Каменски Макс : другие произведения.

Пути Миров, книга 4_Багровые зори

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Святые рыцари сбиты с толку. Они пришли на бой с исчадьем, но врага нигде нет. Братья пропадают, дороги путаются, а следы ужасных кровавых ритуалов обнаруживаются среди чащоб Западного предела. Охотник на демонов чувствует, что во всем виноваты твари из Междумирья, но никак не может достучаться до упрямого главы Святого Похода. Быть большой беде. А на другом конце материка Лансель с друзьями вновь отправляются в безызвестность. После побоища под Кратовым наемники оценили могущество лунных людей, и решили быть на стороне победителей. Но они еще не знают, в какое сложное переплетение событий их вновь отправляет злой Рок. В это время новоиспеченные консулы возрожденного государства магов продолжат свои завоевания, стремясь обеспечить безопасность любимой Родины. Однако кое-кто из них начинает сомневаться, что задействованные для этого средства являются верными. Что уж говорить о тех выборах, перед которыми стоит Кесарь Солнца, на которого так много поставили те, кто слушает План. Книга представлена частично. Полную версию можно приобрести тут https://www.litres.ru/maks-kamenski-32075850/puti-mirov-kniga-4-bagrovye-zori/
  Глава 1. Самый потаенный страх
  
  ***
   - Подвинься, Савка! - недовольно пробурчал перемазанный грязью мальчишка в крестьянских лохмотьях, ткнув в бок другого такого же чумазого пацаненка своего возраста.
   - Чаво толкаишьси? - прошипел в ответ названный Савка. - Щас как дам в ухо.
   - Да тише ты! Если застукають, то выкинуть к бесам, тсс! - коротко махнул рукой первый мальчонка, все же подвинув Савку. Мальцы устроились на чердаке деревенского амбара, под самой крышей. Здесь хранили жмых и кое-что из семян. За ними взрослые лазили редко, обычно по весне. А сейчас - поздняя осень. Да и вряд ли сейчас будут особо проверять.
   - Идуть, идуть! - зашушукал Савка. Другой парнишка только тихо кивнул - он тоже хорошо слышал доносившиеся с улицы разговоры и лязганье, звуки которых приближались к амбару. Особенно интриговало бряцанье кольчуг и мечей- собственно, именно поэтому мальчишки сбежали поздно вечером из дома, чтобы поглазеть на самых настоящих пладинов.
   - Не пладинов, а паладинов, Веря, - снисходительно поправил Савка за что получил новый тычок.
   - Умный больна? - шикнул на него Веря.
   - Я тебе сейчас.... - взъярился было Савка, но ворота амбара с грохотом отворились.
   - Тссс! - приложил к губам палец Веря.
   На сено, усеявшее землю при входе, рывком вбежала, а хотя нет... скорее влетела сначала женская фигура, затем мужская. Оба были в обычных крестьянских робах, на мужчине - шаровары с лаптями, на женщине - латанная шерстяная юбка в землю. Их мальчишки знали - то была Лада, местная знахарка, и Олик, сын скобаря. Кажется, он в монахи недавно подался, его не видели пару месяцев. У Лады были распущены волосы, длинные и каштановые по цвету. Взрослые отчего-то гневились на неё за то, что она не носила косы. Но Верьке казалось, что от того лицо у женщины куда красивее, чем у других.
   Следом внутрь деревянного здания вошло несколько людей, облаченных в кольчуги, а также самые настоящие стальные доспехи! В отблесках огня, танцевавшего в зажатых в их руках факелах, начищенная до блеска сталь аж сверкала (а может, и светилась)! А на белоснежных тряпочках, одетых поверх доспех, был изображен знак Истинный! Самого Творца! Мальчишки переглянулись - вот дивно-дивное, настоящие пладины! Таких здесь, в Рымникской глуши, никто видать-то не видывал. До этой весны, правда. А потом стали рассказывать робяты из соседних деревень, что стали захаживать к ним закованные в сталь люди со знаком Веры! И звались они защитниками Творца. Святыми лыцарями. Верька думал, брешут. Но затем и взрослые говорить принялись. И чуть ли не об огромной армии таких вот стальных мужей, что пришли из-за гор. Ох, как Верьке тогда захотелось повидать хоть парочку из них. Сбылось! Савка тоже смотрел во все глаза - они притулились за мешком семян, головы накрыли куском льна. Чтоб только зенки торчали. Ну и носы, грязные.
   За закованными в сталь мужами толклось еще несколько людей, но из-за света факелов их было не разглядеть - мелькали только головы в платках и кушаках.
   - А ну колись, девка! - крикнул кто-то из мощной спины одного из стальных мужей.
   - Тише ты, - тут же одернул его один из святых воинов. Верька к нему пригляделся - голова вся седая, что у деда Хасана. Только тот старый злой хрен сгорбленный весь и сухой. А этот будет на голову выше кузнеца Борги, да шире его в плечах. А Борги считается на всю округу одним из самых сильных! - Говори, Лада.
   - Я все уже сказала! - воскликнула девушка. Да так яростно и гневливо, что Верька аж опешил.
   - А ну говори, тварь! - снова раздался крик.
   - Колись и только посечем! - последовал другой.
   - На костер ведьму! - последовал крик.
   - А ну тихо, я сказал! - снова повысил голос святой воин. - Я здесь говорю.
   - А что с ней говорить? Ведьма она! - провизжала в ответ женщина.
   - Если еще раз кто-то вмешается... - тихо и спокойно сказал седовласый воин, и от холода в его тоне у Верьки пошла мурашками спина, - мне придется сначала научить вас смирению.
   После этого никто за спиной святых рыцарей не посмел издать и звука.
   - И так, Лада. Мы ранее толковали с тобой о пропаже лесника Дарича. Ты видела его накануне, как он уходил в лес с какими-то неизвестными мужчинами, верно?
   - И? Что? - с вызовом ответила знахарка. Какова задира, подумалось Верьке. Он бы перед этим пладином стоял б ни жив, ни мертв.
   - То есть, с тобой он никак не пересекался, не говорил, домой не заходил... - продолжал спокойно задавать вопросы святой воин.
   - Да на что вы такое намекаете? - взъярился вдруг сын скобаря Олик.
   - Цыц, - фыркнул другой святой муж, стоявший в шаге от седовласого. Он был не меньшее статен и широкоплеч, чем седовласый, но носил густую черную шевелюру с завитушками и длинную бороду, спадавшую на знак Веры. Олик тут же как-то стушевался, затих.
   - Больно он был мне нужен, - гордо заявила Лада.
   - То есть, он не заходил в последние дни к тебе? Я не обязательно... говорю о чем-то другом. Быть может за травами? - седовласый вроде бы стоял на месте, не двигался. Но у Верьки складывалось впечатление, что с каждым своим вопросом он словно нависал над хрупкой фигуркой знахарки. И свет словно окружал только его, всех остальных оставляя в полумраке.
   - А помню, что ли? За травами всякие ходют, - сдув с лица локон волос, ответила Лада.
   - Понятно. Но как ты объяснишь, что на заднем дворе твоем, в огороде, были закопаны его вещи? - спросил следом седовласый.
   Знахарка на миг запнулась.
   - К-какие вещи? - недоуменно пробормотала она. Верьке показалось, что как-то подрагивал её голос.
   - Вот эти, - сказал новый участник беседы, протягивая какие-то свертки - его Верька даже не приметил. Он словно возник из темноты по волшебству. Весь в черном, голова вся лысая или же бритая, как у тяти Лёлика, что работает в штольнях. Они там все режут волосы ножами, да под корень, чтобы дрянь всякая не вила в них гнезда. А еще у этого мужика на щеках были какие-то знаки. Верька не знал, как они называются. Перекрещённые какие-то уголки.
   - Я не знаю, что это... я не видела, - залепетала девушка.
   - Это его, его, дрянь! Убила мужа моего! Ведьма! - завопила какая-то женщина и попыталась подскочить к Ладе, но её легко удержала парочка воинов в кольчугах. Интересно, они тоже были пладинами или какие-то их оруженосцы? Вот бы Верьке стать хотя бы оруженосцем такого вот пладина! Ах, как захотелось, аж в кишках все стянулось!
   Люди за святыми воинами снова заволновались, но стоило седовласому на них один раз взглянуть, как они тут же снова успокоились.
   - Откуда эти вещи? Ты кто такой? - отвечал за Ладу Олик.
   - Искатель демонов, - слова бритоголового проскрежетали так, что Верьке стало боязно. Демонов! Святой Творец!
   - А-а, сучьи отродья, - прорычала вдруг Лада. - Бандюги, решившие свои грешки залить чужой кровью...
   - Кстати, о крови. Вся одежда в засохших подтеках, - пропустив слова Лады мимо ушей, отметил бритоголовый.
   - Да я почем знаю? Кто-то зарыл. У меня нет заборов великих, кто хочет заберется, - голос знахарки окреп, снова вернулся вызов и гордость.
   - Понятно. А заходила ли ты намедни к доярке Фросинии? - поджав губы, продолжил свой допрос святой воин с седыми волосами.
   - Не помню, - ответила быстро Лада.
   - А вот Фросиния помнит. И хорошо помнит, что скисло молоко после твоего прихода.
   - Да врет все она. Валялась на сеновале с углежогом Давленом, вот и выставила старое молоко за новое, - с яростью ответила знахарка. В ответ раздался чей-то визг, судя по всему не согласный с чем-то, но все стихло.
   - А сколько лет тебе? - спросил уже лысый.
   - Не твое собачье дело, - фыркнула Лада.
   - Да её еще моя бабка помнит! - снова крикнули со стороны толпы.
   - Ведьма она! Еще деда Антареса видела! - поддержали оттуда же.
   - Тишина! - резко поднял вверх руку седовласый. - А теперь последний вопрос - что за знаки начерчены у тебя в сенях? На полу и на косяках? Кому принадлежат руны?
   - Нашим древним предкам, святоша. Тем, кто действительно охраняет эти земли, а не твой выдуманный Творец, - прошипела в ответ Лада.
   - А почему некоторые из них наполнены магией Хаоса? - поинтересовался бритоголовый.
   - Чтоб такие как ты не в свое дело нос не совали, - Лада зарычала. Верька, если честно, такой её никогда не слышал. Ходила по деревне, чудачка, конечно, но вроде была всегда такая спокойная, иногда ласковая. Смолу еловую жевать с ребятами им давала... Иногда.
   - Понятно, - словно окончательно убедившись в чем-то молвил святой воин и Верька затаил дыхание.
   Кивнув другому воину в латных доспехах с черной бородой, седовласый муж нарочито важно возвестил громадным тоном:
   - Знахарка Лада из деревни Ябделы, правом данным нашим Святым Отцом, Творцом всего сущего, я, командор Святого Легиона Ягер Андела, признаю вас виновной в запрещенном колдовстве и приговариваю к сжигаю на костре этим утром. На этом все, уведите её в яму.
   - Нет! Это ошибка! Остановитесь! - завопил не своим голосом Олик, хватая за руки подошедших к Ладе людей в кольчугах. Верьку аж затрясло, от того как искренне и жалобно закричал сын скобаря.
   - А ну прочь! - рыкнул на него чернобородый воин и так его пихнул рукой, что Олик улетел прочь в мешки с зерном.
   Лада же дернула пару раз руками гордо, потребовав к ней не прикасаться, но, когда её все же скрутили, принялась грязно ругаться и что-то еще говорить из слов, Верьке совсем не знакомых. Толпа за дверьми амбара забесновалась и заулюлюкала, когда знахарку повели прочь из здания. Святым воинам пришлось кричать на них, чтобы успокоились. Седовласый пошел следом за всеми. А вот бритоголовый остался. Он словно замер посередине амбара. Верька с Савкой лежали, не живы, не мертвы, боясь пошевелиться. И тут этот человек в черном обернулся и посмотрел прямо на них. У Верьки так и отвисла челюсть. Но человек просто развернулся и ушел. Вскоре крики людей смолкли.
  
  ***
   - Мы могли ошибиться, - проговорил Владислав Веший, после того как прикованная к столбу женщина прекратила вопить. Яркий огонь полностью поглотил её тело, и сейчас она пылала подобно огромному факелу. Охотник на демонов стоял в кругу отряда паладинов, разместившихся у самого места казни.
   - А могли и нет, - сурово возразил Ягер Андела.
   - Как-то не совсем сходится со святыми принципами, - покачал головой Влад.
   - Как-то я не заметил, чтобы ты пытался возразить на мой приговор, - без тени эмоции ответил на колкость командор.
   - А я и не святой воин, - парировал Влад. Тут Ягер перевел взгляд с костра на него. Его голова чуть склонилась.
   - Уважаемый Владислав, разве не вы нашли руны в жилище знахарки и вещи погибшего? Я не говорю уже о месте гекатомбы неподалеку в лесу, о которым местным лучше не слышать лишний раз. Мне казалось, у вас не имелось сомнений, что знахарка имела сношение со тьмой.
   - С ними стало сложнее, - отвел взгляд Влад. - Раньше от любой ведьмы воняло магией за версту. После того, как мы стали обнаруживать их во время Похода, они стали куда изощрённее.
   - А наши методы, увы, не стали эффективнее, - поджал губы командор. - Однако уже полгода целая армия паладинов топчется на одном месте и ничего не может сделать. И мы несем потери, даже не встретив врага в лицо. В такие времена приходится быть жестче, даже если это может привести к гибели невинных. Их души помолятся перед Великим Отцом за наши ошибки, допущенные в этих тяжелых и невнятных обстоятельствах.
   Влад поднял взгляд на командора, и его первой мыслью было то, что со святым воинством явно произошли перемены и не в самую лучшую сторону. Он вспомнил одного своего старого знакомого из братьев-паладинов, Эсмиральда. Вот это был настоящий светлый рыцарь. Истинный. А тот, кто сейчас смотрел на него, был куда ближе к обычному уставшему от тягот войны солдату. Пускай и с благородным убеждением в правоте своего дела.
   - Мы уходим через час, уважаемый Владислав, - холодно сказал Ягер Андела. - Нам необходимо еще посетить три деревни, прежде чем вернемся к Коруму. Надеюсь, вы с нами.
   - Я здесь, чтобы воевать с демонами, - сухо ответил Влад. - И вы за тем же. Поэтому пока мы преследуем общую цель - я с вами.
   - Отрадно это слышать, - уже на ходу бросил командор, и охотник посмотрел ему в след.
   С другой стороны, трудно обвинять святого воина в том, что ему приходится нынче видеть очень странные преломления всепоглощающего и всеочищающего Света, в который он так неистово верил и чья сила помогала ему ранее в борьбе с понятным и осязаемым злом. Обещавший стать великой битвой между добром и злом Поход шел совсем непонятным, сбивающим с толку путем. А точнее в последнее время никак не шел.
   Больше года назад Орден Паладинов получил свободу от уз светской службы, и гросс-мастер объявил о начале Святого Похода - против тьмы и зла, что раздирали восток Королевства. К тому времени Восточный предел уже пал, чему Влад был свидетелем в окрестностях Истморта, а из Западного предела еще пока что доносились слабые, но все же мольбы о помощи. Регулярные же силы Наместника были заняты на юге. Во всяком случае, советник Артур считал, что армия Короля и Наместника должна заниматься угрозой из непокорных южных провинций, а демоны и прочая нечисть - дело святых воинов. Тем более, что теперь их от обычной службы освободили. В помощь же угодному Творцу делу по решению Наместника будет направлен Дальний Дозор.
   Надо сказать, святые братья взялись за дело очень энергично - в кратчайшие сроки было собрано и снабжено воинство практически в двадцать тысяч мечей, восемь тысяч из которых являлись заслужившими плащ братьями, остальные - послушниками. Причем последние не были обычной пехотой из дворянского ополчения. Да, они не владели еще всеми навыками полноправных братьев, но в большинстве своем учились воинскому искусству и могли призывать на помощь силу Света. Любой такой послушник стоил обычного десятка пехотинцев. И все это закованное в сталь и благословленное Творцом воинство, со стороны больше похожее на паровой каток, что использовали гномы при строительстве дорог, двинулось через все Королевство к Рымникским горам.
   Изначально планировалось, что Орден достигнет местного районного центра, города-крепости Корум, возвышавшегося над всем Поперечным нагорьем, что бугрилось невысокими скалистыми холмами к востоку от Рымникских гор. Далее за Корумом фактически начинался уже Западный предел. До эльфийских лесов Лостонгорта оставалось не более двух дней пути конному. Здесь святые воины должны были объединиться с другой мощной силой - с целой армией Дальнего Дозора, направленного Наместником в помощь святым братьями. И хотя злые языки судачили, что отправка всех резервов самых лояльных трону воинов подальше от Столицы и других важных городов - это козни советника Артура, но задачей воинов в фиолетовых доспехах действительно была защита интересов государства в самых непростых ситуациях и на отдаленных территориях. И творившееся за Рымникскими горами очень даже походило на такую ситуацию. Да и еще двадцать тысяч матерых вояк явно благому делу помешать не должны были. И Влад не сомневался - такое воинство могло остановить безумного варлока, даже с учетом того, что он видел в Истморте и Руфе.
   До Корума святые братья добрались без всяких проблем - благо в доменных землях лунных людей царило спокойствие и мир. Сытые крестьяне встречали войско с хоругвями, сами давали припасы на благое дело, кто-то предлагал помощь в починке доспех, сапог, оружия, телег. Дворяне приглашали старших братьев Ордена откушать в своих замках, а поскольку войско вел сам гросс-мастер Аллахир, то принять его в своем зале считалось великой честью. Ну и, конечно, обычным воякам перепадало из знатных погребов колбасы да сыру, вина или пива. А какую солонину делают в Печегских степях! Об этом до сих пор можно было слышать рассказы - а у некоторых, кто позапасливее, даже выменять кусочек-другой. Не скупились также вельможи на табачок, чем славилась Пейская равнина, а также их великолепными скакунами и работоспособными мулами.
   Несколько холодно встретили святых воинов только на севере Центральных графств - в землях, прежде принадлежавших своевольному дельцу, лорду Пальмертону. Тогда лорд был в силах и действовал в своих интересах, требовавших больших ресурсов. А проход по любой территории войска, даже святого, всегда чреват опустошением запасов, что Пальмертон знал хорошо. Поэтому Святое воинство прошло под эскортом не самых дружелюбных вояк и добилось от скупого лорда разве что небольшого ремонта доспех и провизии и очень скудного пополнения съестных припасов. В общем, скупость, как поговаривали среди братьев, аукнулась Пальмертону - он в итоге сгинул в кострах своих амбиций в Южных провинциях.
   Дальний же Дозор забуксовал на севере Центральных графств. Вояки Наместиника двинулись следом за святым воинством на пару месяцев позже, причем не общей массой, а собираясь из разных частей западной части Королевства. И после прохода паладинов, их встречали уже куда прохладнее. Помня королевские заветы, таверны, конечно, выполняли возложенные на них обязательства, но куда с меньшим усердием. Столь же непочтительно вели себя и лорды, иной раз закрывая ворота без объяснения причин. С одной стороны, это было вопиющим неуважением к короне. С другой - на воинов Творца хоть и не бедствующие сельчане уже прежде истратились изрядно да ко всему прочему в отличие от святых братьев Дальний Дозор все же состоял из обычной солдатни. И те вели себя за пределами своих фортов не сказать бы, что с вниманием к чаяниям и нуждам обычного люда или господского хозяйства. Поэтому разбитые морды мужиков, вытоптанные поля, обесчещенные женщины - увы, были обычным делом не только после визита любой армии, пускай даже дружественной, но и после прохода таких вот особо доверенных слуг Королевства. Пара деревень даже были сожжена, один замок в Пейской равнине взят приступом и разорен.
   Но все это было мелочью, наверное, обычной рутиной воинского похода, если бы на землях Пальмертона товарищи дозорные не разошлись с местными во взглядах о том, как следует чтить людей Короля и Наместника. Господам за стенами замков в то время еще живого, но отсутствующего лорда показалось, что они имеют право сами решать, чего и сколько надобно товарищам дозорным. И если на взгляд интенданта лорда Пальмертона уважаемым дозорным достаточно фигуры из трех пальцев, так тому и быть. Однако подобную позицию особо уважаемые слуги государевы не разделили и засунули ту фигуру господину интенданту в место, для таких дел не предназначенное. Ну и на том пошла потеха - крепости Пальмертона стали пылать один за другим, а верные ему люди веревки получать, если меча и огня избегли. Да так дозорные увлеклись, что почти все владения Пальмертона прошли от конца и края, положив немеренно как своих, так и чужих. В итоге к моменту примерного времени сбора под Корумом из двадцати тысяч дозорных пятнадцать тысяч рассеялась по всему северу Центральных графств восстанавливая, так сказать, королевский закон и порядок. Около пяти тысяч верных короне людей либо погибли, либо пропали без вести. Сколько теперь времени требовалось, чтобы собрать все это воинство заново в дин кулак, одному Творцу было известно.
   Поговаривали, что всю эту заварушку организовал советник Артур, которому очень уж насолил лорд Пальмертом на юге. И хотя тот нашел свою судьбу в степях, наследники и верные ему люди не спешили изъявить покорность короне. Поэтому вплотную занимаясь строптивыми ольшанцами да баронами и не имя возможности покончить с непокорными, хитрый советник кому нужно нашептал и кое-чего устроил, чтобы руками дозорных стереть с лица земли очаг нелояльности. И как бы там ни было, в графствах и правда больше не осталось никого, у кого хватило бы сил и духа перечить не только Наместнику, но и его могучему советнику. Сердце земель Лунного Королевства было окончательно замирено. Словно во времена великого короля Антареса, как шептались в тавернах.
   Однако с того святому воинству не сделалось ни лучше, ни хуже. Конечно, лишние двадцать тысяч мечей в деле войны с отродьями Хаоса никогда бы не помешали. Но главной загвоздкой было то, что воевать бравым рыцарям... особо было не с кем. Прибыв к Коруму - самой мощной крепости Западного предела, некогда выстроенной князьями Поперечного нагорья, чтобы держать этот край подальше от замыслов эльфов Лостогорта, паладины не могли продвинуться более ни на километр.
  В соответствии с данными разведки, враг обосновался в землях Восточного предела, а также атаковал Запределье. В соответствии со скупыми сведениями, земли Четвероградья пылали, доходили слухи один страшнее другого, что города разрушены и целые орды мертвых хороводят в тех местах. Однако даже братья-охотники не имели никаких точных известий. В те дни, когда Влад покидал Палпалор, ставку Братства на вершине Непреступных хребтов, Райнхарт с братьями только недавно отправились с некоторыми запасами эссенции в Запределье, на помощь выступившей в поход Дальней келье.
   Однако имевшейся информации было достаточно для того, чтобы начать наступление из Западного предела в Восточный. Во всяком случае, в ставке Братства старшим казалось логичным, обосновавшись у Корума, далее двинуться по пологой Равнине Эдола, между Восточным лесом и Лостонгортом, напрямик к Истморту, бывшему центру Восточного предела. В соответствии с донесениями Влада, а также прочими данными других братьев, исследовавших район, именно Истморт выполнял роль своеобразной столицы обгоревшего человека. Или варлока, если угодно. Чудовищные по своей мощи эманации Хаоса происходили именно оттуда. Имелась, конечно, опасность, что враг мог затаить большие силы в разоренном и сожженном Лостонгорте и ударить во фланг или даже тыл Святого Легиона, однако пока что соваться туда казалось опасным - сила Хаоса вперемешку с потерявшей хозяев древней магией эльфов могли причинить слишком большие потери армии прежде, чем произойдет встреча с главным врагом. Поэтому стоит усилить правый фланг, в том числе конницей, чтобы не пропустить возможный удар и не допустить перекрытия подводов с запада.
   Своими соображениями старшие братья как могли поделились со святыми воинами, отправив к войску Влада и еще с два десятка братьев. Хотя охотников и допускали к армии, смотрели на них с высока. Не особенно впечатлил святое братство рассказ о некой "крови мира", активную добычу которой охотники развернули в опустевшем Руфе после возвращения Влада в ставку, и даже привезли с собой для помощи в бою против демонов целый сундук эссенции.
  В итоге гросс-мастер Алахир выслушал посланника старших, но ничего не ответил. Традиционно на советы высшего командования Святого Легиона братьев-охотников не допускали. Однако Корум после совещания высших офицеров Похода был дополнительно укреплен, его кладовые пополнены, все подвозы сосредоточены к крепости. Также была выслана разведка в сторону Равнины Эдола. И тут начались первые проблемы.
   Часть разведчиков исчезла. Другая часть - вернулась, полностью лишившись рассудка. Некогда бравые сильные воины вдруг превратились в тщедушных, дрожащих трусов, которые несли какую-то околесицу и боялись каждого шороха. Те, кому все же повезло вернуться живыми и с головой на плечах, путались в своих сведениях, сообщали совершенно невероятные вещи о каких-то горах, чьи пики терялись в темных небесах, реках, перейти которые было невозможно, а также непроходимых чащобах. Слушая это, святые братья смотрели на карту и почесывали квадратные подбородки. Равнина Эдола была совершенно ровной, лишенной каких-либо гор, даже холмов. Если и были небольшие сосновые рощи, то в несколько деревьев. Мелкие речки и ручейки имелись - но те легко переходились даже без нужды наводить переправу. О чем таком говорили разведчики, никто понять не мог. Отправив еще несколько отрядов, гросс-мастер получил тот же результат.
   Тогда было принято решение в стиле людей, которые привыкли больше полагаться на меч и силу, в том числе Света, - двинуться боем и разобраться со всем уже на месте. Творец не бросит в беде своих верных сыновей...
  Святой Легион собрался в поход - стальной каток двинулся по пологой Равнине Эдола несколькими отрядами по всей территории между Восточным лесом и Лостонгортом. И все было бы ничего, если б через пару суток похода один из отрядов неведомым образом не вышел обратно к Коруму, хотя точно направлялся в противоположную сторону. Еще один едва не заблудился в Восточном лесу. Другой обнаружил себя в самом сердце Лостонгорта, а еще одному пришлось попрыгать по холмам Поперечного нагорья. Один из отрядов пропал вовсе. И это при отсутствии боев с врагом. То есть, ни один демон не повстречался ни одному воину света. Просто шли и шли... И обнаружили себя там, кому свезло. Влад шел вместе с двумя тысячами полноценных паладинов, возглавляемых Алахиром. И как все эти достойные мужи в какой-то момент удивились вздыбившимся вокруг холмам, которыми в какой-то момент забугрилась доселе пологая местность. На картах Равнины Эдола ничего такого не было и в помине... Нужно ли описывать смятение и удивление всех, кто шел вместе с гросс-мастером.
  Собрали срочный совет из тех, кто был с Алахиром, даже позвали Влада с пятью братьями. Сверяли карты, отправляли разведку. Вне всяких сомнений, отряд оказался в южных районах Поперечного нагорья. Это подтвердили также сельчане нескольких деревень. Как такое могло произойти, никто понять не мог.
   Было решение возвращаться к Коруму. Сказать, что господа паладины были озадачены - ничего не сказать. До сих пор надежный в предоставляемых для борьбы со злом средствах Свет... не давал никаких решений. Нет, он все также наполнял силой мечи и крепил доспехи своих достойных сынов, но никак не позволял ответить, что спутало дороги целой армии святых воинов! Паладины переглядывались на марше и шептались у костров на привале, главным образом боясь признаться - в сиянии Света никого не мог найти врага, которого можно было бы вызвать на бой.
   Привезший "антитела мира" Святому Легиону Влад тоже был обескуражен происходившим, но по опыту Руфа быстро смекнул, что творившееся явно имело демоническое объяснение. Однако господа святые воины слушать его не хотели. Без наглядных примеров, без видимого черта с рогами, если угодно, все рассказы охотника о эзд"мунах, эзд"молганах и прочих эздах не оказывали на паладинов особого влияния. Они лишь хмыкали и с сомнением смотрели на "сказочника", который пытался, как они были уверены, придать себе веса в обстоятельствах смуты. Хмурился и гросс-мастер, хотя уж ему-то исследования о демонах Хаоса было известны точно. В целом, святое братство считало, что вся борьба охотников с демонами - сомнительное мероприятие. Нужно было обратиться к Свету и искать у него защиты и силы, а не вести скрытный образ жизни и деятельности. Но умения охотников в конкретных ситуациях борьбы с темными порождениями не отрицали, поэтому как могли терпели братьев при себе - Влад пришел к Коруму не в одиночку.
   Впрочем, что говорить - даже паладины Дальней Кельи не сразу восприняли реальность угрозы хаотических порождений, несмотря на то что в отличие от столичной братии они встречались с ними не только в Руфе, но и в Дальних землях более пятнадцати лет назад. Как припоминал Влад, сир Родер, ветеран той войны, серьезно воспринял угрозу. А вот более молодые братья совсем не понимали, о чем речь, хотя якобы некоторая "разъяснительная работа", по словам обер-командора, была произведена. Что уж говорить о тех, кто многие годы цитировал Писание солдатне в казармах, состоя в гарнизонах лунного воинства, а если и боролся с демонами, то местного пошива раз или два в десятилетие. Гросс-мастер сам в поле был еще во времена Антареса.
   Хотя проблема скорее всего крылась в изначальном фундаменте идеологии святых воинов - есть всепроникающий, спасительный Свет, нисходящий с длани Творца, и только он дарует жизнь и благо. Все, что ему противостоит - зло или заблуждение. Собственно, это все, что можно сказать о заложенных в идеи святого братства принципах. А то, что Свет и Тьма являются двумя противоположностями одного начала, что из их преломлений возникает в том числе Хаос и много чего еще господам паладинам невдомек. Все эти премудрости они относят к заблуждениям. А при таком... "щитовом" образе мышления разом отсекаются очень разнообразные явления реальности, знать о которых совсем было бы не лишни в этом походе.
   Это Влад и попытался продемонстрировать, отделившись от возвращавшейся к Коруму армии и решив провести собственное расследование. По какому-то только богам известному наитию, охотник предположил, что если демоны перенесли или перенаправили целую армию в нагорье, то какие-то магические потоки или хотя бы следы, точно должны найтись примерно в области, где оказался отряд Алахира. Поэтому Влад вместе с братьями вернулся в те места и принялся буквально "носом рыть" окружающую местность. Облазили холмы и множественные овраги, полные буреломов, чащобы, хоронившиеся в узких долинах, коих в местных угрюмых местах было более чем предостаточно. Использовали все известные способы поиска демонической сущности, в том числе различные эссенции и порошки, артефакты поиска. Ничего. Надо сказать, поначалу это очень сильно сбило Вешего с толку. Удивление и непонимание он также читал в глазах других братьев. Но после двух дней поиска они решили остановится на ночлег в одной из ближайших деревень... И тут камень на шее Влада ощутимо запульсировал.
   Печать Таталы, так его назвал темный маг в далеком Руфе. Одним из её свойств была возможность для носителя чувствовать магию. А что это за магия в глухой деревне, если не демоническая? Может, конечно, местных знахарь или маг-самоучка... Но это во всяком случае требовало внимательного изучения. Влад вместе с братьями взялись за дело с большим усердием. Стали обследовать дом за домом. На попытку местных возражать, охотники многозначительно показали на висевшие на их поясах арбалеты. Даже соберись все мужичье вместе, им было бы не совладать с пятью молчаливыми мужчинами в черном, обвешанными кучей всякого оружия.
   Влад не знал, что нужно было искать, но опять же по наитию решил, что требуется вести исследование как можно более тщательно. И если не упустить, то хотя бы дождаться, пока хаотическая сущность не проявит себя. И расчет на последнее оказался верным. В момент, когда охотники, казалось, были увлечены поисками и не были готовы к неожиданностям, один из сельчан буквально взорвался изнутри, превратившись в иссиня-черный шар. Поглотив двух ближайших к себе сердито наблюдавших за обыском мужиков, шар метнулся было к одному из охотников, но тут же получил осколок души, которых в этот раз Влад и остальные братья вязи с собой в предостаточном количестве. Их Веший наказал братьям держать буквально в руках - он словно чувствовал, что вот-вот должно произойти нечто. И это нечто все же произошло.
   Демон-поглотитель, эзд"талорган. Надо сказать, Влад далеко не сразу вспомнил это название. Подобные этим тварям встречались самому Вашему всего один раз - еще когда он даже не был в стане охотников. Спасаясь от ужасов, которые наводнили Дальние земли после перехода Антареса в иные миры, едва живой Влад набрел на одинокую корчму, приютившуюся среди холмов, вдали от обжитых трактов - там наиболее вероятно собирались местные рудокопы, коих в спокойные времена во множестве работало на медных выработках. И хотя ни одного постояльца не оказалось и столы подозрительно пустовали, Влада это не смутило - хмурый хозяин был готов принять его и предоставить скромный паёк. А побитому и обожженному, все еще одетому в измазанную кровью любимых одежду Владу этого было более, чем достаточно. Стал бы он еще подмечать странности в действиях хозяина корчмы... Но если бы в то же время в корчму не пришёл будущий учитель Вешего...
   Однако странностей в поведении корчмаря могло и не быть на самом деле. Эзд"талорганы просачивались в свою жертву и очень медленно, но уверенно выпивали жизненную силу. И могли это делать долго - жертва даже могла и не подозревать о том, что в ней сидит демон. Тот мог проявляться и контролировать тело человека, а мог просто незаметно для носителя питаться им многие годы. Собственно, об отсутствии каких-либо странностей в односельчанине наперебой принялись убеждать охотников и местные. Собраться Вешего скептически отнеслись к их словам, но Влад выслушал внимательно. И еще более внимательно обошёл каждого из жителей деревни, прислушиваясь к поведению талисмана на груди. Но теперь камень был безучастен к происходящему. Ощущение туманной тревоги тоже пропало.
   Распрощавшись с местными, охотники двинулись обратно в стан Алахира. Конечно, с одной стороны, их небольшое мероприятие было хотя бы каким-то результатом на фоне всего, что происходило вокруг Корума. С другой стороны, выявление именно демона-поглотителя никак не объясняло странности с дезориентацией святого воинства. Эзд"талорганы обычно просто высасывали жизненную силу, накапливая её подобно огромному резервуару. Для каких целей они это делали - имелись только догадки. Древние тексты сообщали только об участии таких тварей в массовых кровавых ритуалах, целью которых обычно было какие-то сложные и утраченные в настоящий момент заклинания для использования за пределами известного мира. Или Реальности, как переводили некоторые ученые братья. Почему именно здесь этот Иной собирал жизненную силу сельчан оставалось только догадываться. И, наверное, стоило крепко подумать, прежде чем докладывать о случившемся прямолинейным суровым воинам Творца. Но Вешему в тот момент хотелось направить святых воинов на поиск и выявление демонических тварей непривычного им образа.
   Однако довольно скоро Влад понял, что допустил стратегический просчёт. Святые братья внимательно выслушали охотника и проясняли. Наконец-то они нашли врага, которого можно было взять на меч или же... отправить на костёр.
   Совершенно не слушая очередные рассказы Влада о хаотических Иных, паладины наперебой заговорили о ведьмах и сообщниках Врага. А они, как известно, отчего-то сплошь и рядом обитают в селениях обычных крестьян, лесников, старателей и прочего тяглового люда. Так было всегда. И крайне досадно, что из-за происков Дьявола святые братья были сбиты с верной дороги. Поэтому поблагодарив Влада и его братьев за то, что "вернули их на путь истинный", святые воины с усердием ответственных людей, несколько недель мучившихся от безделья, взялись за вполне понятную для них работу - патруль территории и выявление ведьм и колдунов среди населения Поперечного нагорья и чащ Западного предела. А слушать Влада и братьев о том, что их сведения неверно поняли и что акцент был совсем в другом, никто не стал.
   И стоит сказать, что поначалу святые воины достигли некоторых успехов - преисполненные силы Света молитвы выявили в окрестных с Корумом селениях такое количество ведьм и колдунов, по самые уши перепачканных магией Хаоса, что даже Влад с братьями не нашлись, что сказать. Ведомые Светом, паладины врывались в дома, чьи стены были испещрены древними рунами, нёсшими такую злобную мощь, что увидевших их обычных людей начинало рвать или лишало сознания. В зависимости от силы воли те или иные пособники Врага после допроса с пристрастием рассказывали о тех или иных заклятиях, наложенных на односельчан или округу, проведённых ритуалах, жертвоприношениях, и это было отнюдь не пустые наговоры. Охотники сами видели жертвенные камни и руны, а печати Таталы на шеях братьев не оставляли сомнений в природе оставленной магии. Присутствовали Веший с другими охотниками и при снятии порчи и мороков. Усилия паладинов также не остались от внимания Иных - проявилось еще несколько поглотителей, один раз выявился и эзд"мун, успевший уничтожить почти всю деревню и нескольких зашедших в неё братьев, прежде чем его "изгнал" сам Алахир. Признаться, Влад присутствовал при изгнании Светом второй раз в жизни и зрелище это было сильное, хотя и не столько быстрое и эффективное, как эль"трария в пасть хаотической твари. Однако на этом удача Святого Легиона закончились.
   Патрули снова стали сбиваться с пути, порой исчезать. Воины сходили с ума, страдали видениями, бросали посты и даже убивали друг друга. И Иные являлись реже и реже - причём чаще становились плодом воображения, чем реальностью. Среди вновь сбитых с толку святых братьев стало обычным пересказывать друг другу истории из обходов по деревням, которые раз за разом обрастали все новыми и новыми подробностями. Слыша новости о тех или иных невероятных тварях, обнаруживших себя в очередной деревне, о которых тем более не имелось сведений среди известных трактатов, Влад с братьями поначалу бросались на исследование феномена, но лишь пару раз они застали след чего-то явно демонического. Нередко все демонические явления оказывались банальным колдовством ведьм или даже попыткой прикрыть откровенные злоупотребления вооруженных мужчин, ставших в этих скверных условиях и судьями, и палачами, чай и со знаком веры на груди. Гросс-мастер смотрел на последнее сквозь пальцы. С нарушениями присяги разберутся потом - сейчас главное победить демонов. А они словно затихли.
   Зато ведьм и пособников Дьявола выявляли в невероятных количествах. И если еще в начале всех мероприятий казалось, что все эти ведьмы и колдуны - следствие свойственного для присутствия хаотической скверны извращения умов и материи, проявлявшегося спонтанно, то постепенно у Влада стали закрадываться подозрения, что одержимые и приспешники Хаоса вели целенаправленную и взаимосогласованную деятельность. Меж себя охотники стали называть их всех культистами - прислужниками Хаоса. Таковые встречались в разных точках Лаурона, хотя обычно все, чем они занимались - либо пытались призвать демонов Хаоса, либо даже самого Дьявола, который якобы был кем-то вроде властителя всех демонов по их поверьям (чему, надо сказать, вторило и Священное Писание). Однако в чем заключалась цель местных понять было невозможно. Все уличённые колдуны сознавались только в пособничестве Врагу. Однако подручных не имели, Ламарка из Шиванны не знали, хотели: наказать соседей, неверного мужа, отомстить за неразделенной любовь, заполучить власть над миром и так далее из обычного списка тех, кто пытается найти в Хосе ключ к решению своих личных проблем или удовлетворения амбиций. И все якобы местечково и без всякой связи.
   Влад пытался донести до руководства Похода, что нужно изменить тактику, пытаться искать следы Иных и уже при выявлении оных находить связи между ними и одержимыми, но поддержки особой не находил. Гросс-мастер Алахир снова хмурился, но молчал. Дни шли, а к победе над врагом Святой Легион не приближался. В таких условиях смущать и без того сбитых с толку святых воинов и заставлять искать умозрительные связи и уж тем более близкую с заблуждениями энергию некоего Хаоса, гросс-мастер явно не рисковал. Владу с братьями оставалось только снова уповать на случай, раз за разом отправляясь в очередные патрули.
   Поэтому уходя из деревни Ябделы, Влад очень надеялся убедить командора несколько отклониться от намеченного маршрута по ближайшим деревням и исследовать лагерь углежогов в паре километров к югу. По сообщениям, поступившим от очередного патруля, с виду не заброшенная деревня лесников совершенно пустовала. Признаков какой-либо драки или бойни не имелось. Почти дюжина вполне себе добротных домов стояли с открытыми настежь дверьми, словно все люди в один момент собрались и куда-то ушли, причём не взяли с собой ни одежды, ни пожитков, ни даже скромных, но ценностей.
   Куда могли пойти лесники, забрав родных? Здесь Влад вместе с братьями усматривали несколько вариантов. Людей могло нечто испугать - тогда они могли прятаться в лесах, где самое логичное было укрыться в собственном лагере, в котором вырабатывали уголь и смолу, - второе место, где обычно проводили свою жизнь углежоги. Конечно, люди могли и просто спрятаться в чащах, хотя выбор обустроенной стоянки выглядел более предпочтительным. Но сомнения вызывало отсутствие следов поспешных сборов. Также люди могли решить перебраться подальше от беспокойных мест - сейчас на Пейской равнине было множество беженцев с востока. Однако если на деревню никто не нападал, люди, уходя в другие края, взяли бы с собой вещей как можно больше. Могла наведаться и скарга - эта тварь вполне была способна выудить людей по одному. А уж если бы их было несколько, то и такую деревню тоже. Но смущало два момента - побывавшие в деревне паладины не обнаружили следов "темной магии", что не могла не оставить после себя скарга сиречь овеществленное зло. Кроме того, вся обстановка в селении выглядела так, что люди разом просто оставили свои дела и куда-то ушли. Поэтому Веший совсем не исключал вариант не простого демонического происхождения - в деревне мог оказаться эзд"фатомо. Слово это прямо не переводилось и имело несколько значений. Но Владу казалось больше подходящим название - демон Рока.
   В известной истории существования Братства с ним никто не встречался - об этой твари можно было прочесть только в паре трактатов времён Династий. И даже тогда подробных исследований на этот счёт не имелось. Потому что все, кто повстречался с ним, погибли. Кроме одного молодого парнишки, который рассказал о встрече древних охотников с этим демоном в его деревне. По словам того парня, демон Рока поселяется не просто в телах людей, он пропитывает собой целую местность, фактически создавая некую отдельную реальность на определенной территории. И в ней все постепенно может меняться так, как будет хотеть демон. Причём, по словам этого древнего жителя земель Династий, выглядеть все будет буднично и практически незаметно. Однако родные начнут постепенно отдаляться друг от друга, возлюбленные не заметят, как станут злостными врагами, молоко примется часто киснуть, вода тухнуть, брага не пьянить, скот дохнуть от загадочных болезней, деревья гнить, дороги путаться, известные места стираться из памяти. А если кто попробует уйти из того места, то как бы не пытался - будет ходить кругами, так и не выйдя за пределы территории, где обосновался демон. И самое ужасное, что демон может в какой-то момент просто собрать людей, погрузив их в транс и кормить их иллюзиями, пока они, например, все лежат в какой-нибудь пещере. Так было и с этим парнем, пока не пришли охотники. Как уж они обнаружили ту деревню и всех, кто находился во власти эзд"фатомо, парнишка не знал. Успел только уловить все сказанное из речей охотников, а также название этой твари. И еще часто охотники произносили слово, которое поздние исследователи перевели как "обратная тяга". Однако что имелось ввиду, выживший не поясняет. Далее демон решил избавиться от нежданных гостей, началась битва и парнишка испытал такой ужас, что бежал, куда глаза глядят. Так как иных свидетельств той встречи, в том числе в библиотеке Братства, не имелось, скорее всего закончилась она для охотников закончилась плохо. Все другие отрывочные сведения относились к другим периодам и были записаны якобы со слов тех, кому кто-то что-то рассказал.
   Для чего демон Рока занимался медленным извращением на определенной территории, никто не знал - сходились во мнении, что скорее всего так проявлялась природа сопутствовавшей Хаосу скверны, и тварь просто наслаждалась мучениями своих жертв. Хотя имелось предположение, что демон в процессе своих манипуляций высасывает жизненную силу из живых существ. Это также было в природе хаотических созданий, хотя поглотители могли концентрировать в себе такую мощь, что если бы имели возможность использовать, то вполне были бы способны стереть с лица земли средних размеров город. И по сложившемуся обыкновению все эти "зачем" считались бесцельными - просто так работает Хаос. Однако события последних лет заставили усомниться в этом. Это разделяли многие в Палпалоре. Появление варлока несколько опредмечивало деятельность Иных, придавая им логичность, последовательность и целесообразность. Так что все эти сборы жизненной силы вполне могли иметь совершаться для решения конкретной задачи.
  С учетом того, что в округе Корума были обнаружены демоны-поглотители, также активно занимавшиеся сбором жизненной силы, вполне возможно, что демон Рока мог быть также задействован в этом процессе для пока что не совсем ясных целей. Тем более что оставленные разом дела и весь скарб очень походило на введение населения целой деревни в транс. А уж обнаруживать хаотические порождения у паладинов получалось хуже, чем выявлять ведьм. Они вполне могли не учуять демона из междумирья, чему сам Влад был свидетелем на корабле, шедшем в Руф.
   Поэтому история о такой деревне ловчих не могла остаться без внимания братьев, но рассказывать святым рыцарям о демоне Рока Влад не спешил. Ему было и так достаточно косых взглядов и смешков. Тем более, требовалось убедиться, что углежоги действительно просто не ушли в лагерь, который могли рассматривать как безопасную для себя стоянку. Поэтому выбрав патруль, чей маршрут проходил ближе всего к этому месту, Влад решил провести предварительную разведку сам, пока другие братья заняты в иной местности. Впрочем, совсем один идти тоже не рискнул. Несколько дней назад уже пропала пара охотников, отправившихся в одиночку на исследование другой деревни к северо-востоку от Корума. Влад искал их с другими братьями, но те исчезли без следа. Все же под прикрытием сияющих доспех воинов Света больше шансов выжить в этих странных обстоятельствах.
   - Сир Андела, - обратился Влад к командору паладинов, когда его отряд вышел из деревни и прошёл примерно километр по холмистой местности, - через несколько сотен шагов будет тропа, уходящая в лес. Там примерно с километр-полтора к югу есть лагерь углежогов, надо бы проверить его.
   - Это кто сказал? - тут же нахмурился паладин. Он шагал во главе отряда. Коней патрулям предоставляли редко - их берегли на случай внезапной атаки врага.
   - Мне поступили некоторые известия... - начал было заготовленное объяснение охотник, но паладин тут же прервал его:
   - Очередные сказки, понятно. Даже не думайте, господин Владислав. Мы здесь не для того, чтобы гоняться за вашими фантомами, - нарочито громко сказал Ягер Андала, чтобы его слышали шедшие позади него воины. Пятнадцать полных братьев и двадцать пять послушников. Среди последних слова командора вызвали смех и подтрунивания.
   Вроде бы привыкший за последнее время не обращать на подобные проявления неуважения Владислав вдруг осерчал - сказывалась, наверно, все же недавняя потеря двух братьев и очень сомнительная история с сожжением ведьмы из деревни Ябделы. Так что слова командора больно кольнули, прямо под самым сердцем.
   - За фантомами пока что гоняется все святое воинство, - сказал он стальным тоном. - И если бы не помощь наших братьев, уважаемые воины Творца не обнаружили бы даже пособников Врага у себя под носом.
   Лицо командора посерело.
   - Однако же на бой с Врагом отправилось все воинство Великого Отца, когда как от охотников пришла лишь горстка фантазеров, - не остался в долгу Ягер Андела.
   - У Братства нет армий, - однако на этот выпад Влад отреагировал спокойно. Он не лукавил - среди тех, кто получил свою печать Таталы на шею, не сосчиталось бы и двух сотен. И на великую битву с варлоком ставка отправила всего пару десятков братьев во главе с Владом. Примерно столько же работало сейчас в Запределье, отправленные на помощь Дальней Келье. Остальные же вели свою охоту по всему остальному миру. Демоны убивали невинных не только в Лунном Королевстве. Хотя масштаб был несравним, однако жизнь ребёнка в далеком Срединном Королевстве была не менее важна, чем в Восточном пределе. И если кому-то из охотников удастся вырвать его из лап очередного импа в любой точке мира, по философии Братства это тоже будет победой. - Мы не планируем великих походов и не купаемся в лучах славы. Для нас борьба - это найти очередную демоническую тварь, которая крадет младенцев в далеком захолустье. Это спасти случайных путников от гончии на тракте, разоблачить "добрую старушку", которая заманивает к себе детишек в лес, это...
   - Заниматься каплями, когда рядом бушует океан, - презрительно хмыкнул Ягер Андала. - Мы бьемся за судьбу всего живого мира, а вы мне про горячих и старушек...
   - Эта ваша борьба началась не более, чем год с лишним назад, - резко ответил Влад. - А пока господа паладины протирали свои кольчуги в казармах Наместника, братья день за днем спасали сотни обычных людей от моря пролитых слез.
   Ягер Андела вдруг вскинулся, хотел было обрушится на возомнившего о себе невесть что охотника, но вдруг осекся. А что он мог возразить резонного? А Влад не собирался щадить самолюбие святого воина.
   - Мои братья не гнушаются тем, чтобы два года чистить отхожие места в монастыре, ожидая покуда проявит себя тварь, пожиравшая методично людей из окрестных селений. Мои братья сдерживают мологов, давая мальчишкам-пастушкам убежать как можно дальше, прежде чем погибнуть ужасной смертью, после которой мы найдём только их кожаные штаны и то, если повезёт. И их имен не только пастухи, никто кроме нас не вспомнит. Мои братья прикидываются больными проказой и живут в лепрозории, методично вычисляя беса, который питается страданиями обреченных на смерть. Мои братья... - тут Влад остановился, поняв, что буквально кричит на командора паладинов, а все остальные святые воины слушают его с весьма смущенным видом. - Не рассказывайте мне о войне с демонами, сир Андала. Убивать этих тварей - суть то, что осталось нам на осколках наших жизней. Без этого нам нечего делать в этом мире. И знаем об этом побольше всех остальных.
   На этом Влад замолчал. Не ответил ему ничего Ягер Андала. Так шли некоторое время в тишине, лязгали да бренчали доспехи с оружием. Скрывшееся за серыми тучами Солнце, видимо, стало медленно опускаться к горизонту - тени вокруг медленно вытягивались. И как командор планировал обойти три деревни? Если только за пару дней, не быстрее. Однако столько времени быть с этим отрядом в планы Влада не входило.
   Тут впереди послышалось конское ржание и из-за одного из холмов выскочило двое всадников. Это дозорные, высланные вперед. И хотя они были всего лишь послушниками, но четвероногий транспорт им полагался для мобильности. Два молодых парня были глазами и ушами отряда, объезжая все вокруг по пути следования подчиненных Ягера.
   - Сир Андела! - уже подъезжая, воскликнул один из наездников. Он весь раскраснелся, явно от спешки. От коней сильно пахнуло потом. - Сир Андела, там этот... Алтарь и эта...
   - Кровь, много крови, - подсказал ему напарник. Чуть постарше, без взволнованного румянца.
   - Да, кровищи уйма, - согласился первый разведчик.
   - Там, это где? - и без того суровое лицо командора стало каменным.
   - На юго-восток, вон за ту сопку, начинается лес, он под горой большой, похожей на голову медведя, лежит. Мы аккурат рядом проходили, когда наткнулись на жертвенник... - сказал раскрасневшийся разведчик и переглянулся со вторым.
   - И что ещё ты видел? - строго спросил Ягер Андела.
   - Ну мы... эта...
   - Отвечай командиру, не юли, - сурово рыкнул на молодого паладин с глубокими морщинами на лице. По знакам отличия на наплечниках, старшина.
   - Следы... Словно кровавое что-то тащили. Трупы может, - нехотя ответил послушник. Скорее всего, ему было стыдно, что рисковать идти по следу они не решились.
   - Куда?
   - В лес, сир Андела, - ответил за первого второй разведчик.
   Командор перевёл взгляд на Влада.
   - Не туда ли ты хотел наведаться, охотник?
   По направлению выходило, что туда, но вопрос Анделы был исключительно риторическим.
   - Показывайте дорогу, - распорядился он.
   Старшина меж тем взял коня краснощекого послушника под узды и подтянул к себе. Влад четко расслышал, как бывалый воин пообещал смущенному молодому воину "надрать задницу, если еще раз так с командиром вздумает балакать".
   До обозначенного разведчиками места дошли быстро - доселе шедшие без всякого энтузиазма к очередной деревне святые рыцари приободрились. Возможно, почувствовали запах близкой битвы. Особенно торопились молодые - им заслужить плащ можно было только в бою. Да не рядовом каком-то, а в таком, чтобы не оставалось сомнений в крепости их веры и мужестве. А где как не в драке с демонами это наиболее явно можно продемонстрировать?
   Крови и правда было много. Несколько плоских камней, стоявших концами друг к другу в виде звезды, были фактически бурого цвета, как и земля под ними. Рядом лежали лоскуты изрезанной одежды - в основном простецкой, крестьянской. Влад сразу же подумал о деревне ловчих. Очень может быть не ушли все же сами ее жители. А что если демон Рока уже в данный момент окружает отряд Анделы, и они уже стали частью его манипуляций? Насколько можно было быть уверенным в происходящем вокруг? Вот как бы невзначай после разговора с Ягером появились разведчики, сообщили о находке, а следы, будто все кровавые останки тащили волоком от камней в сторону леса, действительно были. И вели прямо к темным, дремучим зарослям, которые в медленно опускающихся сумерках казались еще более зловещими...
   Однако печать Танталы молчала. Точнее она извещала о наличии энергии Хаоса, но также, как всегда происходит при выявлении следов хаотической энергии. Но не было смутного чувства тревоги, памятного еще по кораблю, шедшему в Руф.
   - Что скажешь, охотник? - спросил Ягер Андела, когда его воины окружили место гекатомбы. Влад несколько раз уже обошёл вокруг камня, внимательно прислушиваясь к своим ощущениям. Что за волшба творилась, он понять, конечно, не мог, Но рассыпав порошок, он мог развеять вуаль, которая обычно скрывала хаотические руны и просветить их. Как он и ожидал, все камни были испещрены демоническими символами, светившимися бледным синим светом.
   - Точно такие же руны, как и в большинстве деревень. Многие из них связаны с заклинаниями сбора и вытягивания жизни, - сказал Влад. Увы, значение всех символов ему было неизвестно -отрывочные знания о них имелись в нескольких трактатах, хранившихся в библиотеке ставки Братства. Но большинство важных манускриптов погибло в катастрофе, сотрясшей весь Восток Лаурона еще до времен Династий.
   - Здесь воняет злом, - сплюнул Ягер Андела и неожиданно снял шлем, демонстрируя пепельного цвета волосы. Влад вдруг поймал себя на мысли, что сир Родер тоже был увенчан сединой, хотя был старше командора Анделы. Проведя несколько раз по макушке, святой воин вернул шлем обратно. Возможно, хотел продемонстрировать темным сущностям, что совершенно их не боится.
   - Явно творилась черная волшба, но для каких целей мне не понятно. Однако следы явно ведут на юг.
   - В лагерь, - кивнул Влад.
   - Это может быть ловушкой, - предположил один из унтер-командоров, стоявший ближе всех к Ягеру.
   - Очень похоже, - кивнул охотник. - Но мы здесь как раз для хорошей драки, разве нет? - при этом Влад одарил командора самым ядовитым взглядом каким мог изобразить. Ягер Андела же посмотрел на него спокойно.
   - Мы пойдем по следу, - сказал он. - Всем усердно молиться о защите. Вы двое, - Ягер указал на двух разведчиков, которые так и не спешились. - Останетесь здесь и будете сторожить эту часть леса. Огня не разводить, ждать нашего возвращения, - охотник заметил, как несколько расслабилось лицо послушника, ранее активно заливавшегося румянцем. - Брат Владислав, держитесь ближе к братьям. Мы постараемся защитить вас.
   Влад про себя хмыкнул. Хорош командор - тут же ответил на колкость очень в своем стиле.
   Они двинулись вдоль четких кровавых следов. По мере продвижения, у Влада не оставалось сомнений, что тащили именно тела людей... ну или вернее то, что от них осталось. Охотник попутно пытался выяснить, что за твари это были, однако ни одно из поисковых зелий и порошков результатов не дало. Присутствие чего-то хаотического было несомненным. Но это не были твари известной Реальности. А гостей из иных миров пока что более-менее надежно выявляла печать Таталы. Но определять их вид по ощущениям, порождаемым камнем, Влад пока что не научился.
   Следы заводили в лес и становились менее четкими. Понятное дело - теперь уже не просто земля, но и мох, кусты черники, листья и отсохшие иголки с лапником были под ногами. Однако за потерю направления волноваться не пришлось - тащившие тела шли напролом через заросли, оставляя за собой не сколько засохшую кровь жертв, сколько поломанные ветки кустов и травы.
   Из-за постоянно пасмурной погоды, световой день очень быстро заканчивался в этих землях. Поход подошел к Коруму к концу зимы, но весной и даже летом ничего не поменялось - над головой все также висело хмурое небо цвета грубой стали. Местные говорили, что такое случалось редко, но святые братья были уверены, что это было проделками Врага, пускай даже сейчас уже стояла осень. И Влад был готов согласиться с ними - стоило войти под сень елей, как вокруг стало темно, словно поздним вечером, а едва перевалило за четыре часа дня. Однако для святых воинов это не было проблемой - сила их Молитв заставляла сиять их оружие и доспехи, поэтому растянувшаяся цепь паладинов, продвигавшаяся через заросли, походила на луч солнечного света, продравшийся сквозь заросли по раннему утру.
   Влад не стал держаться к рыцарям поближе. Видеть в темноте ему помогал нехитрый алхимический порошок, а стоять рядом со сверкающими вояками было куда опаснее. Если уж это засада, то бить будут как раз по сияющим воинам, а не пробирающемуся тихо и без суеты неприметному охотнику. Понятное дело, командор не возражал. Он вряд ли вообще заметил, что Веший не рядом.
   Путь до лагеря был тревожным - лес подозрительно хранил полную тишину. Молчали птицы, не пробегали даже белки. Словно разом вымер весь. Талисман Таталы отчетливо предупреждал об опасности, но откуда она исходила, Влад определить не мог. В который раз его мысли возвращались к демону Рока. А что если сейчас они все лежат мирно под той сопкой, а все происходящее - только насылаемые хаотической тварью галлюцинации. Кстати говоря, они могли быть массовые и единые для всех, в отличие от тех, что порождаются душевными заболеваниями.
   Неожиданно где-то с правого края продвигавшейся цепи паладинов раздались крики. Влад в это время шел чуть впереди общего отряда, поэтому не видел, что там происходило. Однако звона мечей не последовало, применения магии святых воинов, так называемых Слов, тоже. Что же тогда взволновало рыцарей?
   Поспешив на шум, охотник увидел, что паладины обступили две фигуры. Обе в монашеских рясах. Один старый, с густой седой бородой и лысой головой. Второй молодой, правда, насколько Влад не разглядел - он смотрел в землю, будто отчего-то чувствуя себя виноватым. У обоих весели на груди знаки веры. Понятно, священники.
   - Святые отцы? Что вы здесь забыли? - удивился подошедший командор.
   - Хвала Творцу! - воскликнул пожилой мужчина и буквально бросился на грудь командора. - Это не может быть случайностью! Святые воины! Здесь! В самом чреве зла! Только Его великая воля могла привести к нам наше спасение!
   - Успокойтесь, святой отец. Прошу вас, перестань дергать меня за латы. Что случилось? Почему вы здесь? Что вас привело в этот лес?
   - Отчаяние, мой сын. Отчаяние... Добрые люди оказались в ловушке. Дьявол загнал их в сердце этого зла, и они держатся из последних сил. Мы шли искать помощи...
   - Держатся? Где?
   - Здесь недалеко, в лагере углежогов. Мы бежали сюда, когда на деревню напали отродья Врага. Бежали в ужасе и страхе! - причитал монах. Молодой все это время молча смотрел в землю.
   - А далече деревня то была? - спросил внимательно слушавший монаха Влад.
   - Да нет же, совсем рядом. Дом родной углежогов, - вскользь посмотрев на охотника ответил священник. - Мы были с моим учеником там. Твари как налетели, как напрыгнули... Мы едва спаслись бегством. Точнее часть. Кого схватили... кого схватили... - тут святой отец стал хватать ртом воздух, словно задыхаться, ноги его подкосились. Кто-то из послушников бросился его поддержать. Тот благодарно закивал, закашлялся. - Вы, наверное, видели, что они сотворили с ними. Заживо сдирали кожу и резали на куски...
   - А прямо гнали вас из той деревни? - прищурившись, спросил Влад.
   Пожилой священник вдруг странно посмотрел на Вешего. Тут же быстрый взгляд на него бросил молодой. Владу показалось, что лицо второго ему знакомо.
   - Что за вопросы, господин Владислав? - вдруг взъярился Ягер Андела. - Это святой человек, сила которого только в вере. Он не привык сражаться в поле или как вы... из-за угла. Вы даже не представляете, что он мог пережить. Отец, вы сможете показать дорогу к лагерю?
   - Конечно, сын мой, конечно. И хотя глаза мои подводят, послушник нашего прихода нам поможет. Олик, покажи эти славным воинам дорогу, я уже ничего не вижу в этой тьме.
   Когда священники вышли вперед, увлекая за собой паладинов, Влад взял стоявшего рядом Ягера под локоть.
   - Старик лжет, - сказал он ему. - В то деревне не было боя. От словно совсем.
   - Тебе откуда знать? Ты там был? - зло ответил Ягер Андела.
   - Я был там, куда врываются Иные. И знаю, что это такое, - глаза охотник сверкнули яростью. Ягер Андела, видимо, оценил искренность слов. Подумав, он кивнул:
   - Поглядим тогда. Смотри в оба, охотник.
   Идти до лагеря пришлось недолго. Владу даже показалось, что он появился словно специально, как только к паладинам вышли священнослужители. После слов старика о "нападении" на деревню, Веший проникся крайним недоверием к этой странной парочке в лесу. Хотя мысль о том, что побывавшие в деревне углежогов разведчики что-то сами могли не так понять, все-таки крутилась в голове охотника.
   Встретили паладинов, правда не углежоговые ямы да печи, а воткнутые в землю колья, а также телеги вперемешку с самодельным частоколом, игравшие роль стены или баррикады. С факелами в руках стояли мужчины да женщины. Также у них были рогатины да самодельные совни, топоры да вилы. Правда, местность вокруг баррикады не носила на себе отпечатков боя - кусты вокруг стояли нетронутые, трава не примята. Как же это можно было удерживаться из последних сил, когда враг не являлся?
   Влад старался слушать амулет, но его ощущения не поменялись - все такая же неясная тревога. Хаос рядом, вне всяких сомнений. Это могло значить что угодно. Даже то, что эзд"мун просто-напросто уже завладел кем-то из братьев, как там, на корабле по пути в Руф и ждет удобного момента, чтобы проявится.
   Вошедших в лагерь паладинов встретили криками радости, бросились обнимать, а некоторых, кто помоложе, женщины одарили поцелуями. Высыпали дети. И несмотря на сгустившуюся вокруг лагеря тьму, казалось, свет надежды в буквальном смысле засиял в этом забытом Творцом месте посреди дремучего леса.
   Влад же остался особо не замечен местными. Он решил в первую очередь осмотреть поселение, а затем медленно, как бы невзначай, пройтись поближе к каждому из углежогов и членов его семьи. Пока при последнем приеме, амулет Таталы начинал буквально дрожать, если оказывался рядом с Иным.
   Изучив наскоро сколоченные лачуги, больше пригодные для того, чтобы временно пережить пару рабочих недель, чем для постоянного проживания, тем более с семьей, Влад на всякий случай заглянул в ямы для обжигая угля, вдруг, там что-то могли прятать. Не найдя ничего подозрительного, прошелся с порошком поиска вокруг некоторых домов, но также не получил никаких заслуживаемых внимания результатов. Разлив для верности на косяк, другой хибары эликсир-проявитель, уже не раз помогавший выявить хаотические руны, снова оставшийся без искомого охотник принялся ходить рядом с жителями лагеря, которые стопились вокруг паладинов, деловито наводивших оборону поселения.
   Теперь уже остаться неприметным Владу не удалось - люди естественно заметили сновавшего между ними странного человека в черных одеждах и с глубоким капюшоном на голове. А уж когда замечали татуировки на его щеках, то аж рефлекторно дергались. Некоторые стали отодвигаться от него, что несколько мешало процессу исследования. Это заметил командор.
   - Прошу не пугаться. Это брат охотник. Охотник на демонов, Владислав Веший. Волею судьбы он с нами и служит делу Творца. Будьте благоразумны, помогите ему в его деле - ему необходимо убедиться, что Враг не спрятался среди вас.
   - Враг всегда неподалеку, сын мой, - сказал вдруг священник. - Он еженочно ходил средь нас, дабы...
   - Святой отец, мне дословно известны строки Писания, - дернул щекой Ягер Андела. - Однако нынче времена такие, что Враг не просто пытается осквернить наши души, а с помощью своих подручных овладевает и телами.
   - Да что вы говорите! - ахнул вдруг молодой священнослужитель. Влад в очередной раз посмотрел на него. Он точно видел этого парня не так давно. Амулет, кажется, даже запульсировал. Или так показалось?
   Влад быстро подошел к молодому служителю Творца и посмотрел ему изучающе в глаза.
   - Да Всевышний с вами будет, - встревожился вдруг пожилой священник. - Это же мой послушник...
   - Времена такие, что и святые люди подвергаются скверне, - тяжелым голосом сказал Влад, внимательно вглядываясь в лицо молодого человека. Тот, потупив взгляд, косился на охотника. Нехороший у него взгляд, ох нехороший. Хотя в святости многих людей в монашеских рясах Влад давно разуверился, но явно не волчонком должен смотреть человек, посвятивший себя Свету. Но талисман молчал.
   - Ну что, господин Владислав? - нетерпеливо спросил Андела.
   - Ничего, - покачал головой Влад. И тут раздался детский смех, Веший посмотрел в ту сторону. Пара мальчишек, забежала в одну из лачуг. Один из них обернулся на миг. И Владу снова показалось, что он видел где-то и этого парнишку. Ну что за наваждение?
   - Ну, хвала Всевышнему, - выдохнул Андела. - Господа уважаемые, я понимаю, что вы хотели бы скорее уйти отсюда, но нынче опустились сумерки. Здесь в лесу и вовсе кажется, что словно ночь уже на дворе. А это, как известно, самое удобное для слуг Дьявола время. Идти целым табором небезопасно. Поэтому выделите нам угол, нам достаточно и под открытым небом. Дождемся утра.
   - Конечно, конечно, святые рыцари! - взмахнул руками монах и, чуть приобняв за бок командора, стал указывать дорогу: - Вот сюда, тут есть старая яма, там мы развели кострище, собираемся вокруг неё.
   - Хорошо, спасибо, мы подойдем. Пока что мы с братьями расставим посты и организуем оборону, - сказал Андела, резко освободившись от рук священника. Многозначительно посмотрев на охотника, Ягер лишь добавил с некоторым нажимом в голосе: - Господин Владислав...
   Охотник понял, что командор тоже что-то чувствовал, но решил не объявлять ничего. Влад же сделал пару шагов и скрылся в тени одной из лачуг. Он продолжил свои изыскания, возможно, что-то все же проявит себя.
   Однако обходя лагерь раз за разом, причем даже стоявших на страже воинов командора, Влад не чувствовал никакого изменения. Талисман продолжал предупреждать об опасности, но характер его поведения не менялся. Люди же постепенно разошлись по своим лачугам, вместе с частью не занятых на постах воинов, в большинстве своем полноценных братьев, остался только священник со своим послушником и несколько углежогов. Бородатых, хмурых мужчин.
  Разожгли большой огонь, расселись вокруг него. Удивительным образом у местных нашлась брага и немного солонины. Однако командор запретил воинам угощаться. Пояснил это тем, что у них своих припасов достаточно, они не хотят обирать и без того терпящих лишения добрых людей. При этой сцене присутствовал Влад, стоявший в тени. Командор бросил на него быстрый, но многозначительный взгляд. Охотник коротко кивнул. За все время он ни разу не присел и не выдохнул.
  Что-то было явно не так со всем, что происходило в этом месте. Священник скорее всего врал о нападении на деревню, непонятные чувства известности в лицах, следов боя вокруг явно не было - Влад специально еще раз обследовал баррикады. Все колья были свежими, трава вокруг не примятая. Спросил об этом у местных - те сказали, нет, драки были, нескольких свои потеряли. Но ни описать демонов, ни сказать, куда схоронили погибших не смогли. Только отмахивались, говорят, что священник куда-то распорядился кому-то отнести тела подальше в лес. В том числе и тварей. Последнее особенно было занятно.
  Веший также поймал себя на мысли, что кровавый след, который тянулся через лес, вдруг как-то сам по себе пропал, когда повстречались священник с послушником. Как-то вдруг все внимание перевелось на них, о следе все забыли... Надо же. Влад в очередной раз прогнал в голове все, что знал о демоне Рока. В чем-то сходились описания, в чем-то нет. Тут Влад решил ради интереса осмотреть ближайшее дерево. По рассказам выжившего древнего селянина, хорошим знакомы была гниль и разложение под внешне неповрежденной корой. Оно росло одно молодое деревце неподалеку отсюда, но...
  Охотник вдруг оказался посреди лагеря, в окружении лачуг. Погодите. Разве он сюда шел? Зачем он здесь? Как он здесь?
  - Чего ты тут разнюхиваешь? - грубо спросил один из углежогов. Вроде один из тех, что сидел за костром.
   - Ты хочешь погубить мужа моего? Или детей? - заверещала женщина, выскочившая из ближайшей лачуги.
  - Может, ты сам Врагу служишь? - совсем не человеческим, металлическим голосом шепнул кто-то на ухо Владу.
  Охотников учили двум золотым правилам - демоны всегда быстрее и хитрее. Поэтому не нужно пытаться быть быстрее и хитрее них. Нужно просто всегда быть готовым. Поэтому все это время, пока охотник осматривал лагерь, в руках Влада была горстка черных шариков. Их он кинул через плечо, тут же уходя в боковой перекат. От трения с воздухом активировались сложные алхимические реакции, шарики в миг раскалились, а затем с треском и визгом многократно расширились, облепляя того, кто стоял до этого за спиной Влада. Далее последовал грохот и тело того, кто явно не был человеком стала разъедать оранжевая жидкость.
   Двоих других совсем не впечатлило зрелище - они разом бросились на Влада, но тот уже был на ногах и с дагами в руках. Легко уклонившись от атаки женщины, охотник развернулся через спину и угостил одержимую клинком по затылку, мужику же следом отсек руку, а затем рассек гортань. С бульканьем тот свалился на уже безжизненное тело подружки и в бессилии задергался.
   Влад было бросился в сторону костра, чтобы скорее предупредить командора... но обнаружил себя за границей лагеря, прямо в лесу. Его окружили четверо. Они разом сказали демоническим голосом:
   - Вздумал играть со мной? - и следом кинулись.
   Влад завертелся вихрем стали. Враги хоть и были быстры, но безоружны... Если, конечно, не считать чуть удлинившихся пальцев и когтей на них, подобных мелким кинжалам. Но это не могло стать большой проблемой для опытного охотника. Не прошло и минуты, как четыре кровавых тела легли в кусты.
   И тут раздался грохот, следом в воздух взметнулся грибок чудовищного взрыва, осветившего весь лес. Это точно было в стороне лагеря. Во вспышке виднелась баррикада. Влад бросился туда.
   Подбегая, охотник встретил еще двух бесноватых - кажется, они были похожи друг на друга. И на тех прошлых. Да, все верно - это явно были копии тех четверых. У обоих были совни в руках, но это им не помогло. Влад оставил их плевать кровью с распоротыми животами.
   На баррикадах царил хаос - мелькали тени, сверкали Слова в виде молотов и мечей, гремело оружие. Однако Влад никак не мог разглядеть ни одного святого воина. Они словно все были за некоей гранью, за непроницаемой пеленой...
   Тут зазвучал голос. Сильный, мощный благородный. На Влада сразу же снизошло благоговение и спокойствие. Дымку развеяло, будто по мановению руки. К охотнику подскочил Ягер с двумя братьями.
   - Охотник! Вот где ты. Что же происходит? - взволнованно спросил паладин.
   - Это демон Рока... Мы в его руках. Нужно срочно выбираться, - попытался быстро объяснить Влад. У него уже не осталось сомнений.
   - Демон кто? - нахмурился паладин, с уже знакомыми метками старшины.
   - Мы сидели у костра, когда как вдруг огонь из него взметнулся, будто из жерла гномьей пушки, - в свою очередь сказал Андела. - Благо все братья были под защитой Молитвы, никто не пострадал. Но что со священником и его послушником...
   - Братья! Братья! - раздался вдруг крик знакомого голоса. Этот тот самый молодой священник. - Они схватили детей! Скорее! - и послушник побежал, увлекая за собой.
   - Что? Где? - вскинулся вдруг Ягер Андела и поспешил следом за молодым парнем.
   - Командор! Постойте, это может быть не так... - тщетно попытался остановить его охотник, но его никто не слушал.
   Паладины стали сбиваться один за другим следом за командором. Бой в лагере неожиданно стих, больше не мелькало никаких теней. Люди вообще все пропали. Кроме послушника, который уверенно вел Ягер Анделу прочь из лагеря. Командор приказал части воинов остаться и помочь раненным, если такие есть. Десять братьев он взял с собой. Побежал следом и охотник. Хотя был убежден, что это явно плохая идея.
   Бежали недолго. Но насколько можно было в этом быть уверенным? Если это демон Рока, время могло скакать совершенно невероятно. Однако в какой-то момент послушник остановился. Прямо перед ним возвышалось несколько вертикальных камней. Грубых, неотесанных. Таких было множество во всей Западной части Лаурона. Древние мегалиты, наставленные, по сведениям Братства, в темные времена движения народов после катастрофы на Востоке.
   Камни светились рунами, уже знакомыми Владу и паладинам. К ним были привязаны маленькие фигурки. Они плакали и кричали.
   - Вот они! - крикнул послушник, сам первый подбегая к мегалитам. Ягер Андела вместе с братьями очертя голову бросились следом. На окрики Влада они не реагировали. Он тоже подошел к камням.
   Пока паладины активно развязывали плачущих малышей, Влад смотрел по сторонам. Вокруг вроде бы царила полная тишина. Темный дремучий лес хранил звенящее молчание. Со стороны лагеря не доносилось ни звука. И куда-то подевался послушник... Осознание молнией вспыхнуло в голове. Влад поглядел по сторонам. Нет его. Вообще нет. И тут взгляд упал на одного из детей. Очередная вспышка потрясла охотника. Он подошел к ребенку и посмотрел ему лицо.
   - Я тебя видел, - сказал он. И посмотрел на другого рядом стоящего мальчишку. - И тебя тоже. Вы оба прятались там, в амбаре... в деревне Ябделы.
   Услышавший слова охотника Ягер Андела нахмурился и хотел было сказать, чтобы охотник не нес ерунды, как вдруг оба ребенка расхохотались. Злобно. Мерзко. Следом захохотали все остальные дети. Паладины в ужасе отстранились от них, а глаза малышей вдруг вспыхнули яркими пламенем, а затем их кожа в миг покрылась серым тленом, и фигурки детишек рассыпались, словно состояли из пыли.
   Но смех не умолкал. Он исходил от того, кто стоял позади паладинов. Развернувшись, они увидели памятного послушника. Только теперь он не смотрел стеснительно в пол, глаза его почернели, а лицо все покрылось блуждающими струйками теней. Влад отчетливо понял, где он видел этого парня. С той ведьмой из деревни Ябледы. Он пытался её спасти...
   - Да, все верно, охотничек. Я пытался уберечь свою любовь. Свою первую и единственную. А вы забрали её у меня. В угоду собственным бредням. И если раньше у меня были сомнения в верности выбранного пути, то теперь уже нет. Вы и ваш возлюбленный Свет не несете ничего, кроме порабощения всему роду человеческому!
   С этими словами послушник атаковал. Ну или вернее он просто взмахнул руками и из-за его плеч возникли фигуры. Множественные. Часть из них была знакома Владу - импы, бесы и гончии. Однако выходили из-за зарослей и здоровенные твари с бычьим головами, в руках сжимавшие огромные топоры, плевались зеленой жидкостью существа, похожие на летучих мышей переростков, только с мордами козлов, визжали как стадо свиней передвигавшиеся на двух ногах огромные шарики с большим кровавым глазами и огромными зубастыми пастями. Они все вышли из зарослей, словно все это время там и ожидали, и теперь целой лавиной бросились на удивленный паладинов.
   Однако никто из святых рыцарей, естественно, не дрогнул и не пал духом. В краткий миг воины света сориентировались, встали плечом к плечу, создав стену щитов, и следом угостили врага молотами Света, сверкающими клинками, хлыстами, разом разрывавшими по несколько тварей на пару кровных ошмётков... Несколько раз ощутимо рухнуло два сотканных из Света кулака, раздавив не меньше, чем по десятку гадов. Влад в свою очередь расстрелял аж две обоймы разрывных болтов, ударная вольна после попадания которых свалила несколько здоровенных деревьев. Однако все эти усилия совсем не изменили ситуацию. Тварей меньше не стало, наоборот, их напор только усилился. Паладины вступили в рукопашную, на ходу читая слова защитных и воздающих Молитв. И в это самое время бывший послушник из деревни Ябделы продолжал хохотать нечеловеческим голосом.
   Влад пристрелил еще парочку тварей, прежде чем взяться за даги. В этот момент строй паладинов покачнулся - одного из братьев все же достал топор здоровенного быкоглавца, и святой рыцарь упал, рассеченный от плеча до пупа. Его ранее светившийся доспех померк и весь покрылся алой кровью. И хотя демона тут же срубил лично командор, сначала распоров тому колено, чем заставил согнуться, и следом снеся голову. Однако линия щитов распалась - паладины вступили в отдельные схватки. С разной степенью успешности. Влад заметил, как на землю пал еще один святой воин, но затем его самого прижали - трое импов, напали разом, причём организованно, помогая и дополняя друг друга. Влад успел подумать, что это как минимум странно - обычно эти мелкие твари орут и несутся вперёд, очертя голову. Что-то явно было не так.
   С трудом разобравшись с тройкой бесов, Влад не стал рисковать вступать в ближний бой с двумя бросившимися к нему - быстро сунув даги в ножны, Влад расстрелял их из арбалетов. Твари лопнули, обдав двух ближайших к ним паладинов потоками чёрной крови. Следом Влад пристрелил особо юркий рото-глаз, как его прозвал про себя Влад, прыгнувший на спину одному из святых воинов в попытке откусить ему голову. Далее еще двое импов разлетелись на куски. Это спасло от удара в спину другого рыцаря.
   Однако все усилия защищающихся были тщетными. Враги умирали, а на их место становились новые. Словно открылся прямой портал в Междумирье. А тела... тела погибших тварей исчезали! И их кровь, вроде бы заливавшая все вокруг, в том числе доспехи паладинов тоже! Будто никто из них не умер... Не разлетелся на куски.
   Влад дотронулся до талисмана на шее. И его словно облили холодной водой. В сознание ворвалась очевидная догадка. Все это иллюзия. Демон Рока!
   Сменив разрывные болты на те, в наконечники которых были вкручены набалдашники с эссенцией, Влад решительно принялся прорываться с боем к командору. Надо сказать, что фантомы также стабильно погибали от попадания таких болтов, но без особых сопутствующих эффектов.
   Командор расправился с очередным быкоглавцем, когда Влад тронул его за руку и крикнул буквально на ухо:
   - Как вы рассеяли пелену в лагере?
   Ягер Андела сначала уставился на него выпученными глазами человека, которого переполнял азарт боя, но затем осознание быстро вернулось в них и паладин ответил:
   - Это Слово Прозрения. Снимает темную магию, порчу... - следом за словами, Андела рубанул с плеча беса, затем другого.
   Подстрелив подбежавших демонов, Влад крикнул:
  - Применяйте, срочно!
  Дважды повторять не пришлось: командор принялся вершить Слово - сначала быстро выполнил знак веры, затем приложил три пальца к губам, и следом относя их и делая взмах рукой, молвил фразу, которая прогремела подобно взрыву. Однако оного не произошло - яркий купол возник над головой Влада и затем резко расширился в размерах, когда командор добавил ещё одну оглушительную фразу.
  Все демоны, что были под куполом резко исчезли - просто-напросто испарились в воздухе. Хохот послушника резко оборвался. Теперь ему явно стало не до смеха, и он попытался дать деру. Но Влад быстро сориентировался и метнул в убегавшего кинжал Признаться, думал, что не попадёт, но угодил парню точно в левую икру. Тот взвыл и завалился. Купол меж тем начал угасать.
  - А есть возможность поддерживать его? - кивнул на стремительно уменьшающееся сияние Влад.
  - Да. Но нужно, чтобы кто-то из братьев поддерживал его Молитвами.
  - Сойдёт, думаю, для драки нам почти никто не потребуется, - выдохнул Влад, осматривая поле боя. Как он и ожидал, ни следа от демонов не осталось. В принципе, это также объясняло отсутствие следов боя на баррикадах лагеря. Однако рядом с мегалитами все же остались тела - четверо паладинов лежали неподвижные. Еще над одним активно молился один из братьев.
   - Скверный размен, - приказав братьям поддерживать молитву, сказал командор, а затем добавил требовательным тоном: - Господин Владислав, мне нужны объяснения.
  Влад как мог в двух словах обрисовал ситуацию с демоном Рока паладину, пока шёл к вопящему на земле послушнику. Командор молча выслушал и сделал вид, что что-то понял. Хотя у него точно была каша в голове, охотник не сомневался.
  - Ну что, Олик, уже не смешно? -ядовито поинтересовался Влад, присаживаясь рядом.
   - Пошли прочь! Валите к своему Свету! - зашипел молодой парень, но Влад бесцеремонно наступил на торчавший из ноги кинжал. Парень завопил похлеще волка на Луну. Глаза у него уже были обычные, по лицу тени не блуждали.
   - Если еще раз вздумаешь юлить со мной, всажу болт в другую ногу. У меня есть с кислотным набалдашником. Поверь, ощущения будут невероятными.
   Парень скулил, но огрызаться не решился.
   - Отвечай. Это демон Рока?
  - Я не знаю, о чем ты говоришь!
  Влад снова наступил на кинжал, из глотки парня вырвался крик:
  - Да будь ты проклят, охотник, я не знаю ваших святошных названий. Это один из подручных Слуги. Он распространяет повсюду свою силу. Ваш купол... заблокировал его.
  - Его сила - владеть сознанием, верно? Все эти люди в лагере? Они фантомы?
  - Часть да, часть нет... Проклятье, как же больно. Мы собрали их ближайших деревнях.
  - Собрали для чего?
  - Для крови. Нужна кровь, много.
  - Зачем?
  - Для ритуала. Какого не знаю, я слишком мелкая сошка для таких дел.
   - А твой священник? Он больше в курсе?
  - Да. Это наш экзарх.
  - Ага. Глава, значит, - хмыкнул Влад и многозначительно посмотрел на командора. Мол, говорил я вашим старшим, что дела тут творят организованные культисты. - А что за слуга? Это Ламарк? Обгоревший человек?
  - Я не видел его. И какой он горелый или нет, не знаю. Но экзарх утверждал, что он ученик самого Восставшего.
  Влад нахмурился. Где-то он читал про Восставшего. Так называли Дьявола, князя Тьмы и искусителя рода людского, если в точности следовать букве Священного Писания. А вот Слугами его называли первых и действительных учеников, людей, которые в додревние времена переняли учение зла и могли меряться силами с ангелами Творца. Однако при всей своей силе Ламарк явно не дотягивал до таких регалий.
  - Думаю, брешет твой экзарх, - покачал головой охотник. - Но ладно, что сейчас происходит в лагере? Зачем ты нас сюда увёл? Эти дети были иллюзией? Я видел двух детишек из деревни Ябделы. Людей оттуда тоже похитили?
  - Дети да... иллюзия. Из Ябделы никого. Только я. Подручный вытаскивает ра-разные воспоминания и образы из голов, - с трудом уже выговорил Олик. - Я же кровью истекаю, что вы стоите? Помогите мне.
  - Отвечай на вопросы, - сурово сказал Ягер Андела. Его голос звенел сталью.
  - Да что вы не понимаете что ли? - завыл молодой культист. - Вас разделили, сейчас экзархи вместе с подручным Слуги разделывают ту часть вашего отряда. Вас же должен был прикончить я... вместе подручным.
  Командор вскинулся.
  - Охотник. Скорее, там наши братья! - воскликнул он.
  - Нужно поддерживать купол. Если окажемся вне его, демон Рока снова овладеет нашими головами.
  - Каждый брат позаботиться о себе сам. А я о тебе, заблудшая ты душа, - рявкнул Андела и принялся раздавать команды пятерым уцелевшим. Раненного брата уже поставили на ноги, он в целом держался хорошо, о ранении напоминал только чудовищная Зарубина под левым боком на кирасе.
  - Как действует этот подручный? Он находится в экзархе? Или в каком-то артефакте? Как его найти? - Влад решил все же успеть улучить момент и распростись побольше о демоне Рока. Однако парень уже начал терять сознание от потери крови, его язык стал заплетаться.
  - Он -ннигде не... не н-находится. Н-ни в экзархе, ни.. в а-артефакте... Это н-некая субстанция.. или д-даже энергия. Она м-медленно пульсирует, рас-расходясь волнами.
  - Значит, должна быть точка, откуда она исходит, верно? - не унимался Влад.
  - Д-да. В-вы ж-же не... оставите меня здесь, верно? - начал лепетать послушник.
  - Живым точно нет, - развернувшись, рявкнул Андела и в мгновение ока выхватил из ножен меч и вонзил лежавшему Олику его прямо в грудь. Тот не успел даже пикнуть.
   - Зачем? - изумился Влад.
  - Нам все равно некогда его тащить за собой. А смерть четверых братьев этому прихлебателю Тьмы я не собираюсь оставлять без ответа.
  Влад тут же подумал, что в Писании много говориться о прощении, в том числе смертных грехов врагам своим. Но решил ограничится мыслью, что на демонов и их пособников эти постулаты не распространяются. Он против этого явно ничего не имел.
  - Держись рядом со мной. Я буду читать Молитву Сияния и Оберега. Моей веры хватит на нас обоих.
  - Хорошо, - кивнул Влад, перезаряжая арбалеты. Мельком посмотрел на еще подергивающееся в конвульсиях тело Олика. Какая-то грустная мысль резанула его на задворках сознания. В это время пара святых рыцарей попытались смастерить носилки из подручных средств и положить на них погибших. На последних Влад поглядел равнодушно - святые воины нашли свою героическую смерть. Но мертвыми лежали точно также как все иные смертные, при всей их заносчивости. Где же ангелы, которые заберут их в лучший мир?
  - Оставьте, братья. Мы сейчас больше нужны живым. Мы помолимся об усопших Великому Отцу, их подвиг не будет забыт. Что нас ждёт в лагере, охотник? - спросил командор. Братья перестали вершить Слово Прозрения, светящийся купол над головами стал медленно гаснуть.
  - Если верить словам этого простофили, скорее всего в лагере также идёт бой. Демон Рока пропитал собой всю округу и будет насылать фантомы, причём смертоносные, как мы имели возможность убедиться. Может также бросить в бой обычных людей, чьё сознание в его власти, попытаться воздействовать иным образом, как например, со взрывом костра было. Думаю, наша задача под... - тут Влад хотел сказать слово магия, но быстро вспомнил, что святые воины не считаю своею силу магией, упорно называют ее верой или силой Творца, - под защитой вашей веры войти внутрь, собрать выживших под куполом и спасти всех, кто ещё остался из сельчан в живых. Далее попытаться выйти из леса.
  - И что, твой демон Рока нас выпустит? - нахмурился Андела.
  - Судя по всему, вы хорошо блокируете его силу этими куполами. Не знаю, конечно, как с молитвами...
  - Верь в силу Света, охотник, - тут же грубо сказал командор.
  - Очень буду. Поскольку если он не сработает, тварь Хаоса отыграется на нас с особым изуверством. Радует, что у этой твари в любом случае ограниченный радиус действия. И действует она волнами, как парень сказал. Так что нам надо под прикрытием выйти за зону поражения. И увести за собой всех, кого сможем. В идеале прихватить с собой этого экзарха. Сдаётся мне, он может многое рассказать.
  - Выдвигаемся, - сухо сказал командор и принялся читать молитву. В этот же миг купол полностью исчез, и Влад напрягся, ожидая любого подвоха, но чувство спокойствия и благоговения никуда не пропало. Сила Хаоса не успела возыметь действие. Влад коротко кивнул командору.
   Обратно возвращались быстро. Хотя поначалу никто не мог отыскать следов, пара применённых Слов Прозрения тут же сняли фантом с зарослей и четкий след ломившихся через заросли закованных в сталь воинов стал виден. Демону Рока не удалось сбить с пути. Что ж, сила Света оказалась очень действенной против этого демона, Владу нужно обязательно выжить и доложить об этом в Палпалор.
  Однако на пути к лагерю, Влада не покидали мысли об убитом Олике. Хоть ему совершенно не было жаль этого связавшегося с Хаосом мелкого ублюдка, скорее задевало то, как молодой человек решил сделать выбор в пользу демонов. Причиной этому было решение сжечь его возлюбленную. И это решение было принято представителями Святого Похода, да и сам Влад приложил к этому руку. Причём Вешего до сих пор мучили мысли об обоснованности этого действия. Да, доказательства были, но примерные, косвенные. На костре "ведьма" магию так и не применила, хаотическая тварь не проявилась. Как нередко и происходило в последнее время на таких аутодафе. Однако убийством подозрительной женщины, Ягер и Влад фактически толкнули парня на приведший его к гибели путь. Если верить его словам, конечно. Но ведь сколько таких, к чьим судьбам были равнодушны облачённые властью принимать решения? Тех, чью жизнь перечеркнули, приняв решение "по совокупности", без должного изучения всех деталей и обстоятельств? И в этом смысле слова Олика про порабощающий Свет приобретали особый посыл. Вроде бы учение о Свете проповедовало добро, обещало благо, счастье и спасение. А в итоге тебя могли убить запросто, только потому что кому-то что-то показалось. Гномий паровой каток. Безжалостный и неудержимый. В этом смысле баллады о Восставшем нередко приписывали ему борьбу против чрезмерной однобокости идей о всеспасительном и благостном Свете. И эти песни вполне могли найти отклик в душах тех, кто остался по ту сторону черты справедливости, проведённой по чьему-то освященному мнению. И не демон Рока сейчас разделил отряд паладинов. Это сделал бывший послушник Церкви.
  Возвращались не дольше, чем четверть часа. Причём не видели, что происходило впереди, пока не вышли к самым баррикадам лагеря - хаотическая нечесть старательно держала пелену перед командором с охотником и выжившими паладинами. Ее удавалось развеять только в каких-то десяти-пятнадцати шагах перед собой. Поэтому пока не вышли к самой границе лагеря, лес впереди представал сплошной темной массой. Но затем резко вспыхнул множеством огней и загремел криками и звоном оружия.
  В лагере действительно кипела битва - сверкали молоты и падали с неба светящиеся кулаки, хлестали по воздуху плети и рубили землю и деревья огромные клинки из Света. Лачуги почти все без исключения пылали. На первых баррикадах командор с братьями наткнулись на целую груду тел. Среди них было множество мужчин и женщин в обычных сельских одеждах. Все они были изрублены в куски. Среди них была парочка погибших послушников. Все-таки проклятая тварь не стала ограничиваться фантомами и бросила на святых воинов лишенных рассудка углежогов и их семьи. Выбирать святым воинам было не из чего - либо их, либо тебя.
  Также в лагере царила знакомая пелена - словно все вокруг заволокло дымкой, в которой что-то происходило, но ты никак не мог разобраться в чем дело или увидеть кого-то, кого не хотелось бы демону Рока. Поэтому пришлось творить Слово Прозрения да не только одному командору - почти всем братьям. Это позволило сбросить морок большой площади лагеря и обнаружить несколько групп братьев, которые насмерть сцепились с фантомами. Израненные, они сражались с полчищами демонов, которые исчезли, как только сила веры окутали их куполом. Увы, вернуть тех, кто уже лежал без дыхания было невозможно. И таковых оказалось почти шестнадцать. Вместе с ранее четырьмя погибшими, командор уже не досчитался половины своего отряда.
  Также удалось обнаружить еще пару семей углежогов и детишек. Последних Влад специально осмотрел сам: вдруг снова покажется кто-то знакомым. Но нет, среди перепуганных, рыдающих малышей никого ранее не видел. Впрочем, насколько он мог быть в этом уверен? А действительно магия паладинов развеивала силу демона Рока или это была очередная иллюзия? Влад гнал мысли об этом прочь, но ожидать можно было всякого.
  Обнаружился также названный экзарх. Он попытался снова играть роль перепуганного священника, но когда получил стальным кулаком в зубы, понял, что притворным играм пришёл конец.
  - Где демон Рока? Отвечай, - следом набросился на него Влад.
  Лжесвященник быстро оценил обстановку и отпираться не стал.
  - Он здесь, в лагере.
  - Это его эпицентр?
   - Толчки силы идут да... отсюда, - доселе бегавшие глазки экзарха теперь смотрели колко и осмысленно. Этот гад явно не один год скрывался под личиной священника. Явно размышлял, как ему извернуться теперь.
  - Кто еще из демонов здесь?
  - В данный момент больше ни одного подручного Слуги здесь нет, - покачал головой экзарх. Влад дернул щекой. Снова Слуга. Неужели Ламарк?
  - Хорошо. Зачем вы собирали людей? Твой послушник сказал, что для ритуала. Какого?
  - Так я тебе и сказал, - хмыкнул культист и тут же получил еще один удар. Бил сам Ягер Андела. Внешне паладин оставался бесстрастным, но Влад был готов поклясться, что буквально физически ощущал клокотавший в паладине гнев.
   - Не будешь говорить, он выбьет нужные сведения из тебя, - пожал плечами Влад.
  Экзарх сплюнул пару зубов вместе с кровью и еще раз огляделся. Бросил он также взгляд на светящийся купол, накрывавший всех, кого удалось спасти в лагере от фантомов. Он поддерживался несколькими паладинами, которые вершили Молитву Прозрения. Их через некоторое время сменяли другие братья. Также, как могли, рыцари латали на земле своих раненных и селян. Последние плакали и благодарили, что-то также тараторили неразборчивое. От той толпы, что встретила тогда святы воинов при их появлении в лагере, осталась жалкая горстка.
  - Подручный силён, - хмыкнул экзарх.- Ваши фокусы ненадолго удержат его. Рано или поздно ваши силы иссякнут, а он... никуда не денется.
  Командор было замахнулся, но Влад осторожно взял его под локоть.
  - Сир Андела, возможно, стоит все же оставить этого человека в сознании. С выбитым мозгом он нам не нужен.
  Командор удивленно посмотрел на охотника, а тот поглядел на него так, словно пытался мысленно передать возникший у него план.
  - Хорошо, любитель демонов. Что ты хочешь за информацию?
  - Думаю, и так понятно. Остаться в живых.
  - Мы гарантируем это, - сказал Влад и поднял руку, как только командор попытался запротестовать.
  - Вижу, что не все с этим согласны, - хихикнул культист. - Мне нужны гарантии.
  - Тебе расписку составить может еще? - фыркнул стоявший неподалёку паладин со знаком старшины.
  - Лучше, - годно ухмыльнулся экзарх. - Мне нужна Печать.
  - А этого тебе не надо? - рявкнул Андела и все же съездил оплеухой по лицу лжесвященника. Тот снова отплевался кровью и захихикал задорнее прошлого раза.
   Охотник неодобрительно посмотрел на командора.
   - Тем, что вы его забьете до смерти, мы точно не получим необходимое нам, - сказал он сверкнувшему на него яростным взглядом командору.
   - Ты что же хочешь, чтобы я этому отродью, этой нечисти, этой... мрази дал слово, скреплённое Печатью Веры? - буквально прокричал командор в лицо Владу. Но тот спокойно возразил:
   - Думаю, на благое дело можно.
   - Благое... дело? - Андела буквально поперхнулся этими словами.
   - Естественно, - также спокойно ответил Влад. - Мы впервые за полгода имеем пленника, который кое-что знает о происходящем. Он готов поделиться сведениями за скромную плату - свою никчемную жизнь.
   - Откуда нам знать, что он не врет нам? - рыкнул командор.
   - Мне казалось, у рыцарей имеется некоторое средство на этот счёт, - сказал Влад и едва заметно подмигнул командору. Однако понять, заметил он или нет, охотник не смог. Андела ходил взад вперед и метал молнии. Затем остановился и позвал одного из братьев.
   - Читай Молитву Покаяния, когда этот грешник откроет рот, - сказал он. Влад понял, что командор услышал его предложение небольшой тактической уловки. Конечно, у паладинов не было особого инструмента раскрывать ложь. Иначе было бы все слишком просто. Однако название молитву звучало очень убедительно, когда паладин встал рядом с ним, радости в его лице поубавилось.
   - Сначала Печать. Что дарует мне жизнь и прикажет своим людям меня не трогать, - сказал лжесвященник уже без ухмылок и улыбок.
   - Назови имя, - сквозь зубы процедил командор.
   - Март Эгоро, - последовал ответ.
   Ягер Андела одарил охотника красноречивым взглядом, запустил руку в один из небольших мешочков, висевших на поясе, и достал перстень выгравированным на нем знаком веры, поднёс его к губам, прошептал что-то неразборчивое и громко четко сказал:
   - Я дарую жизнь Марту Эгоро и приказываю своим людям не чинить вреда Марту Эгоро.
   - Хорошо, - лицо экзарха смягчилось.
   - Говори, - с металлом в голосе сказал Ягер Андела.
   - С чего бы теперь? - яда в улыбке лжесвященника прибавилось, он поднялся на ноги и смотрел на паладина самодовольно. - Этот уже произвёл Печать. Если его Свет настолько могуч, то за нарушение клятвы на Печати испепелит его.
   Прежде чем Ягер метнул на Влада полный ярости взгляд, охотник с ответной гадкой улыбкой сказал:
   - Только ты кое-что забыл, любитель демонов.
   - Чего же это?
   - Я не человек командора. И если командор и не может отдать приказ своим людям, то мной он не командует. Так что если ты себя продолжишь плохо вести, он просто не станет препятствовать мне. А у меня множество способов общения с теми, кто души не чает в Иных.
   Тут лицо экзарха перекосилось, он быстро пробежал глазами по окружавшим его рыцарям Света, очередной раз прикинул, какие последствия его могут ждать, если он, например, попытается удрать. Затем понурил голову, сказал:
   - Спрашивай.
   - Что за ритуал? Зачем вы собираете селян?
   - Это открытие портала, в Междумирье.
   - Для вызова демонов?
   - Нет. Слуга может вызывать подручных и без этого. Портал, который откроет проход между мирами, постоянная связь. Примерно такой же король Антарес открыл пятнадцать с лишним лет назад.
   - Но у него был лунный камень, насколько я помню, - задумчиво проговорил Влад.
   - Лунный камень был возвращён, благодаря жертве в Истморте.
   Жертве? Перед глазами Влада тут же появилось лицо Элли. Творец Всемогущий, если ты там или нет, неужели это было сделано ценой ее жизни? Но вряд ли этот местный колдунишка в курсе. Да и не здесь об этом, не сейчас.
   - А разве не нужно использовать этот камень именно у Врат?
   - Если нужно обойтись без кровавых жертв. Тем более больше Врат нет, в Дальних землях уничтожили последние.
   Перед глазами Вешего пронеслись воспоминания момента их уничтожения. Он знает, он был там. Он сам бился за то, чтобы уничтожить их.
   - Где пройдёт ритуал?
   Экзарх еще раз огляделся, бросил взгляд на паладина, читавшего "Молитву Покаяния". Он мог, в принципе, соврать и Влад бы ничего не узнал. Но в отличие от всех ведьм и колдунов, которых братья паладины с остервенением насаживали во множестве на кострах окрестностей Корума, этот человек не выглядел фанатиком и безумцем. Он очень хотел жить и связался со всей это инфернальной нечестью явно в определенных, корыстных целях.
   - Вот это, - культист выудил из-под полы шарик зеленого цвета, кажется, из камня или какого-то иного схожего материала. Он был идеально гладкий. - Это маячок. Когда наступит момент, он начнет мерцать и нагреваться той стороной, в какую нужно двигаться.
   Влад протянул руку, экзарх подумал немного и передал его Владу.
   Охотник посмотрел на камень, взвесил на руке. Действительно, из камня, не драгоценного. Обдумать можно будет потом.
   - Так зачем этот проход? В прошлый раз из него валили Иные и сжирали всех вокруг, спросил охотник.
   - В прошлый раз их открыл дурак Антарес, - сплюнул кровь экзарх. - В этот раз он будет контролироваться Слугой.
   - Зачем? Для чего?
   - Чтобы мы наконец-то освободились от тирании Света и смогли жить, как это подобает людям - в свободе.
   - Творце милостивый, какая чушь, - фыркнул один из паладинов.
   - Как остановить этот ритуал?
   - Ну, очевидно, не дать ему состояться. Как минимум, камень отобрать.
   - Демоны поглотители для ритуала собрались во множестве? Они накапливают силу для него?
   - Естественно.
   - Почему путаются дороги? Отчего армия не может найти след ваших отродий? - решил спросить Ягер Андела.
   - Множество подручных Слуги задействовано. Но как все они действуют, я не знаю. Вас водят за нос, пока собирают силу и выпивают этот край до суха.
   - Много ли еще требуется силы? - прищурился Влад.
   - Думаю, что все должно скоро получиться. Уже больше полугода идёт подготовка.
   - Есть еще что сказать?
   - Нету. И так много уже сказал, - отказался экзарх.
   - Хорошо, - кивнул Влад и неуловимо быстрым движением метнул один из висевших на поясе ножей, да так удачно, что он перерезал сухожилия под коленями обеих ног экзарха. Тот завопил и свалился мешком.
   - Что ты делаешь? - изумился Андела.
   - Даю возможность исполнить вам свою клятву, сир Андела. Ну и не оставить этого ублюдка без заслуженной мести. Как правильно он сказал, демон Рока вряд ли даст нам уйти. Я вижу, что ваши братья уже который раз сменяются для поддержания купола, а он тускнеет. И тварь все также вокруг нас - ждёт и выжидает.
   - И что же ты предлагаешь? - задумчиво спросил Андела.
   - Мне не давала покоя запись древнего трактата о том, что древние охотники справились с этой тварью посредством некоей обратной тяги. Но когда экзарх сказал про толчки силы и эпицентр, я задумался, что возможно, эта сила действует подобно пожару. Если направить в его сторону огонь, то...
   - Гореть будет нечему, - кивнул Андела. - Но разве обычный огонь справится с демоном?
   - А у меня есть тут кое-какая заготовка, - сказал Влад и достал из подсумка несколько склянок, внутри которых переливалась перламутрового цвета яркая жидкость. Пробки у сосудов были заделаны наглухо специальным раствором и к ним тянулся фитили. Внутри пробок имелась полость, туго набитая порохом. Мастера в ставке обнаружили, что эффект эссенции можно усилить добавив к ней пороховых газов. Эссенция тогда покрывает довольно большую площадь. - Уводите людей подальше, можете оставить меня на самом краю купола. Я угощу демона и двинусь за вами. Уходим прочь из леса.
   - А этот? - указав на катающегося по земле экзарха, сыплющего проклятье на Свет, охотников и прочих "глупцов", спросил Андела.
   - А он отправится туда, где его обожаемые слуги и обитают, - хмыкнул Влад. Этого лжесвященника ему было сосем не жаль, хотя где-то на краю сознания бродили противоречивые мысли на тему тирании Света и какого-то Восставшего с его свободой...
   Паладины организовались быстро, поэтому Владу пришлось поспешать с поджиганием фитилей. Март Эгоро, поняв примерно, что будет происходить, активно работая руками довольно далеко смог уползти, оставляя за собой кровавый след среди дымящихся лачуг углежогов. Но спастись ему все равно не удалось: когда начали взрываться бомбы, его накрыло яростным пламенем.
   Влад бросил бомбы примерно так, чтобы огонь накрыл центр лагеря. Однако эссенция так разыгралась, что охотник едва унёс ноги, когда огонь поглотил почти всю прежнюю территорию работы углежогов. Текший рядом ручей испарился в миг.
   Далее был быстрый бег по лесу. Оказалось, пожар довольно сильно набрал обороты и стал активно распространяться. В какой-то момент ночь превратилась в день, пронизанный запахом дыма. Люди стали задыхаться. Однако как только первые паладины пересекли границу леса, огонь в одну секунду исчез. Что же это? Был морок? Демон Рока все же победил?
   Ягер Андела обеспокоенно посмотрел на охотника. Тот покачал головой и подошёл к одному из деревьев, на вид молодому, выхватил кинжал, вскрыл кору. Древесина под ней была свежей и здоровой.
   - Все в порядке. Во всяком случае мы точно за границами владений этой твари, - сказал он, а сам внутри поежился, посмотрев обратно на молчаливый темный лес, из которого они пришли. Удалось ли им уничтожить эту потустороннее тварь? Не устроил ли демон для них представление? Насколько можно доверяться историям из старых трактатов?
   Тут Влад почувствовал, как в одном из нагрудных карманов стало тепло. Охотник быстро сунул туда руку и достал шар, ранее переданный экзархом. Он был чуть ли не горячий. А одна из его сторон едва заметно пульсировала чуть более ярким, салатовым светом. Влад почувствовал укол совести, но тут же отогнал эти мысли. Что там мог наболтать боявшийся смерти фанатик, еще большой вопрос. Возможно, это могла быть ловушка.
   - Ритуал начался? - глаза командора расширились.
   - Если верить словам того ублюдка
   - Он мог и соврать, - кивнул Андела. - Но не проверим - не узнаем.
   - Ваши люди истощены.
   - И что же? Теперь из-за этого дадим демонам сделать дырку в нашем мире? - брови командора грозно сошлись к переносице. Влад тут же прикинул, сколько у него осталось обойм для арбалетов. - Творец нас не оставит, Вера наша крепка. Верно, братья?
   - Да прибудет с нами Свет! - последовал стройный ответ выживших. Надо отдать должное, в лицах паладинов не дрогнул ни один мускул. Они действительно были готовы пойти на смерть и погибнуть за свою веру.
   - Надо увести выживших и доложить гросс-мастеру, - сказал охотник.
   - Естественно, - кивнул Ягер Андела. В этот момент на полном ходу к командору подскочили ранее оставленные у границы леса разведчики. Они начали на перебой рассказывать, что слышали хлопки, а затем видели пламя и дым, но все стихло. Этот рассказ несколько успокоил Влада, если только не предположить, что волны демона Рока выбрались уже за лес.
   Ягер Андела прервал поток речи разведчиков;
   - Уведите этих людей к Коруму, расскажите там, что мы столкнулись с организованным противодействием и преследуем сейчас культистов, намеривающихся открыть портал и впустить в мир орды демонов. Как в Дальних землях. Передайте им мою печать, чтобы они поверили в правдивость моих слов, - сказал Андела и передал раскрасневшемуся разведчику уже известный Владу перстень. - Скажите, что выдвинулись на.. господин Веший?
   - Если верить этому маячку, - сказал Влад, покрутив шарик и обнаружив, что мигает он четко в в одну сторону, - то мы будем двигаться на северо-запад.
   - Пусть высылают подмогу. Если нас постигнет неудача, то они встретят оружием врага. Все понятно? Остальным использовать Молитву Вдохновения. Усердно молимся, братья. Усердно.
   Краснощекий кивнул. На том и расстались.
   Ведомые Владом, которого в свою очередь направлял пульсирующий камень, паладины без всяких жалоб и ропота двигались по пересечённой местности к возможной битве. К своему счастью обогнув злосчастный лес под горой, которая действительно походила на голову медведя издалека, святые воины некоторое время поднимались на один холм, потом на другой, затем спускались в овраг, следом еще в один, выбравшись из него, обходили небольшую скалу, что стрелой взметнулась в небо прямо из земли. Затем прошлись снова через небольшой лес, на всякий случай накрыв свой отряд куполом, а затем некоторое время шагали по довольно пустому и пологому плато, раскинувшему на возвышенности, и камень снова указал на лес. Стоило несильно углубиться в него, как медальон на шее Влада буквально задрожал.
   - Здесь буквально воняет злом, - заметил Андела, и его лицо приняло такое выражение, словно он окунулся головой в отхожее место.
   Влад кивнул и достал арбалеты. Купол решили не использовать, ограничились Молитвой Оберега. Охотника снова прикрыл сам Ягер.
   Искать долго не пришлось. Не прошило и четверти часа, когда впереди среди деревьев замелькали фигуры. Следом ночной мрак разразился тысячами воплей и на отряд паладинов повалили демоны всех мастей: импы, бесы, гончии, скарги, даже объявились суккубы, парочка мологов - Влад заблаговременно кинул горсть порошка в глаза. Лес взвыл об грохота стали, зубов и взрывов.
  Веший бил из арбалетов болтами с эссенцией и в этот раз она действовала как надо: сущность тварей буквально изничтожалась, не оставляя от демонов ни следа. Паладины в этот раз больше работали пылающими Светом мечами, стараясь беречь веру для Слов в отчаянные моменты. Это решение обошлось дорого: не меньше четырех или даже пяти братьев погибло. Однако демоны в какой-то момент кончились.
   - Они явно что-то прикрывали, - сказал тяжело дышавший Ягер Андела. - Нужно идти дальше. Раненные пусть позаботятся о себе. Все, кто в строю, за мной!
   Как заметил Влад, даже те, кто получил повреждения, заковыляли следом за командором, шипя и с трудом читая Молитву Исцеления. Однако сил у воинов света оставалось все меньше. Но это явно не было основаниям останавливаться. Охотник же перезарядил арбалеты и последовал за рыцарями. Он должен узнать, что дальше, какой ритуал происходит. На всякий случай в его талисмане еще остался один заряд для телепортации.
   Паладины выскочили на опушку. Вся она была запружена множеством фигур в темных балахонах. Образовав живое кольцо, они окружали что-то в центре: кажется, это была лунного цвета сфера. Камень... лунный камень!
   Культисты завидели возникли паладинов и тут же напали без лишних слов. И это не были уже бородатые мужики с палками. Это были колдуны и ведьмы.
   Паладины ответили Щитами Веры и Словами Воззвания. Ошмётки людских тел, разбрызгивая кровь, полетели в разные стороны. Некоторые враги призвали демонов, они тоже включились в битву. Влад сосредоточился на них, расстреливая последние запасы болтов с эссенцией. Однако в какой-то момент особо ловкий культист запустил ядовитую стрелу в охотника и тот рефлекторно закрылся арбалетом. Верное оружие тут же зашипело и задымилось. Кислота чудом не попала на руку Влада. Наглого фанатика Влад пристрелил из другого арбалета, потратив зря стрелу с Парящей звездой.
   У паладинов ситуация складывалась так себе. На беглый взгляд, среди месива тел культистов лежало не меньше пяти облачённых в некогда сверкающие доспехи. Другие бились насмерть в ближнем бою, изо всех сил стараясь уворачиваться от магии врага и нападающих демонов.
   Владу тоже пришлось взяться за даги - одна из ведьм натравила на него целую стаю гончих. Охотник крутился как мог и рубил врагов, но в какой-то момент даги сломались одна за другой. Правда едко ухмыльнувшуюся ведьму это не спасло - она получила метательный кинжал прямо в лоб.
   Они проигрывали. Хотя паладины пробились практически к самому центру, к висевшей над опушкой сфере, освещавшей все вокруг, их окружили и методично убивали. Из леса прибавилось новых культистов и демонов. Проявили себя поглотители, которые, как оказалось, буквально окружали все действо собой. Их были десятки. Стоит им использовать накопленную в себе энергию и тут половину леса снесет подобно волне.
   Влад быстро оценил обстановку, пристрелил парочку фанатиков, метнувшихся к нему с длинными бердышами, технично перекувыркнулся, уйдя из-под двух магических стрел, еще двоих противников убрал метательными ножами, еще раз сделал кульбит и оказался прямо рядом с тройкой фигур, застывших у сферы. Они стояли, вознеся к ней руки и на распев произнося слова, явно бывших частью магической формулы. Увидев его, они, не прекращая читать заклятье, тут же закрылись мощнейшими магическими щитами, которые обычное оружие и даже зачарованное не пробило бы ни за что. Возможно, даже эссенция не смогла бы. Но у Влада оставалось всего пара снарядов. И он решил принять странное, возникшее внезапно решение.
   Вблизи сфера действительно оказалась камнем цилиндрической формы, с заострёнными вершинами. От него исходило яркое свечение, тёплое, совсем не злое, манящее и успокаивающе. Влад навёл на него арбалет на него и нажал на спусковой крючок.
  
  ***
   После выстрела Влада в лунный камень все звуки окружающего мира неожиданно смолкли. Кипевшая вокруг битва паладинов и культистов остановилась: противоборствующие стороны замерли, словно все их мышцы в миг одеревенели, и они так и застыли в позах, в которых были. Охотник на демонов же мог двигаться. Он поднялся, огляделся по сторонам, не в силах понять, что происходит. А затем вновь перевел взгляд на лунный камень, зависший над землей. В нем отчетливо зияла трещина, которую проделал болт с парящей звездой. И камень уже не пылал так ярко и жгуче. Нет, наоборот, Влад уже мог смотреть на него и не щурится. Но что же это? Свечение становится все меньше и меньше. Камень тускнел на глазах! Не прошло и... мгновения, когда он стал серым.
   А следом трещина стала разрастаться. Она быстро покинула пределы самого камня, ее края расчертили поляну, окружающий лес, культистов, метнулись к небесам. Оторопевший Влад словно смотрел на окружающую действительность через стремительно трескающееся на его глазах стекло. Только такого не было - это сама окружающая реальность покрывалась все быстрее и быстрее сначала крупной, но затем с каждой секундой уменьшающейся сеткой повреждений. Куски стали отваливаться и осыпаться, земля под ногами хрустнула и распалась. Мир следом бесшумно опрокинулся и стал падать во тьму.
   Влад почувствовал, что под ногами нет более прочной опоры, однако он не падает, а словно завис в воздухе. Паладины и культисты вокруг него вдруг ожили, замахали руками. Их глаза были расширены, губы двигались, но ни слова разобрать было невозможно. Владу сначала показалось, что они потеряли голос или вообще стали немыми, но затем понял, что его уши заложило от чудовищного рева. Он был таким сильным, что перекрывал любые другие звуки. И он нарастал. С каждой секундой, пока мир, подобно мозаике, рассыпался, перед глазами на мелкие цветные осколки, рев, похожий на смесь набегающей волны, вихря и падающих камней. От этого звука вскипело все внутри головы, страшная боль сдавила виски, в глазах все поплыло кругами. Влад зажмурился. Боль было невозможно терпеть... Он закричал. Он завопил. Но ничего не услышал.
   Все смолкло. Рев исчез. Влад медленно открыл глаза. Вокруг не было никого. Исчезла опушка, лес, все прежние участники боя. Охотник на демонов стоял посреди темной, совершенно пустынной равнины, лишенной каких-либо красок. Не было никакой растительности - разве что парочка странных деревьев изувеченной формы на большом отдалении. Над головой - сплошная тьма. Под ногами - что-то сухое, хрустящее. Словно оказался на пепелище и идешь по перегоревшей древесине.
   Вдруг наверху, где, видимо, должно было находится небо появился красная точка. Она сначала была маленькой, но стала постепенно увеличиваться. Охотник некоторое время смотрел на неё, затем снова огляделся по сторонам. Скрыться куда-то точно не было никакой возможности. Сделав пару шагов, скорее подсознательно, рефлекторно, Влад провалился на половину голени в сухое нечто, что представлялось землей. Точка же приближалась очень быстро.
   Старясь не терять самообладания, Влад оценил свое вооружение. В руке остался один из верных арбалетов, в обойме - только два болта с капсулами парящих звезд. На поясе - три метательных кинжала, в одном из подсумков две кислотные бомбы и одна замораживающая. Собственно, вот и все. Что ж... Вариантов немного, но две парящие звезды - это немало. Охотник на демонов посмотрел на растущее красное пятно.
   Оно не имело формы. Вроде было больше похоже на овал, но чем ближе оно становилось, тем менее определенными были его очертания. Оно просто росло, все больше и больше, в какой-то момент практически заслонило собой черное нечто, которое здесь выполняло роль неба. От него шли какие-то звуки. И запах. Смрада.
   Влад выставил перед собой руку с арбалетом, усмехнулся, и выстрелил.
  
   Вспышка.
  
   Они бегут по пустому, выжженному плато. Под ногами хрустит испепеленная, сухая земля. Порой ноги в неё проваливаются. Это заставляет спотыкаться, кто-то падает, другие бросаются на выручку, поднимают. Снова бегут.
   Влад обернулся. За спинами отряда паладинов несутся тени. Их тысячи.
   - Нагоняют, - коротко крикнул он Ягер Анделе.
   Суровый командор не ответил. Они бежали. Но куда? Вокруг только безжизненная пустыня, над головами - чернота. Куда спрятаться? Куда убежать?
   - Нужно двигаться, - наконец на бегу молвил паладин, не сбавляя темпа. Несмотря на чудовищные тяжелые доспехи, ни он, ни кто-либо из других полноценных братьев или послушников не уставали. Молитва Вдохновения, овеянная любовью Творца, работала даже здесь. Мышцы и рефлексы воинов света были ускорены. Владу не надо. У него есть свои эликсиры.
   Однако тени продолжали сокращать дистанцию. Нужно бежать. Бежать.
   - Но почему? - вдруг спросил Андела и остановился.
   - Что почему? - изумился вдруг охотник на демонов, продолжая еще по инерции движение.
   - Зачем мы бежим? Нужно принять бой! Отряд! На месте, стой! - принялся раздавать команды суровый воин света.
   - Нет, нет, сир Андела! Нам не одолеть этого врага...
   - Ты можешь бежать, - презрительно сказал командор. - Но воины света ни от кого не драпают, подобно крысам. Становись. Занять круговую оборону, сомкнуть щиты.
   - Это безумие! Это самоубийство! - закричал Влад, пытаясь достучаться до разума, который должен был быть под стальным шлемом этого упрямого паладина. Однако тот лишь опустил забрало.
   Тени нагоняли. Влад слышал уже их радостный клич, их шепот. Они ликовали, предвкушая богатую добычу. Они разорвут, растерзают, уничтожат этих дерзких смертных. Паладины меж тем встали кругом, плечом к плечу. Влад оказался за пределами их цепи.
   - Это не просто демоны, это не просто твари, - затараторил охотник на демонов. - С ними не справиться известными вам средствами!
   - Мы это еще посмотрим! - рявкнул Ягер. - Воззвать к Гневу Его!
   В сторону теней полетели светящие белым светом молоты, копья, дротики, возникавшие из воздуха. Полноценные братья били в тени Словами Воззвания. Влад видел, как в обычной жизни такие заклятья сносили здания, не говоря уже о чем-то, имеющем плоть. Но сейчас они просто исчезли в черном ничто. Тени взревели. Жалкие попытки добычи сопротивляться только раззадорили их.
   Обычная жизнь.
   Влад посмотрел на свои арбалеты. Странно, ему казалось, что у него остался только один. И не было боеприпаса. А здесь они полные.
   Тени уже практически достигли паладинов. Сейчас их черное море захлестнет сверкающий светом Творца островок. Паладины читали Молитвы Оберега и Воздаяния. Их вера была крепка. Но здесь... она ничто.
   Ничто.
   Мысль. Она вдруг возникла где-то на задворках создания. Некая догадка. Что-то вдруг стало ясно Владу, луч осознания проник сквозь хаос мыслей. Но не оформился, не раскрылся.
   Влад поднял арбалеты и медленно пошел навстречу к настигающим теням.
   - Куда? - крикнул в спину Ягер Андела.
   - Спасти ваши души, - тихо сказал охотник на демонов. Догадка, пускай и не сложившаяся в конкретный вывод, дала толчок к тому, чтобы понять...
   Паладины не справятся. А он - сможет.
   Сверкающие болты сорвались с арбалетов синхронно - лишь миг они летели до темной стены, а когда впились в неё, то тьма взревела. Её вопль был таким диким, что заслонил все оставшиеся звуки. Он был такой чудовищный, что сметал все - паладинов свалило с ног, словно прибойной волной. Но Влад стоял и стрелял. И с каждым попаданием тьму отбрасывало все дальше, все дальше.
   Когда тени были уже достаточно далеко, Веший обернулся к паладинам, которые медленно вставали.
   - У нас есть немного времени, - сказал он ошарашено трясущему головой Ягеру.
   - Для чего? - опешил он.
   - Чтобы перейти черту, - сказал Влад, хотя не мог понять, откуда он это знает. Да и вообще говорит ли он.
   - Но какую?
   - Впереди, - сказал он и махнул рукой в сторону, которую они до этого бежали с паладинами.
   Там равнина вдруг кончилась и на её месте зиял обрыв. Его не было раньше. Но теперь был.
   - Нам нужно спуститься вниз? - недоуменно спросил Андела.
   - Нет, пройти через него.
   Паладин посмотрел на охотника как на сумасшедшего, но затем еще раз поглядел на клубившуюся теперь в отдалении тьму, кивнул.
   Влад же развернулся и пошел в сторону пропасти. Когда он подошел ближе, в его лицо ударил сухой ветер, однако охотник не остановился. Он подошел к самому краю, посмотрел на обрывистые склоны, на зиявшую внизу тьму. И сделал шаг вперед.
   Шедшие за Вешим паладины все как один открыли было рот в ожидании, что сейчас сошедший с ума охотник на демонов, которому по неизвестным им причинам, Творец дал силу противостоять тьме, рухнет в пропасть, но... Земля под ногами затряслась, послышался треск, и в воздухе стал вырастать каменный настил, соединяя один край пропасти с другим. Он выглядел как тонкий мост, который создавался прямо в тот же момент, когда Влад шел уже по одной из его частей, прямо над бездонной, бесконечной тьмой. На той стороне каньона что-то испускало мягкий, теплый свет.
   Влад шел по настилу без особой спешки. Что-то подарило ему уверенность и спокойствие. Возможно, этот самый теплый, мягкий свет. Он ласково обнимал за плечи, обволакивал, манил.
  
   Вспышка.
  
   Влад стоял на берегу чистого озера, блестевшего, словно серебро в лунном свете, упрямо вглядываясь в переливающуюся поверхность воды. В небе над головой зависли десятки крупных звезд, переливавшиеся всеми цветами радуги... Целые потоки самого настоящего огня перетекали с одного горящего шара на другой, разбрасывая вокруг себя туманные лучи.
  Но Владу не было дела до буйства стихий - на сверкающей глади перед собой он разглядывал образ человека, столько же пристально смотревшего на него. Большого роста, широкоплечий, с изуродованным шрамами лицом. Он точно также стоял на берегу, опершись руками на огромный двуручный меч, и смотрел на озеро перед собой. Охотник на демонов поднял руку - тот сделал то же самое, Веший оторвал от земли ногу - человек синхронно повторил. Они смотрели друг на друга, не мигая. Прошло какое-то время. В небе сверкнула очередная вспышка, и они сделали шаг вперед на встречу друг к другу и погрузились в вязкую толщу серебряной воды.
  
  Вспышка.
  
  - Это Дейн-Кирен! Зеркало души! Не смотрите по сторонам!
  Влад старался как мог глядеть под ноги, идти по ужасно тонкой каменной тропе, пролегавшей через что-то ужасное и страшное. Вокруг сквозь тусклые огни магических пульсаров метались тени, они рыдали и молили. От ужаса сковало сердце и стянуло живот, его всего трясло.
  - Не смотреть! Не смотреть, мать вашу так! - что было сил драл горло десятник.
  А в какой-то момент тени начинали зазывать. Они сулили и убеждали, обещали дать все, что только по-настоящему хочется. Нужно всего лишь поднять свой взор.
  - Они заберут вас, утянут во тьму!
  Но раз за разом кто-то из общего строя останавливался, поднимал голову. Далее следовал всплеск и человек исчезал. Влад не видел сам, но отчетливо слышал звук падения чего-то тяжелого в воду. При каждого из них он вздрагивал всем телом.
  - Крепись духом, брат Владислав. Мы рядом, - сказал некто голосом Ягер Анделы.
  Влад поднял голову.
  Он шел впереди, сжимая в руках свой преданный меч. Он не боялся. Его вера была крепка. Хотя в отчаянии он кусал свои губы, скрежетал зубами, наблюдая, как неизвестные твари уносят с собой во тьму его воинов. Немало в его войске было тех, кто был слишком слаб духом. Кто поддавался на шепот теней. Однако требовалось идти дальше. Нельзя было останавливаться - впереди виднелся свет. А дальше... дальше его ждет...
  
  Вспышка.
  
  Они шли через серые пустыни и темные леса, полные чьих-то злобных теней... они шли сквозь болота, теряя людей, но не сдавались... Они шли сквозь снега, где кружили жуткие метели, они продирались через ураганы и смотрели в глаза смерти, когда десятки смерчей рвали землю на куски совсем рядом с ними.
  Рядом шел Демон. Последний из воинства Дьявола, пришедшего на Битву Титанов. Чеканил шаг рядом и Ягер Андела. И верные паладины. И еще пока что тысячи верных ветеранов, не боящихся ужасов этих мест. Все полные угрюмой решительности штурмовать Врата.
   Небеса играли спектакли, порой представляясь бурной фантазией безумца, размалевавшего холст во все возможные и невозможные цвета, а порой наливаясь чернотой и не пропуская ни один луч света, они превращались в жидкую тьму, поливавшую людей едкой слизью...
   Многие не выдерживали и сходили с ума. Были те, кто пал от разрыва сердца. Но он... он вел вперед своих людей. Надежда в его сердце только сильнее и сильнее разгоралась. Он дойдет, он потребует ответа.
  
   Вспышка.
  
   - Все будет хорошо, не бойтесь, - говорил большой косматый мужчина, прижимая к себе детей. Рядом стояла женщина, глаза - цвет черной ночи, волосы - угольный дым. Лицо так сильно знакомо Владу. Однако что же это? Слезы текли по её щекам.
   Они стояли рядом с бревенчатым срубом. Из приоткрытой двери лился мягкий теплый свет лучины. Вокруг царила вязкая тьма.
   - Нужно идти, - говорит он.
   - Тебе всегда нужно идти, - вдруг отвечает ему женщина и обращает укоризненный взгляд на него. - И в тот раз ты ушел. Бросил нас.
   - Нет, я же отправился на ярмарку в Эгирок, это происходит каждую осень... - принялся оправдываться Влад.
   - Ты ушел как раз тогда, когда пришли они. Ты оставил нас на растерзание.
   Теперь и дети смотрели на Влада. Девочка и мальчик. Их лица были бледными. Нет у них не было лиц - только черные провалы вместо глаз и оскалившиеся улыбки мертвецов.
   - Ты оставил нас, - произнесла замогильным тоном женщина. А точнее уже сухой скелет. Она протянул руки к Владу. Он закричал.
  
   Вспышка.
  
   Они вышли в усыпанную цветами долину, где пролегла мощенная белым камнем дорога. Петляя сквозь заботливо ухоженный сад, она вела на высокую гору, на вершине которой... сияя словно миллионы огней, стояли Врата... Влад сказал что-то Демону, но не услышал собственных слов.
   - Не обольщайся, - усмехнулось существо, и по долине пронесся раскатистый грохот.
   Армия стала спускаться в долину. Нежные, прекрасные цветы и кустарники, поражавшие воображение своей причудливостью форм, стали вдруг вянуть и превращаться в пыль. Пока войско преодолевало путь до самой горы, весь божественный сад пожух и рассыпался на их глазах... Ясное небо принялось постепенно хмуриться и вскоре стало чернее ночи, сотрясаясь раскатами грома и яркими молниями. А Врата стояли. Белоснежные колонны, казалось, не знали времени, а закрытые створки сияли чистым золотом даже в наступивших сумерках.
  
   Плечом к плечу Влад вместе с Ягер Анделой и его паладинами стояли на пути изуродованного человека и Демона, ведших за собой армию.
   - Ты посмотри-ка! Шутник! - расхохотался Демон.
   Однако никто в строю не дрогнул. Охотник на Демонов и паладины спокойно ждали, покуда несшее за собой смрад воинство, приблизится к ним. Сад умирал вслед за теми, кто шел к Вратам. Это когда-то были люди, но теперь их синюшные лица скорее принадлежали покойниками, рты, полные тонких острых зубов - демонам. В глазах горело мертвенное синее пламя.
   Изуродованный воитель с огромным чудовищным мечом приблизился к Владу. На его лице застыло смятение.
   - Да... Дейн-Кирен... Он везде, - вновь усмехнулся Демон и, не теряя больше времени, взлетел в воздух и ринулся на застывших у Врат воинов.
   Влад выстрелил из своих арбалетов и вспыхнувшие звезды отшвырнули Демона. От его вопля, казалось, затряслась земля перед Вратами. Первая линия воинов врага не успела приблизится - стоило Ягер Анделе только заговорить Словами Воззвания, как полчища врагов смело золотистой волной. Но только не... его.
   Он шел, выставив перед собой меч, его глаза пылали ненавистью. Влад направил на него арбалеты, но вдруг кто-то положил руку на его плечо.
   - Не он, - спокойно и деловито произнес голос. Влад повернул голову на говорившего. Высокий худосочный мужчина средних лет был одет в мешковатый балахон и крестьянские холщовые штаны, подвязанные обычной веревкой. На ногах зияли множественными дырками крестьянские лапти. Лицо человека при этом мало походило на деревенское: аристократически правильные, точеные черты, умный проницательный взгляд, аккуратные брови и тонкие губы.
   - Ты кто еще такой? - удивленно спросил Влад. Тем временем армия врага сшиблась с паладинами в рукопашной. Ягер Андела вступил в битву с изуродованным человеком. И, кажется, сила была не на стороне командора.
   - Смотри, - сказал человек и указал в сторону от битвы. Туда, куда отбросило Демона.
   Он уже был без крыльев, уменьшился в размерах. Тело его видоизменилось - полностью покрытый серебряной кожей с кристаллообразными наростами, метра четыре в высоту, у демона была морда, похожая на козью, только глаза были более узкие с удлиненными к ушам концами. В пасти зияли острые клыки... Что-то очень, очень знакомое.
   Демон стоит, раскинув лапы - в его когтистых ладонях сверкает нечто алое, которое постепенно собирается в поток, над головой существа, затем разветвляется и вновь устремляется к земле, формируя ярко красную сферу. Точно такую же Влад видел, когда... выстрелил в кристалл.
   Козломордый повернул голову к Владу.
  
   Вспышка.
  
   Замелькали знакомые чащи и опушки Западного предела, узкие дорожки и холмы Поперечного нагорья. Дремучие хвойные леса, затерявшиеся среди них деревушки, возвышающаяся над ними крепость Корум. В разные стороны от нее растекаются группами рыцари в светящихся доспехах. Спотыкаются, падают, встают, следуют дальше. Глаза засыпает вязкая тьма. Они ходят кругами, будто слепые. Спорят и ругаются, обнажают друг на друга мечи.
   И Влад теперь видит мотающихся среди достойных мужей тварей. Они подобны сгусткам энергий с неявными очертаниями, но полные одного единственного и понятного желания - разрушать. Их не видят рыцари в светящихся доспехах. Демоны знают это и пользуются.
   Вот гросс-мастер Ордена паладинов трубит в рог. Его воинство собирается, выдвигается из крепости Корум. На встречу орде демонов, вышедших из замученных лесов Лостонгорта. Но они не видят, что их окружают сгустки зла, они плетут заклятья, сила которых чудовищна и неодолима.
   - Нужно помочь братьям! - восклицает Ягер Андела, возникший рядом с Владом. Он решительно ступил вперед, но тут рядом с ним возник человек в мешковатом балахоне.
   - Им уже ничем не помочь. Слишком большие силы Хаоса прорвались в ваш мир. Если вернетесь туда - ваш ждет смерть.
   - Мы не боимся смерти! - с вызовом заявляет Андела.
   - Тогда подумайте о тех, кого вы поклялись защищать, - спокойно парировал человек в балахоне. - Они разделили бы вашу готовность?
   - Если веруют в Творца, то да, - уже с некоторой неуверенность проговорил командор паладинов.
   - Именно эти заблуждения однажды привели к Судному Дню и едва не погубили весь мир. Смертные - это не аберрации одной силы, - молвил менторским тоном загадочный человек.
   - Туманны речи твои, - нахмурился Ягер Андела.
   - Тогда скажу так: вы можете отправится к Коруму и сгинуть вместе со своим Орденом. Либо остаться в Плоскости и помочь закрыть червоточину в одном из её измерений. Это пресечет попадание Хаоса в ваш мир и даст шанс справиться с эхом Хаоса средствами вашей Реальности.
   - Выиграть войну, но проиграть битву... - пробормотал Влад.
   Человек в блахоне кивнул.
   - То есть весь Орден погибнет? - с ужасом в глазах спросил Ягер Андела.
   - Это уже неизбежно, - ответил загадочный незнакомец.
   Мгновение паладин размышлял.
   - Творец учит нас, что наши жизни должны служить великой цели сотворения Добра. Но порой оно достигается только великой жертвой, - сказал Андела. - Я не знаю кто ты, крестьянин. И встреться ты мне на дорогах Западного края, я бы подверг тебя допросу с пристрастием. Но вокруг происходит нечто безумное. И я вижу явление сил, куда более могущественных, чем известные мне ранее. Выбирать мне особо не из чего. Быть может, ты за одно с той тварью, что мы повстречали в лесах... И все твои слова ложь.
   - Быть может. Но тогда мне незачем было бы вести эти речи. И вообще меня бы здесь не было. Вы готовы сделать дело?
   - Готовы, - выдохнул командор.
   - Мы, собственно, к этому и шли. Там, на опушке, - пожал плечами Влад. Сказать, что он хоть что-то понимал, было бы чересчур самонадеянно. - А кто этот изуродованный человек, что бьется у Врат?
   Человек в балахоне задумчиво посмотрел на охотника.
   - Всему свое время. Я постараюсь ответить на твои вопросы, человече. Но сейчас нужно войти в пораженное измерение Плоскости и дать бой слуге Восставшего.
  
   Вспышка.
  
   Влад с Ягером и его воинами оказались прямо перед козломордым. Основная битва гремела вдали. Армия полумертвых людей во главе с изуродованным человеком билась насмерть со своими копиями, одетыми в светящуюся броню и имеющими белоснежные крылья. В какой-то момент у их противников тоже возникли подобие крыльев, но только были они сотканы из тьмы, а не светлых перьев.
  Изуродованный человек ревел, подобно тысячи голодных медведей и выкрикивал то ли короткую фразу, то ли имя, разобрать которое Веший не мог. Впрочем, это его сейчас не волновало. Он стоял вместе с Анделой совсем рядом с козломордым, который продолжал свой ритуал, поначалу не замечая появления посторонних. Но недолго.
   Демон оторвался от сотворения волшбы. Красная переливающаяся сфера, впрочем, никуда не исчезла.
   - Я же говорил, что вам не одержать верх. Хоть вы и оказались куда более сообразительными, чем этот, - козломордый кивнул в сторону человека с изувеченным лицом.
   - Сейчас я тебе покажу, чем мы можем тебя еще удивить, - фыркнул Ягер Андела, опуская забрало и поднимая к груди щит.
   Демон расхохотался.
   - Глупец. Ты здесь в моей власти. Как, впрочем, скоро будет и все в вашем мире.
   - Думаю, что уже нет, - спокойно сказал человек в балахоне. Он возник прямо из воздуха. Хотя Владу казалось, что все это время он стоял рядом с ним.
   Демон в миг переменился... в выражении своей морды.
   - ТЫ? Что тебе здесь надо? Убирайся в свою Прослойку и чини свои маяки, - козломордый был так взбешен, что начал плеваться слюнями.
   - Увы. Твои проделки заставили меня отвлечься от насущных забот, - покачал головой загадочный человек. - Создав это измерение, ты воспользовался наследием лунных королей и не просто подчерпнул силу Хаоса, а проделал прореху в Плоскости и теперь пытаешься соединить Реальность с Прослойкой. Это недопустимо.
   - Это тебе так кажется. Хозяин всегда говорил иначе. За что его и предали свои же братья. Теперь и ты решил поддаться их влиянию?
   - Мне нет дела до разборок Восставшего и его присных. Моя задача - обеспечивать правильную работу механизмов Реальностей и её расположений на Пути Миров, - Влад слушал слова человека в балахоне и все больше понимал, что простецкая одежда этого... нечто явно скрывает под собой не обычного крестьянина. И даже не мага-отшельника.
   - Ах, да, - Демон патетически всплеснул руками перед собой. - Ты же гальдер. Инженер Предназначения. Бездушная машина. Тебе никогда не постичь План.
   - О вашем Плане я наслышан, - бесстрастно ответил тот, кого назвали гальдером. - А еще больше о множестве его толкований. Подобные вольности не укладываются в четкие алгоритмы Предназначения и мне неинтересны. Довольно споров.
   - И то правда. Хватит болтовни, - оскалился козломордый. Он снова начала менять облик, превращаясь уже в знакомого Владу Демона
   Охотник поднял свои арбалеты и навел на него. В ответ козломордый только расхохотался и, взвившись в воздух, начал стремительно нестись к земле, размахивая огромным топором.
   - Не в него, - снова спокойно сказал именуемый гальдером.
   Влад и сам уже понял - он перевел арбалет в сторону кровавой сферы.
   - Нет! Не смей! - буквально завопил уже почти достигшей замерших в боевой стойке паладина и Влада с неподвижно застывшим гальдером, но парящая звезда уже сорвалась с тетивы. Миг и она угодила в самый центр сферы.
   - Неееет! - вопль Демона утонул вместе с остальными звуками и красками мира в одном красном мареве. Влад падал куда-то, делал кульбиты и падал, падал, пока все вокруг не заволокло тьмой. А затем он слышал отчаянный голос:
  
   - Её нет...
  
  ***
   Влад открыл глаза. Перед ними - серое мокрое нечто, вроде бы похожее на землю, но словно её... перемешали со множеством других оттенков черного и серого. Размытые пятна. Охотник поднял глаза - с темного неба, сокрытого рваными облаками, обильно шел дождь. Где-то проблескивала Луна. Или только ее тень?
   Влад стоял на коленях, вокруг - вроде был лес, но все его очертания словно смазаны. Будто он смотрит на мир через кусочек слюды. Кажется, у него что-то с глазами...
   - С твоими физическими окулярами все в порядке, - прозвучал голос. Влад посмотрел на говорившего - это был тот самый человек в балахоне. Вроде бы. Но его очертания также размыты. Проклятье, скорее всего это все из льющейся с черного неба воды.
   - Нет. Это просто повреждение этого слоя измерения. Скоро привыкнешь, - снова сказал мужчина. Кажется, его звали...
   - В вашей Реальности я известен под названием гальдер, - сказал мужчина в блахоне.
   - В нашей Реальности... - Влад вдруг понял, что жутко устал от множества сложностей и двусмысленностей. От всех этих вспышек, событий...
   - Идем, мученик. Я всех вас собрал. Здесь неподалеку, - сказал гальдер.
   Влад даже не стал спрашивать, почему его назвали мучеником. Он устал. Реально измучен.
   Они шли через серое марево по раскисшему черному нечто, мерзко чавкающему под ногами. Воняло грибами и тиной. Вся одежда промокла насквозь. Влад в какой-то момент понял, что арбалет у него остался единственным. Все остальное вооружение... Да, оно истратилось. Еще там. В Реальности.
   - А ты начинаешь что-то понимать, - хмыкнул гальдер.
   Они вошли под своды пещеры, приютившейся в огромном сером холме. Внутри горел огонь небольшого кострища. Вокруг него сидели размытые люди. И о чудо! - в тех местах, куда дотягивался свет от костра, очертания вдруг становились четкими. Так Влад смог увидеть лицо Ягер Анделы и ряда его собратьев.
   - Садись. Согревайся. Скоро исчезнет влага и отступит усталость, - сказал гальдер.
   - Присаживайся, брат охотник, - сказал Ягер Андела. Его голос звучал непривычно мягко, по-дружески. Видимо, удивление от такой перемены в отношении к нему слишком явно промелькнуло на лице Влада, и командор тут же пояснил: - Ошибался я насчет тебя. Неисповедимы пути Творца. Его десницей ты стал, раз такие силы вдруг обратились к нам. Прости нас за заблуждения. Ты спас нас от Тьмы.
   Сказать, что Влад не удивился еще более, это ничего не сказать. Но решил все же просто кивнуть, усаживаясь рядом с одним из подвинувшихся паладинов. Чуть поодаль сел и гальдер. Все скучковались вокруг костра - он и правда дарил тепло, от которого одежда в миг становилась сухой, а все очертания - ясными и четкими.
   Их осталось тринадцать. Из всего отряда в тридцать человек, дошедших до опушки с лунным кристаллом. Семеро паладинов, пятеро послушников и он, один охотник на демонов.
   - Остальные сгинули, - сказал гальдер. Он явно в открытую читал мысли охотника. - И да, я слышу все, что думает каждый из вас, человече. Но это не должно вас пугать.
   - Кто ты таков? - прямо спросил его командор.
   Гальдер перевел на него взгляд. Некоторое время молчал.
   - Я не смогу ответить на этот вопрос. Во всяком случае так, чтобы не породить новых вопросов. А затем еще других. И так далее до бесконечности. Материи, которые я должен затронуть в ответе - непостижимы тем, что вы называете разумом. Просто сойдемся на том, я что гальдер.
   - Демон назвал тебя Инженером Предназначения. Что это значит? - решил попытаться уже Влад, но гальдер снова покачал головой:
   - Вопрос не менее обширный.
   - А что такое Предназначение? - не унимался охотник, хотя ему тут же подумалось, что уж этот вопрос точно еще шире, но гальдер неожиданно ответил:
   - Если коротко сказать - конструкция Реальностей.
   - Что такое Реальности? - перехватил вопросом Андела.
   - Миры, населенные смертными.
   - А смертные?
   - Те, кто имеют начало и конец.
   - То есть таких миров множество? - с некоторым смущением спросил паладин.
   - Бесчисленное, - ответил гальдер, чем смутил всех сидевших вокруг святых братьев. Да, их книги учили об обратном - есть только одна реальность. Все остальное - тени.
   - Почему конструкция называется Предназначением? Мне всегда казалось, что это заранее определенное назначение предметов или явлений, - спустя некоторое время спросил Влад.
   - А что тебя смущает применительно к Реальности? - на бесстрастном лице не было и тени насмешки или снисходительности.
   - По мне конструкция - это что-то составное, палки, камни, я не знаю, механизмы - нечто, что состоит из целого множества других частей, - пытался объяснить охотник и тут же стал понимать, что все, что он говорил совсем не противоречило сказанному гальдером.
   - Вижу, ты отчасти начинаешь догадываться, - кивнул гальдер. - Только Реальности - это не просто камни и палки. Это нечто, что включает в себя явления, их причины и последствия, устья и истоки. И действующих самобытных субъектов. А все это вместе - не что иное, как развитие Идеи.
   - Слова Его, - тут же оживился Андела. Галдер перевел на него тяжелый взгляд.
   - Условно можно сказать и так. В итоге - Реальность состоит из камней, палок и идей, что предопределяет возникновение в них смертных. То есть, Реальность предназначена для их существования. Коль скоро моя задача следить за тем, чтобы Реальность не отклонялась от этого предназначения, следовательно, я точно также должен следить за целостностью и работоспособностью конструкции.
   Влад не мог сказать, что понял все сказанное, но действительно некоторую логику уловил.
   - Логика - лишь один из способов объяснения взаимосвязей внутри Реальности, - тут же ухватил мысль гальдер. - Возможно самый доступный и в большинстве систем координат наиболее приближенный к истокам тех или иных вещей и событий. Но не единственный.
   - Хорошо. Однако помимо Реальности есть еще какие-то полумиры или междумирья? - поднял руки Влад, показывая гальдеру, чтоб тот его пощадил. - Вот это место, где сейчас мы находимся? Ты говорил о какой-то Плоскости. А еще о Прослойке.
   - Мы сейчас в одном из слоев однократного измерения Плоскости, если быть точным. Созданном Слугой Восставшего. Последним Слугой...
   - Восставший это же Дьявол? Сатана? Как учит Священное Писание? - осмелился спросить один из послушников за что заслужил укоризненные взгляды полноценных братьев.
   Гальдер посмотрел на молодого воина и тот под его взглядом съежился.
   - По порядку, - бесстрастно сказал он. - Плоскость - это, условно говоря, преддверие Реальности. Место, где Идея еще в достаточной степени не спряглась с палками и камнями и может существовать сама в себе. Как следствие, в соприкосновении с материей, свободно существующая Идея может приобретать любую протяженность и последовательность по воле того, кто имеет возможность оказывать на влияние на материю или Идею. Либо пребывать в совершенной нейтральности. Либо вообще отсутствовать.
   - Пустые поля, бесцветное небо... - задумчиво проговорил Влад. - А затем мифологические места и даже Небесные Врата. Все это одни из форм Идеи?
   - Одни из форм конкретного измерения Плоскости. Объем же самой Плоскости и все возможные формы её измерений не обозримы, как и сама Идея.
   - Почему мы говорим об измерениях? Любые формы ведь все равно зависят от Идеи?
   - Идея не имеет ограничений. У неё нет конкретного условия. Здесь, как ты видишь, имеются свои условности: огонь усиливает очертания предметов, в его отсутствие - они расплываются. Он же легко убирает влагу. На дворе ночь. И, судя по всему, бесконечная. Всегда идет дождь. Вы дышите здесь воздухом также, как и в Реальности. Все это лишь грани возможного, но не сама возможность. Через Плоскость же Идея проникает к Реальности общим потоком и может дробиться в измерениях по воле их создателей на бесконечное множество. Точно также в рамках конструкции Реальности Идея приобретает свои грани и условности в соответствии с заданным Предназначением.
   - То есть Реальность - в сущности такое же Измерение, - неожиданно для Влада заключил Ягер Андела.
   - За тем лишь исключением, что в ней конструктивно предопределены возможности начала и конца. И как следствие, возникновение смертных. Измерения же Плоскости дефективны. Или иными словами - бесплодны. В них можно поместить смертных. Или же демонические и иные сущности. Но возникнуть в них они не могут.
   - А что за слои? - Влад продолжал улавливать смысл слов гальдера. Но лишь только он приближался к нему, он снова начинал ускользать.
   - Представьте себе здание. В нем несколько этажей. В данном случае - слой это один из этажей.
   - Почему эти слои возникают?
   - По воле создателя измерения. В нашем случае наиболее вероятно, что первый слой был приманкой или прикрытием. Смотря с какой стороны взглянуть на эту ситуацию.
   - А все эти вспышки? Это были переходы между слоями? - опередил охотника командор паладинов.
   - Где-то да, где-то между пустой Плоскостью и измерением или даже астралом - флуктациями Реальностей и Плоскостей. Однако обычно переходы между ними не проявляются подобным образом, если только не было мощного силового отката. Разрушение лунного камня послужило причиной возникновения резонанса, с которым вас вырвало из Реальности и затянуло в связанное с камнем измерение. Далее вас несло, подобно листьям во время урагана.
   Веший про себя кивнул. Что ж, теперь более понятны все эти смены обстоятельств и лиц. Хотя видения изуродованного человека пока что не давали покоя Владу. Но вопрос о нем он решил пока что отложить. Ведь в каких-то... моментах он был им, а он, наоборот, занимал его место. Как в той сцене прощания с семьей. Это был тот самый день, когда Влад отправился на ярмарку в Эгирок
   - Вы с Демоном говорили еще о какой-то Прослойке. Это что? - продолжил вопрошать Ягер.
   - Вы называете это Междумирье. Область свободного движения сфер и их сосредоточения, иными словами пространство между Реальностями и их Плоскостями.
   - В ней есть нечто, чему лучше не попадать ни в Реальность, ни в Плоскость? - прищурился Влад.
   - Последствие этого ты более чем ощутил когда-то, мученик. В ней обитают сущности, способные причинить куда более жуткий вред Реальности, чем даже орды голодных демонов. Если неправильно расположить маяки или допустить их нестабильную работу, сдвигающие радианты каратарохорды просто пройдут по месту сосредоточения сфер и сомнут находящуюся на ней Реальность. Для всех, кто в ней находился это будет мгновенный Армагеддон. Без пророков, предсказаний и великой битвы. Просто пшик и все.
   - Кара... кто? Радианты? - Ягер Андела с трудом выговаривая произнесённые гальдером слова.
   - А если я еще начну говорить вам об энергии Струн, то головы у вас полопаются похлеще переспелых помидор, - вдруг усмехнулся гальдер вполне себе по-человечески, но затем снова стал серьезным. - Не думаю, что смогу доходчиво объяснить структуру и, главное, смысл того, что происходит в Прослойке. Ведь область смыслов - это область Идей. Прослойка же существует только в той мере, в которой она предопределена неизбежностью локации Реальностей. Идея в ней страдает фрагментарностью и проявляется только в утилитарных ситуациях, как бы это не звучало парадоксально. Я бы даже сказал, что идея пробегает мимо Прослойки, оставляя собой лишь неопределенный шлейф.
   - А что за Прослойкой? - вдруг спросил Влад.
   Гальдер снова одарил его тяжелым взглядом, но тут неожиданно улыбнулся.
   - Сиё мне неведомо.
   - Но ты же говорил, что только в Реальностях могут быть существа. Откуда демоны в Прослойке? - снова вступил в разговор Ягер Андела.
   - Я говорил о смертных. Демоны же - бессмертные, а от того бессмысленные существа. Их существование предопределено природой Хаоса.
   - И только поэтому они хотят уничтожить все живое? - потер лоб Влад.
   - В отличие от тех сущностей, которые зарождаются в Реальностях из флуктаций эмоций и дерзаний смертных, демоны Прослойки, или Междумирья, если угодно, не обладают желаниями. Они подобно искрам, вылетающим из костра. Они жгут, но только потому что являются искрами вечно беспокойного горнила Хаоса.
   - В котором, судя по всему, возникают эти самые сферы, - вдруг совершенно осознанно сказал командор паладинов. - Или, иными словами, области стабильности.
   Гальдер посмотрел на святого воина с уважением.
   - Однако ж я не ожидал подобных слов, господин освященный.
   Ягер Андела только сильнее нахмурился.
   - То есть они несут в себе некие частицы Хаоса, которые в Реальностях могут только жечь. И в зависимости от вида той или иной, условно говоря, искры, жечь по-разному, в иных, так сказать формах, - решил закончить мысль Влад.
   - Поправочка, господин мученик, - снова проявил эмоцию гальдер. Все же он очень смахивал на обычного человека. - Влияют также условности конструкции Реальностей. В зависимости от них, меняется и форма.
   - То есть сами демоны Междумирья в Реальности не рвутся?
   - Такой задачи у них нет. Однако если появляется брешь, то они туда врываются подобно воде в пробоину в корме корабля и уничтожают или извращают все на своем пути. И так с любой частью сосредоточения сфер. Даже там, где только стоят маяки, указывающие путь каратарохордам.
   - Получается, что если дырки не делать... э-э, в Реальности, то можно спокойно соседствовать с этими тварями из Междумирья, - закончил мысль Веший.
   - Примерно. Однако существуют пути, с помощью которых можно доставать отдельные сущности из Прослойки напрямую в Реальность. С некоторыми ограничениями, конечно. Все же условности Реальности действительны.
   - Однако кто-то проделал дыру в нашей Реальности, - поджал губы.
   - Не совсем. Только лишь маленькую прореху. И причем не в самой Реальности, как я теперь понял, а в Плоскости. Или вернее даже открыл старый шрам.
   - И вот теперь мы перешли к вопросу о том, кто такой Восставший и его слуга, - сказал командор и внушительно посмотрел на ранее проявившего несдержанность послушника. Тот тут же потупил взор.
   Когда гальдер хотел уже ответить, где-то раздался тяжелый, протяжный вой, от которого холодок побежал даже у бывалого охотника на демонов. Так могла выть скарга...
   - Крепите ваши сердца, господа, - сухо сказал гальдер. - Скоро нам придется отправится на встречу с аберрациями этого мира. Но пока что у нас есть немного времени на вопросы и ответы. Потом уже потолковать нам не придется.
   Влад переглянулся с Анделой. Весь этот разговор его мучило подозрение, что бой с Демоном не закончился тем выстрелом. Влад посмотрел на свой единственный арбалет с пустой обоймой, покоившийся в кобуре. Уж лучше бы он был в том слое или измерении, или черт где там они еще были, где у него были два арбалета с полными парящих звезд обоймами.
   - Как вечно бушующий огонь Хаоса порождает свои искры, так и области стабильности порождают свои аберрации. В миг появления сфер появились существа, которые также бессмертны, но противоположны по своей сущности. Их бытие - гармония, порядок, размеренность.
   - Ангелы? - снова подал голос несдержанный послушник, за что получил подзатыльник от одного из унтер-командоров.
   - В разных Реальностях у этих существ различные имена. И, если я правильно помню основной первоисточник вашего Ордена, так называемые ангелы - дети Света, деятели добра. Однако оное добро - одна лишь из сторон многомерных смыслов Реальности. Поэтому мои слова могут вам не понравится, освещенные, но поверьте, у меня нет задачи задеть ваши чувства. Мне хорошо известно, коль важно для смертных иметь убеждения и быть готовыми отстаивать их ценой даже пресечения своего бытия. В конце концов, именно это и предопределяет содержательность Реальности. Однако извечные спутники сфер - не добро в понимании вашей книги. Наоборот, преследуя гармонию как единожды предначертанную для них данность, иерихоны, так называли их в очень далекие от нынешних событий в вашей Реальности времена, могут уничтожать человеческие поселения похлеще прорвавшихся в Дальние Земли демонов. Стоит только чему-то нарушить оберегаемую ими гармонию.
   - Так для этого, наверное, нужно было появится черным волшебникам, злым помыслам... - с некоторой надеждой начал говорить Андела, но гальдер тут же прервал его:
   - В последний раз иерихоны стерли с лица земли целое государство, поскольку младшие дети в нем многие поколения посвящались для служения в воины. И это, надо сказать, еще более-меняя внятная причина. В других случаях гибли народы и целые материки за неосторожно оброненные фразы, вкусовые пристрастия, половые шалости и многое еще чего на взгляд обычного смертного вряд ли служащее обоснованием поголовного истребления.
   При последних словах глаза всех паладинов расширились от ужаса и удивления, а у Влада свело скулы. Сказанное противоречило всему, чему учили деятели Церкви и насаждаемый в Лунном Королевстве культ Творца.
   - Но как же Бог наш? Творец единый? Неужели он допустил бы это? - снова не выдержал послушник, но в этот раз его никто не одернул. Старшие братья были ошарашены и сбиты с толку.
   - Снова не хотел бы задеть чьи-то чувства, но тот, кто породил всю имеющуюся в настоящее время Парадигму тоже не существует в одномерном смысле. Он не зол, и не добр. И плохое для одного, не значит такое же плохое для другого. Почему должен карать второго? И даже у иерихонов были для таких безжалостных действий свои причины - будучи детьми стабильности, они могут пребывать с ней в любой момент её состояния. И время для них - подобно дорожному тракту. Они могут бродить по нему как пожелают. И они видели, как те или иные малозначительные решения и действия в итоге приводили к разрушительным последствиям. В соответствии с их логикой гармонии, восстановление оной должно было осуществляться в самый момент зарождения нестабильности.
   - Однако ж, что-то пошло не так, видимо, - Влад уже примерно начал догадываться, почему одного из иерихонов прозвали Восставшим...
   - Нет, мученик, ты ошибаешься. Иерихоны, как и демоны, не могут изменить своей сути. Они не могут восстать против чего-либо - они суть есть сторона, которая не знает мук и сомнений. Они действуют всегда в одну и ту же сторону. Право выбирать, желать и дерзать есть только у тех, кто... может потерпеть неудачу, усомниться, передумать или наоборот упорствовать, побеждать или погибнуть на пути к своему идеалу. То есть у смертного.
   - То есть Восставший... был смертным?
   - Да, вполне себе человеком вашей Реальности. Ничем особо не отличавшимся. Только если не считать того, что принадлежал к могучим колдунам, проводившим волю иерихонов в Реальность с основания сотворения Реальности. Последние же существовали в Прослойке. Как и в других мирах.
   - И этот колдун что? Восстал против своих хозяев? - хмыкнул Влад.
   - Иерихоны ничем и никем не владеют. В более понятной для вас этимологии отношения Восставшего с иерихонами я бы назвал ученичеством. Он черпал их знания и умения, чтобы следовать пути стабильности и гармонии. Устранял дисгормонию в этом мире, путешествовал по Реальностям, и даже бывал в Прослойке и астрале, помогая усмирять хаотической нестабильности. Да, да, пресловутая борьба ангелов и демонов не выдумка. В тех случаях, когда происходят катаклизмы и настоящие прорывы угрожают гибели Реальности, иерихоны бросают всю свою мощь на восстановление стабильности. И, надо сказать, не всегда это заканчивается их победой. Поэтому помощь смертных иногда способна перевесить чашу весов.
   - И ею не гнушаются обе стороны, - фыркнул Ягер.
   - Не совсем. В силу хаотической природы демоны не могут строить концепции и идеи. И уж тем более планировать. А как без этого договариваться и манипулировать? Скорее некоторые смертные пытаются использовать силу Хаоса для своих целей и временно встают на его сторону.
   Вой снова повторился. Теперь еще ближе. И без того сбитые всем сказанным с толку люди обеспокоено переглянулись.
   - Надо нам с вами закругляться. Ах, что за слово, - гальдер вполне себе по-человечески нахмурился и забрюзжал. - От общения со смертными набрался всяких обобщенных фразочек. В общем, в какой-то момент ученик иерихонов усомнился в тех идеалах, которым следовал. Дело в том, что гармония и порядок в каком-то смысле близка к идее добра, жизни и света. Так что ваше Писание не полностью ложно. Однако в бытии иерихонов оно доходит до тирании - нет пути иного, кроме исключительного, ослепляющего сияния, если угодно. И любая тень в ней недопустима от слова совсем. Получалось, что в ситуациях неочевидных для смертных, иерихоны всегда подобно паровому катку, ах опять. В общем, подобно молоту без разбору лупили по всему, чего коснулась тень. А ведь это противоречило идеям многомерной Реальности. И в этом вряд ли откажешь Восставшему в правдивости мысли.
   - Условно говоря, мы можем считать нечто справедливым, хотя это может нарушать идею всеобщего спокойствия и добра, - сказал Влад, за что заслужил косой взгляд Анделы.
   - Да. Слово справедливо. Оно полностью не уживается с гармонией как ценностью сама в себе. Для смертного справедливо убить насильника спустя годы, даже если с тех пор он жил обычной жизнью, завел семью и кормил детей. Для гармонии же в данной точке реальности убийство этого злодея за прошлые деяния недопустимы. Поэтому тень в этой точке будет у мстящего, а не у того, кто безнаказанно ходил все это время.
   - Ну так разили бы с небес сразу за любое преступление, не было бы и мстящих, - пожал плечами охотник на демонов.
   - Не упрощай, - покачал головой гальдер. - Мой пример - только для общего понимания разницы, проводимой иерихонами и смертными.
   - И что этот Восставший? Пошел войной на своих учителей?
   - Войной... Почти. Он прекрасно понимал, что ему не противостоять всей перворожденной мощи сфер. И вести с ней... борьбу в вашем понимании тоже практически нереально. Это вам не полки в поле выводить. Нет, Восставший задумал нечто другое. Он решил для начала распространить своё видение среди других колдунов. Делал он это много веков, ведь при помощи имевшихся у них знаний, эти маги жили тысячелетия. За это время он обзавелся множеством своих учеников, которые все же скорее служили ему, чем просто набирались знаний. Он словно открыл для них новый мир.
   - Это еще какой?
   - Без вмешательства иерихонов.
   - И он что, добился этого? Я упоминания об ангелах помню в очень древних фолиантах, - прищурился Влад.
   - И да, и нет. Накопив множество знаний и сил, обзаведших легионами послушных, этот колдун в первую очередь нанес удар по Прослойке. Ранее в ней существовало только одно измерение, полностью подчиненное воле иерихонов. Однако Восставший обнаружил ключи к основам, державшим это измерение. И разрушил их. Однако этому предшествовало действо - похожее на бой. Ученики нанесли удары в местах сосредоточения силы, вступив, естественно на какой-то миг в битву с иерихонами. Последние одержали верх, но выстроенное не ими измерение рухнуло, Прослойка обнулилась - вернувшись к своим стандартным настройкам. Последовал Судный День - движимые первородной волей иерихоны бросились устранять нестабильность уже в Реальности, которая наконец-то открылась в их собственном ученике. Однако потеряв контроль над Прослойкой, они не могли обрушить всю мощь на Реальность, в которой укрылся Восставший с частью своих учеников. Более того, он отправился через весь континент с тем, чтобы перекрыть прямую связь между Прослойкой и Реальностью. Это был очень похожий на Небесные Врата портал.
   - Случаем не в Дальних землях? - некоторая догадка снова забрезжила лучами в сознании Влада.
   - Почти, господин мученик. Однако оные появились там впоследствии, как одна из статей договоренности первого лунного короля и благодарных иерихонов.
   - За что благодарных? Этого нигде нет в книгах... - начал было спрашивать Влад, но тут уже несколько голосов взвыли совсем неподалеку. Гальдер решительно поднялся, но продолжавший сидеть на месте командор паладинов вдруг набычился и с металлом в голосе сказал:
   - Уважаемый, ты не ответил на вопрос брата охотника. У Восставшего получилось?
   - Это ж надо, каков. Нахохлился еще, - вдруг весело сказал гальдер. У Вешего даже засосало под ложечкой. Честно говоря, последнее, что бы он стал делать, когда ему бы так сказал закованный в латы воин, то так себя вести... Впрочем, выглядящий как крестьянин гальдер...
   - Для разных рас и видов смертных я выгляжу по-разному, - снова прочитал его мысли Инженер Предназначения. - Для людей и срединцев обычно выгляжу как... э-гхм, житель малых поселений, занимающийся земледелием. Да. Для полулюдей иной раз обернусь гномом, иной раз половинчиком. Хотя нередко видят также, как и люди. Высшие видят в себе подобное, даже, наверное, чуточку получше, чем могли бы стать сами...
   - Не уклоняйся от ответа, туманный ты человек, - снова перебил гальдера Ягер Андела, поднимаясь на ноги. В глазах его застыла холодная решимость. Впрочем, это было понятно, ведь гальдером были затронуты столпы смыслов, которым паладин посвятил всю жизнь. И это надо бы ему простить. Да? Ты же меня слышишь.
   Гальдер вдруг сделался очень серьезен.
   - Как я уже сказал - в какой-то мере Восставший достиг своей цели. Иерхоны покинули Реальность и даже Плоскость. Хотя здесь остались кое-кто из их учеников, но не более. Кроме того, была изменена Парадигма. Существа стабильностей были удалены в сторону от всех Реальностей и их Прослоек. Теперь они обитают только в предвериях их сосредоточений. В общем-то, в Прослойке.
   - То есть, Бог не слышит нас и не помогает нам? - чуть ли не со слезами спросил неугомонный послушник.
   - Отчего же, освященный? Чьим именем ты разишь врагов? Свет являет одну из сторон Творца, впрочем, как и Тьма. Так что он очень даже слышит вас. А те, кто ранее вершил суд и порядок, и якобы даровал вам Писание, не самые приятные товарищи, я тебя уверяю, не стоит жалеть о них, - надо сказать, что последнее сказанное несколько разгладило мину Ягера. Его соратники тоже несколько выдохнули. Ухватились за соломинку своего смысла, понял Влад. Гальдер тут же поглядел на него и едва заметно подмигнул.
   - Ну что, пора совершать новые подвиги! - воскликнул
   - Погоди, уважаемый, - теперь уже остановил гальдера Влад. - Кто этот изуродованный человек? Гигант с мечом? Он вел армию...
   - Тот, кто когда-то был обманут последним слугой Восставшего и затянут в это измерение.
   - Снова один туман, - поморщился Влад.
   - Ты все сам поймешь. Важно то, что с помощью силы этого человека, последний слуга Восставшего приоткрыл рану, которую залатали после победы над ним. Однако на этом участие этого господина не закончилось. Судя по всему, неожиданно для самого слуги Восставшего.
   Теперь уже завопили разные голоса. Они были прямо на входе.
   - Ну что, даже идти никуда особо не надо, - довольно хмыкнул гальдер и хотел уже выйти из пещеры, как его снова остановил командор паладинов:
   - Прежде чем мы снова отправимся в битву, я бы все же хотел знать, что сталось с нашими братьями. Там, в Реальности. Нам привиделось... что они покидают Корум и отправляются на битву. И что вокруг них собирается множество каких-то непонятных существ...
   - Это демоны Прослойки. Их призвал в Реальность слуга Восставшего. И они многие месяцы спутывали ваши дороги, расстраивали планы, пудрили мысли, отводили глаза. Все это время слуга плел мощнейшее заклятье, чтобы связать своё измерение с Реальностью. Далее при помощи чудовищной гекатомбы, а именно гибели всего святого воинства, он должен был вобрать всю силу погибших, чтобы ударить по Струнам и уже прореху сделать разрывом. Такого Реальность скорее всего не переживет.
   - То есть, наших братьев приговорили стать жертвой? - ужаснулся Ягер.
   - Увы, это уже решенный вопрос. Именно в данный гросс-мастер Алахир разворачивает полки перед Корумом, хоть это и происходит в некотором замедлении по сравнению с местной... локальностью, вам все равно уже не успеть помочь вашим собратьям. Концентрация демонов вокруг его войска небывалая - ваше присутствие там ничего не поменяет. В отличие от этого измерения. Здесь вы можете сделать так, чтобы гибель ваших братьев не только не была напрасной, но и не будет использована для создания прорыва, - сказал гальдер и уже почти вышел из пещеры, но Влад ловко сделал пару шагов и заслонил ему дорогу.
   - Зачем это нужно слуге Восставшего? Разве его Хозяин, его учитель не хотел... ну сделать добро смертным в своем понимании? - спросил он напрямую.
   Гальдер усмехнулся, и не менее ловко обошел Влада, выходя из пещеры и увлекая за собой всех, кто в ней находился. В черном небе сверкнула яркая молния, освещая поляну перед пещерой и то, что перед ней переходило. Дождь к этому моменту иссяк.
   - В этом один из самых больших парадоксов. Ибо благими намерениями Восставший исказил себя, свою идею и всех, кто последовал за ним, - буквально прокричал гальдер и провел перед собой ладонью, словно представляя всеобщему вниманию то, что было впереди. И Влад вместе с паладинами уставились на творившееся перед пещерой, оторопев.
   На поляне, если можно было так назвать черное смазанное плато, сбившись в круг, из последних сил пронзительно визжали и отбивались от яростно нападавших... существа. В отличие от окружающего мира, их черты не были искажены, но от этого их облик не становился менее отвратительным: черные тела, покрытые мелкой чешуёй, лысые лоснящиеся головы, отсвечивающие в свете местной недолуны. На месте, где лицо - миндалевидные глаза, горящие красным огнем, носов нет, рот - широкий, полный мелких острых зубов. На спинах - отростки, похожие на обрубки крыльев. Наверное, увидь Влад такое существо там... в Реальности, он бы ни на секунду не сомневался, чтобы достать арбалет и засадить в него болт. Но здесь...
   Среди явно взрослых особей были и твари размерами меньше - такие же как человеческие детишки трех-пяти лет, других держали на руках и прижимали к груди подобно младенцам некоторые из существ, по формам бедер и характерным выпуклостям напоминавшие женщин. Те же, кого Влад назвал бы мужчинами, стояли кругом и отбивались практически голыми руками, если не считать острых как бритва когтей на пальцах.
   А нападали на чешуйчатых существ уже знакомые синюшные воины, похожие на оживших мертвецов. Точно такие же, какие повстречались Владу и паладинам у Врат, там... в другом измерении Плоскости. Они были хорошо вооружены, носили плотные, хотя и ржавые на вид доспехи. И точно также, как и чешуйчатые существа имели четкие очертания.
   - Для того, чтобы разрушить связь измерения иерихонов с Реальностью, Восставший использовал силу Хаоса, - сказал гальдер. - Найдя способ подчинить себе демонов Прослойки, Восставший стал первым варлоком этого Мира. Как и все последующие, он не смог противостоять разрушающей силе этой первородной энергии. Она изменила его и всех, кто последовал за ним и вкусил предложенные им знания. Это исказило и изуродовало целые народы, не только учеников, так называемых слуг Восставшего. Его благая идея породила недоангелов, недодемонов. Эмергары - такое прозвище они получили на мертвом языке людей востока вашей Реальности. Эта же сила стала в последствии основной для формирования иных демонов уже внутри Реальности.
   - И что же? Они твари Хаоса? Зло? - спросил наблюдавший за разворачивавшимся перед пещерой сражением Ягер Андела.
   - Слишком неоднозначный вопрос, освященный. Для первородного смысла, которому служили иерихоны, безусловно да. Враги ли они людям? В той мере, в какой каждый человек - заложник и враг своих желаний. Хаос изменил их тела, запутал мысли. Но во всем остальном они остались такими же смертными, как и многие другие. Как и вы.
   - Однако на них нападают зомби, - сказал Влад. - Почему? Это же ведь те самые, что служили изуродованному?
   - Скорее всего за то, что слуга Восставшего обманул их предводителя, - с некоторой неуверенностью ответил гальдер. - Хотя в сути здешних вещей я могу ошибаться.
   - А причем здесь эти эмергары? Они заодно со слугой? - спросил командор паладинов.
   - Все, кого исказило учение Восставшего, следовали за ним с востока на запад. Их путь лежал через бесконечные битвы с иерехонами и их учениками, которые пытались остановить Восставшего, рвавшегося к последней точке прямой связи Плоскости и Реальности, называемой в вашем Писании Небесными Вратами. Десятки тысяч как воинов эмергаров, так и их семей сгинуло в том походе, сместившего народы, перемешавшего культуры тех забытых времен. И почти все эмергары погибли во дни Битвы Титанов вместе со своим учителем и хозяином. Иерихоны были верны себе в своем желании изничтожить любую дисгармонию. Однако, судя по всему, последний слуга Восставшего все же увел за собой часть своих соплеменников, каким-то образом ускользнув в Плоскость и укрыв их в одном из слоев своего измерения. Как уж его не достали иерихоны, не знаю. Думаю, эти эмергары живут уже три с половиной тысячи лет.
   - То есть это искаженные, больные люди с детьми, которых сейчас атакуют зомби? - в голосе паладина зазвучали знакомые Владу решительные нотки.
   - Зомби? Это как изделия искусников смерти? Нет, конечно. Эти воины, безусловно мертвы в понимании Реальности, однако совсем не те самые неживые куклы. Думаю, что это скорее всего опредмеченные проекции чудовищного больного сознания.
   - Не знаю, правда ли все то, что ты рассказываешь нам, и кто там чья проекция - сказал командор паладинов. - Моя голова от всего этого раскалывается. Но мне не по нутру, когда здоровые лбы при оружии нападают на тех, за чьими спинами дети. А раз уж обе стороны выглядят как твари, то я выбираю сторону защищающихся. К оружию, братья. Хватит речей, пришло время воззвать к Господу!
   И он начал читать Молитву Гнева. Как ни странно, сила его Бога тут же воссияла в этой искаженной, смазанной темноте. Меч паладина засверкал как тысячи свечей. Следом засияли мечи его братьев. Это не осталось незамеченным - часть воинов-зомби обернулось к ним и оскалилось рядами острых тонких зубов, примерно как у эмергаров.
   - Никто не одолжит мне хотя бы кинжал? У меня остались только метательные ножи, - несколько смущенно проговорил охотник на демонов.
   - А! Вот, мученник, для тебя кое-что есть! - спохватился вдруг гальдер, протягивая лук и колчан. Откуда они оказались у него?
   Влад принял оружие из рук гальдера, оглядел древко, тетиву. В отличие от остальных предметов в отсутствие света от огня лук имел четкие очертания. Как и колчан со стрелами. Вешему даже показалось, что они немного переливались странным зеленоватым оттенком.
   - Вещи в Плоскости приобретают разные свойства. А уж в этом слое его измерения совсем особые, - улыбнулся гальдер.
   Тем временем часть воинов-зомби бросилась в атаку на паладинов. Их встретили Словами Воззвания, оставив от нападавших лишь горстки дымящегося месива. Следом Ягер Андела повел своих бойцов на наседавших на эмергаров. Среди последних в строю осталось лишь трое "мужчин". Остальные женщины и дети прижались друг к другу и отчаянно вопили.
   Синюшных же врагов было около трех десятков. Это совсем не смущало командора паладинов - его сверкающий меч с легкостью рассек сразу двух врагов пополам, когда те к нему ринулись. Следом громыхнуло Слово Воззвания и огромный кулак, упавший сверху, пригвоздил к черному подобию земли еще нескольких зомби.
   Влад вскинул лук, наложил стрелу, выстрелил на проверку, особо не целясь. Стрела угодила в голову врагу. Наложил новую, выстрелил - снова в цель. Так Веший без особой подготовки сделал еще десяток выстрелов. Только от трех из них враги защитились щитами. Остальные поразили неприятелей. Проверив колчан, Влад обнаружил, что стрел в нем не убавилось.
   Стоявший рядом гальдер заметил смятение на лице Влада и усмехнулся.
   - То ли еще будет, - сказал он и направился к окружившим эмергаров паладинам. - Господа, предлагаю вам осмотреть тела побежденных. Обращайте внимание на вещи, которые имеют четкие очертания.
   Влад отметил, что после гибели, тела воинов-зомби, часть их одежды снова стали размазанными и скаженными. Также обстояло дело с мертвыми эмергарами, которых убили синюшные твари.
   - Зачем, уважаемый? - удивился Ягер Андела.
   - В этом слое измерения, как вы заметили, обычные предметы лишены четкости восприятия. И только в свете огня возвращают форму. Однако эмергары и проекции также обладают четкостью форм. Это не спроста. Они несут в себе частичку первородного пламени, некогда использованного слугой Восставшего для того, что поместить их в этот слой измерения. То же самое с некоторыми предметами, перенесенными сюда из Реальности и другого слоя. И свойства их могут быть весьма занимательными, верно, мученик?
   - Этот лук бьет без промаха, а в колчане не заканчиваются стрелы, - подтвердил Влад.
   - Смотрите! А у одного из них я взял кольцо и теперь могу вершить Слова Воззвания! - воскликнул памятный всем неусидчивый послушник и тут же продемонстрировал доказательство, отправил святящийся молот в гущу смазанных деревьев, чем изрядно перепугал жавшихся друг к другу эмергаров. Они снова завопили своими замогильными голосами. За эту выходку послушник тут же схлопотал по уху от старшего товарища, который потребовал отдать кольцо.
   - Это ж надо, по карманам ползать взялся, - пробурчал паладин, уже немолодой, увенчанный морщинами и сединой в бровях и бороде. Судя по знаку на наплечнике - старшина.
   - В данном случае не стоит бранить его за это, господа освещенные, - хмыкнул гальдер. - Поиск новой могущественной добычи будет важной вехой в нашем деле.
   - Ну и что делать с этими? - перевел тему Андела, указывая на сжавшихся в кучу эмергаров. Трое "мужчин" из них, стояли в боевой стойке и переводили свои пылающие глаза с одного паладина на другого. Мечи паладины тоже не убрали.
   - А ты как считаешь, освященный? Ведь ты выбрал уже их сторону.
   - Ни чью я сторону не выбирал. Я лишь помог защищавшимся.
   - Думаю, одна буйная голова с тобой уже не согласится, - хмыкнул гальдер и сделал шаг к насторожившимся эмергарам.
   Влад посмотрел на жавшихся друг к другу существ. Выглядели они как полулюди-полурептилии. А жуткие красные глаза... Охотник в очередной раз поймал себя на мысли, что там, в Реальности, он бы точно не долго раздумывал над тем, чтобы истыкать их болтами.
   - Как с ними поговорить-то? - нахмурился Ягер. - Они только вопят как мертвяки.
   - Никак. Разговаривать привычным вам образом они не умеют. Ну или вернее утратили такую возможность после превращения, - пожал плечами гальдер.
   - Но ты сможешь, - вдруг уверенно сказал Влад.
   - Да. Они же видят во мне такого же, как они сами.
   - Так вот почему они на нас не нападают? - понял вдруг Ягер Андела.
   - Ага, они в полном замешательстве, - кивнул гальдер и задорно подмигнул. - Ведь подобные вам бились с ними на смерть плечом к плечу с иерихонами.
   Слова Инженера смутили командора до невозможности. Его братья переглянулись. Особенно нахмурился старшина-паладин, недавно отругавший послушника за "обшаривание трупов".
   Гальдер подошел к одному из "мужчин" эмергаров, встал напротив него и просто замер. Ничего не говорил, не махал руками. Наоборот, сложил их вдоль своего тела, голову чуть наклонил вперед. Спустя какие-то мгновения, "мужчины" эмергары сделали то же самое: расслабились, опустили руки, наклонили вперед свои голые, лоснящиеся лбы. "Женщины" поднялись на ноги, перестали прижиматься друг к другу. "Дети" на их руках или рядом с ними замолчали и внимательно наблюдали за происходящем. Влад бы даже сказал, что несмотря на размер "младенцы" глядели на происходящее как взрослые. Хотя как тут отличить - только пламя бушевало в миндалинах.
   Ягер Андела хмурился, но выжидал. Влад прямо чувствовал всё буйство страстей, что сейчас одолевало храброго паладина. Подумать только: такая ирония! В Реальности он жег вполне себе настоящих людей только за подозрения в темном колдовстве, а здесь... вступился за демонов, которых крошили когда-то воспетые в Священном Писании ангелы. Скажи такое кто доселе Вешему, он бы просто застрелил наглеца за столько непотребные и оскорбительные слова. А здесь это... происходит прямо перед глазами.
   - Надо же, - наконец сказал гальдер, повернувшись к паладинам и охотнику. - Если верить этим господам, для них со времен Битвы Титанов минула пара десятков лет. И они спокойно жили на... как бы это перевести на ваш язык... А! Пепельных равнинах, плодились и размножались. Как и обещал Иштван. Но недавно явился... а-а-а, так. Тут тоже надо бы подобрать слово. Погибель. Рок... Судьба. А! Палач. Вот. Он убивает... эм, всех Верных и сгоняет их к... к Жерлу? Вулкану... Ладно, назовем это Кольцом.
   - Что за Иштван? - хмуро спросил Ягер.
   - Это последний слуга Восставшего. Тот самый Демон у Врат. Его древнее имя.
   - Пепельные равнины?
   - Я так понимаю, что... ну это вот все вокруг. Мне несколько неловко, но некоторые фразы господ эмергаров не переводятся на ваш язык... - по голосу гальдер казался смущенным, но на лице играла задорная ухмылка. - Я наделяю их кое-как понятными для вас эпитетами.
   - Фразы? - поднял брови командор паладинов.
   - Верные общаются с помощью телепатии. Э-э-э, мыслями. Между собой, конечно. Подозреваю, это решение Восставшего было намеренным. Дабы никто не смутил его народ проповедями и переубеждениями.
   - Верные? - теперь уже спросил озадаченный Влад.
   - Да, они так себя зовут. Верные Клятве, если уже полностью. Все, кто принял учение Восставшего.
   - Кто такой Палач? - сноса спросил охотник на демонов.
   - Как вы изволили, господин мученик, называть человека с обезображенным лицом. Он и проекции его ненависти, аберрации, превратились в бич местного слоя измерения и планомерно уничтожают эмергаров.
   - Если они ученики Дьявола, может, и поделом? - подал голос старшина.
   Ягер Андела не отреагировал, задумчиво посмотрев на выжидающих Верных.
   - Кольцо? - продолжил расспрос Влад.
   - Здесь неподалеку. Это некоторое образование из... складок местной... э-э-э, реальности, оно окружает главный лагерь Верных. Туда, судя по всему, направляются все, кого Палач сгоняет с Пепельных равнин.
   - Так, может, переговорим с этим Палачом? - снова вмешался старшина. - Предложим ему помощь?
   - Сир Караган, - вдруг одернул его другой брат, по знакам - унтер-командор. - Сир Андела, думаю, в состоянии принять решение.
   - А что? Мы разве не можем помочь советом командиру? - поморщился старшина.
   - Поздно уже для советов, - сказал, наконец, Ягер Андела. - В бой мы уже вступили с Палачом. И я, так понимаю, он уже не станет с нами говорить?
   - Не думаю, что он в состоянии вообще с кем-то говорить, - покачал головой гальдер. - Он воплощение ярости и гнева.
   - А насколько мы можем верить этому... существу? - недовольно пробурчал старшина. - Может, он нам все наговаривает, чтоб своих гадов выгородить... - старшина резко махнул рукой с зажатым в него мечом, чем спровоцировал испуг у эмергаров, они снова сжались и ощетинились, обдав округу холодящим воем. - Ну вот, посмотрите. Это ж может разве тварь Божья так орать? Это суть отродья Врага...
   - Они безусловно его отродья, - со сталью в голосе сказал Ягер Андела, посмотрев в глаза старшине так, что тот, уже немолодой мужчина, вдруг стушевался. - Но мы с вами не... в Реальности, что очевидно. И перед моими глазами мужчины или зомби, или Творец знает кто с оружием в руках были готовы убивать тех, кто не может оказать им сопротивления. Мне это не по нутру. И это противоречит Писанию. Оно учит нас защищать слабых.
   - Отчего же? Иное зло иногда лучше задушить в зародыше, - не поднимая глаз, возразил старшина.
   - О методах борьбы с ним решать уже мне, - поджал губы Ягер Андела. - И наша главная задача - победить Демона, разрушив его планы. Эти твои искаженные смогут показать, как нам закрыть прореху или как там её?
   - Вполне. Думаю, это можно узнать в их лагере, - ответил гальдер. Все это время он смотрел на перепалку двух паладинов с нескрываемым умилением. Словно двое детей резвились перед ним.
   - И что же, мешать не станут, когда мы будем разрушать дело их предводителя? - прищурился Андела.
   - Думаю, что вам они помешать не смогут, - загадочно улыбнулся гальдер. - А вы в свою очередь получите полный доступ к прорехе. Почему бы не воспользоваться ситуацией.
   - Звучит все это более чем подозрительно, - снова выразил свое недовольство сир Караган.
   - Тогда идем. Веди впереди нас этих твоих... искаженных. Только попробуют выкинуть какой фокус, - сказал Андела сурово.
   - Хорошо, я им передам, - ухмыльнулся гальдер.
   - Брат Владислав, - обратился командор к охотнику. - Мне кажется, с вашим луком вы можете здорово прикрыть наши спины.
   - Я тоже подумал об этом. Однако, что же, мы будем идти в этой смазанной мути? Я не вижу ничего перед глазами на пару десятков метров.
   - Верные помогут, - бросил гальдер и снова повернулся к эмергарам. После недолгого молчаливого диалога, один из "мужчин" Верных поднес свою когтистую лапу к "лицу" - на неё из пылающих глаз вдруг упала пара капель. Спустя мгновения они вспыхнули подобно двум маленьким факелам. Эмергар поднял руку над собой - огоньки поднялись вверх и затем разлетелись еще на несколько таких же, окружив всех кольцом яркого алого света. Мир в нем преобразовался и обрел очертания. Оказалось, что они стояли на опушке хвойного леса.
   - Слёзы демона, - ахнуло сразу несколько паладинов. От Влада не укрылось, как с омерзением поморщился старшина.
   - Красивая метафора, - хмыкнул гальдер. - Однако ничего общего со слезами и демонами не имеет. Эмергары не демоны. Впрочем, я повторяюсь. Идемте.
   Путь проходил сквозь чащу невысоких, хвойных на вид растений. В свете следовавших за странной процессией сподвижников Дьявола и воинов Творца кроны этих растений казались рыжими. Хотя был ли у них какой-то другой цвет в этом смазанном мире, Влад не мог сказать. Дождя не было, в едва освещенном недолуной небе иной раз сверкали молнии. Без грома.
   И на этом Влад совершенно четко осознал, что вокруг царила мёртвая тишина - разве что едва был различим звук шагов закованных в сталь паладинов, когда серая масса вязко чавкала у них под ногами. Эмергары и гальдер шли бесшумно. Не оборачивая и не глядя по сторонам, чуть склонив головы, они уверенно шли через лес. Владу даже казалось, что деревья расступаются перед ними - так уверенно и четко шли искаженные слуги Восставшего.
   Влад же двигался на полусогнутых, постоянно озираясь вокруг себя, приглядываясь - насколько ему позволял свет он вившихся над головой... демонических огоньков. Но вокруг ничего не происходило. Только серая муть затягивалась следом за двигающимися лучами демонического огня.
   Пока они шли, Влад лихорадочно прокручивал в голове все произошедшие с момента выстрела в лунный камень события. Все эти всполохи... Где-то он был самим собой, где-то выступал за этого... изуродованного. Лицо его было очень знакомо Вешему, но он никак не мог вспомнить, где мог его видеть. И почему вдруг именно у Влада получилось остановить те тени... у каньона. А когда он поднял голову у Зеркала Души? Почему его не утянули твари? Или своим выстрелом в тот лунный камень он каким-то образом связал себя и это измерение?
   Пока охотник размышлял, пробираясь сквозь мутные заросли, последние неожиданно расступились перед массивной равниной, границы которой терялись где-то в размазанном мареве. Однако на определенном отдалении от того места, где вышли сейчас паладины с эмергарами, виднелось едва светящаяся массивная возвышенность. С ходу можно было принять её за холм, подсвеченный множеством факелов.
   - Кольцо впереди, - сказал гальдер, заметив косые взгляды паладинов. - Идемте.
   - Думаю, Молитва Оберега не будет лишней в этой ситуации. Братья, - сказал Ягер Андела и вместе с другими воинами принялся шептать Молитву. При её первых звуках, эмергары в ужасе дрогнули и отскочили подальше от страшных бойцов света. На Влада же накатили привычные чувства спокойствия и защищенности, которые сопутствуют явлениям силы Творца.
   По мере приближения к Кольцу, его очертания становились все более четкими - в какой-то момент это уже не представлялось как просто складка рельефа, но... выглядело как два сходящихся друг с другом рукава, выраставших прямо из серого мутного нечто, представлявшего землю, однако уже у самого фундамента оно начинало слегла светиться оранжевым и особенно ярко, практически алым светом, пылало на острых вершинах. Однако это не была стена, ни вал. Действительно, словно реальность взяла и изогнулась, окружив собой кусок ровного пространства. Входом внутрь был просто разрыв в кольце. Ни ворот, ни решетки.
   Вокруг кольца бродили тени. Влад не сразу их разглядел. Но затем увидел, что глаза их знакомо светятся алым огнем. Их оказалось очень много, они входили и выходили из Кольца. Их были десятки, сотни!
   Паладины заметно напряглись. Один из них, тот что одернул старшину Карагана, махнул охотнику, мол, давай-ка в центр. Если что, будешь разить из-за щитов.
   - Не бойтесь, они не причинят вам зла, - спокойно сказал гальдер. Однако паладины покрепче прижали щиты к груди и положили руки на эфесы.
   Когда вся процессия проходила мимо входа в Кольцо, окружавшие её со всех сторон другие эмергары, слегка склоняли головы. Владу сначала почудилось, что в поклоне, однако это скорее всего была попытка или связаться... мыслями со своими или же как-то обратиться к чужакам. Те же, кого спасли Ягер с бойцами, шли, наклонив лоснящиеся лбы и ни к кому не поворачивались. Наверное, это и не требуется, чтобы обмениваться... мыслями.
   Когда отряд вошел во внутрь кольца, то их окружали уже, наверное, тысячи эмергаров. Среди них было достаточно много "мужчин" с огромными когтями на лапах. Конечно, паладины бы забрали многих из них с собой, но вряд ли бы выстояли против такого количества. Однако проводники вели и вели святых воинов дальше. Напряжение нарастало.
   В какой-то момент спасенные эмергары остановились. Влад не сразу понял, откуда вокруг стало так светло - посмотрев наверх он не обнаружил ранее круживших светлячков.
   - Отец Всемогущий, - прошептал старшина Караган. Братья принялись шептать молитвы. Это еще сильнее взбудоражило эмергаров, с разных сторон послышалось шипение.
   Влад протиснулся через паладинов и вышел к стоявшему впереди Ягеру и гальдеру. Они смотрели перед собой на яркий алый диск, который крутился на... земле.
   - Частица. Искра, - сказал бесстрастно гальдер. - Собственно то, что поддерживает существование этого слоя измерения. Скажем так, автономно. Теперь понятно, почему иерихоны не обнаружили его - помещенная внутрь искра позволила существовать слою без внешних источников сил. Хитро. Хотя даже не представляю, чего стоило перенести Искру Хаоса в Плоскость.
   - Это стоило очень многого, - прозвучал тяжелый, грудной голос, и паладины с охотником повернули головы в его сторону.
   Темная фигура, ростом превышавшая всех остальных, неподвижно стояла у алого диска. Мощные, похожие на козьи ноги, мускулистый, торс, здоровенные когтистые лапы, сложенные крылья на спиной и... вне всяких сомнений знакомая козлиная морда.
   - Ты! - воскликнул Ягер, выхватывая меч, тут же засиявший ярким светом. Следом за командором мечи оголили другие паладины, занимая круговую оборону. Тысячи эмергаров завопили и ощетинились.
   Однако Влад остался неподвижен. Остался стоять спокойно и Демон.
   - Давай, светлый, делай, что должно, - безразлично сказал козломордый.
   - Постойте, командор, - вдруг сказал Влад, и когда все без исключения паладины уставились на него изумленным взглядом, добавил: - Братья. Прошу вас не спешить.
   Не вскидывая лук, охотник пошел напрямик к Иштвану. Ведомый неясной, неразобранной до мелочей догадкой, Влад был уверен, что поступает правильно. Оказавшись рядом с Демоном, от теперь увидел, что тот тяжело дышит, а в груди его зияет огромная черная рана. Влад посмотрел в черные, бездонные глаза последнего слуги Восставшего. Ученика того, кто получил в Писании прозвание Дьявол. И увидел мольбу. Надежду.
   Не искушайся на демонические происки. Не поддавайся хитрости лукавого. Так бы сказали на это любые святые отцы. И они, безусловно, были бы правы.
   - Он ранен. Тяжело, - сказал после некоторых раздумий Веший.
   - И что с того? Возможно, его задело при взрыве той алой... гадости у Врат, - недовольно проговорил Ягер Андела. - Нужно добить его и дело с концом!
   Влад обернулся к гальдеру.
   - Та проекция... этого Демона у Врат погибла вместе со слоем, я верно говорю? - спросил он у него.
   - Да, все так, - задорно, совсем не подстать обстановке ответил Инженер Предназначения. - Тот слой был всего лишь ловушкой-прикрытием. В момент, когда ты, мученик, прервал ритуал, силовая конструкция слоя стала разваливаться подобно... э-э-э карточному домику.
   - И раскрыла слой, который был создан в дни Битвы Титанов, - кивнул Влад.
   - Какая разница? Почему это имеет значение? - нетерпеливо спросил Андела. Теперь голос командора звучал привычно. Как там, в чащах Западного предела.
   - Слой с Вратами, Зеркалом Души и прочими был создан после. Чтобы заманить кое-кого, - нарастающая волна озарения набирала мощь в сознании Влада. - Того, кто имел возможность воспользоваться Лунным камнем - последним ключом, открывавшим доступ в Плоскость из Реальности для смертных. Именно тем, что мы видели в лесах Западного предела у культистов.
   - Кого заманить? Зачем? - снова последовал всплеск раздражения от командора паладинов.
   - Кого... я долго не мог вспомнить, - догадка, так долго мучавшая охотника теперь раскрывалась перед ним подобно цветку на заре. Влад заметил, как лукавая ухмылка загуляла на губах гальдера. - Хотя, безусловно, видел этого человека в дни своей бурной молодости. Даже служил ему какое-то время. Но с памятью в этих местах возникли... некоторые проблемы. Но теперь, кажется, понимаю, зачем был создан второй слой измерения, я могу ответить на вопрос, кого Иштван хотел заманить в свое измерение.
   - Хватит ходить кругами! - теперь уже старшина Караган выразил свое нетерпение. - Говори уже.
   - Восставший хотел не просто закрыть мир от иерихонов и стабильности. Он хотел изгнать диктат гармонии и создать контролируемый только им и его учениками канал между Реальностью и Прослойкой, чтобы черпать мощь Хаоса, извратившего его сознание. Именно поэтому он сначала разрушил связи иерихонов с Прослойкой и затем уничтожал Врата, ведшие в Прослойку, но при этом использовал силу Хаоса, частицу которого мы, например, видим сейчас перед нами. Так что он не проиграл в Битве Титанов. Отвлекая на себя всю ярость ангелов, он позволил своему слуге поместить Искру внутрь Плоскости и сокрыть её. И Восставший знал, что после разрушения Врат скорее всего иерихоны покинут Плоскость и закроют её связь с Прослойкой. Как нам и сказал гальдер. Некая Парадигма была изменена, - гальдер кивнул. - И также откуда-то... только ему ведомыми путями, он знал, что иерихоны не уйдут полностью из Плоскости и Реальности. Оставят себе... так сказать черный ход, который не будет противоречить... этой Парадигме. А как это сделать? Закрыть дверь, а ключ вручить тем, кто не является частью стабильности.
   - Смертному, - хмуро произнес Андела.
   - Но не простому. А тому, кто разделял взгляды и веру иерихонов, - Влад понял, что командор тоже начал догадываться.
   - Первому лунному королю, - выдохнул Ягер.
   - Все верно. И этот ключ оберегался династией лунных королей, пока последний из них по ведомым ему причинам не решил открыть запертую дверь.
   - Король Антарес, - теперь уже почти все паладины с ужасом вымолвили это имя.
   - Это тот самый изуродованный предводитель, - кивнул Влад.
   - Ну хорошо. Даже если это так. Почему мы не можем теперь прикончить ублюдка? - спохватился снова старшина.
   - Потому, что, дорогой брат, - при этих словах охотника щека Карагана едва заметно дернулась, - Иштвану был нужен не просто ключ. Ведь он открывал только путь из Реальности в Плоскость. Да и просто ключ можно было украсть, не направляя целую армию с лунным королем во главе. Ему нужен был ключ еще и к Прослейке, проход в которую был также запечатан для всех, кроме гальдера и иных обладающих особыми талантами людей.
   - И? - терпение Ангелы заканчивалось.
   - Если лунный камень давал проход в Плоскость, то ключом к Прослойке был сам лунный король. Иерихоны связали свой потайной ход с династией последних смертных, которым доверяли. Заманив Антареса в ловушку, Иштван приступил к построению канала связи между Реальностью, Плоскостью и Прослойкой. Все так, как и планировал его учитель...
   - Брат, я пока не услышал, почему мы должны оставить в живых эту мерзкую дрянь! - рявкнул паладин.
   - Дело в том, что заключительный ритуал требовал связать души как лунного короля, так и Иштвана в единый канал с лунным камнем. Так образовывался тоннель. В момент, когда я повредил лунный камень в Прослойке, его частица, уже связанная с Иштваном, намертво приковала его к этому слою измерения. Если сейчас убить демона, то слой закроется сам в себе. Мы застрянем здесь навсегда.
   Ягер замер, обдумывая услышанное. Его квадратные челюсти двигались, словно паладин пробовал слова охотника на вкус. Даже старшина замялся, поглядывая на мутные окрестности. Перспектива остаться здесь навечно даже ему была не очень радостна.
   - И есть еще одна проблема, - задумчиво поглядев на Искру, сказал Влад.
   - Слушаю, - глухо отозвался паладин.
   - Заклятье Иштвана связало короля Антареса, Плоскость, настоящий слой и Реальность. По сути, в мире сделана дырка, через которую в него могут проникать обитающие или, вернее сказать, возникающие в Плоскости сущности.
   - То есть...
   - Нам нужно прикончить короля Антареса и закрыть дверь в Реальность. В свою очередь, король, бьющийся в агонии своего гнева, будет стремиться убить всех, кто здесь есть. Для него мы - лишь проекция его ненависти.
   - А сами мы не останемся здесь? - вдруг забеспокоился старшина.
   - Если слой не замкнется сам в себе, - вступил уже гальдер. - То я смогу проводить вас обратно в вашу Реальность.
   - Отлично. Получается, нам нужно разобраться с лунным королем и не дать ему убить демона, - заключил Ягер Андела и поднял на Влада растерянный взгляд: - Хаос и правда извращает абсолютно все, до чего дотрагивается.
   Иштван ехидно рассмеялся.
  
  ***
   Пепельные равнины на самом деле представляли собой скорее холмистый лабиринт. Где-то высоты были больше, где-то меньше, но местность совершенно не была пологой, поэтому с чего она получила такое название, гальдер затруднился ответить. Важным было то, что эмергары успели расселиться по ней в хаотичном порядке и теперь отчаянно отбивались от наседавших аберраций. И пока что проигрывали.
   - Почему они все не остались у искры?
   - Хотя эти существа сильно видоизменились, базовые особенности их мировосприятия не изменились. Имея свободный доступ к единственному ресурсу жизни для себя - Искре - они заинтересованы в распространении своего ареала как и любое другое живое существо, - пожал плечами гальдер.
   - Значит, они черпают силу Искры и объективируют часть Пепельных равнин, собираясь в стаи по интересам? - хмыкнул охотник.
   - Полноте, мученик. Не стоит относится к ним столько снисходительно. Многие из них в прошлом - великие ученые, воины и мастера. Кстати, о последних. Они совсем не утратили своего искусства. Те, кто занимался оружием и доспехами до сих пор могут создавать шедевры, о которых в вашей Реальности многим остается только мечтать.
   - Что-то я не вижу тут нигде кузни, - недоверчиво обронил Ягер Андела.
   - А она им и не нужна. Они куют силой своих сердец, - хохотную гальдер и провел рукой перед собой, словно открывая кулисы сцены. В этот момент часть сновавших без дела эмергаров вдруг посторонилась и открыла взорам людей двух эмергаров, склонившихся над чем-то лежащим на земле.
   Влад пригляделся и увидел алое свечение в их руках. Оно чуть подрагивало, переливаясь оттенками оранжевого и красного, выплясывая лучами вокруг темного длинного предмета. В какой-то момент эмергары остановились и подняли то, над чем колдовали.
   - Дротик? - предположил Андела.
   - Почти, - кивнул гальдер и подошел к эмергарам с оружием в руках. Протянув им светящиеся золотым отливом блестяшки, он принял дротик в обмен. Повернувшись в сторону складки местности, гальдер невероятно быстрым движением совершил не один, а целях десять бросков! При этом оружие все время оставалось в его руке, а в мутную стену летел его образ, впрочем вполне себе смертоносный - со вспышкой, он вгрызался внутрь, оставляя после себя рваный разрыв.
   - И запасных не надо, - покачал головой Ягер.
   - Надо, - сказал гальдер и подкинул Владу дротик. Тот его поймал в руки и подивился тому, каким он был невесомым. - Зарядов хватит раз на двести, наверное. Но это еще самое малое, что могут эмергары...
   - А чего они тогда ходят без всего?
   - Они сами вполне себе оружие, - пожал плечами гальдер. - А творят скорее по зову души, а не из соображений целесообразности.
   - А что ты дал им?
   - Монеты.
   - Монеты?
   - Да, забавно, но кругляшки желтого металла, которые взяли с собой солдаты Антареса, приобрели в Плоскости интересное свойство. Впитав в себя часть хаотической энергии, золотые монеты стали нести в себе эхо Искры. И кстати говоря, вполне себе достаточное, что подпитывать эмергаров, - при этих словах одно из получивших "монеты" существ приложило их горсть к груди и они, слегка вспыхнув, втекли внутри его тела.
   - Он что, поглотил их? - разинул рот Андела.
   - Ага. Как вы - обычную еду. И самое замечательное, что аберрации не только копируют себя при восстановлении, но и эти кругляшки. Так что тщательно обшаривайте тела этих ваших... зомби. Много всего интересного сможете найти.
   - Погоди. Что делают эти аберрации? Копируют себя?
   - Ах да. Я не сказал? Будучи всецело производными от Антареса, эти, э-э-э, зомби, при физическом уничтожении снова воспроизводятся рядом со своим королем. Так что просто перебить их не получится. Нужно разобраться с источником.
   - Восхитительно. И где же этот источник?
   - Как где? Здесь, в Пепельных равнинах. Осталось найти его, - пожал плечами гальдер. - Ну а сейчас вам стоит подкрепиться, - он взмахнул рукой и прямо перед Ягером с Владом возникли мешки, полные провизии. - Увы, вам есть золото как эмергары не получится.
   - А вина там нет, случайно? - спросил вдруг возникший из ниоткуда настырный послушник.
   Гальдер хмыкнул и еще раз провел рукой перед собой - рядом с мешками появились мехи с вином.
   - Насыщайтесь. Времени у нас немного, скоро нужно начинать охоту.
   Впрочем, кто был охотником, а кто жертвой еще предстояло понять.
  
  ***
   Вместе с отрядом Анделы и Влада в поход выступило не меньше трех, а то и четырех сотен эмергаров. И это было воины совсем другого порядка. Не размениваясь на пустые визги, полудемоны действовали слажено и эффективно. Первые несколько поселений были очищены от наседавших на них синюшных воинов без особых потерь. Наоборот, пользуясь советом гальдера, бойцы Анделы активно обыскивали павших зомби и к своему удивлению находили множество полезных вещей: мечи и молоты, рубившие противников на расстоянии, зачарованные доспехи, кольца и амулеты, защищающие от магии и дарующие новые силы. Влад так нашел кольца, с помощью которых мог почти не целиться во врагов, но попадал почти всегда в цель. Также раздобыл метательные ножи, которые сами возвращались в ножны, наручи и поножи, пару раз спасшие его от ужасных ран, затем добротную стёганную куртку как всегда своего любимого черного цвета.
   После первых поражений, синюшные воины стали менять тактику. Вместо нападений отдельными отрядами, они стали сбиваться в большие соединения, нередко превышая в численности боевой отряд эмергаров с Владом и Ангелой. Впрочем, с новым вооружением, полученным в Плоскости, паладины и Влад уничтожали врагов целыми толпами, после чего находили все новые и новые усиления для своих доспех и оружия.
   Обратились также бойцы и "кузнецам" эмергаров. Так называемого золота у убитых зомби действительно оказалось огромное количество. В обмен на него жители Кольца зачаровали латы паладинов и их клинки, превратив каждого из них в целый полк к по мощи и защите. Владу же эмергары изготовили ручные арбалеты, подзаряжавшиеся энергией Искры, от чего те могли стрелять практически без перезарядки. Слегка подправив чары колец, они превратили их в усиливающие мощь выстрела артефакты. Кроме того, Влад нашел браслет, который сам прозвал поисковым. Сначала он всегда указывал место расположения Искры, но после доработки эмергарами, стал указывать абсолютно на любой объект или даже точку.
   Бои с зомби меж тем становились все тяжелее. Их количество росло почти после каждой встречи, вместе с тем изменялось и оружие. Оно уже не было ржавым, имело чары и тоже могло разить на расстоянии. Первые потери стали неизбежными.
   Так пало два паладина, когда их отрезали от остального отряда и буквально задавили числом. В другой бой еще трое послушников попали под дальнобойный обстрел лучниками врага и слегли бесцветной массой в серое ничто.
   После этого вспыхнул старшина, обвинив командира в том, что тот продался сатане и заставил их всех сражаться на стороне зла. Надо сказать, слова опытного рыцаря смутили некоторых братьев и в отряде поднялся ропот. В этот момент старшина напал, выбрав целью не командира, а Влада. Однако Андела был начеку и отразил атаку.
   - Сир Караган, вы нарушаете мои приказы, - спокойно сказал командор.
   - Да пле...
   Глаза Ягера сверкнули, он развернулся через плечо и нанес старшине несколько молниеносных ударов. Один из них прошелся по бедру старшины, а когда тот пошатнулся, паладин сделал неотразимый выпад ему в шею. Сир Караган рухнул, зажимая рану. В этот миг Андела воззвал к Творцу и в миг залечил повреждения собрата.
   - Надеюсь, мне больше не придется повторять этот урок, - сухо сказал командор.
   Однако старшину эта ситуация ничему не научила. Продолжая гундедь под нос, он не перестал смущать братьев своими разговорами и все же убедил еще одного послушника и паладина в своей правоте. На одном из привалов они покинули отряд и исчезли. Больше их никто не видел.
   Так их осталось всего шестеро, из которых один - охотник, один послушник, тот самый неугомонный и любознательный, и четверо полноправных братьев. Потери были невосполнимыми. Зомби наступали без всякого числа, умелых эмергаров не прибывало. Всем выбывшим на замену приходили куда менее опытные и стойкие, охота превратилась сражение с наступающей волной противника.
   - Почему же сам король сюда не явится? - не выдержал Андела. - Мы не сможем его найти, постоянно отступая.
   - Возможно, его нужно просто позвать, - предположил гальдер. Он всегда был рядом с отрядом, но никогда не вступал в битву. Зомби его не трогали, как и он их. Объяснять что-либо Инженер отказывался.
   - Позвать? - глаза Анделы расширились от удивления. - Эй, Король Антарес, не соизволишь ли явиться? - крикнул он в мутную темноту. - Ау!
   Гальдер расхохотался.
   - Нет, думаю, так ты только привлечешь к нам все больше его аберраций, - сказал он. - Для начала, мне кажется, кое-кому нужно заглянуть в глаза своему страху, - тут Инженер внимательно посмотрел на Влада. - А затем принять свою судьбу.
   - Я не понимаю, - честно признался охотник.
   - Ну, тогда поборемся еще, - пожал плечами гальдер.
   Битвы продолжились, но ситуация становилась все хуже и хуже. Они нашли новое мощное снаряжение, кольца и амулеты, спасавшие от самых серьезных ран, различные эликсиры, быстро восстанавливающие силы или вообще позволявшие их долгое время не тратить. Однако врагов становились все больше и больше. Защитники же таяли на глазах. В какой-то момент зомби обступили Кольцо, полностью зажав сопротивление в нем. К тому моменту пало еще два паладина. Ягер своей властью произвел в полноправные того самого неусидчивого послушника. Тогда Влад впервые узнал его имя - Тейлор.
   Антарес так и не появлялся - на Кольцо наступали орды его аберраций, но самого короля нигде не было видно. Влад измучился в поисках ответа на очередную загадку Инженера, но никак не мог даже нащупать нить. О каком страхе говорил гальдер? Чего он боится? Как любой человек, безусловно, смерти. Однако после всего, что случилось на его пути, этот страх - скорее реакция тела, а не что-то таящиеся в душе. Он бы встретился с самим Дьяволом и не устрашился бы, здесь...
   За этими размышления его застал Иштван. Влад стоял около Искры и следил за переливами красно-оранжевых оттенков, когда Демон оказался рядом.
   - Некоторые страхи совсем не про боль или смерть, - сказал он тяжелым, грудным голосом.
   Влад перевел взгляд на некогда заклятого врага. Тот все также выглядел плохо, его раны не заживали. Рано или поздно его станет и он закроет эмергаров в этом рукотворном слое измерения.
   - Я ничего не боюсь.
   - Врешь, - покачал головой рогатый.
   - Попробуй разубеди меня, - с вызовом сказал охотник. - Здесь, когда я стою перед воплощением ужасов и страхов большинства смертных.
   - Ты не понял. Не все страхи производны от опасности или неизвестности, - хмыкнул Иштван. - Порой боязно встретиться лицом к лицу с тем, что так глубоко похоронил внутри себя.
   Влад хотел уже ответить Демону презрительной улыбкой, но вдруг искра осознания вспыхнула в его мозгу. Идея сначала смутная, но затем все более и более четкая стало прорисовываться. Влад сорвался с места, ушел в сторону входа в Кольцо, там в очередной раз начинала разгораться битва с подступившими зомби. Влад выхватил арбалеты, стрелял и метался по полю боя до тех пор, пока врагов не осталось, а на тело не накатила страшная усталость. Тогда он пришел к биваку, встретился взглядом с гальдером, коротко кивнул ему и лег готовится ко сну.
   - Что он делает? - недоуменно спросил Ягер Андела. Никто уже давно не спал в Кольце, бои происходили с регулярной частотой. Люди использовали эликсиры бодрости и давно забыли, что такое Мир Грез.
   - Идет встречаться со своими страхами, - улыбнулся Инженер. - Будьте готовы. Когда он явится, вы должны будете сдерживать его до тех пор, пока Влад не поймет, как с ним справится.
   Ягер Андела метнул на гальдера обеспокоенный взгляд, но тот лишь пожал плечами. Сам он присел рядом с Владом и стал смотреть тому в уже сокрытое маской сна лицо.
  
  ***
   Влад снова стоял перед знакомым ему домом. На крыльце скрестила на груди женщина, вместе с ней дети - мальчик и девочка, вцепились в подол матери. Они смотрели на Вешего полными отчаяния глазами. Влад подошел чуть ближе и остановился где-то за три метра до них, упал на колени. Он все знал, что они хотели ему сказать. Что он хотел сказать им. Все эти годы, которые он топил свою боль в крови бесчисленного количества демонов. Все это время, когда он пытался как можно глубже закопать мысль, не дававшую покоя его душе.
   - Я виноват, - начал он говорить, и вместе со словами слезы брызнули из глаз. - Не должен был тогда уезжать и оставлять вас. Эта ярмарка была не столь нужна, мне хотелось развлечься. И я уехал раньше, чем было нужно. Оставил вас наедине с тем ужасом, который забрал вас у меня. С тех пор у меня больше нет жизни. Я бесконечно виноват и полон сожаления.
   Жена и дети выслушали его исповедь молча. Затем вдруг повернулись, подошли ко входу в избу и вошли внутрь. Дверь оставили открытой. Из нее исходило мертвенно бледное свечение. Влад поднялся и пошел следом. Он уже знал, кто его там ждет.
  
   На берегу сребристого озера сидел человек. Крупный, широкоплечий, в богатых доспехах. Он сидел на коленях и бесконечно причитал, повторяя два слова:
   - Её нет.
   Влад подошел к нему и тронул за плечо. Мужчина вскочил, словно ужаленный, выхватывая меч из ножен. Его мертвенно-бледное лицо, исполосованное шрамами, было перекошено от гнева. Черные глаза сверкали огнем Хаоса.
   - Кто ты такой?!
   - Никто.
   - Демон?
   - Нет.
   - Врешь.
   - А это оскорбление.
   - Попробуй тогда проучить меня за него, - гигант взмахнул мечом.
   - В таком случае, - ухмыльнулся Влад, - следуй за мной.
   Сказав это, охотник бросился в сторону озера, Антарес в один миг оказался рядом с ним, рубанул клинком, но Веший успел увернуться, перекатиться и со всего маху прыгнуть в озеро.
   Они вместе кубарем выкатились в средину бушевавшего сражения. Эмергары намертво сцепились с зомби. Битва уже шла внутри кольца. Андела вместе с уже двумя выжившими братьями продолжал держать оборону.
   Антарес напал. Влад снова увернулся, перекатился, попытался выстрелить, но король уже был рядом. Он был чудовищно быстр, Веший успевал пока только уходить от ударов и откатываться. Возможности для ведения огня у него не было. Тогда Влад выхватил даги и попытался вести с королем ближний бой, но тот предугадывал все его движения. В какой-то момент Влад оступился и Антарес уже победоносно взревел, готовясь совершить последний удар, но тут его клинок заблокировал... Тейлор. Парнишка весь сверкал лучами Света и не только отразил удар короля, но и сам перешел в контратаку, обрушивая на того грады ударов. Король оскалился, защищаясь.
   Влад же немного отдышался и огляделся: защитники Кольца явно проигрывали - зомби давили их без остановки. Андела уже в одиночку отбивался от полчищ врагов, но был ранен в нескольких местах. Он держал оборону, не давая зомби добраться до детей и женщин, столпившихся в одной из частей Кольца. Святой муж до конца был верен своему убеждению защищать слабых, даже если они были похожи на его заклятых врагов. Он бился до тех пор, пока удар копья в самое сердце не прервал его героический путь.
  Тейлор, сначала заставивший Антареса отступить, теперь и сам перешел в оборону. Влад попытался ему помочь огнем, но король лишь взмахнул рукой и все болты Вешего отлетели в сторону. Следом Анатерс подсек ногу молодого паладина и молниеносным ударом был готов пригвоздить парня к земле, но тот в последний момент дернулся и меч рассек лишь плечо. С диким воплем Тейлор откатился в сторону. Король же повернулся к Владу.
  - Ну что, иди сюда ко мне, Демон, - хищно оскалился Антарес и стал медленно, и не спеша надвигаться на Влада, чувствуя себя полностью хозяином положения. Тот же стоял и смотрел, как на него надвигается сама неизбежность. Тейлор свернулся в клубок, сжимая рану, кровь заливала его доспехи.
  Неизбежность. Взглянуть своему страху в глаза и принять свою судьбу. Влад вспомнил, как смотрел в зеркальное отражение на воде и видел в ней Антареса. Он вспомнил слова "Ее нет", свой дом, свою семью. Он понял, что его страх был в том, чтобы принять ответственность за смерть любимых... Антарес тоже отправился биться с небом, поскольку не смог принять потерю и застрял здесь, между слоями разного бытия.
  Застрял. А ведь должен был давно умереть.
  Он это ты. Ты это он.
  - Ты готов сдохнуть, Демон? - рявкнул Антарес, занося меч.
  - Готов ли ты убить своего демона? - сказал Влад и, выхватив арбалет, выстрелил себе в горло.
  
  Влад очнулся, лежа посреди поля, усеянного телами. С неба шел мелкий, противный дождь. Охотник огляделся: повсюду, куда он устремлял свой взгляд, лежали тела, в некогда начищенных до блеска доспехах, теперь перемазанные грязью и кровью. На холме, возвышавшемся над полем, бушевал пламенем замок. Пожар был таким мощным, что от его силы плавились камни. Охотник сразу все понял - Корум.
  - Что ж, тебе удалось разгадать ребус, мученик, - произнес знакомый голос. Влад не стал оборачиваться. Это был гальдер.
   - Ярег? - спросил с вялой надежной Влад.
   - Пал. Той смертью, о которой мечтал.
   - Как и весь его Орден...
   - Что ж, меньшее зло, как вы говорите. Однако все же один из освященных остался в живых, - Влад повернулся к гальдеру и увидел лежащего у его ног бледного Тейлора. Он был без сознания. Охотник тут же подскочил к мальчишке, стали вливать в его рот оставшийся при нем чудодейственный эликсир. Не прошло и мгновения, как парень открыл глаза.
   - Что Антарес? Мертв? - спросил Влад у гальдера.
   - Не думаю. Но то, во что он превратился, совершенно точно мертво.
   - Иштван?
   - Со смертью короля путь из Плоскости в Реальность ему закрыт. С помощью Искры он может открыть его, но ценой судьбы всего народа эмергаров.
   - Значит, будет искать помощников здесь.
   - Все верно.
   - И один такой еще ходит по земле.
   - Это уже ваши дела, мученик. На этом наше знакомство окончено.
   Гальдер исчез. Влад почувствовал это. Впрочем, это было совершенно неважно. Поднявшись на ноги, Влад убедился, что весь собранный в Плоскости арсенал при нем. Тейлор меж тем тоже поднялся, ошарашенно разглядывая побоище вокруг.
  Взяв в руки арбалеты, Веший резко вытащил их, чувствуя шершавость рукоятей и приятную тяжесть убийственного оружия в руках. На пальцах поблескивали магические кольца, а доспехи излучали мощные чары.
   Владу не нужен больше гальдер. Что нужно делать, он знает сам.
   Книга представлена частично. Полную версию можно приобрести здесь:https://www.litres.ru/maks-kamenski-32075850/puti-mirov-kniga-4-bagrovye-zori/
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"