь. Как раз, когда в ратуше началось собрание князей и ханов.
   Рядом с воронкой красовался зиккурат, грубо собранный из обломков разрушенных домов. Все его шероховатые склоны были покрыты кровью, причем запекшейся совсем недавно. Вокруг же ужасного строения лежали тела. Множество из них совсем еще свежие. Элли!
   Выхватив арбалеты, Влад бросился к зиккурату. Он ощутил след серебристого демона, ведший прямо туда. И не ошибся. Стоило Владу приблизится, как из верхней башни зданий вышел тот самый Иной. Кажется, он улыбался. Или просто скалился? Влад выпустил в его сторону четыре заряда, от чего башня зиккурата разорвалась в клочья. Демон легко отпрыгнул в сторону и приземлился на одно из наклонных ребер здания, хищно присев и приготовившись к следующему прыжку. Влад выстрелил снова, но Иной опять избежал снаряда и приземлился в каких-то метрах от Влада, размахиваясь для сокрушительного удара, но тут в него ударил яркий луч света, а округу оглушил мощный голос, несший силу святых слов. Эсмиральд засверкал своими доспехами и высоко поднятый над его головой меч полыхал ярким пламенем.
   Серебристый демон выдержал удар, но покрылся черной коркой в месте попадания луча. Заверещав подобно птице, он взмыл в небо и скрылся где-то за разрушенными домами на востоке города. В следующий же миг со всех концов города, нещадно круша кости под ногами, к зиккурату понеслись толпы Иных. И многим из них у Влада не было названия. Большие, малые, огромные, с бесчисленным количеством зубов и когтей, пастей, присосок и Творец знает чего еще. Были даже летающие.
   - Беги, друг Влад, - громогласно возвестил Эсмиральд, обрушиваясь молотообразные сгустки святой магии на первые линии атакующих. - Спаси девушку.
   Повторять Владу было ненужно. Подстрелив двух пикировавших тварей, похожих на огромных летучих мышей, охотник взлетел вверх по наклонному склону зиккурата, несколько раз чуть не соскользнув вниз по крови принесенных в жертву, пробрался сквозь осколки башни ко входу внутрь и оказался в овальном помещении с черными колоннами и жертвенным алтарем посередине. Никого.
   - Элли? - закричал он.
   Были еще несколько черных провалов-ходов. Влад бросился в один, пробежал по туннелю и снова оказался в овальной комнате, бросился в другой и выбежал туда же. Выбрав третий, Влад пронесся по очередному темному коридору и опять оказался в овальном зале. Но теперь же у жертвенника стоял человек.
   Влад едва не уткнулся в его спину. Облаченный в черную мантию, подвязанную в поясе простой веревкой, он раскладывал что-то на жертвеннике. Охотник так был удивлен, что не сразу понял, что это различные внутренности. Совсем свежие. Сердце было все в крови...
   - А ты думал, что спасешь ее? - прозвучал сухой шелестящий голос. Человек резко развернулся, и охотник отпрянул.
   На него смотрели два выпученных глаза, лишенных век и бровей. Все остальное лицо было обугленным, словно сгоревшая деревяшка. Причем голова человека постоянно тряслась.
   - О нет, зачем вы это делаете? Не надо? Почему? Мне больно! - заверещал следом сгоревший человек, сбивая Влада с толку еще больше. Он уже понял, что случилось, но никак не мог поверить в это. - Визжала примерно как та сука Диана... Я ее поймал да. Мне больно, Ламарк, отпусти, ты чудовище! Все они так визжали. И здесь, и в Аскароне. Ничтожные, мелкие человечки... Вот и ты пришел. Охотник на демонов! Надо же! Охотник! Ха-ха... Оп! Вот и твой спутник пал. Слышал? Нет, не слышал, ты же просто человечишка...
   Влад слушал и никак не мог понять, с кем говорит его собеседник: с ним или все же больше с собой. Выпученные глаза бешено вращались. Рука Влада потянулась к кислотным шарикам.
   - А! Разъедающая алхимия. Видели, видели. Мне понравилось, зрелище неплохое, - забубнил горелый. - Но мое зрелище явно получилось лучше. Ты так удачно притащил девку в набивший мне оскомину замок. Одним махом двух зайцев. Прекрасно, Ламарк, прекрасно. Ты все продумал, все.
   - Ты кто такой? - выдавил наконец из себя Влад.
   - А! Да, да, да, да! Вопросы, вопросики... - болезненно, с отдышкой, захихикал тот, кто называл себя или другого Ламарком. - Ты ведь шел за ответами, охотничек? А я тебе везде намеки давал. Но тебе хотелось дойти до конца. О да, все узнать, все, все, все разнюхать, - горелый как собака несколько раз втянул носом воздух. - Вот я тебе и показал все. Хотел еще твоему знакомому показать, но он чересчур перегеройствовал. Ладно, мне хватит. Пошли, пошли, пошли.
   Горелый только сдвинулся с места, по свойски махая руками, но Влад отреагировал на это броском кислотных шариков и перекатом в сторону. В следующий миг он разрядил всю обойму одного из арбалетов в горелого, но все болты, как и до этого шарики, от чего не раскрывшиеся, бессильно отскочили от его мантии.
   - Какой ты дерзкий, - хрипло засмеялся сгоревший человек. - Вай, вай, вай. Глупый человечек. Все вы бесконечно больны глупостью.
   - По-моему из нас двоих больной явно не я, - яростно прошипел Влад.
   - Нет! Нет, тварь, нет! - сгоревший неожиданно потерял свое хорошее настроение и перешел на крик и разъяренные вопли. - Я уже видел все в Аскароне. Все, что происходит с людьми! Вы готовы стать кем угодно, сделать все, что угодно, ради своей никчемной жизненки. Ходячее мясо, движение клеточек туда-сюда. Все, чтобы протянуть лишние обороты шарика во тьме вокруг яркой искры. И желательно как можно больше усладить свое мясо. Ням, ням! И дать потомство. Много потомства таких же паразитов, - последнее сгоревший проревел, взмахивая руками, и Влад больше не стал его слушать.
   Зажав одной рукой медальон, другой он выхватил дагу и перенаправил заряд в свое оружие. Подскочив с перекатом к врагу, он рубанул снизу вверх, целя под левую руку, но расчертил только воздух. С громким хлопком, человек исчез, оставив после себя только черный дым, а еще повисший под сводами зиккурата демонический хохот.
   Эсмиральд!
   В мгновение ока пролетев по коридору, Влад выскочил на разрушенную площадку здания и в ужасе замер. Все пространство, которое он мог окинул взглядом, заполняли... существа. Это были и демоны, и люди, и эльфы. Их были тысячи, десятки тысяч. Все они стояли и пели песни на языке демонов. А у подножья зиккурата несколько огромных тварей, похожих на гипертрофированных медведей с головами быков, держали окровавленного Эсмиральда в помятых доспехах. Рядом с ним стоял сгоревший человек, занеся ритуальный кинжал.
   - Вот и твой дружочек. Ням, ням! - воскликнул горелый и вонзил кинжал в грудь паладина.
   - Беги! - воскликнул Эсмиральд прежде чем дух покинул его и перешел в кинжал. Горелый с яростью вырвал кинжал из груди храбреца и, облизав кровь с него, со смехом показал Владу.
   Охотник выхватил из кармана гладко отесанный камень и принялся читать заклинание переноса, сжав в другой руке медальон. Твари только-только рванули в его сторону, когда магические потоки подхватили тело Влада и понесли прочь обратно в ставку Братства.
   - Беги, ходячее мясо, спасай свою никчемную жизнь, мы еще встретимся, - гремели слова горелого в голове Влада. И его хохот. Безудержный, откровенный, идеально злой хохот.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"