Аннотация: Отрывок из романа Пути Миров. Во власти огня. Книга 1. https://www.litres.ru/maks-kamenski-32075850/puti-mirov-kniga-1-vo-vlasti-ognya/?lfrom=762597005&ref_offer=1&ref_key=47ca36c2333e37114c89afcc044a0d0b1606eb0c859be1c467680f6024447318
Дыхание Бездны
***
Темнота. Враг людей.
Страх...
Тот, кто говорит, что не боится мрака, всего лишь жалкий лжец, пытающийся казаться...
Ворлен сплюнул и почесал за ухом. Какая-то маленькая тварь забралась в его кудрявую шевелюру и с наслаждением впилась в кожу. Ворлен нащупал ее пальцами и раздавил... Безжалостно.
Что-то тихо проскреблось по камню в дальнем конце туннеля. Верный дарх тут же вскинул голову, но Ворлен успокаивающе положил руку на пышную гриву своего питомца.
- Тиши, киса. Наш враг так просто себя не выдаст, - прохрипел он, и дарх вновь уложил морду на мускулистые лапы. Эти подземные кошки размером с молодого быка зачастую понимали слова лучше, чем дрессированная живность в цирках Лунного Королевства.
- Я очень скоро вернусь... - пытался успокоить девушку Ворлен. - Прошу, поверь мне...
- В который раз это слышу, - надув губки, заявила Эви, нервно теребя подол платья.
- Последняя экспедиция! После свадьбы мы уедем из Лунного Королевства в спокойные пределы Этейна...
- Неужели ты уступишь моему отцу? Мы поселимся у меня дома? - в глазах девушки вспыхнул огонек надежды.
- Как видишь... Хотя меня и не устраивает житье под чьим-то крылом, но ради твоего здоровья я готов пойти на это.... Эльфийские леса избавят тебя от всех недугов.
Девушка вскинула золотистые волосы, обнажив остренькие ушки, и серьезно посмотрела на Ворлена.
- Если ты сгинешь в своей очередной авантюре, ничто и никогда не излечит меня.
Ворлен едва не заскулил от накативших эмоций. За бесчисленные дни и часы, проведенные в подземелье, последний разговор с Эви всплывал в памяти тысячи раз... Слезы, пролитые во тьме переходов, уже давно высохли на заросших щеках. Но боль и отчаяние продолжали оставаться свежими. Они пахли кровью... Они нестерпимо воняли сыростью и грязью залитых вязкой тьмой подземелий. Они смердели жаждой мести!
Их называли искателями. Некоторые же - ворами и разбойниками. Однако власти вполне благосклонно смотрели на изучение древних захоронений и руин, поэтому Ворлен мало заботился об этической стороне вопроса. Доходы от продажи старинных артефактов хорошо снабжали Академию магии, а ему, как одному из руководителей движения, перепадала солидная доля процентов.
- Ты уверен, что это безопасно? - нахмурился Ворлен, услышав данные о новой цели.
- С каких это пор тебя стали волновать такие мелочи? - рассмеялся Асам - председатель коллегии искателей. Пожилой маг-самоучка с длинными седыми усами, высоким лбом и острыми скулами, не терял азарта уже больше пятидесяти лет, с мальчишеской радостью ввязываясь то в одну, то в другую авантюру.
- С таких... У меня теперь есть Эви...
- Помилуйте! - всплеснул руками Асам. - Неужели наш прохвост и любимчик удачи решил остепениться? Как же этой эльфийке удалось поймать нашего героя на крючок?
- Сам удивляюсь. Скоро свадьба.
- Ну тогда тебе стоит остаться дома и вязать носки, - рассмеялся Асам и по-дружески хлопнул Ворлена по плечу.
- Пока нет возможности. Нужны деньги, - покачал головой Ворлен. - Я не намерен всю жизнь торчать в доме ее сварливого папаши. Он до сих пор считает людей низшими созданиями.
- Ты главное не дрейфь. А об остальном я позабочусь.
О, старый добрый Асам! Как же ты тогда ошибался... Как же ты был неправ...
- Идем, Ло. Идем дальше, - резко поднявшись, сказал Ворлен. Взволновавшийся дарх тут же подскочил и принялся напряженно втягивать огромным носом воздух. Эта тварь могла учуять кого угодно за сотни километров. Но против ЭТОГО нюх дарха был бессилен.
Проскользнув несколько естественных образованных туннелей, Ворлен и Ло вышли к западной стороне Дорхе - загадочным руинам, расположившимся в сотнях метрах под землей. По данным информаторов Асама древний город Дорхе принадлежал одному из кланов гномов. Однако затем загадочно вымер... Так гласили легенды. Так они лгали и манили в свою ловушку жадных глупцов.
Асам надеялся найти среди руин работу великих мастеров неизвестного прошлого. Магические артефакты гномов, которые сейчас этот низкорослый народец совсем разучился делать.
Но нашел свою смерть...
Почуяв опасность, Ворлен среагировал на грани инстинктов, просто толкнул в бок мерно шагавшего рядом Ло и завалился с ним в какую-то мелкую канаву, заполненную отвратительно пахнувшей жидкостью.
Несколько секунд ничего не происходило. Но затем...
Все вокруг наполнил шелест. И шепот во тьме.
Серый ветер. Страх и ужас непроглядной тьмы.
Дыхание Бездны...
Экспедиция в Северные кряжи, в глубине которых по данным Асама и располагалось Дорхе, собралась всего за месяц. Запасшись провизией, пятнадцать искателей во главе с председателем коллегии и его помощником Ворленом вышли из столицы Лунного Королевства в окружении сотни бравых наемников. Никто из расхитителей не обольщался по поводу безопасности своего труда, поэтому хорошая защита никогда не была лишней.
Однако поход с самого начала задался неважно. Спуск в пещеры, с трудом найденный при помощи местных жителей, оказался напрочь отвесным. Пока все искатели и наемники спустились на дно, семь человек и один эльф сорвались с канатов и разбились насмерть...
Дальше было только хуже. Чем глубже продвигалась экспедиция, тем мрачнее становились ее участники. Несколько воинов пропало без вести, а одни из соискателей, самый молодой, сошел с ума: потеряв ориентацию в пространстве, он принялся неустанно твердить о демоне, следовавшем за путниками по пятам. Командир наемников - Фредигар - в какой-то момент не выдержал и срубил сумасшедшему голову. Протесты Асама остались для него не услышанными. Более того, председатель чуть сам не пал жертвой разъяренного ветерана - командир неплохо обращался с магией.
Когда напряжение достигло апогея, а искатели, будучи окруженными озлобленными и усталыми наемниками, сгруппировались в кучу и готовились в любой момент к драке, темные туннели подземелий вывели экспедицию к первым руинам...
Только коснувшись руками древних камней, испещренных рунами, искатели облегченно перевели дух. Находка несколько разрядила почти закипевших наемников, и опытные вояки занялись знакомым для них делом -разведка и обеспечение безопасности интересующей местности. Никто ведь не знал, что случилось с Дорхе. Никто даже не мог помыслить, ЧТО могло поджидать путников и теперь...
Проведя среди битого камня всего лишь несколько часов, искателям стало очевидно: поселение было просто напросто уничтожено. Все постройки носили множественные следы ударов и буйства магии. Ворлену даже показалось, что бои шли в беспорядке, словно сражавшиеся не видели врага... Но никаких трупов или иссохших скелетов среди руин не было. Просто груды разбитых камней.
Все началось внезапно. Никакого предчувствия ни у кого не было. Просто с южной стороны Дорхе донеслись ружейные выстрелы и крики. Ничего не понимающие искатели поспешили собраться вокруг председателя, шептавшего заклятия поиска и изучения. В беспорядке бегающие повсюду наемники лучше всего показывали, что дело плохо. Все шло к открытому бою. Спустя некоторое время к искателям вылетела группа воинов, бросивших оружие и в безумии несшихся напролом...
Когда серый ветер испарился, Ворлен с ворчанием поднялся из канавы и со злостью принялся отряхивать измазанную одежду. Мерзкой жижей оказалось чье-то недопереваренное тело... Скорее всего работа нердов - каменных червей.
Недовольный дарх смотрел в сторону испарившегося в переходах серого ветра и злобно рычал.
- Не стоит, Ло. Это нечто нам не по зубам. Нам совсем неинтересно сражаться с непостижимым. Нас интересует кое-кто другой.
Как оказалось, на экспедицию напали твари, похожие, по словам солдат, на двуногих волков. Буквально в самом начале боя половина отряда, рассыпанного по улочкам Дорхе, была уничтожена. Погиб и командир наемников. Оставшиеся в живых забаррикадировались подручным хламом на маленькой площади и приготовились держать оборону. Ворлену пришлось сначала взяться за ружье, а когда закончились пули - за маленький самострел... Однако сражаться оказалось бессмысленно. Прекрасно ориентировавшиеся во тьме твари очень быстро сократили до минимума количество защищавшихся, а все дело решил серый ветер. Налетевший из ниоткуда туман накрыл позиции наемников, пожрав их тела и оставив после себя только прах. Спастись удалось всего нескольких наемникам и Ворлену. В панике рванув прочь с площади, они бежали сами не зная куда, а потом... Ворлен потерял воинов из виду. Потухший факел вообще не оставил ему каких-либо шансов. Несчастный искатель остался один... О боже, Эви!
***
- Ты чувствуешь его, Ло? - прошептал Ворлен на ухо дарху. Мускулистый зверь был натянут как струна. - О да, я тоже... Он здесь...
Один из переходов, явно проделанный нердами, вывел Ворлена с питомцем к подземному водопаду. Черная вода, вырывавшаяся из широкой щели под самым потолком пещеры, с мощным грохотом падала в небольшой овальный резервуар, бурливший как жерло вулкана. На его стенках было множество промоин и выступов, на которых можно было спрятаться.
Ворлен поудобнее перехватил ружье. Только дай один шанс, тварь!
Оно выскочило буквально перед самым носом, саданув Ворлена по лицу. От неожиданности искатель нажал на курок, и грохот выстрела сотряс стены пещеры. Однако пуля прошла мимо.
Откатившись после удара на несколько метров по камням, Ворлен вскочил на ноги, готовясь к рукопашной. Но противник был занят борьбой с Ло - огромная кошка буквально вмял его в стену.
Осклабившись, Ворлен достал из-за пояса кинжал и рванул к врагу, надеясь закончить начатое. Кровь в жилах буквально закипела - минута триумфа была так близка!
Но тварь сумела мощным рывком отшвырнуть дарха, от чего зверь пролетел несколько метров и упал на самый край обрыва - дальше был только гремящий резервуар. Упасть туда означало распрощаться с жизнью - мощные потоки воды перемелют кости в труху. Взвывший от ужаса дарх, из последних сил зацепился когтями за камень.
Даже не раздумывая, Ворлен прыгнул к своему верному товарищу и схватил того за лапу. Этим воспользовался противник и в считанные секунды исчез. Пока искатель помогал кошке выбраться, проклятой твари уже и след простыл.
Ублюдок атаковал его сзади, как раз когда Ворлен пытался найти в кромешной тьме хоть какое-то укрытие. Одним ударом урод сбил его с ног, а затем, придавив к земле, впился клыками в шею. Несмотря на шок, Ворлен сумел разрядить самострел мерзкой твари в брюхо - она завизжала и отпрянула в сторону. Это дало искателю время чтобы подняться и побежать прочь на трясущихся ногах.
Впрочем уйти далеко ему все равно не удалось. Пульсировавшая из раны кровь истекала так быстро, что силы достаточно скоро покинули Ворлена. Он упал на камень... Тьма в миг поглотила его.
Очнулся Ворлен уже далеко от места схватки. В небольшой конуре, прикрытой какими-то тряпками. Рядом с ним мерно спала огромная кошка... Спустя некоторое время Ворлен смутно припомнил, что из Дорхе его вытащил как раз дарх. Зачем? Он не знал. Он вообще очень многое не мог понять.
- Не отчаивайся, дружище. Ты просто молодец. Это я... болван, - успокаивал Ворлен верного дарха. Тот виновато положил свою огромную тяжелую голову на колени искателю и натужно сопел.- Давай лучше перекусим, - сказал Ворлен и достал из сумки сырое мясо.
Сколько прошло времени под сводами угрюмых пещер Ворлен не знал. Ему казалось, что целая вечность. За это время искателю удалось изучить тысячи хитросплетений и ходов, проделанных нердами и их прежними хозяевами - гномами. Надо отдать должное, скитания в подземельях не прошли напрасно - Ворлен смог прикоснуться к таким древним тайнам, что за их частичное знание некоторые могли просто убить. Впрочем кому они были нужны здесь, в молчаливой Бездне?
Дорхе погиб не случайно. Гномы издавна не ладили с еще одним подгорным племенем - таргами. Эти полулюди-полуволки в незапамятные времена были очень искусными чародеями, а по качеству своих изделий порой в разы превосходили низкорослых конкурентов. Однако в какой-то момент эксперименты таргов с черной магией перешли все границы. Нечто уничтожило сначала их поселения, расположенные в самых глубинных ярусах пещер, а затем добралось и до гномов в Дорхе... Что это было на самом деле Ворлен не знал. Однако после катастрофы от истории гномов остались только руины, а тарги превратились в простых вервольфов, существующих подобно животным. Серый ветер же принялся блуждать по подземельям, глодая камни в темноте...
Когда искатель понял, что с ним произошло, отчаянию и злости не было предела. Старый мир рухнул. У него ничего не осталось. Только клочки грязной и запачканной одежды на провонявшем грязью теле. А еще ружье с кинжалом... Как оружие оказалось у него? Откуда была сумка, набитая свинцовыми пулями и порохом? Ворлен не знал. Память крови не сообщала.
Однако он знал только одно - он должен убить атаковавшую его во тьме тварь.
Он чувствовал его. Он ощущал, как бьется его сердце. Он мечтал задушить, уничтожить, разорвать на куски его тело и напиться его кровью... Он молил об этом всех известных ему богов...
И они отвечали ему. Во снах. Они показывали ему путь... И Ворлен шел, продираясь сквозь тьму, которой больше не боялся.
Искатель всегда знает, что достижение цели неизбежно.
Иначе просто нельзя - нету смысла...
Ворлен настиг своего врага на Краю Мрака - огромного подземного ущелья, разверзшегося на многие километры. Оно было таким огромным, что, стоя на одном караю пропасти, можно было с трудом различить противоположный. А вот глубина... Терялась в густой и непроглядной тьме.
На этот раз уже враг оказался в невыгодным положении. Он просто не заметил, как Ворлен подобрался на нужное расстояние, прицелился и выстрелил. Свинцовая пуля со свистом рассекла воздух и навылет пробила волчий череп твари, отправив ублюдка на дно Мрака.
Все было кончено. Даже если пуля не прикончила тварь, пережить падение ему не суждено.
Больше смысла жить не было.
Ворлен перезарядил ружье, приставил горячий ствол ко лбу и, закрыв глаза, грустно вздохнул...
***
- Этого не может быть! Не может! Пустите, пустите меня туда! Сволочи! Он еще там, он ждет меня, ему плохо! - ревела Эви, с невероятной силой отпихивая стражников отца. - Пустите, гады! Я чувствую его! Я...
Девушка захлебнулась слезами.
Грустный отец тяжело опустил голову на грудь. Поиски жениха его дочери увенчались неудачей.
Как только тревожные вести о чудовищном провале экспедиции стали доходить до Столицы, старый эльф рванул со своей свитой к Северным кряжам... Однако никого из участников похода местные не видели. Не нашли их и лазутчики, излазившие горы. Последние, кто знал вход в странные пещеры, погибли за неделю до этого при весьма загадочных обстоятельствах.
- Милая, прошу, успокойся, - зачем-то сказал отец, подойдя к Эви, но та не захотела его слушать. Ее горю не было предела. И не было более покоя ее несчастному сердцу.
Он как знал, что не надо было поддаваться на ее уговоры и брать с собой...
- Не грусти. Не скули. Умоляю, - прошептал Ворлен. - Все равно теперь я уже ничего не могу с этим сделать.
На дворе стояла глубокая ночь. Деревня Утвруг, что у подножий Северных кряжей, уже давно крепко спала. Кроме одной... эльфийки, тихо плачущей в яблоневом саду постоялого двора.
Эви! Милая, нежная, любимая Эви... В такой тьме видеть могут только волки...
Уже несколько часов Ворлен сидел на крыше соседнего от таверны здания и наблюдал за своей возлюбленной. И сгорал от отчаяния... и бессильной злобы.
Ло тяжело уткнулся в мохнатую грудь Ворлена. Он пережевал боль хозяина подобно своей.
Ворлен положил свою огромную, когтистую лапу на голову дарху и потрепал его за ухо.
- Увы, отныне я не могу оказаться с ней даже рядом... Я вообще не могу позволить ей увидеть себя, - проговорил Ворлен и задумчиво посмотрел на полную луну. - Ведь я теперь даже не знаю, что ждать от себя... Сейчас я уже не человек. Но и не животное. Я - никто.