Каменски Макс : другие произведения.

Слезы Феникса. Книга 3. Любовь

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Когда уже верить больше не во что, когда последние угольки надежды затухают во мраке боли и отчаяния, находятся те, кто готов сражаться до последнего вздоха, наперекор логике и неумолимому року... Потому что они не могут перестать любить. Потерявшему друзей и родных Ромунду выпало новое испытание: он оказался далеко за рамками привычной ему реальности.. Терзаемый противоречиями, а еще более - страхом никогда не увидеть возлюбленную Эмми, он готов идти сквозь иные миры навстречу неизведанному. И на пути его появляются куда более опасные враги и совершенно неожиданные друзья... А между тем Гиперион вместе с Фебом раздирают страшные войны. Ужасный враг не дремлет, и его цель несовместима с жизнями других. Он Мститель. Ничто не останется после него. И победить его никто не сможет. Друзья становятся врагами, а самые отчаянные недруги превращаются в добродетелей. Кто сможет найти выход там, где его нет? Текст выложен частично. Полный вариант можно приобрести здесь: https://www.litres.ru/maks-kamenski-32075850/slezy-feniksa-kniga-3-lubov/?lfrom=762597005&ref_offer=1&ref_key=0c4c05ee034ce7cbe467d9c1b4bf3ebc9148767b5a64ac69fa239edad58931da

   Слезы Феникса
   (часть 7)
  

***

   Черный пепел пятый день подряд медленно оседал на оплавленные руины некогда процветающего города Бангвиль. Заваленные обломками домов улицы были сверху засыпаны толстыми сугробами еще теплой золы... В некоторых местах огонь ушел совсем недавно, а в других - еще резвился на догоравших последним топливом отчаяния осколках человеческого горя...
   Едкий туман войны застлал все вокруг.
   Безмолвная пустота воцарилась над огромной братской могилой...
   Город был уничтожен. Не осталось ни одного целого дома... Только груды мусора, усыпанные пеплом в окружении почерневших стен. Больше половины населения Бангвиля сгинуло в чудовищном пламени. Все, кому посчастливилось выжить, бежали в леса... А те, кто оказался посмелее...
   Яр смахнул насевший на брови пепел и поправил кольчужный капюшон на голове. Прильнув к большому обломку дома, он внимательно всматривался в лежащую за углом улицу.
   Тишина. Только мусор и пепел - никаких признаков чьего-либо присутствия.
   Понаблюдав еще некоторое время за умиротворенным спокойствием, Яр сплюнул и все же решился подняться. И зря.
   Не успел он высунуться, как свистнули болты: один из них целился точно в грудь ассасину. Жизнь спасли только чары доспех - вражеское оружие оказалось без магических примесей. И это несказанно порадовало.
   Перекатившись через плечо, Яр занял другую позицию и огляделся. Даже несмотря на магию острого зрения, ничего разглядеть не получалось.
   Оценив обстановку, ассасин отполз в сторону и по касательной обогнул лежавшую перед ним кучу битого камня. Совершенно бесшумно сменив еще несколько позиций, он зашел за спину врагам: два арбалетчика очень уютно схоронились за кучей невесть откуда взявшегося песка. Одним из них была девушка.
   В считанные секунды преодолев разделявшего его и врагов расстояние, ассасин двумя неуловимо быстрыми ударами кинжала прервал жизни смельчаков - они даже не успели повернуться к нему. Особые чары помоги свести до минимума шум его передвижения.
   Девушка застонала... Проклятье! Сдавать стал старина Ян... Раньше он бил наверняка.
   Без лишних эмоций Яр рывком поднял голову неудачливой арбалетчицы и перерезал ей горло. Быстро и четко. Как и учили в Школе Ассасинов Шепростана...
  
   -... А вот это я сделала для тебя, - сказал Эльза и протянула возлюбленному венок из полевых цветов.
   - Спасибо милая, - сказал Ян и, приобняв девушку за талию, поцеловал ее. - Теперь буду носить сей чудный дар на охоте! - совершенно серьезно проговорил он и водрузил подарок себе на голову. - Думаю, мне теперь никакие лесные твари не будут страшны!
   - Тебя сочтут таким же сумасшедшим, как и меня, - грустно сказала девушка.
   - Так, - Ян осторожно коснулся пальцем подбородка Эльзы и приподнял ее голову, строго посмотрев в глаза. - Тебя снова обижали?
   - Нет...
   - Не ври мне! - брови Яна грозно сошлись к переносице.
   - Бабка Алла и ее противная дочь Соня кричали мне гадости из-за забора... - совершенно по-детски надув губы, призналась Эльза.
   - И что же?
   - Говорили... во мне обитают бесы и меня надо сжечь...
   - Понятно... Ладно, вернусь с охоты - разберусь. Всю деревню поставлю на уши. Хватит уже терпеть эти издевательства. К тому же муж Сони сейчас не на самом лучшем счету у Старейшины Рурка из-за недавней драки с дружинниками Элиты. Найдем управу на этих удальцов...
   - Муж Сони служит префекту Торвиля... - пробормотала Эльза, теребя ворот холщевой рубашки Яна, натянутой под кожаным нагрудником. - Это очень богатая деревня...
   - Солнышко! Я же сказал, что разберусь, значит разберусь! Тебя больше никто не обидит! - серьезно сказала Ян и еще раз поцеловал девушку. - А сейчас мне пора. Отряд, наверняка уже заждался...
   Подхватив колчан стрел, юноша пристроил его на поясе с левого бока. Эльза помогла привязать ножны с кинжалами на обеих ногах. Походную торбу Ян закинул на спину.
   - Не забудь лук... - сказал девушка, передав оружие любимому. В ее голосе чувствовалась грусть.
   - Конечно! Я же не мог уйти без него! - расхохотался Ян и еще раз на прощание крепко обнял Эльзу. - Вернусь через три дня. Постарайся без особой надобности не бродить на улице.
   - Да, любимый! - сказал девушка уже в спину выходящему из хижины Яну и зачем-то схватилась за щеку - старый шрам обожгло резкой болью. Такое бывало только в дни больших неприятностей...
   Ян тихо прикрыл за собой дверь и поспешил на встречу отряду - ребята уже ждали его на выходе из деревни - у самой кромки леса.
   Юноша изо всех сил старался не показывать Эльзе, как он на самом деле страшно переживал за нее. Несчастную девочку гнобили от мала до велика... Не сожгли на костре только потому, что ее возлюбленный был он, Ян Рудный, - первый стрелок на деревне Златоустья, что приютилась предгорьях Золотых копий. Благодаря его меткости жители поселения уже несколько зим не знали нужды в пище.
   Но Эльза тяжело переносила все эти выпады в ее адрес. Порой она забивалась в темный угол своей маленькой хижины и не выходила оттуда сутками. Однажды вернувшись с охоты, Ян застал ее чуть ли не обезвоженной - девушка боялась выйти к колодцу за водой. С тех пор в ее доме всегда были запасы еды и воды, заготовленные предусмотрительным Яном.
   А началось все с истории семьи девушки. Мать Эльзы - Норга - была женщиной очень странной и нелюдимой. Ни с кем особо не общалась и почти все время проводила в своей мрачной хижине, похожей на шалаш ведьмы из детских сказок. Муж еще много лет назад погиб в одной из клановых усобиц. Все бы ничего, если бы Норга не увлекалась колдовством, причем по всей видимости темным. Временами у соседей исчезал скот, гибли урожаи. Ругаться было бессмысленно - хмурая Норга все отрицала, а доказательств у пострадавших не было. Люди какое-то время терпели выходки темной вдовы, копя злость на саму Норгу и ее двух детей - старшую Эльзу и младшенького Ромку - но однажды не выдержали: в одном из домов пропал ребенок. Похватав топоры да вилы, сельчане пошли на приступ хижины. Сумасшедшая Норга убила двух самых ретивых мужиков, буквально разорвав их на части заклинанием, а затем заперлась в своем доме и подожгла его вместе с собой и детьми. Норга и ее сын погибли. Эльза же спаслась по чистой случайности - вылезла через щель в стене хижины. В память об этой истории на щеке девушки остался шрам от кинжала матери, пытавшейся пресечь побег дочери...
   Девочку оставили в деревне по решению Старосты. Построили ей небольшую хатку и оставили на милость Творца. Только раз в неделю ей приносили собранную общими усилиями еду да кое-какие лохмотья, чтобы та не замерзла. Заботиться о несчастном ребенке никто не собирался. Ничего удивительного, что Эльза росла замкнутой и хмурой... Но безудержно красивой!
   Ян до прихода в Златоустье несколько лет сражался в дружине Торвиля, зарабатывая на хлеб наемничеством, но в какой-то момент захотел спокойной жизни и приютился в первой попавшейся деревне. Эльзу он увидел, когда той было двадцать лет... Надо сказать, несмотря на всю свою внешнюю холодность, девушка влекла к себе чарующей красотой... Заживший шрам на щеке только придавал ее милому лицу загадочности. Молодой Ян влюбился в девушку с первого взгляда. Не теряя времени, юноша с момента поселения в Златоустье пошел в любовное наступление и через пару месяцев нашел путь в закрытое за тысячами замков сердце девушки...
   Но уже тогда Эльзу недолюбливали. Не только за поведение. У несчастной открылся дар ясновидения, который она по доброте душевной продемонстрировала всем сельчанам, предсказав нападение целого племени гоблинов на деревню. Памятуя о темной славе матери, жители Златоустья совершенно не спешили благодарить девушку, а наоборот, стали платить бедняжке черной ненавистью, которая с каждым годом только росла...
  
   Охота прошла достаточно удачно. Дичи в лесу оказалось много - на ближайшие пару месяцев можно было забыл о походных хлопотах. Ко всему прочему Ян подстрелил несколько чунгов - маленьких лохматых зверьков с длинными ушами. Из добытого меха юноша планировал сделать зимние перчатки и шапку Эльзе...
   Уже на обратном пути, на подступах к деревне, всех членов отряда охватило странное беспокойство. Смятение в сердцах охотников переросло в панику, когда из-за ближайшей к Златоустью рощи показались черные столбы дыма. Воины деревни очертя головы бросились вперед...
   Когда они выбежали из леса, то застали поселение в совершенно жалком состоянии... Половина домов чернели обгоревшими головешками, а поля вокруг -истерзанными трупами. Благо большинством убитых были людоеды - уродливые серошкурые твари, жившие на склонах Золотых копий. Деревня устояла благодаря охранявшим эти земли дружинниками Элиты. Но их не хватило, чтобы спасти всех жителей деревни..
   Однако самым ужасным было другое...
   Душераздирающие вопли и гомон толпы Ян услышал еще у самых границ поселения. Не долго думая, юноша побежал к центру деревни - его желудок скрутило нехорошее предчувствие. Как он и ожидал, именно здесь собрались выжившие - люди окружили небольшой самодельный эшафот и громко подбадривали палача с черным мешком на голове... На позорном столбе была привязана Эльза, истекавшая кровью.
   В одно мгновение стрела Ян сорвалась с тетивы и поразила громко хохочущего палача - его бесчувственное тело скатилось под ноги ошеломленным людям. Отшвырнув какую-то завопившую бабку в сторону, Ян растолкал толпу и в миг взлетел на эшафот, окрикивая девушку... Эльза не реагировала - ее голова безвольно повисла на груди... Кровь ручьем из рваных ран стекала с ее тела на гнилые доски помоста.
   Слезы сами навернулись на глаза храброму юноше. Сорвав сдерживавшие Эльзу веревки, он бережно подхватил ее и опустил вниз. Девушка не дышала...
   Кто-то из мужиков попытался оттащить Яна, но тот выхватил кинжал и точным ударом в шею прикончил незадачливого сельчанина. Тут же спрыгнув с эшафота, Ян выхватил столпы второго несчастного и безжалостно зарезал. Не успокоившись, он двинулся дальше... Пламя чудовищной ярости застлало рассудок Яна...
   Один из подоспевших дружинников отбросил взбешенного подальше от толпы и огрел щитом по голове. В глазах тут же потемнело. Ян упал на землю и приготовился к смерти, всей душой желая этого...
   Но судьба распорядилась иначе.
   В воздухе что-то несколько раз свистнуло, и крики людей тут же прервались. Ян медленно открыл глаза и осмотрелся. Окружавшие его люди в ужасе замерли и все словно по команде смотрели куда-то за спину убитому горем охотнику. Но Яну было наплевать. На карачках он подполз к своей девушке и, обливаясь слезами, стал гладить ее бледное личико, нашептывая нежные слова и прося прощения... Он не мог поверить, что ее больше нет... Не мог...
   - Пойдем со мной, - прозвучал глубокий голос.
   - Я не уйду... не уйду... без моей... Эльзы, - задыхаясь, пробормотал Ян.
   - Ее ты можешь взять с собой, - ответил неизвестный. - Мы похороним ее как должно.
   Ян нахмурился и посмотрел на говорившего. Это был странный человек, замотанный в черные одежды с капюшоном на голове, скрывавшем половину его лица. Рядом с ним лежало два мертвых дружинника.
   - Ты убил сына префекта Торвиля... Да, именно он был палачом твоей возлюбленной... Не думаю, что теперь ты найдешь себе место под крышами Златоустья...
   - А куда... ты предлагаешь идти? - заплетающимся языком спросил Ян.
   Человек сделал всего пару легких шагов и уже оказался рядом с юношей. Чуть наклонившись, он прошептал ему на ухо:
   - Там, где тебя научат мстить...
  
   Яр тряхнул головой, стараясь отогнать накатившие воспоминания. С чего это вдруг призраки прошлого решили навестить его?
   Обшарив карманы убитых, ассасин только грустно причмокнул губами. Всего десять золотых. Не очень-то много успели наворовать горестрелки. Да, люди гибнут за гроши...
   Проверив состояние защитных чар, Яр несколько раз внимательно огляделся, а затем бесшумно исчез в дыму. Скоро начнет темнеть, а ему еще нужно обшарить западные кварталы... Или хотя бы их часть.
   После того, как огонь постепенно покинул город, задержавшись только в отдельных местах, руины наводнили мародеры... Сюда шли со всех окружных земель: и бывшие жители, и вольные, и даже обычные крестьяне. Несмотря на ужас творившегося за стенами города кошмара, в руинах Бангвиля осталось достаточно много добра, в том числе золота, драгоценностей и оружия... Всего за пару дней Яр очень неплохо поднял свое состояние, найдя в каком-то барском доме целый ларец с алмазами... Гнушаться грабежом он не собирался. Скорее всего хозяева были мертвы, а судить за подобные деяния его никто не будет - власть из этих мест бежала, держась за пятки. А вместе с ней удрал и закон. Что же касается морали, то... В Школе Ассасинов Яра учили выживать посредством. Заказов у него уже давно не было, а жить на что-то нужно... Поэтому несчастным жителям Бангвиля вне зависимости от желания все же приходилось делиться своим бесхозным добром с честным наемником.
   Проблема заключалась в другом - искатели совсем не собирались с чистым сердцем отпускать счастливчиков на волю. Без лишних предупреждений, мародеры стреляли друг в друга и отбирали награбленное. Самое интересное, что это правило касалось только территории города. За пределами городских стен стычки происходили крайне редко. Наоборот, предприимчивые купцы устроили целую ярмарку, скупая награбленное и развлекая отчаянных воров выпивкой и продажными девками.
   Только услышав хриплые голоса, Яр остановился и попытался рассмотреть говоривших. Однако обломки, пепел и дым полностью скрывали людей...
   Подобно кошке Яр припал к земле и стал медленно ползти на звук. Со стороны это могло показаться самоубийством... Но стоявший в воздухе смог давал ассасину прекрасную маскировку.
   Враги стояли буквально в десяти метрах, когда Яр все же заметил их. Судя по одежде, ребята были из вольных.
   - Зачем ты стрелял в него? Ты хоть головой своей думал? - горячился один из них.
   - Слай, я тебе который раз говорил, - оправдывался второй, - он потянулся к метательному кинжалу, и я...
   - Ты что, сумасшедший? Как ты мог с пятидесяти метров рассмотреть зачем он потянулся? Может у него что-то зачесалось! - Слай чуть ли не переходил на крик.
   - Да не ори ты! - влез в разговор третий. - Сейчас соберешь тут гостей...
   - Гостей мы уже себе обеспечили, причем прямо домой! Этот идиот убил дружинника Строгонова! Ты хоть знаешь что они сделали с Чарли?
   - Слай, закрой рот, - внушительно сказал Диз. - Нужно выбираться... Темнеет.
   После этих слов спор как-то сам по себе затих. Диз показался очень убедительным. Скорее всего, вожак, решил Яр.
   Вольные еще несколько минут постояли, озираясь по сторонам, а затем исчезли в противоположной от Яна стороне.
   Ассасин вздохнул. Ну что ж, никого трогать не придется...
   Не успел Яр подняться и сделать пару шагов, как из мглы раздались душераздирающие вопли. Крупная дрожь галопом пронеслась по спине наемника. Скорее всего обычный человек просто в ужасе замер бы, но ассасин знал, что так делать нельзя. Буквально в следующий миг Яр прыгнул в сторону и зарылся в пепел. В руках он сжимал кинжалы...
  
   Вжавшись в стену, Ян внимательно слушал тишину. Ему никак не удавалось успокоить свое бешено колотящееся сердце - взволнованный стук мешал сосредоточиться... Проклятье!
   "Запомни, юный кхан, жизнь - штука безжалостная, - говорил перед испытанием фейкхан Ланос - учитель Яна. - Никому нет дела до тебя, если, конечно, ты не важный толстосум. Надейся только на собственные руки и голову. Доверяй честной стали своих клинков и... никогда не теряй самообладания. Расчетливость и хладнокровие - вот залог твоего выживания!"
   Хорошо говорить...За три года, проведенные в ранге кхана - самой первой ступени ученичества - Ян так и не смог овладеть искусством полного отрешения... Больше интересовался мастерством владения оружием и рукопашным боем. Теперь, решившись на прохождение экзамена и получение ранга ликхана, он осознал все ценность пренебреженного им умения...
   Буквально в метре от Яна что-то зашуршало... Мгновенно отскочив от стены, юноша сменил позицию и скрылся в тени высоких кустов. Нет, нельзя давать тварям свободу действий -разорвут на куски в считанные мгновения.
   Сущность испытания никто Яну четко не разъяснял. По словам учителя, оно заключалось в исполнении простого задания - пройти подземелье, располагавшееся прямо под Школой, от двери до двери. Никто даже не обмолвился, что будет ждать там юного кхана... Ян понял это только когда наткнулся в темноте на самого настоящего кадавра, пожиравшего чье-то полусгнившее тело... Пытаться справиться с тварью при помощи двух коротких кинжалов показалось Яну чистым безумием, и он предпочел просто напросто сбежать от твари, затерявшись в самых настоящих зарослях! Как ни странно, среди голых, перемазанных грязью стен росли крупные кустарники и даже карликовые деревья. Наверное, поэтому Ланос как-то назвал это место "ботаническим садом".
   После нескольких минут напряженного ожидания Ян все же решил не задерживаться на одном месте. Стараясь не делать лишних движений, молодой кхан покинул свое убежище и короткими перебежками от одной тени к другой стал медленно продвигаться дальше. По словам учителя подземелья имели прямоугольную форму и без всяких ответвлений пролегали на протяжении километра от северо-восточной башни к юго-западной.
   Кромешную темноту лениво разгоняли редкие факелы, свечения которых Ян старался избегать. Конечно, в темноте он не чувствовал себя в большей безопасности, но лишний раз открывать себя врагам в его планы не входило...
   В который раз прильнув к стене, юноша уже начала приглядываться к следующему затемненному участку, как что-то большое врезалось в его бок и сбило с ног... Ян кубарем покатился по влажному камню, раздирая спину в кровь.
   Не успев еще понять что произошло, Ян вскочил и наискось рубанул кинжалом: лезвие скользнуло по чему-то мягкому. Буквально в тот же миг уши заложил страшный вой, и юноша увидел перед собой нечто лохматое и с огромными клыками.
   Бешено ревя, тварь атаковала, попытавшись с размаху залепить юноше по голове, но Ян ловко пригнулся, пропуская удар над головой, и тут же поразил врага одним кинжалом в брюхо, а вторым в область груди.
   Существо заверещало и забилось в судорогах - юноша едва успел выдернуть свои кинжалы обратно. Спустя пару секунд тварь скрылась в кустах. Жить ей осталось недолго...
   Ян вздохнул и буквально тут же прыгнул вперед, едва успев уйти от рассекавшего воздух лезвия.
   Крутанувшись на одной ноге, юноша обернулся к врагу и, не теряя времени, бросился в атаку.
   Врагом оказался здоровый псоглавец. Нагло скаля морду, он приготовился встретить Яна добротной секирой, зажатой в руках. Однако далекий родственник человека и собаки сильно просчитался. Молодой кхан не собирался бить во фронт: увернувшись от удара, он зашел за спину псоглавцу и вонзил оба своих кинжала врагу под лопатки. Захрипев, тварь свалилась на землю и забилась в предсмертной агонии.
   Перевести дух кхану не дали. Окружавшие юношу заросли в миг ожили и ощетинились десятками острых клыков, когтей и даже пиками и мечами!
   Времени рассматривать нападающих у Яна не осталось. Юноша рванул прочь.
   Он бежал со всех сил, которые только были доступны его телу. Враги бросались на него из кустов, желая разорвать на куски. Одних кхан встречах яростным танцем кинжалов, а от других уворачивался. В любом случае... его задачей было добраться до выхода.
   И у него почти получилось! Мощная створка кованой двери, освещенная магическими лампами, замаячила впереди.
   Отмахнувшись от очередного псоглавца, Ян без всякого труда увернулся от атаки какой-то странной шипастой твари и кинулся к двери. Но тут что-то неожиданно зацепило его по ноге.
   Ян как подкошенный рухнул на пол - ноги отказались слушаться. Юноша успел заметить два небольших пореза на кожаный штанах, а затем перед его глазами вырос уже знакомый кадавр...
   Тварь победоносно взревела и рванула к жертве. Ян даже не успел попрощаться с жизнью...
   Смелость кадавра остановил огненный шар, разметавший того на горелые ошметки. Еще несколько заклинаний раскидало остальную толку весело галдящей нечисти.
   Ян обернулся: у открытой двери стоял учитель Ланос в окружении трех боевых магов.
   После недолгого молчания, наставник подошел к нему и строго посмотрел в глаза.
   - Ты прошел испытание, - сказал он. - Дошел до выхода. Но запомни, в реальной жизни испытания не заканчиваются никогда. В другой раз нас рядом может и не быть.
  
   Мучительное ожидание затягивалось. Крики стихли уже несколько минут назад, но ничего не происходило. Стояла мертвая тишина.
   Яр не спешил шевелиться. Ведь он прекрасно знал, что затаилось в пелене удушливого дыма...
   Медленно шаркая и поднимая за собой целые облака золы, перед Яром возникли трое... Разорванные лоскуты одежды грязными тряпками свисали с изуродованных остатков плоти. Давно запекшаяся кровь черными разводами замазала серую, потрескавшуюся кожу... У одного отсутствовала рука, у другого одна половина челюсти свисала на груди, а другая мерно дергалась из стороны в сторону. Третий... третий же вообще был больше похож на хорошо прожаренный уголек...
   Зомби - еще одна напасть разрушенного Бангвиля. Почти любой труп, который задерживался в городе примерно на сутки, возвращался в мир живых... И, увы, далеко не с самыми благими намерениями. Особенно мертвецы активизировались под вечер. вылавливая неудачливых искателей приключений. Видимо, вольным не повезло - зомби напали на них слишком неожиданно... Эти несвежие ребята вообще любили нападать из всяческих засад...
   Первого мертвеца Яр обезглавил, крест накрест рубанув по шее врага своими дагами - импровизированные ножницы срезали полусгнившую голову как спелое яблоко с ветки. Второй зомби попытался отразить стремительный бросок Яра ударом единственной руки, но конечность упала на землю следом за половиной туловища - оказалось, сгнившая плоть с трудом держалась на одном хребте...
   Последний, прожаренный, мертвяк оказался чуть посмышленее - отступив в сторону, он увернулся от выпада ассасина, и попытался со всего размаха заехать Яру кулаком по почкам... Но наемник предвидел это и, следуя импульсу тела, сделал кувырок вперед, распрямляя ноги - правая пятка со всего размаха влетела зомби прямо в висок... Прогнившие ткани шеи не выдержали, и голова ходящего трупа слетела с плеч.
   Откуда ожившие мертвецы взялись в Бангвиле никто не знал. Заряды варваров Ришама не имели никакой некромантии, а в бою под стенами города никто не использовал темную магию... Так говорили маги Строгонова. Впрочем, какой бы на самом деле не была правда, ситуация с зомби очень сильно подсобила Строгонову восстановить свою пошатнувшуюся репутацию борца со злом и тьмой.
   Да... грамотное использование информации может серьезно поменять развитие любой истории. По идее, после разгрома Бангвиля Строгонов и вся его разношерстая компания должны были превратиться в глазах разоренных горожан в самых ненавистных злодеев... Но Владимир был слишком опытным и хитрым вождем, чтобы позволить такому случиться... Конечно, изнутри его грызло ощущение вины и сожаления, но задуманное для этого человека всегда было превыше любых последствий!
   Сразу после разгрома войска Лиги, Строгонов позаботился о так называемой... работе с населением. Отдельные группы специально подготовленных агентов разбрелись по обе стороны Черноземья, берегов Вортекс и Нирей, неся с собой заготовленную легенду об ужасных злодеяниях Ренессанса, Ордена и их союзников... Полученные новости стали на всякий лад смаковаться в деревенских тавернах, затем превратились в слухи, блуждавшие от селения к селению и в конце концов воплотились в общее стойкое убеждение - Лига была связана с Тьмой и ее нужно уничтожить. Вскоре к развалинам Бангвиля потянулись целые делегации мелких кланов и компаний добровольцев, которые жаждали присоединиться к Альянсу - созданному Строгоновым объединению сил центральных земель, главной целью которого была борьба с Лигой.
   Шутка ли, но уже спустя неделю у Строгонова насчитывалось пять тысяч мечей. А все новые и новые группы жаждущих мщения и славы воинов приходили каждый день. Если так дело пойдет и дальше, к Альянсу вполне возможно присоединяться и Сюреал, и Хранители, чьи владения были в непосредственной близости от основного театра военных действий.
   Яр внимательно осмотрел трупы - зомби не шевелились. Отлично. С этими тварями покончить очень просто - достаточно нанести серьезные повреждения их полусгнившим телам, чтобы силы, поддерживавшие некое подобие жизни вернулись обратно в Бездну.
   Однако все легко только в теории... На практике бывают разные ситуации.
   - Помогите! - закричал кто-то буквально на ближайшей улице. - Прошу, помогите! - кричала девушка. - Они же сожрут меня!
   Наемник нахмурился. Помогать?.. Зачем?
  
   - Что ж... - задумчиво проговорил фейкхан Ланос. - Прошло десять лет твоего ученичества, Ян. Ты достиг третий ступени, но разве звание лукхана способно удовлетворить тебя?
   - Нет учитель, - ответил Ян и расправил плечи. Тугая кожаная куртка немного сковывала его мышцы.
   - Чтобы получить звание экхана и закончить обучение в нашей Школе... тебе необходимо понять Правило Заказа...
   - Учитель?
   - Пройди к центру узора, Ян, - голос Ланоса стал более жестким.
   Молодой ассасин послушно встал на широкую треугольную плиту с причудливым рисунком.
   - Расслабься, - приказал учитель.
   Ян закрыл глаза, сделал глубокий вдох и выдох. В следующий миг тело охватил страшный жар. Юноша стиснул зубы, стараясь не выдать своей боли... Пару секунд, и все закончилось.
   Молодой лукхан осмотрелся. Прямо перед ним, играя бликами полной луны, плескалось море. По правую и левую руку высились густые кроны темного леса...
   Ярко вспыхнуло магическое пламя, и на плите портала рядом с Яном возник наставник Ланос. Заправив волосы под капюшон, он медленно двинулся в сторону леса.
   Шепростан располагался в самом центре гиблого материка Харон, отрезанного от обитаемой части мира выжженными пустошами и ордами тварей. Любые попытки добраться до Гипериона при помощи общих дорог пресекались Стражами Цитадели, а по морю пробраться от берегов Харона до Гипериона или Феба не пробовали даже самые отчаянные смельчаки - рифы и аномалии в свое время забрали на дно достаточно отчаянных голов. Поэтому после Войны Сил в полуразрушенных руинах старого замка (существовавшего еще на заре Первопришедших) отцы основатели ордена ассасинов установили портал. Откуда они его взяли, никто не знал... Однако портал не соприкасался с главными транспортными точками, связывавшими все цивилизованные города, а имел свою собственную - почти на самой южной оконечности Гипериона, на Гладком мысе. Именно сюда прибывали ассасины из Школы и отсюда же отправлялись обратно. Активировать телепорт могли только специальные печати хана, без которых артефакты оставались молчаливыми и бесполезными.
   - Заказ - это не просто обязательство, - начал учитель Ланос, заходя под сень деревьев. - Это в первую очередь совокупность взаимосвязанных последствий. Если ты принял Заказ - ты обязан исполнить его любой ценой... Иначе... ты станешь врагом Школы, и любой другой ученик будет иметь право уничтожить тебя и даже получить за это награду. Более того, наниматель также имеет право воздать своему нерадивому исполнителю по заслугам собственноручно. В то же время... принятие Заказа означает согласие заказчика со всеми условиями Школы, тобишь с полной предварительной оплатой назначенного вознаграждения и риском наступления последствий за неисполнения своего обязательства по уплате обговоренной суммы... - фейкхан на миг остановился, задумавшись о чем-то, а затем продолжил углубляться в лес, обходя овраги и колючие кустарники. - Также хочу тебе напомнить, что половина вознаграждения по Заказу причитается Школе. Надо сказать, это весьма справедливо, учитывая что твоя безопасность во многом обеспечивается авторитетом Школы, славной своим неминуемым возмездием. Однако... - учитель повернулся к шедшему позади Яну и посмотрел ему в глаза, - если ты погибнешь при исполнении Заказа, мстить за тебя никто не будет. Твой заказ перейдет к другому и так до выполнения всех назначенных условий... Поэтому всегда думай перед тем, как принимать Заказ. Если возьмешься за неисполнимое, то либо себе подпишешь смертный приговор, либо создашь лишние проблемы Школе. Второе, естественно, самое нежелательное, - на последних словах наставник усмехнулся в седые усы.
   После часа блужданий по лесу они вышли на небольшой пригорок с которого хорошо виднелся хутор в пару десятков домов. Учитель Ланос дал знак присесть на землю. Ян тут же исполнил приказ и стал внимательно вглядываться в темнеющие дома. Магия острого зрения позволяла неплохо ориентироваться даже в потемках.
   Порывшись в подсумке, Ланос достал небольшой сверток и протянул его Яну.
   - Заказ от простых смертных ты можешь принять или отклонить. Но Заказ, перешедший Школе и назначенной тебе ею, ты обязан исполнить в любом случае.
   - Да, учитель! - с готовностью заявил Ян и принял сверток из рук Ланоса..
   - С этим Заказом не справился один из моих учеников... - в обычно бесцветном голосе наставника проскользнули нотки грусти. - Если завершишь его миссию, я подумаю о досрочном допуске тебя к испытанию на следующий ранг.
   Юноша кивнул и осторожно раскрыл бумагу. Внутри он обнаружил перламутровый камень, на котором было написано всего два слова: Раймунд Фанд.
   - Но так как ты еще не достиг степени экхана, Школа большинство необходимых приготовлений сделал за тебя. Учти, что поиском жертвы, ее изучением и ликвидацией обычно занимаются те ассасины, которые приняли Заказ.
   - А как Школа узнает, что я принял или не принял Заказ? - спросил вдруг Ян.
   -Заказ всегда записывается специальными чернилами на выточенном перламутровом камне, который возможно получить только у самого ассасина или прямо в Школе... Как только ты дашь свое согласие, камень оставит на нем печать твоего имени. Да, именно такую, какую ты сейчас видишь перед собой.
   Ян хмыкнул. Действительно, рядом с неким Раймундом Фандом появилось и его имя.
   - Сигнал о принятии тобой Заказа сразу же поступит в Чашу Судьбы...
   Юноша понимающе кивнул. В Школе все ученики знали о Чаше Судьбы, но никто, кроме фейкханов и ханов, не видел ее воочию и не знакомился с ее свойствами. Говорили, что с помощью этого загадочного артефакта ханы - руководители Школы - видят будущее и чаруют оружие ассасинов.
   - Раймунд Фанд - член Купеческой Гильдии, - начал рассказывать наставник, -торгует золотом и алмазами. Преимущественно проживает в Торвиле. Осторожен и подозрителен до паранойи. Имеет множество врагов. Сказочно богат, содержит целый десяток отменных наемников, которые работают посменно группами по пять человек. Из оружия - арбалеты и ратные мечи. Защищены зачарованными кольчугами. Связываться с ними стоит только в крайнем случае.
   Наставник сделал паузу, позволив ученику переварить информацию, и продолжил:
   В настоящий момент Раймунд остановился на ночлег в таверне деревни Хутола, которую ты видишь перед собой. Сюда приманили его предложения нашего подставного человека. Таверна расположена посередине деревни и отличается от остальных изб черепичной крышей. Главный и черный входы охраняют наемники. Фанд занимает комнату номер три на втором этаже. Хозяин таверны спит на первом этаже. Магической защиты при самом Раймунде не выявлено... Есть ли вопросы? По окончании возвращайся сюда же. Если, конечно, за тобой не будет хвоста.
   Ян нахмурился.
   - Как-то гладко все... Если там все не так? - спросил он.
   - Тогда придется импровизировать, - спокойно ответил наставник. - Только ты сам несешь ответственность за свою судьбу. Соотноси цели и средства. Надеюсь, ты за время своего ученичества уяснил это простое правило.
   Молодой лукхан нервно кивнул и легко поднявшись, двинулся к деревне. Через секунду он исчез в темноте.
   До таврены Ян добрался без всяких проблем. Деревня спала - ни одна живая душа не бродила среди ночи. И правильно - иногда это просто опасно для здоровья.
   Укрывшись за углом ближайшего к цели дома, молодой лукхан принялся оценивать обстановку.
   Заведение было именно таким, каким его описал Ланос. За исключением двух вещей: у одного из окон были разбиты стека, а у входной двери отсутствовали охранники...
   Смутившийся Ян несколько секунд обдумывал свои дальнейшие действия, а затем в три тихих прыжка оказался под стенами таверны, как раз рядом со сломанным окном. Скинув с головы капюшон, юноша осторожно заглянул внутрь.
   Широкое прямоугольное помещение таверны освещало всего несколько свечей, свет от которых едва добирался до углов. Длинная обшарпанная стойка была завалена пустыми кружками от эля и измазана различными соусами, маслом и молоком вперемешку с остатками пищи. Столы, стулья и табуретки были наполовину сломаны и разбросаны. Казалось, в таверне отгремел жестокий бой...
   Однако все было гораздо проще.
   Громко хохоча и выкрикивая бессвязные речи компания наемников Фанда отдыхала... Здоровенные воины, затянутые в звериные шкуры и кольчуги, выпивали, шутили, мерились силой и... насиловали женщин. Две казавшиеся миниатюрными в ручищах варваров девушки кричали и молили отпустить их. Но уродов только раззадоривали крики несчастных. Прижав их нежные тела к грязным столам, твари делали с ними все, что хотели. Один из них даже полосовал девушку ножом... Судя по поведению, девушки древним ремеслом не промышляли.
   У Яна свело скулы. Руки сами по себе потянулись к дагам... Первой же мыслью было напасть и уничтожить этих...животных... В мыслях мелькнул образ Эльзы. Но... что-то остановило его.
   "Заказ - это совокупность взаимосвязанных последствий, - всплыли слова наставника. - Каждый несет ответственность за свою судьбу сам. Соотноси цели и средства".
   Ян скрипнул зубами. Он принял Заказ и должен исполнить его. Если сейчас он нападет на наемников Фанда, то наверняка погибнет. Десятеро здоровых, даром что пьяных мужиков все равно достанут его... Впрочем, есть шанс, что судьба не кинет его и задержит удачу в его руках. Но разве можно ставить возможность исполнения Заказа в зависимость от слепого случая?
   Нет. Иначе он подставит не только себя... А девушки... Он не обязан никого спасать. Его миссия - убить Фанда.
   Ян убрал руку с эфесов даг и без лишнего шума стал забираться на второй этаж - благо бревна были большим и с удобными выступами. Добравшись до верха, юноша зацепился одной рукой за карниз, а второй вытащил из висевшего на поясе мешочка маленькую щепотку порошка.
   - Лост'a Норе, - прошептал Ян и резко выбросил порошок вперед. Магия тускло блеснула зеленым цветом, а затем тихо зашипела на раме окна. Спустя пару секунд створки медленно отворились - замки испарились. Всех учеников Школы обучали некоторым азам магии. Но только общим вещам. Тех же, кто имел более серьезные способности к магии, отправляли на курсы подготовки боевых магов.
   Благодаря сшитым по особым рецептам сапогам, лукхан без всякого шума опустился на пол и, стараясь держаться стены, подошел к нужному номеру. Примечательно: звуки творившегося внизу кошмара едва доносились до верхнего этажа. Видимо, хозяин строил свою таверну на славу.
   Когда дверь открылась, и Ян осторожно проследовал внутрь, Раймунд Фанд только тихо всхрапнул. Ему уже не было суждено проснуться наутро.
   Наставник встретил своего ученика в полном молчании. Только кивнул, когда Ян показал ему камень заказа - он был чистым. Значит, Заказ исполнен.
   Когда они вернулись к телепорту, Ян неожиданно остановился. Ланос медленно обернулся к нему и вопросительно качнул головой.
   - Я ведь мог спасти их... - прошептал юноша.
   - Девушек? Мог...
   - Вы знали?! - в голосе Яна прозвучало возмущение.
   - Все было продуманно. Не время терять учеников.
   - Но...Я ведь мог броситься в схватку!
   - И скорее всего погиб бы и не выполнил бы Заказ. Всегда просчитывай ситуацию. Профессионал думает головой. Сердце же он имеет право слушать только... в самые интимные моменты. Я рад, что ты это понял и остался в живых. Пойдем. Нам уже приготовили вина, мой будущий экхан.
  
   - Помогите!
   Зачем? Яр несколько секунд переминался с ноги на ногу.
   Наверное... не стоит отступать от своих принципов...
   - Прошу, помогите! - скорее крики девушки были слышны на весь разрушенный Бангвиль.
   Ассасин неуверенно сделал шаг в сторону, намереваясь убраться подальше от шумного места, но затем остановился. Неожиданно для себя.
   Проклятье! Он никому ничем не обязан! Каждый отвечает за себя сам!
   - Молю всех кто слышит, помогите! Они меня сейчас разорвут! - крики уже превратились в дикие вопли... Девушка уже явно потеряла рассудок от страха.
   Чтоб вас всех!
   Моментально сорвавшись с места Яр рванул к отчаянно кричавшей девушке. Он только один раз позволит себе отступить от своих правил. Только один раз!
   Горепутешественницу пятеро зомби загнали на небольшой осколок каменного дома, метра в два высотой. Девушка сидела наверху и ногами отбивалась от наседавших на нее мертвяков. Пустые ножны, висевшие на ее левом боку, свидетельствовали о потере самого дорого - оружия. Что ж, не удивительно, что девушка попала в весьма щекотливую ситуацию.
   Предпочтя не строить из себя героя, Яр достал из подсумка маленькую склянку с зеленой жидкостью и не долго думая швырнул ее в сторону ревущих зомби. Штучка эта было достаточно дорогой, чтобы вот так впустую тратить ее на спасение всяких безмозглых девок, но... ассасину совсем не хотелось устраивать очередной цирк и раскидывать мертвецов в честной рукопашной. А помочь он все же решил...
   Склянка ударилась об осколок дома, на котором сидела девушка, аккурат по середине группы зомби. Твари не успели даже отреагировать, как их мертвая плоть отслоилась от прогнивших костей и бесформенной жижей стекла в землю. Девушку алхимия не затронула - ее убийственные пары действовали только на трупные ткани.
   Удостоверившись, что вокруг больше не было врагов, ассасин повернулся и хотел уже уйти, когда его окликнула спасенная.
   - Эй! Ты куда?! - в голосе девушки читался и страх, и радость, и... возмущение.
   Яр опешил.
   - Подальше от тебя, - честно признался он.
   - Ну как? Куда же я... Ты меня вот так вот бросишь? - она уже успела слезть с камня и подскочить к Яру. Тот инстинктивно сделал несколько шагов в сторону.
   Только теперь ему удалось рассмотреть спасенную девушку детально: из-под грубого кожаного шлема выглядывала веснушчатая мордашка с большими зелеными глазами. Видимо собранные под шлемом в пучок рыжие волосы растрепались и отдельными локонами свисали на хрупки плечи. Аккуратный, стройный стан, обтянутый в кожаные доспехи, украшала высокая грудь и форменные бедра. Все хорошо, но личико девушки совершенно несправедливо портил следка скошенный в сторону нос и большая морщинка на лбу. В общем, совершенно не во вкусе Яна.
   - Меня же сожрут! - заявила она.
   - Естественно. Только меня уже рядом не будет, - пожал плечами Яр.
   - Так зачем ты спас меня? - нахмурилась девушка.
   Ассасин прищурился.
   - Не знаю, - сказал он и, отвернувшись от девушки, двинулся к ближайшим руинам. чтобы скрыться в них и обдумать дальнейшие действия.
   - Меня, кстати, Олей зовут.
   - Рад за тебя, - сухо бросил Яр.
   - А тебя как? - продолжая идти за ним, спросила Оля. - Мне вот....
   - Так послушай! - взорвался вдруг ассасин и резко развернувшись, даже замахнулся рукой... Но его вспышку гнева неожиданно встретил испуганный взгляд ребенка... Чистый, наивный... И вся ярость наемника вмиг затухла. - Говори тиши и меньше... - пробурчал он.
   - Извини, - сглотнув, прошептала девушка. Наверное, на краткий миг ее спаситель показался ей наоборот погибелью...
   - С тобой моя охота закончилась, - заключил Яр. О выполнении сегодняшней программы можно было забыть. Да черт с ней. - Если хочешь выбраться отсюда делай все так, как я тебе скажу. Понятно?
   Оля кивнула.
   - Хорошо. Сейчас движемся вдоль этой улицы до перекрестка. Без единого звука. Усекла?
   Девушка снова кивнула.
   - Отлично! Через три шага за мной. Вперед.
   До лагеря искателей они добрались уже в позднему вечеру. Несколько раз они чуть не нарвались на неприятности, но в целом судьба была благосклонна к ним и позволила выбраться за стены мертвого города. Оля оказалась очень послушной девочкой и беспрекословно выполняла приказы Яра. Наверное, это их и спасло.
   - Спасибо тебе! - воскликнула вдруг девушка, когда они оказались в границах спокойного лагеря среди толпы устало сновавших путешественников. Улыбаясь, Оля повисла у Яра на шее. Наемник к своему удивлению покраснел.
   - Все, все... хватит! Достаточно, - сказал он, отстраняя от себя Олю.
   - Ну ладно...
   - Больше не ходи в город,- менторским тоном сказал Ян. - Второй раз спасать не буду.
   - Конечно... Мне просто хотелось приключений! Не думала, что они могут оказаться.... такими. Спасибо тебе еще раз! Пока! - сказала Оля и в миг исчезла среди людей.
   Ян нахмурился. Как-то поспешно ретировалась обрадованная девочка... Даже слишком.
   Рука Яна дернулась к поясу. Как и ожидалось - кошель с золотом исчез. Остался лишь кусочек обрезанной веревки.
   Ловкая сволочь...
   Сплюнув, ассасин махнул рукой и направился в таверну. Благо у него еще была пара золотых. А Олю он еще найдет... И пообщается.
  

***

   Ромунд очнулся от резко плеска холодной воды в лицо. В ужасе раскрыв глаза, он обнаружил себя лежащим на поверхности какой-то страной рыжей субстанции, заполнившей собой все пространство вокруг. Замычав и забарахтавшись, юноша завертел головой и, завидев землю, почти в бессознательном сознании поплыл к ней. Благо она была рядом...
   Мышцы от холода свело болью, все тело колотила крупная дрожь... Когда он выбрался из воды и отполз от нее, цепляясь трясущимися руками за иссиня-черную гальку, то смог отдышаться и даже немного оглядеться. Оказалось, что он в полном одиночестве и совершенно голый лежит на черном берегу, а перед ним, тихо бормоча, плещется ярко-оранжевое море, играющее волнами в лучах изумрудного солнца и разноцветных сияний, расчертивших темное небо причудливыми узорами...
   Стараясь успокоиться, Ромунд обнял себя за плечи и сжался в комок. Ему было страшно холодно... В голове яростным вихрем неслись тысячи мыслей, образы, воспоминания... Он постоянно что-то шептал себе под нос. Странные, дикие вещи. Казалось, его тело и рассудок действовали совершенно отдельно друг от друга.
   Ему требовалось срочно согреться...
   Осталось только найти тепло... тепло!
   К удивлению юноши, стоило ему немного собрать разбредающиеся мысли в кучу и подумать о тепле, как страшный холод исчез. Его просто не стало...
   Нахмурившись, Ромунд сделал несколько глубоких вздохов и подумал об одежде: его тело в миг облачилось в щегольской темно-оранжевый камзол, кожаные штаны и удобные мокасины.
   Еще не до конца понимая суть происходящего, юноша представил более подходящую к окружающей среде одежду - иссиня-черные куртку, штаны и сапоги с жесткой подошвой - и в миг облачился в нее.
   Начало уже хорошее...
   С трудом поднявшись на ноги Ромунд чуть не загнулся от дикой боли, стянувшей тело. В глазах даже заплясали искры... Собравшись с силами, молодой маг подумал, что боли нет... Она тут же исчезла.
   Немного размяв мышцы и проверив свои ощущения, Ромунду ничего не оставалось как просто покачать головой. Даже ему, чародею и волшебнику по профессии, происходящее представлялось чудом. Любые законы магии имеют сложную структуру логического обоснования. В этой же ситуации остается только развести руками - явления свершаются сами собой без видимых или мыслимых связей... Нужно просто захотеть.
   Одно юноша мог сказать определенно - все вокруг было пропитано Эфиром... Сила чувствовалась в каждой частице воздуха...
   Немного побродив по берегу странного моря, Ромунд постепенно привел скачущие мысли в порядок. Однако оставалось одно "но"... Он почти ничего не помнил из событий последних дней... Вроде как они с Алисой шли к замку... Кандур... Похоже там была битва... Но что потом...
   Эмми!
   Ромунда бросила в жар. Ну конечно! Он встретил Эмми... Но что было потом и почему он оказался здесь...
   Юноша задумчиво посмотрел на украшенное сияниями черное небо, затем на рыжее море...
   Скорее всего, его занесло куда-то в иное измерение.
   Или это сон?
   Ромунд хорошенько ущипнул себя за руку. Ничего не изменилось.
   Что ж. Нужно найти выход... А для начала убраться с черного пляжа.
   Берег загадочного моря окружали отвесные скалы с плоскими вершинами.
   Подойдя к скошенному склону, Ромунд осмотрел черный, как смоль, камень гор, прикинул высоту в сотню с чем-то метров, а затем приказал себе взлететь. Невидимые потоки легко подняли его тело и занесли на верхушку скалы.
   Как он и ожидал, перед ним раскинулось широкая каменная равнина, засыпанная раздробленными валунами. Никакой растительности видно не было... Плато терялось где-то за горизонтом.
   Ромунд помрачнел. Оставалось надеяться, что в этом мире есть хоть какие-то границы ландшафта...
   Несколько часов он совершенно тщетно мерил шагами плоскую поверхность черного камня и в определенный момент уже начинал терять надежду и всяческое терпение, когда у одного из многочисленных валунов он заметил какое-то движение.
   Тут же укрывшись за ближайшим камнем, он осторожно оценил обстановку и ухмыльнулся. Пустоши оказались не лишены живности!
   У валуна резвилось несколько странных существ, походивших на разросшихся до размеров волка петухов с фиолетовыми перьями. Они крутились вокруг камня и, утробно урча, пытались вытащить что-то из под камня...
   Ромунд вышел к петухам, стараясь двигаться медленно и не вызывать агрессии. Начинать свое знакомство с местной фауной с крупной ссоры совершенно не хотелось... Но любопытство подталкивало рассмотреть птиц поближе и проверить степень их агрессивности...
   Его заметили еще за двадцать шагов. Заревев подобно мамонтам, милые "петушки"отвлеклись от своего занятия, расправили крылья и стремглав ринулись к Ромунду. Причем по земле. Судя по угрожающим действиям, твари замыслили что-то недоброе.
   Ромунд не стал делать лишних движений. Он просто представил себе пульсар, который тут же возник в его руке, и швырнул в наступающих бестий. Раздался взрыв... и ничего не произошло. "Петушки" даже не обратили внимания на выпад Ромунда, продолжая бежать к нему.
   Юноша занервничал. После нескольких тщетных попыток достать тварей пульсарами и огненными стрелами, уже ему пришлось уворачиваться от первой атаки - одна из птиц попыталась достать его клювом в грудь.
   Представив себе стальной щит, Ромунд отразил нападение второй пташки сталью, а в третью выстрелил из материализовавшегося самострела. Удивительно, но болт вошел аккурат между зеленых глаз петуха. Птица только что-то глухо пробулькала и завалилась на черный камень.
   Оценив участь своего собрата, другие две твари решили отступить и с неестественными вскриками принялись улепетывать прочь...
   Ромунд вздохнул. Ничего себе... Значит, магия их не берет, а честная сталь...
   Не долго думая, маг закинул щит за плечо и обзавелся подсумком, полным стальных болтов. Пускай будет. На всякий случай...
   Некоторое время порассматривав приконченного им петуха, Ромунд оторвал от пушной твари фиолетовое перо на память и хотел уже покинуть место неожиданного боя, как до его слуха донесся жалобный писк...
   Юноша прислушался. Писк повторился. Затем еще и еще...
   Звуки доносились из-под камня, вокруг которого недавно крутились твари.
   Подойдя к валуну, Ромунд увидел полуобглоданное тело неизвестного существа... Видимо, твари все-таки кого-то поймали... Но вот другой спрятался под камень и сумел выжить.
   Ромунд опустился на колени и заглянул в небольшую нору, образовавшуюся под выемкой камня. На него пристально уставились два меленьких желтых глаза...
   Поразмыслив немного, молодой маг пришел к выводу, что лезть в темную нору к неизвестно кому может быть весьма рискованно. Поэтому он просто представил маленький светлый шарик, похожий на миниатюрную световую лампу, и запустил его внутрь темной дыры.
   Светлячок тут же разогнал тьму и открыл перед Ромундом маленького жителя норки. Им оказалось совершенно небольшое существо, размером с ладонь, очень похожее на маленького поросенка... Только вместо копыт у него были подушечки, как у кошки, большие и умные глаза вместо поросячьих щелок, чуть более длинные уши, а бежевая кожа была покрыта коричневой шерсткой... Которая при приближении светлячка вдруг встала на дыбы, как у ежа! Существу явно не понравилось столь бесцеремонное вторжение...
   - Ну, ну! Не бойся, - проговорил Ромунд. - Я наоборот только что спас тебя... Судя по всему кого-то из родственников твоих съели. Поэтому пойдем со мной... Одному тебе не протянуть... - сказал юноша и протянул к существу руку (заблаговременно, правда, облаченную в кожаную перчатку).
   На удивление маленькое создание сразу после сказанного успокоилось, опустило шерсть и медленно подползло к руке мага... Обнюхав ее свои смешным пятачком, оно хрюкнуло и уселось на ладонь.
   Вытащив своего нового знакомого из-под камня, Ромунд почувствовал, что тот дрожит всем своим маленьким телом. Уместив на кожаном ремне еще один подсумок с меховой прокладкой, юноша предложил ушастому устроиться в тепле. Тот с удовольствием перебрался в подсумок и, укутавшись в приготовленную шерстяную тряпку, внимательно уставился на человека.
   - Как же тебя назвать? - задумчиво проговорился Ромунд. - Впрочем, чего мудрить! Будешь просто Хрюшиком. Ты ведь мальчик, да? Вроде да...
   Нареченный друг с удовольствием хрюкнул.
   - Что-то я проголодался... А ты? - сказал юноша и его голове возник образ ярко-красного плода, похожего на апельсин. - Эй! Это я подумал или ты мне образ прислал?
   Хрюш только хрюкнул в ответ.
   - Если ты еще и телепат... Ладно, сейчас добудем еды. Стоит только подумать...
   Ромунд с удовольствием закрыл глаза и представил у себя в руке миску, наполненную жаренным мясом, овощами и печеной картошкой... Открыв глаза, Ромунд только скривился от возмущения: миска появилась, а вот содержимое нет...
   После нескольких тщетных попыток, Ромунд только горестно всплеснул руками...
   - Кажется, мы остались без обеда, - сокрушенно сообщил он Хрюшику.
   В тот же миг в его голове возникло изображение куста, чьи черные стебли гнулись к земле под весом красных плодов...
   - Думаешь? Ладно...Надо искать. Скорее всего я могу материализовать только неживое и его производные... Кстати, чтобы не тащиться, мы с тобой полетим!
   Легко подпрыгнув, Ромунд оторвался от плато и действительно полетел в метре над землей, по своему желанию увеличивая или уменьшая скорость. Хрюшик же не нашел ничего лучше, как зарыться пятачком в теплой тряпке и заснуть, что сильно порадовало Ромунда. Впрочем, его настроение вскоре переменилось... В голове стали всплывать отдельные эпизоды воспоминаний и не давать покоя один вопрос: а вдруг Эмми тоже оказалась где-то среди этих черных пустошей?
   Если так, то нужно найти ее... Но где?
  

***

   Через четыре недели после битвы под Бангвилем армия Альянса приступила к активным действиям. Собрав под своими знаменами около десяти тысяч человек, общепризнанный главнокомандующий Строгонов решил не терять времени даром и нанести врагу новый удар. На этот раз целью стал Льеж - последний оплот Лиги на пути к родовому замку Ренессанса.
   Несмотря на большую численность войска, Альянс уступал врагу в опыте, вооружении и снабжении... Долгое время таким воинством управлять было невозможно: рано или поздно из-за нехватки припасов оно либо разбежится, либо перемрет с голоду. Поэтому требовалось в максимально сжатые сроки нанести ощутимый урон неприятелю...
   Под покровом ночи отборная тысяча ветеранов под командованием Ришама подобралась к стенам замка Льеж и, дождавшись когда агенты Готикс откроют ворота, ворвалась внутрь. Однако размяться бойцам не удалось - гарнизон почти сразу сдался на милость воинам Альянса. Более шестисот человек без боя сложили оружие...
   Заняв укрепленный район, Строгонов принялся методично выдавливать противника из почти неохраняемых земель. Небольшие отряды, состоявшие из мелких кланов и шаек, разбрелись по всей необъятной широте Великой Центральной Равнины, вырезая центры снабжения Лиги и изгоняя из вражеских поселений деревенскую милицию.
   Забирая у противника ресурсы, дальновидный командующий Альянса не забывал налаживать и свою сеть коммуникаций: вместо порубленных дружинников Ренессанса на обжитых местах устраивались бойцы Альянса (чаще всего нищие добровольцы), которых, в принципе устраивала роль стражи и очень недурные деревенские харчи. Старосты поселений, смекнув начало очередного раздела территории, спешили задобрить новых патронов и отсылали в армию Альянса значительные запасы урожая. Благодаря грамотным решениям и своевременным действиям, в Центральной равнине сформировалась целая сеть дорог, по которым к Льежу начал стекаться значительный фураж. Буквально за месяц Строгонов сумел решить вопрос со снабжением своего постоянно разраставшегося воинства.
   После того как войска Остермана перекрыли Северный тракт, Сюреал - все пути южнее Серебряного леса, а двухтысячное войско Альянса заняло позиции в старой крепости почти у самой кромки Умрадского леса, Лига оказалась окружена и лишена всяких сообщений с остальной частью материка... Сюреал и Хранители после некоторых раздумий все же решили присоединиться к победоносному походу Строгонова, снабдив его войско целой тысячей отборных ратников и под общий шум разделив между собой земли Западной и Бангвильской Низменности. Нейтралз в качестве компенсации своих потерь присоединил к своим владениям все Восточное Черноземье, а собраться Ришама в считанные дни расселились по восточным и южным берегам озера Нирей и Тиссейского залива.
   Но несмотря на все удачи Строгонова мучили сомнения. Ему никак не давал покоя один вопрос: почему за два месяца активных действий Альянса Лига оставалась безмолвной? Неужели битва под Бангвилем нанесла ей такое поражение, что у прославленных сеньоров Ренессанса не оставалось сил защищать свои важнейшие ресурсные центры? Даже больше - исторически сложившиеся клановые границы... Или в то время как войска Альянса осваивали новые владения Лига готовила ответный удар? Еще более мощный и страшный, чем она нанесла нынче покойной Святой Инквизиции? Тогда стоит ли ждать ее под стенами Льеж или атаковать первыми? Хватит ли сил? Не развалятся ли коммуникации?
   Но никто не знал ответа. Все ждали его слова и приказа. Даже агенты Готикс разводили руками: мол, Данфер хорошо почистил свои ряды, никакой информации нет.
   Владимир прекрасно понимал: бремя ответственности за будущее прочие лидеры возложили на его широкие плечи. И горе ему, если принятое решение окажется неверным...
  
   Медленно поскрипывая несмазанными колесами, сквозь заросшие долины двигались нагруженные провиантом телеги. Суровые молчаливые мужчины и женщины, облаченные в полную броню, внимательно осматривали окружавшие холмы, в любой момент ожидая нападения... В эти неспокойные времена даже три десятка воинов не обеспечивали фуражу надежную защиту - Альянс стремился заморить врага голодом...
   "Огонь!" - пронеслась по каналам трансферанса команда десятника, и спустя пару мгновений по середине каравана врага громыхнуло несколько взрывов Большого огня.
   В воздухе завизжали стрелы и болты. Яр с первого же выстрела свалил закованного в сталь рыцаря, расположившегося во главе колонны. Выпустив еще несколько стрел, наемник отбросил лук и поспешил присоединиться к рукопашной: пехотинцы Альянса уже неслись по склону небольшого холма, намериваясь опрокинуть ошарашенных воинов Лиги.
   Первый враг Яра погиб по собственной глупости. Он просто споткнулся об острый камень, так некстати попавшийся под ноги, и напоролся на дагу наемника - клинок вошел ему аккурат в шею.
   Второй соперник оказался чуть маститее первого. Орудуя огромным двуручным мечом, он некоторое время не позволял Яру подобраться к себе ближе чем на два шага. Впрочем, ассасин правильно рассчитал силы, дождался пока рука бойца устанет от активной работы и, в какой-то момент поднырнув под небрежный выпад врага, вонзил свою дагу между пластинами нагрудника. Второй дагой осталось просто перерезать горло неудачливому рену.
   Несмотря на большие потери, воины Лиги сражались отчаянно. Однако будучи в полном окружении, без поддержки магов самым простым было просто сдаться, особенно если учитывать воззвание Строгонова к своим врагам, сулившее всем сторонникам Лиги прощение и даже возможную службу в случае добровольной сдачи в плен. Однако эти ребята стояли насмерть. И это очень не понравилось Яру.
   Схватившись с еще одним бойцом, наемник не стал заканчивать поединок летальным исходом, а подрезав сухожилия на плохо защищенных ногах врага, повалил того на землю и, обезоружив, попытался связать тому руки. Однако рен не собирался покорно ждать своей участи. Он отбивался руками и даже раненными ногами, кричал и плевался. Ян успел разглядеть странный синеватый оттенок его глаз, прежде чем прикончил его. Похожая ситуация повторилась с еще одним воякой... И его глаза чуть ли не сияли синим пламенем!
   "Захватить одного из них живым!" - приказал по трансферансу Ян. Как один из ординарцев Строгонова, он имел право отдавать обязательные для обычных командиров и солдат распоряжения.
   Этим одним оказался последний оставшийся в живых защитник каравана - судя по экипировке совсем начинающий воин. Ему просто хорошенько надавали пинков и, свалив с ног, связали. Однако парень продолжал дергаться и кричать.
   - Вы все равно все умрете! Он пришел! Он накажет всех вас! Мститель не оставит никого в живых...
   - Кто такой Он? Что за мститель? - задал вопрос Ян, присев на одно колено радом с пленником.
   - Он! Ты для него ничтожество! - не унимался рен.
   - Ответ неправильный, - холодно произнес Ян и, схватив парня за голову, отрезал тому ухо. Дождавшись, когда утихнут вопли боли, он повторил вопрос.
   - Да катись ты в Бездну, урод! - проревел парень и попытался пихнуть Яна ногами в живот. Наемник успел отскочить в сторону.
   - Прикончить его, - коротко бросил Яр и направился к десятнику. Тот как раз со своими ребятами проверял содержание четырех уцелевших в огне телег.
   - Ну что? Есть что-нибудь ценное? - спросил наемник.
   - Хлеб, вяленое мясо, масло... Соль. Оружия не видно. Может, в других было - но теперь не проверишь. Одни угольки, - развел руками Ольден - старый вояка, с коротко стриженой седой бородой.
   - Хорошо, пусть каждый возьмет себе все, что захочет. На это пять минут. Потом - возвращаемся к Льежу.
   - Ого! Это к ставке то? - поднял в удивлении брови десятник. - Что-то готовится, наверное.
   - Да, - ответил Яр и отвернулся, давая понять, что на другие вопросы отвечать не намерен. Его больше заботило странное сияние в глазах ренов... Что-то подсказывало Яру, что Данфер придумал какую-то очередную дрянь...
  
   Едко-желтые облака низко плыли над выжженной землей, щедро орошая ее потоками темно-зеленой кислоты. Хищно шипя, струи безжалостной субстанции вгрызались в грунт и без всякого сожаления прожигали его насквозь, заканчивая свой путь где-то в темных недрах Бездны.
   Новоиспеченный экхан - Ян Рудный - молчаливо наблюдал за дождем, стоя на площадке самой высокой башни Шепростана. Взгромоздившемуся на высокую скалу с отвесными склонами замку не был страшен смертельный ливень - его стены надежно укутывала магическая пелена, не пропускавшая ядовитые газы, дождь, смерчи и прочие подарки сурового Харона. Поэтому молодому ассасину ничто не угрожало за стенами замка... которые он вскоре должен был покинуть.
   - Грустишь? - проговорил за спиной учитель, неожиданно возникший на площадке башни. Ян во время сдержал себя в руках и не дернулся.
   - Немного, - признался он.
   - Собрался?
   - Еще утром, - кивнул экхан. Согласно правилам, после достижения четвертой, окончательной ступени ученичества каждый ассасин должен был уехать за пределы Школы и не возвращаться в нее более десяти лет. В это время он должен был обеспечить себя работой, а Школу - золотом.
   - Да... - протянул вдруг наставник, поравнявшись с Яном. - Двенадцать долгих лет прошло...А ты, кстати, почти не изменился за это время. Только помолодел...
   - Спасибо, - сухо ответил Ян.
   - Ты отбудешь к вечеру?
   - Да, учитель.
   - Хорошо... Портал будет готов, - на этих словах Ланос развернулся и пошел к лестнице, ведшей к жилому ярусу стражи.
   - Учитель... можно спросить? - остановил его Ян.
   Ланос замер в дверях и посмотрел на своего ученика.
   - Давай. Только быстро.
   - Скажите... а смогу ли я когда-нибудь зажить спокойно? Как обычный человек? - признаться, этот вопрос дался молодому ассасину нелегко...
   - Не знаю, - выдержав долгую паузу ответил наставник. - Ты выбрал весьма тернистую тропу. Но ничего невозможного не бывает. Только помни: пока ты идешь по пути наемника, ты отвечаешь за себя. Если же ты пригреешь у сердца любовь, то ситуация усложнится. Не оставляй следов и не оставайся долго на одном месте. Рано или поздно призраки прошлого настигнут тебя... И тогда... - не договорив, Ланос быстро спустился по ступеням вниз. Больше своего учителя Ян не видел - спустя четыре года наставник погиб где-то на Фебе, и его тело даже не удалось найти и похоронить.
  
   Состояние лагеря с первого же взгляда не понравилось Яру - слишком уж безмятежно вели себя воины. Сложив оружие и доспехи, солдаты Альянса в основном придавались сну или с удовольствием уплетали сготовленные на кострах харчи. Некоторые даже со смехом и шутками потягивали вино из мехов и играли в кости. На границе лагеря он даже не заметил дозорных!
   Войска явно не ожидали прихода противника. Очень уж все удачно складывалось в последнее время. Расслабились.
   Кроме того, Ян никак не мог взять в толк, зачем Строгонов потребовал срочно привести его диверсионный отряд в лагерь. Судя по разбитым под стенами замка бивакам, у Льежа расположилась едва треть армии... Значит, никакого общего сбора не планировалось. Никаких особых приказов лично ему от Владимира не поступало... Тогда к чему спешка?
   Конечно, Строгонов не был склонен доверять кому-то в своей армии - уж слишком разношерстой и непонятной была масса людей, присоединившаяся к его делу. Но при всех особенностях биографии Яна, он был одним из самых нужных Строгонову людей. Его ремесло открывало перед главнокомандующим массу возможностей. Однако Владимир не спешил использовать навыки наемника. Наверное, проверял, как будет себя вести ассасин в простых операциях. Но так и война может закончиться...
   Добравшись до своей палатки, ассасин скинул торбу и подсумки. Снимать доспехи не стал - плохое предчувствие никак не покидало ассасина. Хотя, конечно, после нескольких дней активных действий он провонял потом и грязью не хуже борова, помыться он успеет...
   - Амуницию не снимать, - приказал ассасин. Бойцы его отряда располагались вокруг его палатки.
   - Но это... командир. Все тут... - начал было Ольден. В глазах остальных членов отряда читалось отчаяние: любой солдат с самого начала похода мечтает скинуть с себя тяжелые и зачастую дурно пахнущие железки. Поэтому приказ командира оставаться в них в самом лагере звучит по меньшей мере дико.
   - Делайте так, как я сказал, - отрезал Яр и прищурился. Старику Ольдену ничего не оставалось, как повторить приказ воинам. - Магов это тоже касается. - сказал ассасин двум подчиненным ему огневикам, которые уже принялись резво стягивать с себя взмокшие робы.
   - Но командир... - взмолился один из них.
   - Я что, непонятно изъясняюсь?! - взревел Яр и надвинулся на мага. Тот так перепугался, что споткнулся о свою сумку и свалился с ног. - Или вы, мать вашу, особенные?!
   - Нет, нет.... - пробормотал он. Яра боялись и уважали. Ворчали и сопротивлялись только для вида - каждый боец уже не раз убедился, что приказы опытного наемника зачастую спасали им жизнь.
   - Тогда исполнять, - теперь уже спокойно сказал ассасин. - Сейчас готовим еду и хорошенько насыщаемся. После - сон. Фругир и Нор, вы первые в дозоре.
   - Дозоре? - изумился Фругир - молодой парнишка, мечник.
   - Да, стоите прямо рядом с палатками отряда и следите за ситуацией. В случае чего, поднимаете тревогу. Все сорок три человека будут надеяться на вас.
   - Сорок два, - подал голос Ольден. - Нор был единственным погибшим сегодня.
   - Почему не доложил? - нахмурился Ян. Ему показалось, что отряд отделался только раненными.
   - Виноват, - тряхнул головой десятник.
   - Тогда Фругир отдыхает, а ты сторожишь ребят. Понятно?
   - Есть, командир, - вздохнул Ольден. - А к чему такие предосторожности?
   - Не нравится мне все... это. Я отлучусь на полчаса. Проследи за выполнением приказов.
   - Есть, - ответил Ольден и тут же приступил к исполнению. От внимания наемника не ускользнуло, что наблюдавшие со стороны за его перебранкой воины тоже стали потихонечку натягивать доспехи. Его уже хорошо знали в войске и зачастую прислушивались.
   По пути к главнокомандующему, виляя среди шатров и отдыхающих вояк, Яр буквально краем глаза подметил странное мельтешение у одной из воинских палаток. Уж слишком разительно отличались действия закутанного в черные одежды человека от общего настроя лагеря. Присмотревшись, наемник утвердился в своей догадке: маленькая тонкая фигура, ловко работая руками, торопливо опустошала содержимое сумок спящих воинов, так небрежно доверившихся честности населения лагеря. Отбрасывая ненужное, неизвестный выбирал только самое ценное...
   Неудачливый вор даже пикнуть не успел, как стальные руки Яра скрутили его и прижали лицом к земле.
   - Не дергайся. Я шутить не буду, - проговорил наемник. Не поверить его холодному голосу было просто невозможно... Пленнику оставалось только завыть. Жалобно. По-женски.
   Связав вору руки поясным ремнем, ассасин одним рывком перевернул его на спину. Завидев характерные выпуклости на груди, Яр нахмурился и сорвал черный капюшон с головы пленника. Рыжие волосы веером рассыпались по плечам испуганной девушки.
   - Оля... понятно, - скривившись, пробормотал Яр.
   - Прости... - еле слышно прошептала она. Судя по бледному лицу, воришка была дико напугана. Она отлично понимала, что грозит за кражу в военное время...
   - Доигралась, красавица. Думал тебя простить, но теперь придется тебя повесить. Однако чуть позже. Воин, - обратился Яр к одному из очнувшихся солдат. Он сидел на матраце и с сонными глазами рассматривал свою выпотрошенную торбу. В недоумении он перевел взгляд на Яра и тут же попытался подняться, чтобы выполнить официальное приветствие. - Сиди. Последишь за этой девкой, пока я не вернусь. Отвечаешь за нее головой. Заодно вытряхни ее карманы и забери свое и товарищей добро обратно.
   - Есть! - воскликнул солдат, отсалютовав кулаком по груди. Вскочить он все-таки успел.
   Ставка Строгонова располагалась внутри замка, в подвальных помещениях. Занимать донжон главнокомандующий посчитал излишним: идет война, и под землей куда безопаснее. Кто знает, какой сюрприз могут преподнести затаившиеся рены...
   Однако ворота Льежа встретили Яра наглухо закрытыми створками. Стоило наемнику приблизиться ко входу на десять шагов, как на бойницах показались стрелки со взведенными арбалетами. Судя по решительным лицам, бойцам был дан недвусмысленный приказ никого не подпускать.
   Ассасин остановился и принялся задумчиво разглядывать застывших на стенах замках воинов. Никто объяснять ему ситуацию явно не собирался. Командир стражи так и не появлялся.
   "Ян, слышишь меня?" - донесся до Яра приглушенный голос Строгонова по каналу трансферанса.
   "Я требую объяснений!" - заявил ассасин.
   "Пока их не будет. Собери воинов вокруг себя и приготовься к полевой обороне. Скоро начнется дело", - ответил Владимир и тут же пропал.
   Задерживаться Яр не стал. Захватив по пути связанную Олю, он вернулся к своему отряду, распинал всех прикорнувших бойцов и приказал срочно строиться. Связав Оле ноги и рот, Яр без всякого внимания к ее протестам уложил девушку в большой походный сундук Ольдена. Ничего, до эшафота полежит. Все равно ей недолго осталось.
   Не теряя больше ни минуты, он начал метаться по всему лагерю и трубить тревогу. Разум подсказывал ему, что нужно скорее убраться из лагеря, но нечто другое сдерживало это разумное желание...
   Первые взрывы загрохотали, когда едва половина воинов лагеря успела натянуть на себя доспехи. Лишенные магической поддержки и защитных чар солдаты сгорали заживо целыми десятками. Яр сам едва избежал гибели, успев укрыться в ближайшей канаве - по расположению Альянса прицельно били вражеские маги. Спустя всего пятнадцать минут половина лагеря погибла в огне.
   Ян вернулся к своему отряду только под конец обстрела. Ольден додумался скрыть отряд от огня за невысоким холмом, что так удачно вздулся в ста метрах от замка. Здесь же укрылось еще около сотни бойцов.
   - Господин Ян! - обрадовано закричал Ольден, когда наемник подскочил к своим бойцам. - Господин Ян, наши почти все живы... Когда началось, я...
   - Хорошо, здесь и окопаемся. Сейчас пойдут пешие, - не дослушав прокричал ассасин. Уши заложило от грохота взрывов, а нос и горло жег запах гари. Почти всю территорию замка заволокло дымом - горели палатки, люди, земля...
   - Как окопаемся? А в замок...
   - Поднимай ребят. Мечников - у подножья холма, стрелков и магов - на холм. Пока не высовываться. Я соберу оставшихся...
   Выживших Яру удалось собрать целых четыре сотни. Полуголые, покрытые сажей солдаты жались к наемнику, будто он был их последней надеждой на спасение... Яру даже невольно было жалко их - в такой заварушке этим салагам еще бывать не приходилось: многие из них были простыми добровольцами или рядовыми дружинниками мелких кланов.
   Воины успели лишь наскоро вооружиться из того, что нашли среди пепелища, когда в сторону замка из ближайших зарослей (замок располагался на границе леса) покатила пешая волна неприятеля. С первого взгляда, на штурм стен шло не меньше пяти тысяч человек. Если учитывать, что гарнизон Льежа вмещал не более семисот воинов, продержаться защитникам удастся недолго.
   Неприятель наступал с противоположной от позиции Яра стороны. Судя по тому, что никто не спешил выкурить выживших с холма, враг их просто не видел - холм надежно скрывал затаившихся солдат.
   - Ольден, сколько у нас стрелков? - спросил Ян, наблюдавший за передвижениями врага.
   - Восемь десятков. И пятнадцать магов...
   - Пусть маги сконцентрируются на защите. Стрелкам приказ - атаковать.
   - Есть!
   Маленький отряд вступил в дело когда первые залпы Большого Огня обрушились на замок. Бойцы Яна оказались как раз с правого фланга неприятеля и им было очень удобно бить пехотинцев Лиги по незащищенным бокам. Они успели скосить не меньше пяти десятков воинов, прежде чем неприятель ответил магией... Однако склоны холма надежно прикрывали стрелков от разящего огня, а сверкавшие молнии вслепую били по склону, нанося почти минимальный урон. С прочими заклятиями маги пока что справлялись.
   Отчаянные действия выжившего отряда дали свой ощутимый результат: врагу никак не удавалось сконцентрироваться на штурме - приходилось постоянно отвлекаться на защиту флангов. Защитники же тем временем яростно рубились на стенах... Молниеносная атака Лиги захлебнулась.
   В конце концов не меньше пяти сотен ратников ренов отделилась от общей массы и под прикрытием арбалетчиков двинулась в сторону позиций отряда Яра. Плотность летевших болтов была такая, что стрелкам Альянса просто не удавалось поднять головы. Не меньше старались и маги противника... Долго продержаться отряду не удастся. Однако на это Яр не рассчитывал. Он впервые доверился не самому себе. А гению Строгонова. И не прогадал.
   Когда ворота Льежа держались уже на последнем издыхании, а ратники Яра с трудом стояли на ногах от усталости, над полем боя раздался чистый звук сигнального рога, возвещавший о подходе войск Альянса. Свежие массы хлынули в тыл врага, когда тот уже расстроил свои ряды и готовился в конечном итоге взять стены...
   Битва превратилась в бойню, и буквально за час враг был смят и рассеян. Альянс одержал решительную победу, за которой дорога открывалась на Эйкум-кас - главную резиденцию Ренессанса.
  
   - Синие глаза, говоришь? - потирая небритый подбородок, спросил Строгонов.
   - Да... И бились они отчаянно. Никто не отступил... - ответил Яр. - Однако в драке под Льежем я таких не заметил.
   - Все это очень тревожно... - пробормотал главнокомандующий и обвел взглядом собравшихся в его шатре командиров.
   Сразу после битвы под Льежем, Владимир собрал военный совет. Как он успел наскоро объяснить Яру, ловушка под замком была заранее приготовлена для ренов. Уведя большую часть войска на восток, Строгонов тем самым сделал ложный маневр и предоставил Лиге атаковать якобы плохо защищенный лагерь под Льежем. Естественно, что в этот момент он заходил в тыл жадно бросившемуся на казавшуюся легкой добычей врагу... Рены не позаботились более тщательно провести разведку и, повылазив из своих лесных схронов, соединили силы и поспешили к Льежу. Тут-то они и попались. К сожалению, для успешного воплощения плана пришлось пожертвовать почти двумя тысячами воинов, однако среди них были самые необученные и плоховооруженные. Теперь же у Строгонова оставалось чуть боле восьми тысяч дисциплинированных солдат, а у врага - только жалкие остатки деморализованных оборванцев. Вся мощь Лиги была сокрушена. На вопрос Яра о том, почему Строгонов не предупредил его о готовящейся схватке, Строгонов лишь неопределенно пожал плечами. Мол, военная тайна. Никто, кроме него, о сути маневров не знал.
   - Однако что бы это ни было, путь на Эйкум-кас открыт. Если возьмем его, то можно будет дальше двигаться на север... - резонно заметил Ришам.
   - А что же так жаждут варвары получить на севере? - вдруг подал голос Офицер Нейтралз - Андриан.
   Грозный Вождь Остермана перевел на Андриана свой тяжелый взгляд и некоторое время внимательно изучал его бледное лицо.
   - Богатство и славу. Думаю, у союзников Лиги найдется, чем поживиться, - ответил он после минутного молчания. - А что забыли там Нейтралз...
   - Я о том же. Вопрос о северном походе нуждается в более тщательном обсуждении... - сказал Андриан и воззрился на Строгонова, который все также задумчиво теребил свой подбородок. Он единственный сидел на большом деревянном стуле, расположившись лицом к своим гостям.
   - Знаешь... - начал было Ришам, но Владимир прервал его:
   - Позвольте. Оставим преждевременные споры. Пока еще нужно взять Эйкум-кас. Есть ли среди членов Альянса те, кто считают, что не нужно спешить с атакой на последний оплот Ренессанс? Пусть встанет и обоснует свое мнение.
   Командиры быстро переглянулись друг с другом. В шатре присутствовали представители Сюреала, Хранителей, Остермана, Нейтралз, остатков Белых рыцарей и некоторых мелких кланов. Никто так и не ответил Строгонову. Владимир удовлетворенно кивнул.
   - Тогда завтра же выступаем. Через трое суток мы должны быть под стенами Эйкум-каса. Фураж необходимо подготовить к началу похода. Андриан, проверь это. Маяна предупредить о необходимости поддерживать коммуникации. В Льеже оставить двести человек гарнизона из числа бойцов Остермана. Еще пять сотен из Нейтралз передать в подчинение Маяна - приказать ему обеспечивать безопасность окружающих дорог и поселений. Нести постоянную разведку. Вопросы?
   Командиры молчали.
   - Тогда совет окончен. Всем выспаться перед отходом. Подъем в восемь часов.
   Когда союзники покинули шатер, Строгонов облегченно вздохнул и откинулся на спинку своего кресла. Он чувствовал, как обильно тек пот по его спине... Никто не знал, каких чудовищных усилий ему стоит выдерживать спокойствие и не выдавать своих эмоций...
   - И что дальше? - вдруг спросил Яр. Он так и остался стоять в темном углу шатра, где по привычке занял свое место в начале совета. Тень ему нравилась больше света. - Ты ведь прекрасно понимаешь, что эти псы уже с трудом удерживаются рядом с друг другом. Стоит их общему врагу пасть, как они рассобачатся так, что весь центр Гипериона запылает пуще прежнего...
   - Не знаю, Ян, - тяжело выдохнул Владимир. - Честно говоря, до определенного момента вся эта война с Лигой была делом чести и благих намерений. Я действительно не мог позволить Ордену захватить власть. Из разных побуждений. Но как только общий враг падет... Альянс прекратит свое существование, и междоусобицы разгорятся вновь. И всем будет наплевать, что два крупнейших города этого материка лежат в руинах, а население окружающих земель уменьшилось чуть ли не вдвое...
   - А куда надеешься деться ты?
   - На крайний случай уйду на службу к Ришаму.
   - Не думаешь, что тебя попытаются убрать?
   - Как говориться, человека судят по делам его. Если дело провалится - убьют. Если все удастся, и я потребую долю - убьют. Ну а если с честью и славой под звук фанфар уйду в тень - оставят в покое.
   - Не завидую, - цокнул языком Яр.
   - Однако пока рано решать что-либо, - махнул рукой Строгонов. - Мир пришел в пугающе быстрое движение. Завтра ситуация может повернуться так, что взвоем. Поэтому, иди. Отдыхай. Нынче ты бывалый сотник и любимый солдатами командир. Твои три сотни выживших и вновь прибывших пойдут за тобой хоть на край света. Подготовь их к выступлению.
   - С твоего разрешения мы задержимся и выйдем на день позже. Не думаю, что ты собираешься брать замок ренов сходу.
   - Верно, - кивнул Строгонов. - А зачем нужна задержка?
   - Мои воины страшно устали и нуждаются в небольшом отдыхе. Кроме того, Маян обещал, что подберет для моих солдат новую амуницию. По старой памяти. Ему как раз нужен день, чтобы запрошенные из Торвиля обозы пришли сюда.
   Строгонов прищурился.
   - Прохиндей. Хорошо. Но не больше дня задержки. Если все пойдет удачно, на четвертые сутки мы нанесем удар. Думаю, у Лиги еще найдется тысячи три воинов, чтобы хорошенько попортить нам нервы.
  
   - Ужин готов? - сухо осведомился Ян.
   - Да, - покорно пролепетала Оля. - Накладывать?
   Несмотря на весь кошмар огненной стихии, бушевавшей в лагере при нападении ренов, походный сундук Ольдена, в котором Яр спрятал Олю, оказался нетронутым. Только слегка пригорел. Яр чуть не забыл о нем и спохватился только к ночи.
   При виде заплаканной и до смерти перепуганной девушки сердце наемника дрогнуло, и он решил сжалиться над ней. Но только с одним условием. Она становится его личным пленником и будет обслуживать его в походе. Убежать не получится - Яр наложил на девушки Серую метку, от которой ее способен избавить либо он, либо хан, либо очень сильный маг. В противном случае Яр найдет ее везде. И тогда уже наверняка воздаст по заслугам.
   - Что у нас? Каша? - сморщившись, проговорил он. Подойдя к своей палатке он в первую очередь скинул сапоги с усталых ног и уселся на матрац.
   - С мясом, - кивнула девушка. Она все также была в своих черных одежах. Только капюшон Яр велел срезать.
   - Ну давай, -махнул рукой наемник.
   Девушка мигом засуетилась вокруг весело булькающего над костром котла, и вскоре Яр получил доверху наполненную миску ароматной снеди. Однако сразу есть не стал. Положив миску на колени, он достал из подсумка маленькую склянку с желтой жидкостью и накапал пару капель в свою кашу, внимательно присмотревшись к эффекту. По прошествии несколько секунд ничего не произошло - капли спокойно растворились. Удовлетворенно кивнув, наемник принялся за ужин. Если бы в каше был яд, желтая субстанция превратилась бы в черную и громко зашипела.
   - Что это? - удивленно спросила Оля.
   - Правда жизни, - угрюмо ответил Яр. - Себе положи.
   - Я не голодна, - попыталась воспротивиться девушка.
   - Себе... положи, - оторвавшись от еды, размеренно повторил Яр.
   - Ладно, ладно, не злись... - пробормотала девушка, поспешно накладывая себе кашу.
   - Я не злюсь. Я вообще редко злюсь.
   - А вот и неправда, - уверенно заявила Оля, присаживаясь напротив Яра.
   - Что неправда? - нахмурился наемник.
   - То, что ты пытаешься казаться таким холодным и неприступным, - ответила девушка, облизывая ложку. - Это не так.
   Яр только дернул бровью, но не ответил. Потчевать они закончили молча.
   После ужина Яр быстро снял с себя амуницию и залез в палатку, с удовольствием развалившись на матраце. Нужно было хорошенько выспаться.
   - Эм... Яр? - вдруг послышался голос Оли.
   - Чего тебе? - недовольно пробурчал он из палатки.
   - А где я буду спать? Вообще-то холодно на улице.
   Яр тихонько выругался. О своей служанке-то он и забыл.
   - Можно я к тебе? - не растерялась Оля.
   Яр покачал головой. Ему тоже на улице спать не хотелось. Конечно, там не морозы, но лучше без ветра и без чужого храпа, который уже доносится от ближайших костров.
   - Лезь, - коротко ответил он, с крайним неудовольствием пододвигаясь.
   - Спасибо! - звонкий голосок девушки выражал искреннюю радость.
   - От тебя воняет, - тут же сказал Яр, морща нос.
   - От тебя тоже, - в тон ему ответила Оля.
   Наемник хмыкнул и повернулся спиной к девушке.
   - Завтра помоемся перед отходом, - сказал он.
   - Хорошо, - сказала девушка.
   Яр по своей обычной привычке буквально сразу заснул. Однако его чуткий сон постоянно тревожили разные звуки, доносившиеся за спиной. В конце концов его разбудило тихое рыдание.
   - Послушай, Оля, - начал он. - Если надо поплакать, выйди из палатки и там сделай все свои дела. Но не мешай мне спать.
   - Прости. Можно я просто тебя обниму? Мне так будет спокойнее... и теплее.
   - Хорошо, только ни звука.
   Оля обняла Яна за грудь, а сама всем телом прижалась к его спине. Спустя пару минут девушка успокоилась и, согревшись, провалилась в сон. Вскоре заснул и Яр.
  

***

   - Дурные вести, Даратас... очень дурные... - пробормотал старик Бульвар, размешивая варенье в чашке чая.
   - Увы, это так... - раскуривая трубку, ответил маг. Как только табак разгорелся, чародей получше укутался в теплое покрывало.
   После памятного посещения Башни Культа Даратас пришел в себя только на пятый день. До этого он лежал в лазарете и бредил в беспамятстве. Хозяин Цитадели подумал было, что маг потерял рассудок после своего страшного мероприятия, но в какой-то момент Даратас все же пришел в себя. Однако последствия соприкосновения с чудовищными потоками силы никуда сразу не исчезли: его постоянно трясло, тепло едва задерживалось в теле, а голова раскалывалась от боли - Даратас с трудом соображал. Штатные маги наложили на него несколько поддерживающих заклинаний, но единственным лекарством оставалось время.
   - Но что же Ткач? - не унимался Бульвар. - Неужели он действительно потерял память? И кстати... Разве ты не чувствовал истинную мощь Дарианы? Как она могла так долго скрывать ее от тебя?
   - Как много вопросов, - тоскливо произнес Даратас. - Моя голова столько не выдержит...
   - Хороший маг действительно может скрывать свою силу, - прозвучал голос третьего человека, - по крайней мере, от того, кто слабее него.
   До этого сосредоточенный на разговоре с Даратасом Бульвар с удивлением посмотрел в центр зала: в его ставке появился незваный гость, который явно не пользовался дверью при входе. Одетый в грязный серый плащ, он держал длинный черный посох в руке и спокойно смотрел на сидящих за столом людей.
   - Что... - начал было Бульвар.
   - Вельтор, - тихо проговорил Даратас и поежился.
   У Бульвара расширились глаза.
   - Ткач?
   - Так звали одно из моих воплощений, - кивнул Названный богом, подойдя к столу. Отодвинув стул, он медленно присел на него. - Тебе, Бульвар, я еще известен под именем Диора...
   - Что это значит? - нахмурился Хозяин.
   - Единый разум не способен охватить явления во всем их многообразии... Он слишком подвержен влиянию своего предпонимания. Пришлось отделять одну часть себя от другой. Впрочем, оставим этот разговор. Сейчас вы общаетесь лично со мной... С моей... основной частью.
   - Хорошо... Но разве ты или одно из твоих воплощений не знали, что Дариана - Первый Мастер?
   - Как бы это не могло показаться странным, я действительно не знал... До определенного времени.
   - Ты же сказал...
   - На момент Войны Сил Дариана была для меня просто волшебницей. То, что ей удалось сразить Ткача - удача... А, может, и сущая закономерность...
   - Но после войны тебе все стало известно... - сделал вывод Даратас.
   - Верно.
   - Но почему ты не сказал?! - недоумению Бульвара не было предела.
   - Последовательная цепь событий нуждалась в естественном развитии...
   - Ты просто наблюдал... - кивнул Даратас.
   - Это было необходимо.
   - Ну а теперь? Зачем пришел? - глаза Бульвара сузились. Было видно, что он совершенно не одобряет действий... Велтора.
   - Помочь выиграть время, - ответил Названый богом.
   В этот момент дверь Ставки с грохотом открылась и в зал вбежал закованный в латы воин.
   - Господин Бульвар! - бухнув кулаком в грудь, обратился солдат.
   - Что стряслось? Чего врываешься без спроса? - в голосе Бульвара читалось плохо скрываемое раздражение.
   - Там... у ворот. Куча каких-то странных созданий... Командор Вульт говорит, что это Хантеры!
   - Так оно и есть, - сказал Вельтор. - Впусти их, Хозяин Цитадели.
   Бульвар поморщился, но все же кивнул.
   - Хорошо. Пятая и Седьмая казармы в их распоряжении... - сказал он.
   Гонец поспешно покинул Ставку.
   - Сколько их? - спросил вдруг Даратас.
   - Десять тысяч, - ответил Вельтор. - Но количество не имеет никакого значения. Цитадель не выстоит в любом случае.
   - Почему? С чего ты так решил, провались ты в Бездну! - нервы старика Бульвара постепенно сдавали.
   - Судьба, - Вельтор медленно поднялся. - Даратас, у тебя есть еще два дня прежде чем Мститель достигнет Цитадели. Портал я умертвил, дабы ни у кого не было соблазна воспользоваться им. Сейчас любой Страж - это дополнительно выигранная минута. Даратас, возьми Герду и отправляйся на Гиперион.
   - Ты совсем обезумел или как? - Бульвар даже вскочил со своего места. - Зачем ты оправляешь от нас Даратаса? Зачем забираешь Герду?
   Вельтор медленно перевел взгляд на Бульвара. У того все похолодело внутри, и подкосились ноги. Он тяжело опустился обратно в кресло.
   - Даратас и Герда вам не помогут. С тобой останусь я и не покину этот замок, пока твое храброе сердце будет биться в груди... Но Даратасу нужно уходить... - Вельтор посмотрел на мага. - Надеюсь, теперь ты понял?
   - Не совсем... Но постепенно начинаю догадываться...
   Вельтор сделал несколько шагов от стола.
   - Пока я не могу объяснить вам все - не настал тот час. Но... необходимое не терпит. Цитадель должна продержаться как можно дольше, Бульвар, - Названный богом многозначительно посмотрел на Хозяина Цитадели, а затем перевел взгляд на Даратаса. -Тебе же, Даратас, надлежит собрать как можно больше людей и отправиться на кораблях в Умрад. Любые средства для исполнения плана найдешь в таверне Санпула под названием "Слепой грош". Номер 3456. Запомни.
   - А что я буду делать в Умраде? - спокойно проговорил Даратас.
   - Всему свое время, - загадочно обронил Вельтор и растаял в сером тумане, окутавшем его тело.
  

***

   - Ну что, доволен? - улыбнувшись, спросил Ромунд.
   Весело чавкая желанными красными плодами, Хрюшик с удовольствием хрюкнул. Бедняжка чуть не извелся, пока их длительное путешествие по пустынному плато наконец-то не закончилось рядом с... лесом. Буквально у самой его кромки путники обнаружили черные кустарники с искомыми красными "апельсинами".
   Впрочем, по вкусу они совсем не напоминали знакомый Ромунду фрукт. Кожура у этих плодов размером со сливу была крепкая, словно скорлупа ореха, а внутренность плотная и маслянистая. Но вкусная и очень сытная. Ромунд даже не заметил, как успел наесться.
   Однако Хрюшик уплетал найденное с большим энтузиазмом. Когда Ромунду хватило трех "апельсинов", маленький зверек умудрился слопать пять и тянулся за следующим: Ромунд разложил собранные фрукты перед собой на куске материи, а питомца своего посадил рядом с набранной кучкой плодов. Непредусмотрительно.
   - Э не, братец. Хватит жрать. Вон, смотри, пузо какое выросло. Давай-ка мы лучше оставим это на потом... Еще неизвестно, сколько нам плутать среди этих... дремучих чащ. Полезай в сумку, - осторожно подхватив малыша, Ромунд положил его в заготовленный подсумок. Но Хрюшику эта идея не понравилась: он недовольно зашипел, словно кошка, и захрюкал, пытаясь выбраться. - Так, так! А ну-ка прекрати безобразничать! Слышишь? Непослушный какой... Ладно, последнюю дам в лапы, согласен?
   Получив отступное, Хрюшик успокоился и захрустел в подсумке. В отличие от Ромунда он спокойно употреблял кожуру и хрумкал ею без стеснения.
   Уложив съестные припасы в торбу, Ромунд присел у ствола одного из деревьев и в который раз осмотрелся. Нужно было подумать и оценить обстановку.
   Дремучий лес, подобно плато, тянулся на бесчисленные километры во все возможные стороны. Некоторое время Ромунд думал обойти его по краю, но взобравшись на небольшой пригорок, отказался от этой идеи: бесконечное зеленое покрывало терялось где-то за горизонтом.
   - И куда тут идти? А? Может ты знаешь, малыш? - задумчиво проговорил Ромунд.
   Из подсумка донесся характерный хруст.
   - Понятно. И я так же думаю...
   Путешествие сквозь чащи оказалось весьма неприятным. Мало того, что светлый день сменялся темной ночью буквально через какие-то десять шагов, так еще через три часа плутания Ромунд наткнулся на очень странные постройки, затерявшиеся среди плотной зелени. Конусообразные, выточенные из цельного белого камня, они не имели никаких проемов - Ромунд даже ради интереса изучил несколько и убедился: проникнуть в эти строения не представлялось возможным. Тогда зачем они? Да в таком количестве?
   Постепенно белые конусы сменились черными квадратами, затем перламутровыми ромбами, причем воткнутыми углами в землю... А земля! Она, казалось, состояла из всех известных Ромунду минералов. Молодой маг даже почерпнул странный грунт созданной из воздуха лопаткой и поднес к глазам: маленькие частички земли переливались всеми возможными оттенками.
   Вскоре строения, до селе располагавшиеся в десятках метров друг от друга, стали попадаться чаще. И лес неожиданно закончился. День сменился ночью и позорно бежал, больше не являясь...
   Хрюшик зашевелился в подсумке. После плотного завтрака он несколько часов спал. Только выглянув наружу, он тут же спрятался и отчего-то грустно заскулил... Ромунд достал еще один плод и подал его питомцу. Тот принял угощение, но стал очень осторожно разделывать его маленькими коготками, словно стараясь издавать как меньше звуков. Скорлупой он уже не хрустел.
   Признаться, Ромунду тоже было не по себе. Двигаясь среди разноцветных геометрических фигур, чье разнообразие уже превысило все известные Ромунду формы, молодой маг ощущал в воздухе какое-то напряжение... Он чувствовал, что ему совсем не рады в этом молчаливом царстве. Однако магия острого зрения пока что не выявила присутствие других существ... Не справились и поисковые заклятия...
   Однако концентрация силы в атмосфере росла. Об этом же свидетельствовало и усилившееся свечение разнообразных сияний в небе. Почему-то Ромунду казалось, что это были самые настоящие потоки энергии, преобразовавшиеся в видимые узоры, расчертившие черные небеса.
   Через некоторое время Ромунд вышел на некое подобие площади. Выложенный гладкими белыми камнями круг источал чудовищные эманации силы. У Ромунда даже закружилась голова... Хрюшик беспокойно заворочался в сумке.
   - Не волнуйся, малыш. Все хорош. Я только посмотрю кое-что... - пробормотал Ромунд. Посередине площади он видел небольшой алтарь. Его-таки тянуло посмотреть, что это. Наверное, разум назвал бы это самоубийством... Но юноша не мог бороться с охватившим его интересом.
   Когда Ромунд подошел ближе, то ясно понял: овальной формы алтарь соткан из самого настоящего тумана нежно-розового цвета. При приближении мага он засиял сильнее...
   Посередине алтаря лежал маленький предмет... Круглый диск, заключенный в деревянную рамку, был расчерчен по краям прерывистыми линями, рядом с которыми слегка поблескивали неизвестные Ромунду знаки... Юноша был готов поклясться, что лежавший на алтаре предмет напоминал ему солнечные часы в уменьшенном виде, только без указателей.
   Ромунд протянул руку к странному артефакту.
   Хрюшик завизжал и распустил иглы, превратив подсумок в решето... Ромунд отшатнулся от алтаря...
   Его вдруг охватил жуткий страх. Алтарь окрасился в черный цвет... От него во все стороны поползли тени...
   Ромунд побежал. Прочь, прочь, прочь! Он бежал изо всех сил!
   Подпрыгнув, он полетел в нескольких метрах от земли, огибая геометрические постройки... Прочь!
   Юный маг остановился только тогда... когда земля кончилась. Впереди зиял огромный черный каньон....
   Ромунд присел на землю и осмотрелся: позади лежал странный город, молчаливо взиравший на него слепыми строениями, а впереди... Бездна. Край ее едва был виден впереди... А вот дно. Дно было сокрыто во мраке.
   Жалобно похрюкивая, маленький Хрюшик выполз из подсумка и забравшись на колени к Ромунду, уставился на него. Его большие умные глаза заглянули в Ромунда.
   В сознании юноши родился образ его питомца, только с крыльями...
   - Да... Тут можно только перелететь. Но мы же умеем, верно? - нервно улыбнулся маг.
   Хрюшик задумчиво повел пяточком, потом легко вспрыгнул к магу на плечо и принялся дергать ремни торбы.
   - Ты снова есть хочешь? - рассмеялся Ромунд. - Ну ты и обжора... Ладно, сейчас дам. Я сам не прочь...
   Наскоро отобедав, Ромунд сотворил для Хрюшика новый подсумок, покрепче прежнего, поменял крепления и, усадив малыша туда, приказал ему сидеть смирно. Предстояло преодолеть очень... очень неприятное место.
   Надо сказать, первая половина пути, проведенная в воздухе, прошла скучно. Плавный полет над пропастью, конечно, несколько будоражил сознание, покрывая тело мурашками, но никакие иные посторонние обстоятельства Ромунда с Хрюшиком не тревожили. Маленький питомец даже осторожно высунул пятачок из подсумка и принялся с интересом наблюдать за происходящим.
   Все изменилось где-то на середине каньона. Хрюшик вдруг спрятался в сумку и выпустил иголки - снова продырявив подсумок. Не успел Ромунд отреагировать на такое странное поведение малыша, как на него накатило странное чувство... сонливости. Все тело обмякло и он медленно стал опускаться вниз... Навстречу тому, что ждало внизу. Ведь оно желало встречи.
   Ему не терпелось.
   Оно было страшно голодным.
   Нужно просто расслабиться и покориться судьбе.
   Что-то больно кольнуло в правом боку. Наваждение сражу же спало с Ромунда: он посмотрел вниз и увидел безумные глаза Хрюшика, направленные на него. Малыш выбрался из разорванного подсумка и, вцепившись лапками в бок мага, выпустил коготки. Ему было очень страшно.
   Ромунд посмотрел в низ... в темноту...
   Он заорал так, что сдавило горло.
   Всеми силами он рванул вверх уходя прочь... от огромной зубастой пасти, которая подобно вихрю вырастала из мрака и неуклонно стремилась вверх!
   От твари требовалось срочно отделаться. Но как?
   Существо утробно заурчало.
   Решение было найдено в миг.
   Ромунд представил себе миллионы стальных игл, которые сыплются навстречу неизвестной твари... И они очень, очень острые.
   Неизведанное нечто взвыло от боли. Звук его визга был таким мощным, что у Ромунда заложило уши. Но тот не собирался останавливаться. Представив огромный огненный шар, наполненный чудовищной мощью, он отправил вдогонку израненному гиганту. Когда громыхнул взрыв, Ромунд с Хрюшиком уже были далеко. Малыш так и летел до конца каньона, вцепившись в своего хозяина, жалобно похрюкивая.
   В миг, когда ноги Ромунда коснулись твердой земли, новая порция воспоминаний вслед пережитому страху нахлынули на него неистовым потоком. Он вспомнил новые подробности боя у Кандура, картины страшных разрушений, залитая кровью земля... Затем подземелье, голые люди, алтарь... А на нем... На нем колба с жидкостью... Такой, манящей! Такой прекрасной!
   Сердце Ромунда сжалось. Он медленно коснулся рукой груди.
   Колба. Эмми... Алиса... Ну конечно! Его миссия...
   Рассеянный взгляд юноши скользнул вперед. Из груди вырвался непроизвольный стон.
   Другая сторона каньона оказалась узкой полоской земли, которая через несколько метров обрывалась пропастью.... Черным ничто... Впереди же на разном расстоянии друг от друга прямо в воздухе среди разноцветных потоков силы плавали островки суши.
   - Эмми, где же мне тебя найти? - пробормотал Ромунд, прижимая сжавшегося в комок Хрюшика к сердцу.
  

***

   - Отлично, этого нам хватит... - пробормотал Ромунд, разглядывая добычу Хрюшика. Маленький питомец, брякнув три тушки пушистиков под ноги хозяину, взобрался к магу на плечо и уткнулся ему пяточком в щеку. Довольный похвалой, он заурчал подобно кошке.
   - Правда, если ты немного умеришь аппетит, - усмехнулся юноша и погладил Хрюшика по макушке.
   Малыш оказался просто жутко прожорливым. Собранные "апельсины" с недюжей помощью Хрюша закончились достаточно быстро, причем по количеству съеденного миниатюрное животное превосходило здорового Ромунда раза в два. И куда только девалось все?
   Когда мешок с припасами показал дно, Хрюшик загрустил. Но не на долго. На первом же привале он вылез из своего нового подсумка и отправился на охоту, пропав на несколько... на некоторое время. Ромунд уже начал волноваться, когда его питомец наконец вернулся с двумя мохнатыми зверьками в зубах. Они чем-то напоминали хомяков, только без хвоста. С того дня любимое кушанье странников получило наименование пушистиков.
   - Так, здесь пристроемся на сон... - сказал Ромунд, разглядывая россыпь желтых валунов, словно специально собранных в кучу друг с другом. Среди голой равнины, залитой сочной зеленью, это нагромождение камней казалось по меньшей мере странным. Но выбирать было не из чего: спать среди бесконечного пустыря совсем не хотелось. В отличие от первого острова, на этом живности было много, причем разной и не всегда дружелюбной или безобидной. - Только, боюсь, не на чем будет твою добычу готовить... Хвороста, поди, здесь не найти. А до другого портала еще далеко. Чувствую...
   Кстати об островах и порталах. Оказалось, большинство островов (а может и все) были связаны самыми настоящими телепортами. Причем не рукотворными, а, судя по всему, природными... Ромунд скривился. Вот бы магистры Академии от зависти полопались - в родном то мире считается, что двусторонняя связь между двумя точками пространства возможна исключительно при искусственном воздействии... А тут нет. Порталы работали в обе стороны - юноша специально убедился в этом. А представляли собой любой предмет ландшафта - хоть дерево или булыжник, палку или даже просто сгусток материи в воздухе. С виду-то и не поймешь, пока не дотронешься. Однако Ромунду и дотрагиваться не было необходимости. С того ни с сего он просто начал их чувствовать: оказавшись на любом острове, он мог безошибочно определить место нахождения следующего портала. Легкая резь в голове усиливать по мере приближения к следующей "остановке" и тут же пропадала, как юноша вместе со своим маленьким питомцем оказывался рядом.
  
   Впрочем, порталы были не самой удивительной вещью в этой... реальности.
   И не самой опасной...
   Разделав тушки, Ромунд разжег костер. После нехитрых операций с вертелом и рогатинами кушанье весело зашипело над пламенем. Преисполненный энтузиазма Хрюшик сидел на коленях у Ромунда и с удовольствием вкушал запах готовящейся пищи... Малыш не ел сырое мясо.
   Где-то в дали раздался встревоженный вой, а затем низкий визг... Ромунд отложил дела и прислушался. Все было спокойно... Осторожно усадив питомца на заготовленный матрац, он поднялся на верх гряды. Осмотреться.
   Но ничего на горизонте видно не было. Стояла непробиваемая тишина.
   Спустившись к костру, Ромунд окружил место привала охранным полем. Требовалось хорошенько выспаться... Только солнце мешало. Оно здесь для всех островов было одно и никогда не садилось.
   Первый же остров, на котором Ромунд оказался после огромного каньона, был лишен привычного притяжения к земле. Голый камень, испещренный трещинами. Однако в полуметре от него росла зелень! Густая, пушистая, сочная трава и невысокие кусты! Ромунду оставалось только качать головой и удивляться, паря над зеленым покрывалом.
   К счастью Хрюшика среди кустарников обитали маленькие шустрые зверушки с треть человеческой ладони: телом они напоминали крыс, а мордочкой - кошек. Смешно подвывая, они улепетывали прочь от задорно хрюкающего питомца Ромунда, который с радостью разминал замлевшие мышцы, гоняясь за крысакошками. Парочку местных обитателей он все-таки поймал, подергал их своими маленькими лапками за хвосты и отпустил, погладив на прощание...
   Второй мир предстал перед путниками великолепным разнообразием флоры и фауны. Высокие лиственные деревья всех возможных цветов радуги, хранили под своими широкими кронами буйство сине-фиолетовых кустарников, застенчиво жавшихся к оранжевым стволам древесных гигантов. Вокруг царил самый настоящий хаос природной фантазии... Но кроме растительности, на острове обитали и весьма колоритные представители животного мира. Некоторые достигали очень внушительных размеров... Продираться сквозь разноцветные джунгли пришлось с большой осторожность: несколько раз на Ромунда с Хрюшиком нападали клыкастые и шипастые твари, большую часть из которых удалость отогнать магией, остальных - созданным из воздуха оружием... Одного шустрого кота, разросшегося до размеров упитанного вепря, прогнал сам Хрюшик! Запрыгнув к Ромунду на плечо, он метко выстрелил одной из своих иголок в подкрадывавшемуся сзади монстру в глаз. Тому лишь оставалось дико вопить и улепетывать прочь...
   Покинув красивый, но опасный остров, путники перенеслись сквозь портал, запрятавшийся в одном из деревьев, на выжженную сотнями вулканов пустошь... Благо магия спасала от невыносимого пекла: вокруг царило царство огня. Бедный Хрюшик дрожал от страха и... от голода. Малыш к тому времени опустошил запасы "апельсинов".
   Подкрепиться у них получилось только в следующем мире. Как раз там питомец Ромунда поймал первых пушистиков. В последствии эти вкусные зверьки стали попадаться везде, где росли низкорослые желтые деревья со слоистой корой и длинными мясистыми листьями.
   Однако не все острова имели хоть какую-то растительность... На одном из них вообще не было ничего, кроме белой гальки. И, видимо, не предполагалось вовсе: стоило Ромунду вступить на землю этого странного места, как его одежда принялась рассыпаться по ниткам, а кожу под ней безжалостно защипало солнце...
   Пока Ромунд сообразил закрыть себя непроницаемым магическим щитом, почти все материальные вещи превратились во прах. Сидевший на плече Хрюшик смотрел на хозяина и почему-то громко и довольно хрюкал, приложив одну из лапок к пяточку. Ромунд чувствовал, что малышу весело... Похоже, он таким образом смеялся...
   Миры и их образы сменялись от острова к острову, но Ромунд все равно продолжал оставаться в неведении относительно своего будущего. Что же дальше? Путешествовать он может среди висящих в воздухе земель вечно... Но как же Эмми? Как найти ее? Как вернуться в родной мир? Сколько вообще времени прошло? Может, здесь оно идет быстрее, а может и медленнее... А что если оно вовсе не существует в этой реальности? И вообще что она из себя представляет? Междумирье? Или отдельный мир?
   Однако к черту все... Что бы это ни было, где-то здесь была Эмми. Ромунд чувствовал это. Он был уверен...
   Милая, как же найти тебя? Что же нужно сделать?
   Сердце Ромунда сжалось в груди. Захотелось закричать...
   Хорошо чувствовавший хозяина Хрюшик забрался к тому на плечо и уткнулся пятаком в щеку, будто разделяя с ним переживания.
   - Да, малыш. Вот так вот... - пробормотал Ромунд, потрепав питомца за уши. - Давай лучше поедим...
   Хорошенько отобедав, путники выспались и снова отправились в путь. Добравшись до портала, спрятанного в простой камень, зависший в метре от земли, Ромунд одним легким движением пальца активировал его, и магия в мгновение ока перенесла их на новый остров...
   После использования портала несколько мгновений болели глаза, их было трудно открыть... Проморгавшись, Ромунд случайно сделал несколько шагов, а когда взор окончательно прояснился, то замер на месте от удивления: мир вокруг оказался расчлененным на две разные половины - черную и розовую... В эти два ужасных цвета было выкрашено буквально все: от маленького камушка, притаившегося в невысокой траве, до огромных деревьев-гигантов... Хвала богам, сам Ромунд оставался в привычных оттенках. Настороженно похрюкивающий в подсумке Хрюшик был того же мнения...
   Портал вынес Ромунда с питомцем в чащу разноцветного леса. Широкие кроны деревьев закрывали солнце, поэтому вокруг царил плотный сумрак... У путников ушло достаточно много времени на то, чтобы продраться сквозь густые и ощетинившиеся колючками заросли.
   Когда беспросветная чаща закончилась просторной опушкой, Ромунд решил сделать привал. К своему большому счастью, здесь же обнаружились и невысокие деревья с черно-розовыми плодами. Обнюхать их на пригодность Ромунд поручил Хрюшику.
   Пока маг возился с заготовкой охранных кругов, он утратил должную внимательность. Сначала раздался жуткий визг Хрюшика, затем треск и только потом Ромунд увидел надвигающуюся на него тень...
   Действуя по наитию, Ромунд перекатился через правое плечо и наотмашь рубанул огненным кнутом, возникшем в его руке...
   Тварь закричала. Это был огромный шестирукий кусок камня, голова которого едва была видна за толстыми складками наплечной брони... Кисти рук венчали огромные плоские колотуны. Оружие Ромунда оставило на твари едва заметную черную полосу.
   Взревев снова, монстр атаковал. Несмотря на свои размеры, он действовал чудовищно быстро.
   Но и Ромунд был не промах. Ускорившись в несколько десятков раз, маг подхватил с земли сжавшегося в комок Хрюшика и тут же атаковал ходячий камень сзади. Огненный пульсар с треском разорвался об спину твари... Но лишь слегка опалил ее.
   Враг не унимался. Ревя и визжа, он атаковал снова и снова, стараясь растоптать ненавистную букашку - тварь была не меньше семи метров ростом.
   Однако юноша постоянно успевал уворачиваться и отбегать на безопасное расстояние. Но справиться с глыбой не удавалось...
   Ромунд уже подумал просто сбежать от надоедливого монстра, но в какой-то момент решил опробовать кое-что новое.
   В стихии воды он был не очень силен, но окружавшая сила позволила состряпать достаточно сложное заклинание кислотного облака в считанные секунды.
   Разогнавшаяся тварь не успела вовремя затормозить и всем телом влетела в ярко-желтое марево. Спустя пару мгновений, опушку заполнил жуткий вой агонизирующего животного. Тело несокрушимой каменной глыбы неестественно изогнулось, задрожало... Взбесившийся монстр старался выбраться из губительного облака, но оно не собиралось так просто отпускать свою жертву: утробно шипя, заклинание прогрызало тысячи маленький отверстий, разъедая могучую броню живого существа и устремляясь все глубже и глубже к мягким тканям...
   Спустя пару мгновений тварь в муках умерла. Кислота превратила его тело в груду изуродованного камня...
   Ромунд глубоко вздохнул. В первые он ощутил некоторую усталость. Любые силы имеют предел...
   Магия кислотного облака закончилась. Останки монстра с хрустом развалились. Показалось нечто коричневое...
   И в этот миг все джунгли наполнились звуками. Казалось, каждое дерево стремилось выказать свой протест. Земля затряслась.
   Хрюшик зажался в угол подсумка и жалобно заскулил.
   Времени на раздумья у Ромунда не осталось.
   Он побежал.
   Бежал он немыслимо долго. Магия придавала сил. Преследователи не собирались останавливаться ни на минуту. Наоборот, их число росло. Целые орды каменных тварей, с треском ломая заросли, требовали отмщения за смерть собрата. Они гнали дерзкого мага все дальше и дальше.
   Ромунд чувствовал нахождение портала, но не мог выбрать прямое направление. Каменные глыбы постоянно возникали у него на пути...
   Хрюшик тихонько пищал в подсумке. Малыш хотел кушать... Но у Ромунда не было возможности даже просто перейти на шаг. Запасы сил постепенно таяли. Окружавшая магия рано или поздно не сможет помочь.
   Чем больше Ромунд находился на острове, тем... более осмысленным он становился. Исчезали некоторые угловатости и условности. Краски становились четче, объекты объемнее... А небо! Черное небо начинало розоветь, исчезали из вида другие острова, потоки силы, загадочное солнце. И энергии вокруг становилось меньше...
   Однако выяснять почему, у Ромунда не было желания. Только добравшись до портала он тут же воспользовался им и перенесся на другой остров.
   Хотелось есть. Нужно было найти что-нибудь съестное...
   Но все мысли о голоде быстро отошли на второй план, когда Ромунд окинул взглядом новый мир: тысячи черных пирамид, усеявших ровное выжженное плато. И белеющие костяки... Тысячи, миллионы истлевших останков...
   Закружилась голова. Хрюшик встревожено захрюкал в сумке.
   - Осторожнее, молодой человек, не стоит стоять рядом со сгустком тьмы. Опасно для здоровья.
   Ромунд отскочил в сторону и посмотрел на говорившего. В нескольких шагах от него стоял человек в грязной серой робе, с короткой стрижкой, поддернутыми к верху усами и круглыми линзами очков.
   - Спокойно. Не стоит нервничать... - вкрадчиво сказал человек. - Меня зовут Сильвестор, а вас?
  

***

   Сонная Оля проснулась, когда весь лагерь уже пришел в движение. Солдаты бодро собирали пожитки и в последний раз проверяли амуницию. Отряженные в авангард сотни уже начали потихоньку выдвигаться по заданному маршруту. Послышались песни...
   Бойцы же Яра только начали выбираться из палаток и готовить еду. У них был целый день в запасе. Можно было отдохнуть...
   - Я заготовил воды, - заявил Яр, просунувшись в палатку. - Иди мыться.
   Разбудив Олю, ассасин задумчиво замер рядом с палаткой, разглядывая, как его сонные воины постепенно приходят в себя, разжигают костры, шутят и беззлобно переругиваются. Наемник мог поклясться, что с каждым часом все больше проникается особым... отеческим чувством к своим подчиненным...
   - Ты не... посторожишь?- смущенно спросила Оля, выбравшись из палатки. В руках она держала какие-то тряпки.
   - Посторожишь что? - нахмурился Яр. Оторвавшись от мыслей, он не сразу понял вопроса.
   - Меня... - смущенно ответила девушка.
   - Зачем?
   - Да... незачем! - вздохнула Оля. - Где твоя вода? Показывай.
   Яр отвел девушку всего на несколько десятков шагов к притаившемуся за небольшим бугром шатру. Несмотря на всю свою суровость, наемник все же предусмотрел для девушки некоторую защиту от чужих глаз... В противном случае весь лагерь бы сбежался поглазеть на голую девушку. Нечего тревожить и так терпящих лишения воинов.
   - Все внутри? Спасибо... - неуверенно пробормотала Оля, рассматривая купальню. - Но а если кто залезет? Постой хотя бы рядом... - щеки девушки покрылись румянцем.
   Ассасин фыркнул, но затем медленно кивнул.
   - Быстро, - сквозь зубы бросил он.
   - А она теплая? - спросила Оля уже из палатки. Послышался характерный всплеск.- Ой! И правда теплая... Спасибо огромное!
   - Не за что, - ответил Ассасин, повернувшись спиной к шатру: нацепленная на копья медвежья шкура шатра в нескольких местах была изорвана, и при особом желании Яр мог бы полюбоваться на прелести своей пленницы... Но внутренняя дисциплина сдержала его от этого шага. Отвернувшись, он принялся внимательно рассматривать окрестности..
   Лагерь Альянса почти опустел. Последние роты прикрытия постепенно собирались в дорогу, гася костры и проверяя амуницию. Еще немного и под стенами замка Льеж останутся только три сотни Яра...Если повозки Маяна не задержатся, то они выступят уже следующим утром.
   - Долго. Сейчас уйду, - спустя минут пять сказал Яр.
   - Я только начала! - испуганно воскликнула девушка.
   - Шутка. Быстрей давай, - процедил Яр. Его спокойный равнодушный голос подстегивал получше любого кнута.
   По прошествии еще минут десяти девушка вылезла из купальни. На ней была надета холщевая рубашка с льняными штанами, стянутыми веревкой. Мокрые рыжие волосы были собраны в пучок и перевязаны выцветшей тряпкой.
   - Это что за наряд? - губы Яра предательски дрогнули.
   - Нашла в твоих шмотках... - честно призналась девушка. - Свои только вымыла...
   - Замечательно, - усмехнулся наемник. - Идем, сделаешь мне завтрак.
   Когда ароматная каша только сготовилась в чугунном котелке, на горизонте возникли повозки Маяна. Яр успел только съесть пару ложек, когда к нему явился дозорный - молодой парнишка лучник бросился докладывать командиру сразу после появления на подходах к замку фуража.
   - Говори, - бросил Яр, пережевывая завтрак.
   - Командир... Прибыли посылки с Торвиля. Вот только... - дозорный замялся.
   - Только что? - нахмурился наемник.
   - Их всего четыре... И вся команда изранена... Есть трупы.
   Яр отложил кашу в сторону и взялся за лежавшие рядом даги. Быстро прицепив их к поясу он велел двум дежурным идти вместе с ним. Одевать доспехи ему не требовалось - по старой привычке ассасин был всегда собран и готов к действию.
   Повозки они встретили уже недалеко от ворот замка. Деревянные конструкции едва передвигались под воздействием затухающих заклятий. Рядом с ними шли оборванные и перевязанные люди...
   - Кто тут главный? - спросил Яр, обратившись к первому человеку. На нем была накинута только разодранная серая ряса.
   - Нет тут главных, - раздался знакомый голос. Из-за повозки вышел Маян. Широкоплечий коротко стриженный ветеран прижимал к своей могучей груди плачущую девушку. Белая сорочка несчастной была вся перемазана засохшей кровью.
   - Так что случилось? - повозки неожиданно дрогнули и остановились. В нос тут же ударил запах разложения... Магия полностью иссякла. В этот же момент человек в серой рясе пошатнулся и упал. Один из дежурных склонился на ним и потрогал шею... Готов.
   - Насколько я понял, на них напали... - проговорил Маян. - Тише, милая, успокойся все нормально... В общем, Ян, на юге беда... Торвиль в огне. Дикие племена повылезали из своих нор и, собравшись в бесчисленные полчища, поперли и друг на друга, и на людей... Сожгли все селения и вроде даже ворвались в город... Нашему фуражу пришлось отбиваться от всякой нечестии первую половину пути. А вот вторую... - Маян внимательно посмотрел на собравшихся вокруг выживших - их было не больше десяти. - Они говорят, что некоторых из охранения стало охватывать безумие... Они вдруг набрасывались на всех подряд и стремились убить. Без всякого смысла. У них синели глаза и они...
   - Говорили что-то о Мстителе? - прищурился Ян.
   - В точку! - Маян удивленно дернул бровью. - Ты-то откуда знаешь?
   - Да повстречал я таких... среди ренов. Ладно, что-нибудь из фуража уцелело?
   - В одной из повозок. Арбалеты, какие-то щиты, кожаные доспехи... В других - трупы.
   - Не стали бросать своих? - щека Яна дернулась.
   - Верно... У этой вот бедняжки оба брата погибли. Специально нанялась в обслугу, чтобы быть рядом с ними... Одного она зарубила сама, когда у того крыша поехала...
   - Душераздирающая история, - равнодушно сказал Яр. - Ладно, люди и трупы - твоя забота. Организуй кого-нибудь из гарнизона. Нам нужно оружие - выступим через два часа.
   - Что так скоро? - поинтересовался Маян.
   - Боюсь, Строгонову скоро понадобятся все силы...
  
   Из остатков вооружения воинам Яра досталось немного. В основном довольными остались стрелки, приобретшие новые легкие кожаные доспехи и арбалеты. Мечники же удовольствовались только несколькими тяжелыми щитами. Зато Оля была вне себя от радости: среди доспех рыжей лисичке нашлась легкая женская куртка из волчьей шкуры, шерстяные штаны и элегантные кольчужные поножи с сапогами. Яр поначалу запротестовал, но затем сменил гнев на милость. Пускай порадуется девчушка... Все равно в его сотне больше женщин не было.
   Яр собрал отряд в дорогу ближе ко второй половине дня. При всей дисциплинированности, воины были так настроены на полноценный отдых, что тайком от командира с самого утра хорошенько набрались горилки... Пока немногочисленные маги привели солдат в чувство, драгоценное время неумолимо убежало вперед на целых восемь часов. Самых нерадивых Яр погнал полупьяными вперед в качестве дозора. Столько отборной ругани его подопечные еще не слышали из уст обычно молчаливого ассасина.
   Когда наконец выстроившиеся в походную колонну сотни угрюмо двинулись сквозь заливные луга и жиденькие рощи Великой Центральной Равнины, солнце уже начало медленно клониться к закату. Озлобленный Яр запретил делать какие-либо привалы, а также посулил жуткие кары тому, кто собьется и пойдет не в ногу. Даже несчастную Олю он заставил маршировать со всеми наравне...
   Ближе к вечеру к активно движущейся колонне присоединился и головной дозор. Яр велел наказанным десяткам вернуться к основному строю, оставив впереди только нескольких разведчиков. Его приказал был обусловлен весьма тревожными вестями, переданными ему командиром дозора по трансферансу. По пути следования основной армии были замечены многочисленные места мелких схваток с дикими племенами. Судя по следам, дикие бросались на солдат Альянса даже не из засад: просто сходу нападали толпой и гибли чуть ли не сотнями... Дозорные обнаружили множество трупов тропосов, псоглавцев, гоблинов, карликов и даже лесных эльфов. Потери Альянса же были минимальными...
   Вскоре сотни Яра прошли мимо таких мест. Страшная вонь разлагавшихся тел не оставила никого из воинов равнодушными. Несмотря на усталость, ребята подобрались и зашагали еще быстрее.
   Первая стычка с нечестью состоялась недалеко от Дубравной Зори - живописной рощи широколиственных деревьев, усеявших берег небольшого лазурного озера. Некогда в этом месте располагалось селение купцов, но во время войны Ренессанса и Хранителей деревня богачей была сожжена дотла.
   Нынче же там обосновались весьма агрессивные дикие племена, принявшиеся поливать двигавшихся вдоль рощи бойцов Яра градом стрел и камней...
   Десяток боевых магов сработал без лишних слов и приказов. Рощу в миг накрыли взрывы Большого огня и град цепных молний. Прекрасный уголок природы за несколько секунд охватило адское пламя, пожравшее половину нападавших. Другую половину оно выгнало из-под спасительных крон деревьев под плотный поток стальных болтов. Никто из диких добраться до строя не сумел - в большинстве своем плохо защищенные эльфы вперемешку с тропосами, ошарашенные огнем магов, просто не смогли сориентироваться и погибли почти все до единого. Причем пока шел обстрел никто из врагов даже не попытался бежать: все они упорно шли на перестроившихся в плотную линию бойцов Яра и погибали. Ассасин же был готов поклясться, что видел синий свет в глазах наиболее близко подобравшихся эльфов...
   Вторая стычка произошла уже в темноте. Благо разведка вовремя доложила о приближении огромного количества карликов и псоглавцев с севера. Яр успел развернуть свои сотни и закрепить их до того, как целая лавина нечисти обрушилась на его воинов. В потемках полагаться на арбалеты Яр не стал - всем приказал биться в строю. Только маги и редкие мастера среди стрелков позволили себе сражаться на дистанции.
   Несмотря на бестолковость действий врага, количество диких было безмерно. Солдаты Яра через час ожесточенной схватки стали уставать и принялись медленно откатываться назад. Проклятые твари перли без всякого страха, умирая с одинаковым странным именем на устах - "Фарг'нар". Не известно, чем бы закончилась эта жуткая схватка, если бы поток диких... не иссяк...
   Покинув поле боя, Яр позволил своим бойцам не более часа на привал. Хоронить погибших не стали - их было около пятнадцати - обстоятельства требовали как можно скорейшего соединения с общими силами Альянса.
   Последующие встречи с дикими прошли по менее драматичному сценарию, но все также жестоко и бескомпромиссно. Твари лезли из все возможных мест... Однажды прямо из земли выкопалось несколько цианосов прямо посреди строя! Один чуть не зашиб несчастную Олю - спас вовремя оказавшийся рядом чародей...
   Впрочем, бои с дикими хоть и были тяжелыми, однако прошли в обычном для таких случаев порядке. Потери отряда составили только двух с лишним десятков человек, причем только мечников. Благодаря стараниям магов, всем раненные вовремя получили необходимую помощь и многочисленных жертв удалось избежать... Большую же сумятицу внес совершенно другой инцидент.
   Шагавшая рядом с Яром Оля время от времени устало потирала виски и постоянно спотыкалась. Суровый наемник поначалу не обращал на свою пленницу никакого внимания, но после очередного особенно неуклюжего спотыкания девушки, стал присматриваться к ней и в какой-то момент подхватил на руки - рыженькая лисичка потеряла сознание от усталости. Однако его резкое движение в сторону спасло ему жизнь: буквально над левым ухом просвистел арбалетный болт.
   Положив бесчувственную девушку на землю, Яр развернулся и активировал артефакт Щита, заключенный в маленькое золотое колечко. Наложить на семя защитную магию заранее он не успел...
   Как оказалось, стреляли из его же отряда. Несколько арбалетчиков из середины строя с того ни с сего атаковали своих: трое бойцов были убиты наповал прежде, чем обезумивших скрутили стоявшие рядом товарищи. Стрелявших было четверо...
   Когда ассасин подошел к уже связанным ремнями стрелкам, он не смог удержаться от грязной ругани. У спятивших бойцов горели синим светом глаза, и они без остановки сулили всем окружающим страшные наказания и ужасы от грядущего Мстителя...
   - Только сейчас заговорили так? - спросил Яр у стоявшего рядом старого десятника.
   - Да вроде около часа бубнили себе под нос что-то, никто не обращал внимания, - ответил седой щербатый ветеран.
   - А что делали до выхода?
   - Пили горилку со всеми, спали... Ничего особенного.
   - Ни с кем не встречались? Ничего не получали? - спрашивал Яр, разглядывая лежавших ребят. Совсем недавно они были нормальными... А что теперь?
   - Командир, отвечаю головой. Ничего... Они делали все также, как и мы...
   Слова десятника ужаснули Яра.
   - Что делать с ними? Они ведь неуправляемые... - пробормотал ветеран. В его голосе так и слышалось желание переложить на кого-нибудь логично вытекающий из ситуации приказ.
   - Устранить угрозу, десятник, - коротко ответил Яр. - Быстро и тихо. Лекарь, ко мне. У меня человек без сознания...
   К утру Яр все-таки сумел вывести свои уже неполные три сотни к позициям Альянса. Войско Строгонова по всем правилам воинского искусства взяло замок Лиги в осаду, принявшись накапывать кольцевой вал. Первое, что бросилось в глаза, при входе в границы лагеря - погребальные костры.
   - Тяжело шли, с боями, - ответил на немой вопрос Яра офицер, встретивший прибывших. Будучи Распорядителем, он внес в специальный журнал численный состав отряда Яра и указал ему на место их расположения по утвержденной диспозиции: бойцам Яра досталась левая сторона квадратной цитадели ренов, ощетинившаяся двумя мощными башнями. - Да и сумасшедших развелось что-то... Чуть ли не сотня свихнулась... Дела...
   Целый день армия Альянса провозилась с подготовкой вала. Видимо, Строгонов не рассчитывал взять замок с нахрапа и решил обезопасить себя от возможного прорыва врага из окружения. Мало ли чего...
   Попасть в ставку к главнокомандующему у Яра до конца дня не получилось. Да он особенно и не старался. Уточнил только у Распорядителя основные приказы для его сотни и на этом успокоился. Что-то ему совсем не хотелось лезть в верха. Если потребуется, Владимир сам его позовет. А пока...
   Сидя вечером у костра Яр в который раз задумывался над одним простым вопросом: что он делает на этой войне? В принципе, от Отдела давно не поступало никаких указаний. Строгонов не упрашивал оставаться и помогать. Школа давно не вмешивается в его дела... Так какого, спрашивается, черта он полез в самое пекло? Что здесь хотел найти? Чем-то поживиться? Конечно, к добыче он руку приложит... Но а дальше что?
   Самое интересное, что подобные мысли были совсем не свойственны Яру. После обучения в Школе Шепростана наемника ничего, кроме выгоды, преимущественно материальной, не волновало. Заказы, редкие задания Отдела и, конечно же, заслуженное вознаграждение. А теперь вот война, чуть ли не за освобождение, равенство и братство... Что за черт возьми такое?!
   - О чем задумался? - спросила Оля. Девушка сидела рядом с костром и помешивала готовящуюся кашу в котелке.
   - О людях, - отстраненно ляпнул Яр.
   - А что о нас думать? Животные и мрази, - совершенно спокойно ответила девушка.
   Резкие слова Оли заставили наемника оторваться от мыслей.
   - С чего ты так решила?
   - Да по жизни, - пожала плечами девушка. - Жрем, гадим, размножаемся, убиваем друг друга. Как животные.
   - А мрази почему?
   - Потому что гадим и убиваем с чрезвычайным удовольствием и стараемся прикрыть самые отвратительные дела великими целями, общим благом и волей богов, - ответила девушка заготовленной фразой.
   - Занятно, - пробурчал Яр и махнул рукой. - Жрать готово?
   Оля улыбнулась.
   - Почти. Немного осталось.
   Уже лежа ночью в палатке, Яр почему-то вспомнил свою первую любовь. Впервые за последние несколько лет его холодное сердце немного оттаяло... Он позволил себе слабость... Но тут же обругал себя и со злостью повернулся на бок.
   - Мне холодно, - проворковала Оля, лежавшая рядом. Ее нежный пальчик скользнул по мускулистой спине наемника.
   - Выйди и попрыгай - согреешься, - угрюмо буркнул Яр.
   - Чурбан! - воскликнула девушка и тоже повернулась. На противоположный бок.
   Сам не зная почему, Яр улыбнулся. И тут же провалился в глубокий сон.
  

***

   Убаюканный легким полетом драконицы Даратас очнулся только в самом конце пути: весь перелет от Цитадели до Мертвых земель он предпочел спокойно спать на спине Герды, уступив Ольвену возможность любоваться открывавшемуся с высоты виду. Для пошатнувшегося здоровья мага требовался отдых... Но о нем оставалось только мечтать.
   Герда всего за сутки добралась до места назначения.
   С громким треском огромный дракон опустился среди мертвенно спокойных скал. Совершенно черное небо над головой среди белого дня и безудержный рокот бушующей стихии не оставляли никаких сомнений о месте посадки.
   - Ты что-то сломала, дорогая, - пробормотал сонный Даратас. Сразу как очнувшись, он наложил на себя и Ольвена защиту от погодных явлений. Здешние ветры, знаете ли, были весьма опасны для здоровья.
   В голове Даратаса появился образ большого скелета, принадлежавшего какому-то неизвестному магу созданию.
   - Да? Что-то не помню здесь таких гадов... Ольвен, слезаем! - скомандовал Даратас, с трудом переваливаясь через правое крыло Герды. Лишний раз пользоваться магией чародей не стал, а вот спрыгивать оказалось достаточно высоко - пришлось подсказать драконице, чтобы та немного наклонилась набок.
   - Старый я совсем стал, - пробурчал Даратас, поправляя складки новой белой мантии.
   - Вы выронили посох, мессир, - сказал эльф, передав магу его оружие. Найденная в закромах Цитадели темно-зеленая палка с рубиновым набалдашником едва ли могла называться посохом... Но ничего другого у Бульвара не было. Маги и так ходили во всем вторичном и подлатанном.
   - Спасибо, друг. Ты я вижу, в полном облачении... - ответил Даратас и скривился. Его слова можно было принять за издевательство: замечательные мифриловые доспехи эльфа сгинули под завалами Башни. В арсеналах Цитадели на рост эльфа почти ничего не нашлось, кроме плохонькой кирасы и кольчужных накладок.
   - Для этого не пришлось сильно стараться, - улыбнулся Ольвен, и оба путника рассмеялись.
   - Ладно. Нервные смешки отставить... Как я выгляжу? - спросил Даратас.
   Герда тут же направила хозяину видения старого дряхлого старика, державшего на спине огромный мешок, наполненный всяким барахлом.
   - Отлично, мессир. Как истинный правитель, - тут же ответил Ольвен.
   - Ох, дорогой друг, ты никогда не умел врать... А вот некоторые, - Даратас посмотрел в хитрющие глаза дышавшей рядом Герды, - любят быть чрезмерно прямолинейными!
   Драконица лишь фыркнула в ответ.
   - Ну что, мой друг. Пора снова навестить мой народ и направить его к новой... лучшей жизни, - отстраненно проговорил Даратас. - Если я не ошибаюсь, вход в пещеры вон за тем холмом. Герда, будь добра, пристройся где-нибудь невдалеке от Мертвых земель. Если что, я вызову тебя. А пока... Нечего тут делать такой красавице.
   Герда снова фыркнула, но подчинилась. Два раза взмахнув мощными крыльями, драконица взмыла в небо. Если бы не магическая защита, Даратас с эльфом просто бы улетели от мощных потоков воздуха, взбудораженных Гердой.
   Путь ко входу в Подземное царство оказался достаточно нервным. Несмотря на магию, Даратас постоянно изучал местность поисковыми заклинаниями. Все-таки его силы еще недостаточно восстановились, а Мертвые земли хранили в себе разные опасности...
   Первая страшная находка ждала путников прямо за холмом: весь противоположный склон был усеян белыми костями. Повсюду лежали элементы покореженных доспех, оружия, остатки одежды... Гладкие черепа зияли чернотой пустых глазниц. С первого же взгляда было ясно: останки принадлежали эльфам. Либо очень невысокого роста людям...
   Даратас с глубоким вздохом присел рядом с одним из останков. Потрогав кости, он с удивлением обнаружил, что они теплые. Вне всяких сомнений костяки принадлежали эльфам. Но что с ними случилось? Если даже эти несчастные погибли в день, когда Даратас покинул Царство, тела не успели бы разложиться до такого состояния... Следы зубов же отсутствуют - значит, не обглодали.
   - Ты такое когда-нибудь видел? - задумчиво спросил Даратас.
   - Нет, мессир. Магия? - без тени эмоций ответил Ольвен.
   - В том то и дело, что магии я тут не чувствую... - Даратас поднялся. И тут же вскинул на изготовку посох, активировав рубиновый набалдашник. Одно из поисковых заклинаний засекло чье-то присутствие.
   В миг оценивший ситуацию эльф, выхватил имевшиеся у него даги и сместился в сторону от мага, обходя возможную опасность с фланга - посох Даратаса указывал прямо в сторону нахождения неизвестного.
   Склон каменного холма плавно переходил в гряду разбитых камней, складывавшихся в некоторое подобие лабиринта, прикрывавшего вход в Царство. Именно из этого лабиринта на мага и его верного стража двигалось нечто... По формам - совсем не большое.
   Из-за большого валуна вышла невысокая фигура. На ней висели грязные серые тряпки, лишь отдаленно напоминавшие одежду. Голова неизвестного была опущена вниз, руки безвольно болтались. Короткие босые ноги с трудом перемещались по черному камню... Некогда пышные серебристые волосы больше напоминали серую паклю, а фиолетовая кожа почти полностью потеряла свой пигмент. Если бы не острые эльфийские уши, Даратас ни за что бы не признал в этом несчастном эльфа...
   Маг собирался уже окликнуть незнакомца, когда тот неожиданно вскинул руки вверх, задрав голову, и возникшее из неоткуда пламя окутало его тело. Не прошло и секунды, когда на землю упали только белые кости и остатки разодранной одежды...
   Никакого воздействия магии Даратас не почувствовал.
   В ужасе застыв на месте, маг растерялся и не знал, что делать... Увиденное шло в разрез с любыми доводами разума! Этого просто не могло быть!
   Посмотрев на своего стража, Даратас обнаружил на его обычно бесстрастном лице полное недоумение.
   Немного отойдя от шока, волшебник подошел к останкам недавно живого существа и внимательно их осмотрел. Никаких следов воздействия огня: белые кости и рваная одежда. И тепло, исходящее от скелета.
   - Очень странные вещи тут творятся. - проговорил Даратас, когда Ольвен подошел к нему.
   - Пойдемте дальше, мессир? - в голове принца слышалась тревога.
   - Переживаешь за соплеменников?
   - Страшное зло постигло мой народ, - уверенно сказал эльф, нервно потирая эфесы своих даг.
   - Да, идем. Ответы на свои вопросы мы скорее всего найдем впереди.
   Пройдя лабиринт, путники вышли ко входу в Подземное Царство. Следуя ритуалу, они остановились в ожидании стражи. Но даже спустя значительное время к ним никто не вышел.
   Исследовав вход на предмет ловушек, Даратас обеспокоено покачал головой... Пустота. Никаких мер предосторожности.
   Перехватив поудобнее посох, маг позволил эльфу первому войти внутрь. Все-таки в ближнем бою Ольвен куда эффективнее...
   Только переступив порог Подземного Царства, Даратас понял, что дела эльфов совсем плохи. Вместо нежного аромата табачных плантаций, на него нахлынула страшная вонь разложения, затхлости и грязи...
   Отошедший на несколько шагов от входа Ольвен уже склонился над чем-то неподвижным. Подойдя поближе, Даратас понял, что это чей-то труп.
   - Судя по одежде - один из Стражей, - проговорил Ольвен и уточнил: - Стражей Последнего Часа...
   - Я понял, мой друг. От него тоже остался один скелет?
   - Нет. Просто мертвое тело. Судя по ранам, его несколько раз порезали глефой по животу и спине...
   Маг задумался. Очень странный факт. Почти никто из людей не использовал такое экзотическое оружие, как глефа. Чаще ее можно было встретить среди ритуальных атрибутов или знаков различия. Только в редких случаях очень искусные и опытные наемники прибегали к помощи глефы...
   - Давно он погиб?
   - Тело начало разлагаться, - последовал ответ.
   - Ясно, - Даратас мог бы и не спрашивать, но тратить силы на заклинание исследования лишний раз не стал... - Идем дальше. Боюсь, это не последняя наша находка...
   И маг оказался прав. Весь первый ярус представлял собой арену страшной бойни. Все плантации и даже секреты, полностью открытые, были заполнены мертвецами. И только эльфами. Трупов других племен и рас Даратас не обнаружил. Более того, Ольвен был готов поклясться, что эльфы бились друг с другом.
   Гражданская война? Немыслимо... Почему не убраны трупы? Это все-таки не много километровые расстояния... А бои прошли уже давно.
   На подходе ко второму ярусу поисковое заклинание возвестило о присутствии посторонних. И тут же последовала атака.
   Из ближайших ответвлений от основного коридора выскочило несколько темных фигур. Самая ближайшая взмахнула чем-то длинным, но тут же пошатнулась и упала на бок - молниеносная реакция Ольвена в миг лишила жизни нападающего. Второму врагу принц отсек голову, а третьему всадил обе даги под ребра...
   Смерть троих совершенно не остановила атакующих... Они упрямо лезли вперед, сверкая... синими глазами.
   Ольвен успел прикончить почти всех врагов, прежде чем вмешался маг и захватил одного в магические оковы, спеленавшие неприятеля по рукам и ногам.
   Подойдя к пленнику, Даратас выпустил светлячок, который загорелся ярким светом под сводами пещеры. Острое зрение и так неплохо помогало магу, но ему требовалось осмотреть нападавших во всех красках.
   Увиденное ужаснуло мага - почти все противники были женщинами! И молодыми и старыми. Пленником же оказалась совсем юная девушка. Несмотря на путы, она шипела и брыкалась, сыпля проклятьями и призывая Фарг'Нар на погибель врагам. Ее большие глаза сияли синим пламенем.
   - Тише, тише, милая! Не горячись... - проговорил на ломанном эльфийском Даратас.
   - Пошел прочь, проклятый ублюдок. Ты подохнешь! Подохнешь тварь! - орала пленница.
   - О Тира! - прошептал Ольвен. Обернувшись на эльфа, маг застал того в полной растерянности. Даги выпали из рук эльфа и ноги едва держались на земле... Несчастный эльф в ужасе смотрел на убитых им женщин. Видимо в горячке боя он не сразу понял, кто перед ним... Причем многие убитые были плотно укутаны в одежду...
   Страшное преступление для поклонника Тиры.
   - Ольвен, поговори с ней... Ольвен, черт бы тебя побрал! Я здесь! Держи себя в руках! Поговори с девушкой...
   Только после увесистого тычка Ольвен отреагировал на слова мага. На негнущихся ногах он подошел к связанной пленнице и, опустившись перед ней на колени, в первую очередь принялся просить прощения...
   Но та его не слушала. Она продолжала изливать целые потоки ругани, стараясь изо всех сил снять с себя путы. В итоге всяческие разговоры и увещевания закончились ничем.
   - Что у нее с глазами? - спросил Даратас.
   - Не знаю... - отстраненно ответил эльф. - Я такого не видел.
   - Нет магии... вообще нет. Чепуха какая-то...
   - Что будем делать с ней?
   - Оставим полежать. Через несколько часов путы исчезнут сами... Мы же пойдем...
   - Она нападет.
   - А ты готов решить эту проблему?
   - Нет, - эльф в ужасе отпрянул от мага.
   - Тогда вперед. Нечего терять время.
   Раста фун Мелья встретила путников полным безмолвием. Торговая жила Подземного царства была мертва. Только множественные останки, разбитые и изрубленные палатки, набросанный хлам... И полная тишина...
   Потратив несколько часов на исследование площади, Даратас решил все-таки посетить жилые кварталы... Хотя идти туда было опасно: в узких ходах противник мог представлять реальную угрозу... Особенно для Ольвена, который почему-то стал менее осторожен и задумчив. Один раз он чуть не оказался на острие длинной пики, с которой на него выпрыгнул из-за камня обезумивший эльф. Маг в последний момент успел сжечь нападавшего пульсаром...
   Жилой ярус не открыл магу ничего нового. Несколько исследованных кварталов представляли собой одну и туже удручающую картину... В какой-то момент Даратас решил сделать привал. Начертив круг силы, маг запустил заклинание поиска по всем остальным жилым частям Подземного Царства... Он надеялся найти живых...
   Охранять себя во время поиска Даратас поручил Ольвену... Но стоило магу только начать поиск, как некто мощным ударом сбил его с ног. Прокатившись кубарем по камням, Даратас все-таки не потерялся и поднявшись на ноги, приготовился к бою... Но его порыв тут же угас: перед ним стоял Мильгард...
   Трясясь всем телом, некогда сильный и властный эльф представлял собой жуткое зрелище. Перемазанный грязью, одетый в разодранную рубаху, он постоянно дергал глазом и что-то бормотал себе под нос... Изо рта текли слюни... Даратас вообще удивился, что признал в этом уродстве принца Подземного Престола...
   - Мильгард... - прошептал Даратас, внимательно вглядываясь в глаза эльфа, в которых слабо поигрывал голубой огонек...
   - Да... ра... та...ссссс - прохрипел Мильгард. - Дар...тас....
   - Бездна! Мильгард! Что случилось с тобой? Боги... - Даратас сделал шаг в сторону эльфа, но тот вдруг поднял вверх руку, призывая мага остановиться.
   - Не подходи... Не... подходи! - чуть ли не завыл принц.
   Маг встал, как вкопанный. Ему тут же вспомнился недавний удар, сбивший его с ног несмотря ни на какие магические щиты.
   - Мильгард... что произошло... какое несчастье постигло мой народ? - маг развел руки в стороны, показывая исключительно благие намерения.
   - Дар... Уходи... Беги прочь из этого проклятого места... Мы все обречены. Мы.... все мертвы.
   - Но кто? Кто, Мильгард? - Даратас чувствовал, как начинает кружиться голова и подкашиваются ноги. - Бездна...
   - Она тут не причем... Даратас... Это Судьба... - проговорил Мильгард. Его глаза загорелись чуть ярче и он сделал первый шаг в сторону мага. - Я не могу себя контролировать... Это... пожирает мое сознание и волю, - еще два шага, - тебе придется покончить со мной... Прощай! - Мильгард буквально проревел последнее слово и сделал ловкий прыжок к Даратасу, хищно оскалившись...
   Широкое лезвие красты пробило грудь эльфа навылет. Изо рта Мильгарда брызнула кровь и тело в миг обмякло... Синий огонь в глазах потух и... на лице промелькнуло облегчение...
   У Даратаса затряслись руки. Неописуемый ужас в смеси с безудержной тоской и отчаянием охватили сознание мага... Бешено заколотилось сердце... Даратас упал на колени...
   Мильгард... эльфы... Его народ! Друзья...
   Насадивший принца на красту воин откинул мертвое тело в сторону и посмотрел на сжавшегося на земле Даратаса. Это был Ольвен. Его глаза горели бешенным синим огнем, а на лице застыла безумная ухмылка. Он медленно направил свое оружие в сторону волшебника и в туже секунду атаковал.
   "Достаточно смертей," - мелькнуло в голове мага и он активировал простое заклинание выброса. Эльфа откинуло в сторону, а следующий миг окутало магическими путами...
   - Убью! - заревел Ольвен на эльфийском. - Уничтожу! Сотру! Прикончу! Убью-ю-ю-ю!!
   Не в силах более находиться под гнетом страшных переживаний Даратас побежал. Прочь. Наружу. Бежать! Бежать!
   Ничего не замечая перед собой, маг проскочил оба яруса и остановился, когда выбежал из подземелий... Воздуха не хватало, сердце грозилось выпрыгнуть из груди... Даратас упал, больно ударившись коленями...
   Это немыслимо! Непостижимо...
   Из темноты пещеры донеслись крики, вой, ругать... Оттуда неслось зло...
   Даратас с трудом собрался с силами и медленно встал на ноги. Подняв посох над головой, маг принялся на распев читать заклинание, сфокусировав силы на каменных сводах пещеры, которые постепенно начали трещать под воздействием магии...
   На середине заклинания маленькие щепки стали сыпаться на острый камень, а когда Даратас закончил подготовку и высвободил изготовленное плетение, стены пещеры треснули и с громким рухнули прямо перед носом уже показавшихся жителей Подземного царства - их яростные крики заглушил только грохот обвала... Теперь их будет слышать только Бездна.
   Заботливая Герда уже давно почувствовала опасность и заранее заняла позицию рядом со входом в Подземное Царство. Как только маг закончил муровать пещеру, она подобралась поближе и легонько коснулась мордой плеча чародея. Тот медленно повернулся к драконице и уткнулся головой в огромный чешуйчатый нос... Горькие слезы текли по его щекам...
   Покидая пределы Мертвых земель, Даратас навестил свое старое жилище, забрал необходимые артефакты и забравшись на спину Герде, помчался прочь из ненавистных мест... Страшная боль глубоко залегла на его сердце... Такие раны не закрываются никогда.
  

***

   - Интересные вещи ты поведал мне, - задумчиво проговорил Сильвестор, покрутив головой. Линзы его очков блеснули светом загадочного солнца. - И что? Ты думаешь найти свою возлюбленную?
   - Не уверен... Я чувствую, что она где-то... здесь, - пробормотал Ромунд, наблюдая, как маленький Хрюшик с аппетитом уплетает кусок вяленного мяса.
   - Здесь? Что ты имеешь ввиду? - спросил Сильвестор.
   - Ну... в этом месте...
   - Место всегда имеет законченную форму... А есть ли у данного пространства хотя бы какие-нибудь границы ...
   - В одном из миров, - поспешно уточнил Ромунд. Собеседник был явно склонен к отстраненным размышлениям. Скорее всего в прошлом работал в какой-нибудь из школ магии. Правда, в данный момент тот ничего из своей прежней жизни не помнил...
   В жутком мире пирамид они пробыли недолго. К их счастью портал на другой остров оказался совсем недалеко от места встречи с Сильвестором и блуждать среди мертвых останков долго не пришлось. Однако даже незначительное время, проведенное в том ужасающем мире, навсегда осталось в памяти Ромунда. Белевшие кости излучали такую удушающую злобу, что она казалась разве что не материальной. И Ромунда, и Сильвестора трясло от страха, когда они проходили мимо очередной груды костей. Кому принадлежали они, понять было сложно да и Ромунд не стремился разузнать поподробнее. Ему просто хотелось побыстрее убраться прочь с этого острова и не остаться в нем навсегда.
   А такая вероятность была.
   Сильвестор разъяснил Ромунду, что каждый остров сам по себе представлял целый мир и его часть одновременно. Можно сказать, что эти кусочки отдельно взятых реальностей выступали представителями своего мира. Если надолго задержаться на таком острове, то постепенно силы равновесия затянут путника внутрь основной реальности. Так чуть не служилось с Ромундом в черно-фиолетовом мире.
   Новый кусок суши во славу богам оказался прекрасным оазисом: маленькое озерцо в окружении девственно нежной зелени ютилось на невысокой скале, вздымавшейся над песчаной пустыней, и дарило прохладу и... настроение. Желанное спокойствие и природное естество - как раз то, что нужно после мрачного мира смерти и зла...
   Не долго думая, путники решили сделать остановку и передохнуть: что их будет ждать впереди знают лишь боги. Или даже они не знают...
   Пристроившись недалеко от озера, путешественники собрали немного сухих ветвей (как ни странно, но в оазисе росли обычные широколиственные деревья) и разожгли костер. Хрюшик тем временем наловил целую кучу маленьких мохнатых тварей, задней частью похожих на ящериц с обрубленным хвостом, а передней - на кошек, заросших мехом. Судя по возбужденному хрюканью, малыш был полностью уверен в съедобности своей добычи.
   Когда голод был утолен, а возбужденное сознание немного успокоилось, путешественники отправились дальше. Новые миры, пока что не представляли собой ничего нового: в основном зеленая растительность, пустыни и иногда каменные плато. Опасностей тоже не возникало. Было время пообщаться.
   - И что за субстанция? Не знаешь? - спросил Сильвестор, сорвав по пути ярко-алый цветок с ветки кустарника.
   - Нет, не знаю. Но силы в ней чудовищно много...
   - И как думаешь, этот артефакт остался там, в твоем мире?
   - Всякое может быть... - пожал плечами Ромунд.
   - Не хочешь говорить об этом?
   - Я просто не знаю. Мое дело было доставить вещичку... А может... и провести знающего человека до цели.
   - Да, ты говорил... Я помню. Интересная организация у вас.
   - Скорее я дурак. Витал где-то в облаках, придумал себе что-то...
   - Не кори себя, - вкрадчиво произнес Сильвестор. - Молодость прекрасна силой своих чувств. Только дряхлые старики больше предпочитают прагматизм и осторожность...
   - Да? - улыбнулся Ромунд. - Ну а чем занимался ты? Совсем не помнишь?
   - Почему же? Помню... с того момента, как оказался тут... Блуждаю от мира к миру. А вот что было раньше. Помню только лицо седого старика... часы... яркий свет.
   - Наверное, ты кому-то очень сильно помешал.
   - Почему-то в этом у меня сомнений нет, - серьезно ответил маг. - А вот и новый портал. Прошу, юноша. Теперь первым ты.
   Очередной мир оказался совсем не похожим на виденные путниками ранее... По размерам он едва дотягивал до площади небольшого городка средних размеров, а вот по своему содержанию... Скорее напоминал сон сумасшедшего.
   Желто-зеленые кустарники, аккуратно высаженные вдоль выложенной черно-белой плиткой тропинки, постоянно смешивались то с фигурками различных животных, то с увеличенными предметами быта, то с непонятными раковинами и даже отхожими местами! По обе стороны от дорожки то целые водопады, текшие снизу вверх, скапливались в небольшие тучи и снова спадали дождем вниз, то разноцветные вихри плясали друг с другом, разбрасывая вокруг себя светящуюся пыль.... Не успели обескураженные путники пройти и нескольких метров, как им дорогу перегородила палка, выкрашенная в красно-белые тона. Палку держала большая жаба, одетая в оранжевый сюртук и белую сорочку. Большие глаза зеленого создания вопросительно смотрели на незваных гостей.
   - Что ты хочешь? - нахмурившись, спросил Ромунд.
   Жаба протянула руку и совершенно по человечески потерла пальцами, мол, плату за проход.
   - У меня нет денег... - пробормотал юноша.
   - Ему не деньги нужны... А вот это, - вмешался Сильвестор и протянул странному охраннику какой-то сверток. У жабы тут же загорелись глаза: она схватила предложенную плату, выбросила палку и бросилась к одному из вихрей, исчезнув в безудержной пляске красок и цветов.
   - Что ты дал? - обескуражено спросил Ромунд.
   - Что-то вроде рыбы. Она обитает в этих вот... облаках.
   - Откуда ты...
   - Я уже был здесь. Очень интересное место. Пойдем дальше, я покажу тебе кое-что.
   И Сильвестор не обманул. Дальше прямо на тропинке им повстречался большой стальной колос, тонкий, как прут, но высокий, как все великие горы мира. Если его лишь слегка тронуть, то можно услышать целую гамму разнообразных звуков, которые образуют колебания колоса. Несколько раз они встретили маленькие яркие шары, кружившие в одинаковом ритме над искрящимися квадратами. По словам Сильвестора, они были ни чем иным, как звездами... Встретили они и самую настоящую черную дыру, уменьшенную до размеров человеческой головы и запертую под громадным стеклянным куполом.
   - Часы! - воскликнул Ромунд, когда с одной стороны дороги возникла большая овальная коробка с циферблатом, но без стрелок. - Я видел что-то подобное на первом острове! Только цифр... было гораздо меньше. Здесь их просто миллионы!
   Маленький Хрюшик поначалу решил самостоятельно изучить природу загадочного острова, но за свое короткое путешествие успел попасть в большие неприятности: один раз его чуть не слопала огромная кошка, материализовавшаяся из воздуха - благо Ромунд был рядом и сжег неудачливого хищника, а во второй раз малыша чуть не засосало в вихрь... После этого Хрюшик решил ограничиться созерцанием мира из уютного и безопасного подсумка. Впрочем, малышу очень нравился остров - все его странности он встречал взбудораженным хрюканьем.
   Тропинка между тем закончилась небольшой полянкой... с бумажной травой, кустами и деревьями. Ромунд понял это, когда сначала зеленые ломтики захрустели под ногами, а затем случайно задетое плечом дерево легко упало на землю...
   Вся поляна была завалена книгами, скрученными пергаментами и еще сотней-другой разнообразных предметов, назначение которых Ромунду было неизвестно. Знакомыми ему оказались только деревянный письменный стол с резными ножками... А вот лампа на нем была с какими-то проводами. Сильвестор чем-то щелкнул на ней и столешницу озарил яркий свет.
   Но самое интересное располагалось рядом со столом...
   - Что это? - заворожено проговорил Ромунд, подойдя ближе. Странный артефакт... поначалу он не обратил на него внимания.
   Перед ним сверкало овальное зеркало, закрепленное на серебряном треножнике. Все бы ничего, если бы внутри зеркала... Не происходило нечто, что Ромунд просто не мог описать словами. Он был убежден, что видел в зеркале... все. Свою жизнь, жизнь других, жизнь Эмми, жизнь соседа, жизнь знакомого сокурсника, смену времен года, появление звезд и их уничтожение, рассвет, закат, момент рождения и смерть, начало и конец... процесс... Ромунд не мог оторваться. Из его глаз текли слезы...
   - Это белиберда, - внушительно сказал Сильвестор и накинул на зеркало покрывало. Наваждение тут же исчезло. Ромунд смущенно утер слезы... Из подсумка донеслось задумчивое похрюкивание.
   - Белиберда? - нахмурился Ромунд.
   - Бессмыслица.
   - Но я...
   - Ты видел многое. И в то же время ничего. Жизнь, одним словом.
   - Но... - Ромунд хотел было сказать что-то, но осекся. Ему действительно было нечего сказать.
   - Хозяин этого острова много бился над этой загадкой, но ни к чему так и не пришел. В одной из своих книг подробно изложены его исследования. Впрочем основной вывод примерно следующий: зеркало показывает закономерность происходящих случайностей. Понятно? Нет? Мне тоже... Но вещь очень... заманчивая. Кстати, вот - погляди на стол.
   Ромунд пожал плечами и посмотрел в указанное место. Там лежал простой черный листок.
   - И что?
   - Тоже ничего не видишь? - ухмыльнулся Сильвестор.
   - А должен? - Ромунд недовольно дернул щекой.
   - Наверное, нет... Здешний исследователь назвал этот лист пределом фантазии. Если заметишь, он вмурован в стол.
   - Он постоянно работал и видел этот черный квадрат?
   Сильвестор кивнул:
   - Очень необычный человек, верно? Жил среди бумаги и постоянно... созерцал предел фантазии...
   - А, может, предел - всего лишь начало?
   - Мне тоже приходила эта мысль...
   - Постой, - сказал Ромунд. Отодвинув стул, он сел на него и придвинулся к столу. - Ты говоришь, уже был здесь. И, судя по всему, даже имел время почитать труды неизвестного автора. Кстати, они написаны на известном тебе языке?
   - В общем-то да... Обычный русский язык, - ответил Сильвестор. - А тебе?
   - Да я знаю его, - кивнул Ромунд, изучив один из свитков. - Русский, говоришь? Интересно... Кстати, а не твое ли рабочее место?
   Сильвестор улыбнулся и поправил очки.
   - Увы... Я был бы рад владеть теми знаниями, которыми владел автор этих трудов... Но даже если я забыл свое прошлое... Хоть что-то я должен был вспомнить... Находился я здесь долго.
   - Долго? И тебя не затащило в цельный мир?
   - Это не мир... это просто осколок... У меня вообще такое подозрение, что он создан владельцем всех этих артефактов. Кстати, здесь его труды и на английском и немецком...
   - А что это, такое? - смущенно спросил Ромунд.
   - Эм... языки... разных государств одного мира.
   - Это ты на одном из островов узнал? - юноша не мог не уступить своей любознательности, роясь в нагромождении книг и артефактов. - О, смотри, тут вообще свиток написан странной вязью...
   - Вроде да... Не помню, - отстраненно ответил Сильвестор, вглядываясь в черный квадрат. На его лбу вздулась маленькая вена.
   - О! Ты посмотри какую я тут штуку нашел! - воскликнул Ромунд, открыв в куче разнообразного хлама железную конструкцию, состоявшую из прутьев, соединявших шарики из разноцветного металла.
   - Дай-ка сюда, - попросил Сильвестор и, переняв артефакт из рук Ромунда, поместил его в центр черного квадрата письменного стола, чем-то щелкнул, и небольшая с виду конструкция, резко раскрывшись, заняла собой весь письменный стол... Шарики засветились и... образовали собой маленькие образы островов, вращающиеся в потоках энергии вокруг яркого шара...
   - Карта! - тут же догадался Ромунд.
   - Да, причем, заметь, миры соединены силовыми линиями...
   - Каждый остров соединен с несколькими... одним порталом! Ты говоришь, уже попадал сюда ранее? С какого из островов?
   - Не помню...Силовые линии не постоянны. Они меняются, если видишь...
   - Постоянное движение... Но ведь существует определенная вероятность, что... эти изменения закономерны, - почесав подбородок, сказал Ромунд.
   - Закономерность происходящих случайностей, - пробормотал Сильвестор. - В принципе да. Но только вот рассчитать ее...
   - А если просто предположить?
   - Что?
   - Не знаю... Думаю.
   - Думай, у нас много времени...
   - Кстати, карта неравномерна. Словно оборвана. Некоторые силовые линии уходят в пустоту...
   - Предел фантазии...
   Ромунд неожиданно всплеснул руками.
   - Ты гений! - воскликнул он. - Фантазия!
   - Что? - нахмурился Сильвестор и тут же помрачнел. - Тебе не кажется... что вокруг стало несколько жарко.
   Из подсумка Ромунда донеслось встревоженное похрюкивание.
   - Посмотри, бумажная трава под ногами начинает...
   - Обугливаться! - заорал Ромунд. - Щиты!
   Наскоро созданный Ромундом щит едва сдержал мощную вспышку чистого света, пожравшую рабочую поляну со всем ее содержимым - ничего, кроме пепла она после себя не оставила... Только два человека в обугленной одежде продолжали стоять среди выжженного пространства... И еще маленький визжащий от ужаса Хрюшик, превратившийся в ежика в подсумке.
   - Ничего себе, - пробормотал пересохшими губами Ромунд. Перед глазами все плыло. Удар был поистине чудовищной силы...
   - Не стой! Крепи щиты! Ай нет... не успеешь! - воскликнул Сильвестор и, подскочив к юноше, схватил его за шкирку, прижав к груди. Полог янтарного мерцающего щита накрыл их буквально в последний момент: остров содрогнулся от чудовищного удара огромной наковальни, грозившей сровнять людей с землей. Но заклятье Сильвестора выдержало. Молот треснул и рассыпался на огромные железные куски.
   - Ты забыл? Здесь можно творить что угодно... до предела фантазии. Защищайся. Неведомый враг не собирается останавливаться, - сказал Сильвестор и оторвал от себя Ромунда. Тот тут же окружил себя всеми известными ему заклятьями от всех мыслимых видов атакующих заклятий...
   Невидимый противник тем временем превратил остров в пылающий котел. Горело и плавилось все, что только могло... Страшное пламя в миг пожрало все окружавшие предметы... Однако маги выстояли. И, наконец, обнаружили своего врага - он висел в воздухе, прямо над островом.
   Подпрыгнув, Сильвестор взмыл в небо и тут же атаковал неприятеля целой тучей ледяных стрел... Они отскочили от щита неприятеля, словно соломинки и, преобразовавшись в клин, рванули обратно к Сильвестору. Тот успел растопить их в пути, и тут уже Ромунд нанес свой удар: он представил себе два огромных облака, окруживших неприятеля, из которых били жуткие молнии...
   Враг сначала ушел в оборону, но затем додумался отлететь подальше и легким заклинанием нейтрализовать облака... И тут же получил яркий огненный шар Сильвестора вдогонку. Защита мага треснула и он загорелся...
   - Предатель! - раздался усиленный голос. - Ты заплатишь!
   "Алиса!" - ахнул Ромунд. Это несомненно она!
   Сильвестор тем временем заключил пылающего врага под мерцающий купол и одним щелчком отправил в... никуда. Алиса просто растворилась в воздухе.
   - Предатель... Хм. Твоя возлюбленная? - спросил маг у Ромунда, опустившись на выжженную землю.
   - Нет... Это. Моя бывшая начальница...
   - Какие у вас теплые во всех смыслах отношения...
   - Ты убил ее?
   - Нет... сильна девчонка. Мое заклинание только подпалило ее одежду. Я отправил ее в один из вспомнившихся мне миров. Надеюсь, некоторое время мы ее не увидим...
   - Но сейчас нужно убираться отсюда, - кивнул Ромунд. Достав из подсумка Хрюшика, он как мог успокаивал трясущегося от страха малыша.
   - Да, портал вон там... Он светится в воздухе. Магия не уничтожила его... Но как же жаль... Столько трудов погибло, - пробормотал Сильвестор, оглядев покрытую черной сажей пустошь.
   Когда новый остров предстал перед глазами магов, Ромунда неожиданно охватило странное волнение... Сердце в груди застучало так сильно, что юноша схватился за грудь. Он понял: Эмми была где-то здесь!
  

***

   Тишина утреннего рассвета заполнила окрестности замка Эйкум-кас. Она окутала своим плотным покрывалом каменные стены, землю, насыпанный ров с частоколом... Обласкав дремлющих воинов, она вселила в их сердца тревожное спокойствие, тяжелым грузом опустившееся в их душе и заставившее... молчать.
   Но не за безмятежностью и тишиной пришли сюда тысячи мужественных людей. Не за спокойствием стен и живших за ними людей они проделали свой тяжелый путь...
   В лагере Альянса заиграли побудку. Пелену дремоты тут же разорвали звуки просыпающегося лагеря. Загремело железо, постепенно поднялся гомон разговоров, раздались зычные команды десятников. Армия готовилась к штурму.
   Задумчивый Яр стоял на самой верхушке вала и внимательно рассматривал часть крепостной стены, которую в грядущем сражении было приказано атаковать его сотням: левая сторона зубчатых укреплений, рядом с одной из четырех круглых башен. Вместе с сотней некого рыжебородого Дултора им надлежало занять ее одной из первых...
   - Не боишься стоять здесь? - спросила Оля, поднявшись к наемнику.
   - Зачем спрашиваешь, если залезла сама? - угрюмо ответил он, даже не посмотрев на девушку.
   - Я и спрашиваю: не боишься за меня? - усмехнулась девушка.
   Яр промолчал.
   - Будь рядом с обозами, под защитой магов. Не вздумай шляться где попало, - приказным тоном наказал ассасин. - У них еще остались маги...
   - Хорошо... - пролепетала девушка и обняла Яра за талию. Почувствовав тепло Оли, наемник слегка прикрыл глаза. Утро выдалось... немного холодным. Совершенно не привычно. - Будь осторожнее.
   Яр повернул голову к Оле и внимательно посмотрел в ее глаза.
   - Не все в этой жизни зависит от нас, - внушительно сказал он.
   - Странно слышать такие слова от искателя удачи...
   - Тем более, коротко бросил Яр. В тон его словам раздалось несколько взрывов. Развернувшись, Яр увидел разливающиеся по мерцающей магической защите рыжие облака прямо над донжоном замка. Кто-то из магов пробовал силы.
   - Ты говорил со Строгоновым по поводу синеглазых? - спросила Оля.
   - Да, - кивнул Яр. - Его тоже беспокоят эти вспышки бешенства.
   - Что думает делать?
   - Пока ничего. Сначала надо разобраться с ренами. Все, возьми наши вещи и бегом к обозам. Скоро дело начнется.
   Девушка кивнула и на минуту прижалась к груди ассасина. Когда она ушла, Яр точно знал одно - без нее стало холоднее.
   Спустя пару часов армия Альянса приступила к штурму. Катапульты варваров, получившие среди солдат прозвище "адские машины", под прикрытием магов начали обстрел. Чародеи Лиги сперва легко отбивали зеленые шары, несколько из которых отскочили от щитов и взорвались недалеко от насыпанного войском Строгонова вала, но затем некоторые нет, нет да проникали сквозь магические щиты, с мощным грохотом взрываясь на стенах или внутри замка. В тот же миг страшное пламя принималось пожирать все, что ему попадалось на пути...
   Однако Альянсу тоже приходилось не сладко. Разнообразная атакующая магия посыпалась на ратников, нанося значительный урон атакующим частям войска. Несколько молний громыхнуло в расположении фуража. У Яна даже сжалось сердце, при этом извести... Но покидать расположение своих сотен он не имел права.
   - Начнем как только раздастся третий сигнал горна, - кричал он солдатам под звуки громыхающих взрывов, рвущихся молний и шипящих в воздухе пульсаров. Буквально несколько секунд назад странная темная волна, скользнувшая мимо его головы, чуть не лишила бравого наемника жизни. - Первый уже есть! - крикнул он, когда со стороны ставки Строгонова донесся звук боевого рога. В тот же миг центр армии Альянса двинулся в сторону ворот замка. Снаряды уже успели разбить и сжечь дотла створки...
   Когда основные силы центра уже находились на полпути над ним заклубилось странное черное облако. Послышался слившийся воедино крик десятников и солдаты подняли щиты над собой... Их тут же осыпали болтами защитники стен, целя в незащищенные места. Воины Альянса стали падать на землю как подкошенные. Меж тем черное облако охватило зеленоватое свечение. Заключив тучу в кокон, оно принялось сжимать его и вскоре сжало в ничтожную каплю... Последовала вспышка и вражеская магия безболезненно рассеялась в воздухе - магам Альянса все-таки удалось справиться с хитрой атакой ренов.
   По второму сигналу горна в бой вступило правое крыло войска Строгонова. Задачей было отвлечь все силы противника на центр и правую часть укреплений, заставив его распылить защитников.
   Третий сигнал последовал, когда бой уже во всю кипел под стенами цитадели. Противники не скупились на стрелы и ближнюю магию, но войска Альянса неуклонно продвигались вперед. Атака левого крыла должна была полностью смять неприятеля.
   - Щиты приподнять над собой, двигаться в темпе. Линию не разрывать, - скомандовал Яр, получше перехватывая щит. На время атаки наемник все-таки решил воспользоваться этим громоздким элементом. - Вперед!
   Не успели бойцы левого фланга перейти вал, как в них врезалось несколько мощных пульсаров. Не будь позади магов, множественных жертв избежать бы не удалось. Но пока что все обошлось несколькими раненными.
   Несмотря на активную атаку центра и правого фланга, левое крыло подвергалось не менее интенсивному обстрелу. Яру даже пришлось обратиться по трансферансу к командующему расчетами катапульт и запросить поддержку, в которой ему не отказали. Когда сотни наемника приблизились к замку, защитники захлебнулись в реве страшного пламени. В стене появилась брешь - Яр сразу же поспешил сконцентрировать удар на слабое место укреплений.
   В замок первым из своих солдат ворвался он сам. Зашвырнув щит в ближайшего рена, он выхватил милые душе даги и с разворота снес голову первому врагу. Следующий попался на длинном выпаде: Яр просто отскочил в сторону и ткнул врага лезвием в область шеи.
   Бой закипел внутри замка. Войскам Альянса удалось достаточно быстро отбросить противника от стен. Сражаться за башни пришлось чуть дольше. Враги бились на каждой ступеньке лестницы, нанеся наступающим значительный урон. Даже Яр получил копьем в плечо и был вынужден на некоторое время выпасть из боя и обратиться к попавшемуся на пути лекарю.
   Когда внутренний двор уже был очищен от противника и войскам Альянса оставалось только взяться за донжон крепости, со стороны ставки завизжали испуганные сигналы отступления. Ошарашенные воины остановились. Судя по доносившимся звукам, за стенами замка загорелся бой. Но с кем? Неужели Лига обыграла Строгонова и нанесла удар в тыл?
   Когда Яр несмотря на боль в только что залатанном плече забрался на стену, он в первые за последние года потерял самообладание и в ужасе схватился за голову. Происходящее было просто невозможным.
   Со стороны ближайшего к замку леса двигались целые полчища. Среди них остроглазый Яр рассмотрел и тропосов, и псоглавцев, и карликов, и цианосов. Среди них также брели сотни людей с синим пламенем в глазах. Нападая на разрозненные силы Альянса, они рвали их в клочья. Количество наступающих было таким огромным, что земля терялась среди тысяч тел.
   Сначала наемнику показалось, что орды накатывают только на левую часть вала, топя в крови резервные отряды, но затем он заметил, что и с правой и центральной части вала хлопают взрывы, мелькают вспышки и валит густой черный дым... Тыльная сторона позиций Альянса уже вся была охвачена боем.
   Оля!
   Возникшая мысль поразила сознание и сердце Яра не хуже зачарованной стрелы. Со стороны ставки уже ревел сигнал отчаянной тревоги - три коротких и один длинный звук. По военным понятиям он означал простой и недвусмысленный приказ: бежать куда глаза глядят.
   Но Яр не мог себе это позволить.
   - За мной! - скомандовал Яр и вырвался за стены. Никто из его выживших неполных двух сотен даже не подумал ослушаться. Несмотря на охватившую все войско Альянса панику солдаты ассасина выстроились в ромб и начали движение по указанному Яром маршруту, прорубаясь сквозь полчища яростно орущих тварей. По пути к организованному отряду Яра принялись присоединяться опомнившиеся после первого шока войска.
   Перевалив с большими потерями через вал, Яр вывел своих бойцов к обозам, от которых по большей части остались только обгорелые головешки. Приказав бойцам держать оборону, Яр взял с собой нескольких добровольцев и отправился искать Олю. В усеявшей землю куче трупов он уже и не надеялся найти девушку...
   Когда сердце уже охватило отчаяние, Яр со всей ему доступной яростью обрушился на группу карликов, столпившихся вокруг одной из более менее уцелевших телег. Изрубив маленьких гадов в клочья, ассасин чисто случайно заглянул под повозку. И от радости даже закричал!
   Сжавшись в комок, Оля лежала на земле и что-то беззвучно шептала про себя. Услышав оклик Яра, она одарила его улыбкой и воспользовавшись его помощью, выбралась наружу. Почему-то наемник почувствовал себя самым счастливым человеком на свете...
   Устроив девушку в середине своего воинства, Яр принялся командовать прорывом, который благодаря чудовищным усилиям воинов и многочисленным потерям все же удался. Из под охваченного огнем и ордами наступающих (твари не стали жалеть никого - ни воинов Лиги, ни Альянса) Эйкум-кас бывшему наемнику удалось увести несколько сотен солдат, которые перестали бежать только тогда, когда горящая цитадель осталась далеко на горизонте.
  

***

   - Тяжелые тучи нависли над нами, - тихо проговорил Бульвар. Несмотря на немощность, он одел свои старые доспехи и вложил древний меч в походные ножны.
   - Бремя Судьбы, - кивнул Диор и оперся на зубец стен. Они стояли на взлетной площадке - на самой верхней точке Цитадели - наблюдая за приготовлениями войска к своему последнему бою.
   В воздухе над Цитаделью парили драконы. По тревоге они все до единого были подняты в небо.
   - Неужели это конец? Неужели дело моей жизни оказалось напрасным, - задыхаясь, говорил старый воин.
   - Смысл имеет только то, что делается ежесекундно. Прошлое и будущее - фантазмы в наших умах. Ты долгое время хранил мир от ужасов Харона. Теперь... настало время других.
   - Но этот мир уже не сохранить, - покачал головой Бульвар.
   - Тем, какой он есть сейчас, - уточнил Диор. - Впрочем, довольно разговоров. К тебе спешат твои командиры. Давай помолчим минуту и сделаем то, что должны...
   Враг возник перед Цитаделью совершенно внезапно. Словно появился из воздуха. Сотни, тысячи, миллионы. Несметная орда шла на стены древней крепости, не скрываясь и не страшась ничего: фиолетовые твари с прозрачными телами жаждали крови. Они вскоре напьются ею. Но пока... Последние защитники покрепче стиснули свои мечи, решив как можно дороже отдать свои жизни.
   С мелодичным треском заработали турели. Загромыхала магия... И под лязг железа и боевые кличи Цитадель встретила своего последнего врага.
  
   Макс Каменски
   21.01.2011
  
   Слезы Феникса (часть 8)
  

***

   Радостное возбуждение, столь неожиданно охватившее Ромунда, сразу же сменилось глубоким отчаянием. Мир, в который перенес путников злосчастный портал, оказался бесконечной и бессмысленной пустыней: ни растительности, ни животных, ни даже рельефа местности! Не видно было солнца или других остров. Только белый свет, нисходивший из неизвестных источников, заливал бескрайнее ничто. Где здесь искать Эмми? Почему он так уверен, что она здесь?
   Перепуганный недавними событиями Хрюшик грустно запищал и захрюкал. Малышу совсем не нравилось на новом острове... В голове Ромунда промелькнули видения улепетывающего со всех ног Хрюшика, а также несколько картинок с различными вкусностями. Маленький прожора даже в страхе не забывал о еде.
   - Где мы? - побормотал Ромунд. Пересохшие губы едва слушались его.
   - Нигде, - спокойно ответил Сильвестор и почесал подбородок.
   - Не люблю загадки в таких ситуациях, - поморщился Ромунд, скармливая последний кусочек вяленого мяса нервному Хрюшику.
   - Я тоже. Но сейчас говорю исключительно прямо. Мы действительно... нигде. Больше того, ни ты, ни я не можем полностью верить, что каждый из нас реален...
   - Конкретнее, - нетерпеливо потребовал юноша, на всякий случай задумав быстрое атакующее заклятие.
   - Лимб. Мы застряли между слоями реальности, - медленно проговорил Сильвестор, отойдя от Ромунда на несколько шагов. - Происходящее здесь может как иметь значение... - с правого плеча от мага возникла маленькая черная точка, принявшаяся постепенно разрастаться - на чисто белом фоне она была особенно примечательна, - так и быть совершенно бессмысленным. Действительное, прошлое, настоящее... - точка за считанные секунды приняла размер зрелой тыквы, в ней что-то начало переливаться, - и даже невозможное. Все перемешалось в одно целое. Перемычка.
   - Как отсюда выйти? - с каждым словом Сильвестора надежда найти Эмми таяла с чудовищной силой. Ромунда начало трясти. - Как выйти отсюда, черт бы тебя побрал?
   Сильвестор обернулся и, добродушно улыбнувшись, проговорил:
   - Понять, что выхода нет.
   Черное переливающееся нечто в тот же миг разверзло... пасть и поглотило Сильвестора. Уши заложил истошный вопль маленького Хрюша и реальность мигнула...
   Щелк.
   Ромунд стоял на вершине огромной черной горы. Его окружали сослуживцы, товарищи. Он не видел их лиц. Но он знал, что они рядом.
   - Когда они пойдут, мы встретим их стрелами, потом... рукопашная. Без пощады к себе, без пощады к врагу! - Мердзингер говорил как всегда спокойно. Его холодный, расчетливый голос не выражал никаких эмоций.
   - Не трясись, сынок, уже поздно, - шепнул на ухо Бочонок, натягивая тетиву.
   Ромунд кивнул и послушно поднял лук. По склону горы неслись полчища темных тварей. Топот сотен тысяч, миллионов ног отдавался в сердце. Вопли, крики, рыки.... Они мечтали стереть последних защитников в порошок.
   Но они стояли. Черная гора не должна пасть.
   Без пощады!
   Щелк.
   - Зачем ты предал богов своих, сын? Зачем? - качаясь из стороны в сторону вопрошал отец. Больной старик под конец своих дней потерял зрение и не видел отпрыска. Но маленькому Ромунду казалось, что даже сквозь белесую пелену строгие глаза отца смотрят в его душу.
   - Я... не знаю, отец, - поджав маленькие ножки, бормотал Ромунд. Он не знал почему. Он действительно не знал...
   - Ты предал их... ты предал нас... - воздух на берегу огненного моря был раскален до предела. Было трудно дышать. Пламенные волны с гневным рокотом накатывали на выжженный берег. Ромунд плакал, но слезы моментально сохли на его щеках. - Теперь Они сожгут наш мир... Мы обречены...
   Щелк.
   - Спасибо, сестра, - проговорил одетый в длинный белый халат мужчина.
   Ромунд лежал в маленькой темной келье связанный по рукам и ногам. Толстые ремни надежно держали его.
   - Итак, больной, вы уже давно у нас... А все не можете придти в себя. Ваша болезнь прогрессирует все больше...
   - Как... какая болезнь? - пробормотал Ромунд. Холодный пот выступил на его лбу.
   Мужчина вздохнул. Его благородное лицо с отточенными чертами, прямыми скулами и большими глазами выражало усталость и разочарование.
   - Ну вот снова... Столько процедур. Столько потраченных сил... А вы все магия, кланы, Ордены... Черная гора!
   - Я... я не понимаю... Где я?
   - Приют Святого Фердинанда. Дом скорби, - вздохнул мужчина. - Я ваш лечащий врач.
   Щелк.
   - Пли! - заорал Мердзингер и его голос утонул в визге тысячи стрел. Вспыхнув алым огнем, они устремились в сторону бесчисленных орд наступающих врагов и накрыли их гибельным ковром... Но неудержимый поток ненависти словно не заметил первого ответа защитников Черной горы.
   - Бьем, пока не опустеют колчаны! - приказал полуэльф. Но в его указаниях никто особо не нуждался: каждый воин с луком стрелял по врагам без остановки.
   Два удара сердца, и стрела отправляется на встречу чьей-то судьбе...
   Метр за метром волна врагов продвигалась вперед. Бесчисленные смерти не являлись для них помехой. Они не знали жалости к себе...
   Они не умели чувствовать.
   Они пришли убивать.
   Черное небо громыхало и плевалось молниями. Целые потоки едкой, с горьким привкусом воды лились на воинов... Солдаты захлебывались, но не останавливались и продолжали стрелять.
   От гадкого вкуса дождя желудок Ромунда мутило... Он отплевывался, но маленькие капли все нарочно лезли в рот. Юношу вырвало... Руки дрожали...
   - Дерись, пацан, другого не дано! - кричал ему Бочонок.
   - Только сражаясь, можно отстоять то... что любишь, - вторил ему Медведь, отпуская тетиву.
   - А что я люблю?
   - Для каждого свое, - ответила Альма, повернувшись к Ромунду. Ее ясный взгляд светился счастьем.
   Ромунд зарычал и рванул стрелу из колчана. Натянул тетиву. Отпустил. Рванул следующую...
   Он будет сражаться!
   Без страха. Без боли. За любовь!
   Щелк.
   Корабль крутило и швыряло из стороны в сторону. Волны бились о деревянный корпус, норовя разметать натужно скрипящее суденышко на мелкие щепки.
   Ромунд вцепился в мачту и звал богов на помощь...
   Но они молчали.
   - Зря стараешься, - прокричал ему на ухо кто-то.
   - Что? - не расслышав, переспросил Ромунд.
   - Говорю, боги отвернулись от тебя...
   - Почему? - вода заливала глаза. Ромунд не видел говорившего, но голос был хорошо знаком ему.
   - Ты забрал у них огонь, Ромунд. Верни жизнь обратно!
   Ромунд не успел ответить. В этот миг огромная волна накатила на корабль и опрокинула его в воды.
   Щелк.
   - Неверная! Казнить ее!
   - Разорвать на части!
   - Дайте народу совершить правосудие! - кричала в след повозке палача толпа озлобленных людей, ряженных в черные балахоны.
   По улицам маленького селения, собранного из глиняных коробочек-домиков, медленно двигалась телега, запряженная худой клячей, с прибитым посередине коляски столбом. Крепкие веревки держали на этом столбе обнаженную девушку. Грязные волосы опали на лицо, все тело было испещрено ранами...
   - Кидайте в эту тварь камни!
   С трудом передвигая ноги Ромунд протиснулся через толпу и вышел к повозке. Почему-то ему казалось, что он знает несчастную...
   - В чем ее обвиняют? - спросил он у ближайшего крикуна.
   Тот злобно зыркнул на него исподлобья и отвернулся.
   - Не знаю. В чем-то, - процедил он сквозь зубы.
   У Ромунда защекотало под ложечкой. Он захотел остановиться повозку. Сделал шаг...
   Нечто тяжелое сбило его с ног. Он покатился в грязь. Вокруг смеялись.
   Щелк.
   Стены древней арены содрогались от грохота аплодисментов и слившихся криков сотен тысяч глоток. На соревнования лучших бойцов Ойкумены прибыли несметные полчища поклонников, желающие увидеть кровь, страдания, трагедии... Мечтающие воспеть героев поединков, свой образ идеального эго!
   - Ты готов сражаться за свою любовь? - орал на ухо Ромунду толстый распорядитель. В недоумении посмотрев на деревянный щит и меч, Ромунд затравленно осмотрелся: вокруг него стояли еще десятки таких же обреченных и ничего не понимающих людей.
   - Но как этим сражаться? Это же муляжи...
   - Это твое оружие, сынок! - рассмеялся толстяк и мощной рукой толкнул юношу к выходу на арену.
   Ворота поднялись и толпу несчастных вышвырнули на засыпанную песком арену. Ромунд содрогнулся от чудовищного запаха... Под ногами лежали обрывки гниющей плоти, кости, части доспех...
   Посередине боевого поля располагалась высокая арка, к вершине которой за руки были привязаны... девушки. Едва прикрытые кусочками материи, они трепыхались на высоте десятка метров и что-то кричали... Одна из них взывала к Ромунду...
   Эмми!
   Ромунд тут же бросился к арке, но дорогу ему в миг перегородил появившийся из ниоткуда черный всадник. На лице врага белела маска из человеческого черепа, в глазах горел тусклый бирюзовый огонь. Над головой он держал огромный палаш.
   Юноша дернулся в сторону, поднимая над головой свое игрушечное оружие - лезвие буквально в сантиметре просвистело над его макушкой, разрубив меч пополам. Перекатившись через плечо, Ромунд с трудом ушел от атаки другого рыцаря и сразу же был вынужден проскочить под лошадью следующего.
   Крики Эмми становились все сильнее. Она вопила от боли.
   Увернувшись от очередной атаки, Ромунд со всех доступных сил саданул врага своим деревянным щитом, развалив его на щепки и, воспользовавшись минутным замешательством, схватил врага за талию и дернул на себя. Не удержавшись в седле, всадник свалился в песок, выронив палаш...
   Действуя в отчаянии, захлебываясь от переполнявшей злобы и страха, Ромунд схватил меч и со всего размаха ударил им по шлему поверженного рыцаря: палаш с громким треском разломил доспехи и вошел в мягкую плоть... Страшная вонь, вырвавшаяся наружу с едким зеленым облаком, на секунду ошеломила Ромунда, и в тот же миг он пропустил удар щитом в голову...
   В глазах потемнело, Ромунд выронил меч и покатился по арене безвольным мешком... Толпа в упоении разразилась аплодисментами...
   Ромунд очнулся, когда его обмякшее тело схватил один из спешившихся рыцарей... Под звуки яростно ревущей толпы он занес над юношей меч... Ромунд повернул голову в сторону арки, вытянул руку...
   Эмми.
   Щелк.
   - К сожалению, ваша болезнь прогрессирует, - объяснялся доктор, прогуливаясь под руку с пациентом. Они шли вдоль сочной поляны, украшенной фигурными композициями цветов и подстриженных кустарников - знаменитая больница не скупилась на украшение своего сада на заднем дворе. - Руководство уже начинает проявлять нетерпение...
   - Доктор, я... не понимаю, - сокрушенно проговорил Ромунд. - Я не болен...
   - Ах, мой друг! - тяжело вздохнул врач и, остановившись, обнял больного за плечи. - Возможно, вы и счастливы, что живете в своей собственной реальности, но... жизнь прозаична. На ваше лечение ушли большие деньги и... значительные репутационные издержки. Пресса без устали твердит, что мы не можем вылечить вас. Знаете ли, ваш случай стал очень популярной темой статей в местных газетах...
   - Да поверьте же мне! - воскликнул Ромунд, вырвавшись из объятий врача. Тот испуганно отступил на шаг. - Я не болен! Я... я просто оказался в этом мире... лимбе... я... я...- на последних словах воинский пыл юноши угас. Он вдруг ясно осознал, насколько ничтожными являются его аргументы... Он видел смеющиеся глаза врача и с ужасом понимал, что выглядит... жалким.
   Медленно осев на дорожку, Ромунд прижал ладони к ушам.
   - Мы не можем лечить вас, если вы сами этого не хотите, - сказал врач, жестом останавливая подбежавших санитаров: крепкие мужчины при виде внезапной вспышки агрессии пациента сразу же бросились на выручку, но их помощь не понадобилась.
   - Почему же вы не понимаете? Меня не надо лечить... - бормотал Ромунд.
   - Послушайте... Вы много нам рассказывали о сказочных героях, войнах, магах, иных мирах. Более того, вы неделями разыгрывали целые спектакли из своего воображения... Вовлекали в них других больных, персонал...
   - Бред какой-то... безумие, - простонал юноша и посмотрел в даль сада. Там виднелась высокая каменная ограда.
   - На самом деле... я не спроста завел этот разговор. Уже принято решение: если в течение двух месяцев ситуация с вами не изменится... вы будете приговорены к лоботомии...
   Щелк.
   Стараясь держать себя в руках Ромунд шел через покрытое кровавыми трупами поле. От горизонта к горизонту совершенно ровная земля была завалена человеческими телами, перемолотыми в чудовищной схватке.
   Юношу мутило: желудок отказывался переваривать окружавшее зрелище. Сознание же давно отключилось, оставив Ромунда наедине с пустотой.
   - Война Добра и Зла... Какая нелепая чушь, - проговорил Бочонок, с удовольствием раскуривая трубочку. Усталый ветеран, присев на ствол сваленного дерева, отдыхал. Его совершенно не смущал вид творившегося вокруг кошмара.
   Ромунд в очередной раз подавил в себе рвотный рефлекс и подошел к бывшему сослуживцу.
   - Ты ведь... нереален, - вырвалось у него.
   - А ты? - усмехнулся воин, удостоив юношу клубом густого дыма.
   - Но я ведь... думаю, чувствую...
   - И с чего ты решил, что я не могу?
   - Не знаю...
   - Молодежь! - всплеснул руками Бочонок. - Ладно, мне пора. Мой путь еще не окончен. А ты передай привет ребятам.
   - Ка... каким ребятам? - поперхнулся Ромунд, предчувствуя что-то недоброе.
   Бочонок только махнул рукой в ответ, спокойно зашагав на восток. А мертвые тем временем стали медленно пробуждаться и потянули свои руки. К живому.
   Щелк.
   Мигал красный свет. Что-то пронзительно визжало... Вокруг мелькали непонятные тени... Ромунд медленно шел по темному коридору с трудом передвигая ноги: голова раскалывалась от боли, в глазах все рябило и расплывалось.
   Юноша не заметил, как вышел в просторный зал, заполненный неведомыми предметами: большими серыми столами из неизвестного материала, покрытыми множеством каких-то разноцветных пуговиц (или кнопочек?) и картинок, постоянно меняющих изображение...
   На одном из столов, расположенных в самом центре зала, было всего две кнопки (красная и зеленая) и большое стекло, на котором мелькали какие-то видения... Ромунд был готов поклясться, что видел сцены войн, неимоверных катастроф и несчастий.
   - Чтобы ты сделал, окажись в твоих руках судьба всего мира, Ромунд? - спросил человек, подошедший с другой стороны к столу.
   - Уж точно не дал бы жизни таким, как ты, Вильгельм, - несмотря на жуткую мигрень, Ромунд все же сумел выдавить из себя немного яда для старого врага.
   - Мне уже не дали, - улыбнулся очкарик. - Но это не ответ на вопрос...
   - Тут только две кнопки.
   - И ты не знаешь, что будет, если нажмешь любую из них?
   - Должны же быть какие-то разъяснения, предположения...
   - Готовые решения? - Вильгельм покачал головой. - Видимо ты кое-что забыл, Ромунд. Нечто важное.
   Щелк
   Ромунд отошел на шаг в сторону, пропуская мимо себя злобно ворчащую старушку. Та даже не заметила его, прошаркав в глубь темного коридора.
   Неуверенно пройдя в общую залу, юноша примостился на дряхлом диване, сложив руки на груди. Окружавшее пространство было определенно чуждо ему: комната отдыха Приюта Святого Фердинанда больше походила на жуткую карикатуру или сцену из проповеди священника. Вокруг бродили различные странные супостаты, слышались выкрики и проклятия, гремели какие-то странные инструменты, предметы... Кто-то каждую минуту взвизгивал, громко хлопал по столу, тихо шипел... А еще Ромунду казалось, что вокруг кто-то постоянно шепчет. Что-то жуткое, раздражающее.
   - Как вам в нашей дружной компании? - осведомился доктор. Он возник словно из ниоткуда.
   Ромунд обжог его гневным взором, но промолчал.
   - Вижу... не очень нравиться, - грустно вздохнул врач и присел рядом.
   - Ваш приют скорее больше сводит с ума, чем лечит, - процедил сквозь зубы Ромунд.
   Доктор покачал головой.
   - Зря вы так. Представьте всех этих несчастных за стенами этого... мира. Не думаю, что они нашли бы себе место в реальной жизни...
   Последние слова что-то шевельнули в глубине сознания Ромунда, он внимательно посмотрел на врача, затем на всех сумасшедших... Резко встал.
   И свет померк.
   Щелк.
   Темнота. Сплошная, вязкая, физически ощутимая темнота. Охваченная порывом страсти, она возбужденно скользит липкими пальцами по телу, касается холодными, мертвыми губами открытой кожи и заполняет собой все окружающее пространство, вызывающе и дерзко обнимая тишиной...
   Ромунд был готов поклясться, что в окружившем его мраке было нечто... существующее. Он не знал где находиться, он не видел ничего - слышал только звук падающих откуда-то капель воды...
   Дикий холод сковал его голое тело, от мелкой дрожи стучали зубы...
   Паника. Она начинала уверенно прокладывать себе дорогу в расстроенном сознании юноши.
   Ромунд попытался закричать, но кто-то коснулся его губ... Два нежных пальца скользнули по ним и тут же исчезли. Неожиданное спокойствие наполнило его душу...
   - Эмми? - едва слыша себя, позвал Ромунд.
   Яркая вспышка света заставила его отступить на шаг и закрыть лицо рукой...
   - Нет, дурачок, - раздался звонкий голос.
   Прищурившись, Ромунд разглядел среди белоснежного сияния гибкий стан совершенно нагой девушки... Ее лицо едва было различимо среди потока света. Но Ромунд был уверен, это... Альма.
   - Сумасшествие какое-то... - пробормотал Ромунд.
   - Ты думаешь? - свет потерял свою яркость и девушка со всеми ее прелестями стала прекрасна видна юноше. - Хочешь настоящего сумасшествия? - ее мальчик скользнул по груди Ромунда.
   - Не трогай меня, - нервно ответил Ромунд, отстранившись от Альмы. - Ты... мое видение. Ты мертва...
   Девушка рассмеялась. Мигнула и уже оказалась рядом с юношей, обняв его за талию.
   - Куда же ты, дурачок? Зачем отвергаешь меня? Ведь... вокруг темнота...
   Она мигнула и исчезла...
   Мрак и холод снова окружили Ромунда. Тело задрожало с удвоенной силой. Юноша уже с трудом мог удерживать в себе силы.
   И нечто явилось ... Оно было совсем рядом. Оно протянуло лапы!
   Юноша закричал!
   Щелк.
   Сплюнув на пол, Ромунд завалился на больничную кровать и стал напевать под нос одному ему известную мелодию. Дергая ногами в такт своей незадачливой музыки, он заставлял громко скрипеть свою едва живую койку. Ее противный тонкий звук был обязательно слышен в коридоре больницы. Он просто был обязан быть слышен проклятому доктору!
   Дверь в палату открылась. Вошел санитар. Крупный увесистый мужчина в белой тунике и широких шароварах. Он строго посмотрел на пациента и затем кивнул на дверь:
   - К тебе пришли. Не вздумай дергаться. Я все вижу.
   Ромунд сплюнул повторно на пол и с улыбкой посмотрел на санитара. Тот лишь покачал головой и вышел.
   Когда посетитель вошел в палату, Ромунд не сразу понял, кто перед ним. Смутные воспоминания скользнули где-то в глубине сознания, не пожелав показаться из мрака.
   Короткая стрижка, приглаженная на бок челка, шикарные усы, поддернутые к верху, большие глаза, заключенные в круглые линзы очков...
   - Как отдых? - поинтересовался гость.
   - Как видишь, - Ромунд поднял стесненные смирительной рубашкой руки вверх.
   - А продуктивно? - ухмыльнулся тот.
   - Ты то кто? - разозлился Ромунд. - Чего тебе надо? Сейчас заору и тебя быстро выпроводят...
   - Кому ты заорешь? - нахмурился посетитель. - Мы вообще-то одни.
   - Санитару за дверью, - процедил сквозь зубы Ромунд.
   - Не думаю. Ведь мы... в космосе.
   Ромунд сначала злобно зыркнул на своего визави, но, увидев на его лице спокойное и расслабленное выражение, недоверчиво посмотрел в окно - а оно разве было? - и увидел мириады звезд, кружащие в танце Вселенной.
   Его тут же прошиб холодный озноб.
   - Кажется, я действительно схожу с ума... - прошептал он.
   - Нет, скорее всего ты кое-что забыл... Нечто очень важное.
   - Я ищу выход...
   - Но его нет, - ответил гость.
   Дверь в палату и окно исчезли, слившись с монолитными стенами.
   - Только если... - Ромунд повернулся к гостю. Тот улыбнулся и показал на карман своего пиджака. В нем что-то зашевелилось, а затем донеслось тихое похрюкивание, - не создать его самому...
   Щелк.
   Под гром аплодисментов и возбужденный рев толпы черный рыцарь с размаху опустил свой страшный палаш на жертву... Но клинок только обломился о невидимый щит, тут же рассыпавшись пеплом.
   Ухмыляясь, Ромунд отшвырнул своего врага в сторону и пригвоздил его к земле огромной пикой, сотворенной им из воздуха. Остальные рыцари, успев к тому времени расправиться с несчастными рабами, повернули к магу головы и, не долго думая, кинулись на утек...
   Но торжествующий Ромунд не собирался их отпускать. Чудовищно рассмеявшись, он вознесся к небу и накрыл улепетывавших воинов потоком огня, в считанные секунды пожравшим их черные тела. Не раздумывая, юноша залил трибуны арены смерти потоками плазмы и, не скрывая радости, слушал обезумившие крики тысяч людей, для которых кровавое зрелище в один момент обернулось страшной бойней.
   Когда запылал весь стадион, Ромунд опустился рядом с прикованными невольницами и протянул руки к их оковам. Он видел счастливое лицо Эмми. Он был счастлив.
   Щелк.
   Бушевавшие волны, кипевшие вулканы, дрожащая земля...
   Мир вокруг сходил с ума: бившаяся в агонии природа миллионами килотонн обрушивалась на едва дышавшие останки мира. Те, кому не посчастливилось погибнуть сразу, склонили головы перед неизбежностью. Они молили неведомых богов о пощаде. Они надеялись на милость...
   Но нашелся среди них тот, кто поднялся.
   Гордо глянув на рокочущие волны, рвущие воздух смерчи и плюющиеся магмой вулканы, он спокойно улыбнулся и вдохнул полной грудью.
   - Сынок? Что ты делаешь? - жалобно просипел слепой старик. - Зачем снова гневишь богов?
   - Они давно покинули эти обреченные места, отец, - твердо ответил ему юноша и в несколько шагов подошел в плотную к обрывистому берегу, дрожащему от накатывавшего моря.
   - Пощади! Дай умереть спокойно...
   - Ты уже умер, раз смирился. Но я не собираюсь. Ни за что.
   - Но почему? - взвыли в полный голос толпы безликих людей.
   - Потому что люблю... - еще шире улыбнувшись, сказал Ромунд и сделал шаг вперед.
   Щелк.
   - Стоять крепко! - заорал Медведь, выхватывая из ножен широкий ратный меч.
   В ответ раздался слаженный боевой клич разгоряченных воинов, приготовившихся встретить врага грудь в грудь.
   С диким ревом тысячи тварей навалились на позиции защитников Горы. Первые ряды погибли на месте. Ромунд потерял из вида почти всех товарищей... Напиравшие твари не давали и секунды на раздумье.
   Сначала Ромунд орудовал коротким мечом, но вскоре он сломался об чей-то панцирь и Ромунд пустил в дело магию. Сначала он применял точечные удары, затем перестал стесняться и взялся за врага по полной... Черная гора запылала тысячами взрывов. Воздух раскалился от напряжения...
   Но враг продолжал наступать. Он не ведал страха. Он шел вперед...
   Ромунд плакал и смеялся. Он ревел и хохотал. Очередные заклятья срывались с его губ. Он видел смерть, но верил в жизнь.
   Он был готов сражаться до конца.
   За веру.
   Надежду.
   Любовь!
   До конца!
  

***

   Первым Ромунд увидел сплошную серую массой низких жирных туч, нависших на ним. Вторым он ощутил что-то маленькое и влажное, уткнувшееся ему в щеку. А третьим он услышал веселое и задорное похрюкивание.
   Радостный Хрюшик запрыгнул на грудь лежащего Ромунда и принялся тыкаться пятаком в лицо возвратившегося хозяина. Малыш был настолько рад, что даже посылаемые им видения перемешались в голове Ромунда в бессмысленную кучу.
   - Я тоже рад тебя видеть! - усмехнулся юноша и, взяв малыша на руки, попытался сесть. Получилось с трудом. Все тело жутко болело...
   - Сейчас придешь в норму. Это обычные последствия перемещений, - прозвучал знакомый голос. Ромунд повернул голову и с плохо скрываемым удовлетворением увидел Сильвестора.
   - Стоит только подумать, верно? - сказал маг и представил, что вся боль исчезла.
   - Верно. Но не во всех случаях.
   Ромунда вдруг охватило беспокойство.
   - А... это реально? или очередной щелчок?
   - Щелчок? - покачал головой Сильвестор. - Смотря что такое реальность, Ромунд. Если это совокупность твоих ощущений, то... да. Если нечто гипотетически представляемое, то, наверное, тоже да. Но если ты надеешься увидеть единство мыслимого и существующего...
   - Черт подери, я просто хочу понять, здесь ли я сейчас и вы... И все вокруг...
   - Понимаю. Да, наверное. Хотя... пути Перемычки неисповедимы.
   - Ты уже попадал... в Лимб?
   - Нет. Только читал. Рад, что мое первое знакомство с ним не стало последним. Впрочем, мы все еще в Лимбе.
   Ромунд сглотнул и осмотрелся. Они находились на широкой опушке, со всех сторон окруженной высокими густыми елями (таких высоких деревьев Ромунд от родясь не видел). Небо над головой было хмурое и мрачное.
   - Я такого навидался....
   - Оставь это себе. Все что было в... перемычках важно или не важно только для тебя. Давай лучше поднимайся и пойдем.
   - Ты чувствуешь портал?
   - А ты нет?
   - Я... чувствую другое, - сказал Ромунд, ощутив приятное тепло в груди.
   - Понятно, - кивнул Сильвестор. - Что ж, в некотором смысле это даже хорошо.
   Ромунд медленно поднялся и принялся собирать разбросанные вокруг него сумки.
   - И куда идти? - спросил юноша, закончив.
   - Туда, - как неопределенно махнул рукой Сильвестор в сторону ряда елей.
   Ромунд нахмурился, но промолчал. Оно еще некоторое время пребывал в шоке и не мог собраться с мыслями. Если честно, он еще не мог собрать себя... в нечто цельное.
   Не успели путники достигнуть края опушки, как кто-то выпрыгнуло на них из-за пушных кустов. Рыча и бессвязно бормоча, странный коренастый карлик с большой головой и коротенькими ножками принялся угрожающе тыкать в их сторону деревянным копьем, явно замышляя что-то недоброе.
   Первый молниеносно среагировал Хрюшик, угостив незваного гостя одним из своих коричневых шипов. Тот выскочил из-за гривка малышка и попал неприятелю точно в нос.
   Дико взвыв, существо выпустило копье и завалилось на спину, держась за раненный нос и бормоча ругательства. Прислушавшись, Ромунд даже разобрал некоторые из них.
   - Хватит бурчать, а то мой маленький питомец может расстроиться и утыкать тебя всем запасом своих шипов, - пригрозил Ромунд, подойдя к карлику на шаг.
   Тот в ужасе подпрыгнул и перекатился спиной через голову, продолжая держаться за рану.
   - Твоя поганый свинья заморозить мой нос! - наконец воскликнул он и попытался вытащить иглу, но вместо этого он дико завопил и тут же отказался от дальнейших попыток: шип надежно вошел в плоть.
   - Славный малый, - улыбнувшись, сказал Сильвестор и потрепал Хрюшика за уши, на что тот отозвался задиристым хрюканьем. - Иди сюда, балбес, - уже обратившись к карлику, проговорил маг и направился к нему с мирно поднятыми руками. Тот попыталось убежать, но Сильвестор спокойно приковал его к земле простым заклятьем.
   Подойдя к туземцу, чародей легко коснулся рукой его большого мясистого носа и резко выдернул иглу. Никакой боли карлик не ощутил. Однако его и без того большие глаза расширились просто до невероятных размеров.
   - Ну вот и все. А ты боялся. Не помоги я тебе, яд из этой игры постепенно превратил бы твое тело в кисель, годный для неспешной трапезы.
   Ромунд подозрительно покосился на Хрюшика. Тот совершенно по-человечески развел передними лапами, мол, никто и не говорил, что он травоядный.
   - Хватит уже таращиться на меня так, - сказал Сильвестор, внимательно изучая карлика. Тот был сплошь покрыт черными волосами, а единственной одеждой выступала набедренная повязка, прикрывавшая половые части тела. - Вроде разумный. Не понятно... В общем, я тебя сейчас отпущу, а ты без глупостей, хорошо?
   Маг провел над карликом рукой и сковывающее заклинание в миг исчезло.
   Однако туземец не побежал. Он несколько секунд продолжал удивленно смотреть на Сильвестора, потом перевел взгляд на Ромунд и схватился за рот, словно испугался какой-то мысли.
   - Может, у него шок, - задумчиво проговорил Сильвестор. - Все-таки дрянь, которую содержат иглы твоего поросенка, Ромунд, чудовищное едкая...
   - Сотворяющие, - пролепетал карлик.
   - Что? - нахмурился Сильвестор и резко наклонился над волосатым коротышкой.
   Несчастный от испуга вжался затылком в траву.
   - Да не бойся ты. Никто тебя не тронет, - успокоил Сильвестор.
   - Сотворяющие, - повторил туземец.
   - И чего это значит?
   - Не знать. Но нечто важный... - ответил туземец и снова схватился за рот.
   - Понятно, - Сильвестор выпрямился во весь рост и задумчиво посмотрел на хмурое небо.
   - Посмотреть! Посмотреть! - воскликнул вдруг карлик, подпрыгивая на ноги. - Посмотреть! - он замахал руками, призывая последовать за ним в лес.
   - Видимо он куда-то зовет нас, - сказал Ромунд. - Но мне что-то не очень хочется идти...
   - Ты боишься? - усмехнулся Сильвестор.
   - Скорее проявляю осторожность, - на последнем слово Ромунд сделал особый акцент.
   - Согласен. Но, думается, у нас есть достаточно возможностей, чтобы обезопасить себя. К тому же я начинаю подозревать, что в этом мире не все хорошо с магией...
   - В каком смысле? - удивился юноша.
   - Идем. Сейчас поймешь.
   Поняв, что большие люди все-таки решили последовать за ним, коротышка в припрыжку ринулся сквозь густой лес - Ромунд с Сильвестором с трудом успевали за ним. Однако бежать пришлось недолго: в какой-то момент зелень расступилась и на овальной поляне вырос прямоугольный обелиск, обросший мхом и покосившийся от времени. Судя по материалу, сделан он был из простого гранита.
   Рядом с камнем на коленях сидел коротышка и со священным трепетом смотрел на какое-то изображение, высеченное на обелиске. Подойдя поближе, Ромунд внимательно изучил запечатленную сцену.
   - Какой-то библейский сюжет, по-моему, - сказал наконец Сильвестор.
   - Что? - не понял Ромунд. По его мнению неизвестный художник просто увековечил какое-то местное собрание карликов, на котором в качестве почетных участников присутствовало три человека с нимбами, манипулировавшие чем-то в руках. Наверное, заклинаниями.
   - Да ничего. Афоризм, - махнул рукой Сильвестор. - Скажи мне, наш коротконогий друг, и что Сотворяющие делали в этом мире?
   - Уууу! Много всякий. Страшный. Жуткий. Красивый. Игнок не знать все. Игнок маленький и глупый. Игнок быстро изгнать племя, не успеть научить, - выпалил карлик.
   - Игнок, значит. Говоришь маленький и глупый? - поинтересовался Сильвестор.
   - Так есть. Три сунма и пять тратов, - ответил карлик, показал сначала семь пальцев, а затем два.
   - Это, к сожалению, нам ничего не говорит.
   - Интересный способ летоисчисления, - усмехнулся Ромунд. - Но насчет магии мне все равно ничего не понятно.
   - А ты разве не видел, как Игнок удивился простому заклинанию? А этот сюжет не навел тебя ни на какие мысли?
   - Если честно, то нет, - пожал плечами Ромунд. - Возможно, у меня просто голова занята другим...
   Хрюшик согласно хрюкнул и погладил лапкой свой круглый животик.
   - Нет, не этим, - рассмеялся Ромунд. - Впрочем, я не отказался бы чего-нибудь поесть.
   Сильвестор цокнул языком и согласно кивнул.
   - Игнок, а нет ли у тебя каких-нибудь запасов? Мы несколько голодны.
   Игнок недоверчиво посмотрел на Сотворяющих и грустно вздохнул.
   - Есть. Шалаш. Идти за мной, - отчеканил он и поплелся прочь от камня.
   Радости Хрюшика не было предела. В составленном из елового лапника жилище Игнока оказался солидный набор вяленого мяса и даже сушенных плодов. Малыш так обрадовался, что за несколько минут умял солидный шматок и даже не почувствовал насыщения...
   Увидев, с каким аппетитом питомец Ромунда уплетает кровно собранные харчи, Игнок покраснел и чуть было не заревел... Однако Сильвестор вовремя успокоил низкорослого туземца, пообещав помочь ему с провизией.
   - А что, мой друг, можешь ли ты нас провести к своим? - спросил Сильвестор, с удовольствием похрустывая красным овальным овощем, по вкусу напоминавшем огурец с чесноком. Вся компания расположилась в тесном, но сухом шатре. Начавшийся дождь загнал путников в жилище Игнока.
   Затравленно наблюдавший за трапезой Сотворяющих карлик нахмурился.
   - Не знать. Игнок изгой. Игноку запрещено ходить деревня. Родной. Игнок несчастный... - туземец отчаянно взмахнул руками и уткнулся лбом в ладони. Заплакал.
   Хрюшик тут же отреагировал: подскочив к Игноку, забрался к нему на плечо, принявшись тереться пятаком об мясистое ухо карлика. Тот сначала недоверчиво дернулся, но потом благодарно улыбнулся. От малыша исходила невероятная аура спокойствия и теплоты.
   Ромунд даже удивился столь быстрой перемене отношения Хрюшика к новому компаньону.
   - А за что тебя изгнали? - поинтересовался юноша.
   Игнок тяжело вздохнул.
   - Ноги. Кривые. Мой род - род стройных ног. А моя... - карлик махнул рукой. - Мать не признать Игнока. Не мой, сказать сын. Игнока выбросить к свинья. Но они тоже не жрать меня. Игнок питаться дрянью из корыта. На второй сунм тетка взять меня и вышвырнуть... Уходи, сказать. Не приходи больше. Иначе тарантуга.
   - Тарантуга? - нахмурился Ромунд.
   - Масло. Пыш, пыш. Купаться! - Игнок закатил глаза.
   - Суровые у вас законы, - покачал головой Сильвестор, разрезая сотворенным ножом мясо.
   - Законы, нет. Законы дать Сотворяющие. Но тетка забыть. Она сказать, она главный. А законы - пуф! Сказка.
   - Ты из правящей семьи, я так понял? - ухмыльнулся Сильвестор.
   - Правящей? Игнок не знать... Тетка - вождь. Злой. Плохой. Остальные не любить тетка. Но у нее много хакарси. Они большие, с железякой.
   - Хакарси? - поинтересовался Ромунд.
   - Злые. Война! - попытался изобразить кулачный бой Игнок.
   - Ясно. А что насчет Сотворяющих? Ты ничего не слышал про их отношение к нарушению законов? - поинтересовался очкарик.
   - Не слышать, - отрицательно мотнул головой Игнок.
   - Не договариваешь ты чего то, дорогой Игнок, - прищурился Сильвестор. - Откуда ты разговаривать научился. Хотя бы так?
   Игнок замялся.
   - Тедо научил, - ответил карлик после недолго молчания.
   - Кто это?
   - Изгой. Тоже. Старый, мудрый. Он подобрать меня в лес. Кормить и учить...
   - И легенды он, наверняка, тебе тоже рассказывал, - перешел в наступление маг и буквально навис над Игноком.
   - Пощадить! - взмолился карлик, бухнувшись лбом на землю.
   Хрюшик спрыгнул с туземца и в недоумении уставился на него.
   - Игнок... я жду, - требовательно сказал Сильвестор.
   Игнок с трудом оторвался, осмотрелся по сторонам и, поняв, что деваться ему некуда, принялся рассказывать:
   - Тедо сказать, чтобы я молчать. Он сказать, что за это его изгнать тетка. Много лет назад.
   - За это что? - направил в нужное русло маг.
   - Пророчество, - запинаясь, выговорил Игнок. - Там сказать, что Сотворяющие придти в мир и устроить большой Джад. Суд богов. И мир сгореть в огонь. Бух! И всем тикмук придти конец!
   - Кто такие тикмук? - спросил Ромунд.
   - Такие как я. Тикмук, - ответил Игнок, ударив себя рукой в грудь.
   - И много тикмук живет в этих краях?
   - По всей тарелка. Одни тикмук. И жигсы - большие и тупые обезьяна.
   Ромунд едва заметно улыбнулся. Маленький карлик сам очень смахивал на макаку-переростка.
   - А тарелка - это мир?
   - Тедо говорить, такой есть мир Тунгана - большой тарелка. Тетка жрать из такой, пока Игнок хлебать говно из корыто!
   Ромунд едва не расхохотался карлику в лицо, но, заметив весьма печальное выражение на лице туземца, сдержался. А вот Хрюшик громко захрюкал, уткнувшись пятаком в полено Игнока. Ромунд чувствовал, что малыша переполняет веселье. Неужели он настолько легко воспринимает слова окружающих?
   - Тедо, говоришь... - задумчиво проговорил Сильвестор, грустным взором посмотрев в проход шалаша. За порогом бушевал ливень. Вода чудом не затекала внутрь.
   - Не залить. Игнок думать. Игнок сделать шалаш на горка! - похвалился туземец, разгадав мысли очкарика.
   - Молодец, - поддержал его Сильвестор. - Ну что, Ромунд, как насчет легкого отдыха?
   Ромунд подергал плечами. За последнее... время ему пришлось многое пережить.
   - Думаю пару часов.
   - Пару? - с трудом повторил Игнок.
   - Это значит два, - пояснил Ромунд, показав два пальца.
   - Не понимать, - покачал головой туземец и вернулся к своему куску мяса.
   - Да ничего... - вздохнул Ромунд и завалился на бок. - Поместиться бы тут...
   - Игнок, ты сводишь нас к Тедо? - вдруг спросил Сильвестор.
   Карлик тревожно посмотрел на человека и задумался. Однако затем неуверенно кивнул.
   - Игнок сводить Сотворяющие. Тедо убить Игнок потом, - жалобно пробурчал он.
   - Никто никого не убьет. Пока ты с нами, тебе нечего бояться, - уверенно сказал Сильвестор и улегся рядом с Ромундом. Через некоторое время он забылся глубоким сном.
   А Игнок вместе с сидящим рядом с ним Хрюшиком продолжали подчивать и слушать шум дождя.
  

***

   - Живее! Что вы еле ноги передвигаете?! - орал во всю глотку десятник Ольден. - Проклятье! Куда ты несешь это? Зачем тебе сундук? Уходим налегке!
   - Ну как же... там мои платья, - возмутилась девушка.
   - Какие к черту платья, дура? - глаза старого вояки налились кровью. - Не ровен час тебя на мелкие кусочки порежут, а ты платья! Бросай к чертовой матери! А ты куда прешь эти коробки, едрит твою? Тебе, тебе, пацан, говорю. А ну выкинь сейчас же! А то по шее дам. И родителям твоим!
  
   Понять ветерана было несложно. Уже несколько дней подряд под четким руководством Яра из всех селений Великой Центральной равнины уводились люди... Господин главнокомандующий - Владимир Строгонов - пожелал назвать это действие "эвакуацией"... на деле же остатки войск Альянса врывались в деревни и требовали срочно покинуть жилища и отправиться следом за воинам. Точкой сбора был назначен Лагерь близ города Бангвиля. Первоначальный опорный пункт Альянса на западе - замок Льеж - погиб еще до битвы за Эйкум-кас. Почти весь гарнизон сошел с ума и в пылу бешенства разрушил старинный замок.
   "Эвакуация" проходила из рук вон плохо. Обескураженные новым поворотом судьбы люди зачастую просто запирались в домах и отказывались из них выходить. Метавшихся от поселения к поселению воинов это естественно злило, они с руганью выламывали двери, выбивали окна и с тумаками выкидывали хозяев на улицу. Приказ ведь был совершенно четкий и недвусмысленный: собрать всех, никого не оставлять.
  
   - Ольден! Арбалетчиков ко мне, - крикнул Яр с наблюдательной вышки. Пока солдаты занимались "организацией" и "мотивацией" жителей деревни Матвеева, ассасин предпочел наблюдать за окрестностями. Доверять кому-либо столь важное дело он опасался. Уже несколько раз из-за халатности часовых спасательные отряды несли невосполнимые потери.
  
   После памятного сражения за Эйкум-кас около тысячи солдат под командованием Яра спаслось из страшной мясорубки. Прорубившись сквозь казавшиеся бесконечными толпы тварей и свихнувшихся людей, наемник вывел бойцов к руинам Бангвиля, где и приказал закрепиться. Спустя некоторое время туда же подошли все, кому удалось вырваться из объятий смерти. Всего: около двух тысяч человек. Среди выживших был и Строгонов - единственный командир Альянса, которому посчастливилось не сложить голову в окровавленную землю Эйкум-каса. Ришам и Андриан не сумели продраться сквозь волну обезумивших тварей и сгинули.
   Энергичный главнокомандующий без лишних промедлений перенял учтиво предложенные ему Яром бразды управления Лагерем и занялся нормализацией обстановки... За несколько суток был возведен защитный вал вокруг Лагеря и создан склад амуниции и продовольствия. Сформированы новые подразделения, набраны добровольцы из беженцев, кого нелегкая погнала прочь с обжитых земель. Следующим шагом Строгонов организовал отряды спасателей и собирателей. Первым был дан приказ "эвакуировать" тех, кто еще безмятежно поглядывал на медленно надвигавшуюся тень ужаса и разорения, а вторым было поручено набить склады продовольствием, поскольку с ним возникла первая и насущная проблема.
  
   - Шевелись, едрена вошь! - орал Ольден. - Ламинский! Выброси яблоко, твою мать!
   - Но я так есть хочу! - попытался оправдаться солдат, пряча руку с яблоком за спину. Уже несколько дней бойцы не держали во рту и кали росы.
   - Я тебе его сейчас в задницу вкручу! - весомо пообещал Ольден и молодой воин тут же выбросил столь желаемый фрукт. - Марш к командиру!
   Ян уже стоял на земле и внимательно разглядывал толпу тропосов, вынырнувшую из чащи леса и на всех порах несущуюся в сторону деревни.
   - Так, сколько вас? - обратился к ближайшему стрелку ассасин.
   - Тридцать... четыре, - ответил тот, поправляя шлем.
   - Хорошо, в три шеренги становись, - скомандовал Яр, прикидывая в уме расстояние до врага. Местность была хорошей, гладкой - самой лучшей для стрельбы.
   - Все три линии разбиваю на три номера. Стреляем, сменяемся, перезаряжаем...
   - М-может мечников позвать? - раздался тревожный голос из строя.
   Яр смерил молодого бойца строгим взглядом. Зеленый парнишка. Из новобранцев. Дай бог пару раз видел стычки. Из далека.
   - Сегодня ночью в дозоре будешь, - сухо сказал ему Яр. - Слушай мою команду! Приготовься! Целься! Пли!
  
   Между тем положение было крайне тяжелым. Север, юг и восток Гипериона пылали огнем. Тысячи несчастных, покидая разоренные жилища, бежали прочь от обезумивших диких и сошедших с ума людей. Торвиль, по свидетельствам очевидцев, превратился в кладбище почище Бангвиля. Все более менее серьезные поселения были сровнены с землей. От Остермана несколько недель не поступало никаких сообщений. Тоже самое было с Элитой и Нейтралз. Каналы трансферанса молчали.
   Сюреал и Хранители - последние срезные кланы на всем Гиперионе - в срочном порядке реорганизовывали свои подразделения, чтобы влить их в общие силы Альянса. Для всех медленно, но верно стало доходить, что привычный мир рухнул в Бездну. Три из четырех главных центра Гипериона были уничтожены. Торговля разрушена. Политика вообще растоптана в грязи. Налаженные связи, с трудом установленные правила и условия совместного быта канули влету. Когда осознание этого ужаса все-таки дошло до жителей Лагеря, многих охватило отчаяние.
  
   Град болтов накрыл наступавших в открытую тропосов, собрав кровавый урожай. Стрелявшие посменно арбалетчики буквально в считанные минуты перебили всех диких, не оставив им ни одного шанса. Самого юркого, единственного добравшегося к арбалетчикам тропоса, добил сам Яр.
   - Соберите болты, который сможете. У вас пять минут. Времени на болтовню не терять. Выступаем немедленно - приказал Яр и снова направился на вышку. Нападения можно было ждать в любой момент.
  
   Самым страшным было то, что даже за обнесенным частоколом и хорошо охраняющемся валом Лагеря никто не мог чувствовать себя в безопасности. Ежедневно происходили вспышки болезни - люди на ровном месте сходили с ума. Патрулировавшая Лагерь милиция порой сама обретала светящиеся глаза и принимаясь резать окружавших без разбора. Никто не мог полностью доверять друг другу. Даже самые близкие люди с опаской оборачивались на родных, с замиранием сердца ожидая увидеть светящиеся глаза. Неизвестный вирус был беспощаден. Маги и ученые, лишившиеся своих лабораторий, только разводили руками: мало того, что они даже в теории с трудом представляли, как подступиться к этой проблеме, так еще у них не было нужных средств для изучения...
  
   Собрав беженцев в нестройную колонну, назначив разведчиков и головной дозор, Яр повел испуганных и сбитых с толку жителей Матвеева к их новому месту обитания. Признаться, он не совсем был согласен с политикой Строгонова, разбросавшего силы для поиска и спасения мирных жителей. По сугубо меркантильному мнению наемника, не было никакого смысла играть в добрых рыцарей. Негласные правила некогда вынуждали защищать селян только в обмен на ресурсы. Теперь же толпы лишенных земли крестьян и бывших горожан были явной обузой, но... Владимир был непреклонен, а спорить с ним никому не хотелось. В условиях разрухи и паники нужен был человек, который сможет своей волей объединить людей, дать им новый смысл и назначить цели. В противном случае вся эта разношерстая масса просто сожрет друг друга.
   Пока отряд продирался сквозь густые чащи, поросшие густыми елями и папоротником, несколько раз совершенно из ниоткуда нападали толпы диких. Благодаря разведке, удары удалось несколько раз упредить. Но вот в один момент все меры предосторожности дали осечку.
   Белая стрела свистнула буквально в сантиметре от правого уха Яра. Повинуясь рефлексу, наемник перекатился через плечо и спрятался за дерево.
   Стреляли прямо с верхушек деревьев. Причем без всякого разбора. Стрелы разили как солдат, так и мирных людей. Не меньше десятка уже погибли под обстрелом.
   Однако нападение тварей наткнулось на опытность старого вояки Ольдена. Несмотря на пробитое стрелой плечо, ветеран достаточно быстро сориентировал растерявшихся поначалу арбалетчиков, и уже вскоре на землю посыпали тела подстреленных врагов. Ими оказались лесные менады...
   Обоюдная перестрелка длилась недолго. Локализованные менады, потеряв маскировку, попытались было спастись бегством, но мечники не предоставили им такой возможности. Все нападавшие были изрублены в лохмотья.
   Ярость уставших воинов едва не перекинулась на перепуганных до смерти мирных жителей. Те, кто не убежал без оглядки в лес, принялись было роптать на окружавших их дружинников, и Яру пришлось пустить в дело кулаки, успокаивая наиболее зарвавшихся крестьян и воинов.
   Приведя свои потрепанные порядки в норму, наемник отдал приказ о выступлении. За собой они оставили лежать тридцать три неподвижных человеческих тела. Семеро из них уже успели оставить след на сердце Яна.
  
   - Каждый раз, когда ты уходишь, я жду твоего возвращения с замиранием сердца, - еле слышно пролепетала Оля, прижавшись к груди Яра.
   Усталый наемник нежно обнял девушку и замер на пару секунд, вкушая запах ее волос.
   - Ты же знаешь, нет смысла в страхе. Особенно когда ты не можешь повлиять на события, - наконец сказал он. - Есть что-нибудь поесть?
   Девушка кивнула и откинула полог маленькой потрепанной палатки:
   - Заходи. Из съестного в Лагере немного, но кое-что есть...
   - А я тебе принес немного яблок, - улыбнулся Яр и показал увесистый мешок.
  
   За время организации Лагеря в него набилось около тридцати тысяч человек. Из них семь тысяч мужчин, годных к ратному делу, в добровольно-принудительном порядке записали в ополчение и вооружили в основном копьями да рогатинами. Женщин же и детей направили на подсобное хозяйство - в основном следить за скотом и вспахивать землю. Строгонов был намерен закрепиться в центре Гипериона на достаточно серьезный срок. Все равно бежать-то было некуда.
   - А Санпул? Почему бы не перенаправить силы именно туда? - вдруг спросила Оля обедающего Яра.
   Наемник, пережевывая постную кашу, неодобрительно промычал в ответ.
   - А на кой мы им сдались? У них пока все тихо-спокойно. Много своих дел. Да и земли уже давно распределены по наделам. Зачем им наши проблемы?
   - Но весь этот кошмар рано или поздно докатиться и до них! - всплеснула руками девушка.
   - Может быть. По югу уж точно. Но... там есть заставы Хранителей да и дружина у сплоченного Санпула куда серьезнее, чем в Торвиле. В последнем вообще была только милиция...
   - Защита была возложена на Элиту и Нейтралз?
   - Черт его знает... Интриги, Оля. Интриги. Впрочем, к черту все, - Яр отложил миску в сторону. - Иди ко мне.
   - Это еще зачем? - игриво улыбаясь, спросила девушка.
   - Иди сюда, тебе понравиться, - Яр скинул тунику, обнажив свой мускулистый торс.
   - А если нет? - хохотнула Оля, выставляя перед собой руки, будто собираясь защищаться.
   - Такого просто не может быть, - девушка даже не успела уследить, как оказалась во власти крепких мужских рук и на удивление нежных чувственных губ...
  
   Обычно так и бывает: люди находят свою судьбу совершенно незаметно, неуловимо и непонятно. Нет единожды заданных канонов, правил или точек отсчета. Это происходит. Только затем пытливый ум пытается найти причины, следствия, результат...
   Однако Яр привык кушать жизнь с того бока, который повернулся к нему, а не пытаться схватиться за другой. За многие годы его одинокой жизни он снова нашел человека, к которому проникся... чувством. Он не мог объяснить почему и совершенно не пытался это делать. Ему было хорошо. Даже среди огня и смертей. И у него был смысл жить...
   Странное чувство заставило проснуться Яра среди ночи - словно нечто нарочно вырвало его из глубоко и сладкого сна. Открыв глаза, наемник озадачено уставился в темноту палатки, слушая тишину и мерное дыхание лежащей рядом Оли... Что-то было не так. Привыкший доверять своим предчувствиям, Яр осторожно выбрался из теплой перины, совершенно бесшумно накинул свои кожаные доспехи, даже не разбудив спящую девушку и откинул полог шатра.
   И в этот момент темноту ночи разорвала вспышка взрыва. Затем еще одна и еще...
   На Лагерь напали.
   Вернувшись в палатку, Яр подхватил сбитую с толку Олю на руки и ринулся прочь из палатки. И не зря. В следующий мир мощный взрыв оставил от его скромного жилища одни пылающие ошметки.
   Скрипнув зубами, наемник помчался в противную от обстреливаемой зоны сторону. Весь лагерь уже пришел в движение. Поднятые по тревоге бойцы спешили к своими местам. Даже бестолковые ополченцы успехи похватать свое оружие и теперь в напряжении ждали приказов.
   - Сиди здесь! И никуда, - потребовал Яр. Он принес девушку к погребам, где хранились скудные запасы провианта Лагеря. - Вот самострел. Если что...
   - Я разберусь, - спокойным голосом сказала Оля. - Беги к своим ребятам. Сейчас ты им нужнее, чем мне.
   Строгонова Яр встретил в центре лагеря. Его окружали недавно назначенные командиры и поручики.
   - Что стряслось? - сходу спросил Яр. Сейчас их отношения с Владимиром строились на равноправной основе. Многие из дружинников помнили, кто изначально основал Лагерь.
   - Дикие, - бросил Строгонов, о чем-то напряженно думая.
   - А кто стреляет по валу? - прищурился наемник.
   - Они же... Судя по всему из катапульт Ришама.
   - Сообразительные твари, - присвистнул Яр.
   - Где твои сотни?
   - На левом фланге. Вроде его пока не тронуло.
   - Бери ребят и веди их в обход. Нужно задушить этих... артиллеристов.
   - А ты чем займешься?
   - Будем отбиваться, - кратко сказал Владимир, уже обратившись к одному из поручиков.
   Пока бесчисленные толпы накатывали на основательно порушенный вал, Яр обошел все это разношерстое воинство с фланга и вышел к месту, откуда по Лагерю прямой наводкой били катапульты. Вообще, защитникам очень повезло, что убийственные снаряды Ришама закончились еще под Эйкум-кас. Тварям достались только "хлопушки", однако, и их хватало, чтобы сеять в Лагере смерть и разрушение.
   Увлеченно орудовавших с катапультами диких Яр сначала накрыл дождем болтов. Когда большое число ублюдков улеглось ежами в землю, за дело взялись мечники... Яр сам не отказал себе в удовольствие прирезать пару особо рьяных эльфов (почему-то за катапультами стояли преимущественно они). Проклятые уроды сожгли его маленькое скромное жилище!
   Когда дело уже казалось выигранным, Яр непозволительно для себя расслабился и пропустил увесистый удар в спину. Били чем-то тупым и тяжелым...
   Не удержавшись на ногах, наемник покатился по земле. Остановившись, он к ужасу для себя понял, что не может подняться. Ноги отказывались слушаться.
   С трудом повернув голову в сторону нападавшего, Яр от удивления даже раскрыл рот.
   Перед ним стоял Ришам! В его горящих синим пламенем глазах читалась ярость и жажда убийства. Он уже подошел к Яру и занес огромную дубинку над его головой.
   - Тебе не скрыться от Мстителя. Сопротивление бесполезно! - заорал он, намереваясь одним ударом прикончить беспомощного наемника, но в тот же миг стальной болт пробил его голову навылет и бездыханное тело великого вождя варваров по инерции отлетело в сторону.
   На этом тьма накрыла Яра тугой и непроглядной пеленой.
   Оля...
  
   Яр пришел в себя только на третьи сутки. Рядом с ним постоянно находилась Оля, Она лишь изредка прерывалась на краткий сон, оставляя дежурство на попечение Ольдена. Солдаты из сотен наемника не отходили от палатки своего командира и с волнением ожидали новостей. Штатные лекари сделали для наемника все возможное - выздоровление же было делом рук самого наемника. Магия лечила только материю. Дух же сам должен был принять восстановление.
   Когда наемник открыл глаза, Оля не удержала своих эмоций и расплакалась. Сидевший рядом Ольден тут же поспешил известить солдат, и те радостно загудели у палатки. Вскоре Ольден принес Яру целую миску фруктов - трофеи воинов, специально припасенные для болеющего командира.
   Несколько дней спустя в палату Яра вошел Строгонов. Наемнику хватило одного взгляда на Владимира, чтобы попросить Олю выйти. Девушка недоверчиво посмотрела на возлюбленного, но перечить не стала.
   - Как самочувствие? - холодно поинтересовался Строгонов.
   - Ты сюда не за этим пришел, - осадил Владимира Яр.
   Тот кивнул и уселся с боку от лежащего наемника.
   - Ты мне нужен. А точнее твои навыки.
   - Хочешь, чтобы я прикончил пару важных диких? - едко ухмыльнулся Яр.
   - Не совсем, - покачал головой Владимир. - Видишь ли, пока ты изволил отдыхать, мы успели выдержать еще три нападения. Послабее, конечно, но... В общем, наши потери с момента организации Лагеря почти достигли тысячи человек. А количество диких не иссякает. А наоборот, их становится только больше.... Но самое ужасное - действия их становятся все более продуманными. Четкими. Слаженными. Это меня пугает.
   - Я уже видел это.
   - Тем более... Разведка докладывает, что разрозненные группы диких начинают стекаться к северу. Если они начинают концентрироваться, значит, у них появляется командование.
   - Моя задача - вычислить это и уничтожить возможных лидеров?
   - Верно.
   - Хорошо. Еще два дня, и я приду в норму.
   - Договорились.
   - Кто руководит моими отрядами?
   - Ольден. У него неплохо получается. Но, думаю, тебя никто не заменит. Поправляйся. Ты нам нужен.
  

***

   Торвиль несколько недель назад - родина искусных кузнецов и оружейников, центр торговли и ремесла с красивой и безмятежной историей: благодаря усердию жителей и почти неисчерпаемым ресурсам окружных гор, это поселение в рекордные сроки без конфликтов выросло из маленькой деревушки в обнесенной крепостной стеной город с множеством разномастных кварталов, каменных домов и самых настоящих дворцов. Бесконечные войны кланов, обходившие Торвиль стороной, снабжали дорогими заказами купеческие цеха и ремесленные мастерские. Золото рекой текло в банки, вселяя в жителей надежду на светлое и безбедное будущее...
   Торвиль сегодня - это мертвые руины, заполненные трупами и непереносимым зловонием. Богатство и роскошь не смогли спасти жителей от хаоса. Не имевшие нужды содержать серьезную стражу торвильцы ничего не смогли противопоставить всесокрушающей лавине диких. Она пронеслась сквозь освещенные магическими фонарями кварталы, разрушая все на своем пути. Некогда великий город был стерт с лица Гипериона, превратившись в часть истории...смутных времен. Кому посчастливилось выжить бежали прочь, не останавливаясь ни на минуту - им оставалось только надеяться, что где-то там, за горизонтом их ждет мир и спокойствие...
   Легкая тень промелькнула мимо развалин некогда богатого дома. В тусклом свете полумесяца ее можно было принять за наваждение, неожиданно посетившее воображение среди темной ночи. Но в Торвиле не было никого, кто хотя бы немного обладал сознанием - бушевавшие дикие давно покинули уничтоженный город и его окрестности. Поэтому неизвестный мог совершенно не опасаться обнаружения... Но многолетний опыт не позволял ему расслабиться ни на секунду. Действительно, кто знает. Быть может среди умерщвленного города бродят пускай и безмозглые, но не менее опасные существа.
   Проскочив несколько кварталов, закутанная в черные одежды фигура проникла на задний двор высокой белокаменной усадьбы, изрезанной трещинами и выбоинами. Вместо двери зияла огромная дыра в два человеческих роста - камень по краям прохода был обожжен и частично оплавлен.
   Действуя быстро и также бесшумно, неизвестный взлетел на второй этаж дома по едва сохранившейся лестнице и принялся внимательно изучать содержимое шкафов, ящиков, сундуков. Его явно не интересовали ценности. Объект его интереса представлял собой нечто другое.
   Изучив все имевшиеся на втором этаже комнаты и внимательно простукав стены, непрошенный гость пустой усадьбы вышел на веранду с резной оградой и с чудом сохранившимся чайным столиком. Здесь же он нашел еще несколько шкафов и стеллажей. Несколько секунд он созерцал россыпь блеклых звезд на черном небе, а затем взялся за изучение оставшейся мебели...
   Когда неожиданный мощный порыв ведра снес незнакомца с ног, он успел прямо в полете активировать заклинание магического щита, но времени укрепить его не осталось. Чужие чары в мир разбили хилую защиту и сковали по рукам и ногам - его обездвиженное тело грузно упало на мраморный пол.
   Лишенный возможности двигаться, человек смиренно лежал и ждал своей участи. Единственное, что он отлично понимал - рядом с ним царапало пол нечто огромное. Он чувствовал, как дрожал дом от каждого движения этого существа, а воздух хрипел от его натужного и громогласного дыхания...
   - Никогда бы не подумал, - вдруг прозвучал спокойный голос, - что какому-то мародеру хватило бы ума забраться сюда.
   Человека резко оторвало от земли и развернуло в сторону говорившего. Оппонент явно неплохо разбирался в магии.
   Первое, что увидел закутанный в темные одежды незнакомец, это огромную голову черного дракона, а также страшные зубы с локоть величиной. Затем ошарашенный пленник перевел взгляд на говорившего - это был седоволосый человек с гладким молодым лицом в темной мантии. В руках он держал длинный черный посох с пылающим чистым светом набалдашником. Стоявший за его спиной дракон ни чуть не смущал его
   - Ну что, дружок? Будем говорить или сразу отдать тебя на корм моей подружке? - ровным голосом поинтересовался седовласый.
   Магическая хватка немного ослабла.
   - Будем говорить, - последовал хриплый ответ.
   - Очень хорошо. Для начала познакомимся: меня зовут Даратас. А тебя?
   - Затейник.
   - Какое интересное имя. Кому служишь?
   - Никому! - резко ответил Бладмур.
   - Вранье! - усмехнулся Даратас и тело Затейника пронзила страшная боль. Он не смог сдержаться и завыл.
   - Повторяю вопрос, - более угрожающим голосом спросил маг.
   - Никому, правду говорю!
   - Какой настырный, - на этот раз боль была такой страшной, что Затейника вывернуло наизнанку.
   - Я начинаю терять терпение. Напоминаю, моя любимица сегодня еще не завтракала!
   - В этом нет нужды, - зазвучал новый спокойный голос. На веранду вышел человек, с горящими, словно угли, глазами.
   - Данфер, - кивнул Даратас и отшвырнул Затейника в сторону. - Тебя то я и искал.
   - Привет, хранитель мудрости. Я уже успел соскучиться, - усмехнулся вождь темных.
   - А я, честно говоря, нет, - грубо ответил Даратас, и в тон ему в сторону Данфера фыркнула Герда.
   - Может, ты уберешь свою зверюшку, и мы поговорим? Тем более твоей собачке неудобно стоять на задних лапах...
   При этих словах драконица угрожающе зашипела и ее оскалившаяся пасть надвинулась на главу Ордена. Тот предостерегающе понял руку с сияющим красным камнем в руке.
   - Ты ведь знаешь, что это. Конечно, эта штучка тебя не убьет, но серьезно покалечит... Даже если мне не будет суждено дожить до утра.
   - Герда, оставь нас ненадолго. Не переживай.
   Драконица недовольно тряхнула головой, но противиться не стала. Мощный взмах крыльев и она бесшумно растаяла в темноте.
   - Как тихо... - отметил Данфер. - Неудивительно, что Бладмур не услышал ее прилет.
   - Твой слуга вообще был несколько беспечен.
   - Отпусти его, - попросил Данфер.
   - Не время,- покачал головой Даратас. - Пускай полежит.
   - Сволочь, - прорычал Затейник от бессильной злобы.
   - Заткнись! - Даратас взмахнул рукой и разведчика оглушило. От резкой боли тот потерял сознание.
   - Стал несдержан ты, хранитель мудрости...
   - Тебе ли меня судить? - осадил главу Ордена Даратас. - Твоими усилиями этот мир покатился в Бездну.
   - Далеко не моими.
   - Изволь не кормить меня этой чушью. Я сам знаю, что Дариана во всей этой каше играла не последнюю роль. Но здесь, на Гиперионе, ты действительно постарался на славу.
   - Благодарю, - гадко рассмеялся Данфер и склонился в низком поклоне.
   - Безумец! Ты даже не представляешь себе, что вы натворили...
   - Увы, представляю...
   - Замолчи, ничтожный! Видимо, твой узкий ум даже не способен осознать ужас ситуации...
   - Опять же не соглашусь, мессир. Пока вы изволили отсутствовать, моя работа не прекращалась ни на секунду. Даже после гибели моих армий, я не опускаю рук...
   - Готовишь почву для своего господина? - глаза Даратаса сверкнули гневом.
   - И снова ошибка. У меня нет господина. Когда-то была госпожа... - в горящих глазах Данфера мелькнула грусть. - Но теперь все в прошлом. Необходимо срочно предпринять некоторые меры, чтобы действительно не отправиться в Бездну.
   - Ты же так об этом мечтал, - дернул глазом Даратас.
   - Я мечтал о власти. И получил ее сполна. Однако... оказался несколько заносчив и самоуверен. Но еще не все потеряно...
   - А вот теперь ошибка уже с твоей стороны, Данфер. Потеряно все. По крайней мере в этом мире.
   - Да, но остался Анхельм или иначе - Ансвиль, так ведь? - горящие глаза главы Ордена азартно блеснули.
   - Не думай, что я позволю таким как ты пробраться туда.
   - Ну а как у тебя это получиться? Ты хочешь драться? - на этих словах магические щиты Данфера тут же укрепились. Чародей приготовился к любому повороту событий.
   - Не сейчас. На сколько я понимаю, ты обладаешь кое-какой информацией. А я обладаю другой. До определенного времени мы можем быть полезными друг другу.
   Данфер расхохотался.
   - Вы только посмотрите на этого авантюриста. Ты грозишься уничтожить меня и в то же время предлагаешь сотрудничество? Немыслимо!
   - Это только так кажется. Нам с тобой не из одного кубка пить. Расскажи мне то, что я не знаю, а я сообщу тебе нечто, без чего твои поиски затянуться на весьма долгий срок. Что будет дальше - решит судьба.
   Данфер задумался. Даратас его не торопил. Только внимательно поглядывал на своего визави, ожидая любой пакости.
   - Ладно, - наконец молвил вождь темных. - Слушай же...
  
   Мягко и бесшумно парил дракон над опустошенными просторами Гипериона. Почти незаметен он был в облаках совершенно черной ночи и рассеянном свете бледного месяца.
   Даратас метался по всему юго-востоку материка, стараясь восстановить общий ход событий за время своей отлучки на Харон. Он посетил почти все известные ему поселения и мог с уверенностью заключить - эта часть суши теперь была полностью очищена от людей.
   В чем была причина внезапной вспышки неизвестной эпидемии Даратас не знал. Взятые образцы с трупов и нескольких пойманных живых "экземпляров" никаких ответов не дали. Наоборот - только вопросы. Все известные Даратасу методы изучения показали, что носители взятых проб были вполне здоровыми. Никаких признаков особого заболевания выявить не удалось.
   Однако эти признаки проявлялись "на лицо": люди и нелюди со светящими глазами без всяких особых причин шли умирать и убивать других. Поначалу их действия были совершенно нелогичными, но затем атаки стали более продуманными, среди бесформенной толпы начали появляться отдельные лидеры. Данный феномен тоже оставался для Даратаса загадкой. Раз ненависть перестает быть неконтролируемой, то чем же она обусловлена? Особенно у простых крестьян, сменивших соху на дубину.
   Даратас некоторое время наблюдал за происходящим вокруг Торвиля, но затем все живое из этих мест ушло. Дикие вперемешку с сумасшедшими людьми двинулись к центру Гипериона, где неожиданно из остатков Альянса и беженцев сформировался мощный оплот. Его Даратас уже успел оценить, однако с руководителями еще не общался... Было не до того.
   Отчасти Даратас занимался исследованиями, а отчасти - гнал людей к Санпулу. Врываясь на Герде в поселения, маг приказывал жителям бежать со своих мест. Прибавив к словам толику магии, Даратас заставлял людей хватать манатки и отправляться в путь. Времени оставалось немного. Мститель в очень скором времени достигнет пределов Гипериона. Даратас чувствовал это.
   О гибели Цитадели он узнал, слушая ветер. Все защитники великой крепости пали. Что случилось с Диором Даратас не знал. Ветер молчал - проклятый маг снова провалился сквозь землю.
   На Фебе тем временем дела тоже шли не лучшим образом. Окончательный успех войны с варварами был омрачен полной потерей Кандура - неизвестная сила разрушила замок, оставив на его месте только огромную воронку. Союзные силы Сюреала и Республики немедленно распались: озаботившись происходящим на Гиперионе, Сюреал потребовал армии возвращаться обратно. Брошенные союзниками республиканцы попали под огонь оставшихся сил Таргоса и, неся тяжелые потери, побежали прочь из выжженных войной лесов. Однако в этот момент молох почти вечной войны пришел в движение и войска Солнечного Королевства навалились на редуты Республики. Историческая граница раздела двух различных миров треснула - над Умрадом нависла тягостная угроза вторжения.
   - Что же у нас на севере, Герда? - задумчиво проговорил Даратас, гладя шею Драконицы.
   Перед глазами возник образ горящих лесов и разоренных деревень. У мудрой Герды не было иллюзий.
   - Скорее всего так... Ветер показал, что там движение... И в основном диких. Правда, есть некоторые сведения о действиях солдат Лагеря - скорее всего главнокомандующий пытается забрать под свою защиту выживших... Что ж, это и хорошо и плохо одновременно. Рано или поздно наши герои попадут в тиски, из которых выбраться просто не смогут. Однако, думается мне, надо навестить Санпул.
  
   На стенах старинного города кипела работа. Укрепления сплошь покрывали строительные леса, а у их подножий лежали целые горы строительного камня и дерева. Санпул активно настраивался на защиту. После известий о страшной судьбе Торвиля, население города выступило с решительной инициативой: нужно приготовиться к самому худшему. Извечные хранители города - Сюреал, Хранители и Дети Драконов - сконцентрировали большую часть своих сил вокруг города. Еще около пяти тысяч наемников были подключены к выстраиванию тотальной обороны. Однако объединяться с Лагерем Санпул не спешил. По вполне понятным причинам отцы города не считали необходимым пускать в свои границы тучи голодных и разозленных на судьбу людей.
   Оставив Герду в одной из близлежащих долин, Даратас отправился в Санпул пешком. Накинув на себя глухой плащ и оставив в стороне посох, маг решил не акцентировать на себе внимание, прикинувшись обычным путником, тем более что окрестности Санпула были наводнены ими в последнее время.
   Во времена своей бурной молодости Даратас частенько наведывался в этот замечательный город. Больше того, здесь жила его любовь - Люи Мадве. Светская львица, первая красавица Санпула... О! Как беспечны и прекрасны были эти пару лет вместе с ней. Безумие, океан страстей! Измученный думами Даратас мог почувствовать себя расслабленным и счастливым только с Люи... Игристое вино, ужин на мансарде самого шикарного ресторана! Затем мягкое ложе в объятьях нежного полумрака...
   Увы, из жизни его прекрасную Люи вырвала чрезмерная любовь к экзотическим эфирам и порошкам. Молодая девушка скончалась на своей вилле от передозировки. Даратас в тот день был в отъезде и ничем не мог помочь своей любви... Как жаль, что люди во всех мирах совершенно одинаковые.
   Чародей без лишних хлопот прошел сквозь распахнутые ворота города. Патруль стражей только спросил цель прибытия и на этом отстал. Слишком много людей сейчас шло в Санпул и через него - тщательно проверять каждого у стражников не было времени.
   Пройдя ремесленный квартал, пропахший дымом и грязью, маг вышел к району купцов. Шикарные многоэтажные усадьбы не замедлили обступить его со всех сторон. Когда-то в этом месте жила Люи. Здесь же, на Туриной улице, должен стоять мраморный особняк Франческо, проданный им за некоторое время до смерти.
   Однако целью Даратаса были не воспоминания, а таверна "Слепой грош".
   Это достаточно известное питейное заведение располагалось на главной площади города. Несмотря на столь удачное расположение, и посетителей в "Слепом гроше" было немного: цены были кошмарные для простых обывателей и последнее слово в названии этой таверны казалось чистым издевательством. Но здесь можно было достать все. Любое удовольствие - законное или не законное. Что ж, Диор знал, что выбрать.
   Отворив совершенно простую деревянную дверь с рисунком распахнутого кошелька, Даратас прошел в предбанник заведения. В нос тут же ударили запахи еды и выпивки. Хотя на дворе стоял день, таверна была полна посетителей: задорно играли музыканты, голосили мужчины и смеялись девушки.
   Пройдя в шумную прокуренную залу, Даратас подошел к барной стойке.
   - Место есть? - спросил он у бородатого тучного человека.
   - Смотря какое, - ответил тот.
   - Сидячее, - нетерпеливо буркнул маг.
   - Есть. Фатун! Проводи гостя за столик! - крикнул разливала какому-то мальчишке.
   Тот шустро подбежал к Даратасу и предложил следовать за ним. Вскоре маг уже занял свое место в дальнем углу залы и кружка пенящегося эля не замедлила оказаться в его руках.
   Потихоньку потягивая свой напиток, маг внимательно рассматривал посетителей. В основном это были зажиточные купцы, пара магов и несколько рыцарей. Вокруг них порхали молоденькие красавицы, жаждущие найти свое будущее в похотливых руках богатых людей. На сцене задорно играли какие-то менестрели, наверняка, довольно известные в этих местах. Все было как всегда... За исключением присутствие одного темного человека в глубоком капюшоне. Тот уже давно заметил Даратаса, и когда тот обратил на него внимание, чуть приподнял голову и сверкнул горящими глазами .
   Даратас кивнул в ответ. Времени глава Ордена не терял.
   Допив эль, Даратас поднялся из-за стола и направился к стойке.
   - Меня интересует комната под номером 3456, - сказал он разливале.
   - Она занята. Всегда занята, - ответил сразу же напрягшийся трактирщик.
   - А мне кажется нет, - усмехнулся Даратас, сверкнув молниями в глазах. Очень эффектная иллюзия.
   - Ты что, меня за клоуна держишь? - взревел вдруг разливала и об щиты мага со всей дури разбилось мощное заклинание. Маг не удержался на ногах и всей массой влетел в ближайший столик. Однако в ту же секунду он вскочил на ноги. Стоило ему взмахнуть рукой, и барную стойку вместе с трактирщиком объял огонь. Человек завопил, пытаясь сбить с себя магическое пламя.
   Посетители пришли в движение. Два подвыпивших рыцаря схватились было за клинки, но тут же остались без доспех, обратившихся в пыль, - Даратас даже не собирался вступать с ними в бой. У него неожиданно появились враги поинтереснее. Два мага в красных робах атаковали Даратаса синхронно: огненные стрелы и шары налетели на него подобно майскому дождю. Чародеи, конечно, были не чета опытному волшебнику, но вдвоем они заставили его перейти в оборону. Даратас даже подумал покинуть залу и выйти на более удобный участок местности, но один из магов совершенно нелепо споткнулся об столик и потерял концентрацию. В следующие миг его голова покатилась по полу таверны, а второй превратился в прах...
   Пока шел магический поединок, завсегдатаи "Слепого гроша" с криками и кудахтаньем пытались спасти свои жизни. В запале боя чародея легко задели нескольких купцов, но лишних жертв удалось избежать. К концу сражения в таверне не осталось никого, кроме Даратаса и спокойно сидевшего за своим столиком Данфера.
   - Стареешь, - едко усмехнулся глава Ордена и взмахнул рукой: горящая стойка вместе с трупом трактирщика тут же погасла.
   - Я просто несколько устал от полетов, - ответил Даратас. - Будем дальше сидеть или пойдем в комнату?
   - Скоро сюда прибегут рассерженные стражники, - заметил Данфер. - Поэтому не мешало бы поторопиться.
   Нужный номер они нашли на третьем этаже таверны, в самом дальнем конце коридора. Дверь в него ничем не отличалась от других - простая деревянная и покрытая красным лаком. Только номерок у нее был слегка затертый.
   - Трактирщик сказал, что эта комната всегда занята, - пробормотал Даратас и дернул за ручку. Дверь была заперта. - Проклятье. Нужно было взять ключ.
   - Не думаю, что она закрыта снаружи, - веско сказал Данфер.
   Даратас внимательно посмотрел на главу Ордена. Тот дернул щекой и извлек из кармана дверную ручку - копию той, что была на двери номера 3456.
   - Я все-таки нашел ее в тех развалинах. Быстрее, чем мой помощник... - пояснил Данфер.
   - И где же она была?
   - В доме одного из менял.
   - Весьма беспечно со стороны Диора...
   - Отнюдь, - не согласился вождь темных. - Хранить что-либо бессмысленно: если кому-то твоя вещь понадобиться, он найдет ее у тебя. Диор сделал гораздо умнее - просто толкнул кому-то странный артефакт, и тот пошел гулять по миру. А что ей можно было открыть знал только создатель. Да и он нашел бы свой артефакт в любой момент.
   - И как это работает? - нахмурился Даратас.
   - Подозреваю, что вот так, - сказал Данфер и приставил ручку к двери. Раздался резкий щелчок и артефакт крепко сцепился с дверью. - Теперь, если дверь закрыта изнутри... то откроется она против часовой стрелки.
   - Звучит недурно, - легкая улыбка тронула губы мага.
   Данфер повернул ручку. Дверь тут же поддалась.
   - Диор гениален до простоты, - проговорил Даратас.
   С нижнего этажа донеслись топот и зычные команды - славные стражи Санпула ворвались в Слепой Грош вершить скорый суд над возмутителями спокойствия.
   Даратас пнул ногой дверь, и она со скрипом открылась настежь. Так, на всякий случай, если у главы Ордена захочется быстренько закрыть дверь перед его носом.
   Данфер гадко улыбнулся. Очевидно, похожие мысли блуждали в его голове.
   - Заходим, - резко сказал Даратас и прошел вперед Данфера.
   Когда дверь за спиной волшебника закрылась, он тут же активировал щиты и обернулся к Данферу. В руке того лежал черный кинжал.
   - Ну что, союзник, сразу решим все вопросы? - улыбнулся глава темных.
   - Я не прочь, - отозвался Даратас и в его руке загорелся маленький пульсар.
   - Однако... лучше взгляни на комнату. Она не так велика, чтобы принять на себя битву.
   - Предложения?
   - Думаю, наш маленький альянс еще может пожить некоторое время, - сказал Данфер и убрал клинок под плащ.
   - Договорились, - пульсар в руке Даратаса погас.
   - Ты слышишь что-нибудь?
   - В смысле?
   - Ну топот, крики, лязг оружия? - Данфер с любопытством приставил ухо к двери.
   - Нет, - покачал головой маг.
   - Так я и думал... - пробормотал глава Ордена и осмотрелся. Номер оказался крайне маленьким и неуютным: одна узкая кровать, приставленная к противоположной от входа стене. Один шкаф, письменный комод, дряхлый столик с одной сломанной ножкой изодранное кресло. Еще пара стопок книг. Обшитые грубыми досками стены. Все.
   - Что ты думал?
   - Мы вне пространства и времени, - совершенно спокойно ответил Данфер. - Жаль окон нет.
   Даратас почесал подбородок.
   - Очень мило. Вполне в духе Диора.
   - Ты был на его знаменитой горе? - подмигнул Данфер.
   - Именно. Впрочем, сейчас нас не интересуют особенности рабочего кабинета полубога. Что говорили твои источники об этом месте?
   - "...И где-то в обители Названного богом храниться древняя скрижаль", - нараспев произнес Данфер. - Надеюсь, твой милый друг не будет очень против, если мы устроим небольшой обыск?
   Оба мага принялись за поиски.
   - Скрижали значит, - задумчиво произнес Даратас, разглядывая рабочий стол Диора. Тот был испещрен царапинами и замазан кляксами.
   Данфер с интересом изучал содержание шкафа. В основном различные сосуды, обрывки пергаментов, кое-какие медицинские инструменты.
   - Хлам. Одни хлам... - пробурчал Данфер и отшвырнул в угол ворох бесполезных бумаг. - Ничего найти здесь нельзя...
   - Нельзя? Или ты просто не можешь? - медленно проговорил Даратас и принялся перекладывать книги. Одну за другой. Вдруг маленький, ничем не привлекательный блокнот выпал на пол и сам открылся. На странице... 6543. Яркими красными чернилами было написано: Старт. Проект 43-00/ПБ-Ан-X-e-LM. ANSvil.
   Даратас с Данфером переглянулись и воздух вокруг их напряженных тел тут же сгустился. Секунды превратились в вечность. Каждый не знал, что ожидать от другого.
   И Даратас напал первым.
   Усмехнувшись, он вдруг окружил себя куполом яркого лилового света, об который разбились убийственные заклинания Данфера. Маг в ту же секунду сделал несколько сложных пассов руками и из его ладоней в главу Ордена вырвалось зеленое пламя. Тот попытался увернуться, но не удалось. Магия зажала его в угол. Щиты затрещали и Данфер закричал:
   - Подлый гад! Я еще рассчитаюсь с тобой!
   Из последних сил Данфер нейтрализовал атаку Даратаса, поглотив ее щитом, но сил на ответ у него не осталось. Он хлопнул ладонями и его тело охватило черное пламя. Миг, и он исчез из комнаты.
   - Катись в Бездну, - пробурчал Даратас, облизнув пересохшие губы. Что ж, он даже не ожидал такого простого исхода.
   Подняв с пола объект его долгих поисков, маг благоговейно провел ладонью по шершавым страницам и прочитал первые несколько строк.
   - Боги... Герда, ты себе даже не представляешь, какие тайны открываются перед нами.
  
Полный вариант можно приобрести здесь: http://iaelita.ru/aelitashop/item/slezy-feniksa_-ljubov.html
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"