Че Макс : другие произведения.

Эфирия: Конец Эпохи

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Эфирия конец эпохи - является предысторией событий, которые будут происходить в четвёртой эпохе. В этой части будет раскрыта как демоны попали в Эфирию, их цели, и последствия, которые оставили свой отпечаток. В этой книге можно будет познакомиться с первым некромантом, как он открыл в себе эту силу и куда она его завела. Узнать о происхождении тёмных эльфов, их первой королеве, и как они пали на свой путь. А также об орках с Бескрайних степей и их обычаях, о великом королевстве людей, их могучем короле и битве которая осталась навсегда в истории Эфирии.
  На просторах Вселенной раскинулось бесконечное множество звездных скоплений. В одном из них - Туманности Андромеды - находится маленький мир, наполненный самыми разнообразными существами, расами и культурами. Название этого мира - Эфирия.
  
  Пролог
  
  Шел 3760-й год Третьей эпохи. Король Вильгельм Ино́лия, один из людских правителей, объединил все северо-восточные земли материка Торинор, которые впоследствии превратил в единое государство, а когда король умер, его единственный тридцати однолетний сын взошел на престол и решил продолжить дело отца.
  Через два года амбициозный Конрад Инолия снарядил огромный флот и отправился к побережью самого большого материка Эфирии - Габилеону, - что находится к востоку от Торинора.
  На севере Габилеона располагаются две части горной цепи Калдеры: западная и восточная. В этих горах разместились два королевства гномов. В Западных Калдерах - Ангорд, в Восточных, вплоть до Огненных гор, простирается королевство Толавар. По центру Габилеона с севера на юг проходят Изельские горы, где находится третье, самое богатое, королевство гномов - Изель-Тар. В это время там бушевала война между гномами и темными эльфами.
  Все юго-западные земли Габилеона от Карфийского океана на востоке до руин Великой стены и на юге до пустыни были заселены людьми. Коренное население было изгнано из этих земель, как повествуют легенды, еще во время последней битвы армии Богов с остатками сил Титанов в конце Первой эпохи. После этой битвы проигравшие расы, служившие Титанам, были практически полностью уничтожены, а остатки - изгнаны. Победившие народы вернулись восвояси, а многие из числа людей остались на Габилеоне и разошлись в разных направлениях, дабы колонизировать новые земли.
  Некоторые ушли на самый юг материка - в места, где сейчас располагается Великая пустыня, к царствам и городам союзника Титанов, где остались множества их богатств.
  Другие люди основали небольшие поселения на территориях, где позже будут располагаться Дикий лес, Мертвые земли и некоторые южные земли Менарии. Проживающих там людей прозвали "эдо". За многие года, проведенные на этих землях, они так и не смогли организоваться в государство, даже отстроить крупные города или крепости. Эдо жили крайне плохо, постепенно они оказались ассимилированы другими государствам или людскими группами, но большинство эдо всегда можно отличить по характерной лени и эгоизму, нежеланию что-либо создавать или отстаивать общее дело. Когда эдо заселяли земли на побережьях вблизи Залива погибших кораблей, там уже проживали беженцы - это были те, кто смог спастись с острова богов "Алафи́ра" после его уничтожения владыкой Титанов. На этих территориях преобладал теплый климат, не было снежных зим, почва оказалась плодородной, поэтому там процветало земледелие. Местные люди безо всякого сопротивления вставали под знамена Инолии: никто не хотел и не мог противостоять королю с Запада и его легионам.
  На западе Габилеона от Внутреннего моря, прозванного позже Эльфийским, и до подножия Изельских гор раскинулось поселение эльфов, которое находилось в конфронтации с местными людьми, сумев отбросить их и закрепиться на новых для себя территориях. Когда Конрад Инолия достиг их земель, он заключил с эльфами мир, не желая вести войну на два фронта.
  На севере под Западными Калдерами проживали мена́рии - свободные люди Эфирии, не признававшие ни Богов, ни королевской власти, ни рабства. Они прибывали на Габилеон в начале Третьей эпохи в поисках новой жизни, стремясь оказаться подальше от правителей и королевств, или просто - чтобы начать все сначала. С обычными людьми приплывали сюда и маги, гонимые фанатиками, в том числе и с земель, власть над которыми завоевал Инолия. В этих местах царствуют умеренный климат, теплые летние периоды и снежные зимы. Так называемые территории свободных людей много лет спустя займут королевство Темлорд, западная часть королевства Вэндал и северные провинции Менарии.
  Менариям на протяжении всей своей истории приходилось вести постоянные бои с коренными жителями, что были прозваны сумеречными эльфами, отвоевывая у них землю клочок за клочком. Сумеречные эльфы не имеют никакого отношения к эльфам, так нарекли их люди из-за похожих вытянутых и заостренных кверху ушных раковин, хотя уши сумеречных эльфов были намного длиннее эльфийских и немного выступали из-под распущенных волос. Рост сумеречных эльфов - около двух метров, кожа фиолетовая, у некоторых темнее или светлее, волосы обычно синего, зеленого, фиолетового или сиреневого цвета. К тому же у них были хвосты, с кисточкой на конце. Вели сумеречные эльфы замкнутый образ жизни, скакали по деревьям, словно животные, при встрече сразу атаковали, договориться с ними было невозможно - только уничтожать. Хотя на Ториноре далекие предки смогли полностью вырезать этот пресловутый народ, ведущий лесной образ жизни, на Габилеоне их сопротивление подавить было очень сложно, людские поселенцы смогли путем долгих войн лишь отбросить сумеречных эльфов на восток за реку Швабхар, которая течет между Изельскими горами и горами Калла́р, что находятся южнее Восточных Калдер. На востоке от реки Швабхар находилась территория, прозванная Сумеречным или Запретным лесом, где сопротивление дикарей достигло своего апогея, и пока еще никому не удалось пересечь реку, углубиться в Сумеречные леса и вернуться назад.
  Когда Конрад прибыл к людям на севере Габилеона, не все согласились добровольно присоединиться к нему. Битвы за эти земли были наиболее ожесточенными. Местные за годы войн с сумеречными эльфами отстроили десятки крепостей и сотни миль толстых каменных стен, которые преодолеть было непросто. Многие из менариев использовали доспехи на манер гномьих, которые полностью закрывали воина, что было удивительно для легионеров, которые носили шлемы, нагрудники и только единицы защищали руки и ноги латами. Помимо закаленных в боях воинов здесь обитали маги, которые бежали из старых королевств от притеснений и гнета. Они тоже представляли угрозу для заокеанских захватчиков. Но легионы Инолии пополнились свежими полками, сформированными из людей с южных земель, и за годы боевых действий Конрад Инолия - так или иначе - завоевывал все новые города, поселения и крепости менариев на севере Габилеона.
  Одна из последних крепостей, что Конрад долго пытался взять штурмом, находилась на реке Террена. Ее название - Лордарг. Военные обычаи местных людей впечатлили короля Конрада: помимо ополченцев и простых солдат, костяк военной силы составляли Железные воины, это были могучие и смелые солдаты, закованные в сверхмощную броню, которая мастерилась в гномьих королевствах из особого металла и была практически неуязвима. Пусть их было немного, зато один Железный воин стоил нескольких десятков легионеров Конрада. Будучи в осаде, менарии нападали через подземные ходы, ведущие из города к тайным выходам наружу.
  Король Инолия попытался заключить с защитниками Лордарга договор о сдаче, но Совет Железных воинов, будучи менариями, не принимали подчинения и какой-либо власти над собой. Воодушевляясь примером Лордарга, другие крепости стали восставать, пытаясь освободиться. Тогда король Конрад, чтобы не потерять уже завоеванные земли менариев и присоединить непокорную крепость, предложил им равный союз. По этому союзу Конрад Инолия гарантировал Лордаргу сохранение их военных традиций и не ограничивал их в правах новой властью, а также наделял Железных воинов полномочиями хозяев всех северных земель, конечно же, под наблюдением Инолии. Осознавая свободолюбие менариев, Конрад гарантировал не только Лордаргу, но и всем городам свободу без навязывания каких-либо обычаев своей родины. В случае отказа он обещал во что бы то ни стало взять Лордарг измором, сколько бы это не потребовало времени и жизней его солдат. Совет Железных воинов, осознавая свое бедственное положение и не желая напрасных жертв среди народа, принял предложение Конрада, добровольно войдя в состав его королевства. А позже Железные воины Лордарга стали гвардией новой власти, которая выполняла функции контроля и управления уже на всей северо-западной территории Габилеона.
  Итак, к 3768-у году король Инолия смог объединить людские земли на двух материках и образовать самое огромное королевство людей в Эфирии.
  
  Глава 1. Черные маги
  
  Габилеон за несколько десятков лет до вторжения Инолия. 3735 год Третьей эпохи. Севернее Внутреннего моря.
  Посреди древних руин горел костер, вокруг которого собрались странные люди в балахонах и проводили таинственные магические обряды. Сами руины представляли собой расположенные кругом, оплетенные зеленью у оснований колонны, которые были высечены из темно-зеленого камня с коричневыми вкраплениями. Некоторые из них были наполовину разрушены, другие - покрыты трещинами и мхом. Вокруг руин чернели огромные валуны с письменами, древними и схожими с практически такими же на колоннах. Возраст этого места можно исчислять не десятилетиями и даже не столетиями.
  Стояла темная ночь. Свет от большого костра в центре круга из колонн освещал лесные деревья и переливавшуюся разными оттенками траву. Одиннадцать человек в светлых балахонах, перевязанных по поясу черными лентам, сидело у огня. И только одна фигура в черном балахоне ходила перед ними, периодически обращаясь к своим слушателям и что-то громко выкрикивая. Одновременно с криками пламя костра вспыхивало сильнее, увеличиваясь, подпрыгивая резко вверх, а после сразу успокаиваясь.
  Это странное действо не было скрытым от посторонних любопытных глаз. Из-за деревьев за происходящим внимательно следили дети.
  - Слышишь, Нер, что это они делают? - произнес шепотом один из них.
  - Не знаю, Лиас, лучше нам вернуться.
  Когда дети начали отползать назад, шум от кустов привлек внимание черной фигуры. Он повернулся в сторону детей, лица под капюшоном не было видно - только светящиеся красные глаза, - одного взгляда оказалось достаточно, дабы животный страх овладел детьми, и они, уже не прячась, поднялись на ноги и побежали прочь. Незнакомец с красными глазами скомандовал низким и скрипучим голосом: "Остановить их!", после чего люди в балахонах стали делать жесты руками, напоминающие броски, которые непонятной, но могущественной силой разрывали древесные стволы, вырывали кусты с корнем, вспарывали землю, но так и не смогли поразить убегающих. Красноглазый незнакомец разочарованно покачал головой и простым движением кисти выпустил несколько красных огоньков, которые погнались за нежелательными свидетелями, после этого он распустил своих адептов, щелчком пальцев погасил костер, и фигуры в балахонах скрылись в темноте.
  Не все огоньки настигли свои цели: один поразил Нера, и тот упал замертво, Лиас же успел спрятаться за камнем - огонек ударился об него и исчез. Юноша еще долго сидел за валуном, почти не шевелясь, боясь издать лишний звук. Спустя какое-то время он высунулся и огляделся: ничего не было видно. Лиас хотел окликнуть своего друга, но из-за страха привлечь чужое внимание не стал этого делать. Молча посмотрев по сторонам, он бросился наутек, не замечая оставляемых колючими ветками порезов.
  
  Раним утром следовавший за Лиасом отряд двигался к месту ночного происшествия, в лесную чащу, он состоял из пары крестьян, вооруженных косами, охотник с луком и старый маг, который опирался на посох. Когда отряд добрался до руин, маг Эригур начал обследовать место костра, но не отыскав в нем ничего подозрительного, заявил, что эти колонны, скорее всего, принадлежат сумеречным эльфам. Охотник хотел было идти по следам, но они уходили в разные стороны и постепенно терялись среди густых зарослей.
  - Нер, это Нер! - прокричал Лиас, наткнувшись на тело своего друга, привлекая остальных. Эригур подошел к телу ребенка, перевернул его и приложил руку к его голове. - Нер, они убили его! - кричал Лиас.
  - Успокойся, твой друг жив. Но здесь явно что-то было. Когда ты прибежал и стал поднимать панику, я-то подумал, что вы собственной тени испугались. Еще повезло, могли нарваться на диких зверей. Теперь будете знать, как с дому уходить, - проворчал маг.
  Спустя неделю Нер полностью излечился от полученной травмы. Он очень корил себя за то, что повелся на уговоры Лиаса и захотел сбежать, оставив свою мать одну, а ведь у него никого из родных больше не было - только лучший друг, который поругался с родителями, потому что они хотели отправить его на службу в северные города, ведь ему было уже четырнадцать лет, и он мог обслуживать воинов, воюющих с сумеречным народом. Родители Лиаса собрали внушительный урожай, который должны были передать в одну из крепостей, взамен их сына должны были взять на службу, где он мог стать оруженосцем или кем-то еще и избежать тяжелой крестьянской судьбы. Лиас не хотел прислуживать каким-то людям, тем более оставлять своих друзей, с которыми рос, и решил уйти в дальнее странствие, воплощая свою детскую мечту, но одному страшно, поэтому он подбил своего друга, который был младше его на год.
  Спустя две недели попрекаемый своими родителями из-за того, что подверг себя и Нера опасности, Лиас перестал противиться воле родных и стал готовиться к отправлению на новое место своего дальнейшего пребывания. Пока отец готовил повозки, Лиас отправился прощаться со своим другом.
  - Может как-нибудь еще раз отправимся в путешествие? - спросил с насмешкой Нер. Улыбка появилась и на лице Лиаса.
  - Мда уж, было весело... Извини меня, если я тебя обидел, и береги себя. Надеюсь, еще свидимся.
  - Непременно! - ободряюще проговорил Нер, хотя в глубине души знал, что у Лиаса начнется новая жизнь, а ему придется жить, работая на полях и ухаживая за своей матерью.
  Попрощавшись, Лиас с отцом отправились в дорогу. Нер еще долго провожал его взглядом.
  
  Прошел месяц. Нер помогал матери собирать урожай, хотя с его худощавым телом стоило больших усилий таскать тяжести, но он этого не показывал и с долей мужества, которая только могла присутствовать в юноше его возраста, выполнял все поручения.
  Вечером по возвращению домой, который представлял одну комнатку, сложенную из старых бревен, камышовую крышу и застеленный соломой земляной пол, он застал сидящего за столом седого старика в белых одеждах с золотистыми каемками и узорами, его длинная ухоженная борода сразу бросилась в глаза.
  - Кто вы? - спросил Нер.
  Из дальнего угла комнаты к нему подошел Эригур, который до этого о чем-то беседовал с его матерью.
  - Нер, подожди снаружи, у нас с Эной серьезный разговор.
  Посмотрев недоверчиво на Эригура, потом на мать, которая кивнула, Нер отправился к выходу. Задержавшись в проходе, он взглянул на старика в белом, который рассматривал Нера так, что тому стало не по себе, и он выскочил на улицу.
  Нер крутился вокруг дома, в его голову лезли разные мысли: "Кто это мог быть и о чем они могли говорить? Может именно у этого старика я с Лиасом тем летом в соседней деревне воровал фрукты?.. Да нет, в наших краях подобных ему не видел... да и на бродягу он совсем непохож. Может он с вестями от Лиаса, хотя я не думаю, что у него уже собственный старик-посол есть, да и зачем брать послом старика?"
  Нер улыбнулся своим же мыслям, в этот момент дверь открылась и Эна позвала сына. Тот непонятно почему начал нервничать, предвкушая что-то нехорошее.
  - Присядь, Нер, - сказал Эригур.
  Дома было только три стула, Нер сел напротив Эригура и старца в белом, Эна встала позади своего сына.
  - Знакомься, Нер, это А́́бинхир и...
  - Я бы хотел поговорить с мальчиком наедине, - перебил Абинхир Эригура.
  Маг послушно замолчал и направился к выходу.
  - Ничего не бойся, - шепнула Эна, наклонившись к сыну.
  И вместе они покинули хижину. В наступившей тишине юноше стало тревожно. Старик наблюдал за ним и спустя несколько долгих минут решил, наконец, заговорить:
  - Эригур рассказал мне, что произошло с тобой в лесу больше месяца назад. Ты знаешь, что там было?
  - Нет, - ответил Нер настороженно.
  - Конечно же, нет. Ты со своим другом стал свидетелем черных ритуалов управителей энергии.
  - Кого?
  - Это люди или другие существа, что обладают внутренней энергией и могут управлять ею, воплощая материально, - их обычно называют магами.
  - Понятно. Эти маги... они как Эригур?
  Абинхир не ответил.
  - Когда Эригур рассказал мне все, что произошло здесь, я отправился с ним в дорогу. Но я прибыл сюда, не из-за них, а из-за тебя. Я должен был лично встретиться с тобой, Нер.
  - Со мной? Но я-то причем здесь? Все, что видел, я уже рассказал.
  - Да, это уже не первый случай, когда маги втайне пытаются постичь темные силы с помощью неизвестных учителей. Тебя ведь поразила черная энергия, верно? Она несет разрушение и смерть, но ты выжил, и это не просто так.
  Нер удивленно смотрел на Абинхира. Тот подошел к юноше со спины и поднес ладонь к его голове. Нер вскочил со стула.
  - Что вы делаете?
  - Надо же, Эригур не ошибся: в тебе есть энергия, она защитила тебя от смерти. Ты, мой мальчик, обладатель внутренней энергии. Если согласишься, тебя обучат ею управлять и ты сможешь творить необыкновенные вещи. Подумай над моими словами. Завтра утром я убуду в наш замок, перед отъездом зайду. Если будешь согласен, поедешь со мной.
  - То, что вы говорите, - удивительно, но я не могу оставить свою мать одну. Кто будет ей помогать? - произнес Нер отчаянно.
  - Если согласишься отправиться со мной, я могу дать Эне некоторое количество средств, которое у меня с собой. Ей хватит, самое меньшее, на год безбедной жизни. Это все, что я могу сделать. Подумай хорошо перед тем, как дать ответ, магов не так много. Было бы глупо, имея такой дар, не воспользоваться им и потратить свою жизнь в пустую. Еще кое-что: энергия мага принадлежит только ему и никуда не денется, и если не учиться ее контролировать, то от нее могут пострадать окружающие, не говоря уже о самом маге.
  Абинхир вышел из дома.
  Эна и Нер долго говорили обо всем. Юноша не хотел ее оставлять, осознавая, как ей будет тяжело, однако и женщина понимала, какой необыкновенный шанс выпал ее сыну, но она могла его больше не увидеть.
  Эна попыталась успокоить сына:
  - Мне хватит тех монет надолго, и я еще буду понемногу работать.
  - Да-да, а как я закончу обучение и стану магом, вернусь и смогу тебе помогать, - говорил Нер, пытаясь сам поверить в собственные слова и приободрить свою мать.
  - Конечно, не волнуйся.
  Они разговаривали всю ночь, пока не настал новый день и в комнату со стуком не вошел Абинхир.
  - Доброе утро! Так что ты решил? - маг обратился к юноше.
  - Я поеду с вами, но мне нужно знать: я смогу потом вернуться и сколько все это продлится?
  - Конечно, сможешь. И даже будешь навещать свою деревню во время учебы, если это не скажется на твоих успехах. Тебе предстоит долгое и сложное обучение, сроки его зависят только от твоих способностей.
  Нер кивнул в знак согласия. У Эны словно гора с плеч свалилась, ведь она опасалась, что сын откажется от своего шанса на хорошее будущее из-за нее.
  - Мне же надо собрать тебе что-то в дорогу, - женщина засуетилась.
  - Ничего не нужно. Все необходимое у нас есть, - сказал Абинхир. Подойдя к столу, он положил на него мешочек с монетами.
  - Я жду тебя, Нер.
  С этими словами старик вышел. Эна забегала по хижине, собирая сыну в дорогу. Перевязав вещи веревкой, отдала их Неру. Тот словно ждал чего-то и не хотел выходить, но она знала, что не стоит заставлять ждать их добродетеля.
  Нер залез на одну из повозок, с которыми прибыл Абинхир. Эна подошла к нему и обняла напоследок. Почти вся деревушка пришла посмотреть на мага из дальних земель, который уезжал восвояси. Провожающих набралось больше трех десятков: некоторые желали удачной дороги, другие пытались расспрашивать и восхищались некоторыми вещами на повозках, рассчитывая, что им может перепасть что-нибудь из них. Но свита Абинхира была молчалива и не обращала внимания.
  Попрощавшись с сыном, Эна поспешила в дом, чтобы сын не видел ее слез и не передумал в последний момент, а он ведь мог так поступить.
  Эригур подошел к Неру, дернув его за ногу, свисающую с повозки:
  - Малец, тебе выпал удачный шанс. Сила у тебя от рождения, не потрать ее впустую.
  Абинхир кивнул извозчику ведущей повозки, тот крикнул о готовности отправляться. Три повозки двинулись в путь.
  
  Дорога была неблизкой. Прошло уже несколько дней. Нер был задумчив и почти ничего не говорил. Абинхир подозвал его к себе, тот уселся рядом со стариком. И маг начал рассказывать разные истории, привлекая внимания юноши, одновременно начиная его обучение.
  - А ты ведь знаешь, что не принадлежишь людскому роду? - сказал Абинхир.
  - Почему? - удивился Нер.
  - Несмотря на нашу схожесть с людьми, мы обладаем возможностями, недоступными простому человеку. Возьмем в пример Эригура.
  - А что с ним?
  - Ну хотя бы то, что Эригур не является магом в том смысле, что мы закладываем в это слово. Основная его сила - знания, которым его обучили в нашем замке.
   - Если он не маг, почему обучался у вас?
  - Из-за малого количества магов какое-то время обучали всех, кого можно было, дабы сохранить и разнести наши знания, чтобы просвещать людей в разных землях, но не у всех есть врожденный дар - энергия или магия, если чуть более понятно, - это редкое свойство, которое передается от родителей к детям, иногда если только один из родителей маг, это свойство может и не передаться, а бывает, что проявляется через много поколений, конечно, если в роду были маги.
  - Я не пойму. Значит, маги - не люди?
  - И да, и нет. Каждое живое существо владеет энергией. Маги же с рождения обладают мощным энергетическим потенциалом с материализацией в определенном виде, будь то управление огнем, водой, исцеление или нечто иное, и обучившись управлять своей энергией, он сможет творить великолепные и непостижимые для большинства вещи.
  - Значит, Эригур - не маг.
  - Ну, конечно. Ты хотя бы раз видел, чтобы Эригур творил какие-либо необычные вещи?
  - Ну, он очень много знал, рассказывал нам разные истории, говорил, что обучался в замке магов, многие шли к нему за советом и помощью, он и меня выхаживал после того случая.
  - Как он тебя исцелял? Это было подобно чуду?
  - Нет, совсем нет. Он давал пить разные отвары... - Нер призадумался. - Кажется, он и сам говорил, что владеет особой силой, только показывать ее нельзя.
  Абинхир улыбнулся, слегка покачав головой.
  - Вы сказали, что я точно маг, хотя я ничего не умею делать, так как же Эригур об этом узнал? И вообще, как это можно узнать?
  - Хороший вопрос. Есть разные способы обнаружения энергии в людях, мне из-за очень обширного опыта пользования энергией не составляет труда просто ее ощущать. А Эригуру, как и многим другим ученикам, были вручены зачарованные амулеты и дан наказ не только просвещать, но и выискивать магов, которым нужна помощь в постижении самих себя. Это одна из возможностей использования энергии: насыщать ею какие-либо предметы для создания магических приспособлений - эти простейшие приборы, или же амулеты, как многие зовут такие вещи, чувствуют рядом с собой мага. Тогда-то ученик и отправляется в замок с вестями о том, что обнаружил еще одного мага.
  - Я помню. Видел что-то такое у Эригура, когда он лечил меня.
  - Магов не так много, и как я говорил, мы обучали и простых людей, - продолжил Абинхир, - нашим знаниям, которые составляют не только понимание о природе магии, но и о многом другом, например, истории и медицине. Сейчас в нашем замке хоть и не так много подобных тебе, как хотелось бы, но мы стараемся передать все наши знания, в первую очередь, обучить потенциальных магов владеть своей силой. Немагов в нашем замке уже почти не осталось, хотя есть те, которые нам помогают, или мы готовим учителей, которые должны просвещать народ.
  - Зачем это?
  - Что, просвещать?
  Нер кивнул.
  - Ну, потому что нет ничего хуже безграмотности, она ведет к очень тяжким последствиям, - Абинхир грустно вздохнул. - Потому, мой мальчик, мы должны просвещать не только себя, но и всех вокруг. И нам это дается весьма успешно: менарии весьма охотно постигают знания, отдавая своих детей на обучение, несмотря на воинственный нрав, который мне ужасно не нравится, - продолжал свою речь Абинхир, хотя интереса к разговору у юноши уже не было. - На этих землях мы имеем большую свободу в развитии. Если на западе силу магов принижали и даже преследовали, то на Габилеоне, свободном от всех старых идолов и королевств, можно творить все, что вздумается. Конечно же, в пределах разумного.
  - А зачем магам все эти знания, ведь можно научиться владению энергией, и только?
  - Но-но, - осудил Абинхир, укорительно взглянув на Нера, - какое будет восприятие мира у мага, которому будет дана большая сила, без этих познаний? Умея управлять сверх того, что может простой человек, не осознавая и не понимая, откуда берется его могущество, каковы будут последствия? Это уже не раз повторялось в истории: он превратится в опасного разбойника, у которого конец будет только один. Но вот сколько он успеет учинить горя, это другое дело.
  Нер призадумался над словами мага.
  - А почему на западе нельзя творить магию?
  - В городах и королевствах людей Торинора? Бытует мнение, что эта сила похожа на силу их бога. И ее проявление у кого-либо другого, по их мнению, есть оскорбление Ильшеа́на - бога аскаев.
  - Никогда о нем не слышал.
  - Конечно, здесь мало кто поклоняется богам. Хотя, как мне кажется, наша сила - не оскорбление, а скорее наследие.
  - Я не пойму...
  - Ну да, о чем это я?.. - маг рассмеялся. - Для начала тебя надо обучить грамоте. Ты ведь не умеешь писать и читать?
  - Нет. У нас никто не умеет, кроме Эригура.
  - Разумеется. Но тебе придется все быстро освоить, чтобы можно было перейти к следующему этапу обучения. Нельзя ведь научиться летать раньше, чем ходить? А потом тебе нужно будет много узнать. Только развивая свой ум, ты сможешь управлять внутренней энергией, направляя и контролируя ее так, чтобы не покалечить себя и других. А как же тебе получать информацию, если ты не можешь читать?
  Маг продолжал рассказывать отрывки из истории, отдельно про магию и в целом - про мир. Он не видел в мальчике заинтересованности, только поддерживание разговора в знак уважения к старцу.
  И вскоре с легкой ухмылкой на лице Абинхир подвернул длинный рукав. Закатив немного глаза, согнул руку в локте - его ладонь обуяло магическое пламя, которое вырывалась с треском вверх. Нер, испугавшись, забился в конец повозки. Постепенно поток розовой энергии превращался в шар, который вертелся в ладони с огромной скоростью, словно обтачиваясь о воздух, медленно приобретая идеальную форму. Маг подбросил шар в небо, и тот, высоко взлетев, взорвался, озаряя небо яркими полосами, тёплых цветов. Нер, завороженный этим действом, смотрел на рассеивающуюся вспышку в небе с открытым ртом.
  Волшебник потер руки и с легкой ухмылкой провел ими по бороде.
  - Наверное, ворчун Эригур так ни разу не делал? - поинтересовался Абинхир.
  - Я ничего подобного не видел, это было потрясающе! А я тоже так смогу? - спрашивал изумленный Нер, уже представляя, как он вернется в деревню и будет всех удивлять, делая взрывы в небе.
  - Это смотря, как ты будешь учиться и какой вид энергии ты унаследовал. Только запомни: всего нельзя получить сразу, нужно долго и упорно обучаться.
  - А какие бывают виды энергии?
  - Разные: магия стихий, чародейство, волшебство, много есть всего интересного. Среди людей много волшебников, которые могут материализовать свою энергию в разные магические приемы, правда, волшебство дается тяжело, и не получится достичь совершенных высот в том или ином виде магии - постижение каждого нового энергетического приема будет сложнее предыдущего. Зато это открывает большие горизонты, где разнообразие твоих чудес будет ограниченно только усердием их постижения. И временем, конечно же.
  
  Повозки следовали по каменистой дороге к своей цели, только теперь Абинхиру надо было успевать отвечать на вопросы изумленного ребенка.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 2. Эльфы
  
  Особи этой расы имеют хрупкое и утонченное телосложение, из-за своей физиологии не накапливают жировую прослойку, отчего не встречается тучных индивидов, потому они, как следствие, хуже переносят холодный климат.
  Лица эльфов отличаются своей изящностью. Средний рост - чуть выше среднего человеческого. Волосы светлые, глаза, в основном, ярко-голубые, лазурные, реже - серые либо янтарные, большая редкость - зеленые и лиловые. Кожа всегда светлая, не подвергается загару от солнца. Эльфы-мужчины не имеют растительности на лице, кроме бровей и ресниц. Самое характерное внешнее отличие от людей - это форма ушных раковин, которые немного вытянуты вверх и заострены. Зрение и слух заметно лучше, чем у человека, но обоняние - хуже.
  Эльфы аккуратны во всем, чем бы ни занимались. За свою долгую жизнь потомство имеют довольно редко. Отношения внутри пар почти всегда моногамные. Взрослеют полностью к двадцати семи годам. Срок жизни один из самых долгих: около тысячи двухсот лет. У эльфов внешне никак не проявляется старение, хотя ближе к тысяче лет, а особенно после этого возраста, они становятся менее подвижными, их скорость и реакция ухудшаются, чувства притупляются. В обществе почитается пантеон эльфийских богов состоящий из пяти представителей.
  В челюсти, среди зубов, нет клыков. Традиционно питаются исключительно растительной пищей, иногда рыбой. Эльфийские дети раньше начинают ходить и разговаривать, чем человеческие, правда, в утробе матери находятся дольше. Эльфийская культура очень хорошо развита, особенно музыка, танцы, стихи, книги. Несмотря на высокое культурное развитие, эльфы куда меньше развиты эмоционально, нежели люди, что можно внешне наблюдать в рассудительности, спокойствии, отсутствии безрассудных, а порой и отважных поступков.
  
  На острове Адриэ́ль, который находится в Карфийским океане между Торинором и Габилеоном, с древних времен обитает раса эльфов.
  В 3520-ом году Третьей эпохи Высший совет Адриэля постановил: собрать и отправить на Габилеон экспедицию из более преданных, чем в предыдущий раз, поселенцев, - дабы не отстать от людей, которые на протяжении долгого времени осваивали все новые и новые закоулки Эфирии. Но те отправлялись на восточные земли маленькими группами, в одиночку или целыми общинами в поисках новой жизни, эльфийский же флот насчитывал двадцать два транспортных корабля и пять боевых, что длинной колонной отправились к западному побережью Габилеона. Местом для высадки выбрали центральную часть материка с наиболее благоприятным климатом и удаленностью от потенциальных врагов. Эльфийский флот прошел по очень широкой реке, которой позже было дано эльфийское название "Эльна́й", прямо во внутренние моря и причалили на восточном побережье. Организованные поселенцы при поддержке воинов без труда занимали плодородные земли. Их поселения понемногу росли, занимая все большие территории от моря на западе до Изельских гор на востоке и продвигаясь постепенно на север и юг. Осваивая новые земли, эльфы выселяли оттуда людей. Постепенно они начали возводить огромные города в присущем им стиле, с обыкновенным для их расы изяществом.
  Одиночки, разбойники и другие искатели приключений объединялись для походов в расцветающие поселения эльфов, но чаще всего натыкались на подготовленную регулярную армию и поворачивали назад. Особо отчаянные принимали бой и проигрывали, но таких было мало. Люди, живущие севернее эльфийских городов, были более профессиональными воинами: они вели тяжелые бои с коренным населением Эфирии. Некоторые из них, устав от боев, устремили свой взор на освоенные эльфами земли и пытались вытеснить чужаков оттуда, но когда появлялась угроза для эльфийского поселения Совет Адриэля, посылал на материк в помощь своим сородичам новые соединения войск и новых поселенцев для более эффективного освоения земель.
  Так возникло недоброжелательное соседство двух рас, но до войны дело не доходило: никто не хотел кровопролития, тем более - результат такой войны был непредсказуем.
  
  К моменту, когда людям удалось отбросить сумеречных эльфов за реку Швабха́р, их единственное соприкосновение было возможно на территории между Восточными калде́рами и горами Калла́р - на территории, где спустя много лет будет располагаться королевство Вэ́ндал. Тогда некоторые воины, практически оставшись без врагов, но не желающие мирной жизни, устремились к чужакам. На земли эльфов с севера люди начали напирать все более агрессивно. Это сводилось к выставлениям двух армий без самого боя: более малочисленная или посчитавшая себя неподготовленной покидала поле, а другая продвигалась вперед. Люди заключали временные союзы между независимыми крепостями и городами ради возможной будущей добычи. Адриэлю было все сложнее поддерживать свои земли на материке, но пока баланс сохранялся, до открытых боев дело не доходило.
  И тогда один из командиров людей предпринял попытку блокады реки, которая связывала океан и моря, выходящие к эльфийским землям. Наземные войска, насыпи и ставшие на якорь корабли сделали свое дело: эльфы не могли добраться к своим сородичам. Блокада была так хорошо устроена, что даже в прямом бою эльфы потерпели бы поражение, несмотря на подготовленность флота.
  Пока Совет Адриэля искал выход, как сохранить свои земли и не начать войну, люди принялись захватывать территории на материке. Они становились своим войском, пока мелкие отряды выселяли жителей из их домов. Армия эльфов медленно отступала, получив запрет на атаку от Совета Адриэля. Постепенно мирное выселение, не встречающее сопротивления, приняло более жестокую форму: эльфов стали не просто выселять, но и грабить. Набеги людей приобрели вид ночных вылазок, во время которых сжигались дома, а утром приходили воины, заявляя, что эти земли эльфам не принадлежат, ведь здесь нет их домов и ничего, что подтверждало бы их права. Несогласные подвергались избиению, стали появляться жертвы.
  Эльфийский генерал Эльдар Нэй-Ильнуур настаивал на ответном ударе: эльфы должны были выдвинуть армию и разбить захватчиков, но правящий Совет поселения категорически запретил действовать, руководствуясь приказами Высшего совета Адриэлья, отданными еще до блокады.
  
  - Я чту мнение Высшего совета, но они не знают, что здесь происходит. Мы оказались в изоляции, и уже становиться вопрос не об освоении этих земель, а о нашем выживании. Мы зажаты со всех сторон и отступать нам некуда, а наш народ страдает. Пока вы рассуждаете о правильности решений Высшего совета и ждете их указаний, наш народ безнаказанно выгоняют из домов, избивают и грабят. Уже есть жертвы. Поймите, наша система управления не жизнеспособна в условиях быстро изменяющейся внешней обстановки. Мы должны избрать временного правителя, который смог бы единолично принимать быстрые решения, или мы попросту погибнем!
  Закончив свою речь в Совете эльфийских земель на Габилеоне, Эльдар Нэй-Ильнуур рассчитывал на хоть какие-то действия от нынешнего правления.
  Спустя время ему был дан ответ:
  - Рвение назначенного генерала противоречит приказам Высшего совета, и в случае не выполнения своих обязанностей он будет снят с должности и ответит за все последствия, что наступят в результате самовольных действий. Ситуация Адриэлю известна, и как только Совет найдет выход, мы минуем этот кризис.
  Генерал Нэй-Ильнуур вышел из зала, хлопнув дверью. Грабежи и потери границ продолжились.
  
  После неудачи Абанга́ара в поисках союзников для готовящегося вторжения, его место занял Бельгизо́р. Сроки подходили к концу, ему нужно было как можно скорее организовать армию для грядущего пришествия демонов. Оставалась меньше половины отведенного срока, Бельгизору придется отвечать за неудачу перед сородичами своей жизнью. Чтобы не повторять неудачи Абангаара, который сделал ставку на жадность силы людских магов, от которых и принял смерть, Бельгизор решил выбрать новую цель для подготовки союзных войск, отчаянно нуждающихся в помощи.
  
  Стояла звездная ночь, можно было отчетливо видеть один из спутников Эфирии: Ашаю - огромную сферу пепельно-белого цвета, зависнувшую над макушками древних деревьев.
  Недалеко от недавно разоренной эльфийской деревни разбойники, называющие себя освободителями людских земель, схватили эльфийку, которая не смогла покинуть свой дом до очередного наступления. Разбойники привязали ее к дереву, легкое белое платье эльфийки испачкалось кровью, из-за синяков на лице не было видно изящных черт.
  Эльфийка обессиленно повисла на посиневших от веревок руках, уже не издавая никаких звуков.
  - Кажется, она сдохла, - сказал один из людей, продолжая избивать ногами почти безжизненное тело.
  Другой, подойдя, поднял мокрые от слез веки.
  - Нет, еще жива.
  - Надо ее кончать, но сначала я отрежу эти ушки, - произнес самый крупный из разбойников.
  - У еще живой?
  - А какая разница? Все равно ей не жить.
  Из тени деревьев навстречу палачам вышла фигура в черном балахоне, она обладала крепким телосложением и была на голову выше разбойников. Следуя к своей цели, словно не замечая людей, она когтистой рукой стянула капюшон с лица.
  - Э-э, ты кто такой? - произнес один из разбойников, разглядывая незваного гостя.
  Тот молча шел, и черты его лица вырисовывались по мере приближения к костру: сначала стала заметна красная кожа, потом - два черных ребристых рога и завернутые назад мелкие шипы на лысом черепе. Святящиеся красным глаза смотрели на тело едва живой эльфийки.
  Разбойники, отойдя от легкого шока, увидев неизвестное им создание, решили атаковать его. Один схватил дубину и замахнулся, желая нанести удар, другие в это же время начали извлекать свое оружие из ножен. Через мгновение замахнувшегося схватили красные когтистые лапы и утащили прочь - тот успел издать только писк. Трое остальных запаниковали и попытались сбежать. Тут же за ними последовали три демонических создания, которых звали али́зисо.
  Демон в балахоне подошел к эльфийке, освободил ее от пут. Его прислужники вернулись, кивком обозначили, что все свидетели уничтожены, после чего растворились в темноте.
  Бельгизор натянул капюшон, схватил бывшую пленницу и исчез, будто его и вовсе никогда не было.
  
  Придя в себя, эльфийка попыталась оглядеться, но ей было тяжело двигаться из-за жутко зудящих и причиняющих боль ран. Девушка лежала на каменной плите, возвышающейся над центром пещеры, светло-песочные стены которой хорошо освещались через щель в потолке. Эльфийка слышала монотонную речь, похожую на молитву, что исходила от пяти обратителей, сидящих вокруг нее, при этом немного покачиваясь, будто маятники. Заметив, что девушка пришла в себя, один из обратителей, поднявшись на ноги, подошел к ней. Остальные удалились из помещения.
  Подошедшим оказался Бельгизор в черном одеянии с красными узорами и золотистыми вставками, он расправил свои крылья, которые до этого плотно прилегали к спине и не были видны под балахоном. Мембраны крыльев были очень узкие, крылья демона походили на складные косточки обтянутые кожей которые одновременно впечатляли и пугали.
  Бельгизор поднялся на плиту и склонился над эльфийкой. Она была слишком слаба, даже чтобы закричать, увидев жуткое создание из другого мира.
  Быстрым рывком он схватил ее за руку:
  - Тебя зовут Ламио́на, - низким спокойным голосом произнес Бельгизор. Эльфийка кивнула, подтверждая его слова. - Ты владеешь энергией. Целительством, верно? Используешь светлую энергию для лечения других, - сказал демон презрительно. Страх на лице девушки стал сменяться удивлением.
  Бельгизор отпустил ее руку.
  - Вы - развитая раса, но сейчас терпите унижения от этих грязных и невежественных людей. Ваши правители не хотят видеть истину, не обращают внимания на муки своего народа. Я мог бы помочь, дать тебе силу, чтобы повергнуть как ваших врагов, так и предателей, которые допустили то зверство, что произошло с тобой.
  Закончив, Бельгизор протянул Ламионе когтистую руку.
  - Возьмись, и я помогу тебе.
  Эльфийка не шевелилась.
  - Как знаешь, но тогда я не смогу спасти тебя. Ты обречена, и мне следует облегчить твои страдания, - в ладони демона вспыхнул огненный шар. - Что ты выберешь? Я предлагаю тебе спасение или быструю смерть, но если хочешь, я оставлю тебя, обрекая на долгие муки. Но перед принятием решения подумай, сколько дел ты еще могла бы сделать. У тебя будет сила, чтобы спасти таких же, как ты. Как думаешь, сколько сейчас страдает невинных эльфов? Ты по-прежнему предпочитаешь борьбе забвение?
  Ламиона отвернулась от Бельгизора и зажмурилась. Она ощущала жар огненного шара. Демон замахнулся. Один сильный и глухой удар эхом разнесся вдоль стен пещеры. Ламиона открыла глаза и, недоумевая, посмотрела на демона. Он жестом показал дымящийся обугленный след на стене пещеры.
  Бельгизор вновь подошел к эльфийке.
  - Ты можешь себя исцелить?
  - Нет, - с трудом произнесла она.
  Демон снял с шеи необрамленный фиолетовый кристалл в золотой оправе, внутри которого пульсировала энергия, после положил его Ламионе на грудь.
  - Такими кристаллами владеют все обратители. Они заряжены силой космического кристалла абсолютной энергии - энергии воплощения. Конечно, это всего лишь маленькая частица силы, что содержится в космическом кристалле, но она все же очень велика, и нам вполне хватит. Итак, я дам тебе силу, чтобы ты выжила, и не только энергию, но и немного нашей сущности.
  Ламиона хотела отбросить кристалл в сторону, предчувствуя что-то нехорошее, но ей, как и любому живому существу, хотелось жить. А еще сильнее она жаждала мести.
  "Люди убили моего любимого, сожгли наше жилье. Под звонкий хохот. Так чего меня еще могут лишить? Я не знаю, кто это существо и что оно хочет, но мне уже попросту нечего терять".
  Бельгизор, собравшись с силами, выбросил в сторону эльфийки свои руки, из которых полилась темная сущность прямо в кристалл, удерживаемый ладонями Ламионы. Входившие в кристалл потоки черной энергии приводили в движение магию внутри него, и уже фиолетовая дымка проникала в тело девушки. Резкая вспышка озарила пещеру, Ламиона закричала.
  В столпе яркого света можно было рассмотреть кристалл, охваченный черными потоками энергии.
  Вскоре свет погас, демон поднял с тела эльфийки свой кристалл, повесил обратно на шею и покинул каменные чертоги.
  
  Спустя несколько недель.
  Лесная тишина была нарушена оглушительным грохотом взрывов. Недалеко от входа в пещеру эльфийка под наставлениями теперь уже своего учителя метала шаровые молнии, разнося деревья в щепки.
  - Как ты себя чувствуешь? - спросил Бельгизор.
  - Меня переполняет энергия, но ваш дар изменил меня, и не только внутренне, - произнесла Ламиона.
  - Да, моя энергия, которая передалась тебе через кристалл, преобразовала и увеличила твою силу, но не только твоя магия изменилась, но и структура всего твоего тела. Соприкоснувшись с кристаллом, ты впитала нашу сущность. Конечно, этот ритуал не дарует тебе все наши свойства, ведь у меня в наличии есть всего лишь заряженный камень, а не сам космический кристалл воплощения, который способен со временем полностью изменять сущность вобравшего его силу. Правда, ты больше не можешь пользоваться своей магией света и исцелять, но ты приобрела новую, более разрушительную энергию. Теперь не только сила, но и твое сознание, и внешность меняются.
  И правда, не так давно в золотых волосах Ламионы появились черные пряди, кожа ее побледнела, но это никак не сказалось на ее здоровье.
  - Теперь ты сможешь защитить свой народ.
  Неожиданно из воздуха появилось несколько демонических разведчиков, они стали что-то шептать обратителю на ухо и - вместе с этим - передали ему в руки мешок с вещами.
  - Приведите его! - отдал команду Бельгизор, обращаясь к ализисо.
  Двое разведчиков уже тащили связанного человека, ноги его волочились по траве, а на лице застыл ужас.
  - Кто это? - спросила эльфийка из-за спины обратителя.
  - Он шпионил за нами, когда ты упражнялась с новой силой. Его надо уничтожить. Ты ведь можешь это сделать?
  - Да, - произнесла Ламиона неуверенно.
  - Тогда действуй.
  Ализисо бросили человека на землю к ногам эльфийки, которая находившись среди демонов, чувствовала себя в безопасности. Она наклонилась к человеку и развязала ему рот. Он сразу начал вымаливать пощаду. Ламиона не знала язык людей, но было понятно, что делает он именно это.
  - Ну же, у тебя теперь есть сила, чтобы покарать эту тварь, - шептал на ухо эльфийки Бельгизор. В поднятой кверху ладони эльфийки затрещал электрический шар, из краев которого вырывались маленькие молнии. Ламиона начала замахиваться. Легкая дрожь прошлась по ее телу. Рука эльфийки замерла в воздухе, на лице демона появилась озлобленность.
  - Что такое? - проворчал Бельгизор.
  - За что мне его убивать? Именно этот человек ни в чем не виноват.
  - Не виноват, как и те, что пытали тебя?
  Ламиона зажмурилась, сжав ладонь в кулак. Электрический шар уменьшился и исчез. Девушка отвернулась от укорительного взгляда Бельгизора. Человек продолжал говорить на непонятном языке, что у него есть семья, двое маленьких детей, а он - простой земледелец, что его схватили чудовища и привели сюда.
  - Делай, как считаешь нужным. Я просто хочу научить тебя защищаться, - сказал Бельгизор. - Так что с ним делать?
  - Я не могу. Наверное, стоит его отпустить, - ответила Ламиона.
  - Как скажешь, развяжите его, - приказал Бельгизор.
  Ализисо легким движением когтя на пальце разрезал веревки.
  - Брысь отсюда! - скомандовал человеку обратитель. Тот быстро пополз на четвереньках прочь, даже не пытаясь встать в полный рост.
  - Это твое решения, только у этого, как ты считаешь, бедолаги оказался меч эльфийской работы. Может он просто купил его? Хотя эта вещь очень дорога, - Ламиона опустила голову. - Да, вот еще. Я не хотел тебе этого показывать, - говорил Бельгизор, доставая из мешка, где лежал меч, ожерелье из засохших эльфийских ушей, - такие вещи носили охотники за головами, получая золото за каждую пару.
  - А-а-а! - с криком Ламиона метнула в убегающего человека возникший в руке электрический шар. Когда клубок молний настиг свою цель, человек упал на землю, перед смертью еще успев подергаться в конвульсиях несколько мгновений. На спине у трупа остался большой обугленный след, а в центре раны была видна запекшаяся кровь.
  Ламиона заплакала, оперевшись о плечо демона, у которого на лице появилась улыбка:
  - Пойдем, нам надо еще многому тебя научить.
  
  Спустя время эльфийский Совет поселений Габилеона, отрезанный от Адриэля, стал беспокоиться не только за границы своих земель, но и о собственных жизнях, поэтому вся армия была направлена в основные города для возможной их обороны. Положение эльфийского народа становилась все хуже.
  
  Вечернюю тишину одной из приграничных эльфийских деревень нарушили крики и плачь. Охотники за головами в поисках наживы вторгались в дома беззащитных семей. Тех, кто пытался сопротивляться, убивали. Дома сжигали. Тела стаскивали в одну кучу.
  Разбойники выносили из домов все, что имело хоть какую-то ценность, они силой выгоняли жителей на улицу. Нередко эльфы бросались в бой, но тут же получали смертельный удар мечом. Мирные поселенцы не могли сражаться с подготовленными воинами.
  Всех живых охотники за головами согнали в центр деревни и держали под охраной, пока остальные продолжали рыскать по деревне в поисках ценностей.
  Эллена, взяв двух детей, пыталась бежать из дома, охваченного пламенем. Два разбойника, заметив это, поспешили остановить ее.
  - Стоять! - выкрикнул один из охотников за головами, что окружили эльфийку с детьми.
  - Отпустите нас! Хотя бы детей! Опустите! - взмолилась Эллена.
  - Чего она верещит?
  - Не знаю. Щенячий язык. Тащи их к остальным.
  Время двигалось к ночи. На фоне древних деревьев горели дома с красивой эльфийской резьбой. Крики и стоны слились в монотонный звук, который уже не привлекал внимания.
  Охотник схватил двух малолетних детей, которые сильно плакали, и понес их к центру деревни. Эллена попыталась задержать его, но тут же получила удар рукояткой меча. Она упала на землю, закрывая ладонями окровавленное лицо.
  - Эльфийская шваль! - выплюнул нанесший удар разбойник, взял ее за длинные волосы и поволок, следуя за другим охотником за головами. Дети кричали: "На́на, на́на!", зовя свою мать.
  Навстречу разбойникам из лесной чащи вышла, слегка приминая траву высокими сапогами, фигура. Она была облачена в темно-фиолетовое платье с высоким воротом и короткими рукавами, а плащ, накинутый на плечо, развевался за спиной. Кожа ее была бледной, волосы - черными и длинными. Она рассматривала двух разбойников глазами, будто бы впитавшими всю тьму этого мира, и только алые радужки выделяли их в темноте сумерек. Охотники бросили пленных и попытались кинуться в сторону странной эльфийки, но тут же в ее руках вспыхнули два электрических шара, которые были отправлены прямиком к своим целям. Двух разбойников отбросило на несколько метров. Их тела дымились и больше не подавали признаков жизни. Дети бросились к своей матери, та обняла их, пытаясь вытереть кровь с собственного лица, чтобы увидеть, кто их спас. Это была Ламиона. Она пришла на помощь своему народу.
  Ближе к центру деревни три разбойника закидывали факелами дом. Бесшумно подойдя к ним со спины, Ламиона пронзила одного из разбойников стальным кинжалом. Заколотый человек упал на землю и захрипел, захлебываясь собственной кровью. Двое других обернулись и в туже секунду были сражены шарами молний. Двигаясь к центру деревни, эльфийка беспощадно уничтожала захватчиков, приближаясь к пленникам.
  - Освободите мой народ, и я вас не трону! - выкрикнула Ламиона на ломаном людском языке.
  Ее слова вызвали только насмешку со стороны людей, они попробовали атаковать эльфийку. Двое, что кинулись на нее, были сражены четкими ударами кинжала в шею, еще несколько - сожжены магией. Остальные стали медленно ее окружать, размахивая своим оружием.
  Когда Ламиона попала в кольцо из десятка разбойников, то попыталась вырваться из окружения, атаковав троих впереди стоящих воинов: двоих она сразила насмерть, один смог увернуться. Сзади на нее накинули сеть и резким рывком повалили на землю. Люди принялись наносить удары дубинками и рукоятями мечей, дабы пленить странную эльфийку. Тогда разбойников атаковали ализисо, они появлялись из воздуха, нанося смертельные удары, и снова исчезая. Пара мгновений, и вся деревня была отчищена от захватчиков. Ализисо так быстро атаковали, что их не успевали заметить.
  Ламиона выбралась из сетей, к ней подошел Бельгизор в балахоне, наброшенном для того, чтобы в нем нельзя было распознать иное создание.
  - Ты ранена? - спросил обратитель.
  - Нет, пустяк, - сказала Ламиона, держась за левое плечо рукой. Бельгизор вытер рукавом несколько кровоподтеков на лице эльфийки.
  - Новая часть тебя, излечит раны, нужно только время.
  - Я знаю, - сказала эльфийка, поднимаясь на ноги при помощи Бельгизора.
  Эльфы, хватая своих родных, старались как можно скорее покинуть поле боя, до конца не понимая, что произошло.
  - Новая сила помогла тебе спасти твой народ, - сказал Бельгизор.
  - Но не без вашей помощи. Что мне делать дальше?
  Демон указал взглядом назад и поспешил удалиться прочь. Позади стояла группа эльфов. Ламиона повернулась к ним.
  - Кто ты? Как тебе удалось одолеть всех этих людей? - произнесла одна из спасенных.
  - Меня зовут Ламиона. Я тоже была на вашем месте: до последнего ждала помощи от Совета, но они слепы к страданиям своего народа. Ко мне пришла помощь извне, и теперь я могу сама себя защитить.
  - Я больше не верю Совету. Некоторые из нас уже не первый раз лишались своего жилья, другие - потеряли близких. Я больше не буду следовать нашим заветам, я хочу мстить, - произнес один из эльфов. Остальные его поддержали.
  Так началось сопротивление эльфов, ведомых Ламионой. К ним добровольно присоединялись все новые и новые выжившие. Во время нападений мужчины пытались оказывать сопротивление, и они чаще становились жертвами, поэтому основную массу воинов Ламионы составляли эльфийки.
  
  Стояли сумерки. Глубоко в лесу, недалеко от пещеры, где Бельгизор обучал Ламиону, состоялся зловещий обряд. Обратитель в закрытом балахоне замер на возвышенности и сосредотачивал энергию в своих руках. В это время перед ним стояла Ламиона, окруженная десятком своих стражниц-эльфиек с черными волосами и бледной кожей, вооруженных клинками. Ламиона обращалась к своим воинам, количество которых уже составляло больше двух десятков. После того, как Ламиона произнесла: "Кто готов принять новую силу?", все выкрикнули в знак согласия.
  - Протяните руки, и вы преобразитесь. Маги света станут чёрными магами, другие - получат мощь, выносливость и смелость уничтожать врагов.
  Стоящие впереди эльфы прикоснулись к кристаллу, лежащему в ладонях Ламионы, позади стоящие взялись за их плечи, а им на плечи положил руки еще один ряд эльфов, тем самым образовав несколько живых цепочек. Бельгизор и еще пара обратителей выпустили всю накопленную энергию в кристалл. Сила, которая начала изливаться из кристалла, стала опутывать эльфов, прильнувших к нему, после чего все вокруг осветила вспышка. Так же резко, как свет от всплеска энергии озарил весь лес, он начал угасать.
  После обряда некоторые эльфы упали в обморок, другие с трудом держались на ногах, пытаясь найти у себя изменения, которых пока не было видно. Бельгизор и сам чуть было не потерял равновесие, покачнувшись после лишения себя настолько большого количества энергии.
  - Они пока еще не чувствуют, но скоро откроют в себе новую силу, - обратилась Ламиона к обратителю.
  - Да, они уже впитали нашу энергию. Маленькая крупица сущности перворожденных теперь живет в них, хотя некоторые не смогут оправиться и сгинут. Пойдем, мне нужно кое-что тебе передать, - произнес демон, уводящий Ламиону прочь от чужих глаз. - Пришло время прощаться.
  - Что? Учитель, вы хотите оставить меня одну?
  - Теперь ты сможешь сама защищать свой народ. Мое присутствие будет лишним.
  Щелчком пальцев Бельгизор подозвал к себе пару ализисо, которые притащили огромный сундук и бросили его перед Ламионой.
  - Что там?
  - Не бойся, открой.
  Ламиона приподняла скрипучую крышку сундука, ее взору предстали узорчатые клинки, мечи необычной формы, украшенные камнями, и элементы доспехов.
  - Это эльфийская работа, только цвет серовато-голубой стали не естественен для нас, - произнесла эльфийка, разглядывая один из мечей.
  - Я позаимствовали это оружие у твоих сородичей. Оно бесполезно лежало на их складах. Мы перековали его своей силой, и оно приобрело дополнительные полезные свойства. Бери, это для твоего народа. Еще три таких сундука лежит в пещере, где ты заново родилась.
  - Я благодарна вам. Теперь мы сможем себя защитить.
  - Конечно, сможете, - произнес демон лукаво. - У меня есть еще одна вещь лично для тебя, - произнес Бельгизор, протягивая руку, в ладони которой лежал точно такой же кристалл, которым он проводил ритуал.
  - У вас есть еще один. И что мне с ним делать? - спросила эльфийка, не отводя своего взгляда от фиолетовой энергии, которая билась внутри камня.
  - Ты сама можешь управлять своей энергией, а он поможет передавать ее другим твоим родичам, которым еще суждено примкнуть к тебе и получить силу. Этот камень принадлежал другому обратителю, но ему он теперь без надобности. Космический кристалл воплощения обладает силой передавать сущность, силу и обращать одних созданий в совершенно иных. Для использования вдали от своего дома мы заряжаем небольшие кристаллы энергией, чтобы помогать таким, как ты. Я уже говорил: это малая часть истинной силы космического кристалла, но и он сослужит тебе хорошую службу. Ты, будучи магом, должна просто насытить его своей темной энергией и поделится ею с новыми единомышленниками.
  Теперь мне пора покинуть тебя. Помни, чему я тебя научил, собирай армию, уничтожай своих врагов. Пройдет время, я вернусь, и мне может понадобиться помощь твоего народа.
  - Вы можете на меня рассчитывать.
  - Я не сомневаюсь. Используй это оружие, свою силу и силу кристалла, но помни главное: никто не должен знать, кто тебе помогал. Даже эльфы, что последовали за тобой. Для всех - ты и только ты сделала это.
  - Я запомню, - произнесла эльфийка, рассчитывая на какой-то прощальный жест от демона, спасшего ее, но он просто повернулся и направился прочь. За ним последовали другие обратители. Ализисо, стоящие рядом, стали исчезать один за другим, медленно растворяясь в воздухе, последними исчезали их черные глаза, которые смотрели на эльфийку, но в этих глазах не было ни печали, ни радости - ничего. Несмотря на то, что Ламиона успела к ним привыкнуть и даже в какой-то степени привязаться, они были бесчувственны и только выполняли волю своих повелителей. Как-то даже Бельгизор обмолвился, что ализисо - перворожденные не по роду, а обращенные создания из далекого мира, за много лет они приобрели некоторые черты, свойственные их расе, такие, как красная кожа и копыта. Во время обучения они много разговаривали: Бельгизор рассказывал о далеких мирах, открывал невиданные тайны, для эльфийки эти рассказы были невероятны настолько, что она не верила в их правдивость, но все ровно слушала с изумлением. А теперь он просто ушел. Ее спаситель, палач для других и необычное создание из иного мира.
  
  Ламиона продолжила свой поход, в котором у нее становилось все больше соратников, и не только из числа пострадавших, но и тех, кто был разочарован бездействием Совета эльфов. Численность ее войска стала столь велика, что она решила перейти от освобождения своей земли к наступлению на людские крепости.
  Первой целью стал замок, что закрывал путь к Эльфийскому морю, он был расположен на стыке двух рек: Ильнарея и Дульнарея. Выбрав для атаки темную ночь, войска бледнокожих, черноволосых эльфов, вооруженных перекованным демонами оружием, смогли подойти вплотную к стенам, перед этим бесшумно обезвредив часовых на внешних постах. Обращенные эльфы приобрели ценную способность видеть в темноте. Теперь они могли, не пользуясь факелами, в кромешной тьме, наносить смертельные удары своим врагам. Для большей эффективности некоторые из них стали покрывать оружие ядом, чтобы, если жертва смогла сбежать, даже небольшой парез завершал начатое.
  
  В дозорной башне часовой в ожидании своего запаздывающего сменщика присел на деревянную табуретку и облокотился о стену, закрыв глаза. В этих местах снега и морозов не бывает, но ночь все же выдалась прохладной. В такой час особенно сильно хочется спать и хотя бы немного согреться, укутавшись в теплый плащ. Часовой на мгновение закрыл глаза. Его разбудил подошедший сменщик:
  - А что, вздумайся командиру пройтись по постам с проверкой? Ты огреб бы по полной!
  - Ничего страшно, кого нам здесь бояться? - произнес солдат, выпрямляясь после недолгой дремы.
  - Даже не знаю. Эльфов, например?
  - Не смеши меня, - проговорил с насмешкой часовой, подбирая упавшее копье. - Это раса поэтов и писателей, что они могут?
  Собравшись, смененный часовой начал удаляться прочь, чтобы продолжить свой сон уже в бараке под одеялом.
  - Эрел! - окликнул удаляющегося стража другой. - Кому свою перчатку оставил? Возьми...
  Развернувшийся часовой увидел приятеля, захлебывающегося кровью. Эрел ринулся на помощь и разглядел в темноте фигуру, висящую на стене, она вытащила меч из-за спины человека и попыталась полностью забраться на стену.
  С криком, чтобы привлечь внимание и навести страх, Эрел побежал на врага. Он сделал несколько выпадов копьем, но убийца легко увернулся от ударов. После пятисекундного фехтования коротки мечом с зазубринами убийца выбил копье из рук стражника и замахнулся для последнего удара, но его ноги обхватил раненый часовой, прокричав:
  - Беги! Позови на помощь...
  Убийца нанес четкий удар в шею, чтобы высвободить ноги и достать второго воина. Кровь фонтаном брызнула во все стороны, руки человека ослабли и опустились на холодный камень крепостной стены.
  Эрел, взяв волю в кулак, пока убийца вынимал свой клинок из шеи человека, протирая глаза от попавшей в них крови, прыгнул на врага и смог столкнуть убийцу со стены. Тот перед встречей с землей успел лишь пискнуть.
  Стоя в луже крови, Эрел взял фонарь из сторожки, видя, что сменившему стражу уже не поможешь, решил высунуться из бойницы и попытаться рассмотреть, кем был убийца. Перед ним предстала страшная картина: отвесная стена была усеяна тихо карабкавшимися эльфами, будто рой насекомых в улье. Эрел застыл на месте, мысли его заметались: что же делать? И в эту же секунду его череп оказался расколот метким выстрелом из лука.
  Эрел - простой солдат, выходец из крестьян, который скопил денег и отправился на службу к местному лорду, который на общей волне наступления на эльфийские земли смог занять кусочек территории и обосноваться там. Чего мог хотеть Эрел? Крови, наживы или просто заработать себе средств на достойное существование: этого уже никто не узнает. Он лежит в крови своего сменщика, которого знал только в лицо, но это не мешало ему вести короткие диалоги и ожидать его, чтобы побыстрее отправиться в теплую постель и отдаться сну. Но этому уже не суждено сбыться, как и другим мечтам и желаниям обитателей крепости.
  Обращенные эльфы перемахнули через стены, как волна. Большая часть людей спала. Эльфы быстро и холоднокровно уничтожали всех без разбору. Прошло какое-то время, и крепость была полностью очищена.
  Уходя, обращенные эльфы забрали с собой провизию, оружие и некоторые ценности, что когда-то принадлежали их народу, хотя были и те, кто не побрезговал ценностями людской расы. Эта крепость была зачищена одним из отрядов Ламионы, никто не ожидал такой дерзкой выходки от эльфов. Тем более, нападение под покровом ночи на крепость - подобная вылазка была обречена на провал для обычных эльфов, но только не для темных эльфов, как позже их прозовут люди.
  Утром подоспевшие отряды людей пытались установить нападавших, но тел, кроме их соратников, не было. Все указывало на то, что враг уносил тела поверженных собратьев, но это нагнетало страх, ибо пошли слухи, что такого противника нельзя победить, поэтому и нет их тел, что они приходят по ночам и забирают жизни.
  Этой же ночью было совершенно еще четыре подобных нападения на людские крепости. Оставаться здесь не имело смысла. Вместо того, чтобы подвозить провиант и восстанавливать частично разрушенные крепости, люди решили отступить на свои земли, чтобы можно было укрепиться.
  Перед уходом, собрав все более-менее ценные вещи, которые не забрали эльфы, люди хоронили павших воинов: сволакивали, таща за ноги, и забрасывали в большие братские могилы. Среди гниющих тел, на самом верху лежало и тело солдата с обломанной стрелой в черепе.
  
  Действия Ламионы не могли остаться незамеченными правящим Советом поселений эльфов. До них дошли слухи о причастности этих партизан к освобождению части эльфийских земель. Люди в страхе покинули некоторые территории, и теперь туда могли вернуться эльфы и укреплять границы. Люди были изгнаны в западном направлении вплоть до восточного побережья. Это могло вернуть превосходство эльфов в регионе, вновь открывая им морской путь.
  
  Спустя несколько лет активных действий Ламионы Совет решил лично встретиться с эльфийкой, о которой столько слышал. На приглашение посетить Совет Ламиона ответила отказом, но была согласна принять их послов для переговоров. Тогда в лагерь Ламионы, который располагался у подножия Изельских гор, чуть севернее границ эльфийских поселений, скрытый лесной чащей, прибыла делегация, возглавляемая одним из пяти советников, управляющих землями эльфов на материке. У послов была задача похвалить сынов и дочерей Адриэля за отчаянную попытку, которая помогла вернуть часть территорий, но также и покарать их за нарушения указа о развязывании войны с людьми. Но наказание должно будет сменено прощением, когда они раскаяться за нарушения указа Совета. Послы Совета ожидали, что их встретят с распростертыми объятиями грязные и измученные боями эльфы и эльфийки, вооруженные орудиями труда, трофейными людскими мечами и щитами.
  Послы прибыли к границам лагеря на закате. Ведомые недавно обращенными эльфами Ламионы, у которых внешне еще не было видно изменений, они двигались по тропе, вдоль которой стояли эльфийские войны в темных, почти черных плащах, расшитых золотыми узорами; внутренняя часть плащей была ядовито-синего цвета; переливающиеся в тенях капюшоны, одетые на голову, скрывали лица эльфов. Но уже один вид этих часовых произвел впечатление на послов. У некоторых виднелось оружие превосходного качества. Территория перед лагерем никак не освещалась - все было погружено в сумерки, поедающие дневной свет.
  Когда послы вошли в ворота лагеря, окруженного частоколом, сделанным из массивных бревен, они в испуге увидели грязных, заросших, закованных в цепи людей, которые трудились в лагере. Их тела были искалеченны ударами хлыстов и палок. Навстречу послам вышла Ламиона в довольно откровенном наряде темных тонов, с длинным шлейфом, волочившимся по каменистой дороге. На ее лбу блестели украшения из цепочек и бриллиантового кулона, свисающего над переносицей. Но больше всего внимание привлекал фиолетовый кристалл на шее, внутри которого пульсировала энергия. Завидев ее, люди в панике бросали всю работу и падали на землю. Такое поведения вызывало удовлетворение надсмотрщиков: подобная реакция пленников являлась частью их воспитательной работы.
  Ламиону сопровождали воительницы в легких доспехах черного и темно-синего цвета, вооруженные острыми клинками с большими зубьями, смотрящими в разные стороны. Уже от увиденного послы были в замешательстве, а приблизившись к огням, которые освещали территорию внутреннего двора, они увидели бледную кожу, черные волосы и необычный цвет глаз обращенных эльфов.
  - Что с вами случилось? - произнес один из послов, не выдержав и нарушив правила этикета. Этот вопль возмущения был спровоцирован не только обнаружением рабов и измененной внешностью его сородичей, но и самим поведением эльфийских женщин. Отношения между мужчинами и женщинами у эльфов всегда были равноправные с небольшой долей патриархата, выражавшегося в том, что в основном правящие должности, высшие чины в эльфийской армии и места с самой трудной физической работой занимали эльфы-мужчины, в искусстве, лекарстве больше отдавали предпочтение эльфийкам, а здесь же были заметны явные следы матриархального общества, которого никогда не было у эльфов, и это прямо внутри эльфийского поселения. После этого посол одернул сам себя, попросил прощения и молча встал вместе с остальными позади советника Ивриума.
  Советник, как один из представителей власти эльфов на материке, ожидал каких-то знаков почтения от эльфов, которые продолжали являться частью королевства Адриэль, а значит подчиняться представителям этой власти, но он ошибался: эти эльфы уже не были верны Совету поселений эльфов, в который входил Ивриум, ни Высшему совету на Адриэле. Эти эльфы верили только той, за которой пошли и от которой получили новую силу. Теперь Ламиона была их вождем, которая, в свою очередь, уже привыкла к почестям, что ей оказывали обращенные эльфы и захваченные ими рабы.
  После нескольких секунд стояния напротив друг друга и неловкого молчания без оказания каких-либо почестей с обеих сторон, Ламиона пригласила послов пройти в главное здание для дальнейших переговоров. Пройдя вовнутрь, Ламиона разместилась в роскошном кресле, которое олицетворяло трон. Перед ней стоял стол, на котором лежали листы пергамента и развернутые свитки, преимущественно карты местности. Ее обступили воительницы, как и гостей, закрывая им выход. Послам не было предложено сесть. Все, что происходило, оскорбляло их, как и принципы, устои эльфов.
  - Совет почтил меня своим вниманием? - произнесла Ламиона с насмешкой, перебирая драгоценные камни браслета на левой руке.
  Ивриум взял слово, используя все доступные ему дипломатические приемы, понимая, что это уже были ни эльфы, и неизвестно чего стоило от них ожидать. Он уже не хотел никаких переговоров, теперь надо было вывести разговор так, чтобы их выпустили из лагеря, дабы быстрее донести совету об увиденном.
  - Я наслышан о вас, Ламиона, и хотел поблагодарить за освобождение наших земель и спасение нашего народа. Надеюсь, я не сильно огорчу ваше гостеприимство, но нам пора.
  Смысл слов Ивриума стал ясен послам, но не все могли молча стоять. Вперед вышел Алори́ил, когда-то служивший в эльфийской армии, а после занявшийся дипломатией и прибывший на Габилеон с одной из первых экспедиций.
  - Я, конечно, должен испытывать благодарность за ваше рвение в освобождении наших земель, но как правильно было замечено уважаемым послом, что с вами случилось?
  Алориила попытались перебить и отодвинуть, но он сделал несколько шагов вперед, продолжая говорить:
  - Это действие какой-то силы? Вы уже не похожи на эльфов, а эти люди на улице - что они делают?
  - У нас много забот. Нужно строить дома, ковать оружие, шить одежду. Пускай этим занимаются более слабые. Среди нас больше нет земледельцев, кузнецов, портных, теперь мы все - воины, и мы должны готовиться к новым битвам, - не отвлекаясь от своего браслета, проговорила спокойно Ламиона.
  - Но там же рабы, вы убиваете их! - возмутился Алориил.
  - Ничего страшно, если они умрут. Мои воины приведут новых - люди быстро плодятся. Они всё равно ведут краткое и бессмысленное существование, тратя свое время на жестокость и убийство кого угодно, даже себе подобных. Какой смысл жалеть этих вонючих и отвратительных существ? А так, мы направляем их жестокость в полезное русло, позволяя своей работой искупить вину перед нашим народом. Это услуга, за которую они должны быть благодарны.
  - Кто вас изменил? Вы же эльфы - самый светлый, просвещенный народ Эфирии.
  Правда, таковыми себя считали эльфы, но не все остальные расы поддерживали эти мысли.
  - Никто! Только воля моего народа и их королевы!
  Эти слова Ламионы вызвали шепот среди послов, которые стояли позади Алориила.
  - Эльфы никогда не держали рабов, не пытали побежденных. Вы изменили всем нашим устоям, нашим принципам, а теперь объявляете себя королевой? - Алориил хотел остановиться, догадываясь о возможных последствиях, но уже не мог. - Кто вам дал такое право? У нас никогда не было королей - только власть Совета! Нет, вы не спасители, но изменники и предатели!
  Ламиона, не выдержав напора Алориила, прекратив игру со своими драгоценностями, вскочила с кресла. Ее маска безмятежности сменилась на гнев. Вокруг зрачков стала пульсировать красная радужная оболочка.
  - Предатели? А скажите мне, посол, когда у молодой эльфийки убивают любимого, когда выселяют из родного дома, а после приходят к ней в новый дом и сжигают его, а ее пытают ради забавы, чтобы после отрезать уши ради пары золотых - это не предательство бездействующего Совета?
  В этот момент Алориил обратил внимание на уши Ламионы, думая, что она говорит о своих страданиях, но уши ее были прекрасны, одеты в красивые украшения. Тогда он подумал, что это собирательный образ того, что довелось испытать следующим за ней эльфам.
  - Я знаю, что, сидя в защищенных городах, Совет и многие другие не знали, что происходит на окраинах, но поверьте: мы все хотим мира и процветания нашей расе, - Алориил говорил искренне, как бы успокаивая Ламиону, и только Ивриум возмущенно шептал:
  - Не может быть никакой королевы... Это абсурд... Власть всегда принадлежала Совету...
  Укротив свой пыл, Ламиона присела, смотря в сторону от стоящих перед ней послов, указала на лист, лежащий на столе. Одна из ее стражниц взяла его и силой всунула в руки Алориила.
  - Что это? - спросил он.
  - Это мой указ. Отныне я и последовавшие за мной эльфы никак не зависим от вас и являемся самостоятельным королевством. Мы обещаем не нападать на ваши земли, но ограничивать себя в расширении своих земель в других направлениях не собираемся. Мы больше не будем зваться эльфами, теперь мы - илитии́ри, "смотрящие в ночь" (возможен и другой перевод самоназвания дроу, например, "укрытые ночью" или "эльфы, живущие в ночи"), и отвергаем все культурное и историческое наследие, а также пантеон эльфийских богов. Мы готовы принять к себе любых эльфов, которые хотят быть свободными от тирании Совета. Передайте это своим покровителям, - заявила королева илитиирий.
  Эльфы, отвергающие своих богов и культуру, наносили самое чудовищное оскорбление, которое только могли причинить эльфы своей расе. Один из этого десятка пришедших послов был белым магом - так называли магов света, которые могли не только лечить и защищать своей энергией других, но и атаковать, используя силу света, - не выдержав шквала этой ереси, которая обрушилась на них, маг хлопком ладони произвел мощную вспышку света, которая ослепила воительниц, стоящих вокруг. Для обращенных эльфов, хорошо видевших в темноте, это ослепление производило усиленный эффект. Когда стражницы Ламионы попытались атаковать белого мага, он создал щит, закрывшись от атаки, о который разбились копья.
  Разгневанная этой дерзкой выходкой Ламиона, которую тоже зацепила слепящая вспышка, метнула мощный энергетический шар в мага, но промахнулась из-за временного ослепления и поразила Ивриума, советника из правящего Совета эльфов. Этого удара ему хватило, чтобы распрощаться с жизнью в мгновение ока. Маг бросился ему на помощь, но было уже поздно: после такого удара его уже нельзя было исцелить. Мага, как и других, схватили подоспевшие воины, слепота понемногу проходила.
  Алориил пытался вырваться, выкрикивая проклятия на бывших сородичей.
  - Вы слишком далеко зашли! Это был один из пяти советников! - рявкнул Алориил.
   В первый миг, когда Ламиона посмотрела на советника, убитого ей, то сама испугалась своего поступка, ведь она лишила жизни одного из своей расы, к тому же, это был не просто эльф. Взяв себя в руки, Ламиона приказала выпроводить гостей, и теперь в ее голове засели страшные мысли о том, что это действие безнаказанно не пройдет, но она уже не могла свернуть с выбранного пути - на нее смотрели другие илитиирии. Ей нужен был чей-то мудрый совет, но не было никого, кто бы мог ей его дать.
  Ее мысли прервала одна из стражниц по имени Тсаба́ра:
  - Королева, почему вы их отпустили? Они теперь поведут войска против нас. Мы должны первыми атаковать и взять власть в столице.
  Ламиона хотела возмутиться словам своей стражницы, но она знала, что вместе с силой к ним перешла и ярость, с которой поначалу сложно совладать. Ей необходимо было стать стеной между силой и яростью ее народа.
  - Нет, наша цель - это спасать и наказывать виновных, но не уничтожать свою расу, - сказала грозно Ламиона.
  - Но теперь они могут напасть!
  - Чтобы не допустить войны между нами, мы уйдем в земли людей. Нам хватит сил, чтобы захватить и создать свое полноценное королевство.
  - Но, королева, вы предлагаете бросить все, что мы уже создали из-за страха перед этими эльфами!
  Ламиону возмутило такое презрение к эльфам, которыми, по сути, являлись ее стражницы. На это смотрели другие воины, которые привыкли к отчаянным и кровавым приказам, а теперь они слышали о фактическом бегстве. Чтобы сгладить эту ситуацию, она встала, облокотившись о стол руками:
  - Вы что, больше не верите своей королеве? Несколько месяцев назад вы сами преподнесли мне этот дар, назначив меня своей правительницей. Так оставайтесь верны своему слову!
  После этого она сотворила руками мощный взрыв, от которого массивный стол разлетелся в щепки.
  - Мы пойдем на новое место, где сможем построить настоящие королевство с нуля, туда, где мы сможем набрать тысячи рабов, которые возведут нам небывалые дворцы. А если эльфы попробуют покуситься на наше достояние, мы сметем их!
  После речи иллитирии стали вопить и восторгаться своей королевой.
  - Мы создадим себе такое будущие, какого достойны! - с сильным выдохом произнесла Ламиона, после чего удалилась в свои покои, чтобы обдумать все, что произошло сегодня.
  
  После череды атак, которые проводили эльфы Ламионы, люди стали сдавать свои позиции, при этом ослабла блокада на реке Эльнай, которая соединяла Эльфийское море и Карфийский океан. Тогда же и удалось кораблям Адриэля прорвать блокаду и направиться вперед, на встречу к своим изолированным братьям. Эльфы ринулись встречать корабли Адриэля - на побережья, которые были недавно освобождены от людей. Конечно, не без помощи илитиирий.
  Капитана, командующего пробившимся флотом, немедленно отвели к Совету, который был обеспокоен недавними событиями: отречением части эльфов от Адриэля, - по сути, от всей эльфийской расы. Правящий Совет, который всегда формировался из пяти эльфов по примеру пантеона эльфийских богов, сейчас состоял из четырех советников, а также послов во главе с Алориилом, которые поведали капитану флота все, что происходило с ними во время изоляции. То, как люди их выселяли, как на борьбу с ними поднялась одна эльфийка и во что она в конце концов превратилась. Генерал Эльдар Нэй-Ильнуур обвинял в этих происшествиях Совет и его бездействие, которое привело к ужасным последствиям. В свою очередь, Совет отвечал, что руководствовался приказами Высшего совета эльфов на Адриэле, что является главной правящей силой всей расы. Выслушав всё, капитан отправил гонцов с докладом о происходящей на Габилеоне ситуации на остров Адриэль.
  В докладе было указанно: для продолжения существования и решения проблем поселений требуется направить с острова много сил и ресурсов, в случае принятия решения об эвакуации поселений необходимо прислать множество кораблей для вывоза жителей. Но не все были готовы покидать эти земли, которые для многих уже стали домом. Особо подробно он обрисовал ситуацию с так называемыми илитиириями, хотя сам их не видел, но собрал показания очевидцев.
  Спустя время Совет Адриэля прислал ответ с пометкой "лично в руки капитану Ма́дису".
  Чтобы сообщить решение руководства, Мадис собрал Совет и местных жителей в порту, около пришвартованного флота:
  - В Адриэли скорбят о своих братьях, которые отважились освоить новые земли и пали от варварских рук, - начал зачитывать приказ Высшего совета Мадис, который заранее ознакомился с текстом письма. - Рассмотрев и приняв во внимание всю информацию, что была доведена до нас, было решено свернуть экспедицию на материке и вернуть флот назад, так как нецелесообразно продолжать дальнейшие попытки колонизации этих земель. Так же Совет очень обеспокоен происходящим с частью населения. Судя по описанию, изменения, которые постигли некоторых эльфов (их внешность и безумие в поведении, что проявляется не сразу) может быть следствием неизвестной болезнь, которой, возможно, подвержен только эльфийский народ. Чтобы не перенести этот недуг в колыбель эльфийской расы, Высший совет постановил увести весь флот и войска, прибывшие с капитаном Мадисом, и не допустить попадания, а значит и прибытия эльфов с Габилеона на остров Адриэль. С данного момента они отлучены от королевского подданства.
  После произнесения этих слов в толпе эльфов стали раздаваться недовольные возгласы и выкрики отчаяния. Некоторые были поражены таким решением, другие стали пытаться пробиться к кораблям, но стража никого не подпускала, разгоняя эльфов щитами. Уже среди криков и возгласов Мадис дочитывал последние строки этого документа, впоследствии ставшего историческим, - он приобретет название: "Покинутый народ".
  - А также прекратить любую помощь, - продолжал Мадис, - оказываемую с Адриэля, до особых распоряжений, пока эльфы не искоренят хворь. - Да сохранят Боги эльфийский народ, где бы он не был, и пусть они исцелят вас и наставят на верный путь! - закончив письмо, произнес капитан.
  После этих слов Мадис передал указ эльфам Совета и поднялся на корабль, скомандовав отплытие. Некоторые эльфы пытались подняться на борт, но тяжеловооруженные Защитники были непреклонны и исполняли свой приказ, оттесняя протестующих, поднимаясь на корабли. Им вслед кидали оскорбления и выкрикивали мольбы:
  - Мы здесь выполняли волю Совета, а теперь он нас бросает!
  - Мы же один народ, не оставляйте нас!
  Но корабли распустили свои белоснежные паруса, команда была занята своим делом, воины, стоявшие у края палубы, были суровы.
  Некоторые на корабле выражали свое сочувствие эльфам и выказывали надежду на их исправление в будущем.
  Несколько членов Совета поселений эльфов, как и другие, пытались догнать корабли, падая на колени, моля их вернуться, показывая полное отсутствие достоинства. Это было так разрушительно для эльфов, ведь правда, в которую они верили всю свою жизнь, казалась ложью, что разрушила весь их внутренний мир, а ложь, которую они всегда презирали, стала горькой истиной.
  Волны продолжали бить о берег, а солнце - играть на брызгах воды, и легкий ветер нес свежесть, которой нельзя было надышаться, но в этот момент огромная часть народа не знала, что делать. Их мировоззрение рухнуло после того, как Адриэль буквально отверг часть своих сынов и дочерей, бросая их на произвол судьбы. Они были опустошены и потеряны, не зная, что дальше делать и как пережить разделение одного народа. То, что произошло, было намного хуже всех тягот, что им уже пришлось перенести, ибо все те трудности можно было вынести, зная и веря в свое королевство на острове, которое всегда было их опорой и домом, а теперь их выгнали оттуда как чумных крыс. Что делать дальше, как строить планы на жизнь, когда у тебя ничего нет за спиной?
  За эльфами, которых постигло страшное горе, наблюдал Эльдар, понимая необходимость что-то сделать. Генералу нужно было принять решение, иначе эльфов на материке ждала гибель.
  Эльдар позвал своего давнего друга Алориила, чтобы обсудить ситуацию. Генерал настаивал на создании королевской власти для возможности эффективного руководства эльфийскими поселениями и отказе от власти Совета для становления независимого государства, ведь у них уже нет покровителей на Адриэле. Алориил поддерживал своего друга в начинаниях спасти нацию, но он был против плана Эльдара о лишении власти Совета. Тогда друзья решили в первую очередь для выхода из наступившего кризиса собрать Совет всех командиров и высших управителей поселений для решения проблемы.
  В экстренном собрании приняли участие эльфы, занимающие все важные правящие посты. Проводил это собрание Совет из четырех эльфов, так же там присутствовал генерал эльфийских сил Эльдар Нэй-Ильнуур в сопровождении двух Защитников. Воины, сопровождающие Эльдара, были одеты в длинные чешуйчатые, подобно халату, одеяния, покрытые броней. В одной руке они держали щит в рост эльфа, похожий на лепесток с выемками по середине, а вооружены эти воины были эльфийским оружием, которое называется "алькур", похожее на две сабли, развернутые в разные стороны, скрепленные между собой шестом. Цвет брони и щита был золотистым, редкие элементы в амуниции Защитников были голубоватого цвета. Защитники сняли шлемы, и их распущенные золотистые волосы блестели в тон снаряжению.
  После недолгого совещания Алориила утвердили на место пятого советника взамен павшего Ивриума. После зал наполнился обсуждением, в котором пытались отыскать решение того, как вернуть расположение Адриэля. Наблюдая за этим бесполезным действом, Эльдар уже хотел отдать приказам Защитникам привести его гвардию для установления новой власти, ибо другого пути он не видел, и в этот момент стали появляться выкрики несколько иного характера:
  - Адриэль отвернулся от нас из-за эльфов, которые стали называть себя илитиириями!
  - Да, во всем они виноваты!
  - Если бы не те отступники, наше поселение и дальше бы развивалось, а теперь мы сами стали изгнанниками!
  Были и те, кто гневался на Адриэль:
  - Всё это ложь, и Совет знает, что здесь не никакой болезни. Они просто не хотят брать на себя нашу защиту. Или эвакуировать нас.
  - Если бы они хотели, то давно нашли бы способ!
  От этих слов в зале поднялся шум. Предлагая пути решения, эльфы с несвойственной им манерой стали выкрикивать, перебивая друг друга, возможности выхода из кризиса вплоть до самых радикальных. Это продолжалось до тех пор, пока во всем случившемся не была найдена причина: большинство сошлось во мнении, что во всем виновата Ламиона со своими илитиириями, и стали поднимать вопрос об их уничтожении, ведь если избавиться от отступников, то Совет Адриэля разрешит эльфам вернуться.
  Теперь предстояло решить: начинать военную кампанию против илитиирий или нет. Алориил был против войны со своим же народом, Эльдар тоже не поддерживал эту идею, не желая тратить силы в то время, пока они находятся во враждебном окружении людей, но горесть, перетекающая в злобу, наконец нашла свою цель. Решением трех из пяти советников было собирать армию против илитиирий. Это решение было встречено громогласными аплодисментами. Против такой поддержки решения Эльдар не мог действовать открыто и вынужден был принять указ Совета о подготовке регулярных сил поселений к бою. Воодушевленные эльфы двинулись в свои города для сбора дополнительных сил в надежде на то, что после победы над илитиириями Адриэль снова примет их.
  Не на такой исход собрания рассчитывали друзья, но делать было нечего: дабы не разжигать внутренний конфликт, они были обязаны выполнять волю своего народа.
  Население эльфов на материке было немаленьким: это были и приплывшие еще с первыми экспедициями, и прибывающие потом, и родившиеся уже на материке. Их большая часть была сгруппирована в нескольких городах. Малые поселения и деревни были разорены или еще не восстановлены после экспансии людей. Регулярная армия, в которую входили эльфы, посвятившие не одно столетие военному ремеслу, составляла около двух тысяч. Войско по составу было подобно адриэльскому: ее составляли Защитники, вооруженные алькурами, копьями или луками. Так же в состав эльфийской армии входила легкая кавалерия на пегасах, которые водились только на острове эльфов, но та часть, что была привезена на материк, была очень маленькой. При смене места обитания, капризные летающие лошади не могли приспособиться и умирали либо плохо размножались. Последние поколения этих белоснежных коней стали более адаптированы и понемногу восстанавливали свою численность, но их было еще слишком мало, чтобы рисковать в бою и потерять, а лошадей, на которых скакали люди, эльфы еще не научились использовать в бою, поэтому на данный момент армия оказалась без кавалерии.
  К регулярной армии генерала Эльдара были присоединены силы из плохо обученных добровольцев. Их вооружение составляло людские доспехи и оружие, основная масса была мечниками и простыми лучниками без особой защиты. С добровольцами армия эльфов стала насчитывать около десяти тысяч. Теперь генералу предстояло правильно провести атаку. Несмотря на численный перевес, большая часть его армии была плохо оснащена и не обучена.
  По данным разведчиков, примерное количество илитиирий составляло около четырех тысяч, но все эти поселенцы были воинами, а некоторые из них и черными магами, неизвестно на что способными, плюс они располагали большим количеством рабов, которых могли использовать как угодно. Конечно, располагая пегасами, задача бы упростилась, но делать было нечего: выполняя волю своего народа, генерал повел войско вперед без поддержки кавалерии. Хотя генерал был не в восторге, отказаться от порученного дела Эльдар не мог. Его отказ уже ничего не решит, а вести войска могли доверить менее опытному полководцу, и тогда его народ ждали бы новые жертвы.
  В полдень войска эльфов встали лагерем. Эльдар из рассказа Алориила предположил об их повышенной чувствительности к свету, поэтому он собирался нанести удар на рассвете. Рассчитал примерное расстояние: вечером они должны были отправиться в путь и за ночь совершить бросок, чтобы на утро выйти к лагерю врага. План был рискованным: бросить в бой неотдохнувших воинов, но генерал рассчитывал на эффект внезапности, главную роль отдавая своим разведчикам, которые должны прокладывать путь через лес и не быть обнаруженными илитиирийскими часовыми.
  План атаки генерала был таков: заставить врага сдаться или уничтожить полностью, загнав илитиирий в угол. Их поселение находилось чуть севернее земель поселений эльфов, у подножия Изельских гор. Для выполнения плана часть армии (около трех тысяч) он послал севернее их поселения, такую же часть - южнее, чтобы они стали лагерем и выстроили оборону, выкопав ров, за которым была насыпь, унизанная кольями, тем самым отрезая пути на север и юг, а по центру с остальными силами (основную часть которых составляла регулярная армия) планировалось двинуться в лобовую атаку. Продвигаясь ночью, разведчики Эльдара натыкались на илитиирийских часовых, но несмотря на всю приобретенную силу и способность ориентироваться в темноте, эльфы все равно недавно были простыми жителями, ремесленниками, хотя они сейчас стоили нескольких людских воинов или эльфийских добровольцев. Воины из регулярной армии, которых вел Эльдар, обучались своему ремеслу не одно десятилетие и даже столетие, за это время они отточили навыки владения оружием практически до совершенства.
  Таким образом, войска смогли продвинуться к поселению Ламионы незамеченными, бескровно обезвреживая часовых.
  
  Раним утром в своих покоях Ламиона умывалась, размышляя о будущем илитиирий. Их рабы уже успели построить огромное количество повозок, заготовить урожай для путешествия на уже разведанные земли, которые располагались на северо-западе от лагеря, поближе к океану. Там она и планировала создать свободную страну для своего народа.
  Эти мысли были прерваны одной из стражниц. Та ворвалась к ней в комнату с криком:
  - Королева, нас атакует эльфийская армия!
  Ламиона выбежала во двор, где илитиирии спешно вооружались. Она подошла к воинам, столпившимся вокруг лежащих на земле сбежавших пленных часовых, пока им развязывали руки. Они сообщили, что армия, ведомая генералом Нэй-Ильнууром, движется сюда, что ночью их обезоружили и пленили, под утро некоторым удалось освободить ноги и бежать, чтобы предупредить - все отходы блокированы.
  - Сколько у нас времени? - спросила Ламиона.
  - Мы бежали так быстро, как могли. Не знаю, насколько смогли оторваться, но думаю - у нас не больше часа, - проговорил сбежавший пленный.
  - Я же говорила, надо было всех этих послов уничтожить, - заметила Тсабара.
  - Они говорили, что Адриэль отвернулся от эльфов. Пробившийся флот развернулся и уплыл, оставив поселения и отлучив всех переселенцев от королевства. Они запретили им возвращаться. Из-за нас, - произнес один из пленных часовых.
  - Значит, теперь эльфов никто не поддерживает. О, я представляю, как они были потеряны, - сказала Тсабара, которая была одной из первых обращенных и самой яростной воительницей Ламионы.
  Многих илитиирий слова пленного так не обрадовали, все-таки это - трагедия для эльфов, к этому с радостью или безразличием могли относиться те, которые уже себя ощущали другим народом, но таких оказалась меньшая часть.
  Ламиону подобное положение дел совсем не радовало. Теперь весь гнев эльфов будет обращен на нее, хотя она не желала отречения своего народа - только спасения.
  Королева илитиирий отдала приказ проверить северные и южные подходы, чтобы удостовериться об укреплениях эльфов. По крайне мере, по рассказам пленных генерал Нэй-Ильнуур ведет довольно большие силы, точное число они не знали, но предполагали, что их больше двух тысяч. Она скомандовала готовиться к бою, а сама стала дожидаться донесений разведчиков. Ее испуг от приближающейся армии сменился гневом, ведь чтобы спасти свой народ Совет не мог организовать войско, но для уничтожения тех, кто решил себя защищать, были собраны огромные силы. Обдумывая свое положение, Ламиона стала все больше погружаться в страх. Она много слышала о генерале Нэй-Ильнууре, это был мудрый и сильный полководец, а она - всего лишь бывшая целительница, которая обладала, конечно же, мощной силой и смогла уничтожить множество людей, разрушить их крепости, спасти свой народ и объединить его, но она никогда не командовала целой армией - у Ламионы попросту не было ни опыта, ни знаний. Все атаки илитиирий были из тени. Ламиона все больше погружалась в свои мысли, ощущая себя снова привязанной к дереву, беспомощной и обреченной на гибель. Сжав кристалл на груди, про себя она молила, чтобы появился ее учитель, но никто не приходил.
  Прошло немного времени, Ламиона взяла себя в руки, вспоминая все свои успехи, которых добилась, ставя во главе своих амбиций спасение илитиирий, стала готовиться к возможной битве.
  Илитиирии были готовы к бою, успев вооружиться и построиться в подобие боевого строя, что получилось не сразу. Во главе стояла их королева. На горизонте показалась армия генерала Эльдара. Армия генерала двигалась как один организм, что наводило дополнительный страх. Он остановился за несколько километров до армии Ламионы. Эльдар Нэй-Ильнуур предполагал, что их будут готовы встречать из-за ночного инцидента, когда бежало несколько илитиирийских часовых. Он скомандовал освободить оставшихся пленных и отправить их назад с предложением сдаться. В это время Ламиона уже получила сообщения о линиях обороны с севера и юга. Обдумывая возможные пути, она предполагала, что можно было бы, конечно, попробовать пробить укрепления сильным ударом в одном месте. Скорее всего, их войска растянуты, но если они повернут сейчас, им может ударить в спину эта армия, а впереди их будут ждать колья, ров и земляной вал с эльфийскими воинами.
  Ламиона подозвала к себе несколько приближенных, с которыми стала обдумывать план спасения. В этот момент к Ламионе подбежали пленные часовые, упав на колени, они попросили прощения за свое поражение и передали слова генерала о сдаче. Основным требованием было сложить оружие, добровольно подвергнуться плену, Ламиону же Совет поселений хочет отправить на Адриэль, где решат ее судьбу. Остальным гарантировалась жизнь, но в каких условиях и где - ничего не сообщали, да и эльфы сами не знали, что делать с этими отступниками.
  Не дождавшись, пока пленница закончит говорить, Тсабара одним ударом сабли снесла ее голову. Ламиону возмутил поступок Тсабары, но она не могла сейчас выяснять отношения перед войском накануне битвы, хоть действия воительницы без команды королевы подрывали ее авторитет. Тогда Ламиона сделала вид, будто Тсабара поступала по ее указанию, похвалив за хороший удар. Переполненная яростью обращенная эльфийка, получив одобрение, продолжила свою расправу. Убив еще двоих и подняв их головы, она издала безумный крик, который подхватила армия илитиирий. На это войска Эльдара никак не отреагировали. Тогда она скомандовала оставшимся нескольким десяткам освобожденных пленных искупить свою трусость и пойти в атаку на врага. Они обратили свой взор на Ламиону, у некоторых в глазах была мольба к королеве, чтобы она отменила этот приказ - она ведь их спасла, а теперь посылает на верную смерть, - но у Ламионы не было выбора. Отвернувшись от обреченных, она посмотрела на вражеское войско и приказала выдать оружие, но Тсабара продолжала воодушевляться от власти, которая нарастала вокруг нее. Размахивая головами убитых сородичей, делая вид, что не слышит Ламиону, она приказала им атаковать врага голыми руками, нанеся удар клинком в плечо одной из этих бедолаг.
  Окинув последним взглядом королеву, они ринулись в атаку под разъяренные крики толпы. В этот момент у Ламионы все сжималась внутри, она только начала понимать, во что ввязалась, пытаясь спасти свой народ. В мыслях она просила прощения у своих воинов, удаляющихся в направлении противника и надеялась на быструю и не мучительную смерть для них.
  Солдаты генерала Нэй-Ильнуура стояли ровными шеренгами, не дергаясь и не издавая лишнего шума без команд командира. Только соединения из новобранцев на общем фоне перешептывались и нарушали ровные ряды, создавая помехи на фоне армии с железной дисциплиной. Когда расстояние до бегущих илитиирий сократилось до трехсот метров, Эльдар, подняв левую руку вверх, подал громко и четко команду: "Айдано-Халай!" Так обучают эльфов, чтобы быстро действовать на поле боя: одна фраза могла означать целый комплекс маневров, которые стояло провести.
  По этой команде две передние шеренги копейщики сделало несколько шагов вперед, они сомкнули свои щиты, образовав стену, и опустили копья; стоявшие позади них эльфы опустили копья на плечи товарищам из первой шеренги, образовав линию фаланги. В образовавшийся промежуток между копейщиками и остальной армией вышли лучники и приготовились стрелять. Тогда, опуская руку, генерал прокричал: "Атаа́н!". По этой команде лучники выпустили стрелы, которые нашли свои цели. Все илитиирии были мертвы.
  Хотя для такой кучки безоружных не требовалось настолько сложных маневров, Нэй-Ильнуур хотел показать умение и силу его воинов, внушая страх сборищу изменников, но из-за гибели соратников илитиирии только раззадоривались, подстегиваемые Тсабарой, они уже были готовы бежать на врага. Предвидя печальный исход, разглядывая тела своих воинов Ламионе ничего больше не оставалось, как пресечь эту ярость, в которую впал ее народ. Ее сердце начало биться сильнее, было видно, как на бледной коже пульсировали вены. Когда она переводила взгляд со своих убитых воинов, из ран которых вытекала кровь, ее глаза встретились с взглядом Тсабары, которая была обращена в сторону войска и размахивала своим клинком. По взгляду Ламионы воительнице все стало ясно, она закрыла глаза, сделав небольшой вдох - на ее лице появилось некое умиротворение. С намокающими от слез глазами Ламиона направила свои руки, разжимая кулаки. Ударная волна разорвала Тсабару, ее меч отлетел на несколько метров назад и воткнулся в землю, от нее самой, кроме кучки ошметков на земле, осталось кровавое облако, которое медленно оседало. Сама Ламиона упала на землю, закрывая лицо рукой. Ей пришлось убить одну из спасенных, одну из тех, ради которых она приняла силу демона и уничтожила свою суть. Грохот и крики илитиирий стали стихать, они были в замешательстве. Лучшего времени для нападения не было - войско Эльдара, не нарушая рядов, двинулось вперед.
  Войска генерала все ближе подходили к илитиириям, которые были частично деморализованы, но королева встала с колен, подозвав к себе несколько илитиирийских магичек, издав пронзительный крик, обрушила вместе с другими шквал энергетических шаров по эльфийской армии. Эльдар не ожидал такой атаки, его воины подлетали вверх, вместе с комьями земли. Нарушив стройные ряды наступающих во время их перестроения, Ламиона прекратила обстрел и позвала их генерала на переговоры. Тот принял предложение, хотя бы для того, чтобы дать время перестроиться войскам и оттащить раненых за линию поля боя.
  Без всяких приветствий и рассуждений Ламиона заговорила первой:
  - Мне нужно время, чтобы обдумать ваше предложение. Я не хочу больше напрасных жертв среди эльфийского народа. Дайте нам время до утра следующего дня.
  Эльдар ничего не сказал, только кивнул. Оба они вернулись к своим армиям. Возвращаясь, генерал держал постоянно наготове меч, ожидая какую-то подлость от главы отступников.
  
  День клонился к вечеру. Отведя свои войска немного назад, Эльдар встал лагерем. Не доверяя илитиириям, генерал постоянно держал в дозорных треть армии, пока остальные отдыхали, хотя при личной встрече с Ламионой он не увидел в ней того монстра, которого описывали послы. Даже наоборот. Обдумывая все, что произошло, и пытаясь разгадать ее следующий ход, генерал провел всю ночь без сна, ведь и грохот, что исходил из лагеря врага, не давал нормально отдохнуть и постоянно заставлял приводить войска в боевую готовность.
  Вспышки света, крики, тяжелые удары царили над лагерем илитиирий. Можно было только догадываться, что они там замышляют. Но генерал дал слово и был намерен его сдержать, но внутренняя тревога не давала ему покоя. Он лично проверял все посты, потом возвращаться к себе в шатер и опять пытался разгадать планы неприятеля, периодически доставая свой меч и совершая несколько приемов фехтования, после чего убирал его в ножны.
  Конечно, Эльдар очень рассчитывал на мирное разрешение конфликта и сдачу врага, но верилось ему в такой исход с трудом.
  
  Когда Ламиона вернулась к своим воинам, она приказала отступить назад в лагерь и быть наготове на случай внезапного удара со стороны эльфов. Призвав наиболее влиятельных и близких илитиирий, они вступили в дискуссию о возможности выйти из сложившейся ситуации без потерь, не сдаваясь на милость врагу. Некоторые из приближенных побаивались Ламионы, не понимали ее, а после убийства Тсабары стали презирать.
  Во время дискуссии обсуждались все возможные варианты, времени, которое выиграла им королева, а это - меньше суток, было мало, потому необходимо было принять решение. Рассматривались разные пути: и нанести грядущей ночью удар по южным или северным укреплениям эльфов, и ударить в лоб армии генерала. Надо было что-то решать, ведь скоро закат, и если до утра они что-то не предпримут - это будет означать их проигрыш.
  Ламиона пыталась найти выход без кровавой бойни, предполагая силы противника, она не видела после возможной битвы будущего для ее народа. Одни высказывались за атаку на лагерь генерала, аргументируя это уверенностью в своей силе и плохой ориентацией эльфов в ночной темноте, в отличие от илитиирий. Этот сценарий меньше всего устраивал королеву: она знала, что даже в случае положительного результата этой атаки они будут обескровлены, и та часть, которая сможет уцелеть, будет уничтожена оставшимися силами генерала, что блокировали им отход. Вариант с прорывом блокады тоже был плохой идей: при нем гибло бессмысленно огромное количество илитиирий в попытках взять баррикады штурмом, да и пронести с собой много припасов в случае удачного прорыва не получиться - эльфам останется только выждать, нагнать и уничтожить их.
  Солнце уже коснулось горизонта, но решение так и не было принято. Разглядывая карты местности лагеря, Ламиона задалась вопросом о возможности уйти через горы, у подножья которых они располагались, но этот вариант и не рассматривался из-за отвесных скал, к которым прилегал лагерь. К тому же, преодолеть огромные Изельские горы могла лишь небольшая группа. Одна из илитиирий заметила, что внутри этих гор располагается королевство гномов Изель-Тар. После этих слов их совещание приняло совсем другую форму: Ламиона предложила вариант пробить проход через скалы к гномам и через их земли покинуть поселение, но эльфы не знали расположения Изель-Тара относительно внешних скал и какое расстояние надо проложить, чтобы выйти к внутренним пещерам, а главное: если они начнут строить туннель в сплошной скале, которая не ведет к проходам, это окажется бессмысленной потерей времени. Но на данный момент, это был лучший план.
  Королева послала лучших следопытов и тех, кто более-менее разбираться в горном деле, на поиск возможного места для прокладывания туннеля. Когда уже стемнело, посланные разведчики вернулись, они обнаружили тоненький ручеек, который вытекал из скал. По слова следопытов, это вода может течь из подземного озера, через которое можно будет найти выход к пещерам. План был рискованным, но ничего более подходящего к этому времени не нашлось.
  Когда королева прибыла туда, она увидела даже не ручеек, а струйку, которая вытекала из щели не больше монеты на высоте пояса, протекая по бороздкам в камнях, выбитых за много лет, струйка спускалась на землю и продолжала свой путь по небольшому уклону вниз. От увиденного Ламиона расстроилась, потом, наклонившись, поднеся свой нос к этой трещине и сделав глубокий вдох, она что-то почувствовала. Сделав несколько шагов назад, королева произвела серию взрывных волн по камням. Изельские горы состояли из очень крепкой горной породы черного цвета, но под взрывами, устроенными королевой, отлетело несколько крупных кусков скалы, где было видно, как отполированная трещина, по которой много лет текла вода, расширяется. Тогда она приказала бросить все силы на пробивание прохода. Были согнаны все рабы, они работали на износ, сменяя друг друга. Необходимо было проложить туннель неизвестно какой длины и одновременно расширять его. Маги, воины, людские рабы - работали все, прокладывая путь магией и кирками. Другие илитиирии собирали имущество, свозя его к месту работ.
  Илитиирии не были шахтерами и никогда этим не занимались, но сейчас нужно было приложить все усилия, чтобы не потерять жизнь и свободу, ради которой они сражались.
  Люди быстро выматывались, постоянно подгоняемые надсмотрщиками, падали прямо с камнями на спинах. Тут же этих выносили и загоняли других, периодически взрывая проход силой чёрных магов. Поначалу дело быстро продвигалось, но, углубившись на пять метров, от взрывов, производимых магами, начали сыпаться своды пещеры, пришлось их укреплять и отказаться от магии - теперь работали только вручную.
  В какой-то момент сами илитиирии стали разочароваться в успехе этого плана. Солнца еще не было видно, но небо уже стало наливаться светом. Непомерными усилиями в скале был вырыт довольно широкий туннель длинной в двенадцать метров, но прохода во внутренние пещеры не виднелось.
  Вдруг они ошиблись и здесь сплошной камень? Время истекало.
  Королева приказала вывести всех из туннеля. Ламиона прошла внутрь рукотворной пещеры, уперевшись в скалу рукой, она сделала слабый взрыв. Со сводов пещеры посыпалась пыль. Илитиирии кричали ей, чтобы она прекратила, или ее похоронит пещера, но Ламиона продолжала взрывать камень. Каждый ее следующий взрыв был сильнее предыдущего, только с каждым ударом пещера обрушивалась все сильнее. Времени уже не оставалось. Сама Ламиона впала в отчаяние, предчувствуя, что это конец. Тогда она собрала всю силу и нанесла мощный удар по стене. Своды пещеры содрогнулись и частично обвалились, засыпав Ламиону. Ринувшиеся на помощь стражницы стали ее откапывать, вытащив из-под обломков. Израненную королеву стражницы подняли на руки и понесли наружу.
  - Выход. Посмотрите, выход, - произнесла Ламиона, указывая рукой вверх.
  Стражницы задрали головы и увидели в потолке туннеля дыру, ведущую в пещеру, откуда лился маленький ручеек. Отправив туда разведчиков, илитиирии вынесли Ламиону из пещеры и принялись обхаживать свою королеву, пытаясь обтирать ее от грязи и перевязывать раны.
  Спустя время разведчики вернулись:
  - Там большое внутреннее пространство. Углубившись, мы нашли рукотворную обработку камней.
  - Значит, мы нашли проход. Прикажите всем направляться внутрь, берите с собой все, что можно унести. В первую очередь, провизию и здоровых рабов. Спешите, солнце уже встает. Оставьте меня, я хочу отдохнуть на свежем воздухе, - с выдохом произнесла Ламиона, ощущая спокойствие за удавшийся план.
  - Рубить туннель надо было выше, - подметила разведчица.
  Сидя на траве, Ламиона смотрела, как ее эльфы идут бесконечным потоком в пещеру, приветствуя и высказывая слова благодарности, проходя мимо своей королевы. Но беспокойство стало овладевать Ламионой, боявшейся, что не все успеют переправиться через проход. "Скорей всего генерал уже приводит свои войска в готовность и движется в нашу сторону..." - думала королева.
  Она знала, что в запасе у них есть немного времени, поскольку этот проход был южнее ее лагеря, а каждая лишняя минута - это несколько десятков эльфов, вошедших в пещеру.
  Эльдар со своей армией прождал уже большего договоренного времени, но ни вражеской армии, ни попыток сдаться он не наблюдал. "Засада", - подумал генерал. Тогда он выдвинул все войска вперед, а подойдя к стенам лагеря, приказал лучникам осыпать ливнем из стрел вражеские укрепления, чтобы поразить засевших в засаде илитиирий, обманувших его, хотя на другое он и не рассчитывал.
  
  Солнце уже поднялось, последние илитиирии зашли в пещеру. Вдали слышался марш армии генерала Эльдара, которая наступала на их лагерь, где осталось кучка бесполезных рабов.
  Когда последние илитиирии скрылись в темноте пещеры, подоспевшие воительницы попытались поднять королеву, чтобы унести и ее, но Ламиона оттолкнула их, взяв ветку, используя ее как посох, с трудом поднялась на ноги, приказала воительницам идти в пещеру. Хромая, Ламиона медленно последовала за ними. Обернувшись, она еще раз оглядела эти земли, после чего скрылась в темноте пещеры. Отправив несколько магических ударов по сваям, удерживающим своды пещеры, запечатала вход.
  Генерал, обнаружив по следам илитиирий заваленный проход в пещеры, не стал их преследовать и доложил Совету, что отступники были изгнаны. Совет был очень рад, поспешив уведомить об этом Высший совет на Адриэле, но тот не изменил своего решения в силу того, что их войско не было уничтожено и могло где-то скрываться, а возможно эльфы были заодно с ними.
  Не сообщая причин своего отказа, Адриэль просто отклонил их просьбу. Во всем случившимся эльфы винили илитиирий, прозвав их изменниками эльфийской расы, именуя их теперь не иначе, как "дроу", чей ущерб, нанесенный эльфам, нельзя было измерить. Даже спустя много лет их продолжали считать врагами и вечным позором.
  
  Изель-Тар был самым молодым из трех гномьих королевств на материке, но и самым богатым. Изельских горы были полны залежей драгоценных камней и редких металлов. Вторгнувшимся эльфам необычного внешнего вида, которыми командовали женщины, гномы попытались дать отпор, посчитав, что они пришли за их сокровищами, но гномы Изель-Тара не были опытными воителями в отличие от своих братьев с Толавара.
  Впервые встретившись в 3760-ом году Третьей эпохи с огромной массой эльфов необычной силы, для которых темнота пещер была преимуществом, и сойдясь с ними в битве, силы Изель-Тара проиграли. С этого момента началась война, которая продлилась пять лет, окончившись полным поражением гномов. Планы илитиирий проложить себе путь через горы сгинули в затянувшийся войне. Темные эльфы разгромили королевство Изель-тар, выжившие гномы, не в силах больше вести сопротивления, бежали. Для этих эльфов своды пещер превратились в дом, они здесь жили, воевали, умирали и появлялись на свет. Не пожелав оставлять захваченное королевство, илитиирии перестроили его и назвали "Изель-Шуль".
  Захватив подземелья, Ламиона ушла в уединение и начала экспериментировать с подземными животными, рабами и даже с представителями своего народа, используя силу кристалла демонов, но эти эксперименты имели тяжелые последствия, став причиной появления ужасных тварей. Но последствия постигли не только ее подопытных, но и саму королеву.
  Оказавшись не в самых лучших условиях и без возможности вернуться со временем в своих бедах некоторые илитиирии обвинили свою королеву, у которой, по слухам, от пережитого помутился рассудок. Она отстранилась от всех, погрузившись с головой в свои дела. Ее королевская власть поддерживалась за счет тех воительниц, что остались верны своей королеве.
  Со временем в отдельных городах Изель-Шуля стали появляться новые сильные лидеры, жаждущие власти и презирающие Ламиону. Собрав небольшое войско, заговорщики попытались убить королеву, которую уже давно никто не видел. Уничтожив ее стражу, они ворвались во дворец королевы. Позже все заговорщики были найдены мертвыми, а первую королеву темных эльфов больше никто никогда не видел.
  
  За столетия, проведенные в подземельях без солнечного света, перейдя от присущей эльфам вегетарианской пищи - фруктов и овощей - к мясу подземных тварей, мхам, грибам и лишайникам и под действием темной силы, которая довершила их трансформацию, илитиирии сильно видоизменились.
  Их кожа потемнела, приобретя обсидиановый цвет, волосы, наоборот, потеряли черный окрас, став полностью белыми. В тяжелых, не свойственных для эльфов условиях их срок жизни сократился вдвое - в среднем стал составлять около шестисот лет. Некогда светлый народ стал бояться солнечного света, который теперь слепил их, а пребывание на солнце оставляло ожоги на коже. Средний рост илитиирий немного уменьшился, но при этом сохранив изящество и утонченность формы тела. От недостатка качественной пищи их кости стали более хрупкие, но в ловкости им не было равных. Язык тоже претерпел изменения, но даже спустя много сотен лет, хоть и с трудом, два народа могут понять друг друга.
  Первые записи о своей истории, новых обычаях и магии стали делать в новообразованных храмах где объединялись чёрные маги. В отсутствие качественных материалов, записи делали на залавой бумаге, красными чернилами. От этого тёмные эльфы стали величать своих чёрных магов чернокнижниками.
  В илитиирийском обществе восстановился матриархат и рабовладельческий строй. Все их общество поделилось на кланы, которые постоянно ведут борьбу за королевскую власть над сородичами.
  
  Спустя сотню лет после создания Изель-Шуля один из кланов илитиирий попытался вернуться к эльфам, раскаиваясь, говоря, что у них не было выбора и прося остаться, но эльфы прогнали их, пригрозив смертью. Тогда этот клан, что был прозван изгнанниками и преследуемый как илитиириями, так и эльфами, вынужден был искать себе новое место жительства.
  Изгнанники были частично похожи на илитиирий: их волосы еще не стали белыми, сохранив черный цвет, но кожа уже не была бледной, как у обращенных эльфов, но и не до конца потемнела, имея серый оттенок.
  Они ушли на север, подальше от эльфов, где на окраине людских земель построили свое поселение в надежде на мирное будущие, подальше от войн своего некогда единого народа.
  
  Спустя много времени после пропажи Ламионы ее нарекли Паучьей королевой. Она навсегда осталась в сердцах своего народа. Спустя столетия Ламиона стала почитаться илитиириями как богиня, которой поклоняются темные эльфы и по сей день.
  
  
  
  
  
  Глава 3. Некромант
  
  Спустя десять лет после отбытия Нера. Немного севернее крепости Лордарг. Замок магов. Внутренний двор.
  Одновременно два соломенные чучела разлетелись на опаленные тростинки. Мгновение - и еще два чучела были поражены огненными шарами. Это оказалось ничем иным как практикой молодого мага, в руках которого пламя вспыхивало с такой легкостью, бывалые маги смотрели на подобное действо с неприкрытой завистью.
  - Молодец! - за спиной практикующегося прозвучал голос.
  - А? Учитель, я стараюсь! - ответил Гильем Абинхиру.
  - Только не зазнавайся.
  - Никогда, но разве кто-либо среди ваших учеников владеет магией огня лучше?
  - Твоя сила велика, но своей силой ты никогда не сможешь излечить рану, напустить туман или поднять волну.
  - Ха, оно мне и не нужно! Вот посмотрите на него, - Гильем указал на парня, наблюдающего за тренировкой мага. - Сколько бы он не лечил, а от кучки разбойников никогда не защитится. Будет только кричать: "Гильем, спаси!"
  Лицо этого юноши покраснело, и он поспешил покинуть двор замка.
  - Постой! - выкрикнул Абинхир. - Гильем, я тебе уже говорил, не пытайся возвыситься за счет других, - это чревато последствиями. Нер, зайди ко мне, - произнес наставник, обращаясь к парню со стопкой книг в руках. После чего удалился.
  - Что, опять тебя будут успокаивать? Чтобы не разрыдался? - проговорил с насмешкой Гильем.
  Нер ничего не ответил, он молча проследовал внутрь замка, пряча глаза от насмешливых взглядов других магов.
  После нескольких ударов в дверь из кабинета Абинхира раздалось: "Проходи". Нер со свойственной ему осторожностью прошел в глубину комнаты вдоль стен, которые были заставлены стеллажами, полными книг, свитков и различных артефактов. Абинхир стоял у окна, которое тянулось от пола до самого потолка и напоминало вытянутый овал, грани которого являлись искривленными стеклянными блоками, через которые проходил свет, переливаясь цветами радуги так ярко, что в окно было трудно смотреть подолгу.
  Подходя ближе к магу, Нер миновал стол, на котором задержалось его внимание - на столе лежали недописанные свитки, над которыми работал Абинхир.
  - Вы над чем-то сейчас работаете? - спросил Нер, стремясь нарушить тишину.
  - Просто записываю все свои успехи и неудачи. И тебе советую вести записи о достижениях в управлении энергией. Я хотел с тобой поговорить. Нер, что с тобой происходит?
  - Со мной? Все в порядке.
  - Не ври старому магу. Я помню твое рвение, жажду к постижению всего нового, когда ты, будучи мальчишкой, начинал свое обучение. Но теперь ты словно отбываешь повинность, ни с кем не общаешься, у тебя нет друзей. Почему ты стал таким замкнутым?
  - Я же говорю, у меня все в порядке.
  Абинхир хмыкнул.
  - Я видел, как ты наблюдал за Гильемом во время тренировок. Это опять повторяется? Ты не доволен своей силой?
  - Вы видели, как он создает и метает огонь? А Гильем младше меня на два года.
  - У тебя есть очень редкий вид силы для мага людской расы - ты целитель. Этой способностью владеют в основном эльфы. К сожалению, у нас мало кто может обучить тебя этому мастерству лучше, но ты и сам многого достиг - тебе просто необходимо дальше развивать...
  - Да я не хочу быть каким-то целителем! - Нер выкриком перебил старого мага. - Что толку в этой силе? Я даже себя не могу защитить!
  - Я понимаю, ты переживаешь за тот случай, когда на вас напали разбойники, но здесь нет ничего постыдного...
  - Учитель, я бежал, слышите? Я бежал! Пока другие маги, многие из которых были младше меня, раскидывали врагов, поражая их своей силой, что мог сделать я?
  - Запомни: все возможно, просто нужно много трудиться.
  - Я что только не пытался делать, но мне не дано защититься магией света, я ничего не могу - только исцелять!
  - Ты не понимаешь своего счастья. Многие люди желали бы владеть даже крупицей твоей силы, а ты - не доволен.
  - Пусть гниль охватит эту силу! Мне она не нужна!
  - Не говори так! Ты слышишь меня, адепт магии света? - Абинхир произнес эти слова с грохотом.
  Нер в испуге упал на стул.
  - Простите меня, я не хотел вас обидеть.
  - Таким отношением к своей силе ты обижаешь только себя. А теперь успокойся, давай начнем сначала. Расскажи, в чем твоя проблема?
  - Когда я начинал обучение, попав сюда, я представлял, как буду сильным магом, буду побеждать врагов и смогу произвести впечатление на людей своим могуществом. А вместо этого я только заживляю раны.
  - Проблема в том, что твои мысли идут вразрез с сущностью, отсюда и слабое проявление энергии. Ты же знаешь, что маги владеющие светом, способны не только лечить. Энергию света можно использовать и для защиты, и даже для нападения. Таких магов света зовут белыми магами. А я слышал и о таком чуде: очень могучие служители света способны даже возвращать к жизни мертвых. Такое уж точно никакому магу огня не под силу! Конечно, я тебе рассказывал о разных видах магии и о магах стихий, и о тайной магии. Не было известно, какой у тебя вид энергии, пока ты не начал свои первые практики. Я предполагал, что ты, возможно, волшебник, которых среди людей большинство, и будь ты волшебником, у тебя, быть может, получилось освоить исцеление, может ты смог бы даже направить свою энергию на создания огня, но волшебство, хоть и открывает большие горизонты, давая возможность направить свою энергию практически в любую материализацию, не даст возможности достичь в той или иной области высот, а будучи магом света, ты сможешь не только исцелять, но тренируясь, откроешь более широкие горизонты использования своей энергии.
  - Хорошо, я постараюсь.
  - И еще, твои внутренние переживания также отрицательно влияют на силу. Я догадываюсь, в чем причина. Ты скучаешь по дому.
  - Последний раз я видел мать три года назад.
  - Наверное, тебя следует совершить путешествие домой, чтобы отвести душу. И в пути привести свои мысли в порядок.
  - Вы меня отправляете домой?
  - Я думаю, это не будет лишним. Также у тебя будет возможность попрактиковаться со своей силой: всегда есть те, кто нуждается в исцелении.
  - Спасибо вам, я не подведу!
  - Я передам распоряжение твоему наставнику, что ты убудешь из замка. Только пусть это будет не поход домой, а путешествие для проверки твоих сил.
  - Конечно, как скажите, спасибо!
  - И еще, Нер.
  - Да?
  - Конечно, это ни на что не влияет, мы как-то говорили на эту тему, но тебе можно было бы выбрать себе более приемлемое для мага имя. Взамен простого.
   - Я уже говорил: это имя дала моя мама. Я знаю, что людей с такими имена относят к эдо, которых менарии не уважают, но на юге у многих простые имена, и это не считается чем-то плохим.
  - Здесь это тоже не считается плохим. Я не хочу, чтобы ты меня неправильно понял, но ты - маг и весьма талантливый, я знаю, что ты достигнешь больших высот, и в дальнейшем у тебя будет семья. Твой род будет зваться, как заведено здесь, по имени его основателя и неплохо бы, если у основателя рода будет более внушительное имя. Только пойми, я еще раз говорю, - имя ни на что не влияет, только твои поступки имеют вес. Но послушай старика: для твоего будущего так будет лучше.
  - Хорошо, я подумаю. В пути у меня будет время.
  - Вот и славно. Собирайся. Как будешь готов, отправишься. И не спеши назад, проведи побольше времени дома, чтобы потом ты мог погрузиться в свои занятия, ни на что более не отвлекаясь.
  - Хорошо, учитель, благодарю вас.
  В приподнятом настроении Нер вышел из кабинета Абинхира и направился к себе, чтобы собираться в дорогу. Хоть одинокое путешествие его и пугало, радость от того, что он попадет домой, приглушала внутреннее волнение.
  На следующие утро Нер, собрав все необходимое и получив напутствие от наставников, отправился в путь.
  В воротах замка его нагнал Гильем:
  - Нер, я слышал, ты отправляешься в путешествие. В одиночку!
  - Да, а что такое?
  - Это очень смело! Не знаю, отважился бы я сам на такой поступок. Сейчас - точно нет.
  Нер накинул вещи, перевязанные веревкой через плечо, и направился к воротам.
  - Я просто хотел пожелать удачи! - крикнул Гильем вслед.
  - Спасибо!
  Добрые слова в его адрес немного взбодрили Нера: "Может это Абинхир поговорил с ним, а может он сам одумался. Во всяком случае, услышать это было приятно".
  
  Двигаясь в южном направлении, все больше отдаляясь от замка магов и окружавших его крепостей и деревень, Нер замечал, что дорога становилась хуже. Если раньше это была каменистая тропа, которая даже после сильных дождей не размывалась и оставалась чистой, то сейчас он видел перед собой лишь утоптанную землю и мог только надеяться, что не начнется ливень, что неизменно превратит тропу в грязевую кашу.
  Нер преодолевал расстояние довольно быстро, он ночевал в деревнях или на постоялых дворах, попадавшихся на пути. Правда, несколько раз пришлось спать на открытом воздухе недалеко от дороги, укрывшись за деревьями. Это было страшновато и вообще - довольно опасно, ведь можно было стать ужином для диких зверей.
  Когда Нер в очередной раз остановился на ночлег в одной деревне, то за ним немедленно прислали, прознав, что пришлый мальчишка - целитель. Его пригласили в дом менарийских воинов, чтобы он оказал помощь.
  - Ох, - вздохнула женщина, - когда сообщили, что в нашей округе появился целитель, мы ужасно обрадовались.
  - Мне говорили, нужно кому-то помочь, - ответил Нер, - говорите, что у вас случилось?
  - Помощь нужна не мне, а моему сыну. Мы принадлежим к очень старому роду воинов-менариев: Темлорд. Точнее принадлежали. Осталась только я, отец моего покойного супруга и мой ребенок, которому нужна помощь.
  - Я готов помочь, - гордо сказал Нер, - рассказывайте, что произошло?
  Мать поведала, как на ее сына напал волк, и еще повезло, что это был молодой волчонок, ведь некоторые виды этих зверей достигают огромного роста. Их темно-фиолетовая шерсть неплохо скрывает их в ночи, отчего они частенько могут незамеченными приблизиться к человеку.
  Нера привели к мальчику. Маг одернул одеяло и осмотрел его. Помимо царапин и небольших порезов, Нер разглядел глубокий укус на боку.
  - Что мы только не делали, - заговорила мать с грустью, - но он все не поправляется, третий день отказывается от еды, и жар не спадает. Вы сможете помочь?
  Нер призадумался:
  - Здесь дело не в ранах, а в кое-чем другом... Или органы повреждены, - бормотал целитель себе под нос, - или, скорее всего, заражение. Но я думаю, что смогу помочь! - Нер воскликнул, отчего мальчик очнулся, мать его успокоила и сказала, что сейчас ему поможет целитель.
  - Так, сейчас, - настраивал себя Нер: таких молодых больных у него еще не было. - Ты, однако, смелый, в одиночку пошел на волка.
  - Я хотел с ним поиграть, а он... - мальчик заплакал.
  - Ну-у, зачем плачешь? Обладай я такой же смелостью, не плакал бы.
  Ребенка приободрили слова целителя.
  - Как тебя зовут? - спросил Нер.
  - Берте́р, - ответил малыш гордо.
  - Ого, с таким мужественным именем ты не должен плакать.
  - Его назвали в честь отца, - тихо добавила мать, Нер промолчал, приступая к делу.
  Приложив руки к ранам, он стал испускать энергию желтого цвета, это свечение давало организму способность на время справляться с болезнями или ранами с огромной скоростью.
  - Ну вот и все, - произнес Нер.
  Мать и дед мальчика были поражены его силой и благодарили целителя за то, что он спас надежду всего их рода. Они предлагали ему ценности, дабы хоть как-то отблагодарить, но Нер ничего не взял, он только попросил остаться на ночлег и продуктов - в дорогу. Эта пустяковая просьба была меньшим, что они могли сделать. Хоть Нер и раньше лечил раненых, оказывая помощь воинам крепостей, он никогда не чувствовал такой прилив сил от оказанной ему благодарности. Перед тем, как попрощаться, эта семья заявила, что он всегда будет желанным гостем в их доме. После Нер продолжил свой путь.
  
  Спустя неделю Нер нагнал полуразрушенные повозки - это был торговый караван, который шел на юг.
  - Что у вас случилось? - обратился Нер к одному из людей, пытавшемуся починить треснувшее колесо.
  - Разбойники пытались отобрать наше добро, но мы смогли отбиться. Тела бедолаг, которые не смогли убежать, мы снесли за дорогу - теперь они станут лакомством для зверей. Среди своих у нас тоже есть раненные. Что делать, не знаем.
  - Думаю, я смогу вам помочь, - произнес Нер самодовольно.
  Когда все повозки починили, его позвали продолжить дорогу вместе за помощь, оказанную в лечении пострадавших. Поскольку Неру было по пути, он с радостью принял это предложение. И уже вместе с караваном целитель двинулся в путь. Теперь, в окружении людей можно было чувствовать себя в безопасности. Нер, заняв место поудобнее, сразу заснул из-за усталости.
  Ранним утром караван следовал своим путем. От наезда телеги на камень все, кто был в ней подпрыгнули, отчего Нер проснулся. Протирая глаза, он заметил, как один из четырех попутчиков, что сидели с ним, рассматривал его дневник.
  - Это мое, - Нер вырвал свою вещь из рук незнакомца.
  - Извини, если обидел. Просто он торчал из твоих вещей, я взял посмотреть.
  - Ничего. Просто не хочу, чтобы это читали другие. Здесь все мои познания в магии света.
  - Ну конечно. Ты же целитель, многим здесь помог, - с этими словами парнишка придвинулся к нему поближе. - Как тебя зовут? А то мы не успели познакомиться.
  Хоть ему на вид было не больше восемнадцати лет, он имел приятные внешние черты и вызывал доверие, у Нера он вызвал только настороженность.
  - Мое имя - Нер.
  - Простое имя для мага.
  - А что здесь такого?
  - Ничего, это даже хорошо. Я - Рун. Вот, прибился к этому каравану еще в начале их пути. Я припозднился, конечно, но хочу отметить твое мастерство. Мне очень понравилось, как ты лечил одним касанием, - неподдельно восторгался попутчик, видя перед собой настоящего мага.
  - Спасибо. Ну, там дело не в самих касаниях - это требует большой концентрации и отдачи своей силы, направление ее для исцеления. А куда ты держишь путь, Рун?
  - Я просто брожу по землям: смотрю, как живут люди в разных местах, общаюсь с ними, если придется, могу и остановиться на недолгое время, чтобы заработать. Я рукастый, все умею делать.
  - Вот это да. Такой молодой, и сам путешествуешь. Я первый раз отправился в дальний путь самостоятельно, - заметил Нер.
  - Я сирота. С детства рос один, меня ничего не держит и не страшит.
  - Я не знал. Как же ты выживал в одиночку?
  - Мне помогали добрые люди. Всегда, если тебе плохо, найдутся те, кто готов помочь, разве не так?
  - Пожалуй, да, - сказал Нер неуверенно, сомневаясь в этом утверждении.
  - А можешь мне еще раз показать свой дневник? Пока мы в пути, я бы хотел повнимательнее с ним ознакомиться.
  - Да, конечно, - Нер протянул тонкую книжонку с мягкой обложкой, многие записи были по несколько раз перечеркнуты. - Это черновой вариант. Надо будет ее переписать уже в книгу с хорошим переплетом, когда соберется достаточно информации о практике применения магии света.
  - Как интересно. Покажешь мне все, что есть в ней?
  - Да, вот смотри...
  Нер принялся рассказывать свои идеи и уже усвоенные способности по целительству, особенно он заворожил Руна рассказами, как он увлекся идеей научиться воскрешать. Об этом и многом другом есть записи и рисунки, сделанные Нером в пути.
  Так, под разговоры двух новоиспеченных приятелей караван следовал свой дорогой.
  
  Вечером того же дня караван остановился на отдых, съехав с дороги. У одного из костров, где готовили пищу, грелись или просто пели, Нер с удовольствием рассказывал о магии и том, чего смог добиться. Найдя восхищенного слушателя, целитель продолжал свои рассказы о магии света, пока Рун сам его не остановил.
  - Нер, это все интересно, но дай мне немного отдохнуть.
  - Извини, я немного увлёкся.
  - Ничего, просто мне нужно поспать. Завтра я продолжу свой путь самостоятельно.
  - Понятно, а куда ты собираешься направиться? - Нер расстроился.
  - Здесь недалеко живут мои друзья, хочу их навестить. Не нужно печалиться. Я, быть может, зайду к тебе в гости в деревню, она далеко?
  - Точно не знаю, еще примерно несколько дней пути.
  - Ну вот. Обязательно навещу тебя, пока ты не отбыл на север. Теперь я смогу всем хвастаться, что лично знаком с магом света.
  Неру очень льстили такие слова, раньше он мог заслужить похвалу только от матери, но было совсем не так, как сейчас. Всё же когда тобой восхищаются незнакомые люди - это очень приободряет.
  
  Наутро, попрощавшись со всеми, кто был с ним в пути и особенно - с новообретенным другом, Рун отправился к своим знакомым через лесную чащу, дабы сократить расстояние. Караван двинулся дальше.
  Последние несколько километров до родной деревни Неру пришлось проделать пешком, потому что путь торговцев шел врозь с дорогой Нера. Он медленно приближался к дому, и окружение - старые деревья, огромные валуны, лежащие вдоль тропы, - становилось все более узнаваемым.
  Был полдень. Матери дома не было. Нер решил сделать сюрприз и дождаться ее, не показываясь на улице. Но когда Эна приближалась к дому, соседи стали вопить, что видели ее сына. Она бросилась к дому, Нер встретил ее на пороге с обидой на болтливых соседей, испортивших сюрприз. Эна сразу крепко обняла сына и принялась расспрашивать его сначала о здоровье, на что он усмехнулся и сказал: "Это меня волнует меньше всего". Хотя Нер не сильно изменился с последнего визита домой, Эне казалось, что он подрос и похудел. Единственное, что в его внешности было ново, - это каштановые волосы, отпущенные так, что уже касались плеч.
  Судя по обстановке, дела у матери Нера шли не очень хорошо, хотя по-другому было нечасто. Он уже по привычке передал Эне деньги, которые маги зарабатывали службой на вольные города и крепости менариев на нужды своей обители, но часть перепадала и самим магам. Хоть Нер не принимал участия в боях, в его услугах всегда была нужда. Эна хотела отказаться, но знала, что это закончиться спором, после которого он все равно подкинет ей деньги. Конечно, Эну переполняла гордость за сына, но длительная разлука с Нером тяжело далась любящей матери.
  Неру захотелось показать, чему он научился за прошедшие годы, но у Эны не было травм или ран, что в какой-то степени его расстроило, но она пообещала найти больных в деревне. Главные слова, что были лучше любого исцеления для Эны, - обещания Нера, что он останется настолько, насколько понадобится.
  Нер узнал от Эны, что Эригур покинул их деревню несколько лет назад, не сказав никому, куда и надолго ли он отправился, что сильно не расстроило Нера, а даже наоборот: теперь, когда он закончит обучение и вернется к себе домой, и не считая его способностей, чего только стоит изученная им грамота, он сможет рассчитывать на большое уважение и почет среди жителей. Эригур же был простым человеком и довольно старым, перед тем, как найти себе последний приют по просьбе Абинхира, он отправился в отдаленные города для поиска магов.
  Через несколько дней в дом забежала селянка. Она просила помощи старому деду Леку, которому стало очень плохо - наконец молодому целителю представился шанс показать себя.
  Он последовал за женщиной, Эна пошла за ними. Несмотря на поздний вечер, от поднятого шума селянкой многие вышли на улицу и направились за женщиной, ведущей целителя, ведь они никогда не видели мага света в действии. Зайдя в дом, Нер увидел старика Леку, которого знал, как и любого жителя маленькой деревни. Дед Лек стонал, хотя внешних повреждений у него не было. Как сказала женщина, ему просто стало плохо. Тогда Нер приступил к своему делу, приложив руки к телу старика - они стали излучать свечение, озарившее всю комнату. Магия целителя у всех вызвала удивление, но после нескольких минут Нер чуть не потерял сознание, но результата не было. Тогда он понял, в чем дело: Леку был слишком стар. Никто не знал, сколько ему лет - вполне возможно, что около сотни. Тем не менее, все стояли в ожидании чуда. Тогда Нер попытался исполнить то, что хотел испробовать: сосредоточившись, он направил огромный поток светлой энергии на старика.
  Нер не удержался на ногах и упал, голова кружилась, блики в глазах слепили его. Неру помогли встать. Когда он посмотрел на Леку, тот сделал еще несколько вздохов, захрипел и умер. Когда стало ясно, что старик мертв, из толпы послышались насмешки и упреки:
  - Вот так работают целители? Посветил руками, и человек умер?
  - Ради такого стоит обучаться столько лет! Тогда и я могу быть целителем!
  Недовольных людей пыталась упокоить Эна, потом она обратилась к сыну - спросила, почему так получилось? Он тихо ответил, что старик был стар и просто умер, после чего с опущенной головой последовал домой. Когда все разошлись, обсуждения продолжились уже в домах, жители пересказывали случившееся и выдвигали свои версии и возможные причины. При том, что никто ничего не смыслил в магии.
  Эна пыталась успокоить сына, но Нер знал, что его вины нет. Больше всего его расстроило отношение людей, которым он был готов бескорыстно помочь, но при первой неудаче он сразу превратился для них в изгоя. Опечаленный этим событием, он начал собираться в дорогу обратно, обуславливая это большим сроком, проведенным дома, хотя не прошло и недели с тех пор, как он приехал.
  
  Утром, когда солнце еще не встало, но земля уже наливалась светом, Нер сидел на пороге дома. Он уже решил покинуть дом, хотя ему не хотелось. Абинхир не ограничил его время пребывания, но в сложившейся ситуации дальше оставаться здесь абсолютно не хотелось. Решив прервать свои разбушевавшиеся мысли, Нер взял ведра, чтобы принести в дом воды с реки.
  На обратном пути, подходя к дому, Нер увидел на пороге мать, которая с кем-то разговаривала. Он прибавил шаг, чтобы узнать, кто это был. Этот светловолосый, коротко стриженый парень повернулся, завидев Нера:
  - Дружище, а я тебя по всем домам ищу, а ты погулять с ведрами ушел.
  - Рун, это ты!
  - А кто же еще? Я как раз рассказывал твоей матери, какой у нее замечательный сын, как ты спас пострадавших в караване, где мы ехали.
  Нер от этих слов немного засмущался. Услышав такую похвалу в адрес сына Эны, проходивший селянин начал критиковать слова Руна, говоря, что Нер - бездарь, но никто не ожидал, что произойдет потом: Рун обрушил на селянина такой поток гневной речи, защищая Нера и рассказывая, как он спас почти десяток незнакомых людей без корысти, пока этот истукан махал лопатой без толку. После вопроса, обращенного крестьянину, о количестве им спасенных жизней сегодня, тот ничего не ответил и поспешил удалиться.
  Вечером, поужинав дичью, принесенной гостем, друзья отправились на реку. Они сидели на камнях у воды.
  - Да, печальная история. Но ты ведь ничего не мог сделать?
  - Не мог, но все равно на душе тошно. Они ведь надеялись на меня и мою силу, и напрасно. Магия света не может по щелчку все вылечить или вырастить потерянные конечности. Это просто энергия, которую маг света может отдавать, давая сил организму победить болезнь или залечить рану, если на это, в принципе, организм способен, а если он не способен отрастить себе руку или победить определенную болезнь, моя энергия не поможет ему. Рун, а как ты так быстро смог добраться до меня?
  - Я у своих знакомых долго не задерживался. Проведя один день, решил идти дальше и начать с посещения своего друга. Они мне помогли быстро домчаться до тебя, и вот я здесь.
  - Хорошо, я рад тебя видеть. Мне понравилось, как ты прогнал И́рка.
  - Ты говоришь про того невежду?
  Нер кивнул.
  - Я просто не смог сдержаться после того, как он начал тебя оскорблять. Это ведь несправедливо.
  - Наверное, ты прав.
  - Я не понимаю. Почему ты его не успокоил? Использовал бы свою силу.
  - Я не развил в себе магию света до таких высот, чтобы ею защищаться. И вообще неизвестно, смогу ли. Но буду стараться.
  - Жалко, если ты будешь всю жизнь тренироваться, но так и не достигнешь своей цели.
  - А что можно сделать? Если честно, мне не хотелось быть целителем. Когда мне сказали, что я владею силой управлять энергией, я мечтал, что буду управлять силой огня, а может тайной магией или чем-нибудь другим. Но точно не целительством.
  - Разве нельзя поменять вид магии?
  Нер усмехнулся.
  - Там все не так просто. Если кратко, маг уже рождается с определенным видом силы и от нас мало что зависит.
  - А если самому измениться?
  - Ты ничего об этом не знаешь. Изменить вид силы нельзя: это часть тебя, твоей сущности, так нам рассказывал Абинхир.
  - А если он врал?
  - Зачем ему это?
  - Я, конечно, этого знать не могу, но среди моих знакомых есть маг, который изменил сущность своей силы.
  - Этого не может быть, - произнес Нер с улыбкой.
  - Я говорю тебе правду. Если не веришь, давай отправимся к нему, и ты сам все увидишь.
  - Рун, видно, ты что-то не так понял или был обманут.
  - Это не так. Я видел своими глазами. Давай пойдем и посмотрим. Что ты теряешь?
  - Ничего. В принципе, можно глянуть на это. Только если это будет какой-то шуткой или обманом, ты мне подаришь новенький плащ?
  - Новый, из качественного материала, красный плащ с меня, если это будет обман. Договорились?
  - Хорошо, а почему красный?
  - А почему бы и нет?
  - Ладно, как далеко твой знакомый находится?
  - Он постоянно путешествует, но сейчас мы его сможем найти не очень далеко отсюда. Если согласен, собирай вещи, и мы отправимся в путь.
  - Еще одно путешествие? Я не против немного развеяться в дороге с тобой.
  - Тогда давай, поспеши.
  - А ты начинай подыскивать плащ.
  
  Переночевав, на утро товарищи отправились в путь, постоянно о чем-то говоря, обсуждая все, что им попадалось в пути. Следуя по дороге, Рун остановился и сказал: "Теперь нам туда...", и они направились в сторону от дороги, через заросли, пока не вышли на луг.
  - И где этот маг? - спросил Нер.
  - Они обычно собираются на закате. Видишь валуны на краю долины? Туда мы отправимся с сумерками, а пока можно отдыхать.
  - Еще кто-то будет? - уже с недоверием поинтересовался Нер.
  - Это действо очень завораживающее. Думаешь, только ты хочешь на это посмотреть?
  Дождавшись вечера, друзья отправились к границе луга, где начинался лес. На этой границе лежали многотонные каменные валуны, поросшие мхом. Прибыв на место, Нер наблюдал, как разные люди молчаливо сносили ветки для костра, другие натягивали на себя потрепанные серые балахоны, скрывая лица капюшонами. Все это было странно. Друзей словно никто не замечал, они заняли место подальше от центра, сев на камни. Нер шепотом стал расспрашивать Руна подробнее о том, что будет сейчас происходить, и откуда он про это узнал.
  - Это было давно. Я бродяжничал и случайно набрел на такое собрание. Меня накормили, познакомили со всеми участниками, потом показывали удивительные вещи. Эти маги странно себя ведут, но бояться здесь нечего.
  - Так это все маги?
  - Не знаю. Да, наверное. Мы скорее зрители. Сейчас будут показывать чудеса. Ты даже мог бы поучаствовать!
  - Давай пока просто посмотрим.
  Немного вдали от места, где готовилось собрание неизвестных, вели беседу двое, чьи очертания были плохо различимы из-за их черных балахонов, которые сливались с наступающей ночной тьмой.
  - Ты неправильно поступаешь. Твоя ставка на этих служителей силы не оправдается, - обращалось одно создание к другому.
  - Владыка Марбас назначил меня вести деятельность обратителей в этом мире, так что не спорь и выполняй мою волю.
  - Конечно, но этот мир будет покорять Повелитель бездны - ему наши способы не близки. Он пустит легионы испепелять все на своем пути.
  - Это неважно, Бельгизор. Мы должны выполнить свою задачу к его приходу. Так, как мы умеем. Искусители неплохо выполняют свои функции, мы тоже не должны отставать, чтобы доказать свою пригодность нашему владыке.
  - Но в случае провала, Абангаар, ответ нам придется держать не только перед Марбасом, но и Аббадоном. Здесь есть довольно могучие создания, которые могут встать в наши ряды и помогать грядущему. К моему удивлению, среди обитателей этого мирка есть и те, кто может управлять энергией, несмотря на их примитивность. Это все странно, надо бы сначала узнать побольше об их происхождении.
  - У нас нет времени. Ты знаешь нетерпеливость Владыки бездны. Нам отвели всего пятьдесят полных оборотов этого мира, чтобы все выполнить скрытно и убедиться в отсутствии предателей, пока мы не проведем вторжение и закрепимся здесь.
  - Но почему именно - так называемые - маги? Несмотря на их способности, их число невелико. Я предлагаю взять один народ и обратить его.
   - Нет. Маги - наиболее сильные жители этого мира. Пусть их мало, но страх пред их силой поведет остальных за ними. Чтобы изменять обычных существ, будет требоваться намного больше сил, я же просто изменяю сущность их энергии, тратя на это меньше сил, а результаты - всегда весьма хороши.
  - Ты плохо изучил местных созданий. Я сомневаюсь в их страхе перед магами. Им еще надо многому научиться, а их количество мало. Начни внедрение в разные общества своих учеников. Пусть они начнут брать власть, или будет поздно - мы не успеем.
  - Я все сказал. Ты и другие обратители будут действовать так, как я скажу.
  Разговор двух обратителей прервал подошедший к ним ученик.
  - Простите меня. У нас все готово, - проговорил человек в капюшоне, обращаясь к Абангаару.
  - Я иду.
  - А я тогда удаляюсь, приношу извинения за мои сомнения, - произнес Бельгизор с поддельной почтительностью Абангаару при смертном.
  Все ученики сидели полукругом к подготовленному хворосту для костра: их было около двадцати, не считая двух друзей.
  Солнце уже полностью скрылось, когда Абангаар появился перед слушателями, за ним прошел ученик, звавший его, и занял место в первых рядах. Осмотрев всех присутствующих, обратитель отослал в кучу хвороста, сложенного домиком, маленький огненный шар, от которого костер загорелся - огонь горел необычным ярко-красным цветом, прямой струей, словно его подгоняли снизу.
  Через несколько минут пламя приняло нормальное для себя свойство, и Абангаар начал свою речь:
  - Вы из числа людей, которые могут подчинять себе энергию. Это высокое достижение для любой расы, среди вас это способность пала на единицы. Но во многих местах ваш род гоним, а в других - вы просто инструмент. Так скажите: почему над всевластными должны стоять ни на что не способные смертные? Я говорил уже не раз о вашей уникальности и буду повторять это, пока вы сами ее не ощутите. Я прибыл из далеких мест, чтобы обучить вас и даровать новую, более мощную силу, которая раскроет ваш потенциал в полной мере.
  Слова этого учителя вызывали в Нере смешанные чувства. С одной стороны, отрицание его правды, с другой - согласие.
  Абангаар продолжал свою речь, пока не подошел к ее кульминации.
  - Кто готов сегодня перестать быть марионеткой и открыть в себе что-то новое?
  Из первых рядов вышел один из людей:
  - Я готов, учитель, - произнес он.
  - Какой ты силой владеешь? - спросил обратитель.
  - Я чародей, могу повелевать чистой энергией, но у меня так мало сил, что я мало чем могу похвастаться. Своими силами я смогу напугать крестьянина, но на сражение с воином мне не хватает энергии...
  - Это не страшно, скоро ты откроешь в себе новый потенциал. Я изменю сущность твоей энергии, поделившись своей.
  После этих слов обратитель достал из-под темной рясы плохо обрамленный кристалл с пульсирующей фиолетовой энергией внутри. После, собравшись с силой, направил из своих рук поток черной энергии в кристалл. Внутри кристалла две силы начали танец, переливаясь и изменяясь. Держа кристалл за цепочку в вытянутой руке, Абангаар наблюдал за тем, что происходит внутри. Когда маг подумал, что темный учитель вручает ему кристалл в руку, он попытался взять его.
  - Руки прочь! - скомандовал Абангаар. - Мы обратим только твою силу, а не тело.
  Когда энергия в кристалле слилась воедино, обратитель движением второй руки направил потоки силы из кристалла. Вырвавшиеся энергия стала опутывать мага и всасываться в тело. Этот процесс был болезненным, а среди падших считался кустарным и небезопасным, но обратителей мало волновало здоровье их последователей.
  Когда поток черно-фиолетовой силы полностью покинул камень, в нем осталась только фиолетовая энергия. Ученик упал на землю. Абангаар поднял его на ноги.
  - Ну, что ты чувствуешь?
  - Слабость, - ответил ученик с трудом.
  - Покажи, на что ты теперь способен, не тяни время. Пусть это будет сложно, но твои соратники увидят результат.
  - Позвольте немного отдохнуть, мне очень тяжело.
  - Я сказал: немедленно создай что-нибудь!
  С этими словами он швырнул ученика на несколько метров вперед.
  - Прошу вас, мне тяжело... Дайте время...
  - У тебя нет времени. Покажи мне, что ты достоин новой силы!
  После этих слов обратитель выпустил из руки десяток маленьких огоньков, которые стали кружить вокруг лежащего ученика на земле, постоянно сжимаясь вокруг него. Все смотрели на это с тревогой, зная, что их учитель одним таким огоньком может лишить жизни простого смертного, а десятком - и подавно.
  Когда Нер увидел эти огоньки, его как молнией прошибло: страшная картина стала выплывать из прошлого. То, что он давно, как ему казалось, похоронил в памяти, Нер теперь увидел вновь, посмотрев на все происходящие со стороны, он узрел костер, людей в балахонах и того, кто руководил происходящим, и эти огоньки... У Нера стал проступать пот по всему телу.
  Огоньки тем временем стали наливаться красным светом и расходиться в разные стороны, как бы беря разгон перед ударом. Наблюдая за этим, ученик с криком вырвал из рук магический поток энергии, словно обод черного света, который разбил все огоньки и рассеялся.
  - Теперь вставай. Видите, на что он способен? И это только начало, его сила выросла и преобразилась, заменившись на часть моей темной магии.
  Поднявшийся ученик с недобрым взглядом стал приближаться к Абангаару. Подойдя близко к нему, ученик упал на колени.
  - Благодарю, учитель, за этот дар. Я готов обучаться и служить вам.
  - Я не обманывал вас. Огромная сила ждет. Все, что я прошу, - это вера в меня и мои приказы, которым необходимо следовать.
  С трудом обращенный ученик дошел до своего места и присел. Вслед за ним еще тройка магов вызвалась получить новую силу.
  - Нер, посмотри, я же говорил, что это правда! Пойди попробуй!
  Но Нера сковал страх. Он бормотал, что они должны бежать, но это было так тихо, что Рун не слышал.
  После еще трех обрядов Абангаар стал обращаться к остальным.
  - Кто еще готов сегодня стать учеником новой силы и встать на путь ее постижения?
  Рун с присущей ему дерзостью и наивностью в некоторых вопросах толкнул Нера вперед:
  - Вот хороший маг! Он бы хотел получить новую силу!
  Абангаар посмотрел прямо в глаза Нера, который не мог пошевелиться и отвести своего взора от светящихся маленьких красных глаз, смотрящих из темноты капюшона.
  - Не бойся, подойди, - произнес обратитель.
  Подстегиваемый Руном, Нер медленно и послушно стал приближаться к костру.
  - Подойди ближе, - проговорил обратитель низким голосом. - Какой силой ты обладаешь?
  - Я - целитель, - произнес Нер неуверенно.
  Абангаар подозвал к себе сидящего ближе всех ученика. Тот послушно встал и подошел.
  - Дай мне свою руку, - обратился обратитель к ученику.
  Абангаар крепко схватил руку ученика и свободной нанес глубокие раны когтями.
  - Покажи нам свою силу, - обратился Абангаар к Неру.
  Нер не сводил своего взгляда с руки, покрытой красной кожей, слегка загнутыми черными когтями на кончиках пальцев и маленькими шипами на внешней стороне ладони.
  - Ну же. Или ты будешь ждать, пока он истечет кровью?
  Нер принялся за дело, и через какое-то время от ран на руке не была и следа.
  - Чудно, в тебе достаточно сил. Таким даром можно только восхищаться.
  Тут же к нему кинулся исцеленный маг, благодаря его за помощь. Остальные стали приветствовать новичка в своих рядах, отчего у Нера появилась испуганная улыбка.
  - Как ты смотришь на то, чтобы получить новую силу? - спросил обратитель.
  Побаиваясь и одновременно не желая получать ничего от этого создания, Нер мягко отверг его предложение.
  - Ну, как знаешь. Ты упускаешь свой шанс юноша, но я тебя ни к чему не обязываю.
  После все встали с мест и стали обсуждать происходившие, некоторые из них подходили и просили разные советы у обратителя. Рун подбежал к другу:
  - Ну как ты? Почему отказался, разве ты не хочешь новой силы?
  - Пойдем отсюда, пожалуйста, пойдем быстрей. Я потом тебе все расскажу, - сказал Нер.
  - Как знаешь. Иди, я сейчас попрощаюсь со всеми и догоню тебя.
  
  Рун нашел Нера спящим на другом краю луга, где они дожидались вечера. Будить его не было смысла, поэтому он тоже прилег отдохнуть.
  Утром на месте, где проводились ритуалы, остался только догоревший костер. В другом конце луга друзья проснулись и протирали глаза. Судя по выражению лица, Нер был очень недоволен ночным происшествием.
  - Что случилось? Почему ты так отреагировал на все? - поинтересовался Рун.
  - Ты хоть знаешь, кто это был, Рун?
  - Маги, которые хотят увеличить свою силу?
  - Нет, это черные маги, которые упражняются в управлении искаженной энергией. Про такое нам рассказывал Абинхир. Ты мне скажи, кто был твоим знакомым среди этих магов, который приютил тебя в прошлом и познакомил со всеми? Это был тот, с красной кожей, в черном балахоне? - нервно спрашивал целитель.
  - Нет, его здесь не было, а что? Что вообще происходит? Разве есть разница между магами: черные или нечерные? Они ведь не делали ничего плохого? Ну, было чуть-чуть, но все живы, а главное: те маги стали сильнее. Почему ты отказался от силы?
  - Все, что там происходило, было очень нехорошо. Я бы больше не хотел встречаться с тем существом, да и ходить на такой ритуал снова. И тебе бы не советовал.
  - А ходить и никуда и не надо.
  - О чем это ты?
  - Да вот. Вчера, когда ты ушел, все ходили, разговаривали, даже иногда толкались. Я подумал, это тебе пригодится.
  С этими словами Рун достал из кармана кристалл обратителя.
  - Как я понял, все дело в этом камне. Держи. Теперь ты будешь сильным?
  - Ты украл его у этого создания? Ты хоть видел его руки и глаза? Это даже не человек. Ты понимаешь, что это очень опасно? Мы даже не знаем, что за существо было под капюшоном.
  - Я хотел как лучше. Мы можем его вернуть, когда ты получишь новую силу. Главное, здесь нет этого создания, ты можешь все сделать сам.
  Взяв в руки кристалл Абангаара, Нер заглянул в него. Внутри камня билась фиолетовая энергия, которая была оплетена черными волнами, и появилось ощущение, что свет в камне живой: черный пытается окутать и поглотить фиолетовый свет, а тот, в свою очередь, держит черный, не давая ему уйти и окутать себя.
  - Ну, что будешь делать? - спросил Рун. - Вернем его, или сначала ты попробуешь его использовать?
  - Я не умею им управлять, хотя видел, как это делал владелец камня. Можно и попробовать, - проговорил Нер, завороженно смотря в камень.
  - Ты бы поел что-нибудь, уже полдень прошел, - сказал Рун, пережевывая пшеничную лепешку.
  - Я в раздумьях, Рун. Мне хочется познать новую силу, показать, на что я способен, но я переживаю за последствия.
  - Ну, решать тебе. Такой шанс бывает не у всех: смотри, чтобы не получилось, что сейчас откажешься, а потом будешь всю жизнь жалеть об этом, - договорил Рун, доев лепешку.
  - Да! Если что-то хочешь, надо делать. Я попробую. Только отойди подальше. Я не знаю, что может произойти.
  - А как ты будешь использовать этот камушек? Ты же не тот, что с красной кожей. Он-то умеет.
  - Кажется, мне надо будет пустить в него свою энергию. Потом измененная энергия из камня вернется.
  - Ну давай, будет интересно посмотреть.
  Нер подвесил камень на ветку на уровне своего роста.
  - Это, конечно, невероятно - то, что сейчас мы пытаемся сделать, но я не собираюсь всю жизнь быть простым целителем... - прошептал Нер.
  Рун, отойдя на приличное расстояние, залег в траве и стал наблюдать. Нер сосредоточил свою энергию и пустил мощную струю целительного света в камень. Поначалу энергия обтекала камень, но потом кристалл словно очнулся и начал жадно ее впитывать. Силы стали оставлять Нера, он уже хотел прервать сомнительный ритуал, но тут кристалл испустил искаженную энергию обратно к ее источнику.
  С несвойственным грохотом, сопровождаемым молниями, из камня вырвалась черная энергия, окутанная желтыми дугами, которая принялась всасываться в Нера через глаза и рот. Потоки черной силы входили в него, вызывая невыносимую боль. Кристалл демона рухнул на землю, полностью отдав энергию, внутри него вновь воцарился только фиолетовый свет, приняв спокойное состояние, придав сиянию камня стабильность. Ритуал был закончен. Легкий пар исходил от кристалла.
  Нер упал на землю, его тело стало выгибаться дугой. Рун поспешил на помощь. Глаза Нера закатились так, что видно были только белые глазные яблоки, от боли он издавал пронзительные стоны, а тело продолжало трястись, выгибаясь все сильней.
  Скоро Нер рухнул, спина его коснулась земли. От тела исходил пар. Он был жив, но без сознания.
  - Нер, ты слышишь меня? - спросил Рун, но тело целителя стало биться в конвульсиях. Он не реагировал на слова.
  
  Вечером того же дня луг окропил легкий дождик. Очнувшийся от брызг прохладной воды Нер стал оглядываться по сторонам: вокруг никого не было, рядом шипели угли недавно догоревшего костра. Сам целитель был тепло укутан.
  "Наверное, это Рун сделал, но где он сам?" - проскользнуло в голове Нера.
  Он попытался встать, но сразу плюхнулся на землю. Его голова раскалывалась, все ходило ходуном, было тяжело на чем-то сосредоточиться. Посидев некоторое время на земле, он услышал чье-то приближение. Навстречу Неру из кустов выбежал Рун:
  - Нер, ты пришел в себя! Скорее пойдем, тебе надо домой!
  - Что случилось? Мне нужно время, чтобы прийти в себя.
  - У тебя нет времени, пошли!
  Рун помог другу забраться в повозку, которую он пригнал из деревни, сам сел за вожжи и так быстро, как мог, погнал старую лошадь к дому Нера.
  Сидя в маленькой повозке в промокшей старенькой мантии серо-фиолетового цвета, целитель пытался выяснить, к чему такая спешка:
  - Что случилось? Откуда у тебя повозка, Рун?
  - Тебе стало очень плохо. Я пытался привести тебя в чувство, но ты не откликался. Тогда я отправился в деревню за помощью. У тебя дома я застал разных людей, они сказали, что на Эну напал древесный когтеклык.
  - О нет, мама! Как она?
  - Не знаю, но ей нужна твоя помощь. Мне сказали взять эту повозку, чтобы быстрее привести тебя.
  - Давай быстрей, Рун!
  - Я и так подгоняю эту старую клячу! Быстрее уже некуда!
  Повозка с двумя молодыми людьми неслась по дороге, которая еще не успела превратиться из-за дождя в вязкую жижу.
  Нер пытался предположить, как его мать могла пострадать от когтеклыка, но у него не получалось надолго сосредоточиться - головная боль еще не прошла, к тому же, эти кошки обычно не нападают на людей.
  "Наверное, она одна пошла в лес..." - подумалось Неру.
  Не его ли она пошла искать? Он ведь не сказал, куда и насколько отбыл с Руном.
  Когтеклыки вырастают до полутора метров в длину, не считая хвоста, обычно живут на деревьях - их худое, приземистое тело позволяет им легко скакать по веткам. Их оружие - два больших верхних клыка и мощные когти на лапах. Они представляют опасность, но от них можно легко отбиться даже палкой. Вот только темно-коричневая полосатая раскраска спины, в отличие от белого брюха, позволяет им оставаться незамеченными на стволах деревьев, чтобы успеть прыгнуть и вцепиться в жертву. Конечно, если это была взрослая особь, которую мучил голод, она могла напасть на человека. Но неужто мать могла одна ночью отправиться его искать? Кто тогда привел ее домой?
  Нер пытался не думать о травмах, что могли быть нанесены Эне. Главное, что он мог исцелить любые раны, если только успеет вовремя.
  
  Дождь на лугу усиливался. К месту, где друзья отдыхали и побросали все свои вещи, приближался Абангаар. По черному капюшону обратителя стекали капли воды, падая на мокрую траву. Посмотрев своими красными глазами по сторонам, его взор остановился на одном месте. Сделав пару шагов, он нагнулся и поднял с земли свой слегка запачканный грязью кристалл. Протерев его, Абангаар повесил камень на шею и удалился прочь.
  
  Заехав в деревню, Нер соскочил с повозки и помчался домой. Рун отвел лошадь, чтобы привязать ее, и направился за Нером. В районе деревни дождь был намного слабее, стояла темная ночь, и только редкие огоньки в домиках освещали местность вокруг. На улицах никого не было, слышался только редкий лай собак.
  Открыв сильным толчком и без того хлипкую дверь, Нер вбежал в плохо освещаемый дом. На кровати в углу помещения лежала его мать: на ее руках, ногах и лице виднелись кровавые следы когтей, но основная рана была на животе - ее Эна закрывала простынкой, уже пропитанной кровью насквозь. Нер взял себя в руки и приступил к делу. Приложив руку к шее, Нер убедился, что Эна еще жива, хоть и без сознания. Нер спокойно вздохнул - теперь он сможет ее спасти. Целитель скинул окровавленную простынку на землю, аккуратно убрав руки матери с живота. Приложив ладони к ране, потемневшей из-за обилия вытекшей и частично запекшейся крови, он прождал несколько секунд, держа руки над раной, но никакого эффекта не было. Тут же его обдало потом. Ничего не понимая, он повторил попытку. Целительный свет не шел с его рук. Он проделывал это не один раз, но сейчас ничего не выходило. Собравшись с силами, он стал пытаться снова и снова, как в первый раз, когда Нер открыл в себе силу в замке магов. Зажмурившись, напрягая свой разум, а одновременно с ним - и все мышцы своего тела, он добился того, что из рук начал вырываться слабый свет: заживление шло, но очень медленно, и рана понемногу затягивалась.
  Нер не понимал, отчего ему так тяжело это дается? Наверное, думал он, я еще не восстановился после ритуала в лесу.
  Эна стала понемногу приходить в себя. Открыв глаза, она посмотрела на своего сына с улыбкой, в ее взгляде Нер прочитал небывалую гордость, но тут же умиление на лице сменилось страхом. Она пыталась что-то сказать и снова провалилась в обморок. Наблюдая за тем, что мать стала отдаваться забвению, Нер попытался усилить напор света, злясь на самого себя, что он не может это сделать так быстро, как у него получалось раньше. Злость стала овладевать целителем, его силы были на исходе. Упав на пол, он осознал, что может потерять единственного родного ему человека. Тогда он вскочил, находясь от потери сил как будто в тумане, сжал кулаки и с криком направил их на Эну: тут же из рук вырвался мощный поток света, завидев который, он почувствовал некоторое спокойствие. Но не прошло и нескольких секунд, как по потоку света прошел сгусток черноты, который соприкоснувшись с телом женщины, разорвал ее живот, забрызгав кровью все вокруг.
  За спиной раздался зловещий хохот. Нер медленно обернулся, держа окровавленные руки в том же положении, что и мгновение назад. Взгляд его был потерян, на лице застыл ужас. Нер смотрел на Руна, стоявшего в дверях и захлебывающегося от смеха.
  - Вот это ты исцелил свою мать! Ее ошметки остались на стенах хижины! - кричал Рун, с трудом сдерживая хохот.
  Нер повернулся к матери. Рун прошел в центр комнаты, прикрывая за собой дверь. Его тело стало меняться, вся кожа побледнела, на лбу вылезло два небольших черных рога, загнутых назад, пальцы на руках вытянулись - из них вылезли мощные когти, а тряпка, намотанная на ноги, выполняющая роль обуви, сползла, оголив копыта. Все превращение заняло не больше нескольких секунд.
  Непонятное создание стало брыкаться, пытаясь снять с себя одежду, прикрывавшую торс. Скинув плотную ткань из мешковины, оно раскрыло обтянутые кожей, вырастающие из лопаток крылья. Внутренняя их часть была белого цвета, внешняя - серого, а края украшали небольшие черные шипы.
  - Вставай и пошли, - проговорило низким голосом существо, что когда-то было Руном.
  - Что происходит? Кто ты? - спрашивал Нер, понемногу отходя от шока.
  - Ни́брас, полукровка. Обратитель ждет своего нового воина, идем. Он тебе все объяснит, - сказав это, нибрас приблизился к кровати, где лежала Эна, и уперся одной рукой на подушку, а вторую положил на плечо Неру. - Тебя здесь ничего не держит. Посмотри, что ты натворил. Что скажут твои соседи? Пошли, мы тебя защитим и обучим твоей новой силе.
  - Я никуда не пойду с тобой, монстр. Скажи мне, что происходит? Как это получилось? - спрашивал Нер словно у себя, смотря на свою мать. Потом его взгляд переключился на руку этого существа, а именно на когти, потом он посмотрел на руки своей матери.
  - Это ты!.. - произнес Нер с дрожью в голосе, отскакивая в угол комнаты.
  - Ты сам довершил то, что я начал, ты разорвал все, что тебя связывало с людской жизнью. Твоя сила пригодится для союзных сил армии Старого Завета! Ты присоединишься к воинам Абангаара, так или иначе.
  Взгляд Нера стал бегать по комнате в поисках оружия. Раздался крик. Нер посмотрел на монстра, но на его месте стоял полуголый Рун в человеческом облике и во все горло кричал, что Эну убили. Посмотрев на свою мать, потом на свои руки, Нер стал осознавать, что вину в ее смерти, скорее всего, положат на него.
  Из некоторых домов стали выбегать люди, собаки подняли лай, от которого уже все проснулись. Нер не стал дожидаться людей и выбежал из дома, оттолкнув Руна, стоящего в проходе. Перепуганный юнец бежал прочь как можно дальше в неизвестном направлении, проваливаясь в лужи, собирая на одежде колючки, он мчался без всякой цели - просто хотел уйти от всего.
  Когда силы стали оставлять Нера, он упал на колени. Дождь уже прошел, и только с листьев деревьев падали свежие капли. Нер находился в полной растерянности. Он взобрался на массивное дерево: заняв более-менее удобное положения на ветвях и свернувшись калачиком, сразу же уснул.
  
  С первыми лучами солнца Нер проснулся и слез с дерева. Его одежда была влажной, целителя знобило. Сделав несколько глотков из лужи - лишь бы только смочить горло, - Нер решил сначала отправиться на луг, где остались его вещи. Вернуться в деревню он все равно не мог и не знал, что делать дальше. Поставив себе хоть какую-то цель, Нер отправился ее воплощать, надеясь, что по пути придет в голову выход из ситуации, в которой он оказался.
  Нер медленно, с трудом переставлял ноги, к которым с каждым шагом прилипало все больше грязи. Выйдя на дорогу, он направился по примерному маршруту, точно не зная направления, во многом полагаясь на свою интуицию. Он старался держаться в лучах восходящего солнца, чтобы хоть немного согреться и подсушить мокрую одежду.
  Проходя мимо мест, где с одной стороны были деревья, а по другую сторону - открытое пространство, холмики, покрытые зеленью, цветами и травой, Нер лениво рассматривал поляну, пока вдалеке от себя не увидел труп обглоданной лошади, лежащей под большим пеньком. Не приняв это во внимание, он двигался дальше, но после развернулся и направился к трупу, думая, что если лошадь домашняя и у нее был хозяин, то возможно - он тоже погиб и лежит где-то рядом, и тогда можно будет обнаружить полезные вещи. Подойдя ближе, Нер уселся на пенек, чтобы отдохнуть, одновременно рассматривая останки лошади в поисках каких-либо вещей, которые могли бы ему пригодиться, но там ничего не было: по-видимому, лошадь была дикой и стала жертвой хищников. Что не съели они, доели падальщики, а на остатках плоти паразитируют насекомые. Рассматривая труп животного, он решил попробовать свою силу. Если теперь его целительные способности возросли, должно быть, он сможет восстановить все ткани животного и вернуть его к жизни. Если бы так было можно, он смог бы всё исправить, да и хуже лошади все равно уже не будет, хотя это казалось, конечно, полным абсурдом - лечить труп.
  "Но кто мне может запретить делать то, что я захочу?" - подумал Нер.
  Он приступил к делу, пуская энергию на кости животного, но из его рук больше не лился свет. Вырвавшиеся черные потоки силы стали опутывать труп. Нер как никогда стал ощущать саму энергию, словно управляя ей как живым существом. Он направлял потоки черной силы, которые как густой дым окружали кости, потом переносились в разные части тела, собирались в ребрах и снова расходились. При этом сама жизненная сила стала утекать из тела мага.
  - Да! Я, кажется, стал понимать, как ею пользоваться!
  Двигаясь из стороны в сторону, разводя руками, Нер был полностью поглощен процессом, но тут почувствовал, как энергия стала брать над ним верх и уже без контроля вытягивать из него силу. Нер попытался прервать это, но у него ничего не выходило, словно через открытую плотину выливалась вода. Так из его рук выходила жизнь. Но в череде попыток, уже бившись в агонии, Нер смог прервать ритуал, от которого на несколько секунд потерял сознание. Снова подняться на ноги было непросто. Опираясь о пенек, Нер смог подняться.
  - Это очень опасная вещь, но с каждым ее использованием, учась на своих ошибках я начинаю понимать, как можно безопасно использовать черную магию.
  Кости лошади были окутаны черным туманом.
  - Да! Я теперь знаю, чего не хватает. Это не то что я хотел, но пусть пока будет так.
  Легким движением руки Нер послал бледно зеленый луч, с белой сердцевинной, прямо в тело животного. Тут же тело лошади, уже пораженное черным туманом, начало дергаться, в пустых глазных яблоках лошади загорелись фиолетовые огоньки, словно кусочек энергии в чистом виде завис в глазах трупа. Черный туман впитался в кости животного, отчего тело лошади почернело, а от всех ее частей стал подниматься слабый черный дымок. Тут же лошадь вскочила, поднялась на дыбы и попыталась издать ржание, но из-за отсутствия большинства мягких тканей получился лишь пронзительный скрежет, как будто металл полосовали ножом. От этого звука взмыли вверх птицы, что были на лугу и даже те, что сидели на деревьях в конце долины, поднялись на крыло, закрутив вихрь, улетая прочь.
  Встав на четыре копыта, словно пританцовывая, лошадь подошла к Неру, отчего он сначала немного испугался, но потом протянул руку, дабы притронуться к ожившему коню, и тот покорно опустил голову и сам начал ласкаться своей головой о руку Нера. Не будь обессилен и подавлен от смерти матери и обмана этим монстром, Нер бы прыгал от радости от сотворенного им существа. Опустив руку, он присел. Его самочувствие только усугублялось от наблюдения за безумным конем, который бегал из стороны в сторону, как сумасшедший, гоняя бабочек, теряя свои ошметки. Черный дым, который исходил от него, был похож на гриву, он двигался противоположно коню, испаряясь, чуть отдалившись от тела.
  - Мда. Много я на тебя истратил сил, можно было обойтись и меньшей энергией, не так опасной для моей жизни. Теперь-то я знаю, как это делать правильно. Зато теперь у меня есть транспорт!
  Нер уже хотел отправляться в путь, но он все не мог насмотреться на черного скелетообразного коня, хотя черные потоки энергии, похожие на дым, скрывают его костлявость, а эти глаза... Нер испытывал небывалую гордость за свое умение. Только Нер не видел еще, как чревато использование черной энергии, как оно отразилось на нем: на голове молодого парня появились седые пряди волос, как у старца, а и без того нездоровый цвет его кожи стал еще бледнее.
  Восхищенный своим успехом, Нер подозвал коня жестом. Тот подбежал к своему хозяину, нагнувшись так, чтобы Нер мог залезть. Маг не мог скакать галопом от бессилия, он снял свою накидку и свернул в несколько раз, постелив ее на спину коня, откуда торчали костяшки. Аккуратно забравшись и усевшись, он занял более-менее удобное положение, и конь без всякой команды двинулся неспешно в нужном направлении.
  Лошади не требовалось ни вода, ни еда, ни время на отдых. Она скакала к своей цели и уже к вечеру достигла того самого луга.
  Нер слез с коня и отправился к месту бывшей стоянки его и Руна, а конь поскакал резвиться на лугу, нарезая круги, потом погнался за волком, вышедшим из леса.
  - Больно уж он живым получился, - сказал Нер.
  Принявшись разбирать раскиданные вещи, Нер предположил, что за этим беспорядком стояли дикие звери, потому что все вещи были на месте, хоть раскиданные, а некоторые разорваны, а вот еды не было. Собрав все, что могло пригодиться, повязав все в узел, он взял свой блокнот и стал листать его. К сожалению, тот пролежал долгое время под дождем - почти все записи растеклись, было сохранено немного листов в середине, на которых Нер думал сделать записи о своих достижениях в создании этого коня, но потом одернул себя, посмотрев на потрепанные листы, частично запачканные грязью и изогнутые после высыхания на солнце, и на своего коня.
  - Нет. Для таких записей, для таких открытий, которые я сделал ценою своего здоровья и сколько я еще сделаю... Мне нужно более достойное хранилище знаний.
  Сидя на земле, наблюдая, как догорали листы его книги, Нер стал цитировать речь Абинхира:
  - Смерть - это еще не конец. Наша душа есть заряд энергии, который управляет телом, не умирает вместе с ним, когда приходит время. Ее сущность собирается и формируется за нашу жизнь, приобретая черты, присущие нам, которые мы сами в себе воспитываем. А после она отправляется вверх и сливается в едином потоке со всеми душами, образую оболочку вокруг нашего мира. Оболочку, которую мы можем звать миром духов, образованную из сущностей миллионов душ. Иногда нам открываются знания, как предполагает учитель, это происходит при открытии пути разума миру духов, где есть огромное количество знаний многих народов за все годы их существования. Но бывает, что некоторые души, обладая сильной личностью и неограниченным мышлением, не желающие покоя, могут не становиться частью мира духов, а отправиться в свободное путешествие, которое будет лежать за гранью нашего мира. Это, конечно, только его предположение, но не верить мудрости Абинхира глупо... Хм. А что, если он прав? Не могу вспомнить, какую он говорил дату... Сколько примерно дней надо, чтобы душа слилась с миром духов? Но времени прошло немного. Если я смог вернуть мертвое тело к жизни, то...
  Нер поднялся и стал опять использовать черную энергию, такую мощную и не подконтрольную. Использовать так, как никто не использует. Закатив глаза так, что стало видно только белую склеру. Опущенные вниз руки Нер стал раздвигать в стороны ладонями верх. Запрокидывая голову назад, он что-то шептал, пытаясь сосредоточиться. Из рук стал литься белый дым, который окутывал все вокруг него. Сгибая руки в локтях и поднимая ладони все выше, количество тумана, изливающегося толстыми струями, протекая между пальцев из ладоней и падая вниз, становилось все больше, пока Нер не оказался в кольце плотного белого тумана, который начал маленькими потоками собираться в центре, рождая некоторую фигуру в виде столба. Когда щелкнула желтая вспышка, внутри туманного столба из него стала формироваться человеческая фигура. Еще мгновение, и в этой фигуре стали проявляться женские черты. Открыв глаза, Нер увидел свою мать: она состояла из белого тумана, ее глаза светились желтым цветом, из рта вырывался тот же свет, когда она начала говорить:
  - Нер? Сын мой, это ты! Что происходит?
  Нер увидел дух своей матери, который до пояса был похож на человека, все, что было ниже, - подобие дымного осьминога, распустившего свои щупальца по земле в разные концы туманного кольца. Волосы, состоящие из этого же дыма, медленно развевались, будто под водой, а их кончики отдавали белые потоки энергии в окружающий мир, похожие на черные испарения, как у его коня.
  - Мама! Я смог вернуть твой дух, я смогу вернуть и твое тело к жизни! - говорил дрожащим голосом Нер, лицо его было освещено белым светом от духа матери, а глаза наполнялись неприятным ощущением присутствия в них песочных соринок.
  - Мой дорогой, я всегда говорила, что ты очень талантливый и много сможешь достичь, а сейчас, прошу, отпусти меня. Мое присутствие здесь разрывает меня на части...
  - Но как же я могу? Я не хочу тебя терять! Я что-нибудь придумаю, и ты сможешь вернуться в живом теле!
  Тут же дух Эны стал мерцать, пропадая. Нер, не желая терять свою мать, усилил напор энергии, дабы удержать ее.
  - Мне очень больно... - застонала Эна. - Мой мальчик, я всегда буду с тобой, но сейчас меня тянет к себе другой мир. Мое тело погибло, здесь ты ничего не сделаешь...
  - Я понимаю и не хочу, чтобы ты снова страдала. Просто не могу смириться с мыслью, что должен тебя потерять. То, что я совершил у нас дома, мне казалось не реальностью, а сном, но теперь этот сон прошел, и ты снова со мной.
  - Ты ничего не совершал плохого и не мог помешать этому. Не смей себя винить!
  - Нет, я знаю, кто во всем виноват! - кричал Нер сам себе, испытывая гнев и впервые в жизни желая кому-то смерти. - Туман стал рассеиваться!
  - Мой мальчик, не грусти по мне. Я сделала самое главное в своей жизни, вырастив тебя. Когда придет время, мы будем вместе, а пока живи, найди свой путь и будь счастлив...
  - Как я могу просто жить, пока этот монстр где-то разгуливает, - проговорил Нер сквозь зубы. - Мама, ты ведь ничего не понимаешь. Если учитель был прав, мир духов поглотит тебя, и мы больше не увидимся. Но я бы смог вернуть тебя навсегда!
  - Ты и так многое сделал, подарив нам шанс встретиться еще раз. Я не могу здесь больше оставаться. Прощай, сын... - слова Эны шли от самого сердца, но в них была некая прострация, уже будучи духом, мир для нее воспринимался по-новому, и многие дела живых могли казаться малозначительными.
  Дух Эны стал мерцать, понемногу исчезая. Нер, не желая этого, стал прикладывать непомерные силы, чтобы сохранить ее присутствие. Потоки энергии рвались из его рук. Но осознавая, что он не сможет вернуть свою мать в том виде, в котором она была раньше, ему пришлось смириться с этой мыслью, хотя внутри его самого все сжималось. Он ослабил поток силы и полностью прекратил удерживать ее. Дух Эны растворился в воздухе. После неправильно проведенного призыва духа Нер потерял большую часть своей жизненной силы и состарился: его волосы полностью поседели, кожа сморщилась, как у старика - приобрела бледный, почти белый цвет. От полопавшихся капилляров глаза покраснели, и жуткие мешки повисли под глазами. На худом теле эти изменения имели пугающий вид. Обессилев, он рухнул на землю, что-то бормоча себе под нос:
  - Мир духов затягивает живые сущности... Их можно было бы удерживать в собственном теле, если бы создать вместилище для душ наподобие того кристалла, в котором была заключена сила...
  После этих рассуждений Нер на мгновение потерял сознание. Из рассеивающегося тумана к лежащему на земле Неру кто-то приближался.
  - Ну и погодка. То дожди шли, сегодня днем солнце, а вечером такой туман опустился и прямо в одном месте, - проговорил Рун с издевкой.
  - Ты! Я убью тебя, монстр! - прокричал Нер, опершись на руки, приподнимаясь над землей.
  Тут же последовал удар ногой в бок, и Нер перекатился несколько раз, приземлившись на спину.
  - Ай-яй... Не разочаровывай меня, друг мой. Это ведь мое первое задание, и я не хочу его провалить, - говорил склонившийся над Нером нибрас. - Пойми, ты ничего не сможешь сделать, наша мощь несокрушима, и смертные бессильны пред нами. Этот мир обречен, и тем из вас, кто будут помогать владыкам, удастся выжить. Не воспринимай меня как врага, я полукровка - часть меня принадлежит людям Эфирии. У меня с тобой больше общего, чем с урожденными владыками. Ну же, вставай. Я отведу тебя к обратителю, он оценит твои способности и научит с ними управляться, а то на тебя страшно смотреть. До чего ты себя довел, неправильно используя дар обратителя? Тебе же мать сказала, чтобы ты жил и нашел свое счастье.
  - Не смей говорить о моей матери, ты ее убил! - гневно прокричал Нер, оттолкнув Руна в сторону и пытаясь встать на ноги.
  - Значит, по-хорошему не хочешь? - проговорил Рун низким голосом, обернувшись в демона. - Ты получил то, что хотел, - вот тебе новая сила, в которую ты не верил, и можешь не преподносить мне плащ, - хихикнул Рун. - А ведь это ты нанес смертельный удар своей матери.
  - Зачем? Зачем ты все это сделал? Я же тебе верил и считал своим другом...
  - Мое задание: выискивать магов и сводить их с обратителем. И скажу честно, я испытываю определенное удовольствие, выполняя волю Владык Завета, притворяясь простым человеком.
  - Задание? Задание убить мою мать? - Нер направил в нибраса поток черной энергии с пульсирующим внутри зеленым пучком гнили. Эта магическая атака, а точнее проклятие, просто разбилась о Руна, не причинив вреда.
  - Это все? - спросил нибрас, опуская руки, которыми закрыл лицо. - Расстроил ты меня, конечно, - нибрас бросил в Нера энергический шар слабой мощности, от которого тот упал на землю и стал корчиться от боли. - Отведу тебя к обратителю, пусть он сам решает, что с тобой делать. Путь не близкий. Пойдешь добровольно или...
  Нер лежал на траве, перекатываясь с живота на спину, издавая стоны от боли.
  - Ну да ладно. Я приготовил повозку нам, поедем на ней, - взяв Нера за ногу, нибрас с легкостью потащил его по земле. - А я знал, что ты сюда придешь, потому что идти тебе больше некуда. Ты, наверное, хотел собрать вещи, найти еды и покинуть эти земли? А что еще могло прийти тебе в голову? Ты ведь очень слаб, Нер. В родную деревню ты бы не пошел, это точно. Кстати, никто в деревне и не стал думать, что ты мог убить свою мать, а ты как трус бежал. Но другого от тебя глупо было не ждать, - рассуждал вслух нибрас, таща Нера. Бросив его, он повернулся: - Даю тебе еще один шанс. Покорись добровольно! Ты многое потеряешь, если откажешься.
  - Не мне, а себе ты даешь еще один шанс, - сказал Нер, пытаясь ухмыльнутся над Руном. - Что будет, если ты не выполнишь свое задание? Тебя, наверное, сильно накажут?
  Нибрас сжал кулаки и зарычал.
  - Я угадал? Для твоих великих хозяев ты - всего лишь пешка, разменный материал, не так ли?
  От этих слов лицо Руна так помрачнело, что уже и не было видно следов от насмешек над бедным целителем.
  - Пожалуй, я окончательно провалю это задание, но доставлю себе удовольствие, видя твои предсмертные муки.
  - Ты опоздал, - проговорил Нер, смотря за спину нибраса.
  Рун повернулся назад и увидел стремительно приближающегося черного коня. Сперва, не разобрав в темноте, что это необычный конь, он просто вглядывался в него. Когда тот уже подбежал слишком близко, стало ясно: это не обычное животное несется со страшной скоростью и не думает останавливаться. Рун успел метнуть в коня энергетический шар, который, попав в цель, оторвал от него несколько ребер и часть позвонков, но черный дым поймал отлетающие кости и приставил их на места. Попытавшись нанести повторный удар под пронзительный крик, Рун получил тяжелый удар копытами в грудь и упал на землю. Он пытался повторно атаковать, но конь не давал ему, обрушив серию беспощадных ударов копытами. Конь прыгал и колотил нибраса с какой-то несвойственную лошадям радостью. Хотя Рун и смог своими когтями отсечь одну ногу коня, она тут же была возвращена на место темной сущностью, исходившей от живого трупа.
  Когда Рун перестал сопротивляться, Нер остановил своего питомца, поднимаясь с его помощью на ноги. Он подошел к лежащему нибрасу. Его крылья были сломаны так сильно, что раскинулись по земле ровным пластом, в нескольких местах они были продавлены насквозь, трава вокруг Руна была превращена в рубленый салат, перемешанный с землей и кровью. Большие рваные раны покрывали тело Руна. Ноги, руки - переломаны, а некоторые места - размозжены и доведены до однородной субстанции. Больше всего было ран на теле, которое сохранило следы копыт, почти все ребра были вдавлены внутрь. Голове полукровки тоже досталось: один рог был сломан, все передние зубы выбиты и больше половины лица было превращено в кровавую массу. Подойдя поближе, Нер наблюдал, как по телу полукровки стекала кровь.
  - Все же красная, - сказал Нер.
  Нибрас шевельнулся, конь сделал несколько движений головой в стороны, словно бодаясь, попытавшись снова атаковать лежащего Руна, но Нер остановил его.
  - У тебя еще есть шанс. Отправляйся к обратителю и стань ему служить, передав, что я привел тебя... - тяжело проговорил нибрас, сплевывая кровь, которая мешала говорить.
  - А где мне найти этого обратителя? - спросил Нер.
  - Ты решил одуматься? - отхаркивая, говорил нибрас. - Тебе надо...
  Но он что-то увидел в глазах Нера и замолчал.
  - Ну же! Я слушаю, говори!
  Но полукровка молча отвернулся. Тогда Нер метнул в него сгусток черной энергии, которой атаковал его в прошлый раз. Когда это сгусток гнили разбился о нибраса, он стал впитываться в тело Руна через открытые раны, вызывая загнивания. От этого проклятия Рун взревел, пока его тело гнило заживо с огромной скоростью. Еще минута, и от него остались только кости.
  - У вас нет никакой несокрушимой мощи. Вас можно убить так же, как и любого смертного, - проговорил Нер, вспоминая бахвальство Руна.
  Посмотрев на все это, целитель взял приготовленные вещи, взобрался на коня и направился прочь.
  
  Шли дни, недели и месяца, пока не миновала несколько лет. Весна 3748 года. На пороге замка магов, что находится в северной части западного побережья Габилеона близ реки Террена, показался "пропавший ученик". Он шел медленно, опираясь на посох, который был вырезан из дерева и имел две спиральные насечки, располагавшиеся напротив друг друга: одна брала начало сверху, другая - снизу. Посох был темно-коричневого цвета, на верхний его конец был набит железный наконечник, который выпирал из насаженного на посох черепа. Череп был необычной формы и, судя по всему, принадлежал какому-то животному, хотя у него были очертания человека, но клыки, торчащие шипы и два рога, загнутые назад, это опровергали. Владелец странного посоха был облачен в плотный серый плащ и капюшон, скрывающий его лицо. Этот медленный, судя по походке, старик желал видеть верховного наставника Абинхира. Отнесшись к путнику с опаской, все же его проводили внутрь замка после небольшой демонстрации своей способности, подтверждая свое отношение к магам.
  Он предстал перед тремя наставниками в небольшой комнате замка, среди которых был и наставник Нера.
  - Нам тебя представили как странствующего мага. Что ты хотел сообщить? - спросил один из наставников.
  Нер снял капюшон: его лицо было покрыто мелкими старческими морщинами на нездоровой бело-серой коже. На таком лице очень сильно выделялись вечно красные глаза, особенно вызывали отвращение седые волосы, спускающиеся чуть ниже плеч, небрежно подстриженные, местам поредевшие или свернутые в комки.
  - Я ваш ученик и отбыл из замка не так давно, но за это время мне пришлось многое пережить. Я вернулся, чтобы поделиться с вами новыми знаниями и рассказать об угрозе, которая грозит нам всем, - проговорил Нер неспешно.
  Бывший наставник Нера узнал в нем своего подопечного, но не мог поверить, что этот страшный старик и есть его пропавший ученик, отбывший домой три года назад.
  - Наш ученик? - возмутился другой наставник, точно помня, что такой человек у них не обучался.
  - Вы меня должны помнить, учитель. Я - Нер.
  - Нер? Что с тобой стало? - спросил с осуждением Э́гкхер.
  - Это долгая история. Мне пришлось многое перенести, но и многое - постичь. Я хотел бы видеть Абинхира.
  - Верховный маг отправился в странствие, и мы не знаем, когда он вернется. Поведай нам свою историю, - произнес один из наставников.
  Нер присел в кресло напротив наставников и начал свой рассказ о том, как повстречал Руна, как присутствовал на темном ритуале и даже сам получил темную силу. Его рассказ прервали на моменте, когда он рассказывал, как одолел полукровку.
  - Ты принял темную энергию! - прокричал один из наставников.
  - Так значит вот откуда берутся черные маги... - заметил Эгкхер.
  - Да. После того, как я одолел этого монстра, мне хотелось сразу вернуться сюда, но сперва я должен был закончить начатое и уничтожить хозяина Руна. Мне он не захотел сообщать, где можно было найти обратителя, тогда я решил все по-своему: используя свои силы, я научился призывать души умерших. Эти духи помогли мне найти место, где обитал обратитель вместе со своими сородичами и другими полукровками. Дождавшись, когда он покинет свое логово для проведения очередного ритуала, я прибыл к нему навстречу. Места для своих ритуалов и тренировок он выбирал глухие и каждый раз новые, заранее сообщая только полукровкам и старым ученикам, которые уже приводили туда новых последователей, - после этих слов Нер перевел дыхание, чтобы продолжить свой рассказ. - Как всегда на закате солнца они собрались у костра. Этот обратитель, которого звали Абангааром, принялся проповедовать об особой роли магов в мире. Он продолжал, пока не появился я, неспешно приближавшийся к их сборищу. Он замолчал и стал наблюдать за мной. Вперед себя я отправил призрака, который положил перед ним череп и пару костей. На сильно поврежденном черепе было выцарапано: Рун. Чтобы разогнать этих недоучек, я послал в их сторону десяток залпов гнильного проклятия. Все, кто попали под него, принялись разлагаться на глазах, остальные - разбежались. И только несколько черных магов стало защищать своего учителя, став в ряд ко мне лицом. Тут же из-за их спин выбежал мой черный конь, разбил их построение, сбивая магов с ног, - в этот момент рассказа Нер замолчал и с грустным выражением лица о чем-то задумался, после продолжил: - Обратитель был намного сильнее полукровки Руна. Огненный шар, который он метнул в коня, сильно его повредил. Пока конь собирался, повторный удар сбил черную энергию, которая вырывалась из него, отчего мое творение рассыпалось на косточки. После обратитель предложил прекратить это и поговорить, распустив своих магов в знак мира. Мы остались наедине. Он подошел поближе и рассыпался в похвалах за мои достижения: "Оживлять мертвых, используя черную энергию, необычно и действенно! Твои познания велики в этом направлении! В отличии от моих бездарей, ты прошёл многолетнее обучения у своих магов, и знаешь основы, плюс твои навыки владения приёмами целительства, которые ты объединил, с новой силой - я горжусь твоими достижениями. Ты сможешь поделиться своими навыками с другими, и я не держу на тебя зла за смерть этого выродка, - говоря это, он показал на череп Руна, - и все же я уничтожил твоего коня, ты - моего слугу. Думаю, мы теперь в расчете". Так говорил мне обратитель. Потом он стал уговаривать меня стать его учеником и чуть ли не правой рукой.
  После этих слов наступила тишина.
  - По твоим словам, это неизвестное существо - самый что ни на есть демон! - сказал Эгкхер.
  - И что же ты ему ответил? - спросил один из магов.
  - А что я ему мог ответить? Когда увидел его голову без капюшона, эту красную рогатую голову существа, которое пришло из неизвестности, я понял, что они меня подставили и когда Рун принес мне камень, стало ясно, что он не воровал его, а просто взял. Причем перед этим обратитель зарядил кристалл темной силой - они все спланировали. И я ему ответил, что буду правой рукой того, кто отдал приказ своей марионетке убить мою мать только тогда, когда его рука и остальные части будут отделены от тела. На этот ответ он склонил голову, сказал, что понимает меня и очень жаль, что такой талантливый маг не будет на его стороне, и атаковал меня огненными шарами. Я увернулся и пустил на него призраков. Пока обратитель отбивался от них, я облачился в доспех из костей его поверженных учеников. Из остальных трупов я поднял трех скелетов для боя с ним. Одним ударом он разбил мой панцирь из костей - голова и другие части тела оказались открыты, только торс оставался защищен броней из ребер. Мое неопытное управление скелетами играло на руку обратителю. Он с легкостью разбивал их, хотя я тут же восстанавливал и пускал скелетов в бой, периодический насылая на него проклятия. Мои силы были на исходе. Это был не бой, а противостояние на выносливость: кого первого оставят силы. В этом бою мои скелеты смогли нанести ему пару ран, но проклятия, которые я направил на него, плохо действовали даже через открытые раны. Немного потерявшись в череде атак моих призраков, он потерял меня из виду, и тут я смог нанести удар посохом ему в спину. Я воткнул оружие так, что оно пронизало существо насквозь и вошло в землю. От резкой боли он откинул меня своим крылом и упал на колени. Мы успели обменяться взглядами, и я почувствовал, что это создание несет погибель... Потом я направил скелетов, которые добили его. Вот череп этой твари, - Нер указал на верхнюю часть своего посоха. - А теперь я пришел к вам, чтобы рассказать об этом. Я одолел чудовище, обладающие невиданной силой, которое обращало магов. Используя их энергию, я открыл в себе нечто иное и могу этим поделиться, дабы уберечь от ошибок, которые допускал. И теперь новая магия поможет нам противостоять любым врагам.
  - Оживление мёртвых! - прокричал один из наставников. - По-твоему, это нормально? Ты поднимал мертвых, призывал души покойных, подвергал других страшной смерти от гнили, а теперь ты хочешь обучать темной магии других? Ты из ума выжил! За твои деяния тебя надо казнить! - выкрикнул маг, потеряв над собой контроль.
  - Я пожертвовал всем - здоровьем, молодостью - ради того, чтобы освоить это искусство, чтобы защитить всех вас. И теперь я могу передать эти знания.
  - Искусство? Это осквернённая магия для оживления мертвецов! - высказался один из магов.
  - Некромантия, - подметил Эгкхер.
  Грозным голос третьего наставника под молчание двух остальных раздался эхом:
  - Уходи прочь. Направляйся, куда хочешь, но земли людей покинь, забудь все, что ты знаешь, и притаившись, доживай свою жизнь. В противном случае тебя будет ждать кара за открытие и использование темных энергии. За все твои убийства...
  Вставая с кресла, часть плаща раскрылась, показывая костяную броню, сидевшую поверх одежды. Нер в гневном порыве прервал наставника:
  - Забыть? Убийства? Я никогда не забуду и не отрекусь от того, что стоило мне моей жизни! Я уничтожил опасных тварей, которые угрожали всем, в том числе и вам!
  - Разговор окончен, Нер. Я надеюсь, до тебя дойдет осознание того, что ты сделал, и ты изменишь свой выбор, а теперь уходи, - сказал Эгкхер.
  - Вы слепы, так ничего и не поняли. Мне нужно поговорить с Абинхиром, он поймет меня. Мне нужно поговорить с ним! - яростно выкрикнул Нер.
  - Мы уже говорили, что его нет. А если считаешь, что мы ничего не поняли, ты сам слепец, не понимающий того, что открыл. Покинь замок!
  Нер собирался направить на них самое сильное проклятие, что мог сделать, дабы они испытали его силу на себе, но чудом сдержался. Только мысль о его наставнике, который мог пострадать, на которого хотя и был зол, но все же не желал смерти, остановила его. Да и три мага-наставника могли одолеть Нера, и все открытые им знания тогда пропали бы бесследно.
  Тогда Нер, сжимав кулаки, покинул зал. Маги молча наблюдали за ним. Когда Нер скрылся из виду, они медленно последовали за ним, чтобы убедиться, что он оставил их замок.
  Нер, проходя по знакомым коридорам, наступая на знакомые ковры и смотря на уже приевшиеся картины, испытывал необычное внутренне чувство: когда приход в знакомое место вызывает одновременно ностальгию и ненависть. Появилось ощущение, что его выгнали из родного дома, но этот дом не был родным, и все же это место было последним, после его хижины в родной деревне, куда он мог вернуться.
  Весь этот поток эмоций вызвал у Нера слезы, которые он не вытирал и только сильней нагнетал в себе гнев.
  Быстрым, прихрамывающим шагом Нер двигался по коридору, опираясь на свой жуткий посох. На пути попадались другие маги, ученики или простые люди, работающие при замке, и ему в голову пришло словно озарение, когда он, проходя, толкнул одного человека и тот выронил свитки: остановившись и немного подумав, Нер резко изменив свое направление и последовал в летописную. Основная библиотека была в другом крыле, и никто бы его туда не пустил, но эта комната располагалась за поворотом.
  Пройдя туда, в спешном порядке он стал осматривать полки: там лежали свитки, пустые книги. Здесь скрепляли и сшивали книги, а также их копировали, переписывая.
  - Что вы хотели? - спросил сидящий в одиночестве, делая записи в книге, человек.
  Но Нер стал молча рыться на полках. Такое поведения возмутило человека, он встал и подошел к нему, чтобы попросить его удалиться более угрожающем тоном. Но когда он приблизился к этому старику и набрал в грудь воздуха, чтобы высказать, что этот старец неправильно себя ведет, Нер положил руку ему на лоб и вытянул на полметра дух, потом отпустил и продолжил заниматься своим делом. Человек упал на пол, на его лице застыл ужас от того, что его самого чуть не достали из собственного тела, и ему показалось, что он видел себя со стороны.
  - Да, и так можно, - подстегивал себя Нер в своих поисках.
  Еще было столько всего, что ему предстояло открыть, но все это надо было запечатлеть.
  Нер обратил внимание на освещенный от десятка свечей стол, где сидел этот писарь, который, приходя в себя, пытался медленно покинуть комнату, одновременно стараясь не вызывать своим действием немилость незваного гостя. На столе лежала большая и толстая книга в новом переплете, ее толстая обложка была обтянута хорошей кожей черно-фиолетового цвета. Нер изучил ее: было исписано только несколько страниц про людей с запада и первых переселенцах на Габилеон, которые объявили себя свободными людьми - менариями.
  - Я читал это, - Нер вырвал исписанные страницы из книги, спрятал ее под плащом и направился прочь таким быстрым шагом, каким только мог.
  На выходе из замка он столкнулся с Гильемом, они пересеклись взглядами.
  "Мда, ты мне уже не ровня", - подумал Нер, удаляясь прочь.
  Гильем еще долго смотрел вслед старику, не понимая, откуда он может знать этого обезображенного старца, хотя он точно помнил, что никогда его не видел.
  Во двор вышло три мага-наставника, за которыми следовал летописец из библиотеки, прося каких-либо мер в ответ на то, что с ним случилось, но маги стояли молча, смотря, как удаляется вдаль хромающий, старый юноша. Гильем поинтересовался у наставников, кто это был, но они, ничего ему не сказав, вернулись в замок.
  
  Нер не собирался бросать свое ремесло и похоронить дар. Напротив, он хотел развить его до небывалых высот, чтобы его старания не были потрачены впустую, но ему нужно было место, где его никто не будет беспокоить. Нер решил отправиться на самый юг людских земель, к побережью Залива погибших кораблей. По некоторым свидетельствам, это - одно из мест высадки афиров, первых людей, спасшихся с Острова богов.
  В своем путешествии он был не один. Нера сопровождали черные маги, решившие присягнуть ему после гибели их учителя-обратителя, дабы получить ту силу, которую он демонстрировал и которой смог одолеть их наставника, до этого считавшегося непобедимым для простого мага.
  Книгу Нер зачаровал так же, как и своего коня, наложив на нее черную магию, которая бы защищала ее от разрушения - применив в первый раз такой прием, как Кольцо смерти. Это был темный ритуал, в котором пять черных магов или производных от черной магии течений, таких как некроманты, проклинатели, заклинатели духов и другие, соединяли свою энергию для зачарования какого-либо предмета. От этой магии книга обрела черный окрас и стала излучать черную энергию, которая поднималась с ее страниц. Произведя там записи об основных, уже открытых правилах использования черной магии, Нер сотворил трактат, прозванный позже Некронариом - главным символом некромантии, в которую он и некроманты после него вносили свои мысли и тактики использования энергии.
  Своего учителя некроманты нарекли Нергалом, дабы подчеркнуть его большую значимость. Нер был не против, заметив с долей иронии, что всё-таки выполнил просьбу Абинхира.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 4. Демоны
  
  Обнаружив богатый на ресурсы новый мир, в котором обитали маленькие, но очень воинственные создания, похожие на маленьких людей с бугристой ржавой кожей, безумным нравом, ведущих постоянные и бессмысленные войны, Падшие действовали хитро: дабы не тратить свои силы, они обратили часть этих созданий, отдав им в дар крупицу своей сущности. Обращенные перебили своих сородичей, что позволило Падшим без труда забрать все, что им было необходимо в этом мире. С годами обращенные приобрели свои нынешние черты, что выражается в красной коже, рогах, копытах и хвосте. Их прозвали импами. Меньшая часть этих мелких вредителей осталась в своем опустошенном мире, но большая - прошла через врата и поселилась на Старом Завете.
  Эти кровожадные мелкие создания живут сами по себе при Падших, очень опасаясь своих покровителей, одновременно пытаясь держаться поближе к ним во время покорения новых миров, дабы можно было паразитировать и мародерничать...
  - отрывок из истории Падших: "Союзники покоренных миров"
  
  На краю горной цепи, где восточные Калдеры заканчивались и начинались Огненные горы.
  Это место получило такое название из-за постоянно активных вулканов, которые с севера омываются Актейским океаном. Когда выброшенная лава стекает, попадая в холодные воды самого северного океана, раздается страшное шипение и подымается пар над Огненными горами. Если смотреть с юга на вулканы, когда лава попадает в океан, можно наблюдать красивую картину: пар вздымается вверх на фоне гор, извергающих расплавленную горную породу.
  
  Стоял обычный летний день 3726-го года Третьей эпохи.
  Потоки ветра гуляли по окруженным вулканами каменистым просторам. Густые лавовые ручейки, словно кисель, текли вниз с вершин. Под большим вулканом на обширном каменном плато, в ущелье, через которое можно попасть на Серые земли - места, покрытые пеплом, где почти ничего не растет, - стали происходить необъяснимые вещи.
  На высоте человеческого роста начали сыпаться искры, потом пошли белые молнии, которые увеличивались в размере, как будто само пространство рвалось, вспышки от этого действа могли ослепить. Когда напряжение достигло своего пика, появился окруженный голубоватым сиянием разрыв в пространстве, который пронизывался потоками маленьких разрядов. В этом разрыве можно было разглядеть, как сквозь мутную воду, приближающиеся фигуры. По плоскости разрыва пошли волны, и из него шагнуло невысокое существо с красной кожей. Это создание было худосочным, немного сгорбленным. Кончик его длинного хвоста, которым он размахивал из стороны в сторону, был усеян шипами. Тело существа было облачено в легкие черные доспехи, края и узоры на которых сверкали золотом. Вертя вытянутой головой, оно огляделось по сторонам своими большими глазами без радужной оболочки, черными, как бездонная пропасть. Сделав несколько шагов копытами по каменистой почве, создание распахнуло зубастую пасть, выпрямилось и сделало большой вдох. Через несколько секунд выдохнуло и опустило голову. Повернувшись к временному порталу, из которого оно вышло, существо кивнуло и направилось через ущелье. За ним из портала последовало еще несколько десятков таких же существ. Это были ализисо - разведчики безжалостной расы покорителей миров, которых Эфирия привлекла своей энергией. Это были Падшие, себя они называли Перворожденными, а в этом мире их скоро прозовут демонами. Вторжение началось.
  Ализисо, которые могут становиться невидимыми, много сотен лет назад прекрасно влились в ряды армии Падших, и теперь они исполняют роль разведчиков, исследуют новые миры, на которые пал взор огненных владык. Вышедшие из портала существа направились в разных направлениях, чтобы собрать всю возможную информацию о новом необычном мире.
  
  Спустя год, все ализисо стали стекаться к тому самому каменному плато, откуда они пришли, в ожидании открытия портала. Когда этот разрыв в пространстве появился снова, ализисо проследовали в него, после чего портал исчез без следа.
  Проникнув в родной мир Падших, ализисо оказались на ступеньках массивной постройки - врат Старого Завета, предназначенных для путешествия в другие миры. Этот механизм представлял собой огромное каменное строение, с платформы которой спускались прибывшие. Над платформой возвышались врата, где только что исчезло пульсирующие поле, через которое еще недавно можно было наблюдать в мутной завесе каменное плато Огненных гор - другого мира.
  Арка врат по форме напоминала приплюснутый конус, по двум сторонам арки стояли огромные статуи образа Повелителя Падших, он всегда изображался в плаще и капюшоне без видимых черт, и только единицы из числа Падших знали, как выглядит их владыка. С обратной стороны врат был спуск вниз, где располагались основные механизмы и энергетический кристалл, питающий врата. Справа от арки на небольшом подъеме стоял Падший у постамента, над которым в зеленом свете сияли точки: это были разные миры, которые уже были захвачены или в которых еще идут войны, они имели такие же порталы, выполняя также роль маяков для повторного открытия пути к ним. Порталы Падших могут отличаться друг от друга внешне - в зависимости от цвета и свойств материалов, из которых они сотворены, формы врат также различаются из-за того, что в разные времена при строительстве соблюдались разные каноны их возведения, но принцип работы, а значит и система механизмов, не изменились со времен раскола Перворожденных.
  Падший у постамента был не из воинов, он был облачен в длинную коричневую мантию с красной накидкой, в его задачу входило управление вратами для открытия проходов в другие миры.
  Преодолев десяток больших ступеней портала, ализисо оказались на площади, уложенной красно-черной плиткой с ромбовыми узорами. Погода была спокойной, только легкие порывы ветра носились у земли. Несмотря на стоявший полдень, царил полумрак из-за серовато-красных облаков, некоторые из которых пульсировали зелёным цветом, которые раскатывались по желтому небу, как бы напоминая последствия древней битвы, оставившей шрамы на теле этого мира. Недалеко от сошедших на каменную плитку ализисо отходил хорошо охраняемый караван, в центре которого располагался массивный сундук, где хранилась очень ценная реликвия, без которой путешествия Падших были бы невозможны.
  К ализисо подошел Падший невысокого роста, худощавого телосложения, чьи крылья, хотя и были сложены, волочились по земле, лежа на длинной черной мантии с фиолетовыми узорами, что прикрывала его копыта и хвост. Посмотрев с умным видом, он сказал следовать за ним и повел разведчика в огромный черный дворец на противоположной стороне площади, возведенный уже в новой истории Падших. Отдаляясь все дальше от врат, можно было видеть эту массивную темно-коричневую постройку целиком, ибо высота врат составляла десятки метров, и было тяжело их рассмотреть полностью, находясь у основания. Проходя по центру площади, можно было наблюдать белый, отдающий блеском, обелиск в высоту более сотни метров с золотистыми рисунками и надписями - это был трофей, принесенный из покоренного в прошлом мира. Вдалеке за краем площади виднелись невысокие скалы, из-за которых выглядывали древние руины, возведенные еще до раскола Перворожденных, а значит и до катастрофы, к которой привела война. В этих руинах резвились импы - это были невысокие создания с ярко-красной кожей, закрученными рогами на голове, шипами вдоль позвоночника, хвостом и копытами, не носящие никакой одежды, иногда кутавшиеся в тряпье и лохмотья, которые могли что-то значить для их культуры, но быт и общество импов никого не интересовал, они были для Падших словно мелкие грызуны, которых иногда можно использовать в своих мелочных интересах, но не более. Эти создания вооружались кусками железа или заточенными костями. Импы общались, издавая рык, похожей на скрежет, но они могли и выговаривать слова своим противным режущим голосом.
  Приблизившись к дворцу, ализисо с Падшим поднимались по ступеням минуя могучих стражей, пристально рассматривавших гостей. По обе стороны от лестницы стоял еще один ряд стражей, у каждого из них было по три охотника на цепи. Этих охотников можно было сравнить с гончими или сторожевыми псами, только их красная кожа, рога и шипы на теле сильно отличали их от обычных животных. Небольшая черная грива, проходящая от затылка вдоль спины, могла вставать дыбом, когда этот зверь Старого Завета обнаруживал или нападал на врага, а если этот пес что-то мог учуять или услышать, его глаза начинали сиять зеленым светом для обнаружения скрывающихся противников, после, успокоившись, они опять приобретали обычный красный цвет глаз. Их мощные вытянутые челюсти, усыпанные зубами, и черные когти на лапах были опасным оружием в ближнем бою.
  Проходя внутрь дворца, Падший, ведущий разведчиков, посмотрел с презрением на охотников, некоторые из которых лежали и пристально смотрели на входящих, а один из них так зевнул, оголив двух рядный сад клыков, что становилось не по себе, особенно если представить, как эта челюсть сомкнется над какой-нибудь частью тела.
  Заведя разведчиков в центр зала, обложенного серым камнем, Падший почтительно поклонился, смотря в темноту, развернулся и ушел прочь. Ализисо стояли в слабо освещенном белым светом кругу, на окружавшем их подъеме в темноте вокруг сидело несколько представителей Высшего Совета Падших. Среди присутствующих был Ма́рбас - владыка обратителей, верховный лекарь и отравитель, ведающий управлением энергией. Также там находились владыки Олота́н и Да́нталиан. Возглавил это собрание доверенное лицо Повелителя, обладавшее независимостью, состоя в первом круге Совета - высшего органа власти Падших, куда входило всего трое демонов, выше которых находился только Верховный Повелитель. У него было много имен, ибо в каждом мире он представляется по-разному, он даже часто выдавал себя за Владыку Падших, но многие его знали как Осквернителя. По левую руку от него сидел верный слуга и единственный полукровка, входивший в Высший Совет Падших - Бальтазар.
  Бальтазар приложил руку на панели с освещенными знаками, и в центре зала поднялся постамент, на котором оказалась сияющая белая сфера. Ализисо стали по очереди подходить, прислоняясь своей головой к этой сфере, пока она не мигала красным светом с коротким глухим звуком, потом этот ализисо покидал зал и его место занимал другой. Когда все ализисо прошли через это, они покинули серые своды зала. Верховные владыки сидели в тишине, в ожидании кого-то, тут уже Осквернитель от нетерпения начал стучать по каменной панели, по очереди перебирая своим когтистыми пальцами, и решил сам ознакомиться с полученной от разведчиков информацией и просмотреть полученные данные, в которые стал заглядывать Бальтазар.
  Ворота в зал отворились, и появился Владыка бездны в сопровождении двух стражей. Несмотря на свой пугающий вид, Владыка не был внушительных размеров, на фоне стражей он был на пару голов ниже своих воинов, руки и плечи не были налиты мощью, но и не свисали. Он был среднего телосложения, с мышцами, очертания которых прорисовывались под кожей. Крылья его были впечатляющих размеров, не оборванные, сложенные за спиной, налитые красным цветом, как и вся его кожа, а вместо копыт, которые были почти у всех Падших, у него была стопа с пятью короткими пальцами, оканчивающимися черными когтями. Подошва стопы была черного цвета, ее составляла ороговевшая до такой степени кожа, что стала крепка как камень. Длинные пальцы рук украшали короткие острые когти, а тонкий хвост волочился по земле. Скидывая с себя сияющую мантию с маленькими красными узорами, он оголил свои чешуйчатые черные доспехи, составляющие наручи от кисти до локтя, похожие доспехи были и на ногах, от бедра до колена, таз был закрыт, доспехами из такого же материала, из-под которого выглядывала потрепанная ткань. Так как Владыка бездны почти не пользуется защитой и оружием в бою, грудь и большая часть конечностей были открыты. Главным атрибутом Владыки был его черный шлем, полностью закрывающий голову, украшенный рогами, зубцами, шипами, и даже его небольшие рога, загнутые назад, были спрятаны под блестящим черным металлом. Видны были только маленькие красные глаза и зубастый рот под опущенным забралом шлема.
  - Мы вас уже заждались, Аббадон, - произнес Да́нталиан язвительно. Он занимал третий круг Высшего Совета в иерархии Падших, в отличие от Владыки бездны, который был главой второго круга.
  - Мне пришлось задержаться, были проблемы на поле боя в одном из миров. Для чего сформировали этот совет, в который меня призвали? - сказал Аббадон грозным голосом, разглядывая Осквернителя, после чего поклонился, что доставило удовольствие сидящему подле Осквернителя полукровке Бальтазару.
  После Владыка бездны передал свою мантию одному из стражей, оставшемуся в дверях, и стал в центр круглого помещения. Сидящие выше него Падшие теперь замолчали в ожидании слов Осквернителя:
  - Наши успехи и неудачи в этом звездном скоплении почти всегда сопровождаются активностью Предателей, а также иногда другими, хотя и малозначительными силами. Некоторое время назад, используя Золотую Сферу, мы смогли отыскать и открыть путь в мир, который находится в другом звездном скоплении, по еле уловимому энергетическому следу. Мы никогда не выходили за пределы Галактики, возможно, как и наши враги. Мы смогли обнаружить в этом мире, используя наш артефакт, третий вид кристальных излучений, хотя очень слабый, но есть шанс, что мы сможем отыскать еще один космический кристалл абсолютной силы.
  - Интересно, если это так, то какой мощью он будет обладать? - произнес вслух Данталиан.
  - Это первый мир, - продолжил Осквернитель, - в другом звездном скоплении, к которому мы открыли проход. Наш Повелитель очень заинтересован в успехах этой экспедиции, во-первых, есть шанс найти кристалл прошлого цикла, во-вторых, в этом мире мы бы могли создать плацдарм, с которого бы начали отправляться в новые миры. И именно вас, Аббадон, удостаивают чести по захвату этого мира!
  Аббадон слушал очень заинтересованно, приложив пальцы к шлему в районе подбородка. Пока у него не стали возникать вопросы:
  - Меня? И с какой же силой предстоит встретиться в этом мире?
  Бальтазар коснулся нескольких символов, после чего из белой сферы в центре помещения начали проецироваться разные события в Эфирии, которые были увидены ализисо. Эти полупрозрачные фигуры были размером до потолка высоких сводов зала, они показывали фрагменты жизни: крестьян, сражения на мечах, местных животных, разумных созданий, среди которых были люди, эльфы, гномы и многие другие расы, населяющие этот мир, а также прочие события, что подсмотрели разведчики.
  - Интересно, а что представляет этот мир для нас? - поинтересовался Аббадон.
  Бальтазар приложил пальцы к другим символам, после чего белая сфера начала проецировать какие-то цифры и символы над изображениями воды, земли и неба Эфирии, из которых было понятно о составе воздуха, гравитации и прочих показателях планеты, которые могут отрицательно повлиять на существ из других миров. От увиденного у Аббадона появилась ухмылка, он опустил руку:
  - Определённо это творения Древних, - Владыка бездны обратил внимание на людей. - Они часто встречаются в разных мирах, неужели Древние добрались до другого звездного скопления?
  - Меня это тоже заинтересовало, - сказал Осквернитель.
  - Неужто Древние смогли так далеко проложить свой взор? - рассуждал вслух Марбас.
  - Главное, чтобы это было не делом рук Предателей! - добавил Данталиан.
  - Мир вполне пригоден для нас, - продолжил Аббадон. - Покорить его будет несложно. В этих легких условиях мои войны будут на голову сильнее, это легкая добыча.
  - Не будьте так поспешны в своих выводах, - заметил Осквернитель и кивнул Бальтазару, после чего тот показал смерть нескольких ализисо.
  Отряд из пяти разведчиков двигался по лесу, минуя заросли, и тут двух впереди идущих поразили стрелы, они упали на землю и при попытке встать с деревьев на них спрыгнули фиолетовокожие женские особи, которые прикончили их кинжалами, остальные отступили. Все изображения погасли, а пьедестал со сферой опустился под пол.
  - Интересно... Эти создания как-то обнаружили наших разведчиков, - сказал Аббадон.
  - И это не все, обратите внимание! - прокомментировал Марбас. - Разумные создания этого мира, как сказал Владыка бездны, не имеют достижений для путешествий за пределы своего мира, как мы могли видеть, но не может быть в одном мире представлено столько разных, не похожих друг на друга рас без чьего-либо вмешательства.
  - Считаете, все же Предатели замешаны в этом? - спросил Аббадон.
  - За время полного оборота этого мира вокруг звезды наши разведчики не обнаружили никаких следов Предателей, - сообщил Бальтазар.
  - Если там нет Предателей, я легко подавлю сопротивление этого мира. А что по космическому кристаллу абсолютной силы? Ализисо нашли его? - поинтересовался Аббадон.
  - Нет, найти не удалось, здесь нужно будет использовать специальные средства, - сказал Бальтазар.
  - Когда атака? - спросил Владыка бездны.
  - Совет отвел пятьдесят оборотов того мира, включая год, что там провели ализисо - это чуть меньше пятнадцати наших лет, - ответил полукровка.
  - Этого времени мне вполне хватит, чтобы закончить войну, которую я сейчас веду в другом мире, и подготовить войска к новой атаке.
  - А владыка Марбас займется подготовкой мира к вашему вторжению и еще раз все тщательно проверит для удачной атаки, убедившись в отсутствии Предателей, - добавил Осквернитель.
  - Я сомневаюсь в этой необходимости и все же принимаю волю Совета, а теперь я вернусь к своим войскам, - произнес Аббадон.
  Получив одобрение, он вышел из зала, два стража пристроились за ним и последовали к выходу.
  Марбас первым покинул зал, чтобы начать порученную ему подготовку мира. В его обязанности входило нахождение возможных союзников в дальнем мире, переброска туда работников для создания Врат, чтобы Владыки безопасно могли пройти туда, обеспечение прироста полукровок для поддержки сил Падших, и параллельно проведение дополнительной разведки. Конечно, в этой миссии он сделал ставку на своих подчиненных - это были обратители, - потому что его отравители и темные лекари были рангом ниже и менее полезны в грядущем вторжении. Сам Марбас был невысокого роста для Падшего, даже низкого, не более ста семидесяти сантиметров. Его кожа была бледно-красного цвета, даже немного оранжевая, а телосложение пропорционально - среднее. Его красивые крылья были всегда немного раздвинуты, а маленькие глаза светились зеленым светом, говоря о том, что это был результат игры с энергией. На голове у него было четыре аккуратных желто-коричневых рога. Когда он работал, то почти всегда носил золотистый узорчатый доспех, закрывающий часть живота и таза, со свисающими тканевыми вставками белого цвета. В руке у него всегда был его посох, хотя он не нуждался в дополнительной опоре при передвижении. Этот посох был одновременно его персональным оружием с двумя лезвиями на конце, украшенными рогами, на которых вспыхивало пламя и могло поражать врагов на расстоянии, и обратный конец посоха был ключом для запуска его обратительного механизма. Марбас долгое время изучал, а потом с разрешения Повелителя использовал один из двух космических кристаллов абсолютной энергии, принадлежащих Падшим, - это был фиолетовый кристалл воплощения, с помощью которого можно обмениваться энергией и передавать часть сущности Падших другим созданиями, тем самым пополняя свои ряды новыми расами, приравнивая их по силе к себе. Обращения производят в храме, созданном под руководством Марбаса, а в создания этой машины принимал участие и Аббадон, будучи в далеком прошлом просвещенным в разных науках, особенно в экспериментах над живыми субстанциями. Так же Марбас заряжает частицей силы космического кристалла обычные кристаллы, дабы их могли использовать специально обученные Падшие на местах. Добравшись к себе в храм, расположенный в его землях, Марбас стал планировать подготовку к вторжению, выбирая из своих подчиненных наиболее пригодных для этой миссии.
  Когда в зале остался только Осквернитель и полукровка, Бальтазар тихо стал говорить своему хозяину о своих опасениях:
  - Мой владыка, меня кое-что беспокоит.
  - И что же?
  - Почему именно Аббадона хотят отправить на это задание?
  - Что в этом тебя беспокоит?
  - Поймите, как я на это смотрю, невзирая на его верность Старому Завету и его высокое положение, все знают, что Владыка бездны немного, как бы сказать, не в любимчиках у Повелителя. За ним стоят большие силы, а причин для его недовольства масса. Хотя бы взять то, что он владеет огромной мощью, и может быть по его собственному мнению должен занимать Первый круг Совета, а не Второй, и в правление ему достались территории бездны - самое суровое место в нашем мире, что может показаться для него несправедливым, это тоже добавит долю недовольства.
  - К чему это ты?
  - Ну, теперь прибавьте к этому, что ему не дают покорить мир в свое личное пользование, а постоянно отправляют выполнять порой очень сложные задачи. А теперь представьте, что вы отправите его в дальний, почти недосягаемый мир, где возможно будет кристалл абсолютной силы, и нам неизвестно какой именно. А когда он попадет ему в руки, как он поступит?
  - Мне не нравится, что ты позволяешь себе такое в отношении Перворожденного.
  - Я приношу свои извинения...
  - Но я тебя взял к себе в служение именно из-за этого!
  У Бальтазара появилась ехидная ухмылка.
  - Так что скажите?
  - Тебе - ничего. Все, что мне нужно, я услышал.
  - Я понял вас, владыка, если я больше не нужен, удаляюсь.
  Бальтазар покинул малый зал Совета черного дворца, а в это время Аббадон решил воспользоваться порталом на противоположной стороне площади, чтобы не терять времени, возвращаясь в свои владения. По пути его и двух стражей застиг легкий дождь. Сейчас дожди не так токсичны, как раньше, после катастрофы, но они по-прежнему содержат в себе кислотность. От капель дождя, вызывающих легкие ожоги, стали прятаться импы обитающих в руинах. Но Аббадону и его воинам эти капли не причиняли вреда, только шипели, падая на доспехи. Подойдя к постаменту, где стоял Падший за управлением порталом, Владыка бездны потребовал запустить портал.
  - Но, владыка Аббадон, через эти Врата мы не открывали путь в указанный вами мир, а значит не помечали его в карте этого портала. Если вручную искать его по звездному скоплению, уйдет немыслимое количество времени, если вы только не распорядитесь использовать Золотую Сферу или воспользуетесь своими Вратами, через которые уже устанавливали прямой мост и отметили противоположный выход на карте Врат.
  - Глупец, думаешь, я не знаю, как работают Врата? - Рявкнул Аббадон.
  - Но...
  - Я приказал тебе запустить их.
  - К конечно, владыка.
  После некоторых манипуляций с символами на постаменте открылась карта звезд, а по створкам врат стали бегать молнии. Аббадон закрыл глаза и сконцентрировался.
  - Я подумал, что вы не будете отыскивать мир через свое сознание, на это мало кто способен, и это отнимает так много сил, а вам их надо беречь, - говорил смотритель, пытаясь выказать свою озабоченность здоровьем Аббадона.
  Аббадон был один из немногих кто умел через энергию передать информацию о точном положении нужного мира и поскольку он сам уже бывал в том мире, где сейчас ведет войну. Направив поток своей энергии в пьедестал управления, изображения звезд начали моргать, а в арке после череды разрядов появилось энергетическое поле, через которое можно было видеть обратную сторону портала, но тут же, со скоростью мысли проносясь через космос, портал уже показывал нужный мир, в который погружался проход портала, на котором сосредоточился Аббадон. После изображение плавно опустилось и встроилось в арку такого же портала в другом мире, тогда смотритель активировал врата образовав прямой мост для прохода.
  Установив проход, Аббадон со своими воинами прошел через него, и смотритель закрыл врата за Владыкой бездны.
  
  Эфирия. Каменное плато Огненных гор.
  Через образовавшийся разрыв в пространстве вышли Падшие. Среди них были обратители Марбаса во главе с Абангаарам, которого и назначил Марбас старшим в выполнении этого задания, за ними последовали инкубы и суккубы. Этих искусителей выделяли в отдельную касту из-за их мутации, дающею высокую плодовитость от представителей других миров и крайне полезное потомство от них. Несмотря на то, что эти создания были прямыми потомками Перворожденных, они не пользовались особым уважением среди своих сородичей и занимали довольно низкое положения в иерархии. Инкубы - это мужские особи, которые соблазняют представительниц смертных рас, используя свое влияние на сознание, а суккубы - это женские особи, которые соблазняют смертных мужчин, беременеют и сами вынашивают плод. В результате подобных союзов на свет появляются полукровки, которые совмещают в себе черты Падших и смертных рас. Хотя Падшие бессмертны, полукровки смертны, но срок их жизни разный, и может составлять не одну тысячу лет. Полноценных полукровок, обладающих частью сил Падших, хорошей адаптацией к условиям того мира, от которого произошли, и возможностью обращаться в смертную оболочку, пока та не состарится и умрет, называют ни́брасами. В задачи нибрасов входит внедрение в разные слои цивилизаций для их разложения, шпионаж и оказание помощи армиям Падших во время вторжения. Но самих нибрасов их "старшие братья" не жалуют, считая их не достойными и называя выродками.
  Правда, от таких неравных союзов, бывает, появляются на свет уродцы, которые вместо приписанных им сил и возможностей использования смертной оболочки для маскировки ничем подобным не обладают. Такие уродцы - или выгеры - часто рождаются мертвыми или долго не живут, либо от них избавляются сами суккубы или смертные родители, в чьей семье рождается непонятное, уродливое создание. У суккубов в основном рождаются полноценные нибрасы, а вот от инкубов чаще появляются на свет выгеры.
  Сами по себе эти искусители имеют все черты Падших: крылья, копыта, рога, хвост, красная кожа. Их рост в среднем метр восемьдесят, они имеют очень изящные формы тела и постоянно за собой ухаживают. Как потомки Перворожденных, искусители способны управлять энергией, причем у суккубов в этом потенциал выше, чем инкубов.
  За искусителями из разрыва последовал большой отряд бесов - эти создания занимают самое низшее положение у Падших наравне с чертями. Только черти имеют минимальной магический потенциал, и их иногда используют в бою, чаще всего как пушечное мясо. Бесы - это те же черти, только не имеющие никаких энергетических сил. Бесов используют как рабочую силу для выполнения любых поручений. Сами по себе, они невысокого роста - в среднем около метра. На спине имеют рудиментарное подобие сложенных крыльев, хотя у них есть хвост, копыта, красная кожа и, у некоторых, рога как и у самих Падших. Внешне они довольно уродливы, по натуре - пакостны и озлоблены, но в отличие от чертей при постоянной нагрузке и тяжелой работе имеют более тучное тело, не такие озорные и просто выполняют свою работу под гнетом своих владык и более высоких Падших.
  Абангаар обратился к Падшему-смотрителю бесов:
  - Начинайте работу, это место вполне подходит для Врат, а там, - указал на ущелье, через которое можно покинуть плато, - необходимо выстроить оборонительную линию, чтобы никто нам не помешал, пока Владыка бездны не придет сюда.
  Смотрители бесов, сведущие в инженерии и строительстве, занимались координацией своих работников. Высшим умам Падших предстояло возвести механизм для путешествия между мирами для прохода армии и самого Аббадона, ибо путешествия через разрывы опасны. При проходе через пространственный разрыв - временный портал - можно потерять свою конечность или вообще исчезнуть в пространстве, поэтому владыки Старого Завета пользуются только постоянными порталами.
  Переправив нужные инструменты и материалы под руководством своих направляющих, бесы стали возводить накопители энергии и прочие постройки, которые могут понадобиться Падшим. Используя специальные инструменты, бесы нарезали горную породу на ровные кирпичи и стаскивали в обозначенное место. Дело пошло, Падшие стали готовить мир к покорению.
  Искусители отправились на поиски какого-либо поселения, чтобы обосноваться там, и уже оттуда, узнав более подробно о местных привычках, обычаях, внешнем виде местных созданий, разойтись по другим местам.
  Абангаар стал давать распоряжения другим обратителям, рассказывая им свои планы про то, как они должны действовать. От переданной информации владыкой Марбасом, Абангаар все спланировал еще дома, и теперь оставалось воплотить его план. Единственный, кто был с ним не согласен, - это другой обратитель, Бельгизор, который открыто был недоволен действиям Абангаара. Это было обусловлено, во-первых, его личным мнением и взглядом на происходящее, во-вторых, до этого вторжения он возглавлял этот отряд обратителей, но в этот раз владыка Марбас назначил старшим Абангаара, что очень уязвляло Бельгизора, но он не мог воспрепятствовать воле Марбаса.
  Получив распоряжения, обратители тоже отправились выполнять свои задачи. Несмотря на то, что Бельгизор также должен был отправиться на поиски магов по заданию Абангаара, он лишь сделал вид, что следует указаниям. А сам вместо этого собрал оставшихся ализисо, которые не успели пройти в портал вместе с остальными, когда они покидали мир. И тогда Бельгизор начал свою игру. Главное, ему нужно было дождаться провала Абангаара, который, по его мнению, был неминуем. Обратители покидали плато, за их спинами закипела работа, а пространственный разрыв растворился.
  Спустя каких-то три года Абангаар уже активно обращал и обучал магов, обитающих на западном побережье Габилеона, а спустя еще десяток лет к его деятельности примкнули молодые полукровки - подросшее потомство искусителей.
  Когда один из черных магов восстал против обратителя и убил Абангаара, его место занял Бельгизор, взяв на себя бразды правления подготовкой вторжения. К этому моменту Врата уже были готовы и функционировали.
  
  3754-й год Третьей эпохи. Уже миновало двадцать восемь лет с момента прохода первого ализисо через пространственный разрыв. В этот год Бельгизор даровал эльфийке новую силу, сделав ставку на их расу, чтобы впоследствии использовать этих воинов для поддержки наступающих сил. Об этом он отчитывался перед Марбасом, общаясь через портал.
  При каждом открытии пространственного разрыва тратится очень много драгоценной для Падших энергии, а вот поддержка прохода между двумя порталами не так обременительна. Благодаря принесенному энергетическому кристаллу, который был очень ценным и редким ресурсом со Старого Завета, питающим энергией Врата, теперь можно было держать их в постоянной связи с Вратами, находящимися во владениях Владыки бездны, переправляя недостающие материалы и некоторых воинов. Часто в открытый портал забегали импы или влетали алци́оны - птицы со Старого Завета. Эти летающие монстры стали гнездиться в скалах вокруг Врат. Размер взрослого алци́она мог достигать полутора метров в длину. Они имели мощный шипованный хвост средней длины, вытянутую шею, пропорциональные телу крылья и маленькие лапки, которых почти не было видно. Алционы были черного цвета, испуская энергию от тела такого же цвета, подобно дыму. А сам алцион мог пульсировать красным светом, возможно, они так общались. Достигнув взросления, эти птицы могли плевать, подобно пламени, сгустки энергии, для поражения врагов.
  Спустя два года с Бельгизором вышел на связь Марбас и сообщил о страшной потере - была разрушена Золотая Сфера. Поэтому он получил приказ, ни при каких обстоятельствах не закрывать проход, пока Падшие будут искать возможные пути преодоления этого кризиса.
  Планы Бельгизора тоже провалились, его обращенные эльфы через какое-то время исчезли, покинув земли людей, скрывшись в темноте пещер Изельских гор, а эльфийка, через которую он надеялся управлять ими, вовсе пропала. Теперь ему предстояло держать ответ перед владыками.
  Одной ночью недалеко от пространственных Врат.
  - Как же тебе удалось попасть сюда? - удивлялся нибрас.
  - Пусть Врата охраняют могучие стражи, но я тоже на многое способен. Как наши дела?
  - Не все так хорошо складывается. Мне не удалось близко подобраться и внести указанные изменения в механизмы.
  - Ты расстраиваешь меня, Эфиальт. Разрушение Золотой Сферы этими ульторами, очень дальний мир, назначенный сюда Аббадон, которому мало кто доверяет, и я приложил немало усилий, чтобы меня направили следить за ним. Все складывается как нельзя лучше для нашего триумфа.
  - Мне несказанно повезло быть твоим братом, Бальтазар. Ты открыл мне правду, в отличие от этих искусителей и других с их россказнями, как ценят и желают восхвалять полукровок за труды собратья с Завета. Как теперь я смотрю обреченно на других глупцов, наивно ожидающих пришествия Перворожденных, думающих, что их примут с распростертыми объятиями! Я не подведу тебя, и у меня есть ниточки, которые могут сыграть...
  - Слишком многое поставлено на карту. Все должно произойти в нужное время.
  - Я все сделаю, брат. А владыки не смогут нас снова найти через свои порталы?
  - Об этом не волнуйся, во время отправления я сотру из карт Врат дорогу сюда.
  - Твоему уму нет предела. Я по твоему совету налаживаю связь с другими нибрасами, пока они не очень охотно идут, но думаю, скоро все изменится.
  - Отправляйся, пустыня ждёт, отсутствие одного нибраса никого не заинтересует.
  После тайной встречи Эфиальт отправился по своим делам, а Бальтазару нужно было также незаметно вернуться на Старый Завет, как он сюда пришел.
  "Этот выродок совсем зазнался, - выплескивал свое возмущение внутри себя Бальтазар, и только внутри себя и никогда вслух. - Брат?.. Всего лишь одна и та же суккуб понесла нас, не более того".
  
  Огненные горы, каменное плато.
  - Ты меня разочаровал, Бельгизор! Твои речи об успехах подкупили меня, но результата нет, - произнес Марбас, общаясь с Бельгизором через портал.
  - Владыка, если бы не Абангаар, который сразу начал провальную деятельность, у меня было бы больше времени, дайте мне еще...
  - Твое время кончилось! Ты подвел меня, и показал мою бесполезность, опозорив перед другими владыками. В таком простом мире и не справиться - ты не только провалился, но из-за своей бесполезности запятнал мои предыдущие успехи перед Повелителем!
  - Я исправлюсь, дайте мне время! Я найду Ламиону и покажу вам целую армию, готовую...
  - Времени на подготовку больше нет! - перебил Бельгизора Марбас. - Аббадон почти закончил подготовку своей армии. Он проведет вторжение по своему плану без помощи отсюда... Взять его! - приказал Марбас, обращаясь к ализисо, находившимся рядом с Бельгизором.
  Разведчики схватили его, удерживая за конечности и голову, хотя обратитель и не сопротивлялся воле своего владыки. Прищурив свои маленькие зеленые глаза, Марбас скомандовал:
  - Прикончить его!
  Услышав это, Бельгизора обдало дрожью, словно молнией, но через мгновение он взял контроль над собой и закрыл глаза. Неизвестно о чем или о ком он в этот момент думал, а может просто сожалел о потерянной бессмертной жизни, но выражение на его лице говорило о том, что если бы его глазам нужны были слезные железы, то сейчас бы они могли пустить слезу.
  Схватившие его ализисо со свойственной им хладнокровностью безоговорочно подчинились более высшему Падшему и, приложив усилие, разорвали обратителя на части так быстро, что тот не успел провопить от боли. Болотного цвета кровь, словно желчь, пролилась на каменистую почву. Кровь падших была испорчена за много лет существования, превратившись из золотистого цвета предков в то, что она сейчас собой представляет. Марбас еще раз с нахмуренным лицом осмотрел разорванное тело своего слуги и приказал взять его кристалл и принести ему. Разведчики забрали кристалл и отправились к вратам, чтобы покинуть этот мир и передать законному владельцу камень, заряженный силой кристалла воплощения. Остальные обратители, что работали сначала с Абангааром, а потом с Бельгизором, покинули Эфирию вслед за ализисо, потому что в их услугах грядущее вторжение больше не нуждалось. Так и погиб обратитель, причастный к появлению целого народа, а сейчас когда образ Марабаса во вратах пропал, а обратители покинули этот мир, к телу разорванного Бельгизора стали подтягиваться импы и слетаться алционы.
  
  Эфирия. 3776-й год Третьей эпохи. Огненные горы. Врата Падших.
  Время пришло: в назначенный день у Врат во владениях Владыки бездны армия была уже наготове. Не дожидаясь запланированного часа атаки, Аббадон неожиданно для всех повел свои войска в портал раньше, когда в Эфирии было утро, а все Падшие и полукровки готовились к встрече с Владыкой бездны. Через открытый портал прошли волны стражей, что составляли основную ударную силу Падших. Эти рослые, мощные создания в броне из черного металла молча вышли из Врат, осматриваясь по сторонам.
  - Мы столько о вас слышали, только ожидали вечером сего дня, - сказал с почтением один из полукровок.
  Страж взглянул с презрением на распинавшегося полукровку и молча оттолкнул его. Другие полукровки были удивлены таким поведением своих "огненных братьев", о которых они столько слышали. Тут же за этими воинами прошла еще сотня Падших, после которых появился сам Аббадон. Оглядываясь по сторонам, он заметил, что это место в районе Огненных гор вполне подходит для них по климату.
  - Весьма хороший выбор местоположения для Врат! - произнес Аббадон, после чего занял возвышенность, чтобы наблюдать за происходящим, оглядывая почти все плато, Врата и выход через ущелье.
  За Владыкой бездны из Врат последовала его воспитанница и заняла место рядом с наставников. Она не была урожденной Падшей, хотя пользовалась определенным уважением среди них из-за покровительства Владыки бездны. Кожа ее была бледно-красной, местами на коже были различимы коричневые пятна, похожие на родимые, но являвшиеся следами от эксперимента, в результате которого она появилась на свет. Крылья у нее отсутствовали по рождению, ноги оканчивались черными копытами, а пальцы рук - когтями, маленький хвост был не ниже колен. Темно-желтые рога, росшие на лбу, закручивались в спираль. Уши были по форме типичными для Падших: заостренные вверх и плотно прилегающие к голове. Между рогами росли темно-коричневые кудрявые и пышные волосы, некоторые более длинные локоны лежали на плечах. Она была стройного телосложения ростом чуть выше двух метров. Одета в легкую повязанную на груди через шею ткань темно-вишневого цвета, переливавшуюся на свету, из такой же ткани было составлено подобие короткой юбки в виде повязанных нескольких набедренных повязок. На руках, шее, ногах и поверх одежды были чешуйчатые, латные, плетенные украшения и браслеты темно-золотого цвета.
  Потом прошла через портал Лилит, владычица искусителей и супруга Осквернителя, занимающая Второй круг Высшего Совета Падших. Ее встретили с большим почтением суккубы и инкубы, она расположилась в заранее приготовленном для нее месте и стала наблюдать за происходящем, пока искусители стали обхаживать свою владычицу, которая своим видом всегда показывала, что она - владычица именно искусителей. Аббадон посмотрел на это с презрением.
  - И зачем с нами отправилась Лилит? - спросила воспитанница Владыки бездны Мара.
  Аббадон ничего ни сказал и повернулся, Маре, конечно, хотелось узнать причину, по которой с ними пришла Лилит, но если Владыка бездны ничего не сказал, она не смела его повторно беспокоить. Следом прошел полукровка Бальтазар и встал вблизи портала, где за панелью управления стоял один из полукровок, рожденных на Эфирии. Он посмотрел в сторону, где стояли молодые полукровки с явным разочарованием на лицах, Бальтазар ухмыльнулся и подумал: "А вы думали, вас будут приветствовать как себе равных? Вы еще узнаете, какая большая разница между Перворожденным и полукровкой!"
  В это время по ту сторону портала в бездне Старого Завета ожидали команды легионы Падших. Генерал армии Аббадона, поднимая свой обломанный двуручный меч, стал грозно выкрикивать команды своим низким голосом. По этим командам легионы, разделенные на отряды, разворачивались и направлялись, соблюдая очередность, через Врата в новый мир. Проведя целый легион, генерал передал другому Падшему управление переброской войск и сам направился в портал. Поднявшись по ступеням Врат, этот Падший в шрамах и в покореженных доспехах приблизил свое лицо к полю портала, за которым в другой Галактике лежал иной мир. Он направился через поле, по которому разошлись волны, как на воде. Ощущалось легкое покалывание мороза и влажность тех частей тела, которые соприкоснулись с пространственным полем. Еще мгновение и его глаза уже могли видеть другой мир. Генерал стал оглядываться по сторонам, быстро преодолев нахлынувшие недомогание, от нового мира и сделал большой вдох воздуха Эфирии. Над ним было чистое небо, он видел, как стражи выходили через ущелье и строились для атаки: по углам шастали импы и бесы, а над ним кружили алционы, в стороне стояли нибрасы, по левую руку наблюдал Бальтазар рядом с входом в портал. Затем он увидел Аббадона, стоявшего на возвышенности, и направился к нему:
  - Повелитель, войска преодолевают пространственный проход, какие будут указания? - спросил генерал, почтительно поклонившись стоявшему к нему спиной Аббадону. Но в этот момент взгляд генерала был устремлен на воспитанницу, в ее большие черные глаза, окруженные темно-фиолетовой склерой, пока сам что-то обдумывал.
  Владыка бездны повернулся к генералу, от его движения Мара вздрогнула и отвернулась, решив смотреть вдаль абсолютно безразличным взглядом.
  - Пойдем, Саргата́нас, - сказал Аббадон, обращаясь к своему генералу.
  Они вышли из ущелья, где уже построился один легион, из которого две тысячи стражей отделились и вышли вперед. Жестом Аббадон подозвал одного из своих слуг, тот передал Владыке черный многогранный шар. Аббадон взял его и после некоторых манипуляций с вращениями углов, которые бы показались бесполезными для несведущего, шар раскрылся, раскладываясь на множество треугольников, между которыми возникали лучи зеленой энергии. Посмотрев на него, Аббадон перевел свой взгляд вправо, где за Серыми землями лежал Сумеречный лес:
  - Там наша цель! Проведем разведку боем, отправляйтесь туда! - приказал Владыка бездны своему генералу, указывая на две тысячи воинов легиона.
  - Владыка, может не стоит спешить? - спросила Мара. - Не все наши войска еще переправились через портал. Легионы бездны самые крепкие, но может не стоит рисковать этими воинами?
  - Я не собираюсь тратить много времени на этот маленький мир, мне и так ясно, что здесь обитают отсталые расы, а за последние годы бездари Марбаса не наткнулись на Предателей. Отправляйте войско! - приказал Аббадон. - Используйте платформы, чтобы быстро добраться до места назначения!
  - Как прикажете, Владыка! - ответил Саргатанас.
  Встав во главе стражей, он поделил вверенных ему воинов на отряды по две с половиной сотни демонов, погрузившись на парящие платформы, направил войско в указанное ему Аббадоном направление. Конечно, это был необдуманный поступок, сразу после прибытия не дожидаясь основных сил, направлять своих воинов в бой, но Аббадону хотелось как можно быстрее покончить с этим заданием, ощущая некую внутреннюю тревогу.
  - Но повелитель, может стоит побольше узнать об этом мире? - спросила Мара, наблюдая за удаляющемся войском.
  - Мара, если бы я тебя не знал, то подумал бы, что ты беспокоишься за моих стражей, - сказал с ухмылкой Аббадон, возвращаясь к порталу.
  Пока воины из далекого мира двигались по землям, еще не знавшим такой силы, через портал понемногу переправлялись воины - армии Владыки бездны.
  Наблюдая за всем этим, Бальтазар вспомнил свой разговор с Осквернителем перед отправлением в этот мир:
  - Бальтазар, когда Аббадон поведет свои войска в дальний мир, - сказал Осквернитель. - Учитывая события с потерей Золотой Сферы, которая могла бы найти и повторно открыть проход в этот мир, твои слова приобретают значительный вес. Пока проход постоянно открыт, проблем попасть туда нет. Еще мы можем использовать Врата в том мире как маяк и открыть их повторно, поскольку мы уже наладили мост между двумя Вратами, и этот мир был занесен в звездную карту одного из порталов.
  - Но ведь при желании Врата можно будет отключить или заблокировать, чтобы их больше нельзя было использовать через Врата на Старом Завете, - сказал Бальтазар.
  - Это да, я тебе больше скажу, повторно найти этот мир без Золотой Сферы для открытия временного портала не получится, а ручной поиск на таком расстоянии физически невозможен.
  - И что же необходимо предпринять, дабы не допустить то, о чем я предполагал и говорил вам?
  - Я отправлю вместе со свитой Владыки бездны Лилит. Так будет надежнее и даст меньше возможностей для зарождения подобных мыслей.
  - А он ничего не заподозрит?
  - Он все понимает, но по официальной версии она отправится для присмотра за своими искусителями.
  - Хороший ход, Повелитель, - заметил Бальтазар.
  - Это еще не все. Ты тоже отправишься вместе с Владыкой бездны, и в твои функции будет входить контроль за нибрасами. С неохотой, но Аббадон принял мою рекомендацию.
  - Но Повелитель, что я могу против Аббадона, если он что-то затеет?
  - Что-нибудь придумаешь. Будешь работать независимо от Лилит, твоя главная задача - это проследить за Аббадоном, если вы обнаружите там космический кристалл абсолютной силы, сообщи мне о нем лично.
  - Я понял вас.
  - Тогда готовься. Когда придет время, ты отбудешь с ним. Точка отправления - Врата у пещер Роуттандра.
  После этих слов Осквернитель удалился.
  Очнувшись от своих мыслей, Бальтазар направился к нибрасам, чтобы объявить им, кто он и кому они теперь должны служить.
  Ближе к вечеру вернулась армия Саргатанаса, их вышел встречать Аббадон. Он увидел, что от двух тысяч осталось чуть меньше половины войск, многие были сильно ранены, из их тел торчали стрелы и клинки. Наберется не больше сотни стражей без ран. Если бы Аббадон был без своего шлема, можно было бы легко разглядеть разочарование и гнев на его лице. Подбежавшая Мара стала бегло рыскать глазами между воинами, кого-то разыскивая.
  - Что произошло? - гневно рявкнул Владыка бездны.
  Из рядов Падших вышел Саргатанас, среди множества его шрамов, полученных на арене бездны, можно было разглядеть торчащую из плеча стрелу, по которой медленно стекала желто-зеленая кровь.
  - Владыка, нам дали жесткий отпор местные, - сказал Саргатанас.
  - Моим воинам дали отпор отсталые создания? - переспросил Аббадон.
  - Они напали на нас из засады, словно ждали.
  После этих слов у Аббадона в голове стали появляться мысли, что это может быть спланированная ловушка против него, подстроенная его соперниками из Совета Падших.
  - Расскажи мне все, что произошло, - сказал Аббадон, обращаясь к своему генералу, двигаясь с ним через ущелье к Вратам.
  - Продвигаясь в указанном направлении, минуя земли, засыпанные пеплом, на которых практически не было жизни, понемногу стала появляться трава, потом деревья, когда мы пересекли реку, то попали в настоящие леса. Огромные деревья, которые кронами свисали над нами, создавали полумрак, кусты, трава, камни. Лес был обилен и первозданен, я думал, что в этих диких местах могут водиться только животные. Мы начали прокладывать путь, уничтожая эти заросли, но внезапно все звуки, которые окружали нас, замолкли, словно сама жизнь от самых маленьких созданий до стихий, замерла, - Саргатанас прервал свой рассказ, пока его лечила одна из суккубов. Вынимая стрелу и вкладывая в рану энергию, приложив к ней маленький энергетический шар, заряженный жизненной силой для более быстрого исцеления. От наложения такой энергии оставались следы копчения, которые потом легко стираются с красной кожи. Пока другие суккубы оказывали помощь другим пострадавшим, Саргатанас покачав плечом, оправившись от раны, продолжил доклад Аббадону: - Отовсюду с деревьев и из-за кустов нас начали обстреливать своим примитивным оружием фиолетовокожие создания, первая стрела попала в глаз могучему стражу Кхада́ргу, который прошел разные войны и выходил из них почти без повреждений, а тут с первого удара... Потом нас атаковали дикие животные, они действовали сообща.
  От услышанного Аббадон призадумался, потирая подбородок, закрытый черным шлемом. Саргатанас продолжил свой рассказ, описывая все как наяву, погрузившись в воспоминания:
  - Мы начали отбиваться от атаки, но было тяжело обнаруживать врагов, они быстро перемещались и атаковали из укрытий, я лично пробил насквозь одно из этих созданий, которое пыталось меня пронзить клинком.
  - На кого они были похожи? - спросил Аббадон.
  - На вид простые разумные существа с фиолетовым цветом тела, по вооружению было видно, что они довольно дикие. Но это не все, владыка, после началось то, чего мы никак не могли ожидать. Продвинувшись немного вглубь леса, нас атаковали деревья!
  - О чем это ты? - удивился Владыка бездны.
  - Я бы сам не поверил, Владыка, но огромные деревья, не все, но некоторые, стали двигаться и атаковать нас. Эти массивные деревья были очень опасны из-за своих размеров, но они также повреждались и уничтожались, как обычные. Ожившие деревья ударом своей ветви, пользуясь ей словно рукой, отбрасывали наших стражей на много метров в стороны. У нас были большие потери, а их натиск постоянно рос! Такое чувство, что это была засада, Владыка, как они могли нас поджидать?
  Аббадон, нахмурившись, начал в голове перебирать разные варианты, как могли дикие создания знать, а главное подготовиться, чтобы дать отпор Перворожденным. Может это были Предатели, тогда вся операция оказалась бы под угрозой. А может это - недоброжелатели или конкуренты, которые могли все подстроить, чтобы избавиться от Аббадона? Эти мысли снова стали появляться и раздражать Владыку бездны, повышая обеспокоенность и делая его более подозрительным. Но размышления Аббадона были прерваны одним полукровкой. Он, дабы больше прельститься к одному из владык, пришедшему из мира, о котором он столько слышал от суккубов и других Падших, что уже работали в этом мире, пытался выказать как можно больше почтения. Он несколько раз поклонился, сначала не решаясь, не зная, как ему надо правильно обратиться, но потом заговорил:
  - Мой великий владыка, я могу сказать, почему эти существа могли ожидать вас, - сказал нибрас, заранее рассчитывая на благосклонность Владыки бездны и похвалу.
  Аббадон отвлекся от своих мыслей, не рассчитывая на полезность полукровок - или как их часто называли, выродков, - но все же изъявил желание его послушать.
  - Я маскировался и жил в одной из деревень недалеко от реки Швабхар. Берег той реки выходил на так называемый местными Сумеречный лес, вы вторглись в него с другой стороны. Обитает там, насколько мне известно, коренное население Эфирии, а люди их зовут сумеречными эльфами.
  - Значит, сумеречные эльфы, - проговорил Аббадон.
  - Да-да, а они в свою очередь ведут постоянную войну с людьми, точнее раньше они воевали со всеми, пока их не отбросили на эту территорию, покрытую деревьями, что в простонародье зовут Запретным или Сумеречным лесом. Это их последнее пристанище, в которое еще никому не удалось пробиться. Здесь сопротивление этих Сумеречных эльфов очень велико, и они постоянно на страже своих границ.
  Сейчас полукровка ждал похвалы от Владыки бездны, но тот словно не замечая его, повернулся к своему генералу и начал рассуждать:
  - Значит, в этом лесу их оплот и самое сильное сопротивление, а еще за них сражаются звери и сами деревья, - появившаяся ухмылка Аббадона, сопровождалась мыслями, которые встали на свои места, и позволили увидеть Владыке бездны всю картину, которую он себе построил, и предположил ее истинность.
  - Что будем делать? - спросил Саргатанас.
  - Они нас не поджидали, а просто находятся в состоянии постоянной войны. А эти необъяснимые события с деревьями, теперь я уверен в том, что там находится то, что мы ищем. От этого и может исходить их сила, которая помогла обнаружить и прикончить наших разведчиков. Не будем затягивать неизбежное, атакуем всеми силами этих аборигенов, сожжем их леса, и уже ничего нам не помешает. Откройте все порталы бездны, я введу сюда все свои свободные легионы!
  Близился вечер, получивший приказ полукровка, стоявший за управлением портала, открыв больше врат, потерялся, не зная, что делать, стал поочередно прикасаться к разным символам на панели пьедестала. Эта бездарность полукровки только еще раз показала Аббадону их низменность перед чистокровными.
  - Девочка моя, сделай как надо! - приказал он.
  Подошедшая к пьедесталу Мара отбросила полукровку на землю и сама взяла управление Вратами на себя. Используя их, Мара передала на Старый Завет во владения Владыки бездны его приказ, после чего используя Врата в Эфирии как маяк, указала путь остальным пяти Вратам, что находятся в бездне, куда стоит открыть порталы. Тут же появилось пять разрывов в пространстве рядом с Вратами, откуда хлынули, так же как и из постоянных Врат, воины Аббадона. Вереница Падших тянулась через ущелье наружу по направлению к Сумеречному лесу. Саргатанас словно подхватывая одну из рек выливающуюся из портала, встроился в поток и отправился с ним на штурм. Теперь уже к прошедшему легиону постоянно приходят все новые воины.
  Наблюдая за своей армией, направляющейся в Сумеречный лес, Аббадон представлял, как этих ничтожных созданий, прячущихся в зелени, поглотит его красная волна гнева. Из порталов выходили не только воины, но, бывало, оттуда выбегали разные животные и монстры, обитающие в бездне, которые вбегали в распахнутые врата между мирами. Пока Аббадон наблюдал за продвижением своей армии, а Саргатанас, встав впереди, направлял войско, стоящий у портала Бальтазар все поглядывал вокруг, нервничая из-за каждого вошедшего Падшего.
  Мара обратила внимание на небо. На вечернем небе не было ни облачка, но тут стали появляться раскаты молний, быстрые и тоненькие, как предвестники грядущего. Она стала внимательно за этим наблюдать, некоторые из Падших тоже это заметили. Над головами вторгнувшейся армии и всех жителей Эфирии появилось сияние, переливающееся синими и голубыми оттенками, потом раздался низкий гул, за которым последовала энергетическая волна, что обогнула весь мир. Эта волна, раздававшая пучки и молнии голубого цвета всему, что само имеет какой-либо энергетический или жизненный потенциал. Прошедшая по временным порталам волна мгновенно их отключила, отчего пострадали существа, что оказались посреди пространственного разрыва, у кого-то оторвало часть тела, кто не успел еще пройти в этот мир, и только рука выпала в Эфирию. Врата отключились с задержкой, безопасно переправив последнего выходившего из них Падшего и тоже потухнув. Когда волна прошла, а свет, исходивший от вспышек, угас, все Падшие лежали на земле, пока огромный объект падал в Актейский океан прямо позади восточных Калдер.
  
  Существа, которые обладали большей энергией, пострадали сильнее от этого энергетического шторма, причина которого была неизвестна, при том что никакие объекты и природа не были затронуты. Открывая глаза, Аббадон увидел, как его пытается привести в чувство Мара, окруженная другими Перворожденными. С трудом он поднялся на ноги, осмотревшись по сторонам, увидел, как одни Падшие пытаются подняться на ноги, другие уже продолжают следовать в направлении Сумеречного леса.
  - Я чувствую полную обессиленность. Что произошло? - спросил Аббадон.
  - Не знаю, Владыка, была какая-то вспышка, некоторые потеряли сознание. Очнувшись, я сразу подбежала к вам, - сказала Мара.
  Переводя дыхание, пытаясь прийти в себя, Владыка бездны посмотрел в сторону порталов. Врата были отключены, а пространственные разрывы закрыты.
  - Куда делись порталы? - спросил Аббадон, подходя к Вратам.
  - Когда я пришел в себя, Врата были отключены, я пробовал их запустить, но они не работают, - сказал Бальтазар, пытавшийся запустить погасший пьедестал управления.
  Аббадона обдало дрожью. Он подошел к Вратам и сам стал пытаться запустить их, но Врата не работали, даже нельзя было попробовать связаться через них. Несмотря на свое плохое самочувствие после поражения штормом, он начал осматривать Врата, пытаясь найти в них неисправность. Хотя он знал общее устройство Врат, но починить их, а тем более воссоздать было ему не по плечу. Аббадон от своего бессилия и незнания, что делать, остолбенел и был опустошен. Он знал, что если здесь оборвалась связь, значит и по ту сторону Врат тоже - теперь его воины не смогут восстановить проход. В его голове крутились тревожные мысли: "Если это не заговор, а может что-то случилось со Старым Заветом? Но тогда бы эти Врата все равно бы работали". Безумные рассуждения взяли над его разумом верх в попытках найти выход. Тут уже и обеспокоенная Лилит стала предлагать варианты выхода из кризиса. Шум и суета поднялись среди верховных Падших, Аббадон вновь попытался открыть пространственный разрыв на Старый Завет через Врата, используя свою силу. Аббадон выпустил из рук энергию прямо в неработающий пьедестал управления Вратами, а после упал, потеряв почти все силы. К нему подбежали его воины и попытались поднять. Тут же подоспевший Бальтазар, заверил Владыку бездны, что займется этим вопросом и сделает все, чтобы исправить Врата. Стоящая рядом Мара с потерянным выражением лица от происходящего, услышала как ее подозвал к себе Владыка бездны. Он приказал ей передать приказ всем наступающим войскам вернуться и занять оборону вокруг этих Врат, пока они не восстановят силы и не починят их или не дождутся открытия прохода с другой стороны. Но при всем желании они не могли этого сделать, заново без Золотой Сферы найти этот мир и открыть в него пространственный разрыв не получится, а восстановить мост через портал, который открывал проход на эти Врата невозможно, пока Врата в Эфирии не функционируют.
  В дальнейшем еще не раз Аббадон пытался запустить портал, несмотря на то, что все механизмы Падших возобновили работу после шторма, Врата не стали вновь функционировать. Их заряжали разными источниками и сам Владыка бездны своей энергией, но это было безрезультатно. Падшие пришли к мнению, что портал был поврежден, но среди запертых в этом мире не было тех, кто мог воссоздать этот крайне сложный механизм или хотя бы инструкций либо чертежей. Но попытки восстановить связь со своим родными миром они не прекращали.
  Так со временем все Падшие и сам Аббадон восстановили свои силы, но они остались отрезанными от своего дома и других миров. Из перенесенных в Эфирию технологий замкнутые здесь Падшие стали возводить укрепления для возможной обороны, которые позже переросли в крепость, а потом разрослись в подобие небольшого города на каменном плато, плавно переходившем в скалы под Огненными горами. Город был назван - Узул-Дум.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 5. Тень войны
  
  Спустя десять лет после завоевания городов менариев - свободных людей - западных земель Габилеона Конрадом Инолия.
  
  Шел 3778-й год Третьей эпохи. На Эфирии прошло уже тридцать лет с момента изгнания Нергала, чуть больше десяти лет - после захвата темными эльфами королевства гномов Изель-Тар, а два года назад наступающая армия демонов осталась заперта в этом мире.
  Несмотря на то, что фактический все земли людей принадлежали королю Инолия, оставались места, где не была еще установлена его власть в связи с их малозначительностью или удаленностью. Для их покорения посылались отдельные отряды легионеров.
  
  Небольшой отряд, сформированный из местного населения, возглавляемый приплывшим с Инолием из-за океана воином, а теперь уже командиром малой когорты, двигался в южном направлении к побережью Залива погибших кораблей. В этот залив было практический невозможно завести крупное судно из-за усыпанного остроконечными скалами дна, некоторые из скал выглядывали над водой, но несли большую опасность именно те, что не доставали до поверхности воды - они могли серьезно повредить корабль, оставаясь не замеченными, пока не становилось слишком поздно.
  Командир отряда, размер которого не превышал и сотни воинов, должен был выйти к побережью и разведать максимально возможную часть территории, одновременно воздвигнуть знамена Инолии и подавить возможное сопротивление со стороны местных жителей.
  Командир был очень надменным, показывающим постоянно поддельную отвагу, несмотря на свою трусость, будучи одним из завоевателей огромных территорий, хотя он сам ни разу не принимал участия в настоящем сражении. Его выделял на фоне солдат золотистый шлем, украшенный высоким красным перьевым гребнем.
  Они продвигались медленным маршем по лесам, где не было дорог. Когда до побережья остался день пути, лес стал редеть, а земля и зелень жухли, словно были пораженные порчей. Все меньше покрывала землю трава, а деревья стояли серые и безжизненные, но это не сильно насторожило командира, он оправдывал это болезнями или пожарам, которые могли поразить эту часть леса.
  К вечеру отряд подошел к природному холму, который был похож на насыпной земляной вал, тянущийся с запада на восток.
  Вокруг почти не было растительности. Виднелись только серые, одинокие, массивные деревья с осыпавшимися листьями. Холм можно было легко преодолеть, но отряд остановился, завидев стоящего на холме человека в развивающемся черном плаще и капюшоне.
  Посмотрев на одинокую фигуру, слово взял командир:
  - Вы живете на этих землях?
  Молодой человек в капюшоне кивнул.
  - Вы один проживаете здесь?
  - Нет, - ответил этот человек, по голосу которого стало ясно, что ему около двадцати лет, может чуть больше.
  Непонятно откуда, то ли они прятались, то ли их проглядели, с двух сторон подошли еще двое. Тот, что был справа, походил на того, что стоял на вершине, только был намного старше - это было видно по рыжей бороде с седыми прядями. А вот тот, что слева, вызывал неподдельный ужас из-за его маски, которая закрывала нижнюю часть лица до носа, вот только эта маска была выполнена в виде части черепа, которую хорошо было видно под капюшоном. Это все выглядело немного жутко, хотя воины отряда и сам командир чувствовали себя в безопасности из-за количественного перевеса.
  Они смело подошли и остановились в пяти метрах от флангов отряда, который уже был перестроен в коробку. Командир, оглядевшись, отстегнул лямки шлема и, достав свиток, начал зачитывать указ своего короля о том, что все эти земли теперь принадлежат единому королевству людей, о благах, которые сулит новое королевство всем его жителем, о соблюдении древних традиций народов и о каре, которая последует за отказ встать под знамена Инолии. Пока командир читал свиток, стоящий на вершине начал медленно идти по направлению к нему, держа руки за спиной, поднимая серую пыль при каждом шаге. Позади отдалившегося командира от своей коробки на пару метров послышался лязг доспехов и выкрики его солдат.
  "Наверное, эти двое попытались атаковать их, но какими бы они не были воинами, их одолеют", - подумал командир, продолжая читать текст со свитка, уже не вдумываясь в смысл того, что читает.
  Еще мгновение, и опять послышались крики, удары доспехов. Командир было хотел оглянуться, но ему было страшно увидеть что-то плохое, он прильнул к свитку так близко, как только можно было.
  "Когда с этими чужаками расправятся, можно будет сказать, что я не обратил внимания и был погружен в чтение указа нашего короля," - думал командир, оправдывая свою трусость.
  В этот момент свиток опустил двумя пальцами спустившийся с холма безбородый юноша. Командир отряда еще пытался цепляться глазами за текст, который отдалялся все ниже под действием руки этого человека, не пытаясь сопротивляться, испытывая страх.
  - Мы выслушали выше предложение. Боюсь, оно нам не подходит, - заявил юноша в капюшоне, смотрящий через плечо командира за его спину.
  Тогда тот оглянулся и увидел, что половина его войска уже была разоружена, а у их горла были клинки, причем это были клинки второй половины его войска, которым управлял тот, что был постарше - некромант, - из его рук лились ручьи энергии к воинам, которых только что умертвил второй в полумаске из черепа. То был заклинатель духов Азу́р, освоивший направление некромантии в управлении духами, он с легкостью освободил тела от душ, отправив их в иной мир, и теперь их телами управлял некромант.
  - Поймите, я просто исполняю приказ! - заверещал, словно моля, командир, обращаясь к юноше, ища в нем защитника от двух других.
  - Мы знаем, кто вы такие, откуда приплыли и чего хотите, но и вы знайте, что мы - менарии, и нам не нужны никакие короли с запада. Мы свободны и будем делать то, что хотим.
  После этих слов он взял свиток у командира и порвал его на несколько частей, бросив на землю.
  - Я уже устал их держать! - сказал некромант постарше и указал своим мертвецам убить оставшихся в живых, после чего прекратил их контролировать, и подконтрольные ему мертвые воины пали на землю.
  С застывшем ужасом на лице командир смотрел на эту картину. Его обступила тройка магов, он попытался вынуть меч из ножен, но был остановлен рукой юноши, которая сдерживала его руку на рукояти меча. Командир и не пытался сильно сопротивляться, ощущая свою безвыходность, он просто исполнил то, что ему полагается, но так, чтобы не сильно разозлить этих магов.
  - Думаю у вас больше нет желания входить в наши земли?
  - Нет, нет, конечно! - заявил командир.
  Юноша резким движением выдавил своим ногтем на щеке командира ранку, так чтобы проявилась кровь, отправив зеленую искорку с пальца.
  - Тогда не смею вас задерживать, - произнес юноша.
  Маги расступились, а командир сначала пятившись задом, потом поскользнувшись и упав, потерял свой красивый шлем, после вскочил и побежал прочь.
  - Как думаешь, далеко он убежит? - спросил Азур.
  - Нет, я свое дело знаю, ему осталась недолго, - ответил Ма́тис.
  Бежавший командир, напуганный так, как никогда, потерявший всех своих людей, еще не видел черную опухоль, которая разрасталась на его лице от маленькой ранки на щеке. Почувствовав резкую боль, он упал на землю, когда опухоль дошла до глаз, он потерял зрение, жуткая боль стала его окутывать, смерть настала не сразу, он еще полчаса корчился на земле в страшных мучениях перед тем, как жизнь оставила его.
  - Надо сообщить учителю, они просто так не отступятся, придут новые отряды, - сказал старый некромант.
  - Я сообщу ему о произошедшем немедленно, - произнес Азур в полумаске, отправляясь за холм, два других неспешно проследовали в том же направлении.
  
  Азур подошел к весьма немаленькому дому, хотя для основателя некромантии - довольно скромному, сложенному из бревен, в полтора этажа, серого цвета с маленькими окнами. Войдя в комнату, которая имела довольно простую обстановку, он увидел своего учителя, который сидел в кресле спиной к нему, за столом, и под светом свечей что-то писал в своей зачарованной книге.
  - Учитель, снова отряд людей.
  - Это нехорошо. Так долго продолжаться не может, на поиски потерянных отрядов они будут высылать все новые, пока не направят против нас свою армию, - с этими словами Нергал поднялся с кресла и, опираясь на свой посох, стал бродить по комнате, пока не остановился у камина, смотря на огонь, который поддерживал оживленный скелет человека.
  - Позвольте сказать, учитель, - обратился Азур.
  - Что у тебя?
  - Может лучше было бы дать бой и покончить с возможной угрозой, которая исходит от королевства людей?
  - Не думаю. Развязывать войну я не хочу, тем более мы не можем быть уверенны в успехе. У людей не такие уж маленькие силы.
  - Тогда я предлагаю, используя наши ресурсы, в виде мертвецов заняться постройкой мощных крепостей и замков, которые бы могли уберечь нас от вражеских войск.
  - Любую крепость можно захватить, какая бы она ни была мощная. До прихода короля с запада менарии не были объединены в государства, все были свободны и ни перед кем не отчитывались. Без него о едином королевстве и огромном войске людей можно будет забыть, - Нергал потер подбородок, прошел до своего кресла и сел на него, о чем-то задумавшись.
  - Так что вы предлагаете?
  Сидящий на кресле Нергал уперся подбородком на руки и закрыл глаза, размышляя. Азур не стал тревожить своего учителя и сел на деревянный стул напротив Нергала в ожидании. Спустя пять минут Нергал раскрыл глаза, взирая на Азура:
  - Если нас вынудят, у нас будет единственный шанс, чтобы сохранить свою жизнь и независимость, - это собрать армию и дать бой, но я не хочу доводить до этого.
  - А тогда что нам делать? - спросил Азур.
  - Этот вариант оставим на крайний случай, попробуем обойтись меньшими потерями, устранив короля людей.
  - Как нам это сделать? У него много охраны и обитает он далеко от нас, наверное, где-то в глубине людских поселениях, в каком-нибудь замке или укрепленном городе.
  - Мы с тобой сотворим нечто новое. Я помогу тебе, направляя твою силу так, чтобы с твоей помощью создать из призраков новых существ.
  - Я всегда готов, а что это будут за существа?
  - Это будут призраки, которых мы наделим энергией.
  - Что? Маги-призраки?
  - Ну, что-то похожее, я только в теории представляю, как оно будет выглядеть, но если я не ошибся, то они смогут незаметно подобраться к нужной цели и прикончить ее.
  - Я готов приступить к работе, учитель, а призраков мы не сможем никак использовать в этом деле?
  - К сожалению, нет. Нам нужна скрытность, а как ты знаешь, призраки не могут становиться невидимыми. Призраки могут исчезать, посещая мир духов, и возвращаться в наш мир. Души, заклейменные черной магией или по другим обстоятельствам существующие в материальном - то есть нашем - мире, не воссоединяться без своего желания с мертвым миром. Конечно, в свете дня они почти невидимы, могут проходить сквозь препятствия...
  - Только они сильно следят, - подхватил Азур, - оставляя свою слизь.
  - Именно, это ведь их единственная материальная оболочка, состоящая из эмоций, без этой оболочки, они не могли бы существовать в материальном мире. Хотя призраки могут брать под контроль, хоть и не на долгий срок, чужие тела, им не по плечу эта задача. И они уничтожимы, несмотря на то, что это сложно из-за их бесплотности. Допустив разрушение оболочки до тех пор, пока они не смогут восполнять ее, они теряют единственную привязку к материальному миру и уже безвозвратно отправляются в мир духов.
  - А если бы мы направили целую армию призраков, которые бы легко могли миновать любые препятствия, чтобы настигнуть свою жертву?
  - Как ты знаешь, Азур, каждый проход через препятствия, контакт с любым материальным объектом так же заставляет призрака терять свою оболочку, выражающуюся в нашем мире в виде слизи, а проход через десяток стен сразу просто уничтожит их, да и мы же не хотим развязать войну между нами и людьми. Такая масштабная атака даже в случае успеха может объединить остальных против нас. Необходимо тихо устранить человека, на котором завязано их государство, а потом пусть люди сами начнут делить и грызть свою страну.
  - Да, тогда людям будет не до нас.
  - Правильно, и нам никто уже не будет мешать заниматься нашим искусством.
  
  Отправившись в небольшой каменный склеп на окраине владений, прихватив с собой пару призраков, Азур под руководством Нергала стал практиковаться в создании нового существа. Они пытались наделить обычных призраков новой силой, превратив их в опасное оружие.
  Проведя за этой работой не один день, на основе результатов Нергал предположил, как теперь это можно будет воплотить в жизнь: он решил попробовать наделить призрака энергией через проклятие, которые обычно убивает смертных, но призрак - это другое дело, и наделение его своей энергией есть не оживление мертвой лошади или зачаровывание книги, ибо они полуматериальные создания, привязанные к миру духов.
  Теперь пришло время для нового эксперимента. Нергал подозвал одного из призраков, который немного парил над поверхностью, его полупрозрачная белая оболочка на фоне серых кирпичей под слабыми лучами света переливалась голубоватыми тонами, во внешнем облике этого призрака можно было увидеть лысого мужчину с выколотым глазом, в полуразорванном медленно развевающемся плаще того же материала и цвета, что его тело. Вообще, призрак не имеет ни тела, ни одежды, а образ, который мы видим, - это всего лишь проекция его сознания, по неясным причинам имеющая именно тот вид, что есть. Возможно, это его посмертный вид или момент его жизни, связанный с сильным потрясением или ярким событием, которое сильно на него повлияло. Призраки могут изменять на короткое время свой внешний облик.
  Руководя действиями Азура и только слегка корректируя его потоки энергии, направленные на призрака своими течениями силы, Нергал заметил, что стали проявляться первые плоды их работы. Черная волна энергии начала изменять призрака, этот черный дым, из которого с треском вылетали золотистые искры, стал напитывать призрака под его рев черной энергией, изменяя сущность этого создания. Когда Нергал прервал ритуал, они увидели, что призрак стал меняться. Сначала он стал чернеть, потом его стала поражать черная магия, словно гниль, разъедающая плоть, оболочка призрака стала меняться, выливая весь ужас темной силы наружу. Его оболочка почернела и стала испускать черный дым, голова приобрела вид изуродованного черного черепа, так же как и тело. В итоге получился парящий призрак в облаке черного дыма с довольно пугающей внешностью. Этих черных призраков станут звать тенями, среди их способностей будет такая, чтобы полностью становиться невидимыми и перемещаться в этом состоянии. Правда, с этим проклятием они потеряли возможность посещать мир духов. Тени не оставляют слизь в местах контакта с материальном миром, они могут просачиваться в любые щели, правда, проходить сквозь стены для них теперь проблематично. Из-за потери связи с миром духов они стали полностью самостоятельными существами. Не имея больше крупицы души в ином мире, тени обзавелись новой субстанцией, подобием души - иным сознанием, - выродив личность призрака, из которого он был рожден, которое пульсирует в груди черного дыма фиолетовым цветом, для которого проход сквозь материальный объект будет приравнен к его физическому уничтожению, а значит и смерти самой тени. Но возможность бесплотности отдельных частей тела "черных призраков" сохранились. Они способны поражать своих врагов энергией на расстоянии, проклиная их. Тени более не могут брать под контроль тела других существ, так как они уже не призраки, и не могут иметь какой-либо связи с сосудами для душ.
  Азур ходил вокруг этого творения, подробно рассматривая его:
  - Мы добились чего хотели, учитель?
  - Я думаю, да, теперь нам надо узнать, на что способно это создание и подготовить отряд, чтобы воплотить в жизнь мой план по устранению людского короля. Азур, направь призраков во все углы королевства. Сначала нам нужно узнать, где найти короля.
  
  Спустя некоторое время. Cеверо-восток королевства людей на Габилеоне.
  Крайняя точка в этом направлении королевства людей, где река, позже прозванная Рубежом Инолии, делится на два притока, по которым и проходит граница королевства. За ней идут владения сумеречных эльфов, которые с каждым годом отступают все дальше на юг, оказываясь более не в состоянии отражать нападения людей, а еще восточнее уже начинаются Серые земли.
  На этой реке, что раскидывает свои притоки, стоит один из замков, которые были основаны Инолией и где проводил большую часть своего времени король по неизвестным для многих причинам. Почти всё время с момента завоевание этих земель он находиться в Плачущем замке, при том, что он уже очень давно не бывал на своей родине. Конрад только получал еженедельные донесения о состоянии дел на своих землях, как на Габилеоне, так и за океаном на Ториноре, отписывая приказы и распоряжения, затянув свои планы по экспедиции на северный материк. Позже он совсем забросил эти идеи, полностью погрузившись в изучение коренного народа Эфирии - сумеречных эльфов, или как они себя звали: алаиши. Некоторые поговаривали, что в этом замке держат пленных сумеречных эльфов, которых за большие деньги скупают у наемников. Посторонним сюда вход воспрещен, там несут службу только проверенные люди короля, а работами в подвалах замка занимаются "красные монахи". Их так прозвала стража из-за их отрешенности и нежелании с кем-либо общаться, хотя к монахам они не имели никакого отношения. Эти красные монахи ходят в одеянии в основном коричневых цветов, чтобы лишний раз не показывать свою внешность, прячась под накидками, но очень часто стражники видят на них следы крови, как на рукавах, так и на груди, причем эта кровь пурпурно-красного цвета.
  Стояла тихая осеняя ночь. На этих землях имеет место сменяемость климата, и в зимнее время их покрывает снегом. На деревьях уже висели желтые листья, а к Плачущему замку приближалось десять теней. Паря над землей, они двигались довольно быстро, став невидимыми, они не встречали никакой преграды, чтобы проникнуть в замок незамеченными и выискать покои короля.
  Три тени обнаружили на верхнем этаже основного замкового комплекса красивую дверь, которую охраняла пара воинов в тяжелых доспехах. Чтобы проверить это место, они не нашли другого способа, не привлекая внимания проникнуть, как просочиться через щель вверху, между дверью и деревянной балкой. Стоя прямо перед стражниками, будучи невидимыми, они ожидали момента, чтобы просочиться в эту комнату и обыскать ее. Когда один из стражей, стал потягиваться и бродить из стороны в сторону, чтобы немного размять затекшее тело, второй, облокотившись о стену, сначала моргал, борясь со сном, потом решил ненадолго закрыть глаза.
  "Спать не собираюсь, только на минуту закрою глаза, чтобы они немного отдохнули", - подумал он.
  Выждав нужный момент, одна из теней стала просачиваться через верхнюю створку двери, приобретя облик черного дыма. Тот, что ходил по коридору, повернулся и увидел, как облако дыма проникает в покои короля, он хотел поднять тревогу, но его схватила сзади за голову другая тень, обнаружив себя, а третья атаковала его проклятием, от чего тоже стала видимой.
  Пучок черного дыма с зеленой сердцевинной поразил незащищенные латами части тела стражника, отчего он упал. Услышав грохот от упавшего солдата в тяжелых доспехах, второй стражник очнулся и вынул меч из ножен, прижавшись к стене, заняв оборонительную стойку. Тени поспешили атаковать его, он размахивал мечом, зовя на помощь, но тени легко уворачивались от его атак. Одна тень попыталась атаковать его проклятием, но страж прикрылся щитом, о который оно разбилось, покрыв его легкой коррозией. Тут одна из теней получила удар мечом сзади, от которого ее прижало к полу с наполовину рассеченным телом, - это был первый стражник, который пришел в себя. Проклятие тени было намного слабее, чем мог наложить некромант.
  Отвлекая тени, выиграв второму стражу немного времени, что дало ему возможность добежать до тревожного колокола и поднять тревогу, нанеся по колоколу сильный удар мечом.
  От шума, что был поднят снаружи, очнулся ото сна король и увидел перед собой черные призрачные руки, которые тянулись к нему. Он вскочил с криком, накинув одеяло на тень, схватив меч у стойки с доспехами. Приготовившись к бою, Конрад видел, как это существо брыкалось перед тем, как скинуть с себя одеяло, тогда он заглянул в глаза этой твари. В пустых глазных яблоках черной головы, похожую на рваный череп, светились глаза с горошинку фиолетового цвета. Наблюдая за этим пугающим черным призраком, он смог взять над собой контроль, и когда тень замахивалась, дабы поразить короля проклятием, он нанес четкий удар мечом, разрубивший тень пополам. После такого удара, рассекшего темно-фиолетовую субстанцию под тенистыми ребрами, она уже не смогла восстановиться и рассеялась.
  Спустя мгновение, придя в себя, Конрад услышал звуки борьбы за дверью, вместо того, чтобы прятаться, поспешил в коридор, иначе он не был бы Конрадом Инолия. В этот момент у пораженного проклятием стражника стала резко подниматься температура и падать зрение, ему стала так плохо, что он выпустил меч из рук и упал, второй продолжал сопротивляться, нанося колющие удары в бестелесные тела, попадая в которые, казалось, что водишь мечом по воде. Одна из теней повалила его, а вторая просочила свои руки через забрало и принялась выдавливать его глаза - тени способны изменять плотность своего тела, кроме энергии души в груди, делая его то проницаемым, то скапливая субстанцию дыма, дабы делать свои части материальными, - он закричал от боли, выбросил меч и стал бить себя по шлему, пытаясь отогнать этого призрака, катаясь по полу. В этот момент на призрачном лице этой тени стало проявляться удовольствие от творимого ею злодейства. Тут же ее руки были отсечены Конрадом, покинувшим свои покои, тень завопила и начала метаться по коридору, ее руки, что были под шлемом, растворились, и с помощью короля стражник поднялся на ноги, беря свой меч в руки. Остальные тени, что рыскали по замку, стали слетаться к месту боя. Конрад приготовился обороняться вместе со стражем, у которого из-под шлема стекала кровь из выдавленного глаза, второй глаз остался, но очень сильно болел. Еще бы мгновение и...
  Тени медленно паря, стали окружать их. Полетели огненные шары, две тени от попадания огненных сфер испепелились. Маг в составе подбежавшего подкрепления кричал остальным стражам:
  - Их можно одолеть огнем! Жгите их!
  Подоспевшие к ним воины стали срывать занавеси, обертывая их на оружие, и поджигать. Жизнь короля уже была вне опасности, отряды бросились на поиски теней, разлетающихся в разные стороны.
  - Эти воины храбро сражались, окажите им помощь! - приказал король, указывая на стражей.
  Конечно, потерявшему глаз воину уже его не вернуть, но в строй он еще вернется, а вот пораженный проклятием страж позже, промучившись пять дней, умер от неизвестной болезни.
  Пока стража Плачущего замка гоняла тени, король подозвал своего мага на разговор к себе в комнату.
  Несмотря на то, что Конрад, да и как все люди запада недолюбливали магов, среди его свиты был один маг огня. Он приметил его, когда еще посещал замок магов, заключая с ними договор, заверяющий, что новая власть в лице короля Инолия ни коем образом не будет покушаться на их права заниматься магией, если она не будет направленна против его и прибывших с ним людей. Тогда этот самоуверенный маг изъявил желание служить великому королю людей. Хотя поначалу король испытывал некое отвращение к его силе, ведь для людей запада было истинно то, что только их бог Ильше́ан мог творить чудеса. Со временем он оценил реальную пользу, которую могут приносить маги.
  Маг прошел за королем, аккуратно ступая по разбитым стеклам, обходя землю, высыпавшуюся из цветочного горшка. Он был одет в темно-алую рясу с синими окантовками, его короткие темно-русые волосы на голове были немного растрепаны, а борода с редкими седыми прядями была небольшой и аккуратно стриженной. Всегда привлекало внимание его ухоженные усы, спускающиеся в бороду.
  - Хочу знать твое мнение. Что это были за создание? - спросил Конрад у мага.
  - Необычное, о таких я даже не слышал.
  - Посмотри! - сказал король, протягивая магу свой меч. - Я разрубил одного из них этим мечом.
  - Королевский меч!
  - Да, и мое счастье, что он было под рукой.
  Маг уселся на кресло и стал разглядывать большой двуручный Искали́тур, отлитый из белого металла, эфес украшен красными драгоценными камнями. Сам меч покрывали золотые узоры. По долу тянулись рунические символы, поблёскивая и переливаясь серым цветом. Стороны клинка вдоль лезвия были покрыты серебром. Этот меч король использовал только для торжественных церемоний, но в этот раз Искалитур спас ему жизнь.
  - Интересно! - сказал маг.
  - Говори, что увидел.
  - Наиболее его крепкая часть покрылась маленькой коррозией, так же как и золотые части, а вот на серебряных краях я не нашел ни одного такого следа.
  - За Искалитуром хорошо следят, тем более золото ведь не ржавеет?
  - Конечно, вот только эти повреждения были вызваны из-за контакта с теми существами. Скорее всего, они являются порождениями черной магии.
  - А почему же серебренные покрытия остались неповрежденными?
  - Когда я обучался в замке магов, я плохо припоминаю, но было такое учение об устойчивости разных материалов к разным проявлениям энергии. И если мне память не изменяет, то именно серебро имеет хорошую защиту от черной магии и не только. Я бы даже сказал, что оно как противоядие от некоторых энергий.
  Забежавший воин к королю, став в стойку, произвел доклад:
  - Ваше величество, замок очищен от этих монстров!
  - Вы их прогнали или уничтожили?
  - Я уточню!
  - Давай, быстро, - приказал Конрад.
  - А ты, Гильем, должен узнать как можно больше об этих созданиях, а главное то, откуда они пришли, - приказал король магу.
  - Когда у меня будет время, я отправлюсь в замок магов, думаю, там я смогу найти ответы на многие вопросы.
  - Нет, ты отправишься немедленно, ты должен собрать всю информацию, которую только можно.
  - Но король, к чему такая спешка?
  - Ты разве не понимаешь? Эти твари неслучайно залетели сюда, - развел руками в сторону Конрад, а потом обхватил кулон правой рукой, висящий на шее.
  - Вы думаете, они хотели убить вас?
  - Я ничего не думаю, сейчас мне нужны четкие ответы на возникшие вопросы. Отправляйся немедленно, а мне нужно будет обдумать еще кое-что.
  Король также отправил своих людей выяснить, кто мог желать ему смерти и у кого была такая возможность. Когда его маг и другие собрали достаточно информации, Конрад назначил военный совет в замке развивающегося города и носящий неофициальный статус военной столицы людей на Габилеоне. Это был Лордарг.
  Две тени смогли избежать гибели и вернуться к своим хозяевам, чтобы сообщить об их провале.
  
  В землях некромантов на открытом воздухе Нергал вел занятия у молодых магов.
  - Скажите, учитель, а в чем тогда разница в оживления камня и превращения его в солдата или поднятия мертвого тела для тех же целей? - спросил у Нергала один из учеников.
  - Да, конечно, есть маги, которые могут оживлять разные субстанции, будь то стихии или неодушевленный объект, но о них мы поговорим отдельно. Но ведающему тайную магию не просто так вдохнуть жизнь в ту же статую, он тратит на это очень много силы, чтобы его создание могло самостоятельно существовать. Мы, конечно, не говорим об оживленных созданиях на время. Поднимая же мертвых, не имеет значения, как выглядел и к какой расе принадлежал мертвец, главное, чтобы он был насыщен жизнью, хотя на момент оживления тело уже покинула жизнь, но существует остаточное явление этой жизни - энергия жизни, пропитавшая останки, которая и будет потом двигать этим существом, - нам надо только подтолкнуть его, затратив при этом намного меньшие силы.
  - Учитель! - окликнул Нергала вошедший быстрым шагом и чем-то настороженный Азур.
  - Что такое?
  - Нам нужно поговорить, это очень срочно!
  - Хорошо, иди, я сейчас подойду. На сегодня закончим, о призраках более подробно я расскажу после.
  - Учитель, а можно вопрос? - спросил один из учеников.
  - Если вы про мой посох, то да, это голова настоящего демона, о которых вы могли слышать.
  Услышав это, молодой ученик призадумался.
  - Сколько бы лет не прошло, а всегда один и тот же вопрос, - заметил Азур, на что Нергал ухмыльнулся:
  - Я избавил нас от этой опасности, Азур. Только...
  - Что, учитель?
  - Ничего, пойдем.
  "Должны быть и другие, Рун говорил о них, только они могут прятаться или даже притворятся людьми", - задумался Нергал, обдумывая демоническую угрозу, от которой, по его мнению, он всех спас.
  Добравшись до обители Нергала, не проронив ни слова, чтобы не привлекать внимания, закрыл за собой дверь и спросил:
  - Что ты хотел мне сообщить, Азур?
  - Учитель, моим призракам удалось проникнуть на королевский совет, из-за того, что его оберегали маги, они рано его покинули, чтобы не обнаружить себя, только посмотрите, что им удалось подслушать из соседнего помещения...
  - И что же они услышали?
  - Я записал подробно все слова призрака, вот они, - Азур протянул Нергалу листок. - Но если кратко: люди собирают армию против нас, чтобы полностью очистить свое королевство.
  Сохраняя невозмутимость, Нергал сел в кресло и стал читать свиток, дабы более подробно ознакомиться с ситуацией. После прочтение одной из строчек, его что-то взбесило, так, что он вскочил с кресла и рукой смёл все, что лежало у него на столе, проявив не присущую ему вспыльчивость.
  - Учитель?
  - Мерзкие маги, - разозлено прошептал Нергал.
  - Что случилось?
  - Вот здесь, - проговорил Нергал, указывая на строчки текста, которые были подслушаны призраками. - Маги сообщили королю о молодом маге целителе, который был способен призывать призраков. А любые ведь записи о магах в замке никому никогда не показывали с момента его основания. Тем более, как можно это было сделать для захватчика из-за океана... Они изгнали меня за черную магию, которой я спас их, а теперь по воле какого-то короля сами готовы помочь ему выследить меня. Меня, который полюбил менарийский образ жизни и оставался ему преданным даже после того, как земли всех коренных менариев были захвачены.
  - Что же мы будем делать?
  - Я давно уже не вспоминал, как со мной обошлись эти бездари, а я был просто жертвой, но смирился с этим, найдя себя в своем искусстве и тех, с кем могу им поделиться. Я догадывался, что к этому все придет после провального покушения на короля, но не подозревал, что маги, которые тоже оказались покоренными этим королем, будут ему помогать, чтобы покарать меня - тоже мага, которых так презирают эти Ильшеанские фанатики. Я не хотел до этого доводить, но раз они так решили, я уничтожу короля со всем его войском, а потом займусь этими бездарными волшебниками.
  - Значит быть войне, учитель? - спросил Азур.
  - Ты считаешь, я неправильно собираюсь поступить?
  - Напротив, я и многие давно этого ждут, пришло время некромантам взять все в свои руки и сбросить захватчиков!
  - Ты видишь сам, они нас вынуждают, но теперь выбора у нас нет, хотим мы или нет, король пойдет на нас с войском, а мы должны будем разбить его, а потом я доберусь до замка магов и покажу им, чего стоит некромантия. Надо созвать совет самых сильных некромантов, мы должны объединить наши силы и уже вместе решить судьбу нашего учение.
  - Я непременно этим займусь!
  С этими словами воодушевленный Азур покинул дом Нергала.
  
  На совете, который был организован Нергалом, присутствовало пять черных магов, пользующихся наибольшим уважением и обладающим большими достижении в своей области. Среди пяти был и Азур, они собрались в подземном каменном склепе на окраине своих земель, чтобы раньше времени не стали известны их планы. Все ожидали Нергала, который запаздывал. Они были одеты, как правило, в простые плащи или мантии разных цветов и узоров. Азур был без своей маски, которую очень любил носить, особенно при встрече с посторонними, и наблюдать за их реакцией, когда они видели ее. Но его маска была не простая, во-первых, ее нельзя было просто так одеть, поднеся к своему лицу, части маски разжимались так, чтобы можно было ее удобно закрепить, а потом, сжимались, она сидела плотно как рыцарский шлем. А во-вторых, страх, который она вызывала у людей, был не только от ее пугающего вида, все дело было в том, что Азур под руководством Нергала зачаровал ее своей силой, наделив определенными свойствами.
  Ну вот и пожаловал Нергал, выглядел воинственно при своих главных атрибутах, одет в фиолетово-черную мантию, покрытую броней из костей, так же его посох с черепом обратителя и сумка на боку, в которой лежала его книга, с которой он почти никогда не расставался.
  - Учитель, мы вас приветствуем! - обратился к Нергалу Азур.
  Он молча кивнул и неспешно подошел к одному из кресел, чтобы сесть, остальные некроманты тоже присели вслед за ним.
  - Что случилось, почему нас собрали? - спросил один из некромантов, не дожидаясь, пока начнет говорить Нергал.
  - Я не собираюсь пустословить, а скажу, как есть, - ответил Нергал, сделав большой вздох. - Близиться война, в которой мы будем принимать непосредственное участие...
  - О чем это вы? - перебил его нетерпеливый некромант.
  - Успокойся, учитель сейчас все объяснит, - сказал Азур.
  Нергал не был правителем земель, где они обитали, тут вообще не признавались ни короли, ни другая власть, на этих землях еще сохранялись устои свободных людей. Тем не менее, он был основоположником некромантии, открывателем многих течений этой силы, учителем почти всех ныне живущих некромантов, поэтому его авторитет был очень высок среди остальных, к его мнению всегда прислушивались, но несмотря на это, что-то требовать или приказывать он не мог. Поэтому он решил умолчать о провальном покушении на Инолию, которое он организовал совместно с Азуром. Сейчас ему надо было убедить всех собраться под единым знаменем против короля с запада.
  - Как вы знаете, с завоеванных земель менариев, новое королевство постоянно посылает свои боевые отряды, которые неоднократно посещали и нас, но мы успешно отбиваемся от них, - начал Нергал. - Но вы, наверное, как и я понимали, что у нас не получиться бесконечно уничтожать их. Король Инолия собирает армию. Люди готовятся всеми силами ударить по нашим землям.
  - Эти сведения точны? - поинтересовался один из некромантов.
  - Да, они были получены призраками Азура, - подтвердил Нергал.
  - Вы меня извините, конечно, - взял слово черноволосый с лицом, покрытым недельной щетиной, высокий худощавый некромант лет сорока во всем черном. Это был Гэ́кхэр, всегда мрачный, даже для некроманта, и недовольный всем, что происходит и что не происходит. - Значит, вы посылали призраков шпионить за ними? Не могло ли это спровоцировать агрессию в отношении нас?
  Азур посмотрел на Нергала, но то делал вид отрешенности, смотря прямо перед собой. Тогда он решил оправдать себя в глазах других некромантов так, чтобы не подставить учителя:
  - Нет, конечно, я догадывался о возможной опасности и, чтобы предостеречь нас, периодический посылал призраков следить за людьми. Будьте уверены, мои призраки действуют аккуратно, не привлекая лишнего внимания.
  Азур начал нервничать, когда стал врать, стараясь лишний раз не смотреть никому в глаза, зная, что именно его действия с Нергалом могли подтолкнуть людей к подготовке похода против них. Хотя некоторые и жаждали воины, тот же Нергал, который теперь был обуян желанием наказать магов королевства, но стать причиной возможной войны, а значит и всех возможных жертв с их стороны, не хотел.
  - Кому нужен наш жалкий кусок земли? - спросил Гэкхэр. - Здесь нет ничего, что могло бы быть полезно для людей.
  - К чему ты клонишь, Гэкхэр? - спросил Азур, начиная вспоминать, не мог ли видеть Гэкхэр его эксперименты с Нергалом.
  "Он мог за нами шпионить или послать кого-то. К чему он это сказал? Может хочет кого-то обвинить? А если он предложит допросить тех призраков? Надо было от них избавиться..." - мысли в голове Азура заметались в ожидании слов от мрачного Гэкхэра.
  - К чему вы это? - поинтересовался Нергал, чтобы не быть сторонним в разговоре.
  - Я это говорю о том, что королевство хочет напасть на нас не из-за ресурсов, а просто они осознают, что мы последний участок земли, где менарии остаются менариями. И нас не испугаешь никакими угрозами, нас можно только стереть с лица Эфирии, так, чтобы и следа не осталось.
  После этих слов у Азура прошло напряжение, и на радостях он даже встал с кресла с небывалой для него вольностью выкрикнул:
  - Мы менарии и будим жить вольно!
  Нергал поддержал его, чтобы увлечь всех остальных в нахлынувшие вдохновение.
  - А я скажу вам больше, - сказал он. - Даже если бы мы сдались на милость этого короля и остались бы в живых, маги убедили бы Инолию, если еще этого не сделали, что наше искусство несет только зло и оно должно быть запрещено. Так почему мы должны будем отказаться от дела нашей жизни по прихоти заокеанского завоевателя и трусливых, непонимающих магов, которые бояться истинной силы?
  Все остальные некроманты поддержали Нергала, который выждал время, и сказал правильные слова в нужный момент. И тут же они принялись обсуждать план битвы, конечно, полководцев среди них не было, но каждый был уверен в правильности своего решения. Нергал внимательно слушал, подробно разбирая каждое предложение, так или иначе, его слово должно было стать решающим. Им предстояла огромная работа: от выбора места битвы и его подготовки до создания непосредственно самой армии, для которой бы потребовалось тысячи воинов, чтобы одолеть королевскую армию. Решено было, что легче будет воевать на своей территории, тем более, что король сам идет на них. Обсуждение планов боя продолжалось еще долго, стоя вокруг располагающейся в центре каменной колоны, разломанной пополам, которая выполняла роль высокого стола. Все были очень воодушевлены, чувствуя себя уже победителями, осознавая свое превосходство. Пять некромантов стояло очень плотно друг к другу вокруг этой колонны, выполняющей роль стола, пока Нергал сидел в стороне, внимательно их слушая. Настал главный вопрос от одного из них:
  - Сколько же может составлять максимальная численность королевской армии?
  Многие из них успели пожить в новом королевстве людей, другие слышали разные слухи и кое-какую информацию они получали от своих шпионов - призраков.
  - Я предполагаю, при самом печальном для нас раскладе, если еще на всякий случай накинуть несколько тысяч, то около шестидесяти тысяч воинов, - предположил Гэкхэр, скребя ногтями по своей щетине.
  - Мертвецы, несмотря на их покорность и бесстрашие, слабее легионеров Инолии, - заметил один из некромантов.
  - Сто двадцать тысяч, - сказал Нергал, вставая и подходя к кругу некромантов.
  - О чем это вы? - спросил Азур.
  - Такое количество воинов обеспечит нам гарантированную победу.
  - Двойной перевес. Но где нам взять столько мертвецов? - поинтересовался Гэкхэр.
  - Где угодно, но только при таком раскладе нам есть смысл участвовать в грядущей битве.
  - Если прикинуть все наши силы на сегодня, то наберется не больше пяти тысяч мертвецов. Я не уверен, что ваша цель достижима, - засомневался Гэкхэр.
  Нергал ничего не ответил, просто молча покинул склеп, поднявшись по лестнице вверх. Азур последовал за ним, остальные тоже потянулись наружу.
  Когда они покинули маленький склеп, что находился на кладбище заброшенной деревни на побережье Залива погибших кораблей, от бившего яркого света им пришлось зажмуриться, несмотря на поздний вечер. Круговорот энергии бледно-зеленого света с сияющем белым облаком в середине кружил над головой Нергала. Его поднятые вверх руки совершали небольшие круговые движения, когда ему стало неудобно держать свой посох на весу, он воткнул его в землю, облегчив правую руку, и продолжил усиливать свою энергию, насыщая это облако, пока с нее не начали бить маленькие молнии. Резким движением Нергал опустил свои руки, а этот круговорот энергии испустил разряды своей энергии, пока полностью не растворился. Потоки силы находили свои цели, проникая в землю, Нергал поспешил опереться о свой посох, дабы устоять на ногах. Минутная тишина была нарушена шарканьем и скрежетом, исходившим из-под земли: понемногу стали вылезать скелеты, их кости были разных оттенков, у некоторых очень старые, темно-коричневого цвета, с отсутствующими некоторыми частями, разложившимися за долгое время. Другие были более светлые, желтоватого цвета, несколько восставших трупов имели полусгнившую плоть, наверное, кто-то их недавно здесь прикопал.
  Мертвецов было больше трехсот, хотя казалось, что их намного больше из-за разбросанного их места положения.
  - Осталось их только вооружить, - сказал Нергал.
  - Вы не просто поддерживаете мертвецов своей силой, а оживили их, пробуждая в них жизнь своей энергией, на такое уходит очень много сил, - произнес восхищенно некромант, стоящий в пятерки магов.
  - Сколько я по вашему мнению потратил времени, чтобы создать этих скелетов? Конечно, вы можете возразить мне, сказав, что не каждому под силу такое, но я вам отвечу наперед: у нас есть время и нас много, мы сможем подготовить армию. Всё в наших руках.
  - Правильно, учитель, - подтвердил Азур. - Мы пройдем по всем кладбищам, посетим дальние деревни, но соберем нужное нам войско.
  Остальные некроманты очень приободрились демонстрацией силы учителя, которая внушала надежду в их сердца, все они единогласно решили поддержать Нергала в грядущей битве.
  Пятеро встало кругом, в середине Нергал поднял свой посох вверх. Они направили небольшие струи своей силы в посох Нергала, это было темное благословление, или, как сам его называл Нергал, кольцо смерти, которое являлось пятеркой сильнейших черных магов, объединивших потоки своей энергии для защиты и наделения кого-либо или чего-либо своей силой, хотя по факту это действо несло больше символический смысл, чем практический, в признании черной силы значимости существа или предмета, на которого это направленно, правда, этот ритуал и имел практический смысл, наделяя своего носителя энергией, расширяя его возможности. В данном случае посох Нергала был зачарован кольцом смерти.
  Некроманты разнесли весть о грядущей войне среди остальных жителей. Некоторые беглецы от новой власти, нашедшие здесь приют, а также торговцы и другие из числа людей стали понемногу покидать земли некромантов в желании не оказаться в гуще битвы. Сами же некроманты развили небывалую деятельность, обходя все заброшенные деревни в поисках кладбищ, где можно будет поднять новых воинов. После они стали посещать деревенские и городские кладбища уже за пределами своих земель, черная армия росла день ото дня. Хотя они и столкнулись с проблемой в недостатки вооружения для своих воинов. Черные маги смогли решить эту проблему за счет тех, с кем никто не хотел иметь дел среди менариев. Из-за недостатка средств некроманты под командованием Гэкхэра совершили бесчестный поступок, но как он сам заявил: "У меня не было другого выхода". Назначив время и место для покупки оружия, некроманты атаковали и убили всех торговцев, заполучив при этом много мечей, копий, луков, конечно, очень низкого качества, но для их армии мертвецов этого вполне хватало.
  
  Азур и Гэкхэр в доме Нергала обсуждали свои дальнейшие планы.
  - Численность нашей армии уже перевалила за пятьдесят тысяч, небольшие отряды некромантов пробираются в дальние поселения для пополнения наших войск, но чем дальше от наших границ, тем сложнее это делать, - заявил Гэкхэр.
  - А вы мне можете пояснить ту историю с обманом и проклятием торговцев? - спросил Нергал.
  - Я знаю, что так не должен был поступать, но с другой стороны, кто будет горевать по этим пиратам? Среди них были даже работорговцы! А приобрести столь необходимое нам вооружение другого способа не было, - сказал в свое оправдание Гэкхэр.
  - Такие действия могут ополчить против нас новые силы, - ответил Нергал.
  - Учитель, против нас и так идет король самого огромного королевства, думаю, пару обиженных на нас разбойников ничего не изменят, - произнес Азур.
  - Да и один из этих пиратских кораблей, в своём бесконечном плаванье теперь будут стращать других торговцев и пиратов, - потёр руки Гэкхэр. - А те, что успели бежать, не захотят против нас не чего замышлять.
  - Мы же не собираемся воевать с целым миром? А эти разбойники, скорее всего, не ожидали получить отпор от десятка человек, - произнес Нергал. - Лучше бы вы уничтожили их всех, слухи о приобретении нами вооружения могут дойти до Инолия. Но я вас двоих хотел видеть по другому поводу.
  Азур и Гэкхэр, сидя напротив Нергала, немного поерзали, усевшись более удобно в своих креслах, внимательно посмотрев на Нергала. Он, в свою очередь, встал с кресла и, пройдя молча несколько раз от кресла к камину, а после упершись руками о спинку своего кресла, обратился к магам:
  - Наши дела идут не так хорошо, как хотелось бы.
  - Что же делать? - спросил Азур.
  - Я размышлял над этой проблемой и, как мне кажется, нашел решение. Пускай это пока останется в тайне, но я решил усилить нашу армию орками.
  - Дикарями? - удивился Азур. - Они же обитают за Великой стеной. И как вы ими собираетесь управлять?
  - Это мои проблемы, но мне придется оставить вас и направится в их земли, времени у нас в обрез, поэтому выйти я собираюсь уже сегодня. Я понимаю, что это может выглядит со стороны как бегство.
  - Совсем нет, - перебил Нергала Азур.
  - Выслушайте меня, вы продолжите заниматься подготовкой войск и места возможной битвы, о моем уходе никто не должен знать. Если мне не удастся привести с собой дикарей или что-то случиться со мной, тогда вы должны будите спасаться, прикрыть свой отход армией мертвых и как можно дальше увести некромантов, - закончил свою речь Нергал, присев на кресло в ожидании вердикта его товарищей.
  После пятиминутного молчания слово взял Гэкхэр:
  - Мне не нравиться эта идея, но как я понимаю, без помощи орков наша победа будет под вопросом. Значит, нужно действовать, как вы сказали, потому что другого выхода я пока не вижу, и зашли мы далеко, чтобы повернуть назад.
  - Это опасная затея, учитель, но можете полностью рассчитывать на мою поддержку, - заявил Азур.
  - Я почти всё приготовил к походу, как закончу, сразу отправлюсь в путь. Мне нужна будет еще твоя помощь, Азур.
  - Я готов, что надо делать?
  - В моем походе мне понадобиться помощь особых призраков, не хочу расходовать свою силу, она мне еще пригодиться.
  - Конечно. Я сделаю все, что понадобиться, - сказал Азур.
  - Если на этом все, я вернусь к своим делам.
  - Нет, не все, - останавливая Гэкхэра, сказал Нергал.
  - Пройдемте со мной, - с этими словами Нергал повел некромантов в подвал, подведя их, показывая им висевшее на стене зеркало.
  - Про такие вещи я узнал еще в замке магов, и даже сам смог сделать, довольно сложная и долгая работа хотя и не требующая много энергии. Получился кустарный вариант, но вполне рабочий. Я наделил и связал энергией это зеркало и вот это, - Нергал показал маленькое зеркальце в оправе, лежащие на тумбе.
  - И для чего это нужно? - поинтересовался Гэкхэр.
  - Через эти зеркала мы сможем общаться на расстоянии, чтобы вы могли знать о моих успехах и неудачах. И от вас я смогу узнавать, как идет пополнение нашей армии и приближение вражеской. Ими не сложно пользоваться, нужно немного энергии для их работы.
  Так некроманты и решили, Гэкхэр вернулся к своим делам, помогая пополнять армию мертвых, и теперь ему, как и Азуру, надо было создавать видимость присутствия их учителя. А Азур помогал Нергалу собраться в дальнее и опасное путешествие за Великую стену.
  
  Вечером, когда все было готова к походу, Азур и Нергал приближались к повозке, которая стояла за крайним поселением черных магов.
  - Учитель, я все сделал, как вы и просили, - с этими словами Азур подозвал три сотворённые им создания.
  - Благодарю. Они мне пригодятся в моем походе.
  Тени стали невидимыми и пристроились к повозке. К Нергалу и Азуру повернулся стоящий спиной рыжебородый некромант.
  - Все готово, учитель! - сказал он.
  И после некромант с двух рук направил потоки силы в запряженных костяных лошадей, лежащих у повозки. Эти две лошади поднялись с земли, в их глазах горели фиолетовые бусинки, а их белые кости местами заляпанные грязью, задергались, а копыта застучали по земле. Сделав кивок головой и пожелав удачи, рыжебородый некромант удалился прочь, заверив Нергала, что он никому ничего не расскажет об этом походе. Подошел к некромантам в черном плаще с опущенным капюшоном молодой человек с коричневыми, аккуратно стриженными волосами.
  - Учитель я готов, - сказал юноша, указывая взглядом на мешок с вещами в левой руке.
  - Хорошо, скоро отправляемся, - ответил Нергал.
  Азур проводил взглядом этого мага до повозки.
  - Ма́тис отправится с вами? - поинтересовался Азур.
  - Мне может понадобиться помощь, несмотря на его молодость, он талантливый проклинатель, Ма́тис многое постиг в таких направлениях как болезни и гниль. Но он не некромант и сейчас толку от него в создании нашей армии будет мало, а вот мне могут пригодиться его способности.
  - Ясно, тогда будем ждать от вас вестей, учитель.
  - Я сделаю все, что в моих силах, чтобы привести пополнение для нашей армии.
  - А я, как и остальные, продолжу пополнять ее, готовясь к грядущей битве, - произнес Азур, пожав учителю руку по-менарски, за запястья, и отправился обратно.
  Нергал повернулся и приблизился к повозке, на которой уже сидели Ма́тис и Зим.
  Зим был простым жителем, бежавшим со своей деревни в земли черных магов по неизвестным причинам. Он всем своим поведением проявлял огромное почтение и восхищение некромантами. Нергал взял этого тридцатилетнего, немного наивного светловолосого человека в помощь. Зим был рукастым и всегда готовым исполнить поручение черного мага, отчего чувствовал себя более приближенным к чему-то неизвестному, запретному и великому, по его мнению. Дав ему поводья и возможность управлять мертвыми лошадьми Нергалом, Зим испытывал небывалое удовольствие и для него это было уже награда. Четвертым попутчиком Нергала был наемник-проводник, по словам которого, уже несколько раз пересекшего Великую стену. Он стоял по другую сторону повозки, не обращая ни на кого внимания, покуривая свою трубку, забитую весьма плохим табаком, от которого шел противный запах. На голове у этого жилистого человека была коричневая шляпа, накидка того же цвета, вся одежда на нем была сильна поношена, под накидкой виднелся кинжал в ножнах, маток веревки, висячий на поясе и еще куча разных вещиц. Его каштановые, немного припорошенные сединой, чуть свисающие на лицо и шею волосы на концах немного кудрявились и поблескивали, как будто были смазаны жиром. На лице у него была редкая щетина, а кожа прожженная солнцем и покрыта морщинами, так же как и на руках, к которым еще добавлялись мозоли. Этот "прожженный" охотник, выглядел старше своих сорока лет и был весьма потрепанным. К нему неспешно приближался Нергал.
  - Как я полагаю, Тара́рд? - обратился к этому человеку Нергал.
  - Проводник, к вашим услугам.
  - Хорошо, но у меня была очень важная просьба и как меня заверили, вы исполнили ее?
  - Это было нелегко, но я сделал, могу ли я сначала взглянуть на свою награду? - поинтересовался Тарард.
  Нергал протянул ему шкатулку. Охотник открыл этот небольшой коробок, перебирая пальцами содержимое. Хотя у него и могли возникнуть вопросы о происхождении этих драгоценностей разных времен и культур, припорошенных землей, задавать лишние вопросы было не в его правилах. Тарард подтянул, волоча по земле, серый мешок, лежащий за ним, и бросил к ногам некроманта. От увиденного Нергала обуяло сомнения, но и одновременно - любопытство. Мешок начал дергаться, и Тарард пнул его несколько раз ногой, пока тот не перестал. Тогда Нергал спокойно заглянул внутрь мешка. Выпрямляясь, черный маг посмотрел на проводника с разочарованием и возмущением.
  - Я просил найти того, кто поможет проделать мне этот путь, - сказал с презрением Нергал.
  - Это я, меня нашли ваши... - спокойны ответ Тарарда был перебит Нергалом.
  - Еще мне нужен был тот, кто знает язык орков и людей, а это...
  - Послушайте, за хорошую плату я готов вас провести туда и обратно, когда ваши люди мне сказали, кто вам еще нужен и что вы и за это платите, я обещал и нашел, хотя это было довольно сложно.
  - Он точно может говорить на орочьем? - спросил Нергал.
  - Да, я удостоверился в этом. Не в моих интересах обманывать черных магов, я слышал, на что вы способны и честно сказать, сомневаться в этих слухах у меня нет причин, - показал Тарард взглядом на костяных лошадей.
  - А что он, добровольно идти не хотел?
  - Долгая история, пришлось его связать, а то он царапался и кусался.
  - Ладно, закидывай его в повозку и поехали.
  - Подожди, маг.
  Нергал посмотрел с недоверием на этого проводника, следопыта, охотники или кем вообще был этот человек.
  - Что такое? - спросил Нергал, нахмурив брови.
  - Вы мне заплатили только за дорогу, а как же переводчик, которого я вам достал, - сказал Тарард, пиная ногой мешок.
  - Этого вполне хватит, - проговорил Нергал, смотря озлобленно исподлобья и крепко сжимая свой посох, понимая, к чему идет этот разговор.
  - Это палата мне за переход, ему платить не надо за работу, но а как же мои затраты, чтобы схватить его, а главное выследить, было совсем нелегко, - продолжал Тарард гнуть ситуацию в свою пользу, не подозревая, кому он это говорит, а может он был уверен в своей безопасности, осознавая свою значимость для этих некромантов.
  У Нергала же возникло небывалое желание вытащить его скелет из тела, пока сердце будет еще биться. Но на кону было само искусство некромантии и жизни его учеников, а искать нового проводника не было времени, да и неизвестно про переводчика, возможно Тарард мог как-то подстраховаться, если бы не эта ситуация, но делать нечего.
  - И чего же ты хочешь? - спросил Нергал, усмиряя свой внутренний гнев.
  - Еще столько же! - показал только что полученную шкатулку с драгоценностями Тарард.
  Нергал, немного подумав, отправился к повозке и стал что-то искать среди своих вещей.
  - Учитель, он вам создает какие-то проблемы? Позвольте мне...
  - Остынь Ма́тис, я разберусь, - сказал Нергал. Отыскав какую-то склянку с черной жидкостью, хорошо завернутую в ткани, он направился к Тарарду.
  - У меня нет собой больше других ценностей, но это вещь может иметь большую стоимость, предлагаю тебе в счет оплаты это зелье, - сказал Нергал, высвобождая склянку от лоскутов предохранивших ее.
  Тарард, посмотрел на склянку с недоверием.
  - И что это такое?
  - Можно сказать, что это жидкая некромантия. Полей ею любой труп, и он оживет и будет служить тебе, ничего подобного никто никогда не делал, - с этими словами Нергал протянул ему склянку. Тарард подумал, что это какой-то обман, не понимая, чего стоит некроманту отдать свое творение. Немного поразмыслив, чувствуя, что на лучшее ему рассчитывать не придется, следопыт согласился.
  - Ладно, давай свою стекляшку, - сказал Тарард, протягивая свою руку.
  Нергал резким движением схватил его руку и нанес небольшой порез на ладони, маленьким острием, похожим на уменьшенный инструмент для резьбы по дереву.
  - Ты что творишь? - высвободив руку и положив вторую на рукоять своего ножа, спросил Тарард. Опасаясь, что не к добру черный маг взял его кровь.
  Нерагал молча откупорил склянку с жижей и капнул туда с лезвия три капли крови Тарарда, посылая вслед за последней каплей крови маленький разряд энергии. Потом он потряс немного склянку перемешивая содержимое, посмотрев, что капли крови полностью растворились, а бледно-зеленое свечение угасло. Он протяну склянку вперед.
  - Теперь создания, которых ты оживишь, будут служить тебе, - сказал Нергал.
  Тарард с недоверием взял склянку, рассматривая ее.
  - В следующий раз надо предупреждать! - рявкнул следопыт.
  Закинув мешок на спину, он отправился к повозке, бросив его назад, тот начал опять дергаться и издавать низкий стон. Нергал вслед за Тарардом забрался в повозку и скомандовал Зи́му отправляться. Тарард немного полюбовавшись, как бегут лошадиные кости, принялся забивать свою трубку табаком.
  - Учитель, а кто там в мешке? - тихо спросил Матис.
  - Если наш проводник не обманул, переводчик, - ответил Нергал.
  - И что же за переводчик поместился в этом мешке? Это карлик? - спросил Матис, смотря на Тарарда, так, чтобы он слышал.
  На лице Тарарда появилась ехидная ухмылка, которая была сбита кашлем, от табака.
  - Это гоблин, - пояснил Матису Нергал.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 6. Мертвые болота
  
  Костяные лошади несли без всякой усталости отряд Нергала к руинам Великой стены. Зим старался огибать деревни, чтобы лишний раз никому не попадаться на глаза, потому они двигались, в основном, через лес и по пересеченной местности, по которой обычным лошадям пройти было бы тяжело. От очередной ямы, через которую пронеслись кони, повозка так подпрыгнула, что проснулся дремавший Матис.
  - Учитель, нас уже два дня тащат кони почти без остановок, долго нам еще? - поинтересовался Матис.
  - Долго! - ответил Тарарда. - Стена берет свое начало у южного окончания Изельских гор, а кончается на юге у побережья Заанского залива, в самой северной его точке, где расстояние между горами и заливом наименьшее. Сразу за Стеной начинаются Мертвые болота, а за ними - Бескрайние степи. Мы пройдем по северной части болот, где их территория наибольшим образом сужается.
  Посмотрев на проводника с некой долей презрения Матис снова обратился к Нергалу:
  - Учитель, хотел спросить у вас кое-что о некромантии.
  Нергал аккуратно перебрался с переднего места повозки, где сидел с Зимом, к Матису.
  - Что тебя интересует? - спросил Нергал.
  - По поводу грядущего. Некроманты готовят армию из мертвых людей, а можно ли использовать в качестве воинов мертвых животных?
  - Ну, как ты сам видишь, - Нергал указал на лошадей, которые были впряжены в повозку. - С их оживлением особых проблем нет, они такие же живые создания, чьи тела имеют осадочную субстанцию жизни. Проблема в их управлении, если оживленные скелеты людей несут какую-то долю жизненной субстанции человека, формируя у самого трупа подобие сознания из остатков его жизненного образа, то у животных подобного не происходит.
  - Я не понял, у скелетов остаются воспоминания о предыдущей жизни? Они как призраки, что ли? - спросил Зим, вклиниваясь в разговор.
  - Нет, души давно покинули тела, которые мы оживляем, но из остатков самой жизненной энергии и силы, с помощью которой мы их оживляем, у них образуется подобие сознания, которое способно выполнять действия, присущие этому телу с некоторыми осколками прижизненного характера, мало различимые в общей массе. А энергия некроманта, которая их оживляет, одновременно дает им ориентир, кому служить и чьи команды выполнять. Так вот, оживленные свирепые животные не будут иметь своего прижизненного сознания, памяти, чувств, но ими управлять будут инстинкты, собранные из осколков их жизни, усиленные черной энергией. Если люди служили, что-то делали, то и после смерти мы направляем их на выполнения нужных нам действий, то дикое животное, нежить, будет практический неуправляемым. Я, конечно, могу оживить, держа под контролем мертвое животное, но мне нужно будет его держать постоянно под своим контролем, тратя свою энергию. Если же я оживлю его, чтобы он мог самостоятельно существовать, дикий зверь будет вести себя так, как присуще его дикой натуре, и еще неизвестно, чья сторона больше от такого монстра пострадает.
  - А если с помощью черной энергии, как людям, указывать животным, кому они должны служить? - спросил Матис.
  - Только указать можно, но укротить дикий нрав не получится, все-таки потоки жизни у разумных отличаются от диких существ. Может с развитием некромантии нам откроются эти горизонты, чтобы иметь возможность переписать саму субстанцию жизни для изменения поведения любой нежити в ту сторону, какую нам необходимо, - ответил Нергал.
  - Эй, колдуны! - окликнул беседовавших Матиса и Нергала Тарард. - От этой тряски я не могу нормально забить табак, и тело уже все затекло, а путь еще неблизкий. Нужен нормальный привал.
  - Мы не можем терять драгоценное время, - заявил Нергал.
  - Согласен с вами, но мастер-некромант, я был бы не прочь нормально поесть и отдохнуть, - сказал Зим.
  Нергал посмотрел на Матиса, который кивнул в знак согласия со словами Зима. Хотя Нергал, как всегда, одержимы идеями, а сейчас - своей целью, и не сильно обращал внимания на свою усталость, но согласился с остальными.
  - Зим, найди тихое место, где можно будет остановиться на ночлег, - сказал Нергал.
  - Конечно, мастер-некромант!
  
  Ближе к вечеру скелетообразные лошади вывезли повозку к открытой поляне, окруженной деревьями.
  - Это место подойдет? - останавливая лошадей, спросил Зим.
  - Вполне, - не дожидаясь ответа Нергала, сказал Тарард, спрыгивая с еще движущейся повозки, поддерживая руками выпрямляемую спину.
  Зим посмотрел на Нергала, ожидая его одобрения.
  - Подойдет. Зим, подготовь лагерь, - сказал Нергал, неспешно слезая с повозки, беря свой посох.
  Не успев насладиться спокойствием после проведенного времени в движении, Тарард уже принялся забивать свою трубку. Матис спрыгнул последним, будучи среди всех самым молодым, к своему стыду, он чуть не потерял равновесие от онемевших ног.
  - Ничего, Матис, сейчас пройдет, - подбодрил его Нергал, на что Матис немного обиделся на себя, проявив слабость, что особенно было для него неприятно, на глазах учителя.
  Нергал на время потерялся из виду остальных, удалившись от прочих глаз для того, чтобы узнать, как дела обстоят на их землях. Зим очень быстро натаскал хвороста для костра, потом принялся натягивать подобия палаток: это была плотная ткань, натянутая на несколько веток, неглубоко вбитых в землю, которая была рассчитана на одного человека и должна была защищать от дождя. Подготовив три такие палатки, он стал перебирать взятые в дорогу припасы в поисках чего-нибудь съестного.
  - А мне ты не собираешься подготовить палатку? - ехидно поинтересовался Тарард, кашляя от дыма табака.
  Зим ничего не сказал, просто молча бросил в него сверток ткани.
  - А палки мне самому искать?
  - Я занят приготовлением ужина, - отмахнувшись от следопыта, сказал Зим.
  - И что у нас на ужин?
  - Я думал наделать свежих лепешек, - сказал Зим.
  - Лепешки? Я бы не отказался от мяса...
  - Ну ты же охотник, вот и добыл бы чего-нибудь вкусного, я бы тоже не отказался от мясца, - сказал Зим, передразнивая Тарарда.
  - Ты издеваешься надо мной? - озлобленно спросил Тарард, идя напролом в сторону Зима, смотря ему прямо в глаза.
  Несмотря на то, что внешне Зим был крупнее жилистого Тарарда, особенно в плечах, он прятал свои глаза от пронзающего, поведавшего многое взгляда Тарарда. За всем этим внимательно наблюдал Матис. Тарард приблизился к Зиму так близко, что края его шляпы коснулись лба Зима, вжавшегося спиной в повозку, смотрящего снизу вверх на следопыта, будучи ниже его на пол головы, но сейчас он себя ощущал в два раза меньше следопыта, дико смотревшего на него и держащего правую руку под плащом на рукоятке кинжала.
  Тут показался Нергал, выходящий из-за деревьев, аккуратно обертывая небольшое зеркало, убирая его в кармашек под книгой своей сумки.
  - Что тут происходит? - спросил Нергал, обращаясь в сторону Тарарда, нависшего над Зимом.
  - Ничего, просто наш следопыт был недоволен пищей, которой я собирался нас накормить и хотел раздобыть что-то другое, - с этими словами Зим выскользнул из-под взора Тарарда, прячась за Нергалом.
  - Действительно, было бы не плохо, если бы ты поймал какую-нибудь животину, - обратился Нергал к Тарарду.
  - Уже поздновато для охоты. А что, некроманты сами бояться охотиться на зверей? - спросил Тарард, продолжая давить своим взглядом на Зима, но тот уже не опасался его, находя защитника в Нергале.
  - Не боимся. И можем легко завалить любое создание своими проклятиями, но ты, наверное, не захочешь употреблять проклятое мясо? - поинтересовался Нергал.
  Следопыт вытащил из повозки свой старенький арбалет и еще какие-то приспособления и молча отправился в лес. У провожающего его взглядом Матиса была ухмылка на лице.
  - Хорошо вы сказали, учитель! - произнес Матис.
  - А ты куда смотрел? Если еще не забыл, от успеха нашей миссии зависят жизни наших собратьев и мы не можем тратить время на всякие склоки, - сказал укорительно Нергал.
  Слова учителя заставили Матиса испытывать стыд за его безответственность в грядущем деле, а в особенности за то, что именно его взял учитель с собой и он не должен его подводить ни в чем. Зим отправился проверить повозку и подготовить ее к дороге, чтобы ничего их не подвело в пути. Запряженные лошади стояли абсолютно спокойно, только иногда вертя своими костяными головами.
  Миновало меньше часа, как из-за деревьев показался Тарард, он тащил за собой молодого волка с несколькими арбалетными стрелами в теле.
  - Волк! Нельзя было найти кого-нибудь с более нежным мясом? - с издевкой спросил Зим.
  Тарард бросил тушу и поспешил к Нергалу, не обратив внимания на слова Зима.
  - Некромант, вокруг нас бродит целая стая волков, если ты не можешь своими силами как-то нас огородить от них, мы должны уходить. Оставаться здесь на ночлег небезопасно, - сказал Тарард.
  - Молодец, охотник, сегодня мы ужинаем мясом, а за волков не беспокойся, - спокойно сказал Нергал.
  Взмахом руки он подозвал к себе неких созданий, которые доныне оставались скрытыми от глаз. На удивление остальных вокруг некроманта появились три непонятных создания в черном дыму.
  - Охраняйте эту территорию. Как рассветет, разбудите меня, - приказал Нергал теням.
  Они, следуя приказу, разделились по краям лагеря.
  - Кто это, учитель? - поинтересовался Матис.
  - Проклятые призраки, творение Азура. Мы решили назвать их тенями.
  - А эти тени справятся? - спросил Таррад, наблюдая с недоверием за странными созданиями, парящими вокруг поляны, где они разбили лагерь.
  - Вполне, уж волков они отпугнут от нас, - успокоил своих путников Нергал.
  В чем позже смогли убедиться путники. Когда пара волков хотела пробраться к лагерю, тени было достаточно встать перед ними, после нескольких выпадов на бестелесное создание, волки бежали в лесную чащу.
  Когда тени взяли территорию лагеря под контроль, Зим принялся освежевывать волка. Темно-фиолетовую шкуру эфирского волка ему стало жалко выбрасывать, аккуратно свернув её и прибрав в повозку, имея на нее планы.
  Стояла глубокая ночь, после сытного ужина путники развалились у костра, Тарард уже нехотя отрывал мясные волокна и медленно пережевывал. Нергал по просьбе Матиса дал ему полистать свою книгу, разъясняя некоторые ее аспекты, а Зим в это время готовился к завтрашнему походу.
  - На дне казана оставался еще бульон и хорошие куски мяса. Кто-нибудь еще будет кушать? - поинтересовался Зим, намеривавшийся вычистить посуду и убрать в повозку.
  - Нет, я так объелся, что мне хватит на пару дней, - сказал Матис, отвлекаясь от чтения.
  Тут Нергала как осенила:
  - А как же наш переводчик?
  Тарард, совсем забыл про него, медленно отставляя кусок мяса, он встал и направился к повозке.
  - Да с ним ничего не будет, - ускоряясь, сказал охотник.
  Тарард под взглядом остальных путников спустил мешок на землю, но он не дергался и даже не шевелился. Тот пнул его несколько раз, но никакой реакции не последовало, в этот момент Нергал очень напряженно посмотрел на Тарард и, взяв свой посох, стал двигаться к нему. Тогда охотник развязал мешок и достал, держа за шкирку гоблина, положив его на траву. Никогда не видавшие гоблинов Зим и Матис тоже подошли поближе.
  Руки и ноги гоблина были связаны, а рот - замотан. Тарард попытался привести его в сознание, нанеся пару ударов по щекам и брызгая водой из фляжки, но он не реагировал. Поймав укорительный взгляд Нергала, Тарард продолжил приводить в чувства гоблина, решив сначала развязать его. Зим продолжил разглядывать гоблина, кожа его была желто-зеленого цвета, причем на груди, внутренних сторонах ушей и ладонях - более светлая желтая, а на спине, голове и конечностях - более темная, где больше было зеленого цвета. Уши большие, оттопыренные, нос длинный, на конце заостренный. Маленькие глаза, посажены глубоко под большими надбровными дугами. Лоб и вески у этого гоблина были лысые, волосы на голове начинались с макушки посередине, образуя трезубец, спереди. Сами волосы были короткие, черного цвета.
  На лице растительности не было, там начинают расти волосы у гоблинов в старости. Лежал он сгорбленно, ростом немного больше метра. На голых ногах было по четыре пальца с желто-черными коготками, на руках у него было то же количество пальцев почти одинакового размера, а один из четырех пальцев располагался подобно человеческому большому пальцу. Что выделяла гоблина: это непропорционально большая голова, ладони и ступни ног относительно худощавого тела. Одет он был в безрукавный жилет, стянутый тесемками на груди, и штаны, державшиеся на веревках, выполняющих роль пояса, одежда его была из коричневой мешковины.
  Все смотрели на гоблина, пока Тарард приводил его в чувство. Тут гоблин раскрыл свои маленькие глазенки. Склера у глаз была желтого цвета, маленькая радужка - болотного цвета, зрачки были черными. Когда его взгляд поймал Тарарда, он бросился на него, вцепившись в голову. Шляпа охотника слетела, он всеми силами пытался оторвать его и бросить подальше, но озлобленного гоблина было не так легко остановить, впрочем, усталость и обезвоживание сыграли свою роль: постепенно хватка гоблина ослабла, и Тарард смог швырнуть его на землю. Гоблин, оказавшись на земле, быстро оглядел всех людей бросился на утек. Но далеко ему убежать не удалось, по воле Нергала тени схватили гоблина и поднесли его к некроманту. Он еще пытался вырываться, но его буйство быстро поутихло, когда к нему приблизился бледнолицый, опирающийся на посох, увенчанный странным черепом черный маг.
  - Ты понимаешь меня? - поинтересовался Нергал у гоблина.
  Тот молча стал скалить свои клыкастые зубы.
  - Господин гоблин, не надо испытывать терпение некроманта, - сказал Нергал, поднеся к лицу гоблина свою ладонь, которая стала наполняться энергией гнили, вызывающая отвращение и страх.
  Гоблин внешне никак не показал страх перед магом, но чувствовал опасность, ощущая запах гнили и наблюдая за темными потоками силы в ладони черного мага.
  - Да, понимаю! - рявкнул гоблин. Голос у него был как у прокуренного маленького ребенка: немного скрежущим, но практический без акцента - произносимые им слова на людском языке были четкими и понятными.
  - Хорошо, мои слуги сейчас вас опустят, я надеюсь, вы не будете повторять свои попытки побега - это может плохо кончиться. Для начала я предлагаю вам поужинать, думаю, вы достаточно проголодались? - сказал Нергал схлопнув свою ладонь, развеивая проклятие.
  Тени опустили гоблина на землю и вернулись патрулировать территорию. Нергал указал ему на чан с отваром из волчьего мяса. Гоблин принялся жадно набивать свой желудок, Нергал сел напротив него. Зим и Матис тоже сели рядом. Тарард уселся немного в стороне, одев и поправляя свою шляпу, закуривая трубку.
  Когда гоблин закончил трапезу, он отбросил чан в сторону, вытирая рукой рот. После развалился на бревне и стал наблюдать за людьми, рассматривавшими его. Первым заговорил Нергал, обратившись к гоблину:
  - И как же зовут нашего переводчика?
  - Зулу́р. Но кто сказал, что я ваш переводчик?
  Эти слова гоблина стали выводить Нергала из себя, но он решил искать более мирные пути договориться с гоблином.
  - Уважаемый Зулу́р, так получилось, что мне необходим тот, кто может говорить на языке орков, вы же владеете словом дикарей?
  - Да, но у меня нет никакой охоты помогать тем, кто похитил меня, морил голодом, да и встречаться с орками большого желания не имею.
  Нергал сжал в руках свой посох и стал прокручивать его, сжимая кулаки все сильнее.
  - Зулур, я не причастен к вашему похищению. Мне очень нужна была помощь переводчика, и я просил найти любого, кто справиться с этой задачей.
  - Как я понимаю, просто так вы меня не отпустите, тогда скажите мне, кто вы такие и для чего вам нужны мои знания?
  - Мы - черные маги с северного побережья Залива погибших кораблей. Мы - последние непокоренные менарии.
  - Получается, вы направляетесь к оркам, а я вам нужен для общения с ними. Что вы задумали?
  - Учитель, вы ему и так уже много рассказали, - попытался одернуть Нергала Матис.
  Нергал посмотрел немного укоряющем взглядом на Матиса, отложив свой посох, он продолжил разговор с гоблином:
  - Нам нужна помощь в грядущей войне с королевством людей, и я хочу заручиться помощью дикого народа с бескрайних степей.
  Не зная истинную цель похода, Тарард немного привстал, отложив свою трубку в сторону и уставившись на Нергала, стал более внимательно его слушать.
  - Интересно. Значит, грядет война, но с чего вы взяли, что сможете переманить орков на свою сторону? И вообще, какие у вас есть силы, чтобы воевать против огромного королевства людей? - спросил Зулур.
  - Мы сами сила, - заявил Матис, указывая на костяных лошадей и теней.
  - Некроманты. Значит, вы те, кто может оживлять мертвых?
  - Да, - подтвердил слова гоблина Нергал.
  - Я, несомненно, знаю о королевстве людей и сколько они уже подмяли под себя земель, а вы, маги, оживляющие мертвых, если вам повезет, к вам присоединяться орки, так-так, и вам нужны мои услуги...
  - И что же решит Зулур? - спросил у гоблина Нергал.
  - Огромное королевство людей против нескольких магов и, возможно, стада дикарей. У вас нет шансов, вы проиграете эту войну.
  От услышанного Матис подскочил и начал угрожать гоблину страшным проклятием, когда надежды молодого мага стал разбивать рассудительный гоблин. Нергала и Зима тоже тронули его слова, но Зим в силу своего характера не стал спорить с гоблином, а Нергалу еще нужно было завоевать расположения Зулура.
  - Не нужно мне угрожать, это ваше дело, но если я не вижу смысла в этой затее, это не значит, что я не согласен вам помочь.
  - Значит, гоблин готов помочь черным магам? - спросил Нергал, заигрывая с Зулуром, пытаясь более расположить к себе гоблина.
  - Готов, если мне будет гарантирована безопасность.
  - Я приложу все силы.
  - Я не договорил, также за мою работу мне положена весьма хорошая награда, которую я бы хотел получить сейчас.
  У Тарард, сидящего в стороне, появилась ехидная улыбка, он натянул свою шляпу пониже и стал снова раскуривать свою трубку.
  - Я уже сполна рассчитался, - сказал Нергал, смотря в сторону охотника. Тот, в свою очередь, полностью спрятал лицо под шляпой.
  - Со мной никто не рассчитывался, если я вру, то докажите обратное, - сказал гоблин. Нергал попал в нехорошую ситуацию, предполагая угрозы на самый крайний случай.
  - У меня сейчас нечем расплатиться за твои услуги, Зулур, но обещаю - по окончанию нашего похода сполна рассчитаюсь с тобой.
  - Это несерьезно для черного мага, который хочет одолеть мощное войско.
  - Да, со стороны может так выглядеть, но за нами уже стоят легионы живых мертвецов, которым не надо отдыхать, есть, пить и готовых ринуться на любое препятствие. После нашей победы мой переводчик сможет получить сверх того, о чем он мог только мечтать, из королевской сокровищницы.
  - Это все звучит интересно, и будь я простым селянином, после твоих слов открыл бы рот и бездумно пошел бы за тобой, но я привык иметь счет своему имуществу, и я лучше буду здесь и сейчас сжимать золота в своей руке, чем слушать рассказы о невиданных землях и богатствах.
  - Гоблин! - прокричал Нергал, вставая и подходя к Зулуру, собирая вокруг себя темные потоки сил. - Некромант тебе дает слово, что он выполнит часть уговора и никоим образом не придаст тебя, будешь ли ты сомневаться в моих словах?
  - Я не слишком хорошо разбираюсь в людях, а тем более - в магах. На меня, конечно, ты производишь впечатление честного мага, но вот в чем проблема: в случае вашего поражения, кто расплатится со мной?
  "Если целое королевство людей обратиться в прах, стражи в городах будут разбиты или разогнаны, паника захлестнет их, какие возможности это откроет для бродяг и наемников..." - подумал Тарард.
  - Некромант, - неожиданно обратился к Нергалу Тарард, вставая с пенька и подходя к гоблину.
  - Если сделаешь хоть шаг, я вцеплюсь тебе в шею и уже не выпущу, пока вся твоя кровь не вытечет наружу! - прошипел подскочивший гоблин на Тарарда.
  Охотник остановился, поднимая вверх ладони в знак мира, убирая ухмылку с лица, и обратился к Зулуру:
  - Я хотел только предложить выход из сложившейся ситуации, если позволите?
  Никто не стал перебивать охотника, и он продолжил:
  - Честно говоря, мне плевать на исход грядущей войны, хотя в целом я бы не был против поражения королевства, в результате которого все бы получили, что хотят. Главное, конечно, - наш переводчик.
  Гоблин не упускал возможности лишний раз прошипеть или оскалиться на любые выступления Тарарда, испытывая к нему лютую ненависть.
  - Но это правда, что никто не может гарантировать исход битвы, а значит и расчет за выполненную работу. Но сейчас нам предстоит путь к диким племенам, которые не обладают большими богатствами, но и у них все же есть чем поживиться, я-то уж думаю у целого племени будут хоть какие-то ценные вещи...
  - К чему ты клонишь, охотник? - поинтересовался Матис.
  - К тому, что аванс Зулуру вы сможете отдать уже непосредственно в ближайшее время. Я, конечно, не знаю, как собираетесь переманить орков на свою сторону, но если у вас есть такие силы, а иначе не было бы смысла в этом походе, то изыскать для своих помощников некоторые ценности у будущих союзников не станет трудным делом?
  - Черные маги - не мародеры и не воры, - гордо заявил Зим. Но на его слова никто не отреагировал, как будто он ничего не говорил.
  - Интересно, - сказал Зулур, потирая свой подбородок. - Я понимаю, к чему ты клонишь... И мне это нравится, - договорил Зулур, на лице которого появилась злобная улыбка. - Тогда у меня такое предложение, некромант: все, что могло бы утолить мой голод, я получу после вашей победы, а первую часть оплаты вы мне добудете на землях орков, а размер определим на месте, что скажете?
  Стоило бы все это хорошо обдумать и посовещаться, но времени, а главное - запасного варианта, не было, Нергал согласился с требованиями гоблина, предложенные Тарардом, как рассчитаться с Зулуром. Хотя излишне проявленная забота охотником о делах некромантов его настораживала, но выбора не было.
  На сон оставалось мало времени. С рассветом, когда небо только стало светлеть, они погрузились на повозку и помчались дальше.
  Повозка тряслась и гремела, несясь по бездорожью. Гоблин Зулур, усевшись подальше от Тарард, стал внимательно ко всем присматриваться.
  
  После наступления ночи из-за плохой дороги продолжать путь в кромешной тьме было невозможно, поэтому странники нашли место для привала у небольшой речушки, где можно было пополнить запасы воды и отдохнуть. После остановки все путники разошлись по своим делам, Нергал предпочел скрыться от посторонних глаз, дабы пообщаться через свое зеркало с домом.
  Зим, разжигая костер, заметил, как в стороне гоблин о чем-то тихо говорил с присевшим на колено охотником.
  - Я не пойму, то один другого похищает, а потом грызутся до крови, теперь - мирно беседуете, вы уже раньше были знакомы? - поинтересовался Зим.
  На слова Зима обратил внимание и подошедший Нергал. Этот вопрос уже назрел и у магов, которым тоже было это интересно. Матис и Нергал обступили эту пару в ожидании ответа, отвертеться от которого не получится, когда на тебя пристально смотрит два черных мага, еще и этот простак.
  - Да, нам уже раньше приходилось иметь кое-какие дела, - сказал Тарард, уходя от вопросительного взора и начиная готовить свою трубку, делая вид большой занятости, от которого он не может оторваться и отвечать на вопросы.
  - Кое-какие?! - возмутился Зулур. - Я часто скупал у этого бродяги всякие вещи, тем самым выручая его, можно сказать, спасал от голодной смерти, - Зулур сделал снисходительный реверанс в сторону охотника, после отошел и уселся у дров, сложенных для костра, со злобной улыбочкой.
  - Спасал от голодной смерти? - разъяренно спросил Тарард. - Я пару раз продавал тебе вещи, причем в несколько раз дешевле их цены. Что бы ты делал без моих товаров?
  - Ты про те окровавленные вещички неизвестного происхождения? Я помню украшения с кусочками ушей, которые ты мне принес, вечно оглядываясь и шарахаясь всего... Наверное, ты их нашел на дороге? - поигрывая своими пальцами, спрашивал гоблин.
  Тарард спорить не стал с Зулуром, отчего получил укоряющие взгляды магов. Охотник молча встал и ушел на окраину поляны. Посмотрев на все это, Нергал решил не упускать шанс и побольше выяснить от гоблина про него самого и, возможно, про охотника.
  Зим разжег костер и пытался растолочь какую-то крупу. Нергал и Матис сели напротив Зулура.
  - Интересная история, а как же попал сюда гоблин? - спросил Нергал.
  - Все просто этот мерзкий человек... - начал свой рассказ гоблин, который был немедленно перебит подошедшим Тарардом, немного смущенным, но сохраняющим присущую ему гримасу недовольства.
  - Ты лучше помалкивай, а то сейчас наговоришь.
  - А то что? - прошипел гоблин и продолжил свой рассказ: - Это мерзкое человеческое отребье недавно пришло ко мне с очередным своим товаром. И после стало расспрашивать, знаю ли я кого-нибудь, кто владеет орочьем языком. А я ничего не заподозрив, возьми и скажи, что знаю, - тут же получил удар по голове, а очнулся уже связанным. И тогда эта гниль стала торговаться со мной, чтобы я отправился с ним и согласился быть переводчиком для каких-то там нанимателей.
  - И затем ты грызнул меня! - возмущенно встрял в разговор Тарард.
  - После того, как ты меня похитил и хотел за спасибо уговорить работать на тебя! Потом я отправился путешествовать в удобном и прекрасном мешке, - съёрничал Зулур.
  Эти слова немного рассмешили его слушателей, всех, кроме Тарарда, чесавшего щетину трубкой.
  - Это интересная история, но мне хотелось узнать, как ты попал сюда, на Габилеон. Насколько мне известно, ваш род обитает на Ториноре... - поинтересовался Нергал.
  - Да, моя родина далеко на западе - за Карфийским океаном в Э́лбан-Дуффских горах, где находиться единственное королевство моего народа: Кхаз-Барха́н. Это королевство такое же древние, как и сам мир, оно еще помнит правление титанов.
  - Сказки, - проговорил ухмыльнувшийся Матис.
  - Я давно заметил скептическое отношение к древним легендам на этом континенте, - высказался Зулур.
  - И по какой же причине гоблину пришлось покинуть свою родину и отправиться в такую даль? - спросил Нергал.
  - Наше королевство очень бедное, горы не изобиловали никакими ценными ресурсами еще во времена его становления, а сейчас и подавно: все, что можно было там найти, уже давно добыто.
  - Поэтому гоблины и занимаются грабежом и разбоем, и не дай тебе попасть в их пещеры, где этих созданий сотни, - прошептал просвещенный Нергал на ухо Матиса.
  - Потому часто отправляются смельчаки на поиски новой жизни, - продолжил свой рассказ Зулур. - Со времен освоения людьми Габилеона прошло уже много лет. Слухи и рассказы из-за моря о новых землях и нетронутых богатствах и привели меня сюда. Я плыл сюда еще с десятком сородичей на борту пиратского судна.
  - И с чего начался ваш путь к богатствам? - поинтересовался Матис.
  - Главное, что манило нас, - это слухи о королевстве гномов Изель-Тар, которое изобилует драгоценными камнями и редкими металлами, но соваться к гномам - плохая идея.
  - Почему? - спросил Зим.
  - Старая история вражды наших народов, - насупившись, ответил гоблин. - И когда мы узнали о падении королевства гномов, некоторые из нас решили это проверить, если бы это было правда, то...
  - Что за глупость? Изель-Тар пал? Я первый раз слышу об этом, - возмутился Нергал.
  - Значит, взор черных магов не так обширен? - съехидничал гоблин. - Мы пробрались в их пещеры. Скажу вам, это было не просто, но мы смогли найти путь туда...
  После этих слов Зулур задумался.
  - И что же было дальше? - спросил Нергал от переполнявшего его любопытства.
  - Ничего хорошего, - проговорил тихо скрипучим голосом Зулур. - В пещерах мы наткнулись на врагов, и я не могу поверить, что это говорю, но лучше бы там были гномы.
  - Кто же там был? - спросил Матис.
  - Эльфы, - ответил гоблин.
  - Что? Этого не может быть, эльфы... - в сомнениях переспросил Нергал.
  - Да, некромант, эльфы. Но не эти блаженные светловолосые создания. Это были кровожадные с горящими красными глазами твари, не ведающие пощады.
  - Я слышал, что в поселении эльфов были какие-то проблемы, я думал, что это из-за противостояния с людьми. Насколько мне известно, Инолия заключил мир с эльфами, - сказал Нергал. - Значит, эльфы захватили королевство гномов...
  - Они были похожи на эльфов, но это были другие эльфы, и внешне, и по несвойственной для этого народа кровожадности.
  - Гоблин говорит о кровожадности эльфов? Что за времена настали?.. - прокомментировал Тарард.
  Но слова охотника остались незамеченными, а гоблин продолжал свой рассказ о вторжении в пещеры Изельских гор:
  - Они атаковали нас без предупреждения, нападая из темноты и стреляя из луков. Я заметил еще странную вещь, что атакующие нас воины в основном были эльфийками. Бежать удалось мне и еще трём гоблинам. Но двое спустя время умерло, один был поражен стрелой, хоть и не смертельно, а у второго было всего несколько порезов. Как мы уже позже поняли, эти твари использовали отравленное оружие. Так нас осталось двое. Возвращаться назад не было смысла, мы приплыли сюда ради новой жизни, дома нас ничего не ждало, но и наши мечты о богатствах Изельских гор рассыпались.
  - А что стало со вторым гоблином? - спросил Зим.
  - Мы занялись мелкой торговой, и дела шли весьма неплохо, но он захотел примкнуть к другим сородичам. На этих землях мы не единственная группа гоблинов, перебравшаяся через океан. А я решил продолжить свое дело самостоятельно, пока один из моих постоянных клиентов не похитил меня... Ну а дальше знаете.
  - А чем же ты занимался у себя в королевстве? - спросил Матис.
  - Был переводчиком...
  Такой ответ гоблина посеял среди путников секундную тишину, а после раздались смешки.
  - Это правда! - сказал Зулур, хихикая над собой.
  - И какие тебе известны языки? - поинтересовался Матис.
  - Ну, во-первых, свой родной язык, во-вторых, людской, его знать выгодно. Много соседних стран с моим королевством людские, да и расселились вы повсюду, поэтому многие из нас знают ваш язык.
  - А третий язык - это язык дикарей, - уточнил Нергал.
  - Ну, почти...
  - Что это значит? - спросил Нергал, нахмурив лицо.
  - Наше королевство находиться в соседстве с Онгорком, королевством орков, и мы имеем с ними весьма союзнические отношения. Вот только те орки не похожи на дикарей с Бескрайних степей.
  - Погоди, так ты не знаком с языком дикарей? - спросил Нергал.
  - А зачем мне язык дикарей, живущих совсем на другом континенте, но их языки должны быть похожи...
  - Похожи? Они за тысячи лет могли измениться до неузнаваемости! - выкрикнул взбешенный Нергал.
  - Так говорите, как будто я сам напросился в этот поход...
  Гоблинское поведение выводило из себя Нергала. Безответственное и несерьезное, а главное - он торговался за услуги, которые не способен выполнить. Нергал про себя уже успел заречься больше никогда не связываться с гоблинами.
  - А что, у орков есть свое королевство? - удивленно спросил Зим.
  - Учитель, я что-то слышал про орков за океаном, это правда, что они похожи на людей? - поинтересовался Матис.
  - Да, на Ториноре тоже живут орки, только они сильно отличаются от тех дикарей, к которым мы направляемся. Я, конечно, с ними не встречался, да и никогда не бывал на Ториноре, но знаю, что по телосложению они больше походят на людей, и кожа у них не зеленая, а коричневая, но все равно нрав у них достаточно дикий. Думаю, на этот вопрос лучше сможет ответить наш заокеанский переводчик.
  - Если вам интересно, я расскажу об их происхождении, - подхватил Зулур. - Только вы же не любите всякие там легенды и мифы...
  - Я бы с радостью послушал, - сказал Зим с застывшим удивлением на лице, присаживаясь поближе к Зулуру.
  - Есть древняя легенда, - начал свой рассказ гоблин. - Правда, не знаю, сами орки Онгорка верят в это или нет, я ни разу не бывал у них. В этой легенде говорится, что во времена войны богов и титанов, когда те пускали свои армии смертных в бой, среди воевавших на стороне титанов орков один из кланов перешел на сторону врага. Вследствие - на сторону победившей стороны. После окончательного поражения титанов все выжившие расы смертных, воевавших на стороне титанов, были изгнаны, а тем оркам позволили остаться, и боги одарили их своей благодатью. Отчего они приобрели новые черты, стали более разумными, и им разрешили остаться на Ториноре. Правда, после окончание правления богов мир продлился недолго: вспыхнули повсеместные войны и Онгорк схлестнулся с королевствами людей.
  Свет от языков костра перехлестывался на лице гоблина, рассказывающего древние легенды, который склонился поближе к слушателям, пытаясь то ли напугать, то ли произвести впечатление своими историями.
  - А что сейчас с этими орками? - спросил Матис.
  - Ну, сейчас у них не лучшие времена. Единое людское королевство сильно отбросило их, не давая возможности вести против себя какие-либо боевые действия.
  Ухмыльнулся охотник, вытряхивая из трубки пепел:
  - Мда уж, а ты ведь говорил, что вы имели хорошую торговлю с Онгорком, наверное, с ослаблением Онгорка и у гоблинов поубавилось клиентов.
  - Не переживай, мы не пропадем!
  - Конечно, - ответил Тарард Зулуру. - Теперь вы, наверное, будите торговать с людьми и шпионить за Онгорком в пользу людей?
  Зим решил отвлечь от ругани охотника и гоблина своими вопросами:
  - А вы помните страшную магическую бурю, что случилась несколько лет назад? - громким выкриком обратил на себя внимания Зим.
  - Конечно, - сказал Матис, - она меня застала в доме. Я чуть не потерял сознания, и голова трещала, долго не мог прийти в себя. Что же это все-таки было, учитель?
  - Не знаю, Матис. Я так и не смог понять причину этого явления. Мне тоже было очень плохо, я был практический обессилен. Наверное, это было какое-то природное явления, хотя о подобных вещах я нигде не читал и не слышал.
  - Я догадываюсь о чем вы говорите, - сказал Зулур. - Я помню это событие. На небе были странные раскаты грома и вспышки света. Только вы какие-то слабенькие, у меня было только легкое головокружение.
  - Поэтому мы это назвали магической бурей, - продолжил Нергал. - Людей она не сильно коснулась, от нее сильнее всего пострадали маги.
  - Я про что-то такое слышал от людей, - сказал Тарард.
  - Ты что же, не заметил такой бури в небе? - удивился Зим. - Молнии, разноцветные вспышки, этот пронзительный гул...
  - Он, наверное, пьяный валялся где-нибудь под лавкой, - съязвил Зулур. - Я вам так скажу, это все не просто так, и еще вспомните мои слова: за этой бурей последует несчастье...
  - Что ты хочешь сказать, гоблин? - спросил Нергал.
  - Нет, нет, я молчу. Вы же маги, умные, все знаете...
  - Договаривай, раз начал! - рявкнул Матис.
  - Ну вы, менары, все ровно в такое не верите. Только я вот слышал от некоторых, что это предзнаменование.
  - Чего же? - нахмурился охотник.
  - Возвращения древних покровителей!
  - Ну ты сказал, - засмеявшись, сказал Матис, - от каких же фанатиков ты такое слышал?
  У Тарарда тоже появилась кривая улыбка из-за трубки во рту.
  - Хватит уже открытий на сегодня. Утром снова отправляться в путь, независимо от того, отдохнете вы или нет, - Нергал встал и отправился к своему месту отдыха, остальные тоже стали расходиться и готовиться ко сну.
  Приготовив все к завтрашнему пути, Зим присел на камень и, задумавшись, уставился в небо.
  - Все уже давно спят, почему ты еще не лег? - спросил Нергал. - Смотри, а то заснешь в пути.
  - Да, надо уже, но я не могу заснуть, мастер некромант.
  - Почему?
  - Столько разных вещей в мире, столько рас, интересных мест, не знаю почему, может из-за рассказов гоблина, но мне так захотелось побывать там, узнать побольше древних легенд и посетить места, где они могли происходить.
  - Не покинуть ли ты нас решил? - ухмыльнувшись, спросил Нергал.
  - Нет, конечно, но может когда-нибудь я мог бы отправиться в путешествие. Вы только представьте, столько еще можно увидеть, столько можно узнать.
  Выдохнув, рядом с Зимом присел Нергал:
  - Мда, отправиться в дальние места, побывать самому в местах, о которых только слышал - это хорошая мечта, - сказал Нергал, сам погружаясь в мысли.
  - Я ведь кроме своего дома, а позже переселившись в земли некромантов, нигде и не бывал, правда, об этом раньше и не задумывался...
  - Ничего, - сказал Нергал, очнувшись от своих размышлений. - Мы одолеем наших врагов, земли менариев снова станут свободными, и почему бы тебе после не отправиться в путешествие? - откашливаясь, сказал Нергал. - Может и я бы к тебе присоединился. А сейчас надо отдыхать.
  Некромант покинул Зима, который еще долго сражался со своими мыслями, которые строили перед ним мечты посетить новые страны и далекие земли.
  Утром они двинули снова в путь, вскоре им пришлось сильно замедлиться, двигаясь по очень диким местам с обширными зарослями. Приходилось маневрировать и выбирать путь, чтобы могла пройти повозка.
  
  Солнце было высоко, где-то в небе щебетали птицы, путники развалившись на повозках, ожидали Тарарда. Треск веток прервал умиротворяющие спокойствие. Тарард слез с дерева и запрыгнул в повозку:
  - Нам надо чуть повернуть налево, уже скоро мы доберемся до Великой стены.
  - Как скоро? - спросил Нергал.
  - Я видел вершины южного края Изельских гор. Наша дорога лежит через стену, чуть южнее северного ее начала, которое вытекает из южных горных склонов. По такому бездорожью еще день пути, - сказал Тарард.
  - За сегодня уже не успеем проделать этот путь, в темноте будет тяжело двигаться, - сказал Зим.
  - Пройдем, сколько успеем, а завтра должны уже пересечь границы стены, - заявил Нергал и скомандовал Зиму двигаться и не терять времени.
  - А если там стена, как мы ее преодолеем? - поинтересовался Зим.
  - Там не стена, а руины, проблем преодолеть ее не будет, - ответил Тарард.
  - А кто ее разрушил. И вообще, кто ее построил, а потом разрушил? - спросил Зим.
  - Эту стену возвели еще во Второй эпохе во времена богов. После решающей битвы и победы над остатками армии титанов проигравшие бежали на восток от места битвы, туда и позже отправили пленных, а в знак своей победы боги поручили возвести на месте битвы стену, которая была бы напоминанием об их величии и одновременно была защитой от проигравших народов.
  Зулур поймал взгляды остальных.
  - А что такое? Я просто ответил на вопрос этого простака.
  - Ничего, продолжай, - сказал Нергал.
  - Что-то он мне не нравится. Слишком много знает для гоблина, - на ухо Нергала прошептал Матис.
  - А ты много раньше гоблинов видел? Если признаться, он меня тоже удивляет, но посмотрим, к чему нас приведет наш маленький зеленый друг, - ответил в той же манере Нергал Матису.
  - Изельские горы, которые с середины материка и почти до самого юга делят его, - хорошая естественная стена, - продолжил рассказ Зулур. - Северная часть горной цепи уходит в леса коренного народа, туда лучше не соваться, а вот на юге, на месте битвы, с севера на юг от края гор до океанской воды и решили возвести стену на открытом участке. Но после начала строительства некоторые народы отказались ее строить, тратить свои силы и время. Знаю, начали строить ее гномы, высекая прям из черных скал опорные башни, не знаю почему, но они бросили ее. В конце концов, на протяжении многих лет ее то начинали, то бросали строить. В итоге, она уже никому была не нужна, но выполняя волю своих покровителей ее доделали. Но в последние годы ее возведения делали очень плохо: без опор и местами даже без фундамента.
  - Из-за чего она начала рушиться - продолжил Нергал. - Ее никто и не пытался штурмовать, а большая ее часть превратилась в руины так и не простояв десяток лет. По задумке, она должна была быть не просто стеночкой в один каменный блок, в которую и вылилась местами эта стройка, а величественным мощным замковым строением с площадками, залами и прочими пристройками.
  - Ну, некоторые ее места и представляют то, что ты рассказал, некромант, - сказал Тарард.
  - Это ее древние части, более поздние постройки все хлипкие, - разъяснил Зулур.
  - Я даже залазил в одну из ее опорных башен, жуткое, но внушительное место, если бы вся стена была такой, тот, кто правил бы ей, мог бы обладать несокрушимой твердыней... - добавил Тарард.
  - В библиотеке замка магов я читал о стене, и там было интересное замечание, - сказал Нергал. - Как правильно сказал Зулур, начинали ее строить гномы, а вот как раз самые уязвимые части стены были уже достроены людьми, хотя где-то я читал или мне говорили, что при строительстве еще использовали проигравшие народы.
  - Рабов? - спросил возмущенно Матис.
  - Может быть, - ответил Нергал.
  - Только не забудьте - сказал Зулур. - Что за стеной не только орки, но и другие народы, проигравшие войну, но и создания богов, сотворенные уже после войны, чей вид был столь ужасен, что их спрятали, отправив за строящуюся стену.
  - Об этом я первый раз слышу, - возмущенно сказал Нергал.
  - Ну-ну, куда менарию знать все легенды древности, - произнес усмехнувшийся гоблин.
  - Я не менариец, - сказал негромко Нергал.
  - Это уже интересно, ну, поведай нам, кто же ты? На северга ты не похож, может ты из аскаев или эссаев? - выспрашивал гоблин.
  - Не говори чушь! - рявкнул Нергал. - Я не принадлежу народам запада - нашим врагам... Если подумать, это все глупые различия, ничем не обязывающие.
  - И все же?.. - спросил гоблин.
  - Людей, которые рождались в тех местах, откуда я родом, называли до объединения Инолией всех земель: эдо.
  - Это интересно, - съехидничал гоблин. - Я слышал про этих людей с юга.
  "Говорят, что это самые ни на что не способные люди", - хотел сострить Зулур, но потом передумал.
  - Так почему же южанин так отстаивает идеалы менариев?
  - Я обучался на севере, где провел много времени, и мне стали близки их взгляды. И считаю, за эти принципы стоит воевать.
  - Только тебе придется воевать с теми же менариями, которые служат у короля Инолия, - продолжил гоблин.
  - Я их больше не считаю свободными людьми, с тех пор, как они покорились. Какие же они теперь свободные? А напомни мне, на чьей стороне были гоблины, - спросил Нергал, - в этих твоих легендах?
  От этого вопроса Зулур аж поперхнулся. Все уставились на гоблина, а у Тарарда появилась улыбка.
  - Кстати, мне это действительно интересно, - проговорил Тарард, разгоняя вокруг себя клубы табачного дыма. - Гоблины тогда ведь должны обитать по ту сторону стены.
  - Просто в пещерах нас не так легко достать, - ответил оскалившийся улыбкой гоблин.
  Завершив свои дискуссии о древнем строении, к которому они неминуемо приближались, путники продолжили двигаться в тишине, каждый о чем-то раздумывая.
  
  На следующий день повозка, ведомая конями-нежитью, снова была в пути. Из-за верхушек деревьев показалась вершина черной стены, которая нависала над лесом и давила своей мрачностью. Подъехав как можно ближе, все уставились на это строение, запрокидывая головы. Среди деревьев, которые уже плотно обросли это строение, возвышалась стена, и если издалека она казалась мощным монументом, то вблизи в этом каменном монументе виднелись изъяны. На этом участке стена была выложена в один каменный блок. Блоки лежали неровно, какие-то - выпирали, а если приложить голову к стене и посмотреть вдоль нее, видно было, как она изгибалась в разные стороны, особенно верхняя часть. Но эта не была задумка древних архитекторов, это было небрежное воплощение мечты в камень.
  - А она хоть не рухнет? - завороженно спросил Зим.
  - Не сегодня, - рявкнул гоблин.
  Странники взяли с собой личные вещи, что можно было поднять, остальное - загрузили на коней.
  - Дальше пойдем пешком, повозка не пройдет, - сказал Тарард, закидывая на плечо арбалет. - Нам сюда.
  Указывая направления вдоль стены на север, охотник двинулся вперед. За ним пошли остальные.
  Два мага, два человека, гоблин и две мертвые лошади, которых вел позади всех Зим, снова были в пути.
  
  - Вы заметили, необычную тишину? Почему так? - спросил Зим, разглядывая стену.
  - Нет здесь никакой тишины, - сказал Тарард.
  - Просто ветра нет, стена по правую руку закрывает нас, еще и этот холмик, - указал Матис на левую сторону, - нас тоже прикрывает, вот тебе и кажется, что слишком тихо после многих дней в пути.
  Они шли несколько часов, проходя через каменные валуны, поваленные вековые деревья или изгибы местности, лошадям с повозкой здесь пройди бы не получилось, да и обычные лошади не прошли бы, но мертвые не такие прихотливые.
  Лес изобиловал свой зеленью, как и трава под ногами. Видно, что эти места многие годы никто не обживал.
  Наконец охотник остановился, указывая пальцем на участок стены впереди.
  - Пришли! - сказал Тарард.
  
  Если раньше стена выглядела, хоть и величественно, но хлипко, то сейчас бездарность древних мастеров демонстрировалась во всей красе: стена была обвалена, ровняясь с землей, словно застывшая морская волна. Груда камней образовывала горку, ведущую дальше на север в лес, и чем дальше, тем она была меньше. В этой куче камней были не только черные блоки, вырезанные из Изельских гор, но и другие - худшего качества.
  Гоблин ухмыльнулся:
  - Изельские горы дальше на север, что же получается, блоки возить южнее они смогли, а ближе к рудникам нет?
  - Наверное, этот участок достраивали в последнею очередь и использовали, что было, - предположил Нергал.
  - Может быть, - согласился Зулур. - Некромант, удивлен видеть вживую древнее строение?
  - Не меньше, чем гоблин, - ответил Нергал.
  - Но это доказывает, что менарии, не верующие в древние предания и богов ошибаются, разве нет?
  - А причем тут боги? В предании говорилось о том, как победившие народы построили стену в честь богов. Сейчас на западе люди тоже строят храмы для своего бога, наверное, как и вы. Но я что-то не видел и не слышал от кого-нибудь, чтоб кто-то видел богов.
  - И почему менарии не считаю древние легенды за историю далекого прошлого? - поинтересовался Зулур.
  - Почему не считают? Со многими утверждениями я согласен, и полагаю те события исторические, может от части приукрашенные. Только менарии не молятся давно сгинувшим героям, которых обожествляют и которым поклоняются.
  - Если бы боги защищали нас, то нашим предкам не пришлось бы бежать на этот континент от гнета сородичей, - влез в разговор Зим.
  Их спор о древней истории и насущных проблемах прервал Тарард, спускающиеся с горы каменных обломков:
  - Нужно найти укрытие, пересекать стену будем завтра.
  - Почему? Еще дотемна есть время, - сказал Матис.
  - Глянь на восток, там собираются грозовые тучи, у меня нет никакого желания идти в болота под проливным дождем, - ответил Тарард.
  Матис и Нергал стали вглядываться в небо в восточном направлении за стеной. Кроме слегка потемневшего неба, они ничего не видели.
  - Ты уверен, что будет дождь? - спросил Нергал.
  - Мастер некромант, скоро должно сильно ливануть, - подтвердил Зим.
  Нергал ничего не сказал, доверившись следопыту и Зиму, которые были ближе к земле и, возможно, лучше могли определить наступления непогоды.
  Тарард стал взбираться по обломкам, которые образовывали горку, на опору. С юга, откуда они шли, была еще стена, дальше от этой опоры на север виднелись горы обломков и редкие небольшие участки стены, которые полностью исчезали в деревьях, смотря дальше на север. И только поднявшись повыше, можно было видеть, как намного дальше вновь над деревьями возвышалась древняя стена. И уже не видно было ее целостности и сколько еще раз эта древняя постройка превращалась из монумента в руины и обратно.
  Оставив лошадей у стены и взяв все вещи, что могли попортиться от дождя, они полезли за охотником. Зим, оставляя лошадей, по привычке привязал их к дереву.
  Матис рывком попытался преодолеть подъем, попробовав быстро пройти по горке из камней, ведущих к каменной опоре, возвышающейся над деревьями. Но один камень слетел у него из-под ног, он еле удержал равновесие и продолжил свой путь неспешно, упираясь на руки. Гоблин спокойно шел вверх, со своим большими конечностями ему это препятствие не представляло никакой трудности. Следом медленно, но уверено шел Нергал, упираясь на свой посох, выбирая путь, он добрался до вершины. Последним шел Зим, побаиваясь высоты, он прильнул четырьмя конечностями к камням и медленно двигался наверх.
  Наверху их уже ждал Тарард. Внутри опорной башни. Эта башня представляла собой круглую черную неширокую башню, от которой на юг тянулась стена, а на север от нее вели руины. Верхний и, похоже, единственный этаж, куда поднялись путники, отделялся от поверхности стены ровным каменным потолком. Его северная часть была обвалена. Возможно, когда-то был здесь подъем на поверхность, но он тоже не пережил века. Путники разместились как можно ближе к стене, готовясь к возможной непогоде, но не прошло и десяти минут, как они поднялись: небо потемнело и подул сильный ветер. Хорошо, что ветер был не северный, иначе бы в их лежбище надуло ветра с дождем через разлом. После грянул гром и обрушился сильный дождь.
  Они в этот раз не вели долгих бесед, а укутавшись как можно теплее, попытались заснуть. Кто-то решил перед сном употребить что-то из своих припасов. Нергал же, пока еще было хоть какое-то освещение, решил полистать свою книгу, делая некоторые заметки.
  
  Приоткрыв глаза, Нергал посмотрел по сторонам, все крепко спали по кругу стены, сильно закутавшись. Только Тарард сидел на краю разлома башни, свесив ноги вниз, раскуривая свою трубу и смотря куда-то вперед.
  - О чем задумался? - тихо спросил Нергал, наклонившись к сидящему охотнику.
  - Ах! - испуганно вскрикнул Тарард. - Некромант! Ну ты меня и испугал...
  - От неожиданности?
  - Ты видел свое лицо?
  Ухмыльнувшийся Нергал неспешно присел рядом с охотником.
  Солнце еще не встало, но лес внизу уже начинал наливаться светом. Легкий ветер нес свежесть ночного дождя, обдувая некроманта и охотника, сидящих на верхушке древней башни.
  - Это, мой друг, - обращаясь к Тарарду, сказал Нергал, - результат неопытного обращения с темной магией.
  Некромант сделал жест пальцам вокруг своего бледного лица.
  - Бывает, - сказал охотник, выдыхая струю дыма, за которым последовал его привычный кашель.
  Они сидели в тишине, смотря куда-то вдаль, пока Нергал не заговорил:
  - Я не хочу лезть не в свое дело, но все же: что ты здесь делаешь?
  - Веду вас в Бескрайние степи.
  Но некромант шутки не оценил и продолжал смотреть вдаль в ожидании ответа.
  - Хочешь узнать об мне?
  - Почему бы и нет?
  - Я воздержусь от душевных бесед.
  - Как хочешь, я не жрец и не монах, не собираюсь ни к чему тебя поучать, просто хотел узнать побольше о нашем проводнике.
  - Хех, - вырвалась из уст Тарарда. После он молча продолжил дымить своей трубкой.
  - Вот я не знал, кем стану, - заговорил Нергал. - И к чему меня приведет мой поход домой много лет назад.
  - И к чему же он привел тебя?
  - Я стал тем, кем являюсь. Приобрел огромную силу, научился ею пользоваться, узнал о страшных созданиях. Даже сражался с ними и победил.
  - Прям героический поход, - заметил Тарард.
  - Да, только еще был изгнан из места, что считал домом, мой друг оказался демоном, и я убил свою мать.
  После минуты молчания Нергал продолжил:
  - Потом у меня появились последователи, и моя жизнь приобрела новый смысл. Я стал обучать новых магов, желающих познать черную энергию, направляя их силу так, чтобы они не повторяли моих ошибок. А теперь на наши земли, в которые никто не смел соваться, идет армия самого большого королевства Эфирии. И я должен защитить этих магов и свое учение, которому не будет место в новом королевстве.
  - И свободу, - тихо добавил Тарард.
  - Что? - переспросил Нергал.
  - Я ведь менариец, - сказал Тарард, сплевывая с башни, убирая трубку. - И раньше, я тебе скажу, было лучше. Жизнь была разной в каждом городе или деревни, независимой. А сейчас гребут все по одному, и если перешел дорогу не тем людям, тебя будут искать везде.
  - Многие уже привыкли к королям и не против.
  - Не знаю, но по мне лучше, как было. Когда предоставлены сами себе.
  - Ты и так предоставлен сам себе.
  - Да, быть сам по себе, заниматься своими делами, чтобы тебя никто не поучал, мне это нравиться. Но вот только у меня нет места, куда бы я мог возвращаться со своих походов, место, которое мог бы...
  - Назвать своим домом? - перебив Тарарда, спросил Нергал.
  - Хм, - задумался Тарард.
  - А как же, ты все же стал проводником, ходить в дальние места, охотится, и чем ты там еще занимаешься...
  - А ты, я посмотрю, не отстанешь от меня?
  Нергал усмехнулся.
  - Проклятье с тобой, некромант, рассказывать особо и нечего. Жизнь меня научила охотиться и добывать себе пищу, искать новые места, где бы можно было проворачивать разные делишки, и все ради выживания, спасения своей потрепанной, никому не нужной шкуры.
  Некромант молча слушал, показывая своим выражением заинтересованность и жажду узнать побольше.
  - А начался мой путь, когда я убежал с дому, - продолжил Тарард. - Ну как с дому, я никогда не считал то место, где жил, домом. Ты понимаешь, что я имею виду под словом "дом".
  - Вполне, - тихо сказал некромант.
  - Ты, говоришь, убил свою мать, не похож ты на того, кто способен на такое. Я вот и не знал своих родителей. А люди, у которых жил, мягко говоря, мне не нравилось. И когда я решился, бежал от них, прихватив все ценное, что можно было с собой унести, - ухмыльнулся охотник. - Мне вспомнилась, как я боялся, что они найдут меня, - это был действительно животный страх.
  - Почему ты бежал? - спросил Нергал.
  - С момента, что я себя помню, мне четко разъяснили, что они приютили меня, и я должен быть благодарен. Я работал как проклятый, в пятнадцать лет, когда бежал, мои руки были похожи на руки бывалого ремесленника. А за малейшие провинности, а иногда просто так, я неплохо выхватывал палкой по спине, бывало - и в голову прилетало. Ох, как я часто думал о том, что лучше бы они меня не находили, лучше бы я помер младенцам под кустом, где меня оставили родители, или кто там был, я не помню, был слишком мал. Единственное, чему я рад, когда ночью бежал, не убил эту семейку и их отпрыска, который меня очень бесил, хотя желание было большое, но я сдержал себя.
  Тут на плечо Тарарда опустилась рука, хлопая его.
  - Тебе было тяжело, друг мой, - сказал искренни Зим, всхлипнув несколько раз. - Но сейчас мы не дадим тебя в обиду.
  - Прочь, - гневно сказал Тарард, отталкивая его. - Ты что, подслушивал?
  - Просто я проснулся и не хотел мешать... - пытаясь оправдаться, говорил Зим.
  Тут подбежал Зулур и крепко обнял Тарарда.
  - Ах ты, бедняжка, как мне тебя жалко, давай я усыновлю тебя, - с ехидной оскалом сказал гоблин. - Ну ничего, мы тебя помажем зеленой краской и будем крепкой семьей, - Зулур залился смехом.
  Вскочивший Тарард попытался пнуть гоблина, но Зим их стал разнимать. Искренне проникнувшемуся историей Тарарда Зиму стало его жалко.
  - Ну хватит, что здесь происходит? - спросил проснувшийся Матис, протирая глаза. - Не дают поспать...
  - Маг, ты все проспал, - сказал Зулур, отогнанный в угол, продолжая улыбаться в сторону охотника, которого удерживал Зим.
  - Довольно, - сказал Нергал. - Солнце уже встало, а мы еще не завтракали, а уже пора в путь.
  
  Когда странники спустились с башни, уложили вещи, а Зим перевел коней на другую сторону стены, чуть пройдя на север, где было меньше руин и обломков, то продолжили свой путь.
  На востоке, уже за стеной, леса постепенно обращались в болото.
  - Что за проклятье? - выругался Матис, провалившись ногой в болотную жижу.
  Мертвые болота представляли собой густо заросший деревьями и кустарниками лес с поваленными, уже вросшими вековыми деревьями, подтопленными застоялой водой. Ее, как правило, покрывало одеяло из мха и водорослей. Местами были открытые участники, но везде преследовал один и тот же противный запах тухлятины. Чем глубже странники уходили, тем было сложнее выбирать тропу, особенно, чтобы вести лошадей.
  - Мастер Нергал, - обратился Зим, выводя провалившегося коня на бревно, по которому они шли. - Очень тяжело вести их, у меня уже силы на исходе...
  - Здесь и человеку тяжело идти, - подхватил Тарард. - А лошадям здесь делать нечего, будь они живыми, давно бы утонули.
  - Вы правы, сейчас они стали тормозить нас, - потирая подбородок, сказал Нергал. - Возьмем самое необходимое, что сможем унести.
  Разобрав содержимое вьюков лошадей, Нергал подошел к скелетообразным коням. Те, мирно стояли вертя головами в разные стороны. Нергал взмахнул руками, и красные молнии, сотрясая пространство, вырвавшиеся из его рук, едва коснувшись лошадей, исчезли. Небольшое свечение прошло по скрепленным костям, глазами и прочим местам, где была энергия, поддерживающая в них жизнь, после чего лошади рассыпались на косточки. Зим смотрел на них с горестью. Проходящий мимо Нергал похлопал его по плечу. А еще Зиму было жалко волчью шкуру, которую придется оставить: тащить еще и ее не было возможности.
  - Ты привязался к ним, но они дальше не могут идти с нами, а оставлять их не стоит, - сообщил Нергал.
  Теней Нергал отправил в тыл, чтобы прикрывали их в случаи чего, первым шел Тарард, за ним Нергал, Матис, дальше Зулур и последним шел Зим.
  - Учитель, - тихо окликнул Нергала Матис. - Мы идем очень аккуратно по камням и поваленным деревьям. Как мы сможем провести здесь целую армию? И сколько это займет времени?
  У Нергала тоже возникал в голове этот вопрос, который он все время откладывал по разным причинам.
  - Есть более широкая тропа, по которой можно вернуться, - ответил Тарард, услышав Матиса.
  - А почему мы не пошли по ней? - спросил Матис.
  - Потому что она начинается примерно чуть южнее места, где мы вышли к стене. И это самый короткий путь через болота к степям.
  - И что? - продолжил Матис. - Мы на обратном пути врежемся в стену?
  - Ну, если вас ждет успех, снести эту преграду не должно быть проблем, другого пути все равно нет.
  Черных магов этот ответ немного успокоил.
  - Откуда ты узнал об этом проходе, охотник? - спросил Нергал.
  Охотник ухмыльнулся. Перепрыгивая с камня на камень, выйдя на небольшой участок крепкой почвы, он перевел дыхание и запалил свою трубку.
  - От тебя, некромант, - это так прозвучало, как будто я был в исследовательской экспедиции, - сказал Тарард. - Все было очень просто и опасно. Тогда я примкнул к одной лихой троице, и вместе мы весьма неплоха работали.
  - Прям уж так работали? - переспросил Зулур.
  - В общем, - продолжил Тарард. - Дела у нас шли хорошо. После нескольких удачных дел у нас накопилось много добра, и когда пришло время делить его, я узнал, что мои "товарищи" хотят избавиться от меня, дабы не сильно минусовать добычу.
  - Тебе всегда так везет с друзьями? - заметил Зулур.
  - Так же, как и тебе, - ответил Тарард. - Ну я, не дожидаясь свой "отставки" и прихватив кое-что, решил покинуть своих товарищей. Обнаружив пропажу, они погнались за мной, дело было, как можете догадаться, недалеко от стены. Я рассчитывал немного углубиться в болото, потом вернуться, но они не желали меня просто так отпускать и преследовали до тех пор, пока один из них не провалился в "поляну".
  - Что за "поляна"? - спросил Зим.
  - Здесь есть открытые участки, похожие на ровные зеленые поляны, на самом деле, это болотистые озера, поросшие толстым слоем мха и водорослей, а внизу ждет густая жижа, тина и опутывающие колючки с водорослями. На таких полянах даже кустики могут расти, и если ты не очень тяжелый, даже можешь немного держаться на поверхности перед тем, как пойдешь на дно. Сам чуть не провалился в одну из таких полян. После я заплутал. Не знаю, выбрались ли мои преследователи или нет, но когда я вернулся, больше их не встречал. Мой путь был очень сложен, не раз я думал, что это конец, но мне удалось выбраться, правда, спустя долгое время скитания по болотам я вышел не к стене, а к другой стороне. Оставаться там у меня не было желания, но и возвращаться через болото было страшно: один в гиблых местах без ориентиров - второй раз мне могло уже не повезти. Оставаться там было равно смерти. Идти через болото - жуткая смерть, но выжить по ту сторону болот у меня не было возможности, был только шанс вернуться, и я его использовал. После я еще несколько раз уходил в болота, чтобы укрыться от разных личностей, мало кто рискнет идти туда, и мне, конечно, это не доставляло удовольствия, но проход через болота порой был лучшим вариантом, чем остаться там, где тебя могут достать обиженные люди.
  - Так у тебя на Мертвых болотах, наверное, есть схрон? - поинтересовался гоблин
  Тарард ничего не ответил.
  - А что? Спокойно место, - продолжил Зулур. - Ты эти места знаешь, признайся, Тарард, сюда стаскиваешь свои побрякушки и прочие ценности?
  Тарард стал с умным видом рассматривать нависавшее над ними мощное дерево, делая вид занятности, не обращая внимания на расспросы гоблина.
  
  Стояла глубокая ночь, но они продолжали двигаться. Ночевать на Мертвых болотах где попало смертельно опасно. Маленькая пещерка, куда вел Тарард, должна была быть настигнута еще дотемна, но они двигались медленней, чем он один. Им пришлось соорудить факелы, чтобы можно было лучше видеть окружение вокруг себя, но разжигание факела ночью в лесу было опасно, а в Мертвых болотах и подавно. Шли странники очень медленно, стараясь никуда не провалиться, только маленький огонек в болотной тьме сиял в глуши. Из темноты доносились жуткие стоны и рыки, реагирующие на непривычное для этих мест освещение, так приманивавшее разных созданий. Но тени были настороже и готовы отгонять любых тварей.
  Все уже изрядно устали, очень хотелось спать, да и толком последние дни они не ели и не пили, экономя свои запасы, а употреблять в питье болотную воду большого желания не было.
  Гоблин постоянно заводил разговоры, чтобы хоть как-то отогнать сон.
  - Эх, наш охотник больше не хочет делиться душещипательными историями из своей жизни? - спросил Зулур.
  - Отстал бы ты от него, - проговорил Зим, ели волоча ноги от усталости, опустив голову.
  - Может ты хочешь что-нибудь рассказать? - спросил гоблин.
  - Нет, - ответил Зим. - Ты только насмехаешься над другими!
  - Я же ради вас стараюсь, - продолжил гоблин, - чтобы хоть как-то отвлечься от усталости. А кто-то слышал о парящем городе? Его, говорят, можно увидеть в ясную погоду с высоты гор, вы только представьте: город в небе.
  Многие слышали это историю, но никто просто уже не хотел вести какую-либо беседу.
  - А ты все молчишь, маг, - продолжил Зулур, обращаясь к Матису, - расскажи о себе. Тебя, наверное, сильно обижали, и ты решил стать черным магом? Или ты бежал в земли некромантов от злодеев? - насмешливо продолжал выспрашивать гоблин у Матиса.
  - Ничего подобного, мой отец был черным магом. Один из первых последователей учителя Нергала. Я унаследовал его силу и был черным магом от рождения, хотя и не некромантом. Когда я только осваивал свою силу, проклинателей были единицы. Поэтому учитель занимался лично со мной как магом нового направления черной магии. Хотя позже появилось довольно много черных магов-проклинателей, но благодаря учителю я стал развивать другое направления этой энергии: болезни и гниль. Пройдет время, и возможно это направления разовьется в самостоятельную ветвь черной магии.
  - И? - продолжил Зулур. - Что дальше? Мы поняли, что ты весь такой "уникальный" маг.
  - Вот и все, а что ты еще хотел услышать? - спросил Матис. - Я продолжал совершенствоваться и защищать наши земли.
  - С тобой не интересно. Зим, может ты мне что еще расскажешь? - взявшись снова за расспросы, спросил гоблин.
  Но разговором пришел конец. Странники наконец вышли к каменной пещерке на холмике среди деревьев. Теперь можно было в ней расположиться и отдохнуть.
  Несмотря на наступившие утро пещерка и все вокруг находилось в полумраке.
  Когда все спускались, Тарард еще собирал свои вещи. Убедившись, что он остался один, потянулся к камню, что немного выглядывал в стене. Достав его, он нащупал рукой всякий "мусор" в образовавшейся нише. Там были кусочки веревки, какие-то обрывки тряпок, и пару свертков уже негодного табака. Тарард достал свою шкатулку с ценностями, полученную от Нергала. Пересыпов одну треть содержимого в мешочек, который спрятал у себя, шкатулку с остальными ценностями он спрятал в проеме и прикрыл ее камнем, поспешив наружу к остальным.
  
  День сменял ночь, странники двигались строго на восток, смрадный запах застоялой воды и тухлятины давно приелся. Шум от шлепков по воде и цоканье насекомых были прерваны гоблином.
  - Некромант! - обратился к Нергалу Зулур. - Если ты такой начитанный, значит, знаешь, что именно на территории этих болот была последняя битва между остатками войска титанов и армией богов?
  - Знаю, - ответил Нергал. - Я много читал, в том числе и свитки с древними легендами, привезенными с запада.
  - Ну-у... - протянул Зулур.
  - Что - ну? - спросил Нергал.
  - Ты находишься сейчас в том самом месте, что описано в легендах, разве это не подтверждает их правдивость?
  - Это ничего не подтверждает. Это просто место, которое могли описать в легенде, где доказательства?
  - И как же мне доказать тебе, некромант, что в легендах - правда?
  - Ну, если только поднимешь мне из болота скелет бога или титана... - сказал с ухмылкой Нергал.
  - Тихо! - фыркнул Тарард, делая рукой жест, чтобы залегли вниз.
  Странники попрятались: кто за деревом, кто за камнями. Причина беспокойства охотника крылась на островке. Впереди, за деревьями, где они укрылись, была небольшая открытая местность. В середине этой водянистой поляны заросшую мхом, был островок с кучей мусора: веток, костей и каменных валунов. На этом островке рылся огромный лесной тролль. В высоту он был не меньше трех метров, правда, он постоянно горбился, когда выпрямлялся, телосложения у него было крепкое, немного худощавое для таких размеров. Вертя головой в разные стороны, тролль снова опускался вниз, продолжая копаться в куче костей и другого мусора. Кожа у него была светло-зеленая цвета незрелых яблок, вся покрытая грязью и царапинами. Лесные, как и многие другие тролли, были трехпалые, как на руках, так и на ногах. Уши у него были узенькие, заостренные и маленькие, прилизанные назад. Безумно косматые волосы, росшие на голове, были откинуты на затылок. На мощной нижней челюсти не было растительности. А маленькие карие глаза на фоне бело-желтой склеры внимательно вглядывались в кучу мусора.
  Зим, лежащий за камнями указал взглядом Тарарду на его арбалет, тот покачал головой отрицательно.
  - Это дохлый номер, - прошептал затаившиеся гоблин, лежащий справа от Зима. - Одной стрелой такого не свалишь.
  Тарард посмотрел на магов, спрятавшихся за дерево. Жестом Нергал указал, что они с Матисом с ним разделаются, а Тарард пусть страхует их.
  Собравшись силами, Нергал и Матис выскочили с разных сторон из-за дерева, Тарард поднялся из-за камня и прицелился в лесного тролля, мирно занятого своей работой.
  Сила концентрировалась в руках магов - беззаботности тролля приходил конец.
  Взрыв воды недалеко от островка обратил на себя внимание всех. Лесной тролль попытался ретироваться, но вылезшее создание, походившие на щупальце, не давало ему убежать.
  Маги и Тарард отступили, не понимая, что вылезло из воды и пытается напасть на тролля.
  Это извивающееся, непонятное создание длиной около шести метров пыталось схватить тролля. Когда это существо смогло нащупать тролля и сбить его с ног, то принялось обвивать его, словно змей. Оказавшись в тисках могучее зеленокожее создание зарычало, укусило эту тварь и разогнуло его хватку, вырываясь на свободу. Это создание погрузилось под воду, поднявшиеся треск и грохот, заставил всех привязать свое внимание к этому острову. Круги на воде начали расходиться от правой стороны островка, пока вздымался, выправляя свои лапы и раздвигая пару крыльев на спине, огромный дракон, а показавшееся над водой щупальце было его хвостом, которым он играл со своей жертвой. Под пронзающий рев дракон поднял свою голову на длинной шее, отряхиваясь от мусора. Тролль предпочел не дожидаться, пока огромная зверюга заметит его и направился прочь. Поднимаясь на задние лапы и падая на передние, сотрясая землю, дракон быстрым рывком схватил своей пастью тролля. Тот завизжал и начал барахтаться, но это было тщетно. Сильный укус, хруст костей, и тролль успокоился и затих. Бросив тело на камни, дракон принялся обнюхивать его.
  Только зажатый рот гоблином Зиму, не дало ему выкрикнуть, от увиденного, после чего они вмести повалились в кусты. Оторопевшие маги, тоже поспешили скрыться, за небольшим холмиком, где уже сидел Тарард.
  - Это же болотный дракон, - шепнул Тарард.
  - Ну вообще-то их настоящее название: кислотные драконы, - добавил Нергал. - Болотными их называют в просторечии.
  - Ты издеваешься, некромант? - спросил Тарард.
  - Надо обойти эту тварь, - сказал Матис. - Болот... кислотный или как там, он слишком опасен. Хотя... учитель, мои проклятия смогут его уничтожить?
  - У взрослых драконов слишком прочная чешуя, даже не каждая энергия его пробьет, - ответил Нергал. - А эта тварь живет в болотах, посмотри на его спину, она отдает блеском от жира и водорослей, налипших на нем, это создает дополнительную преграду для его поражения.
  - Тогда быстро уходим, пока он будет грызть тролля, - сказал Тарард.
  - Мы не можем, - шепнул Нергал. - Прям перед ним в кустах остались Зим и Зулур. Мы их не бросим, главное, чтобы и они пока не высовывались. У драконов очень развито чутье.
  Огромный ящер с четырьмя лапами и двумя сложенными крыльями на спине не спешил употребить свою добычу, словно зная или чувствуя что-то. В наступившей тишине стало слышно звук разбивающихся капель об воду, стекших с темной желто-зеленой чешуи дракона. Перестав двигаться, кислотный дракон стал прислушиваться и что-то вынюхивать в болотном смраде.
  - Надо что-то делать, - тихо сказал Матис. - Если он пустит в ход свой огонь, мы уже ничего не сможем сделать.
  - Это кислотный дракон, и он извергает поток кислоты, сопровождаемый отравляющем смрадом, - ответил Нергал.
  - О, тогда ничего страшного... - сказал Тарард.
  - Я это к тому, что кислоту эти драконы не могут плевать как огонь другие драконы и постоянно изрыгать на большие расстояния, - пояснил Нергал. - Один залп мимо, и у нас есть время до следующего.
  - О чем ты, некромант? - возмутился охотник. - Ты видел его размеры, дракон и без своей кислоты нам не по зубам. Он разделался с лесным троллем как с кроликом.
  - И что же ты предлагаешь? - спросил Нергал. - Если ничего, послушай меня. Нам нужен отвлекающий маневр, и дать возможность Зиму и Зулуру бежать.
  - У меня нет желания быть проглоченным этой зверюгой, - нервно заявил Тарард.
  - Успокойся, у меня есть еще три сюрприза, - сказал Нергал, и жестом рук указал подоспевшим теням скинуть с себя невидимость.
  Окровавленная туша лесного тролля лежал на островке, смотря безжизненными глазами вверх. Болотный дракон, раздувая свои ноздри и шевеля ушами, стал медленно приближаться к кустам у самой воды.
  Парализованный страхом Зим смотрел на это чудовище не в состоянии что-либо выкрикнуть, тело его не слушалось и было ватным. Зим слышал грохот от своего сердцебиения, которое он не мог никак усмирить. Зулур уже пришел в себя и знал, что надо быстрее бежать отсюда, но лишнее движение могло создать шум, который мог стать последним. Они вдвоем наблюдали за драконом. Зим сглотнул слюни, пытаясь протолкнуть комок в горле, он посмотрел вниз на ветки, на которых лежал, Зим снова перевел взгляд на дракона. И пал в еще более кромешный ужас. Прямо ему в глаза смотрели огромные зеленые очи с вертикальными зрачками. Напряжение дошло до предела. Зулур понял, что их обнаружили, он не выдержал и выбежал из куста. Зим, смотря на гоблина, тоже рванул прочь. Кислотный дракон кинулся вслед за ними. Выскочивший Тарард пустил стрелу, дабы отвлечь дракона. Стрела разбилась в щепки о драконью спину. Дракон не обратил внимания на охотника. Выскочившие черные маги послали в дракона сгустки черной энергии, которые разбилась об его чешую, он обернулся в их сторону. Послышался двойной вдох, как будто ветер прошелся по металлическим трубам. Нергал успел крикнуть, чтобы все прятались. После вдоха дракон выплюнул в их сторону фонтан зеленой жижи. Все деревья, что были покрыты кислотой, стали шипеть, а потом воспламенились, на камнях же оставались ожоги от кислоты после треска, с которым проходило шипение. Нергал напустил теней на дракона, чтобы те его отвлекали. Тени кружили вокруг болотного дракона, посылая в него проклятия, которые не вредили ему, они были словно комарами, пытающимся укусить камень. Гоблин смог затеряться в кустах. Зим застыл на мгновение, выбирая путь, куда бежать, пока его не окликнули.
  - Зим, - крикнул Нергал, - скорее сюда!
  Под потоком кислоты болотного дракона две тени, попавшие под удар, перестали существовать и рассеялись. Не обращая внимания на третью, он направился к магам и охотнику. Пробираясь через деревья, дракон проламывал их как тростинки под будоражащий кровь рык. Не дойдя до группы разбегающихся людей, дракон извергнул из рта в их сторону поток кислоты. Они успели увернуться, брызги попавшие на одежду Матиса прожгли ее и оставили мелкие ожоги на правой ноге, руке и части туловища под его взвизг. Очень мощный поток черной энергии, которой атаковал Нергал, смог немного ввести его в замешательство. Они предприняли попытку покинуть эту территорию, убегая как можно дальше по болотам. Огромный ящер болтал головой из стороны в сторону, приходя в себя после атаки мага. Снова этот страшный вздох и буйная струя кислоты.
  Нергал довольно много читал книг в замке магов, где обучался. Но всего маг не мог знать и помнить. А порой и песцы, составляющие эти тексты, ошибаются или их дезинформируют.
  Нергал ошибся: кислотный дракон может извергать кислоту, пока не истощится его кислотный пузырь, и ему не нужен отдых, хотя он не так и далеко плевался. Атака, еще атака. Они все разбрелись кто куда, повсюду все плавилось и полыхало. Очередной пронзительный вдох был прерван точным ударом, прямо ему в пасть проклятием черной энергии разложения. Нергал обернулся на монстра, издававшего неестественно высокий звук. Он замотал головой, стал биться о землю, хлопая челюстями. Вставая на дыбы и, раскрывая давно не используемые крылья, стал падать. Под удары хвостом и озлобленный рык кислотный дракон поспешил удалиться, пробивая в болотных зарослях туннель, баламутя давно застоявшуюся трясину.
  - Славный удар, - сказал Нергал Матису, замершему в неподвижной позе. - А главное - точный.
  - Спасибо, учитель, - ответил Матис, выдыхая и немного покачиваясь. - Я убил дракона?
  - Вряд ли. У них хорошая регенерация, и гниющее проклятие будет не так опасно существу, которое извергает кислоту. Но думаю, ранил ты его сильно.
  - Учитель, это было...
  - Успокойся, ты слишком возбужден битвой, как и мы все. Надо найти наших попутчиков.
  Из кустов показался Зулур. Маленький гоблин встал отряхиваясь.
  - Мда уж, - сказал гоблин. - А я недооценил вас, черный маг. Матис - убийца драконов!
  - Ну, в моем случае: напугавший или ранивший дракона, - ответил Матис.
  Ругаясь, вылезал из колючих кустов Тарард, нырнувший в первое укрытие, которое он заприметил. Он выдергивал из одежды, а несколько и из кожи, маленькие колючие зеленые шарики болотной колючки. Но быть поколотым сорняком - это не самое страшное, что может остаться на память после встречи с кислотным драконом.
  Громким оклик, всех подозвал к себе Матис. Когда Нергал, Зулур и Тарард подбежали к нему, они увидели, что Матис склонился над лежащим Зимом. У Зима не было правой ноги и части живота. Он не смог увернуться. Один и плевков кислоты настиг его, остатки ее продолжали тихо шипеть. Нергал склонился над ним. Зим увидел некроманта и попытался что-то сказать, протягивая свою ладонь, чтобы схватить его, но не успел, ранняя свою руку. Он закатил глаза.
  Все молчали.
  - Жалко его, - сказал тихо Тарард. - Но вы ведь можете его вернуть к жизни? Нергал, ты же воскрешаешь мертвых?
  - Только гниющие тело, - ответил Некромант.
  - А воскресить душу? Я видел призраков в ваших землях.
  - Призраки рвутся между двумя мирами, - сказал Матис, - постоянно испытывая страдания.
  - Он хорошо помогал нам, - сказал Нергал. - Пуская отдыхает, не будем его мучить.
  - Нельзя его вот так оставлять здесь, - сказал Тарард. - Не хочется, чтобы его растерзали дикие звери.
  - У нас мало времени, - произнес Нергал, из его рук вырвались лучики черно-зеленой энергии, мягко прошедшие через все тело Зима. От этой разрушающей энергии ткани мгновенно стали распадаться, пока не остались одни кости. У Матиса свело немного челюсть, подвигая рукой подбородок, он резким и четким ударом, одарил останки белой вспышкой, от которой распались костные ткани, превратив его полностью в прах.
  - Только кусочки одежды и немного пыли, - сказал Зулур, - остались от него.
  - После гибели тела, - вдруг заговорил Нергал, - какое-то время проходит перед тем, пока формируется из жизненной энергии покинувший мертвую оболочку дух. Потом он прибывает не более девяти дней в нашем мире, пока полностью не перейдет в мир духов. Около года уходит на его слияние с миром духов. Но у всех по-разному, это примерные цифры.
  Недолго постаяв в тишине, они направились собирать разбросанные вещи, чтобы продолжить путь. Охотник задержался у праха Зима.
  - Значит, ты где-то еще здесь? - обратился к праху охотник, убедившись в отсутствии рядом с ним попутчиков. - Или еще нет? Я в этом не разбираюсь. Ну, в общем, бывай и... Эх, ну ты понял.
  Коснувшись шляпы указательным пальцам, он отправился к остальным. Необходимо было продолжать путь.
  
  В основном странники шли молча, иногда о чем-то затягивал разговор на некоторое время Зулур. Проходя через заросли над трясинами, ведомые Тарардом, они неуклонно следовали за ним.
  Со временем почва становилась все суше, тухлый запах слабел. Заросли становились все реже, пока они не вышли в степь, которая тянулась до горизонта и дальше.
  - Ну вот, мы и в Бескрайних степях, некромант! - сказал Тарард. - Все, как и обещал. Огромные степи, занимающие значимую часть континента и выходящие к океану с другой стороны в твоем распоряжении.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 7. Орки
  
  Средний рост чуть выше человеческого. Из-за их строения тела создается впечатление, что они немного горбятся, потому могут казаться ниже. Среди них бывают настоящие громадины, и это поистине страшный враг для любого человека. Хорошо развиты физически, выносливы, довольно коренасты как гномы, с могучими плечами, даже некоторые женские особи имеют крепкое телосложение, но в основном они более похожи по телосложению на людских женщин.
  Их зеленая кожа напоминает по цвету неспелые персики разных оттенков. Заостренные уши пропорциональный телу, не оттопырены, прилегают к голове.
  Глаза этих зеленокожих не сильно отличаются от человеческих, только они меньше и не такие выразительные. Цвета глаз представлены карими, янтарными, болотными - разными оттенками вплоть до зеленого. Отличительная черта - это белая склера, которая в момент неодолимой ярости, когда кровь начинает приливать, краснеет. От сильного гнева и прилива крови они хуже начинают соображать.
  Средний срок жизни около семидесяти лет. К четырнадцати годам полностью взрослеют. Зародыш в утробе матери развивается быстрее человеческого, отчего срок беременности меньше.
  Волосы бывают черного, реже - рыжего цвета. Так же, как и люди, с годами седеют, иногда не полностью. У мужских особей растительность на лице начинает расти позже их взросления, где-то с тридцати пяти - сорока лет, на верхней губе волосы не растут. С этим много связанно их обрядов и верований, например, длина бород или волос, их количество или полное их отсутствие. В каждом племени свои обычаи, касающегося этого аспекта.
  Обоняние и слух лучше развиты, чем у людей, а вот зрение у них хуже людского. Челюсть намного обильнее усеяна клыками, чем у людей. Имеет вместо одного клыка с каждой стороны по два, причем второй значительно больше. Всего восемь клыков в челюсти.
  Отношения внутри племен абсолютно патриархальные. Нрав у этих созданий дикий, сами по себе очень вспыльчивые. Основной их рацион - это мясо. Ведут кочевой образ жизни, главные занятия: охота и набеги на слабых соседей. Преобладает культ воина. Основное направление религии: шаманизм.
  Уровень развития относительно невысокий, за это многие считают их просто отсталыми. Хотя они могут обрабатывать металл, некоторые из них владеют письменностью (их письменность довольно примитивная и древняя - руническое письмо), приручают и разводят разных животных.
  
  1
  
  Шум разговоров и перешептываний наполнил зал для совещаний в центральном замке быстро растущего города Лордарг. У большого стола были советники и военачальники Инолии. Чуть в стороне стояли железные воины, ныне именуемые Железной гвардией. Их было пятеро, полностью закованных в доспехи - у каждого был индивидуальный доспех, являя собой не только защитную броню из редких металлов гномьей работы, но и произведения искусства. Двое из Железной гвардии были облачены в серые доспехи, у одного из братьев доспехи были покрыты спиральными узорами. У второго почти весь доспех был увенчан шипами. Третий носил невзрачные стальные доспехи с белыми пластинами, но мало кто знает, что эти белые вставки у доспехов Фери́на очень легкие и крепкие, а цена их огромна. Давняя мечта Ферина, - получив несколько частей доспехов от своего отца, постепенно докупая новые, изготовить доспехи полностью из мифрила.
  Неразговорчивый Мало́р в красных доспехах, местами немного стесаных до блеска, с очень мощными наплечниками, стоял в сторонке, наблюдая за всеми. Пятым воином был, также раньше входивший в разогнанный Железный совет, пользующийся наибольшем уважением, Э́рмед. Его легко можно было узнать по темно-зеленым доспехам с вертикальными бороздами по всему доспеху. Рядом с этими воинами стоял шестой человек: юноша в полукруглом зеленом плаще. Это был сын Эрмеда, не до конца поддерживающего архаичные взгляды отца, при этом восхищаясь отвагой железных воинов.
  Гул в зале затих, когда вошел Конрад в сопровождение нескольких стражей и Ги́льема. Король окинул взглядом присутствующих.
  - Я думаю все уже в курсе о неудачном покушении на меня, - сказал король. - Я бы не стал созывать этот совет, если бы все не было слишком серьезно. Возможно, многие расстроились, что мне удалось избежать смерти, и такие могут быть даже в этом зале.
  После слов короля наступила гробовая тишина, которую стали нарушать выкрики людей о их верности королю и готовности отдать свою жизнь за него.
  - Меня пытались убить не люди и не животные, - продолжил король. - Это были непонятные создания, само зло, парящие в воздухе, представляющие опасность для всех. Моим стражам не удалось выяснить, кто подготовил это покушение, а главное - у кого были такие возможности, чтобы использовать этих тварей.
  - Простите, король, - прозвучал голос с другого конца стола. - Может это было не покушение, а вы стали случайной жертвой этих созданий, о которых говорили?
  - Это было покушение, и они искали именно меня, а как нашли, попытались убить, - ответил король. - Это были не какие-нибудь неизвестные чудовища Габилеона или еще кто-то, я уверен, они имеют отношение к магии.
  Несколько представитель замка магов заерзали, чувствуя на себе осуждающие взгляды остальных членов совета.
  - Поверьте, ваше величество, мы не причастны к этому инциденту, - сказал один из магов, пытаясь оправдаться. - Это нам ни к чему. Не в наших интересах нарушать мирный договор, подписанный с вами.
  - Может быть, - ответил король.
  - Возможно, наши гости из замка и говорят правду, - сказал Гильем под недобрые взгляды магов. - Но я видел этих существ, и могу с уверенностью сказать, что они имеют магическое происхождение.
  - Тогда пусть маг короля поведает нам, что это были за создания? - произнес один из магов. - А мы в свою очередь поспособствуем в расследовании этого покушения всем, чем сможем.
  - К сожалению, некоторые записи, которые мне бы могли помочь, хранимые в вашем замке, не доступны никому, кроме верховных наставников, - ответил Гильем.
  - Когда ты был с нами, пока не пре... - маг осекся. - Пока не стал служить королю, у тебя был доступ к основным библиотекам замка. Мы не делимся всеми своими знаниями с посторонними. Это неизменная часть наших правил, выведенная не просто так. Не во все знания можно посвящать неподготовленных к этому.
  - С каких это пор? - возмутился Гильем. - Мы всегда помогали... - Гильем запнулся. - Вы всегда помогали людям, просвещали их, может не делились всеми тайнами, но боролись с неведеньем, ведь многие познания могут помочь уберечь от зла невиновных.
  "Разгавкалась шавка на службе у хозяина - захватчика", - подумал один из магов.
  - Не хорошо получается, что все знания находятся в одном месте и закрыты от других, - сказал король. - Я думаю, будет правильно скопировать все записи магов и создать большое хранилище знаний. Также я добавлю книги, привезенные с собой, и распоряжусь, чтобы сюда доставили книги и копии древних свитков, дабы пополнить копилку знаний. Расположить можно было бы эту библиотеку южнее. Как раз примерно в центре моих земель на Габилеоне есть недавно основанный город Дарфинан. В этом городке, до которого примерно равная удаленность остальных городов, и будет создана крупнейшая библиотека. И я хочу, чтобы доступ к этим знаниям был доступен всем людям.
  - Это благородное решения, ваше величество, но... - неуверенно высказался маг. - Со всем уважением, ваше величество, мы не можем пойти на этот шаг и отдать свои знания на всеобщее обозрение.
  - Мне не нравится, что вы не хотите оказать помощь, особенно в поиске тех, кто покушался на мою жизнь, - сказал король, встав с кресла. - Вы знаете, как относились к магам в королевствах на Ториноре, что и стало причиной переселения ваших предков. Я, конечно, не поддерживаю то, что происходило давным-давно. А главное, демонстрация моего благодушия по отношении к вам была основой для заключения мира с предоставлением магам полной свободы действий вместо того, чтобы послушать своих генералов и сравнять ваш замок с землей. И теперь вы хотите препятствовать в поиске тех, кто хотел убить меня. Я правильно понял вас?
  Маги стали перешептываться.
  - Извините ваше величество, - взял слово один из магов. - Мы ни в коем случае не смеем препятствовать вам в поиске этих существ, но вы сказали про открытие наших тайн на всеобщие обозрение, как это связанно?
  Король презрительно посмотрел на этого мага, ничего ему не ответив.
  - Опишите, пожалуйста, еще раз тех существ, - сказал откашливаясь маг, нарушая наставшую тишину.
  - Пожалуйста, не надо вашей поддельной озабоченности, - протяжно ответил Конрад. - Я уверен, что вы все уже знаете.
  - Это ведь всего лишь слухи. Говорили, что это - бестелесные черные существа пугающего вида.
  - Да, еще они были окутаны черным дымом, - подтвердил один из стражей короля с повязкой на глазу.
  После еще нескольких вопросов маги стали перешептываться.
  - Пока вы делаете заинтересованный вид, - сказал король, - не забудьте про мою просьбу, к воплощению которой я уже намерен отдать приказ.
  - Выше величество, - неуверенно обратился маг к королю, вставая с кресла. - Мы думаем, что ваше намерения вполне благородные и мы поспособствуем в создании вашего Храма знаний. По этим созданиям у нас есть предположения, но надо еще кое-что уточнить.
  - Говорите сейчас, что вы знаете, - сказал Гильем. - Остальное мы постараемся выяснить позже.
  - Около тридцати лет назад обучался у нас один маг, - окунулся во воспоминания волшебник.
  "Тогда же, когда и я", - подумал Гильем.
  - Я припоминаю, - продолжил маг. - О целителе, который мог оживлять мертвых и призывать духов, его изгнали. Я не знаю, как его звали, но о нем больше не слышал.
  - Оживлять умерших? - удивился король. - О таком я слышал только в легендах.
  К королю подошел один из советников и стал тихо что-то рассказывать, сильно жестикулируя.
  - Так-так, - продолжил король. - Гильем, значит, маги могут оживлять мертвецов?
  - Нет. По крайне мере, мне это не доступно, я способен управлять стихией огня.
  - Это есть осквернение внутренней энергии, - сказал один из магов. - В то время по землям расхаживали черные маги, которые появлялись неизвестно откуда. И обладали разрушительной энергией, от которой сами страдали. Я помню, что этот маг был один из них и пошел дальше, осквернив свой дар настолько, что эта сила извратила его самого.
  - И что же стало с этим магом? - спросил король.
  - После такого извращения над энергией? - ответил маг. - Вероятно, он давно уже умер.
  - Что странно, - заметил другой маг. - Черные маги после изгнания того "проклятого" покинули все окружные нам земли.
  - Значит, это был их лидер. И с его смертью они все разбежались, - высказался один из генералов.
  - Это все крайне интересно, - заметил король, - но остался не ясен еще один момент. Вы говорите, оживляет мертвых? Извратил энергию и стал проклятым от этих действий. Разве воскрешение, каким бы это не было чудом, есть возвращение кого-либо к жизни? Отчего идет осквернение?
  - Мой король, вы не так поняли... - Гильем хотел объяснить, но его перебил другой маг из замка:
  - Бытует мнение, что великие мастера магии света могут воскрешать, но лично я с таким не сталкивался, но речь идет не о воскрешении магией света, а о некромантии, оживлении мертвых. Не возвращении человека к жизни, а использование в своих грязных целях его трупа.
  - Трупа и, возможно, души, - докончил речь другой маг.
  - Так-так, - произнес Конрад, о чем-то размышляя. - Мерзкая магия, изгнанный некромант и бесследно пропадающие мои отряды на юге... как мне только что сообщили. На западе - океан, на севере - горы и гномы, восток тоже закрыт. Куда же идти изгнанному? Эту проблему необходимо решить основательно. Я попрошу наших гостей из замка магов как можно быстрей собрать для военного совета все, что они знают про эту некромантию. И вас я больше не задерживаю.
  Маги покинули зал, о чем-то ворча себе под нос.
  - Гильем! - обратился король. - Наш враг может быть очень опасным и меньше всего я хочу, чтобы он знал о наших планах. Ты должен обеспечить максимальную безопасность следующего совета.
  - Я сделаю все возможное, - отозвался Гильем и покинул зал.
  - Я попрошу остаться моим командирам, остальные - свободны, - сказал Конрад Инолия.
  Советники устремились на выход, так же, как и представители Железной гвардии, и сын Эрмеда. Король так и не пожелал чтобы бывшие враги - железные воины, - входили в его малый военный совет.
  Воины неспешно устремились на выход. Братья одели свои шлема, о чем-то смеясь, окидывая взглядом оставшихся в зале.
  Малор как всегда молчал, а сын Эрмеда пытался возмутиться такому несправедливому отношению к железным воинам и его отцу, но был одернут Эрмедом.
  Стража короля закрыла ворота зала, выставив часовых снаружи.
  - Постойте, наставники! - окликом Гильем остановил магов, догнав их во внутреннем дворе замка. - Я хотел поговорить с вами.
  Маги молча повернулись и смотрели на него с каменными лицами.
  - Почему вы испытываете такую неприязнь ко мне? Я обучался в замке много лет, я такой же маг, как и все, такой же, как и вы, почему вы упорствуете и не хотите сотрудничать?
  - Ты либо наивен, либо глуп, если ничего не понимаешь, - ответил один из магов.
  - Да. Может я решил поддержать короля, пришедшего к нам из-за океана, но сами посмотрите, во что наши разрозненные города и деревни превратились. Мы теперь часть огромной силы, и это вы глупы, если не видите в этом благо.
  - Благо потери своей свободы? - спросил маг.
  - Вы разве не свободны? Вас разве к чему-то принуждают? - спросил Гильем.
  - Рабство начинается с постройки государства, молодой маг огня.
  - Вы ничего не понимаете, - возразил Гильем, раздраженным непониманием старших магов. - Если бы верховный наставник был с нами, он бы понял.
  - Абинхир покинул замок и ушел в странствия еще до прихода этих захватчиков, - сказал маг. - И он не поддержал бы то, что сейчас происходит.
  - Откуда вам это знать?
  - Никогда не думал, Гильем? - спросил маг, - что он покинул замок на такое долгое время, а возможно и навсегда, не для новых знаний? Может он чувствовал или даже знал, что грядет.
  - Хотите сказать, что он сбежал? - спросил Гильем.
  - Может он знал, что ничего не сможет поделать и решил не смотреть на то, куда мы катимся.
  - Напрасно вы так говорите. Верховный наставник был мудр и так бы не поступил - не оставил бы нас. Может с ним что-то случилось? Или его вовсе уже нет! Но он не мог сбежать.
  - Так или иначе его с нами нету. А нам надо как-то продолжать поддерживать и сохранять наш замок. А это делать все сложней, когда наши ученики становятся на сторону вр... не на нашу сторону.
  - Это вы так думаете, - сказал Гильем.
  Маги повернулись и направились к внешним воротам.
  - Скажите! - снова обратился Гильем вслед магам. - Некромант, про которого вы говорили. Это тот человек с бледным лицом старика и посохом, я помню его. Видел, как он покидал наш замок. Это был он? Тот самый некромант?
  Но вопрос остался без ответа. Остановившиеся маги, не оборачиваясь, выслушали последние слова Гильема и направились прочь. Гильем недолго стоял на террасе, пока первые капли надвигающегося дождя не заставили его зайти в помещение.
  
  Пожары, крики и плачь в ночной степи возвещали о злобных вещах, что творились в стойбище. Примитивные жилища из шкур полыхали. По высокому, вырезанному из цельного дерева тотему взбиралось маленькое зеленое создание. Добравшись до самого верха, оно маленьким ножиком пытался выдрать драгоценные камни, украшающие вырезанные морды в дереве.
  Юноша лежал на земле с окровавленной головой. Над ним склонился мужчина в шляпе, пытаясь оказать ему помощь.
  - Вы уже не кажетесь такими смелыми воинами, - кричал маг в облачении, покрытом костями, словно в доспехах. - Сгоняйте живых в кучу! Я потом с ними разберусь! - скомандовал некромант недавно оживленным трупам.
  - Ну как он? - спросил Нергал.
  - Живой, - ответил Тарард. - Удар был сильный, но должен выкарабкаться.
  Охотник еще раз смочил тряпку и приложил ко лбу лежащего Матиса, перед этим подложив под голову сверток из тряпок.
  Пожары полыхали все ярче, но крики стали стихать, некромант склонился над Матисом, пытаясь привести его в чувство.
  - Ну как там наш убийца драконов? - поинтересовался слезший с тотема Зулур, разглядывая добытый им камушек в свете костров.
  - Вроде как это их святыни. А могилы не собираешься раскапывать? - спросил Тарард.
  - Зачем пропадать добру? Тем более, это так себе камень: не изумруд, просто зеленый полудрагоценный камушек, но все равно и с него я что-нибудь поимею. А ты чего так забеспокоился за дикарские изваяния? Или это была твоя совесть? Хотя кого я спрашиваю?
  - Не боишься, что они прокляты? - спросил Охотник. - Я бы поостерегся этих варварских вещей, - с серьезным лицом произнес охотник, будучи равнодушным к таким верованиям, наблюдая за реакцией гоблина.
  - Хе-хе, прокляты? С нами маг, который убивает взмахом рук и возвращает к жизни тела мертвецов. Думаю, какие-то варварские проклятия нам не опасны.
  - Ну, может ему и не опасны... - Тарарда перебили слова Матиса, который пытался что-то сказать.
  - Нергал, Матис приходит в себя! - выкрикнул охотник.
  - Матис! Матис, ты меня слышишь? - спросил Нергал. - Я не пойму тебя, что ты говоришь?
  - Не убийца драконов, а ранивший дракона, - более разборчиво сказал Матис, раскрывая глаза.
  - Этот паренек сильнее, чем кажется, - заметил гоблин.
  Матис огляделся и попытался встать.
  - Лежи, - сказал Нергал.
  - Учитель, что произошло?
  - А что ты помнишь последнее?
  - Глухой стук о что-то деревянное, я хотел повернуться, затылок похолодел и потемнело в глазах... Больше ничего.
  - Какая у тебя память? - сказал гоблин, закатываясь от смеха. - Но если у тебя голова деревянная, то ты абсолютно прав.
  - В тебя прилетел топор, - пояснил Тарард, сдерживая улыбку от хохота гоблина. - Он слегка зацепил тебя.
  - О-о, всего лишь слегка, - сказал Матис.
  - Этот топор будет побольше любого что ты видел или держал, - сказал охотник. - Еще немного левее, и у тебя бы оторвало полголовы.
  - Да ладно, она же деревянная, - успокоил Зулур. - Высекли бы новую.
  - Это все хорошо, но теперь пора приниматься за дело, - сказал Нергал. - Матис, ты отдыхай. Мы сами справимся.
  - Учитель, простите меня, что подвел вас.
  - Все произошло как нужно, только немного тебе не повезло. Но думаю, все худшее уже позади.
  - Я долго был без сознания? - спросил Матис.
  - Недолго, - ответил Нергал.
  
  Преодолев Мертвые болота, оставив Зима, странники двинулись по Бескрайним степям.
  Нергал убедил Тарарда не только переправить их через болота назад, но и следовать с ними дальше, пообещав половину добра, что они смогут выручить у орков, вторая предназначалась гоблину. Следопыт неохотно, но согласился, не желая терять такой куш, несмотря на возможные опасности.
  Вечером у костра странники поедали грызунов.
  - Это не лучшее, что я ел, - заметил Тарард.
  - Но и не худшее, - добавил Зулур.
  - Учитель, - сказал Матис, - мы уже неделю ходим по этим степям, когда же мы увидим орков? И что мы будем делать, когда их найдем?
  - Они не обитают так близко к стене, - сказал охотник. - Я, конечно, лично с ними не общался, но наблюдал. Восточнее мы найдем их племена. Знаю, что они постоянно кочуют, но их будет столько, что мимо не пройдем в этой травяной пустыне.
  - Трава, трава, везде трава, - проговорил Гоблин. - Еще к тому же, почти вся желтая. И как же ты их хочешь найти?
  - Огромное, почти ровное пространство. Достаточно будет взглянуть в небо и увидеть дым от костров, и двигаться к ним. Они здесь никого не опасаются, поэтому и не прячутся.
  - Так себе план, - сказал Зулур. - Но мне тоже интересно, некромант, как ты собираешься управлять этими дикарями?
  - А ты вспомни, что утихомирило твой пыл при нашей встрече.
  - Напугать своими тенями? - ехидно спросил Гоблин.
  - Ты притворяешься? - спросил Тарард. - Я уже понял, с помощью своих сил. Некромантия - это страшная магия.
  - Ну, если ты уже понял... - продолжил Гоблин.
  - Ложитесь спать. Будем дежурить по очереди, - отрезал Нергал.
  - А как же твои тени? - спросил Гоблин.
  - Две из них погибли, - ответил Нергал. - А третью еще на рассвете я отправил вперед на поиски орков и разведку местности.
  - И что же с ней стало? - спросил Гоблин.
  - Как видишь, пока не вернулась. Чтобы себя обезопасить, придется по очереди не спать.
  - А новую наколдовать не можешь? - спросил Зулур.
  - Нет, все не так просто.
  - Ну вот тебе. То великий некромант, то какую-то тень не может наколдовать.
  Никто не воспринял слова гоблина всерьез. Нергал дежурил первым, пока остальные спали при свете костра. Его сменил Тарард, того - гоблин, потом пришла очередь Матиса.
  
  В голове отдавали тяжелые, глухие удары. От этих стуков проснулся Тарард, подняв голову от земли он увидел быстро приближающихся к ним орочьих всадников.
  Пыль огромным облаком клубилась над орками, скачущими верхом на диких степных быках. Этот отряд дикарей заметил людей и направился к ним. Тарард стал будить остальных, но орки уже были рядом.
  От приближающегося топота вскочил гоблин.
  - Что здесь твориться? - оглядываясь, спросил Зулур. - Ты что, ослеп, Тарард, не заметил дикарей?
  - Ты когда-нибудь замолкнешь? - выкрикнул охотник, становясь с магами в оборону. - Не моя была очередь следить.
  - Легли все на землю! - скомандовал Нергал, разводя руки в сторону. Некромант замер, видя спрыгивающих всадников со своих быков и приближающихся к ним.
  - Что случилось, учитель? - спросил Матис.
  - Гоблин, - обратился Нергал, - орки берут пленных?
  - Ты чего задумал, некромант? - раздраженно спросил Таррад.
  - Как можно быстро добраться до их лагеря, - Нергал еще не закончил говорить, как они были окружены.
  - А я откуда знаю? - ответил Нергалу Зулур.
  Этих зеленокожих было не больше полутора десятка. Орки были вооружены примитивным оружием: топорами, копьями или здоровыми тесаками, чье качество оставляло желать лучшего. Одеты эти громилы были в шкуры, перевязанные ремнями. Редко на глаз попадался металлический элемент экипировки, будь то наручи или наплечник.
  Они впервые видели людей, хотя на их лицах не было большого удивления. С мрачными выражениями, злобным взглядом они рассматривали свои трофеи в виде чужеземцев.
  Окружив группу людей, наставляя на них свою оружие, они стали о чем-то переговариваться. Их язык был груб, в нем было много согласных, сами они были не очень многословны. Обратив внимание на гоблина, крупный орк с длинной косичкой на бритой голове, подобные были и у остальных орков, только толщина и размеры кос были разные, ткнул в сторону гоблина тесаком и что-то пробухтел.
  Зулур почесал свой лоб и неожиданно для орка выдал что-то в ответ. Орка немного удивило, что это маленькое зеленое создание, хоть и плохо, но знает их язык. Они замерли в ожидании команды, по-видимому, это был их вожак. Люди ожидали худшего, тоже в тишине озираясь по сторонам. Хотя за время путешествия они ведали существ и пострашнее, маги и гоблин разглядывали необычных созданий, видя вживую орков первый раз в жизни.
  Некоторые орки стали подозревать, что эти создание может и не такие дикие, если один из них знает орочий язык.
  - Что ты ему сказал? - тихо спросил Нергал.
  - Что нас нельзя убивать, иначе весь их род вымрет. И мне кажется, он даже поверил мне, - ответил Зулур.
  Вожак несколько раз потыкал пальцами в Тарарда, отчего тот чуть не упал.
  - Аккуратней, зеленомордый, - фыркнул Тарард.
  Вожак резко заорал, отчего люди немного скукожились, а орки радостно загрохотали.
  - Что происходит? - нервно спросил Нергал.
  - Кажется, вождь убедился, что нас можно убить без вреда для себя.
  - Ну уж нет, - ответил Нергал.
  - Если решил убить их, вали всех сразу, некромант, - шепнул охотник. - Или остальные накинуться на нас как дикая стая.
  Из рук Нергала вырвалась несколько темных потоков черной энергии, которые окутали их всех. Когда гул орков стих, черная энергия рассеялась.
  Вождь призадумался. И теперь уже обратился напрямую к гоблину. После непродолжительного диалога, орки снова подняли крик, одни отправились за своими быками, остальные остались охранять людей.
  - Ты что, смог договориться? - спросил Нергал.
  - Почти, - ответил гоблин. - У них сложный язык, но мне более-менее понятный, и вроде они меня поняли.
  - Так что решили? - спросил охотник. - Орки отпускают нас?
  - Не совсем, они отвезут нас в свое стойбище.
  - Молодец, Зулур, - похвалил Нергал. - И как это тебе удалось? Всего после нескольких фраз.
  - Они поверили в слова о возможности смерти, если нам причинят вред. Но я успокоил их и сообщил, что любой старейшина знает, как убить нас, не боясь проклятия.
  - Ах ты мелкая зеленая... - Тарард не успел договорить, орки поволокли странников к быкам.
  Рассадив всю четверку по рыже-бурым быкам, по одному пассажиру к орку и закинув на быков их вещи, вожак что-то прокричал и первым двинулся вперед. За ним четверка с пленными, следом - остальные бычьи всадники.
  Орки двигались по степям к дому. Нергал прокручивал в голове возможные сценарии, чем все это может кончиться. Зулур проговаривал про себя разные фразы, услышанные от орка, пытаясь говорить более схоже. Матис испытывал сильное отвращение от запаха и свою вину за то, что уснул и проспал то, как их окружили орки. Тарард жалел о двух вещах: о том, что сейчас он не может закурить свою трубку и что давно курил. В кое-то веки охотник не переживал, что будет дальше, полагаясь на силу некроманта.
  Ужасная тряска не давала отдохнуть. Нергал пытался размышлять, одновременно разглядывая все, что его окружает, в том числе всадника, впереди сидящего, и необычное ездовое животное. А может не привычка ездить верхом на таких могучих животных не давала возможности удобно сидеть.
  Голова у быка была с небольшими бело-желтыми рогами, лохматой головой и частью торса, с тела местами скатывалась шерсть. Может у них была линька, а может это результат плохого содержания. От седла до рогов через ремни некоторые быки были украшены бусами с маленькими фигурками и непонятными лицами, размером с ноготь, вырезанными из дерева.
  К вечеру они прибыли в стойбище этого племени орков. Заехав в середину стойбища, орки слезли со своих ездовых животных и спустили пленных, отправляясь с ними к старейшине.
  Вокруг были их хижины из шкур по форме напоминающие конус. Только одна хижина была более крупной ближе к центру, она была намного шире и не такой высокой, более сплюснутой. В самом центре, перед этой хижиной был тотем. Он состоял из голов орков, вырезанных из цельных кусков дерев и сложенных друг на друга, представляющих собой темно-коричневый монолитный столб. Тотем был украшен разными камнями, бусами и прочей атрибутикой кочевников. Тут же было сложено из камней подобие печи, где собирали раскаленные угли от большого костра в центре, и женщины что-то готовили.
  Бросилось в глаза то, что все женщины были бриты наголо и на них не было никаких украшений, в отличие от мужчин-орков, которые были увешаны разными бусами и ожерельями, но тоже не все.
  Их жилища располагались по окраине всего стойбища, и не по кругу, а овалом. Центр был смещен в один конец овала, где похоже и протекала вся их жизнь, а в другой части располагались загоны, куда и повели орчихи быков, когда все с них слезли и наездники передали поводья своим женам.
  Троих людей и гоблина подвели к большому жилищу. Нергал обратил внимание на тотем, гоблин тоже стал к нему присматривается.
  Уже почти стемнело, свет от большого костра освещал все вокруг, в том числе и столпившуюся кучу орков вокруг воинов, стоявших рядом с людьми.
  Редкий плач орочьих детей слышался с разных сторон, их матери уводили детей в хижины, а с совсем грудными детьми на руках сами прятались. Что интересно, у детей, как у мальчиков, так и у девочек, совсем не было никаких стрижек, и скорее всего они вообще не стригли голову, судя по их длинным волосам.
  Вожак, крупный орк, с наибольшим обилием бус и ожерелий из зубов на шее, подошел к жилищу, что располагалась ближе остальных к округлой хижине. Его вышел встретить молодой невысокий орк очень крепкого телосложения. Они перекинулись несколькими словами, после чего вожак движением головы указал на окраину их поселения и продолжил с ним разговор. Обращался он к нему по имени Абарк, и это был его сын. Потом подошла орчиха, что брала поводья его быка, и что-то спросила, на что вожак рявкнул на нее, и та спряталась в хижине.
  Тарард обратил внимание на окраину поселения. Там толпились, выглядывая, другие орки, не смея ступить в середину поселения. Среди тех орков были почти все старики, только один выделялся на их фоне, который был просто огромный, даже больше громилы-вождя. И у всех были не стриженные, перемазанные грязью, как они и сами, волосы. Одеты они были даже по меркам орков очень плохо, если орков можно было называть дикарями, то те были как одичавшие дикари или совсем опустившиеся.
  Когда людей подвели к большой хижине, вожак подошел к ним и стал кого-то звать из этой хижины, сам не ступая и не заглядывая вовнутрь. Чуть погодя из нее появился старый орк с бритой головой и обилием рыжих косичек, припорошенных сединой на бороде. Они о чем-то переговорили, после поднесли старику вещи людей.
  - Зулур, пришло время, мне надо поговорить с вождем, - сказал Нергал.
  - Подожди со своими войнами, некромант, - ответил Зулур. - Сейчас лучше не встревать.
  Судя по тому, как остальные орки внимали слова этого старика, орк пользовался большим уважением.
  - Некромант, - шепнул Тарард, - какие наши действия?
  Своими разговорами охотник привлек ненужное внимание орков. К нему подошел вожак, нависнув над человеком, как туча над деревом, внимательно его рассматривая. Охотник смотрел прямо в небольшие глазенки орка, за что и получил удар кулаком в живот. От этого удара он упал на землю и свернулся калачиком, держась руками за живот, застонав от боли, сдерживая крик. На это орк громко крикнул, остальные дикари поддержали его выкриками. Задыхаясь, Тарард попытался приподняться, и тут же получил легкий пинок ногой в бок, от которого снова упал.
  В другой бы ситуации это обрадовало Зулура, но сейчас избиения его давнего партнера не вызывала у него радости. И неизвестно, кого выберет следующим для битья вожак.
  Старейшина остановил вожака, подозвав его к себе. Они стали о чем-то говорить. Обратив свое внимание на посох, увенчанный черепом, среди остальных вещей людей, старый орк взял его в руки. У Нергала на лице повисла злоба, наблюдая за этим стариком.
  Старейшина племени, который являлся их духовным лидером и все церемониальные события не могли проходить без его участия, считался всегда самым мудрым в клане. Рассмотрев весь посох, он пристально стал смотреть на череп, что увенчивал его. Старый орк понюхал череп и облизал его, пытаясь что-то распробовать. Поводив над черепом руками, с криком он бросил его на землю. Орки стали о чем-то переговариваться, старейшина указывал на посох и о чем-то ругался, выкрикивая непонятные слова. Вожак указал на посох и на большой костер, что был в центре, при этом что-то скомандовав. Когда к посоху подошел один из орков, старейшина снова завопил, оттолкнув этого орка. Сказав что-то вождю, он указал на орков, что шарились по окраине стойбища.
  Орк из воинов вождя привёл одного из этих убогих. Это был седой, видно, сильно голодающий старик в обносках. Тело его было покрыта язвами. Воин вел его, не касаясь руками, угрожая своим топором.
  Вожак сообщил этому оборванцу, что он должен сделать. Старый седой орк стал сопротивляться, что-то выкрикивая. Тогда вожак занес над ним топор и что-то спросил, но тот распластался на земле головой вниз и ничего не ответил.
  Опустить оружие перед врагом, который не покорился, значит, сдаться. Вожак это хорошо знал, как и любой орк. Не опуская топора, он оттянул этого старика от тотема предков и отрубил ему голову, после приказав другим убогим отнести тело этого орка подальше от стойбища.
  Люди внимательно следили за происходящем в племени, такое было чувство, что о них уже и забыли. Один гоблин не сосредотачивал свое внимание на том, что происходило у большой хижины, рядом с тотемом, видно, понимая, что там творится. Он своим взглядом шарил по всему, что его окружало, в поисках того, что было известно одному ему.
  Вожак скомандовал, и приволокли с края поселения другого из изгоев, точнее - другую. Это была молодая орчиха с нестриженными рыжими волосами. Она была единственной молодой орчихой среди убогих, которые держаться в стороне, хотя внешне ее мало что отличало от остального племени, не считая излишней худобы от недоедания. Ей также старейшина указал на этот посох и приказал сжечь его в костре. Она медленно приподнялась. Ее голова была опущена вниз, а плечи вжаты в тело. Поднеся руку к посоху, смотря прямо в глазные яблоки черепа демона, ей стало не по себе, руки задрожали, и она от льнула назад.
  "Что, испугались, дикари? Это не просто посох, его обладатель - сам Нергал, и заклеймен он силой Кольца смерти", - подумал Матис.
  Этот необъяснимый страх перед неодушевленной вещью шел непонятно откуда. Может сила, что таилась в посохе Нергала, зачарованный пятью черными магами, давала о себе знать. А может она слышала, как старейшина говорил, что эта вещь проклята, и орчиха готова была истинно поверить любым словам мудреца настолько, чтоб пробудить в себе животный страх к палке с черепом.
  Воин стаявший позади всадил в бок орчихи копье.
  - Ты так легко не отделаешься, как тот старик, - сказал вожак. - Делай, что велел старейшина. Это проклятая вещь должна исчезнуть в огне.
  Она сидела на земле, зажимая рану рукой и скалясь на окружающих ее орков.
  Несколько орков из числа изгоев увидели, что происходит. Среди них был и тот молодой здоровяк. Он увидел окровавленной, лежащей на земле свою любимую. Но ему было запрещено ступать в центр стойбища. Окликом он привлек внимание и сказал, что готов выполнить волю своего Рода. Вожак посмотрел с презрением в его сторону и отвернулся. Старейшина согласился, ему было без разницы, кто из изгнанников будет мараться. Когда этот громила проходил мимо хижины вождя, его взгляд и взгляд Абрака пересеклись, но ничего они друг другу не сказали. Подойдя к тотему, орчиха стала что-то кричать и хватать его за ногу, но он не обращал внимания.
  - Она здесь больше не нужна, а Орга́шам делать здесь нечего, - сказал старейшина.
  Раненную орчиху выкинули за пределы поселения. Когда громадный орк наклонился, окинул рядом стоящих соплеменников взглядом, не успев вытянуть руку, услышал.
  - Ты уже себя опозорил, и теперь живешь в позоре, - сказал вожак. - Теперь хочешь умереть в позоре?
  Громила сжал волю в кулак, решился и поднял посох. Медленно он донес его до костра и положил в огонь.
  У Матиса чуть не началась агония, Тарард наблюдал за Нергалом в ожидании реакции от него, но некромант сохранял спокойствие, делая легкий кивок, подавая знак охотнику.
  Осмотрев еще раз все вещи людей, не найдя для себя ничего интересного, старейшина передал их вождю. Вожак, глянув на мешки, особо не стал их осматривать, взяв только арбалет, кинул мешки с вещами воинам. Те охотно принялись дербанить вещи людей.
  Посох, насыщенный черной энергией, или как говорят - зачарованный, - не так легко уничтожить. Он стал потрескивать, выстреливая сине-зелеными искрами.
  Тарард наблюдал, как вожак осматривал его арбалет. Попытавшись натянуть тетиву, растягивая ее настолько, сколько он мог, одно плечо арбалета обломалось. Повертев его еще немного, он отбросил сломанный арбалет в сторону как ненужный мусор.
  Охотник, лежа на земле, сжал зубы от злости, но это было не всё. Когда Тарард увидел, что один из этих тупоголовых стал нюхать, а потом жевать его табак, а после весь его высыпал на землю, охотник не сдержался.
  - Ах вы тупые создания! - закричал Тарард.
  Он привлек на себя внимание всех орков. Вожак еще раз обратился к старейшине, тот сообщил ему, чтобы он оставил маленького зеленого, который знает их язык. И того хмурого старика. Уже поздно, завтра он хочет у них что-то разузнать, остальные ему не нужны. А это значит, их жизни теперь принадлежат вождю.
  Вожак скомандовал своим воинам избавиться от молодого человека и сам направился к охотнику. Смотря кровожадными глазами на Тарарда, он приближался к человеку, которого невзлюбил с самого начала по необъяснимым причинам.
  - Пошли прочь! - крикнул Матис, вырываясь от хватающих его орков. - Вы сейчас сильно пожалеете!
  Матис, вцепившись в руку одного орка своими ладоням, не в силах больше терпеть этих дикарей, сделал то, что лучше всего умел.
  Орк взвыл, отбросив Матиса. На его руке пошли красные пятна, которые быстро стали менять цвет на коричневые, увеличиваясь в размерах, все это вызывало дикую боль. Он стал метаться из стороны в сторону, словно пытаясь убежать от своей руки, вытягивая ее подальше от себя.
  В наступившей минутной неразберихе взялся за колдовство и Нергал. Некромант окружил себя кольцом энергии, излучающая чёрно-зеленый свет, кольцо стало раскручиваться все быстрей, становясь шире.
  - А теперь на землю! - скомандовал своим людям некромант.
  Все послушно залегли. Из магического кольца стали вырываться сгустки энергии, поражая орков проклятием, от которого они падали на землю. У застигнутых проклятием мгновенно подскакивала температура, в глазах темнело, они сильно слабели и валились с ног. Сгустки проклятия Нергала, попавшие на шкуры, из которых были хижины орков, начинали тлеть, а потом загорались. Несколько диких быков, застигнутых проклятием, сорвались с места, проломив загон, уводя за собой остальное стадо, понеслись прочь. Быки снесли часть хижин близ загона, топча орков и убегая в степи.
  Рассеяв свое проклятие, Нергал ринулся к костру, выбивая оттуда ногой свой посох, который слегка обуглился, но не пострадал.
  В стойбище разгорались жилища, орки в панике носились из стороны в сторону. В этой суете гоблин затерялся среди хижин.
  Поднимая свой посох, Нергал смог увернуться от удара копья орка, который не пострадал от проклятия. При второй попытки замахнуться копьем на некроманта, он получил сильное проклятие прямо в голову, потеряв ориентацию, стал удалятся прочь.
  - Чтобы их одолеть мне нужны солдаты! - крикнул Нергал.
  Матис стал сотворить смертельное проклятие. Проклятие стало спускаться в виде черного дым из его сомкнутых рук, медленно окутывая все вокруг.
  До Тарард не сразу дошли слова некроманта. Когда он сообразил, что Нергал говорил про трупы орков, он увидел, как к нему ползет едва живой вожак.
  Орки будут повыносливей людей, и проклятие не подействовало с той же силой на них.
  С ухмылкой он подошел к вожаку, доставая свой кинжал.
  - Некромант, вот тебе воин! - крикнул охотник. Занеся кинжал над орком, он не ожидал, что вожак вскочит и наброситься на него. Повалив охотника, он прижал его к земле, свободной рукой нанес несколько ударов. Тарард увернулся от обоих ударов. Вождь уже почти ничего не видел, его сознание стало мутиться, и он свалился на землю. С трудом выбравшись из-под туши вожака, Тарард перерезал ему горло. Добив еще нескольких пораженных орков, он увидел, как некромант творит свое искусство.
  Оживляя еще теплых, но уже мертвых орков, держа их под своим временным контролем, Нергал пустил их в бой против остальных дикарей.
  Орчихи с детьми прятались в своих жилищах, их мужья пытались защитить свои семьи, несколько воинов под предводительством Абрака собралось у тотема. Сын вождя попытался дать бой магам, разорявшим его дом. Против этого маленького отряда выступили их же соплеменники, еще недавно будучи неподвижными трупами. Пронзаемые копьями трупы не кричали, не скалились и не убегали, а молча двигались к своим целям, которые указывал им их кукловод.
  Туман Матиса задушил уже насмерть несколько орков, медленно стелясь по земле он проникал в рядом стоящие жилища, где пытались укрыться женщины с детьми.
  Не дожидаясь дымки проклинателя, Тарард передвигался между лежачими орками и довершал проклятие Нергала.
  Прикончив очередного дикаря, Тарард оказался в окружении черного тумана, который сжимался вокруг него.
  - Матис! - несколько раз выкрикнул Тарард.
  Но проклинатель не слышал его, будучи увлеченным своим колдовством.
  Тарард задержал дыхание, прикрывая лицо своей накидкой, попытался прорваться через туман к Матису. Выбравшись из смертельного дыма, он окликнул проклинателя и потерял сознание.
  Матис движением рук рассеял свое проклятие, чуть не валясь с ног после колдовства, и подбежал к охотнику. Наставив руки над Тарард, он вытянул с него свою темную энергию проклятия. Охотник закашлял и пришел в сознание. Матис поднял на ноги охотника.
  - Это было сильно, - сказал Тарард.
  - Ну а ты как думал? - спросил проклинатель.
  - Я хоть буду жить?
  - Проклятие не успело всосаться в организм, только слегка проникло внутрь, - успокаивавший сказал Матис, хлопая по плечу Тарарда.
  Не успев ничего сказать, только отскочить в сторону, толкая за собой Матиса, Тарард упал на землю. Матис рухнул рядом лицом вниз. За спиной Тарарда воткнулся в землю здоровый топор разъяренного орка. Его рука еще не опустилась после броска топора, во второй руке он держал маленькое безжизненное зеленое тельце. Этот орк заорал еще сильнее и бросился на охотника. Тарард перекатился в сторону от несущегося на него орка, метнув в него кинжал. Точно попавший кинжал в грудь не сразу свалил обезумевшего орка. Тот успел еще сделать несколько выпадов на охотника, но все они были безуспешные, после чего он рухнул на землю.
  По приказу Нергала его нежить стала сгонять всех выживших в одно место, полностью подавив их сопротивление. Зулур вылез из-за укрытия, наблюдая за поражением орков, полез на тотем предков, приметив там заранее для себя некоторые ценные украшения.
  Тарард, отделавшись от разъяренного орка, подбежал к лежащему Матису. Он перевернул молодого проклинателя на спину. Все его лицо было залито кровью, а на голове с раны хлестала кровь.
  
  - Пропустить ты мог только то, что тебя спас Тарард, - ответил Нергал лежащему Матису.
  - Это правда? - спросил Матис.
  - Ну, большую твою часть, - подтвердил Зулур, - утянув тебя за собой от топора.
  - Благодарю, - сказал Матис, проглатывая сухость в горле и делая кивок охотнику.
  - Будем считать, что мы квиты, маг, - ответил Тарард.
  - Тарард, побудь пока с Матисом, - сказал Нергал. - А я вместе с Зулуром поговорю с орками.
  Некромант с гоблином подошли к пленным. Орки были окружены мертвецами Нергала. Среди пленных было много стариков, несколько воинов, выжившие женщины с детьми, тот громадина с мертвой орчихой на руках и побежденный сын вождя Абрак.
  - Получилось все не так, как я планировал, - сказал Нергал.
  - И вождя убил, - добавил гоблин. - Зачем тебе вообще помощь орков? Убей всех и сделай своей армией.
  - Не все так просто, Зулур.
  - Я это уже слышал.
  - Кроме первых шести орков, что оживил, остальных я держу под временным контролем, - Нергал указал на оживленных орков. - Некромант не может держать постоянно под контролем большое количество нежити. Можно конечно оживить мертвеца, чтобы он существовал самостоятельно и мог проявлять подобие мыслительного процесса, иногда действуя самостоятельно, как вот те шестеро. Но ты не представляешь, сколько на это уходит энергии. Хорошая идея, убить всех орков и оживить. Но в таких масштабах это физически не получиться.
  - Скажем, я понял. А объясни, почему я от тебя часто слышу, как ты называешь магию энергией?
  - Этим знаниям не обучают в Элбан-Дуффских горах? Долго рассказывать, если кратко об этом говорить, то у всего живого есть энергия. У некоторых помимо жизненной, есть дополнительная, особая, энергия больше или меньше. У кого она есть те, могут управлять ей, направляя ее, чтобы творить.
  - Я зря спросил, прекращай.
  Нергал направил часть своей нежити проверить всю территорию стойбища. Гоблин присел на пенек напротив пленных и стал рассматривать их, иногда потирая нос. Мертвые орки нашли еще несколько спрятавшихся орчих, а один вывалок из большой хижины старейшину, который прятался там.
  - Теперь мне нужно поговорить с ними, гоблин, - сказал Нергал.
  Зулур заглядывал в палатку, из которой вывели старого орка, махавшего руками и сыпавшего какие-то проклятия на всех. Но он говорил так быстро, что не совсем было понятно, о чем.
  - Ты не забыл о моей награде, некромант? - спросил Зулур.
  - После, сначала дело.
  - Ну как скажешь.
  Нергал вместе с гоблином подошли к пленным. Некромант начал говорить с ними через Зулура.
  - Я не знаю, известно ли вам или нет, но когда-то орки сражались с людьми и были повержены и изгнаны, - обратился со своей речью Нергал. - Я - Нергал, черный маг, некромант. Я тот, кто поможет вам отомстить за ваших предков. Я дам вам возможность найти новое место жительства и получить военные трофеи. Я призываю вас на войну! И те, кто готовы идти за мной, получат все, что захотят!
  - Слишком уж пафосно получилось, некромант, - сказал с усмешкой гоблин.
  - Твое дело переводить, а не комментировать меня.
  - Молчу-молчу.
  - Почему они молчат? Что им надо, Зулур?
  - Они сильно напуганы.
  - Мне нужны свирепые воины, а они напуганы?
  - Может ты и привык к живым мертвецам, но на глазах этих орков ты уничтожил половину их родни, которая потом восстала из мертвых и принялась уничтожать своих же близких.
  - Да, ты прав. Но мне нужен среди них союзник, который будет стоять по правую руку с армией орков.
  Тут поднялся на ноги коренастый не высокий орк и подошел поближе к сторожащей их нежити. Мертвецы не реагировали на него, пока он не попытался выйти из-за них. Тут же два мертвых орка пригрозили ему, направив свое оружие.
  Некромант повернулся к этому орку, это был Абрак.
  - Зулур, что говорит этот орк?
  - Похоже, обращается к тебе. Не разберу, сейчас подойду поближе и переспрошу.
  - Почему умершие ходят? - спросил Абрак. - Вы демоны?
  - Откуда орки знают про демонов? - указывая взглядом на вершину своего посоха, где красовался череп обратителя. - Я с ними сражался, не уж-то они и здесь были?
  - Демонами называют злой дух, - пояснил Зулур. - Или этому не учат у магов? Только дух не в твоем понимании. Дух значит что-то необъяснимое или магическое. Не надо объяснять, почему ты для них злой? Слово "демон" наиболее схожее понятие в людском языке, которым он тебя назвал на своем языке.
  - Понятно.
  - Ты меня удивляешь, некромант. То ты творишь невообразимые вещи, то...
  - Я услышал, гоблин, - проворчал Нергал. - Просто у меня ассоциация демонов с теми существами, с которыми мне довелось повстречаться. Только в отношении их довелось употреблять это слово.
  - Нет, орк, мы не демоны, - сказал Нергал через Зулура. - Мы - черные маги. А я Нергал - некромант.
  - Чего же вы хотите? - спросил Абрак.
  - Ты знаешь, кто такие люди? Про древние войны? Про изгнание ваших предков?
  Орк покачал головой, не зная ни о древних преданиях, ни о других народностях за пределами степей.
  "Это будет сложно", - подумал Нергал.
  - Скажу проще, - продолжил некромант. - Вы будите служить мне, а я организую вас для боя с людьми при поддержке моей армии мертвых.
  - Зачем оркам воевать с этими, людьми? - спросил Абрак.
  - Хотя бы, чтоб не превратится в живых мертвецов, - угрожающе сказал Нергал.
  - Мой отец был вождем, - сказал Абрак, посмотрев на ожившее тело отца. - Я не знаю, чего тебе надо. Абрак хочет сохранить свой Род, отправить мертвых к предкам и чтобы новый вождь моего Рода входил в совет Кагарната.
  - Ты получишь все, что хочешь, если ты и твое племя будет слушать меня, - сказал Нергал.
  - Орки не будут подчинятся бледнокожему.
  - Повторим еще раз: орки будут подчинятся тебе, а ты будешь слушать меня.
  - А что я должен буду делать?
  - Повести своих орков на войну с людьми.
  - Орки будут воевать по воле некроманта?
  - Если не будут, то все племя будет уничтожено, - раздраженно сказал Нергал.
  Нергал выпустил проклятие в старого орка. Зелено-черный сгусток энергии прошел насквозь, свалив его замертво. Абрак посмотрел на мертвого старика.
  - Это был оргаш, его жизнь ничего не стоит, - заявил Абрак.
  - Я могу убить и молодого орка, но не хочу добивать остатки твоего племени, - сказал некромант.
  Абрак задумался.
  - Теперь мне защищать свой Род, - заявил Абрак.
  - Тебя зовут Абрак, правильно? - спросил Нергал.
  - Да. Абрак, сын вождя.
  - Значит, мы договорились, Абрак?
  - Абрак будет воевать на стороне некроманта, а некромант сделает слабый Род большим и сильным, чтобы попасть в кагарнат?
  - Я не до конца его понял, но это прогресс. Эти слова не переводи, Зулур, - сказал Нергал. - Скажи ему, что он все получить, если будет слушать меня.
  - Абрак согласен, - сказал Нергалу Зулуру.
  - Ну наконец, - ответил некромант. - А теперь переведи этому Абраку, что я хочу доказательства его преданности мне, пусть он убьет старика, или его племя будет уничтожено на его глазах.
  - Ты не заметил, некромант? - спросил Зулур. - Они не очень ценят своих стариков. Одного сам вождь зарубил за то, что он не захотел твою палку в костер бросать.
  - Не этих убогих, а старейшину. Переведи это ему, гоблин, - нахмурившись, сказал Нергал. - Пусть дикарь сначала посмотрит на женщин и детей перед тем, как примет решение.
  Абрак, услышав слова некроманта от гоблина, встрепенулся и рыкнул в сторону Зулура.
  - Дайте ему оружие, - сказал Нергал.
  Один из мертвецов швырнул дубину под ноги Абраку.
  Абрак взял ее в руки, сжимая так сильно, что руки затряслись. Дыхание орка стало тяжелым, и ему перестало хватать кислорода, а в животе все стало сжиматься и на коже проступать пот.
  Старейшина увидел, как Абрак приближается к нему, он стал предупреждать о страшных проклятиях, если Абрак поведется на слова чужеземца и нарушит один из заветов, попытавшись его убить. Когда Абрак поравнялся со старым орком, который громко ругался, он отвернулся опустив голову и стал крутить дубину в руках. Тогда уже старейшина перешел на тихий молящийся голос. Он рассказывал, что знал еще его деда, как наставлял его отца и о каком-то уговоре: убийство соплеменника безнаказанным никогда не остается.
  Еще немного покрутив в руках дубину, Абрак кинул ее в сторону.
  - Я чту заветы предков и не нарушу их, - сказал Абрак, повернувшись в сторону некроманта.
  - Ты понимаешь что сейчас обрек свое племя на смерть? - спросил разгневанный Нергал.
  Абрак ничего не сказал, сложил руки на груди и посмотрел с презрением на гоблина, потом перевел взгляд на некроманта.
  Шум, выкрик, а после послышался хрипящий стон.
  Абрак обернулся.
  - Это уже интересно, - сказал Зулур.
  Тот громадный орк, что бросал в костер посох Нергала, а попав в плен, все держал на руках свою умирающею орчиху, пока жизнь ее не оставила, взяв дубину, ударил со всей силы по старейшине. От этого удара раздался хруст костей, и старейшина упал на землю. Но этот орк не убил его, что-то сломав старику, что тот не мог двигаться, только стонать от боли, громадина отбросил дубину в сторону, смотря себе под ноги.
  Абрак накинулся на этого орка, повалив его на землю, он начал наносить удары кулаком. Второй орк только защищался.
  - Прекратите это, - скомандовал Нергал своим мертвецам.
  Мертвецы растащили двух орков.
  - Ты хуже любого оргаша! - выкрикнул Абрак. - Правильно отец изгнал тебя! Ты ни на что не способен, даже предать Род! Не смог убить с одного удара!
  - А что ты хотел, брат? - ответил громадина. - Чтобы остатки нашего племени уничтожили на твоих глазах?
  - Не смей называть мой Род своим! И себя моим братом!
  Пока нежить сдерживала двух орков, особенно рвущегося Абрака в бой, Зулур подробно перевел все слова орков Нергалу.
  Черный маг задумался.
  - Мне все понятно, - сказал Нергал. - У нас два претендента на роль вождя, но мне нужен один. Лишнего убрать.
  Один из мертвых орков неспешно подошел к схваченному орку и замахнулся на него своим копьем.
  - Не того, - сказал Нергал.
  Мертвец развернулся. Размахнувшись, он проткнул орку живот насквозь. Пронзив и стоящего за ним мертвого орка, который не шелохнулся. Сдерживая крик, рыкнув в сторону своего брата, Абрак повис на удерживающих его руках мертвецов. Орочья нежить швырнула Абрака на землю и добила его. По приказу Нергала прикончили и покалеченного старейшину.
  - Дело сделано! - сказал Зулур, потирая ладони.
  - Отчасти ты прав, - подтвердил Нергал. - Я слишком устал, надо отдохнуть.
  Отдав приказ своим марионеточным оркам уничтожить стариков и добить раненных, Нергал разводя руки в сторону, отпустил их контроль. Тела мертвых покинула черная магия, и они попадали на землю, кроме шестерых оживленных мертвецов. Нергал отправил их сторожить остатки выживших, среди них было три воина-орка, громадина, дравшийся с Абраком, и пять орчих, успокаивавших детей, которых было семь штук.
  - Тарард, - обратился Нергал, - мне надо отдохнуть. Присмотри за нашими пленными, нежити не нужен сон, но они, бывает, впадают в ступор. Это когда энергия возобновляется в их теле.
  - Освободи меня от своей заумности, некромант, - перебил Тарард. - Сделаю все, что надо, отдыхай.
  - Я помогу наблюдать, - сказал Матис.
  - Только не как тогда, - съехидничал Зулур, удаляясь прочь, при этом хохоча.
  Матис насупился, но ничего не ответил.
  
  Ранним утром Нергала разбудили запах дыма и аромат чего-то вкусного.
  - Давай, некромант, - сказал Тарард вышедшему из хижины Нергалу, - протирай глаза и подсаживайся к нам.
  Нежить стояла вокруг пленных, которые прижались друг к другу, все, кроме того громадины - он сидел в сторонке. Недалеко от погасшего орочьего костра висел большой котел, заполненный меньше чем наполовину, под которым тлели угли. Тот самый аромат и исходил от варящегося там мясного супа.
  - Присаживайся, - сказал помешивающий суп Тарард.
  Рядом сидел Матис, они вдвоем расположились у котла, накидав шкур вокруг.
  - Не слишком большой чан? - спросил Нергал.
  - Какой нашли, - ответил охотник.
  - Почему меня не разбудили? - спросил некромант.
  - Мы вдвоем по очереди караулили, - ответил Матис. - Не хотели вас тревожить, я-то знаю, что магия отнимает много сил. Учитель, вам удалось восстановить силы?
  - Более-менее, - ответил Нергал. - В орочей хижине было довольно тепло.
  - Нам пришлось натаскать шкур из хижин этих дикарей, - сказал Матис. - Ночью было прохладно. Я и не думал, что здесь так будет.
  - А где наш переводчик? - спросил Нергал. - И мне интересно, из чего вы варите эту прелесть?
  Наступила секундная тишина, которую нарушил непринужденный смех.
  - Я же надеюсь, то, о чем подумали, - не правда? - спросил Нергал. - Хотя интересно, какие гоблины на вкус?
  - Думаю, отвратительные, - буркнул Тарард. - А этот суп мы сварили из молодого теленка. С рассветом часть быков дикарей вернулась, я их привязал к опорам загона, точнее к тому, что осталась от их стоил. Приметив молодого теленка, понял, что нас будет ждать сытный завтрак или обед. Надо было только аккуратно его отвести от остального стада.
  - Признаться честно, я очень проголодался, - сказал Нергал.
  - Кажется, готово, - заявил Тарард.
  От золотистой поверхности наваристого супа исходил чудесный аромат, а кусочки мяса переливались на солнце.
  "Как прекрасно выглядит, не говоря о запахе. Наверное, я просто уже давно по-нормальному не ел", - подумал Нергал.
  - А где вы взяли все остальное? - спросил Нергал.
  - У этих дикарей полно разного добра, - ответил Тарард. - За счет их мы пополнили наши припасы, - охотник указал на три больших мешка, - как я понимаю, мы здесь надолго не задержимся?
  - Ты прав, - сказал Нергал.
  - Ладно, давайте уже приступать, - сказал Тарард. - Много надо решить вопросов, но после.
  Все принялись молча есть. Привлек внимание людей гоблин, вышедший из хижины старейшины. Гоблин был весь разодет не по размеру, в хорошо выделанной шкуры и обвешан разными украшениями, а на голове он себе свернул непонятно что, похожее на тюрбан.
  - Нет, ну вы посмотрите, - сказал Нергал, - гоблин: король-степей.
  - Что ты нацепил на себя? - спросил Тарард, вытирая рот рукавом.
  - Все ценности хранятся, то есть хранились, в этой хижине, - сказал Зулур. - Там много чего было интересного. В том числе, я уже отведал копченого мяса.
  - Значит, с нами не будешь кушать? - спросил Матис.
  - Кто же отказываться-то будет? - сказал гоблин, уставившись на Матиса.
  - Что ты так на меня смотришь?
  - Мда, ранивший дракона, - сказал Зулур, - теперь при свете дня я вижу, как тебя покромсало...
  - И что такого? - спросил Матис.
  - Жалко, молодой еще - ответил гоблин, - а уже такие уродства.
  Матис встал и отправился по орочьем жилищам на поиски зеркала.
  - Не стыдно? - спросил Тарард.
  - А что такого, разве я не могу посочувствовать?
  - Ты? Нет, - ответил охотник.
  - А знаешь самое главное? - спросил Зулур. - Ты абсолютно прав! - выкрикнул гоблин и закатился смехом.
  - Учитель, можно воспользоваться вашим зеркалом? - спросил Матис.
  - Там не так все плохо Матис, - сказал Нергал, пытаясь успокоить. - Ну, если тебе это важно... - Нергал вынул зеркало из чехла, где лежала его книга.
  - Ничего себе? Не так плохо? - возмутился Зулур. - У него пол тела в ожоговых крапинках, а вся левая сторона головы - от лба - превращена в опухший кровавый фарш. И заметь, это видно из-под повязки.
  Матис, продолжал крутить зеркало вокруг головы, не обращая внимания на слова своих спутников.
  - Настоящий воин, - сказал гордо Матис.
  - О чем это ты, парень? - спросил Тарард.
  - С этими шрамами я похож на настоящего воина, - ответил Матис. - Когда вернусь, все увидят эти шрамы и то, что получил их в боях с драконом и дикарями!
  Никто ничего не сказал, только ухмылки появились на лицах Тарарда и Нергала.
  
  Прошли дни, на светло-фиолетовом небе не было ни облачка. Легкий ветерок гулял по степям. По грубой почве, приминая высокую золотистую траву, двигались две длинные повозки. В каждую повозку были впряжены по два быка. Они двигались медленно в восточном направлении Бескрайних степей.
  В первой повозке лежал переложенный шкурами, чтобы отбить хоть часть запаха, весьма странный груз. Правил повозкой громадный орк, а с ним рядом сидели некромант и гоблин. Во второй, что ехала за следом, было много припасов, в конце повозки - на краю - сидело шесть оживленных орков, которые молчали и практический не шевелились. Правили этой повозкой два человека, ведя себя так же молчаливо, как и их пассажиры.
  - И почему эти мертвяки поехали с нами? - возмущенно спросил Тарард.
  На слова охотника повернулся один из нежити, посмотрев своим бледным лицом с засохшими кровоподтеками и безжизненными глазами, внутри которых, по радужке пульсировала энергия голубого цвета.
  - Ну, что уставился? - спросил Тарард.
  Мертвец медленно отвернул голову назад.
  - Ты же не боишься их? - спросил с усмешкой Матис.
  - Нет, но лучше бы они ехали с Нергалом. У нас все же здесь припасы.
  - У них и так перегружена телега.
  - Медленно, слишком медленно тащимся, некромант, - сказал Зулур. - А эти звери еще и жрут подолгу, а воды им сколько надо...
  - А я что могу сделать? - спросил Нергал. - Хорошо, что наш зеленый друг знает эти места и местоположение колодцев и водопоев.
  - Мог бы сделать из них мертвецов? - спросил Зулур. - Те костяные лошади были весьма резвыми. И их не надо было кормить и поить. Если быков убить и оживить, они будут идти быстрее?
  - Если больше потратить на них своей энергии, то да, - ответил Нергал.
  - Ну так что?
  - Я тебе уже рассказывал, энергия у мага не безгранична. Нас впереди ждут большие дела, и она мне еще понадобится.
  Гоблин буркнул что-то непонятное в ответ.
  - Ты мне лучше скажи, - продолжил некромант, - почему поснимал свои безделушки и одеяния, перевязанные из шкур, позаимствованные у дикарей. Не из-за нас?
  - Плевал я, некромант, на то, что вы думаете и говорите, - рявкнул Зулур. - В нашем походе в этом не так удобно.
  - А с собой взять?
  - Я лучше возьму побольше камешков и побрякушек, желательно, золотых, а одёжу какую захочу потом приобрету. Я надеюсь, то, что мы нашли, - это было только начало?
  - Надейся, - ехидно сказал некромант. - Теперь бы я хотел поговорить с нашим новым другом.
  - Эх, ну давай. Поперевожу для тебя, - ответил Зулур.
  - Чагат, я хочу, чтобы ты мне разъяснил более подробно некоторые ваши обычаи и ответил на некоторые вопросы, - сказал Нергал орку через гоблина.
  - Хорошо, шаман мертвецов, - сказал Чагат, - спрашивай, что хочешь, все, что знаю, я тебе расскажу. Только поклянись своими предками, что ты поможешь моему роду и он не сгинет в степях.
  - Предками? Пусть будет так - ответил Нергал. - Выполни свою часть уговора, и вопрос о выживании твоего племени тебя не будет беспокоить.
  - Вернее остатков от племени? - добавил гоблин. - И чего ты о них так переживаешь? Ты у них ведь был, мягко говоря, не в почете.
  - Я оргаш, значит, изгнанный, чужой, - ответил Чагат. - И это не племя, а Род, там все родня.
  - И что же вы, имеете потомство от родственников? - поинтересовался Зулур. - Если вы не знаете, это может плохо кончится.
  - Воины приводят норгу из других родов, - пояснил Чагат. - Когда несколько Родов готовы объединиться и принять общие традиции, этот Род становится кланом. Кланы тоже могут соединиться в одно племя, но при этом каждый клан племени живет отдельно по своим обычаям.
  - Зачем делать племя, если все остаются при своем и живут врозь? - спросил Нергал.
  - Когда много орков вместе, тяжело прокормиться, много охотников в одном месте, - ответил Чагат. - Но если нападет враг, племя объединяется. Вместе защищаться легче.
  - Пожалуй, - согласился некромант. - Теперь давай по порядку. Ну, во-первых, за свое племя, - Нергал осекся, - за свой Род можешь не переживать. Мы поможем им, когда я получу, что мне надо, на их малое количество в вашем лагере достаточно припасов, чтобы им прожить. Во-вторых, как я понял, изгнанных из племени называют оргашами?
  Чагат кивнул, подтверждая слова Нергала, переведенные гоблином.
  - Теперь расскажи мне, - продолжил Нергал, - за что тебя изгнали? И почему все изгнанные держались вокруг лагеря?
  - Оно тебе надо, некромант? - спросил недовольный гоблин.
  - Я хочу побольше узнать об орках и их традициях. А ты что, устал переводить? - спросил Нергал с напущенной чернотой на глазах и образуя кольцо черного тумана вокруг шеи гоблина.
  - Не устал, - сказал Зулур, пытаясь отмахнуться от кольца тумана.
  - Ну и прекрасно, - сказал Нергал, - тогда продолжим.
  Некромант смахнул рукой, его глаза стали обычными, а черная магия вокруг шеи гоблина рассеялась. После чего Зулур потер шею рукой, поворачивая голову в разные стороны, продолжив переводить.
  - Быть оргашем страшный позор, - сказал Чагат, отвечая на вопросы некроманта. - Изгнать из Рода могут за нарушения заветов предков, традиций или из-за бесполезности для Рода. Часто это бывают безродные орки, которые не смогли найти себе пару или дать потомство, а когда они больше не могут приносить пользу, охотится или воевать, их изгоняют из Рода. Они опозорили себя и своих предков, что не смогли получить не в одном роде права на женщину, а значит - у них не будет потомства, что будет почитать его, а у такого орка нет уважения.
  - Интересно, - заметил гоблин. - Значит, если здоровый орк не получит свою лысенькую орчиху, его выкидывают на улицу? И зачем вы носите эти косички, а женщины бреют головы?
  - Это, видно, какой-то их обычай, - предположил Нергал. - У гоблинов нет подобных традиций?
  - Ты считаешь, что гоблины существуют как варвары? - возмущенно спросил Зулур. - Мы ходим так, как нам нравится, и делаем, что хотим.
  - Это ты орку можешь рассказывать, - сказал некромант, - про ваше высокое развитие. Кое-что мне довелось слышать о вас и вашем королевстве...
  - И что же? - возбудившись, спросил Зулур. - Что же ты слышал?
  - Утихомирь свой пыл, - сказал Нергал, - и займись делом. - Ты так встрепенулся, как будто тебя молния ударила.
  - Запомни, некромант, гоблины живут так, как хотят, особенно я.
  На последние слова Зулура Нергал ничего не ответил, только улыбка появилась на его лице. А Зулур вернулся к расспросам Чагата и переводу вопросов Нергала с нахмуренным лицом.
  - Если орчиха без волос, - продолжил орк, - значит, у нее есть корг.
  - Чего там у нее есть? - переспросил поморщившийся Зулур.
  - Корг, - повторил Чагат. - Защитник, тот, от кого она может иметь детей. Это значит, никто не смеет взять эту орчиху себе. Все, что будет касаться ее или ее детей, будет решать ее корг.
  - Понятно, - сказал Нергал, - корг - это муж. Не мог сразу перевести? - недовольно спросил Некромант.
  - Если так хорошо понимаешь их язык, сам переводи, - рявкнул Зулур. - Я тут и так через слово понимаю, что он говорит, часть самому уже приходится додумывать.
  - Теперь точно ясно, что значит "норга", так называют замужних орчих, - тихо пробормотал Зулур и сделал какие-то пометки на листках, вынутых из сумки.
  - Что это у тебя там? - спросил некромант.
  - Тебе какая разница? Я же не спрашиваю, что у тебя за книга под плащом, с которой ты не расстаешься. Вот и у меня не спрашивай.
  - Я заметил, как мы вышли из орочьего лагеря: при переводе ты делаешь какие-то пометки на этих листках. Ты решил составить орочий словарь? Хотя ты прав, это не мое дело.
  - Ладно, орк, - продолжил Зулур, - а косы у ваших воинов, которых у тебя нет, что значат?
  - По ним можно узнать, что представляет из себя орк, стоящий перед тобой. На расстоянии пальца на косу надевают кольца за победу, чем шире кольцо, тем опаснее был враг. От последнего кольца коса может быть отпущена не более чем на два пальца. Перовое кольцо орк получает после испытания воина, тогда он бреется, оставляя маленькую косу.
  - И как я понял, - пояснил некромант, - те, кто не отпускают кос, не удостоены чести быть воинами? А почему у старика были косы на бороде?
  - Он старейшина, - сказал орк. - Их достижения измеряются по-другому. По количеству проведенных обрядов, наставленных им удачных охот и прочим, и для каждого есть свое плетение в бороде с пометками разного цвета и материала. Это могут быть и кольца, и бусы.
  - Это во всех орочьих племенах так распознают иерархию, по прическам? - спросил Нергал.
  - В ближайших расположенных к нам родам - да, - ответил Чагат. - В других родах и кланах по-другому. Об обычаях всех не знаю. Могу рассказать только о нескольких.
  - Теперь вернемся к вопросу, - продолжил Нергал. - Почему изгнанники толпятся рядом с поселением?
  - Так они ведь изгнаны из Рода, - пояснил орк. - Они больше не часть его, но в одиночку в степях не выжить. Хоть и запрещено ступать на землю, занимаемую Родом, мы держимся как можно ближе. Иногда за выполнения какой-либо работы оргашам могут отдать ненужные вещи или объедки.
  - Как, например, за похороны других изгнанников? - ехидно сказал Зулур Нергалу, не переводя орку. - Или бросание посоха в костер.
  - А объясни мне, Чагат, - спросил некромант. - Откуда был такой дикий страх к моему посоху? Что вас так напугало? Или ваш старейшина мог почувствовать в нем энергию? Насколько я знаю, среди орков магов не рождается.
  - В некоторых племенах есть шаманы. Они владеют недостижимой силой и пользуются наивысшим уважением.
  - А они могут делать как я? - спросил Нергал.
  Чагат, немного пораздумав, стал переминаться, думая, как лучше ответить.
  - Я не видел шаманов, наш старейшина не был одним из них. Я только слышал об их силе, говорят, что они могут общаться с духами и подчиняют себе силы стихий.
  - Что же? - усмехнулся Нергал. - Они и некроманты, и маги всех стихий сразу?
  - Я ни разу не видел их и как они творят свою силу. Но я видел вашу, шаман мертвецов, и она очень велика.
  Нергала было тяжело пронять лестью, он запомнил, что лесть - опасное оружие тех, кто хочет втереться в доверие, но слова дикаря были приятны ему.
  - И все же, - продолжил некромант, - что вас напугало в моем посохе?
  - Старейшина увидел в нем дурной знак, - ответил Чагат. - Знак погибели, и от него надо было избавится. Он сказал: любой, кто прикоснется к нему, может быть проклят, поэтому пускай это сделают оргаши.
  - В посохе действительно таится энергия, и я ее использую как дополнительный источник сил. Он был зачарован пятью магами. И как этот старик мог что-то там почувствовать? Этот орк ведь нечувствителен к энергии.
  - Успокойся, некромант, - сказал Зулур. - Это могло быть просто совпадение. Он же тебе сказал - дурной знак, а не дурная энергия.
  - Чагат, - обратился Нергал к орку, - ваш старейшина сказал, что любой, кто прикоснется к посоху, будет проклят, но он сам его трогал, разве он не боялся быть проклятым?
  - Он же старейшина и знает, как правильно обращаться с такими вещами.
  - Вот тебе, Зулур, - говорит Нергал, - что бывает при умственной ограниченности.
  Гоблин ничего не сказал и не перевел орку, а только хихикнул.
  - Ну, теперь расскажи нам, как так получилось, что среди убогих и стариков был такой здоровяк? - спросил Нергал.
  - Я не хочу рассказывать свою историю, - ответил Чагат, - как я стал оргашем.
  - Я не из вашего Рода и даже расы, - сказал Нергал. - Мне ты можешь сказать. Ты сам изъявил желания помочь мне взамен на спасение своего Рода. И во время разговора, что состоялся перед нашим походом, ты мне выдал главное место вашей святыни, где можно собрать всех орочьих вождей. За такое предательство у вас наверное положено не просто изгнание? И теперь, Чагат, ты не хочешь мне пояснить один из аспектов твоей жизни? Надо было раньше думать, если ты согласился идти со мной, тогда будь, а иначе и после смерти будешь служить мне.
  Ладони Нергала стал окутывать черно-зеленые дымные потоки энергии. Орк вжался так, что казалось, будто зеленый здоровяк уменьшился до размера человека.
  "От вас, зеленых, одни проблемы", - подумал Нергал.
  После того, как Нергал припугнул орка, он продолжил свои расспросы.
  - Что приключилось с тобой, Чагат? - спросил некромант. - За что тебя изгнали?
  - Я не прошел испытание воина, - пробормотал Чагат, опустив голову.
  - Расскажи подробнее, в чем состояло это испытание, - спросил Нергал.
  - Молодые орки должны доказать свое права быть частью Рода. Только сильные и смелые воины достойны иметь потомство и ходить на охоту, не опозорив своих предков. Испытание состоит в следующем: орк отправляется в степи в одиночку без оружия и припасов на охоту. Он должен не только выжить, что непросто в одиночку, но и принести добычу. Чем будет опаснее убитый зверь, тем большее уважение можно снискать среди родичей.
  - И ты не смог никого убить? - спросил Нергал.
  Чагат кивнул, тяжело выдохнув.
  - Первый день мне попадались всякая живность, от которой я не получил бы никакой славы, только насмешки, но и их мне не удалось поймать. Потом я вообще ничего не мог найти, я чувствовал небывалый упадок сил и сильную боль в животе, которая только нарастала, несколько дней без еды и нормального отдыха, я был сильно измотан. Уже стоял вопрос о моем выживании, а не испытании. На третий день моего отсутствия младший брат отправился в Сухую долину, в которой мы и проходили испытания воина, на поиски.
  - Абрак, - пояснил для себя Нергал.
  - Да, - ответил Чагат. - Он нашел меня и привез назад. Я этого совсем не помню. По его словам, я был истощен и моя жизнь была готова оборваться. Я провалил испытания. Орки, которые ничего не приносили, навсегда исчезали в той долине. Орки могли стать жертвой зверей или сгинуть в поисках добычи, дабы не вернутся с пустыми руками и не опозорить себя. Брат нарушил обычай, отправившись за мной. На суде старейшины судьбу Абрака определили решить после того, как он пройдет свое испытание. И тогда он принял решение отправится на испытание немедленно, хотя он был еще молод для этого. С разрешения старейшины отец отпустил его. Хотя Абраку было еще два года до его испытания, он говорил, что должен пресечь все, что может обречь его предков на позор. Абрак вернулся очень быстро, на закате первого дня, убив взрослого хривуна. Не знаю, как он смог найти, да и справится со зверем, Абрак всегда был невысоким, а в юности его можно было принять за ребенка. Абрак его еле дотащил, да и хривуны не водятся в Сухой долине. За его отвагу, что он в молодом возрасте выполнил испытания, он был полностью прощен за вмешательство в мое испытание, не пытавшись обмануть предков, помогая мне, а просто желая привести домой тело брата. А за меня было принято решения сразу, старейшина указал вождю, что я должен быть изгнан. Воспоминания об этом моменте мне до сих пор не дают покоя.
  - Интересно, - сказал Нергал, - а ответь мне, Чагат. Если у вождя два сына и оба пройдут испытания, кто будет вождем?
  - Старший, хотя последнее слово остается за вождем, бывают исключения, когда вождь может изменить традиции.
  - Я пока еще не до конца понял, что ты увидел, некромант, - сказал Зулур, - но догадываюсь, к чему ты ведешь. А ответь мне, орк, я все хотел тебя спросить. Кто была та орчиха, которая умерла у тебя на руках?
  - Зо́гра, - ответил Чагат. - Она должна была стать моей норгой.
  - Ее изгнали, как и тебя? - спросил Нергал.
  - Она стала оргашей добровольно, - ответил Чагат. - Мы были знакомы задолго до моего испытания. После того, как она должна была стала моей норгой, наши Рода собирались объединится. В этой местности наш клан стал был одним из главенствующих. Когда меня изгнали, я уже не мог быть коргом. Но Зогра отказалась возвращаться и наперекор всем решила остаться со мной. Но ей нельзя было находится рядом с оргашем, тогда она приняла добровольное изгнание.
  - Сильный поступок, - заметил Нергал. - Наверное, раньше так никто не поступал?
  - Нет.
  - А скажи мне, в случае объединения ваших Родов, какое бы место занимал ваш старейшина?
  - Старейшина клана пользуется большем уважением, чем старейшина Рода. При объединении двух Родов старые вожди сами выбирают одного из двух старейшин, кого оставить под одобрение уже нового вождя клана.
  - А второй старейшина возвращается в свою семью? - спросил некромант.
  - У старейшин нет семей. Когда приходит время, старейшина выбирает одного из младенцев среди своего Рода, которого воспитывает как нового старейшину, передовая ему свои знания. Со смерти старого новый занимает его место.
  - А что же было бы тогда с тем стариком, который остался не удел? - спросил гоблин.
  - Он становится оргашем, - ответил Чагат. - Но как правило, старейшины не уходят в изгнание. Чтобы сохранить честь, они предпочитают поход в Сухую долину, откуда уже не возвращаются.
  - Став новым вождем уже клана, Чагат, у твоего брата не было бы никаких шансов наследовать твой титул, - сказал Нергал, - а еще ты говорил о плохом самочувствии во время испытания. А теперь ответь мне еще на один вопрос: перед своим испытанием ты принимал какую-либо еду или питье от своего брата?
  - Конечно, - ответил Чагат, - он помогал мне подготовится перед испытанием. Чтобы лучше перенести жажду и голод в долине перед самым походом, я принял от него и испил флягу воды.
  - Теперь все ясно, некромант, - сказал гоблин, - братишка хотел власти, вот и принял меры. А ты молодец, хитрый колдун.
  - Все не так просто, Зулур, - сказал Нергал. - Ты же видел этого Абрака, он туповат, чтобы провернуть такое.
  - Чагат, - обратился Нергал к орку, - тебя подставил твой брат, опоив какой-то отравой. Чтобы сорвать твое испытание, не допустить объединения Родов. А заинтересован был в этом ваш старейшина, который был справедливо тобой наказан. Он, видно, боялся за свое положение и не хотел его терять.
  - Этого не может быть! - рявкнул Чагат. - Ты врешь, шаман мертвецов! Абрак спас меня и сам прошел испытание!
  - Может у него и проснулась совесть, - сказал Нергал, - а может он тебя случайно нашел или ему, а точнее его покровителю, нужна была причина, из-за которой Абрак должен немедленно отправится на испытание. Ты еще не понял, как он прошел ваше испытание? Скорее всего, зверя, которого он убил, Абрак сам и привел в долину. Ему надо было немедленно отправится на испытание, пока зверина не сдохла или ее не сожрали.
  От услышанного Чагат взялся за голову и начал трясти ею в разные стороны. Потом он взревел и ударил по телеге так, что гоблин подпрыгнул.
  - Некромант, - сказал гоблин, - успокой этого орка.
  Чагат спрыгнул с телеги, некромант остановил быков, повозка сзади тоже остановилась. Орк упал на землю, колотя по ней кулаками, сжимая их так сильно, как только можно было.
  - Что у вас приключилось? - спросил подбежавший Тарард.
  - Тут некромант своими расспросами довел орка до сумасшествия, - ответил Зулур.
  - Нергал? - обратился Тарард. - Он нам не опасен?
  - Не думаю. Давай подождем.
  Когда гнев отпустил орка, к нему подошел Нергал в сопровождения охотника и гоблина. У Тарарда рука лежала на рукоятке клинка на случай, если дикарь кинется на него. Поднявшись на ноги, Чагат что-то буркнул гоблину и неторопливо отправился к телеге, заняв свое место.
  - Что он сказал? - спросил Таррад.
  - Нам пора отправляться, - перевел Зулур.
  Они отправились по местам. Повозки двинулись в путь по степям. Больше некромант и гоблин не вели дискуссии с орком, только иногда переговариваясь о чем-то между собой.
  - Надо будет сделать привал, - сказал Нергал.
  - Ты устал? - спросил Зулур.
  - Мы должны обсудить наши дальнейшие действия.
  - Что же ты придумал на этот раз?
  - Увидишь, гоблин.
  
  2
  
  Ночью к окраинам стоянки клана каргана подбиралось два человека.
  - Кажется, это и есть лагерь их главного вождя, - тихо сказал Тарард.
  - Да, они его называют карганом. Как там переводил, Зулур? - спросил Матис.
  - Вождь вождей. Он самый главный в их совете. Оно и видно, взгляни на его лагерь - здесь обитает клан вождя целого племени. Повсюду костры, голоса. Непривычная оживленность для этих мест.
  - Сравнимо с городом среди деревень, - подметил Матис. - Теперь надо приступать к делу, сделаем все, как и до этого...
  - Предыдущие четыре лагеря были не такими, здесь нам будет намного сложнее подобраться к ним.
  - А что тогда делать? Мне надо напустить болезни на орков, особенно в этом лагере.
  - Я помню план Нергала, вот только хорошо бы было, если его ручной орк нам не только дал указания о поселениях этих дикарей, но и как можно подобраться к ним поближе без риска для жизни.
  - Охотник, ты испугался? - удивленно спросил Матис.
  - Я не боюсь, но не собираюсь погибать за вашу войну, тем более, пока не заполучу ценные трофеи.
  - Ладно, я проберусь к ближайшим жилищам, мне нужно наслать болезни, хотя бы на двадцать семей, чтобы это приняли за эпидемию. Хорошо бы если получиться подобраться к тем, кто живет ближе к центру. Если "эпидемия" постигнет более значимых дикарей, они будут быстрее действовать.
  - Это глупая затея, надо искать другой способ их заразить, - сказал охотник, выглядывая из-за холмика, придерживая двумя пальцами сползающую на лицо шляпу.
  - Какой еще способ?
  - Да ты посмотри, в некоторых местах рвы с кольями, костры освещающие подступы и высокие сторожки с часовыми. Они определенно не желают быть застигнутыми врасплох. Как ты себе представляешь, что маг-человек будет свободно разгуливать между их хижинами и насылать свои проклятья, оставаясь незамеченным?
  - Мы должны довершить указания учителя. Может попробуем пройти на рассвете как до этого?
  - Боюсь, здесь такое не получиться. Их слишком много, могут не все спать, и я смотрю, с дисциплиной у них все намного серьезнее, чем было в предыдущих стойбищах.
  - И что же тогда делать? - возмущенно спросил Матис.
  - Пока не знаю, я попробую обойти лагерь и осмотреть его со всех сторон. А ты сиди здесь и не высовывайся.
  Тарард, обойдя всё поселения, рассматривая его с безопасного расстояния, подходил к месту наблюдения, где его ждал Матис.
  - Матис, где ты? - спросил слегка запыхавшийся охотник.
  Спрыгнув в ров, где они прятались, охотник поднял черную накидку мага, присыпанную пылью.
  - Да чтоб его! Я же сказал ждать меня здесь.
  Тарард приподнялся, чтобы внимательно оглядеться по сторонам. В метрах тридцати от него в стороне степей было какой-то движение и шорохи, за еще одним холмиком, коих было здесь много.
  В степях стояла темная ночь, что даже силуэты были слабо различимы, единственный источник света был слабым свечением костров, исходящим от поселения орков. А охотник и не мог использовать факел, чтобы подсветить себе дорогу, не привлекая внимания.
  Аккуратно подбираясь к шуршащей фигуре, делая каждый шаг, ощупывая почву, чтобы никуда не угодить и не создать лишнего шума.
  "И чего он там забыл? Я же четко сказал ждать меня на том месте", - подумал Тарард.
  Подойдя на расстояние пяти метров к копошащейся фигуре, склонившейся к земле, Тарард решил проучить мага.
  Тихо достав кинжал, повернув лезвие обратной стороной, он наскоком схватил Матиса и приставил к его горлу свой кинжал.
  "Вот так меня не слушать, а если бы это был кто-то..." - Тарард не успел изложить свои мысли, как его тело прошибло дрожью. Он осязал, как держит сильно коренастую фигуру, от которой дурно пахнет.
  "Это ни Матис..." - промелькнуло в голове охотника.
  Застигнутый врасплох орк первые секунды был в оцепенении. Придя в себя, ощущая тонкие руки, которые его обхватили, он резко вскочил, распрямляя руки, скинув Тарарда на землю. Кинжал выскочил из руки охотника и затерялся в темноте. Орк пытался нащупать на земле свой топор, пока Тарард отползал назад. С выкриком на орка бросился со спины Матис, попытавшись совладать тяжелым топором дикаря, он нанес небольшой порез по боку орка. Дикарь резко развернулся, пытаясь схватить атаковавшего его человека. Тарард, перекатившись под ноги орку, повалил его на землю, Матис атаковал проклятием обессиливающая дикаря.
  - Сейчас эти твари сюда сбегутся, надо уходить, - заявил Тарард.
  - Подожди. Дай немного времени, если они найдут своего... Может у нас все получиться, - сказал Матис и принялся напускать энергию в тело еле живого орка.
  - Ну все, заканчивай. Слышишь орочьи голоса? Если тебя схватят, ты уже своему учителю ничем не поможешь.
  - Еще немного.
  Матис продолжал направлять темные потоки энергии, насыщая ими орка, тем самым привлекая этими вспышками магии к себе внимание. Тарард нервно оборачивался по сторонам и был готов бежать, все ожидая, когда маг закончит.
  - Они уже близко! - крикнул охотник.
  - Все, можно... - не успел договорить Матис, как охотник его сдернул и потащил за собой, прочь от поселения орков.
  Солнце скоро должно было встать, горизонт наливался фиолетовым восходом, можно было уже отчетливо разглядывать природу вокруг. Тарард, еще раз оглядевшись по сторонам, присел на траву.
  - Теперь можно отдохнуть, - сказал охотник.
  Запыхавшийся Матис рухнул на землю. Маг все никак не мог избавиться от тяжелой отдышки, в горле все пересохло, и его тянуло рвать.
  - Ну расскажи хоть, - спросил охотник, дождавшись, когда Матис привел дыхание в норму. - Что ты сделал с этим орком?
  - Зачаровал его проклятием, если его оттащат в лагерь, или хотя бы группа орков будет рядом, когда он умрет, их поразит магия. Его тело покинет болезнь, которая заразит ближайших к нему живых, - сказал маг, постоянно сплевывая.
  - Неплохо придумал, думаю, все получиться. Давай быстрее, приходи в себя, убегать ночью от орков по степям - это тебе не магию свою творить, - сказал с насмешкой Тарард.
  Матис ничего не ответил.
  - Теперь ответь мне, маг, куда тебя понесло? Я что, не ясно сказал тебе дожидаться меня?
  - А что мне было делать? Пока тебя не было, группа орков вышла из лагеря. Они стали прохаживаться в разные стороны, потом разделились.
  - Какие молодцы, - подметил Тарард, - выслали патруль перед поселением.
  - Не знаю, что они выслали, но я видел, как один из этих орков шел прямо на меня. Чтобы не привлечь внимания, я решил отползти подальше, в сторону от его движения.
  - Тебе повезло, ты его видел в свете их костров, а он тебя нет.
  - Он нашел место, откуда мы вели наблюдение, а потом.
  - Дай угадаю, пошел по твоему следу?
  - Ага, - буркнул Матис, выдохнув, - он был совсем рядом - переползать дальше нельзя было. Я попытался затаиться в этой канаве, рассчитывая, что он уйдет, сражаться мне с ним не хотелось, а магия привлекла бы излишнее внимание. Он был уже близко, когда ты накинулся на него. Честно сказать, не ожидал, что ты так вступишься за меня.
  - Я и не собирался за тебя вступаться, - фыркнул Тарард. - Теперь я лишился и своего кинжала, сначала арбалет, потом моя трубка. С вами, магами, и жизни недолго лишиться.
  - Да ладно тебе. И все же не хочешь признавать, что хотел спасти меня, даже ценной своей жизни.
  - Нужен ты мне? Больше всего я жалею, что эти тупые дикари испортили мой табак и сломали трубку. Когда вернусь, первым делом, закажу себе отличную трубку и буду долго наслаждаться самым дорогим табаком.
  - И это все что тебе нужно?
  - В отличие от вас, магов, я мечтаю о реальных вещах.
  - Ты ведь не веришь в наш успех! Наверное в некромантию раньше тоже не верил, пока не увидел, на что способен учитель. У всех должна быть цель, высшая цель, к которой надо стремиться.
  - Мои цели, в отличие от твоих и Нергала, хоть и не такие огромные, зато вполне достижимые, и прекрати эти глупые разговоры. Ты и другие маги хотят воевать с мощнейшей армией, наверное, очень спешите погибнуть, а я хочу заиметь от этого похода как можно больше ценностей. Хорошо жить на них, хоть под королевской, хоть в свободной от власти городах.
  - А больше бы хотел жить при каком раскладе?
  Охотник призадумался.
  - Наверное, ты уже отдохнул, - сказал Тарард, - если есть силы донимать меня своими разговорами. Тогда пойдем, а лучше - побежим. Нергал будет ждать от нас вестей. Скоро начнутся главные "переговоры" с дикарями.
  
  В степях среди больших желтых холмов возвышалась небольшая каменистая гора. До вершины этой горы можно было добраться по очень крутой и узкой тропе, обвевавшей гору несколько раз. Большей половиной вершины этой горы была плоская, поросшая травой земля, где стояло древнее изваяние. Меньшая каменистая часть вершины дальше тянулась ввысь, рядом с ней были разбросаны каменные валуны светло-коричневого цвета, как и вся окружающая каменная порода.
  - Ну и долго ты будешь разглядывать эти руины? - спросил Зулур, сидя на большом камне.
  - Ты только посмотри, гоблин, - сказал Нергал, - опять это изваяние, колонны по кругу, соединенные сверху каменными блоками и в середине, определенно здесь что-то было.
  - Есть и более красивые древние строения, здесь ничего нет такого, чтобы так их рассматривать. Или я чего-то не знаю?
  - Я уже видел похожие строения, а также читал о похожих монументах, которые находят по всему миру.
  - Я не видел таких строений на Ториноре, и здесь такое мне не попадалось.
  - Взгляни, как хорошо оно сохранилось, на много лучше того, что мне довелось найти в лесу. Скорее всего, они возводились по одному образцу. Что странно, все надписи затерты.
  - Может это просто схожие постройки? Кто мог в древности возводить одинаковые строения по всему миру?
  - Все схоже, и здесь есть даже больше, чем в других руинах. Если бы надписи сохранились, я мог с уверенностью сказать, что эта постройка принадлежит сумеречным эльфам.
  - Кому?
  - Их так называют менарии по названию земель, где они обитают. Ты их можешь знать, как древний или лесной народ Эфирии. Их по-разному величают, а в ваших местах и не везде могут верить в их существование. Ты же знаешь о них?
  - Да, из древних легенд. Раньше они населяли всю Эфирию, и знаю, что на Габилеоне они до сих пор обитают, правда, не видел их ни разу.
  - Скорее всего, они воздвигали эти строения в честь каких-то своих божеств, - предположил Нергал.
  - Нет, ты ошибаешься, некромант. С пришествием титанов лесной народ был изгнан с Торинора. Ты хочешь сказать, что эти лесные жители могли обрабатывать камень, причем массово и весьма искусно, чтобы возводить подобные строения по всему миру задолго до титанов?
  - Почему бы и нет? Ведь жизнь на Эфирии идет и без воспетых в легендах титанов и богов, почему она не могла быть до них?
  - Трудно тебя переспорить, маг. Ну согласись, забавно получается.
  - Ты про что?
  - Ну как, есть древний народ, существования которого у тебя не вызывает сомнений, при всем этом ты категорический отрицаешь существование богов. При этом многие, кто живет на Ториноре, могут даже не знать, что до сих пор существует этот лесной народ, с которым люди ведут войны, но они абсолютно убеждены в существовании своих богов.
  - Только не забудь, Зулур, что есть воины, которые с ними воюют, и я с такими встречался, а кто в твоих землях видел своих богов?
  - Ну сам-то ты их не видел. Так вот я убежден, что найдутся десятки людей, которые будут утверждать, что видели или слышали своих богов.
  - Это самообманьщики или плуты, которые на этом хотят нажиться.
  - Некромант, может эти воины и тебя обманывали, и пытались на тебе нажиться?
  Нергал, устав от споров с Зулуром, молча покачал головой и выдохнул. Гоблин тоже выдохнул и немного оскалился, чувствуя победу в этом споре за собой, хотя и сам понимал абсурдность своих рассуждений, но ему доставляло удовольствие спорить, особенно побеждать в этих спорах Нергала.
  На вершину поднялся Чагат, неся большие вьюки с припасами. За ним неловко двигалась орочья нежить. Они поднимали на гору тот самый груз из повозки, это были трупы орков.
  - Сейчас я сориентируюсь, - сказал Нергал, оперевшись на посох двумя руками. - Зулур, спроси еще раз у Чагата: где точно проходит совет вождей?
  - Точно он не знает, - ответил Зулур, - говорит, что они зажигают в центре костер, внутри этих руин разворачивают большой шатер и посторонних во время совета не подпускают. Он зовет эти развалины домом предков, рассказывает, что духи древних вождей обитают здесь и могут наставлять орков.
  - Это чушь, - возмутился Нергал. - Я бы почувствовал призраков, если бы они здесь были. Только не надо это переводить, не будем его расстраивать.
  Нергал отметил места, куда следует закопать трупы, их было одиннадцать штук.
  - Надо сделать так, чтобы не было видно повреждения земли и они были плотно прикопаны, но не глубоко, - сказал некромант.
  Снимать дерн поручили Чагату, а то орочья нежить могла излишне наследить.
  Пока орки прятали трупы своих сородичей, Нергал присел на камень, где сидел, свесив ноги, гоблин.
  - Не желаешь? - спросил гоблин у Нергала, протягивая ему одну из палочек солонины, вытащенных из мешка.
  Нергал слегка качнул головой в сторону, отказываясь от предложения гоблина, наблюдая за работой орков.
  - А хотя давай, - протянул руку Нергал.
  Зулур, быстро уничтожал мясные палочки, пока Нергал неспешно разжевывал палочку бычей солонины.
  - Интересно, - сказал Зулур, нарушив умиротворяющую тишину. - Твой план сработает?
  - Должен. Чагат рассказывал про то, что вожди всех племен собираются в это, так называемое у орков, святое место по вопросам, касающимся их племен. Если проклятия Матиса примут за эпидемию, которая стала поражать племена дикарей, то я думаю, они должны собрать свой совет для решения этой проблемы.
  - Посмотрим. Теперь главное, чтобы они не провалили свое задание.
  - Они справятся. Или погибнут.
  - Ну, за твоего мага я не сомневаюсь, а вот Тарард может дать деру, если его шкура будет в опасности.
  Нергал ничего не ответил, молча наблюдая за орками.
  
  Дни ожидания Матиса и Тарарда тянулись очень долго. От их действий зависело очень многое в шатком плане некроманта.
  Нергал постоянно переговаривался с Азуром о состоянии дел на родине. Из этих переговоров следовало, что армия мертвых росла, но прогнозы о возможности подготовить стодвадцатитысячную армию становились все менее оправданными, отчего надежды на план Нергала по привлечению дикарей были все более необходимым.
  Зулур эти дни проводил уединенно, часто что-то записывая и разговаривая с единственным живым орком.
  Чагат был слишком спокоен, о чем-то постоянно размышляя:
  - Шаман мертвецов, - обратился через гоблина орк к Нергалу, - я хотел попросить для себя.
  - Ну говори.
  - Шаман мертвецов может возвращать к жизни мертвых. Он вернет Зогру к жизни?
  Нергалу стало неловко от просьбы, по его, да и многих, пренебрежительному отношению к дикарям, из-за проявления у дикарей чувств, пусть даже к себе подобным.
  Зулур ожидал ответа призадумавшегося некроманта.
  - Боюсь, тебе будет сложно это объяснить, Чагат. Я могу вернуть жизнь в тело твоей любимой, но ты должен понять, что это будет просто мертвое тело, существующее за счет моей энергии, которая будет побуждать остатки жизненной энергии, осуществлять подобие жизнедеятельности. Но это будет не она. Только ее гниющие тело.
  Чагат опустил голову, опять погружаясь в свои мысли.
  - Я не раз уже такое слышал, - вздохнул некромант.
  - Про воскрешение орчихи? - спросил гоблин.
  - Часто люди приходили ко мне с просьбами. И они не хотели слушать никакие доводы, только уперто выпрашивали, чтобы я вернул их погибших близких: жен, детей, родственников. Пока не напугаешь или угрозами, или своей силой от них нельзя было отделаться. Как-то раз я никак не мог отделаться от одной женщины, которая просила вернуть к жизни ее младенца, она сама заявляла, что отстанет от меня, только если выполню ее просьбу или погублю ее.
  - Ты ее испепелил?
  - Нет, оживил тело ребенка, которое она носил постоянно собой.
  - Она, наверное, была помешанная? Зачем ей нужен живой труп ребенка?
  - Они готовы цепляться за любую возможность, порой даже понимая абсурдность этого. Поверь мне, отчаявшиеся готовы на многое.
  - И что же с ними стало?
  - Не знаю. Мать схватила своего ребенка, который мог двигался, ходить, обняла и куда-то убежала. Если она так и не осознала, что собиралась растить живой труп, который не является ее ребенком, тогда она очень плохо кончила. Я считаю что поступил неправильно. Оживлять младенцев, нельзя и преступно, их молодая, недавно зародившиеся жизненная энергия отличается от нашей, и реакция на мою некромантию может быть неожиданной. Мне даже показалось, что он был не просто нежитью, а с сознанием - это при том что у них ещё оно только формируется.
  Гоблин хотел еще порасспрашивать Нергала на интересующие его темы, но подошел Чагат и попросил перевести:
  - Я понял тебя, шаман мертвецов. Я слышал от старых орков, что главное - это наш дух. Тело всего лишь вместилище духа, если нельзя ее вернуть, тогда не надо беспокоить тело.
  Нергала удивила рассудительность орка, который отошел после сказанного в сторону и лег под камень.
  - Меня мучает один вопрос, - начал Зулур, - хотя догадываюсь, но хочу услышать от тебя.
  - И, что же?
  - А как понимают тебя мертвые орки? После смерти они начинают знать все языки? Или здесь как-то влияет магия на них?
  - Почти так, - ответил Нергал. - У магии нет определенного языка - это универсальный язык для всех. У этой нежити нет прижизненных знаний, как и душ, они - заново сотканные создания из остатков их энергии жизни и моей силы. Когда я создаю их своей энергией, то они клеймятся под меня, не только чтобы подчинялись исключительно мне, но и понимать меня, мой язык. Они могут воспринимать наши слова, отдаваемые команды, конечно, не так эффективно, как когда я отдаю команды через магическое воздействие, при этом способе не имеет значения, на какой язык восприятия была сориентирована та или иная нежить. С призраками все по-другому, как раз-таки призраки это и есть то содержание тела, вот они будут общаться с нами на языке, который знали при жизни, в теории могут, конечно, и выучить другой, но они одержимы и, скорее всего, не будут ни на что отвлекаться от своей цели. Хотя для общения между собой душам в мире духов не нужно знать языки друг друга.
  - Я так и думал, - хихикнул гоблин.
  - Ты скоро сможешь стать хранителем знаний о некромантии.
  - Вот еще, если бы я был магом, это имело бы смысл, а так не вижу цели в этих знаниях.
  Три нежити подошли к обрыву, Чагат присоединился к ним. Он указал пальцем в степи, подзывая некроманта. Нергал и Зулур подошли к ним. Они наблюдали, как два человека быстро приближаются к скале предков.
  Матис и Тарард преодолели круговую тропу и вышли на вершину.
  - Ну наконец. Как вы? - спросил Нергал.
  - Мы все сделали учитель, - выговорил запыхавшийся Матис.
  Нергал пожал ему руку, хлопнув по плечу. От этого хлопка поднялась пыль от одежды Матиса. Оба они были сильно измазаны пылью вперемешку с застывшем потом.
  Матис взял флягу воды и, почти всю ее опустошив, рухнул на шкуры.
  - Все получилось? - немного удивленно спросил Зулур у Тарарда.
  - А ты сомневался? - рявкнул Тарард.
  Охотник присел на камень и тоже принялся осушать флягу с водой.
  Тарард стал нервно водить пальцами по губам и переминать пальцы, мечтая о том, чтобы выкурить добрую порцию табака, пусть даже самого плохого качества.
  Нергал подошел к Тарарду и спросил:
  - Не хочу беспокоить Матиса, кажется, он уснул. Расскажи поподробнее, что вы видели.
  Охотник откашлялся и сплюнул:
  - Это было нелегко, скажу тебе, некромант. Я смогу потом подержать в руках твою благодарность?
  - Не сомневайся.
  - Все как мы и условились, - продолжил охотник, - когда орк нам дал примерное место положения ближайших племен, мы отправились с магом травить их. Было совсем нелегко. Все, что было у нас с собой, растеряли, раздери меня, даже свой кинжал я потерял в этих степях.
  "Такое чувство, что осталось мне потерять здесь только свою жизнь", - подумал Тарард.
  - Возьми что-нибудь из орочьего оружия, потом сможешь приобрести себе, что захочешь.
  Охотник ничего не ответил Нергалу. Полив себе на голову из фляги и обтерев лицо, Тарард остановил свой взор на прикопанных орках.
  Он медленно поднялся и пошел в центр руин.
  - Здесь труп, - сказал Тарард.
  Нергал кивнул.
  - И здесь, а еще там, - переходил с места на место охотник. - Очень плохая маскировка, они почти все охотники и следопыты - могут найти твои подарки раньше времени.
  - Сможешь исправить? - спросил Нергал.
  - Сделаю, что смогу.
  
  В ожидании совета орков, который если и состоится, то должен пройти на Скале предков, некромант советовался со своими союзниками о готовящемся деле.
  - Что скажете? - спросил Нергал.
  - Смотри, некромант, - встал Тарард и стал ходить из стороны в сторону, - ты хочешь укрыться на вершине и дождаться, когда вожди прибудут сюда, потом запугать или что-то наколдовать, чтобы Чагата сделали верховным вождем. Я, конечно, не знаю порядок действий дикарей, но я тебе так скажу: перед таки мероприятием вся эта скала, скорее всего, будет тщательно осмотрена, и я больше чем уверен - взята под охрану, а мест укрыться здесь нет, это плоскогорье, руины и шпиль. Может среди камней от шпиля мы бы могли укрыться, но если они будут осматривать все вокруг, нас легко найдут.
  - А если спрячемся внизу, а когда они прибудут, - высказался Матис, - захватим скалу?
  - Ты что, маг? - не согласился Тарард. - По этой узенькой тропке вокруг скалы кого ты собрался штурмовать? Все ваши силы не помогут. Пара лучников на вершине, и мы как на ладони, а на этой тропинке и не развернешься.
  - Спроси у Чагата, много свиты у вождей? - обратился к гоблину охотник.
  - Я не знаю, но слышал от других, что ступать на эту землю, где мы находимся, могут приглашенные вожди и призванные вождями старейшины и шаманы. Есть еще те, которые подготавливают совет, охраняют его и ступают на эту землю без воли вождей, живут они всегда в племени каргана.
  - Сколько же ты уже своих заветов нарушил? - ухмыльнулся гоблин, не переводя Чагату.
  - И много есть этих, как они называются, которые могут сюда ходить? - спросил Тарард.
  - Их зовут ур-ту́нунгами, - сказал шепотом Чагат. - Не знаю, сколько всего их, но немного, - ответил орк.
  - Свита у них будет обязательно, - предположил Нергал.
  - Да, но не очень большая, - добавил Тарард. - Сколько, говорил Чагат, вождей? Двенадцать вместе с их главным. Если у каждого будет хотя бы по пять сопровождающих, это уже немало, тогда здесь надо будет им целый лагерь разбивать. С другой стороны, если это экстренный совет, они должны прибыть малыми силами.
  - На скалу предков запрещено приносить оружие, - вспомнил Чагат, - даже вождям. Это можно делать только ур-тунунгам.
  - Можешь поподробнее рассказать про этих уртунгов? - спросил Нергал.
  Чагат в ответ молча пожал плечами и покачал головой.
  - Значит, что мы имеем? - стал подводить итоги Нергал. - Двенадцать вождей, по средним ожиданиям шестьдесят орков сопровождения. Наверное, одни из лучших.
  - И еще эти утуги, - добавил охотник. - Пусть их будет пятнадцать-двадцать орков. Итого: почти под сотню, некромант, наиболее подготовленных воинов, и не просто воинов, а здоровых орков. Что будем делать? Мы здесь не спрячемся, а на штурм скалы я не пойду против сотни орков на такой местности.
  - Мне нужно будет обязательно быть здесь. Зулур тоже должен быть со мной. Но и Чагат, хотя он может и позже вступить. Ваша помощь была бы не лишней, но для основных действий вы не нужны.
  - Учитель, а если вы с Зулуром спрячетесь на скале, а мы подойдем позже?
  - Я же, вроде, понятно сказал? На штурм скалы я не пойду.
  - А ты смог бы спрятать меня и гоблина здесь?
  - Может меня сначала спросите? - возмутился Зулур, но на него никто внимания не обратил.
  - Можно попробовать, некромант, - потер подбородок Тарард, - но ты все равно хочешь отправить меня на штурм?
  - Здесь у меня есть спрятанные орки. Если сначала я зачищу плоскогорье, а ты, Матис, Чагат и эта шестерка нежити, ударите в тыл воинам, которые распложаться, скорее всего, у подножья, как я начну действовать, они попробуют атаковать меня.
  - И тут мы ударим им в тыл, - продолжил Тарард, - это твой план?
  - Так вы не рискуете попасть под удар, я рассчитываю, что Матис сможет потравить большую часть орков.
  - Я сделаю все, что в моих силах, учитель. Но так вы сами рискуете. Если что с вами случиться...
  - Со мной тоже может что-то случиться! - фыркнул гоблин, но опять остался не услышанным.
  - Интересный и отчаянный ход, некромант, - заметил Тарард. - Не перестаю удивляться тому, как ты рискуешь.
  - Сам путь некроманта - это поход по лезвию между жизнью и смертью.
  Все призадумались, обдумывая каждый что-то свое.
  - Хорошо, надо найти укрытие внизу и здесь прибраться, чтобы не осталось следов, - сказал Тарард. - Сейчас попробую найти тебе лежбище, некромант.
  - Я начну собирать вещи, - отозвался Матис.
  - Тогда я спущу нежить вниз, пускай снесут наши вещи.
  Нергал сжал поднятый кулак, в нем сверкнула маленькая светло-голубая вспышка, нежить оживилась, он приказал оркам слушать Матиса и Тарарда и спускать вещи вниз, остальные тоже разошлись по своим делам. Подготовка к сражению на скале предков закипела.
  - Меня что, никто не слышал? - прокричал гоблин. - Я против этого плана! И не собираюсь прятаться, чтобы попасть в окружения дикарей!
  - Если что, я уже смог объяснить жестами, знаками, что хочу, Чагату, - обратил внимание Нергал на Зулура. - Если не хочешь помогать, можешь идти, Мертвые болота примерно в той стороне, - Нергал указал куда-то в степи, которые тянулись до горизонта во всех направлениях, - за ними людские поселения, удачи.
  Гоблин что-то побурчал на своем языке и пошел нехотя собираться.
  
  Проснувшись, Нергал стал разминаться, расхаживая из стороны в сторону. Как они условились по очереди отдыхать и осматривать горизонты со скалы, отдыхая внизу - на уже приготовленном месте: под камнями, в прикрытой травой траншее. Только гоблин и некромант не покидали скалу в ожидании дикарей.
  Начальный пыл перед грядущим давно угас, ожидание выматывало больше всего. Несмотря на хороший запас припасов, они стали подумывать о вылазках для пополнения провианта. От неизвестности, сколько это протянется, они сами уже стали сомневаться в успех набега Тарарда и Матиса и собственно плане Нергала, но продолжали ждать.
  - Учитель, смотрите! Кто-то движется - столб пыли на горизонте.
  Нергал подошел неспешно к Матису, который заметил в утренних лучах солнца кого-то, двигающегося в их сторону. Нергал стал приглядываться.
  - Я побежал звать Тарарда.
  - Не спеши, - остановил Матиса Нергал.
  - Что? Опять кто-то мимо скачет? - спросил, потягиваясь, Зулур.
  Они втроем стали вглядываться и пытаться угадать, кто и в каком направлении двигается. Однозначно, это что-то крупное и быстрое.
  - Наверное, опять стадо быков, - предположил Зулур.
  - Они не свернули на родники, - возбужденно сказал некромант.
  - Наверное, пить не хотят.
  - Скорее, Матис!
  - Учитель, Тарард лучше сможет замаскировать вас...
  - Нет времени, прячь нас. И быстрее вниз. Осмотри, чтобы не остались за тобой следы.
  Нергал, пинком закинул гоблина в приготовленную ложбинку под шпилем. Гоблин пытался возмущаться. Матис привалил их камнем, быстро пытаясь все поправить. Хотя они двигались по камням, которые приготовил Тарард, чтобы не оставлять следов. Матис еще раз окинул все плоскогорье взглядом и побежал вниз.
  Сбежав со скалы, он слышал шум от приближающихся всадников, который был очень близко. Тропа со скалы выводила его на противоположную сторону от всадников, проклинатель сделал рывок, и сам не ожидал от себя, как быстро оказался в низу спрятанного рва.
  - Кажется, скачут к нам!
  - Я слышу. Тихо, - отрезал Тарард.
  С ними двумя прятались шесть нежити-орков и Чагат. Если снаружи было все спрятано и все следы затерты настолько, насколько мог охотник, то внизу были организованны лежанки, разложены разные вещи, продукты и прочие имущество, вывезенное из лагеря орков.
  - Ты все правильно сделал? - спросил охотник.
  - Конечно.
  Только после этого вопроса у Матиса стали закрадываться мысли, что он мог где-то наследить.
  Обогнув скалу, к основанию тропы подошло двенадцать всадников на могучих черных быках. Пятеро слезло сразу, было видно, что это воины и по орочьем меркам довольно хорошо вооруженные: на них было довольно много амуниции из железа, хотя все было вразнобой - разное оружие, наплечники, нагрудные пластины, ремни, - смотрелись они очень грозно.
  - Раз, два, три, четыре, - начал считать Тарард, - двенадцать. Это и есть вожди?
  Чагат ничего не ответил, не понимая охотника, а Матис пожал плечами.
  Неспешно, когда улеглась пыль, слезли остальные семеро всадников с быков.
  На первый взгляд их можно было спутать с какими-то чудовищами. Разного цвета шерсть, рога, жуткие морды. Что-то непонятное и необычное даже для этих мест оглядывало территорию вокруг.
  - Кто это? - шепотом спросил Матис.
  Тарард попытался жестами выспросить у Чагата тот же вопрос.
  - Ур-тунунги, - указал пальцем Чагат на эту семерку.
  - Это маски, - присмотревшись, сказал Тарард.
  Орки в пугающих масках и шкурах, сделанных, по всей видимости, из жителей местной фауны, были непохожи друг на друга. У одного была маска, похожая на быка, у другого - на голову было надето что-то, похожее на клюв, а вся одежда покрыта оперением. Семеро ур-тунунгов, будучи представителями особого положения, вели себя надменно, медленно расхаживая в разные стороны в своих жутких облачениях. Один в медвежьей, или похожего животного, шкуре стал что-то говорить. Судя по интонации он чем-то возмущался.
  Спустя недолгое время с того же направления, откуда прибыли орки, явились быки с гружеными телегами. Ур-тунунги покрикивали на прибывших орков, которые стали выгружать с телег шатры, шесты, провизию и многое другое.
  Семерка ур-тунунгов начали подъем на скалу предков, орки-воины и рабочие с телег молчаливо за ними наблюдали.
  Как только Нергал заприметил этих орков на вершине, он сжал кулаки в ожидании. Ур-тунунги двигались медленно, крутясь по сторонам, подходя к древним руинам.
  - Что это за чудовища? - прошипел гоблин.
  - Наверное, это и есть ур-тунунги, о которых говорил Чагат. Если это лучшие охотники, у нас мало шансов быть не обнаруженными.
  Нергал стискивал кулаки, рассчитывая, что ему придется атаковать этих созданий. Гоблин пытался влезть в щель все глубже, из которой они наблюдали, чтобы получше рассмотреть, что там происходит.
  Эти непонятные создания осмотрелись по сторонам и присели на камни рядом с колонами. Усевшись, они поснимали свои маски и часть облачения. Без этих нарядов было видно излишнюю полноту орков, сами они заливались потом и пытались отдышаться после подъема.
  Восстановив свое дыхание, орки принялись приводить свой внешний вид в порядок, при этом о чем-то разговаривая.
  - Да это же какие-то пухлики. Некромант, мы вдвоем их перебьем, - разминающий запястья, сказал воодушевившийся гоблин.
  - Бывает и такое, - успокаивал приободрившегося Зулура Нергал.
  Высунувшись со скалы, орк подозвал к себе других. Прибывшие позже с телегами поднимали привезенное собой имущество. Под командованием ур-тунунгов орки натягивали огромный шатер в центре колонн. Все разложив, они стали поднимать и заносить туда необходимое для совета вождей, в том числе и оружие ур-тунунгов. Это оружие выглядело как копья, украшенные бусами и костями животных, но они не предназначены для реального боя.
  - Что говорят эти чудики?
  - Не поверишь, некромант. Стыдят орков, которые запыхались носить вещи снизу вверх.
  Нергал потер свою щеку, с довольным лицом наблюдая за происходящим.
  "Бывалые охотники и следопыты - настоящие пройдохи, которые дурят своих же соплеменников", - подумал некромант.
  - Думаю, нам не стоит бояться, что нас обнаружат. Можно будет отдохнуть, пока не прибудут вожди.
  - Очень самодовольно говоришь. Думаешь, все получилось, некромант?
  - Ну хоть где-то нам должно было повести. Представь, если бы они начали осматривать все плоскогорье.
  - Я тебе скажу, вот эти, если бы и искали, ничего бы не нашли.
  Нергал попытался удобно расположится в их лежбище и немного расслабиться. Зулур продолжал следить за орками, пытаясь ловить все их слова.
  
  Разбив большой шатер посреди древних руин, ур-тунунги занялись его обустройством. Прибывших с ними воинов и помощников они отослали. Позже на краю скалы в сложенном из камней подобии чаши разожгли большой костер. После полдня сюда стали пребывать вожди.
  К подножью скалы предков первым явился карган с шестью воинами, шаманом и двумя старейшинами на черных быках. Это был орк большого роста, одет как воин. Элементы доспехов были богато украшены. Его длинные черные волосы - заплетены в мощную косу из темени, которая ложилась на незаплетенные волосы. С десяток маленьких косичек свисало наперед. Карган отдал свой топор подручным, по орочьем меркам отличной работы, и отправился на скалу предков по узкой тропинке - вверх. Шаман и двое старейшин последовали за ним. Чуть погодя стали подтягиваться остальные вожди. Вслед за карганом прибыла тройка рыжих орков с короткими, широкими чубами. Все они были расписаны белой краской, повторяющей скелет тела, нарисованный на зеленой коже. Они настороженно осматривались, после чего вождь Кор-Кай отправился наверх.
  Разные вожди племен кагарната прибывали на скалу предков по зову их каргана. Все они имели разные особенности в одежде и украшениях.
  На вершине ур-тунунги заканчивали приготовления к совету. Занося угли в шатер и выкладывая их в центре, на которых разжигали небольшой костер. На подъеме тропы Кор-Кая остановили ур-тунунги, что-то покрикивая на него. Этот вождь с очень далеких земель по-настоящему свирепого племени рыкнул и оттолкнул одного ур-тунунга. В племени Кор-Кая нет уважения за предыдущие заслуги, только сила, которой владеешь сейчас. Получив замечания от обернувшегося каргана, он отдал свое оружие ур-тунунгам, которые были в недоумении от такого дерзкого поведения в отношении себя.
  - Вот они и начинают подходить, некромант.
  - Будь внимательнее, Зулур, переводи все, что услышишь.
  Вместе с карганом смогло прибыть восемь вождей и девятый Кор-Кай, чье племя еще не являлось частью кагарната. Ур-тунунги ходили вокруг шатра, где проходил совет.
  - Вроде, началось.
  - Это хорошо. Орков немного.
  - Двадцать два орка, - ответил Матису Тарард.
  У подножья воины несли службу, кучкуясь со своим племенем. Не считая каргана, у остальных вождей охрана была маленькая: пара воинов. Орки охраняли ездовых животных и имущество своего вождя в ожидании окончания совета.
  - Осилим их? - спросил Матис.
  Тарард посмотрел на Чагата, мертвецов и Матиса. Он стал тереть подбородок, вдыхая через зубы и размышляя.
  - Посмотрим. Некромант должен подать нам сигнал. Скажи мне, на что ты способен? Как быстро можешь положить наибольшее количество орков?
  - Могу атаковать каждого проклятием или напустить болезни, но на это нужно время. Хорошо, если у них есть повреждения либо открытые раны.
  - Ясно, тогда лучше атакуй точечно проклятьями, будешь меня прикрывать. И надо, чтобы этого здоровяка не завалили.
  - Может стоило ему хоть какую-то броню дать? - спросил Матис. - С голым торсом и одной дубиной против тех рубак он не выстоит.
  Охотник вопросительно взглянул на мага, приподняв правую бровь, и продолжил наблюдать за воинами вождей, ничего не отвечая.
  - Сколько они уже внутри? - спросил Зулур.
  - Не больше часа.
  - Когда начинаем?
  - Не знаю, надо поразмыслить, пока наблюдаем.
  - Боишься, некромант?
  - Я не хочу делать ошибок. Когда мы начнем, Матис с Тарардом атакуют внизу. Они завяжут бой. Ко времени подъема Чагата, вожди должны быть уже в моей власти.
  - Тогда действуй.
  - Подожди. Мне надо еще раз все прокрутить в голове. Или ты думаешь, что я дам тебе отсидеться, а сам пойду в атаку?
  Посреди древних руин стоял большой шатер, из его центра поднимался дым. Внутри шатра вокруг каменной подушки с углями, в которую один ур-тунунг постоянно подкидывал дрова, сидели вожди. Один вождь без старейшины стоял в стороне. Остальные восемь располагались на подготовленных им местах, застеленным шкурами со штандартами, символами или значимыми предметами их племен. У каргана была застелено много слоев из лучших шкур настил - место, которое занимал карган, показывало, что это вождь вождей, орк, с чьим мнением все обязаны считаться. По левую руку от вождей - ближе к центру - располагались верховные старейшины их племен. По правую руку каргана находился его шаман и второй старейшина. Все ждали, пока карган откроет совет своим словом.
  - Не у всех получилось прибыть на совет, - сказал карган Дагру́х из рода Дагду́ра.
  После слов каргана тишина, царившая в шатре, была нарушена. Больше не было слышно треска поленьев на углях, вожди вели совет со старейшинами и между собой, совет кагарната начался.
  - Карган прав, - обратился к нему один из его старейшин, - не у всех получилось прибыть. Племена дальних границ не успели на скорый совет. Племя границ лугов, племя черной пыли и юга всех степей не явились. Племя качающего рога последний раз удалялось к бескрайней воде на востоке.
  Дагрух кивнул.
  - Мой карган, - взял слова вождь Сига́дс. Он встал в полный рост, как и подобает при обращении к каргану. Поверх одежды по всему телу и на лице он был маскирован пластинами из перевязанных горизонтальных золотистых камышинок. Сигадс выглядел так, как диктуют обычаи его племени близ сухого моря. - Это неуважение к тебе, вождь вождей, мы прибыли с большого далека по твоему зову.
  - Не ищи излишней благосклонности, орк-камыш, - рявкнул вождь, под чьей одеждой виднелись ровно нанесенные шрамы по всему телу.
  - Как ты можешь меня перебивать?
  - Ты можешь врать - я перебивать. Твое племя далеко, но ты был рядом - в этих землях. И быстро отозвался на зов каргана.
  Часто на советах орки могут переходить от слов, которыми они не предпочитают решать проблемы, к дракам. Не зря на подобные собрания приносить оружие запрещено.
  - Присядьте! - скомандовал карган. - Я очень обеспокоен постигшей мое и окрестные племена неизвестной хворью. Об этом мы должны говорить сегодня. Но сначала - про нового друга. Вождь Кор-Кай далекого племени, кочующего между двух океанских гор, желает присоединиться к нам.
  Дагрух жестом подозвал к себе вождя, расписанного белой краской. Кор-Кай подошел к каргану, встав перед ним, посматривая на других вождей.
  - В суровых условиях, - начал карган из рода Дагдур, - этих земель, чтобы выжить, наши предки объединялись в кланы и племена. Но когда-то мой великий предок призвал не покорять соседей, а к союзу, и вместе, деля воду и пищу, существовать. Так наш кагарнат стал силой, которая может владычествовать над степями. Пусть у нас есть разногласия, но на протяжении многих лет мы научились их решать.
  Вождь Сигадс переглянулся со шрамированым вождем Волскромом.
  - И мы всегда можем положиться, - продолжил карган, - на мудрость предков. Не позволяя себе позорить их память и вести достойный образ жизни. Вот так мы живем, Кор-Кай. Кагарнат нужен не для войн, а для защиты и справедливости. Никто не посмеет трогать наши племена, а мы не будем крушить слабых соседей.
  На последние слова каргана были некоторые недовольные перешептывания, особенно тех, кто жил на приграничье орочьих земель, имея враждебное соседство.
  Кор-Кай выслушал каргана, еще раз неспешно оглядывая всех с легким прищуром, и ответил:
  - Мой народ обитает дальше всех вас - на краю востока. Там, между двух горных грив живут лао-каи. Перед ними стоят огромные стены, которые как волны лежат везде, где им угодно. Перед этими стенами живут кочевники. Это изгнанные из-за стены сородичами, они мелкие, розовокожие и сражаются между собой. Но когда видят орка, они готовы объединяться и воевать с нами. Ваша степь - это всего лишь "дом спящей роженицы". Ваши враги, животные и такие же, как вы. Орк - это сильный воин, но плохой лучник. Другие кочевники, они быстрые, не подходят близко и уничтожают нас. Но когда мы подходим на расстояния топора, они жалеют, что могут так громко вопить. Моему племени нужна помощь. Нужна сила, чтобы сразить врагов. Они за своими стенами прячут чистые реки и цветущие луга. Вот, куда мы должны идти, а не рассиживать в этих степях, орк должен воевать!
  - Не так и далеко живет вождь Кор-Кай! - высказался Сигадс. - А если вы такие сильные, зачем вам нужна помощь нашего каргана?
  - Мы будем биться и готовы умирать! - стиснул от злости зубы Кор-Кай. - Но мы готовы звать большое племя, о котором столько слышали, на большую охоту!
  Карган встал, пронзил взглядом вождя Кор-Кая, который не отвел своего взгляда. Потом он посмотрел на других вождей и сказал:
  - Орк-собрат пришел просить помощи. А теперь хочет войны. Мы поможем племени переселиться ближе к нам. Но вождь мог не расслышать наших устоев, по которым мы живем.
  - Мы никогда не убегаем, вождь вождей! - Кор-Кай сблизился с Дагрухом, смотря ему прямо в глаза. - Бегут только трусы. Наши маленькие отродья смелее ваших воинов, - говорил дерзко Кор-Кай, смотря снизу-вверх на мудрого каргана.
  - Теперь я вижу, что ошибся в поисках друзей. Духи предков всегда помогают нам, даже видеть кровожадных дикарей, обрекающих свое племя на вымирание, - сказал карган и вернулся на свое место, чтобы присесть и выдворить Кор-Кая. - И за меньшие оскорбления следует разбивать головы о камень, а отказ самому вождю - это прямое покушения на его власть, а значит и жизнь. Именно по таким законном живут в племени мангил.
  Карган еще не успел сказать свое слово, которое все поддержали, как Кор-Кай хотел на него броситься.
  Невысокий шаман в деревянной маске, украшенный разными бусами и амулетами, с самого начало внимательно следил за пришлым вождем. Хотя на совет оружия запрещено проносить, карган шел на небольшую хитрость, беря с собой шамана.
  Шаман ударил в бубен, будя спрятанного там духа воина. Взмывшего вверх на каргана, ревущего Кор-Кая оглушил удар из бубна.
  - Смотри, гоблин, - встрепенулся Нергал, - три орка забежало в палатку.
  - Интересно, зачем?
  - Остался один за шатром, что поддерживает костер, и двое справа от шпиля, что охраняют подъем на скалу.
  - Думаешь, пора?
  - Лучше времени не будет, начинай молиться богам, всем, которых знаешь. Вдруг поможет.
  - Ты чего, некромант? Я тебе говорил, что верю в древние легенды и их персонажей, а не в бездушные идолы.
  - А ты никак менариец? - пошутил некромант. - Ладно, поздно разглагольствовать. Помоги сдвинуть камень.
  Гоблин и некромант выбрались наружу. Беря в руку посох, Нергал постарался несколько раз распрямить спину после стиснутого положения. Некромант собрал разрушающие проклятие в правой руке и направился за шпиль, гоблин держался позади него, оглядываясь по сторонам.
  "Два ленивых орка, сейчас тихо их уничтожу, потом надо придумать, как и какой подать сигнал Матису с Тарардом", - подумал Нергал.
  Некромант шел так тихо, как только мог, держа на весу свой посох левой рукой. Выбивающиеся из руки черная энергия с красной сердцевинной рвалась в бой. Подкравшись на расстояние пяти шагов к стоящим спиной оркам, Нергал приготовился.
  Бросок рукой. Из правой ладони некроманта вылетело два сгустка энергии. Ошеломленные орки пали, сильно дергаясь. Проклятие разъедало их, уничтожая тело, высвобождая душу. Чуть подыгравшись в углу скалы ур-тунунг успокоился: не только его тело, но и одежда очень быстро тлела.
  - Ай-йай, - тихо пискнул гоблин, - лови его.
  Второй ур-тунунг дергаясь подкатился к краю скалы и упал вниз.
  - Ну все, - выглядывал вниз Зулур.
  "Будем считать это сигналом", - подумал некромант.
  Нергал вслед падающему, уже мертвому орку послал чёрно-зеленую вспышку проклятия.
  - Это ты называешь скрытой атакой? - возмутился Зулур. - Думаешь, никто не увидит вспышки?
  - Замолкни. Быстро вымани из-за шатра третьего ур-тунунга, который у большого костра.
  Охотник толкнул Матиса, указывая на летящего вниз орка. Тут же они наблюдали, как Нергал высунулся и привлек внимание.
  Стража вождей у подножья вела себя спокойно, переговариваясь между собой и иногда с воинами других племен. Эту идиллию прервал рухнувший на быка полуразложенный ур-тунунг. От такого удара бык взревел и бросился на утек. За телом последовала магия. Большой пучок энергии, разбившись о землю, накрыл почти всех орков и быков, нанеся им легкое отравление. От неожиданности воины похватали оружие и разбрелись. Некоторые быки ломанулись в стороны, другие стали беситься от полученного проклятия.
  - Пока они не опомнились, - сказал охотник, - это наш шанс - атакуем отдельные группы.
  Тарард поднялся из засады, вооруженный орочьем тесаком, и направился к ближайшему орку, стоящему на коленях, пытающейся откашляться от режущей боли в горле. За охотником побежал Матис, заготавливая в руках черные проклятия.
  - Ну быстрее - в атаку! - крикнул нежити Матис.
  Нежить лениво вылезали из укрытия и последовали в атаку. Чагат, держась ближе к людям, готовил свою дубину с железными шипами к атаке. Тарард, пробегая мимо кашляющего орка, рубанул его по спине. Орк взвыл, выпрямляясь в полный рост, следом его поразило проклятие Матиса. Впереди успокаивали быка три орка. Тарард, что есть силы ударил тесаком в бок одного, проскользив, тесанул второго. За охотником шли в атаку проклятия Матиса. Третий атаковал Тарарда топором. Охотник смог защититься своим оружием, едва устояв на ногах после нанесенного удара. Понемногу людей орки стали окружать. Пять воинов обступало их, Чагат бросился на одного из орков, легко повалив его, прижав к земле. Тарард отбил удар, который летел в Чагата, эту тройку снова стали окружать. На помощь к ним спешило еще четверо орков. Здесь вмешалась подоспевшая нежить, атаковав вшестером двух орков - завязался бой.
  - Туда! Чагат, тебе надо туда! - показывал охотник на вершину скалы.
  Чагат кивнул и стал пробиваться к тропе. Ударив впереди стоящего орка, Чагат отбросил его на несколько метров. Брызги крови от шипов дубины дугой полетели назад. На него вышел орк в одежде, покрытой камышом, замахиваясь копьем. Из-за спины Чагата прилетело слабое проклятие прямо в голову этого воина, он схватился за свое лицо руками, бросив копье и тут же получив мощный удар дубиной по голове. Чагат не смог быстро вытащить дубину из черепушки орка, бросив ее, побежал к тропе на скале предков.
  Удачный напор от неожиданной атаки стал таять под оклемавшимися орками. Пыль поднималась столбом. В завязавшемся бою испуг от ходячих мертвецов уже не действовал. Несколько копий и тесак в тело нежити не останавливали их. Подскочивший черноволосый орк снес топором голову нежити. Потеряв ориентацию, орочий мертвец еще некоторое время ходил из стороны в сторону, размахивая своим топор, так он мог зашибить и своих.
  Если у кого-то было время в этой драке наблюдать за шеей безголового орка, можно увидеть в лучах солнца испаряющуюся энергию в виде слабого фиолетового дымка.
  Крупные тела нежити было нелегко уничтожить. Орки налетали по двое, рубя им конечности, снося голову менее подвижной нежити. Тарард изрядно выдохся: атаковать в лоб орков для него было бесполезно. Проклятия Матиса становились все слабее, они вдвоем отступали, пока напиравшие орки разделывались с нежитью.
  - Тарард, мы не справимся! Они почти уничтожили нашу нежить. Их еще не меньше десятка.
  - Рано сдаваться, маг, - говорил Тарард, отступая с Матисом к траншее.
  - Если бы воскресить, мертвецов, но... Без учителя мы...
  - Задержи их, Матис! Насколько можешь! - крикнул охотник.
  Тарард ломанулся в траншею к своим вещам.
  - Что ты задумал, Тарард?
  "Сколько надо? - думал охотник. - Капля, две, пол флакона. Сейчас придет подкрепление. Справа три трупа, там еще два, только времени, немного времени".
  Тарард пытался поймать дрожь в руках, копаясь в своих вещах.
  
  - Надо убрать этого темнодумца, - указал карган на лежащего Кор-Кая.
  Ур-тунунг, поддерживающий костер, окликнул своих снаружи. Вчетвером они потащили наружу оглушенного вождя.
  - Неизвестная болезнь постигла некоторые из наших племен, - развел руками карган. - Мои старейшины не нашли причину. Болеют и те, кто пил воду с колодцев, и те, кто не пил. Среди евших одну и ту же еду есть и больные, и здоровые. Больные покрываются язвами, теряют сознание и гибнут очень быстро. Но от них другие не заражаются.
  Вожди со старейшинами стали держать совет.
  - Эта болезнь не похожа на уже известные нам, - продолжил Дагрух. - Я не могу знать, во что выльются эти заболевания и какие последствия буду ждать кагарнат.
  За шатром послышались крики и удары, от которых свернулся полог на выходе. Секундное действие снаружи привлекло внимание присутствующих на совете. Один из четырех ур-тунунгов, которые выносили Кор-кая, влетел в шатер. Его тело разъедала неизвестная хворь, а сам он не подавал признаки жизни. Еще один пал в проходе, не давая пологу полностью закрыться.
  В открытую брешь вошел некромант. За ним прятался гоблин. Недоумение застыло на лицах вождей и их соратников. Орки видели странное и непонятное существо. Они впервые в жизни наблюдали человека.
  Волскром - вождь из племени, где орки покрывают свои тела шрамами, попытался выбросить за шкирку непрошеного гостья. Он, оскалившись, направился к человеку с посохом.
  Нергал выставил оголенную руку. Вождь схватил ее, намереваясь переломить как тростинку.
  Любой маг может использовать любое место для выхода своей энергии, но как правило - это ладони и пальцы рук как наиболее удобное средство для тренировки и управления энергией.
  Сильная боль стала поражать Волскрома. Он пытался сдавить руку как можно сильнее, но его постигала все большая слабость.
  Нергал сбросил посох гоблину и наложил вторую руку, усиливая проклятие. Совет видел, как могучий Волскором, стоящий к ним спиной, начал сползать. Вождь обернулся почерневшим лицом к каргану и упал вниз, шлепаясь в землю уже не плотью, а какой-то смягченной живой массой. Остальные вожди подскочили, хватая все, что попадало им под руку. Старейшины пытались найти укрытие поближе к каргану, хотя и некоторые вставали впереди своих правителей.
  Запутавшийся в амулетах шаман хотел высвободить пойманного им духа огня.
  Нергал сразу ощутил колебания энергии в недопонимании, как здесь мог оказаться маг. Не раздумывая, он отослал в сторону шамана сгусток проклятия. Принявший на себя весь удар шаман мгновенно пал.
  Непонятно-пугающие свечение в руках розовокожего и отсутствие оружия тормозило орков.
  - Стойте! Выслушайте великого мага! - сказал на орочьем Зулур, выдвинутый вперед пинком Нергала.
  Орки обратили внимание на маленькое создание, говорившие на их языке. Нергал взял свой посох в руку, внимательно наблюдая за орками, наговаривая гоблину послание.
  - К вам явился сведущий жизнью и смертью, - заговорил Зулур. - Он может даровать и отнимать жизнь - он некромант. Некромант хочет вести ваши племена за Великую стену на победный, доселе невиданный бой. Бой настоящей чести, неповторимый, который сокрушит повествования времен навсегда!
  Орки поглядывали на каргана, ожидая его слов.
  - Ты злой дух! - приблизился Дагрух. - Желаешь разрушений, заманивая героическими словами.
  - Если великий вождь желает спасения своему народу, он последует воле некроманта. А наградой послужит не смерть племен, на которую обрекает карган, а великий бой и награда в виде лучших земель, и все, что себе пожелает его народ.
  - Кто бы ты не был, кагарнат не подчиниться твоей воле, - Дагрух уверено приближался к некроманту. Остальные орки выстраивались позади него.
  Снаряженная зеленая масса сгущалась над некромантом. В это мгновение у Нергала, отсутствовал страх - чувство, которое стягивало живот перед вылазкой. Он просто делал то, что ему следовало, не задумываясь о прошлом и будущем, ни на что не отвлекаясь.
  Некромант что было сил воткнул свой посох в землю. Чуть попятившись назад, развел руками. Искаженная энергия тьмы, способная оживлять то, что когда-то было напитано, теперь излучало остаточную энергию жизни. Нергал выпустил бледно-зеленый луч в свой посох. В черепе засияла энергия, которая подзаряжалась из посоха маленькими фиолетовыми молниями. Еще маленький разряд - в посох, и с черепа одиннадцать усиленных разрядов направились к краям шатра. Орки уворачивались от летающих мимо них свечений.
  В наступившем затишье раздались орочьи смешки. Вождь Сигадс, зашуршав своей "камышиной броней" кинул в некроманта - рядом стоящий ящик.
  Некромант упал на руку и попытался встать.
  - Мой карган! - воспарял Сигадс. - Как бы ни был ужасен этот дух, я сейчас подам тебе его голову.
  От услышанных слов и сбитого с ног некроманта Зулур врос в землю. Гоблин не стал переводить слова орочьего вождя, он просто стоял. Мысли его терялись: стоит ли бежать и оставить некроманта и получиться ли бежать? Может Нергал одержит победу, тогда окажется, что его предал и лучше остаться.
  Карган глянул на убитого шамана и лежащих в проходе ур-тунунгов. Дагрух, не жалующий чрезмерного насилия, только для защиты и охоты, сказал свое слово:
  - Только не здесь, Сигадс.
  Камышиный вождь кивнул головой. Из-под земли раздался треск.
  - Глупые дикари, - сказал сам себе некромант, вставая в полный рост. - И что теперь?
  Поднимая землю, раздвигая руками шкуры, вставала нежить. Одиннадцать вооруженных орков воскресали по кругу шатра.
  Перед вождями вставали полугнилые сородичи с застывшими кровоподтеками. Сигадс бросился на некроманта, его перехватил один из нежити. С потраченной дополнительной энергией на них, это нежить была очень подвижная. Один из вождей напрыгнул на встающего мертвеца, пытаясь вбить его в землю. Его повалил соседний орочьи труп. Нергал поднял двух ур-тунунгов, лежачих рядом, используя их как щит, поставив перед собой. Завязался непродолжительный бой между живыми и мертвыми орками. Могучий Дагрух отшвырнул нежить, круша второго, но эти удары были нипочем мертвецам.
  Сигадс пал в бою, двое вождей были сильно изранены, остальные были схвачены нежитью. Из старейшин осталось в живых трое. Карган продолжал бесполезное сопротивление троим мертвецам. Нергал ослабил каргана легким проклятием. Нежить схватила Дагруха, но воля его была крепка, не оставляя шансов вырваться, он продолжал сопротивлялся.
  - Хорошо, - выдохнул некромант.
  Нергал отпустил контроль над двумя ур-тунунгами, и их трупы рухнули на землю. Взяв свой посох, он последовал к месту каргана. За ним в припрыжку побежал Зулур.
  Некромант с места каргана оглядывал плененных вождей и старейшин.
  - Что дальше, карган? - усмешливо спросил Зулур у Нергала.
  Некромант промолчал, нервно перебирая свой посох, в ожидании. Когда все закончилась, теперь в голове он прокручивал все, что произошло, и готовился к следующему шагу.
  В проходе вырисовалась фигура здорового орка, который аккуратно входил внутрь. Некромант одобряющий кивнул, видя Чагата.
  - Спроси, как у них все прошло?
  - Он не знает, - ответил Нергалу гоблин, - когда бежал сюда, бой был в разгаре.
  Нергал хотел отправиться на помощь, но сейчас предстояло важное и неотлагательно действо. И без него оно не могло пройти.
  - Иди сюда, Чагат, - подозвал Нергал орка.
  Остальные орки поглядывали на здоровяка с непониманием. Он был живой, не как те, что на службе у этого "демона". Сам этот орк ни чем не выделялся, а взгляд его был печальным и постоянно бегающим.
  Чагат встал слева от сидящего некроманта, Зулур сидел справа.
  - Посмотри вокруг, - обратился Нергал к Дагруху, - чего ты добился? Жертв будет только больше. Я не обрекаю твой народ на смерть, а напротив: даю возможность участвовать в великом сражении, где вас будет ждать победа и награда.
  - И с кем же ты хочешь воевать? - спросил карган.
  - Это уже другой разговор.
  - С армией людей, такими существами, как я. Только они слабы и не обладают подобной силой. Я предлагаю следовать вам за вашем же сородичем, - указал Нергал на Чагата. - Вы пойдете за ним, одержите победу и получите плодородные земли взамен этих степей. Что скажешь, карган? То, что вы любите славный бой, победы, добычу, и воевать будете под началом своего же соплеменника. Или будете обречены, ваши семьи постигнет страшная болезнь и всех вас будет ждать позорный конец, - указал взглядом Нергал на тело шамана.
  Дагрух еще раз осмотрел Чагата, выдохнул, слегка покачав головой.
  - Ты хочешь, чтобы кагарнатом правил этот пуганный? - выпрямился Дагрух, вставая в полный рост. Нежить хотела его придавить к земле, но некромант запретил. - А воевать хочешь против своего же народа? Кто же ты такой, отвергнутый себе подобными? Если твоя сила столь велика, справишься и без нас. А если нет, пусть не я, но наши племена тебя покарают и никогда не станут прислуживать тебе.
  Остальные орки с гордостью наблюдали за своим карганом.
  Нергал смотрел на каргана и видел в нем не дикаря, а настоящего вождя, речь которого удивила некроманта.
  - Не переводи, Зулур. Меня слегка поразил этот орк, я понемногу стал понимать уважение, которое они испытывают к своему каргану. Но делать нечего, я пришел сюда спасти свое искусство и моих последователей.
  Нергал сжал три пальца. В них блеснула энергия цвета морозного неба. Тем самым он отдал приказ своей нежите. К некроманту подвели одного из старейшин. Тот попытался выпрямиться, дабы вести себя подобно каргану и что бы ни было сохранить достоинство в его глазах.
  Но некромант не дал ему на это время. Ударил его проклятием. Убивающий пучок зеленой энергии с черной сердцевинной поразил старого орка. Тот упал на землю, задыхаясь, пытаясь поймать спазмы в конечностях от энергии, которая разрушала его организм. Чем сильнее существо, тем больше оно может протянуть после такого проклятия, некоторые и вовсе способны после него оправиться, но этот старик не пережил.
  Пришедшая на грудь энергия некроманта оставила большой черный след, от которого тянулись маленькие зеленые линии. Как орка оставила жизнь, он перестал дергаться, а свечение по венам вокруг следа от магии угасло. Некромант оживил этого старейшину, поставил рядом с собой. Наблюдавшие орки поопускали головы от сочувствия погибшему и своего бессилия перед такой силой.
  - Мудры твои слова, карган, - сказал Нергал, - но они не спасут. Я сказал свое слово: ваш новый карган - это Чагат. Ваши племена если не последуют за ним, будут уничтожены и после смерти буду служить мне. Да, - ответил на вопросительный взгляд Дагруха Нергал, - никакой памяти и предков, только вечная служба мне.
  Хотя некромант блефовал, что уничтожит всех орков и пленением их тел завладеет душами. Он смог возбудить страх у орков, однако их представления о жизни после смерти во многом оказывались схожими с истинной, но некоторых вещей они все же не знали.
  - Передай Чагату, пусть прикончит каргана.
  - Думаешь, некромант, его начнут уважать? И последуют за тем, кто угробит их любимого вождя?
  Неподходящие время выбрал гоблин, чтобы пререкаться. Это было понятно от одного взгляда, брошенного на гоблина Нергалом.
  Чагат взял топор у одного из мертвяков и направился к каргану. Нежить крепко обхватили Дагруха. Несмотря на внушительные размеры Чагата, карган был с ним почти одного роста. Когда Чагат подошел к Дагруху, его решимость резко упала. Карган молча, не жмурясь, не пригибая головы смотрел в глаза своему палачу. Чагат замешкался, руки стали неподъемны. Это был не будущий карган, а оргаш, смотрящий на вождя вождей, правителя бескрайних степей. И несмотря на сегодняшнее положение и поддержку, ничего не поменялось. Но у Чагата не было выбора, так или иначе, сколько бы не потребовало времени у него собраться с силами, он лишит жизни Дагруха из рода Дагдура, каргана кагарната орков из бескрайних степей.
  
  Некромант был в ожидании, когда его орк, по его же мнению, займет место вождя вождей. Этот момент нарушил влетевший в шатер вождь Кор-Кай с двумя копьями ур-тунунгов, метнув одно из них в некроманта. Копье было так быстро, что никто не успел ничего сделать. Оно воткнулось перед вздрогнувшим Нергалом.
  Небольшое воодушевление у орков было погашено, когда Кор-Кай разломал пополам второе копье о ногу. Бросив обломки копья, вождь направился к некроманту, смело шагая между живыми мертвецами, отталкивая по пути Чагата.
  Расписанный белой краской с грозной гримасой орк казался еще большим дикарем на фоне остальных орков. Нежить хотела его остановить, но Нергал отозвал их.
  - Я видел подобных тебе лао-каев. Они мелкие, розовокожие, есть и такие, которые могут "пугать". Но я не видел, чтобы мертвые вставали. Твои "пуганья" сильней всех лао-каев.
  - Я не обратил на тебя внимания, - смотрел Нергал на копье, воткнутое в землю перед ним. - Думал, ты мертв.
  - Мне это перевести? - поинтересовался Зулур.
  - Конечно.
  - Кор-Кая нелегко убить, - ударил себя в грудь белый вождь. - Я слышал ваши разговоры, что вы звали всех на великий бой. Где он будет?
  - За руинами Великой стены.
  - Пугающий хочет пробиться через стены и уничтожать себе подобных лао-каев.
  - Некромант, я его не понял, - потер затылок Зулур, - может я его неправильно перевел? Мне мешают примеси в его орочьем.
  - Кажется, он имеет виду земли людей на востоке. Там есть страны, я видел на картах, но о них я мало знаю. Скажи ему, наш поход лежит на запад.
  Зулур рассказал Кор-Каю о войне с другими людьми на западе и об обширных территориях, которые они могут получить за помощь некроманту.
  - Дай мне кагарнат и покажи дорогу, я готов бить этих хиляков днем и ночью.
  Нергал указал взглядом на каргана. Кор-Кай подошел к Чагату и попытался выхватить у него топор. Громадина хотел дать отпор, на что Кор-Кай наскочил на Чагата и издал пронзительный рев. Чагат ослабил хватку, и Кор-Кай выхватил у него топор и ударил наотмашь обухом по лицу. Этот удар был не сильным для здорового орка, но Чагат вжался и потихоньку отошел в сторону, прикрывая рукой окровавившуюся часть лица.
  Кор-Кай повертел отобранный им топор и отбросил в сторону. Взяв крепкой хваткой вождя за шею, он наклонил к себе Дагруха. В глаза каргана не было того мудрого взгляда, которым он смотрел на Чагата, было презрение и сожаление о своей ошибке связаться с племенем мангил. Кор-Кай уперся свои лбом в лоб каргана, смотря насмешливо ему в глаза. Свободной рукой он вытащил кинжал из сапога.
  - Твой род исчезнет, - шепнул Кор-Кай, - а твои предки будут плакать, смотря на тебя.
  Кор-Кай несколько раз ударил кинжалом под доспех Дагруха. "Расписанный вождь" истерично срезал ремни и скидывал доспехи с каргана. Повалив его на землю, он принялся разделывать его, вспоров брюхо.
  Карган несколько раз что-то повторил перед тем, как Кор-Кай выдрал его сердце и принялся его пожирать. Орки смотрели на это с отвращение, скорбя по каргану. Нергал, наблюдавший за тем, как Кор-Кай приканчивал Дагрух, испытал жалость к вождю дикарей, но не остановил этого кровожада - он должен был вселить страх остальным.
  - Теперь я ваш карган! - заревел окровавленными губами Кор-Кай. - Вы приведете мне свои племена, а я уничтожу тысячи лао-каев! Потому то я Кор-Кай - убийца Каев!
  - У тебя есть здесь воины? - спросил через гоблина Нергал.
  Вождь окинул некроманта надменным взглядом и продолжил раздавать указания плененным вождям. Нергал приказал вывести всех живых с шатра. Нежить освободила пространство, где остался вождь, некромант, гоблин и Чагат. Чагату Нергал тоже приказал выйти наружу.
  - Как ты смеешь приказывать моему кагарнату? - разъяренно напирал на Нергала орк.
  - Сделай что-нибудь! Этот орк безумен, - выкрикнул прятавшийся гоблин за Нергала.
  Некромант встал с место и очень медленно, хромая стал приближаться к орку.
  - Ты перечишь мне! В присутствии покоренных мною вождей! - сорвался Кор-Кай.
  Нергал как древний старик еле дошел до орка, попросив все переводить. Вождь смотрел на него, как на больного, что подтверждала его бледная кожа, вечные мешки под глазами и вечно покрасневшие глаза от перегрузки чуждой энергии.
  - Сейчас я стукну тебя по лицу за такое неподчинение, - перевел слова Нергала с потерянным лицом Зулур.
  Кор-Кай посмотрел с усмешкой на немощного человека, когда тот замахнулся посохом с левой стороны. Он легко поймал посох и склонился над магом. Правой рукой он попытался стукнуть его в живот, и этот удар поймал оскалившийся орк. Некромант быстрым движением освободил руку, оставив посох в руке Кор-Кая, положил свою левую руку ему на голову. Под его рукой была небольшая бирюзовая вспышка энергии, после чего он вытянул душу орка из тела. Застывшая гримаса ужаса на лице передалась духу, которого так вытянули, что он смог увидеть свое тело. Мгновение проведенное в руках некроманта - мага, равно владеющего заклинанием духов и проклятием показалось Кор-Каю страшной пыткой, после чего Нергал отпустил его дух.
  Вернув себя, орк упал на землю. Мангила не напугаешь смертью, но от такого Кор-Кай испытал неподдельный испуг. Некромант ловко поднял посох и нормальной походкой вернулся на место.
  - Слушай меня, дикарь, - ободрившийся Зулур передавал слова Нергала. - Если ты хочешь править племенами, то должен делать, как я говорю. Отпустив вождей за племенами, они бы вернулись с войсками. Или у тебя не хватило на это ума?
  Встав на ноги, Кор-Кай раздраженным взглядом смотрел на Нергала, более не переча ему.
  - Я помогу тебе стать во главе этих дикарей. Ты же поможешь мне в войне с людьми. После можешь своими орками уходить, куда хочешь. Все, что вам будет необходимо, я заберу у королевства и передам вам. Качественное оружие, металл, продовольствие, животных. Если захочешь, отдам во владения часть земли, но не потерплю разбойничество против менариев.
  - Я возьму очень много еды и оружия!
  - Как будет угодно.
  - Я хочу обратить в прах лао-каев, которые прячутся за Стеной! - вытер рукой подбородок орк.
  - Ну и славно! Вы мне там и не нужны, не переводи это. Скажи ему другое: "помоги мне в войне и отправляйтесь воевать, с кем хотите, я помогу вам не только снаряжением, но и отдам метальное оружие королевства, они пробьют стены ваших врагов".
  Кор-Кай кивнул.
  - И лучше всего, чтобы после орки не появлялись на землях менариев. А теперь будешь выполнять мои указания.
  - Карган не может кому-то подчиняться!
  - Поэтому я и вывел всех для этого разговора, но если еще раз повторяться подобные выходки с копьем от тебя или кого-либо... я буду носить твой дух у себя в кармане. И не забывай свое пуганное лицо, когда ты был в полной власти некроманта.
  Нахмуренный Кор-Кай молча направился к выходу.
  - Скажи, сколько воинов в твоем племени?
  - Мое племя далеко на востоке, сюда я прибыл с сотней орков, - остановился в проходе Кор-Кай.
  - Хорошо, тогда мы определимся, как действовать дальше.
  Орк покинул шатер.
  - Что думаешь дальше, некромант?
  - Я все уже придумал, осталось решить кое-какие мелочи.
  Они покинули шатер. Меж пленными вождями расхаживал Кор-Кай. Осталось в живых пять вождей, двое из них были в плохом состоянии, особенно один из них - в сражении получил несколько смертельных ран. Один из двух старейшин стал что-то говорить, обращаясь к некроманту.
  Некромант, этот орк что-то хочет от тебя.
  - И что же он хочет?
  Гоблин подошел поближе к старейшине и переговорил с ним. Старый орк пытался говорить так, чтобы его не слышали посторонние, особенно Кор-Кай.
  - Он просит разрешения взять какую-то вещь каргана. Надеется, что ты разрешишь ему в память о мудром каргане, для которого честь воина было не пустым словом.
  - Пусть пойдет, посмотрим, что там за вещь, нежить сопроводит его.
  Старейшина подошел к телу изувеченного вождя, что-то пошептал, взяв его руку и снял с шеи ярко-красные бусы из какого-то необработанного камня.
  - Зачем это? - спросил Нергал.
  - Это память предков нашего каргана, - ответил через Зулура старейшина.
  Влетевший Кор-Кай, увидев орка, почтительно стоящим над телом поверженного каргана, зарычал. "Белый вождь" схватил старика и попытался убить его.
  - Назад, - скомандовал Нергал, в его руках блеснула черная энергия.
  Неохотно подчинившийся ему Кор-Кай отступил.
  - Передай ему, пусть он и старик уходят.
  - Вдруг они сообщат другим, - возмутился Зулур.
  - Они нам не нужны. Я сомневаюсь, что эти старейшины смогут преодолеть пешком расстояние до своих.
  - Мое дело переводить, но по мне это сильно самонадеянно. Так может, того их?
  - Хватит на сегодня убийств, - вздохнул Нергал. - Если желаешь, можем сам их прикончить.
  Старейшин под недовольные вопли Кор-Кая отпустили. Те отправились прочь, в степи.
  Нергал выглянул со скалы предков и поспешил вниз, за ним проследовал Зулур.
  
  Нергал в сопровождении гоблина спустился вниз. Тела мертвых орков, нескольких быков и раскиданные вещи составляли место битвы. Несколько вернувшихся быков держались в стороне. Подходя ближе к их укрытию, некроманта попытались остановить два мертвых орка, которых он не воскрешал.
  - Это свои, - скомандовал нежити сидящий Тарард.
  - Хо-хо, теперь ты стал некромантом, - высмеивал охотника Зулур, выходя из-за спины Нергала.
  Тарард молча посмотрел на некроманта и гоблина, продолжая переминать пальцами соломенные тростинки. Рядом лежал Матис с накинутым на него плащом охотника. У Зулура спала улыбка с лица. Нергал подошел к Матису и стянул с него плащ. Молодой проклинатель был бледен, голова лежала на боку. С левой стороны виднелась большая рана, оставленная, по всей видимости, лезвием окровавленного топора, лежащего рядом. Нергал приложил руку ко лбу Матиса.
  - Как у вас все прошло? - нарушил тишину Тарард.
  - Удачно, хотя и не так, как планировали, - ответил Нергал.
  - Начали мы неплохо, - встал Тарард и повернулся к ним спиной, смотря в даль степей. - Постепенно теряя воинов, нас стали окружать. Когда, орки почти добили всю твою нежить, я вспомнил о твоей "плате". Матис отвлекал их, пока я оживлял мертвяков, - постояв в тишине, Тарард повернулся. - Он молодец, бился, как настоящий воин, хотя я его принимал за мальчишку-мага. Когда орки его окружили плотным кольцом, он сделал сильную вспышку вашей этой магией. Они все слегли, но и ему досталось. Мне осталось добить с тремя свежими мертвяками их остатки, одного завалили, правда.
  - Что же он, не мог отскочить в сторону от одного удара? - возмутился гоблин.
  - К тому моменту он был слаб после этой вспышки, он еле стоял на ногах, был как потерянный. Я ему кричал. Не успел подбежать.
  Нергал покачал головой в знак согласия с тем, как обильное колдовство обессиливает мага.
  Со скалы предков спустился Чагат, не желая проводить время рядом с Кор-Каем. Орк посмотрел на Матиса, потом на остальных, желая что-то сказать, но промолчал.
  - Чего тебе, Чагат? - спросил Нергал.
  - Чагат больше не нужен шаману мертвецов. Что будет?
  - Получилось все не так, как мы хотели, Чагат. Пока побудь с нами, будешь помогать, тебе так лучше будет. Когда будем возвращаться к Великой стене мимо твоего дома, вернешься к своему Роду. За оказанную помощь я отправлю с тобой припасы и все, что вам понадобится.
  Этот ответ вполне устроил Чагата, хотя он и не знал, как теперь будет выглядеть перед своим Родом, ведь вернется он никаким не карганом.
  
  Спустившийся Кор-Кай осмотрел место битвы. Найдя своих воинов, посмотрел на них с неким презрением, после чего подобрал тесак и направился к некроманту. Тарард осмотрел этого орка: в его маленьких глазах была только ярость и жажда крови.
  - Кто он?
  - Этот орк поведет их армию. Подробности расскажу позже.
  - Как скажешь, некромант, - вздохнул Тарард.
  Нергал посмотрел с недовольством на голову каргана, которую принес самодовольный Кор-Кай, но на удивление - некромант ему ничего не сказал.
  - Сейчас решим, - начал говорить Нергал, поднявшись над телом Матиса, - следующие наши действия. Все, что можно взять с собой, забираем, остальное сволакиваем в кучу и сжигаем. Кор-Кай, где твои воины?
  - Они стоят недалеко от дома племени этого слабака, - орк поднял голову каргана.
  - Бери быка и отправляйся за ними как можно быстрее. Мы отправимся в племена вождей, тех, кто у нас в плену. С твоими воинами, моей силой, а главное - вестями о смерти Дагруха мы возьмем власть в свои руки.
  Кор-Кай хотел что-то возразить, но Нергал занялся некромантией, поднимая мертвых орков себе на службу. Смотря в безжизненные морды своих воинов, Кор-Кай молча собрался в дорогу к остальным воинам, которые прибыли с ним и ожидали окончания совета.
  
  Пленных вождей нежить постоянно держала под контролем. Один из них, не пережив ночь, умер. Второй смог излечиться от полученных ран.
  Все ожидали прибытия Кор-Кая, собрав два больших костра с телами некоторых орков, на которых Нергал не стал тратить силу, и ненужного имущества орков.
  Повозки, быки, пленные и нежить - все были готовы.
  На вершине скалы предков находились некромант и Тарард. Один из собранных костров находился наверху, второй - внизу. Основную часть костра составляли большой скомканный шатер, несколько тел орков и еще куча всего, что было не нужно.
  Некромант и Тарард стояли посреди руин - рядом со сложенным холмиком из камней.
  - Давай-давай, неси, - командовал Зулур Чагатом.
  - Что это? - спросил Нергал.
  - Так надо, - ответил он с несвойственным для Зулура серьезным лицом.
  Сказав что-то на орочьем Зулуру, Чагат с большим валуном отправился прямо к сложенной могиле Матиса, водрузив этот камень сверху.
  Маг и человек посмотрели: на камне коряво и неровно было насечено на орочьем, людском и гоблинском: "Здесь лежит герой, ранивший дракона, сражающийся с орками, миновавший Великую стену в походе за свободой". Только на людском и гоблинском было высоченно имя Матис.
  На лице Тарарда появилась улыбка, он сделал легкий выдох, поджог сложенный в стороне от руин костер и направился вниз. Читая надпись, оперившись двумя руками о посох, Нергал умилительно покачал головой в сторону Зулура, ничего не сказав, последовал за Тарардом, за ним пошел и Чагат.
  Огромный костер разгорался, все больше поднимаясь над скалой предков. Гоблин прочитал еще раз надписи на всех языках, которые делал Чагат под руководством Зулура.
  - Ранивший дракона, - сделал уважительный поклон с свойственной ему улыбкой Зулур, - мое почтение.
  И вслед за остальными отправился вниз.
  
  У подножья скалы предков Тарард распалял второй костер.
  - Благодарю! - Зулур обернулся на слова Нергала.
  - Я подумал, так будет правильно.
  Нергал посмотрел одобряюще на гоблина в желании сказать что-то хорошие в его сторону.
  - Зулур, скоро я полностью расплачусь с вами обоими за неоценимую помощь в моей борьбе, - присев на колено, чтобы поравняться с гоблином, сказал некромант.
  - Я знаю, хоть вы люди-маги и уродливые, а верить людям - это не считать золото в своем кармане, но к твоим словам у меня не возникает сомнения.
  - Это что, гоблинские поговорки? - ухмыльнулся некромант.
  В ответ Зулур навел свой улыбчивый оскал. Некромант встал и хотел обсудить с охотником дела.
  - Смешно, некромант, - Нергал обернулся на слова гоблина, - знаешь, что говорил Дагрух, когда его потрошил Кор-Кай?
  Нергал вопросительно посмотрел на Зулура.
  - Начатое кровью - кровью и закончится.
  - Это неудивительно. Этот орк безумен. Если не в грядущей битве, то в другой он найдет свой конец, - Нергал направился к Тарарду.
  Гоблин не стал договаривать, что слова Дагрух были направлены некроманту.
  
  По возвращению Кор-Кая со своими воинами они отправились на покорение орочьих племен. Нескольких всадников он отправил к своему племени с новостями, что их вождь стал великим правителем степей и собирает громадную армию орков на великий поход.
  Сами они пошли в племена оставшихся в живых четырех вождей. Кор-Кай угрожал племени, убивал вождей и их приближенных. Некромант запугивал орков своей магией, ставя под свое владычество все новые племена бывшего кагарната. Иногда, упиваясь своей мощью, он нарушал обещания, даваемое вождям, сохранять жизнь их потомству. В такие моменты некромант прибегал к своей силе, чтобы усмирить вождя и его расписанных орков.
  Так попадали под влияние нового вождя не только племена кагарната, но и отдельные кланы и рода. Такая учесть не коснулась тех племен, что находились очень далеко от зверств, которые развёл Кор-Кай. Но самое страшное было впереди, когда прибыла дикая свора племени мангил, они соединились с отобранными силами Кор-Кая и вместе атаковали племя вождя Дагруха. Нергал, Тарард и Зулур наблюдали за этой бойней, которая проходила в степях. В сторонке стояли их обозы с нежитью и Чагатом.
  Хотя и Нергал настаивал, что этими орками тоже можно будет пополнить их войско и вождь с ним соглашался, когда Кор-Кай сошелся со своим племенем, не желая оставлять в живых потомков Дагруха и рода Дагдур, истреблял все племя.
  Разорения самого клана Дагдур проходило с особым рвением.
  - К этому месту крались с Матисом, - показывал с холмика Тарард.
  - Действительно, словно степной город, как вы и рассказывали мне, - подметил Нергал.
  - Как я понял, это и есть, - поправил себя Зулур, - это был центральный клан племени каргана.
  - Чагат нам говорил, что в клане несколько Родов, - вспомнил Нергал, - судя по размеру, в этом клане было очень много Родов.
  - Он, наверное, был очень древний, поэтому и разросся так, - добавил Нергал. - Кажется, мы уже слишком много времени провели в этих степях, если рассуждаем о таких вещах.
  - Почти год блуждаем здесь, - тихо сказал охотник.
  Крики и стоны не угасали в клане Дагруха. Если покойные вожди Дагдура действительно наблюдали за своим кланом, то должен был пролиться дождь из их слез.
  Воинам везло больше всего - они могли погибнуть в бою. Женщин не только насиловали, но и пытали перед смертью, но и они могли успеть покончить с собой. Больше всего досталось детям: мангил не щадили их, даже новорожденных. Насаживая на копья, их - еще живых - опускали в огнь, жаря, словно мясо, а потом ели.
  Еще немного понаблюдав за этим, Зулур пошел за холм, чтобы ничего не слышать. Тарард посмотрел на него и смолчал. Нергал, постояв еще некоторое время, отправился в обоз.
  - Это и есть цена твоей свободы? - спросил Тарард.
  - Ты так сильно переживаешь за дикарей?
  - Прячешься от этих криков ты, а не я.
  - Это всего лишь дикари.
  - Не обманывай себя, некромант, я вижу по выражению твоего бледного лица, что ты не равнодушен к этим бесчинствам, устроенным твои вождем.
  - Может ты и прав, я принимал их за животных, научившихся подражать людям, ходить с оружием и носить одежду. Но многое мы увидели за это время, что заставило меня усомниться в этом. Я не хотел, чтобы было так. Но сейчас я не могу их остановить. Это не в моих силах, они опоенные боем, а мне нужна их армия, чтобы спасти таких же магов как Матис. Там движется на мой дом сила, которая хочет уничтожить нас только потому, что мы не следуем их обычаям жизни - мы должны отказаться не только от нашего менарского образа жизни, но и от своей природы. Природы черных магов: некромантов, проклинателей и других.
  Нергал покинул Тарарда, и каждый из них нашел, о чем призадуматься.
  
  Опустошив племя каргана и полностью вырезав его клан, орки по приказу Кор-Кая собрали целую гору ценностей для Нергала.
  - Ну как, угадил? - спросил некромант, стоя перед Тарардом и Зулуром, рядом с которыми на расстеленном плаще была горка по колено человека. В этой куче было много золотых украшений, полу- и драгоценных камней.
  - Вот это другое дело! - воскликнул Зулур с широко открытым ртом и блестящими глазами.
  Хотя спустя время гоблин заметил плохое качество украшений и очистки золота.
  - Что ты воротишь носом? - возмутился охотник. - Какая разница, что сделали из золота орки? Главное, что это золото. И довольно хорошие куски.
  Чуть позже у Нергала состоялся очень яростный спор с Кор-Каем.
  - Что у вас там произошло? - спросил Тарард у некроманта и гоблина.
  - Он хотел продолжить свои завоевательные походы по племенам орков, - залез в повозку некромант.
  - А ты против?
  - Сегодня мне сообщили, что к армии людей примыкают полки близ Внутреннего моря. Они уже готовы и выдвигаются на нас, - показал зачарованное зеркало Нергал.
  - Значит, пришло время твоей войны, некромант? - вздохнул Тарард.
  - Да, пришло время. Я убедил этого вождя: он отправляет гонцов в покоренные племена. Будем собирать войска рядом со скалой предков, потом двинемся к стене. За нами последуют их семьи, те, кто не будет принимать участие в войне, с ненужным имуществом для битвы.
  Медленно ехали в большой павозке человек, маг, гоблин и орк в пешем сопровождении десятка нежити, снова к скале предков, чтобы собраться на великий бой.
  Гоблин, сидя в конце повозки, перебирал мешки с драгоценностями, которые были поделены между ним и Тарардом.
  - Так, здесь столько примесей, что это не золото с камнем, а камень с золотом. Это отдадим Тарарду, а это золото - сюда.
  - Чем ты занят, - спросил Нергал у Зулура.
  - Подворовывает из моей доли, - объяснил охотник.
  - Ничего подобного, - возмутился Зулур. - Все ровно поделено пополам, вот увидишь. Я просто смотрю, чтобы награда соответствовала затраченным силам.
  Тарард не стал с ним ругаться или язвить, просто молчал, о чем-то размышляя, пытаясь отвлечься от так недостающего табака.
  Решив отдохнуть после тяжелой работы, гоблин подсел к магу с новыми расспросами:
  - Слышишь, некромант? Меня тут один вопрос интересует по твоим живым мертвецам.
  - Как интересно. Ну что же, спрашивай, что тебя интересует?
  - Если ты оживил мертвеца, почему если отрубить от него руку, она не будет жить отдельно от мертвяка?
  - Это и так понятно, - ухмыльнулся Нергал. - Когда некромант оживляет труп, он вкладывает в него свою энергию, которая смешавшись с остаточной энергией жизни порождают ту, которая будет им двигать. Наилучшее место для помещения энергии - это позвоночник. Им обладают все создания, - поразмыслив, некромант сказал, - ну, по крайне мере, которых есть смысл оживлять. Поэтому самое верное уничтожение нежити: это разрубить ее пополам. Позвоночник как центральная часть скелета, имея соединения со всеми остальными частями, является лучшем вместилищем с конечным выходом в голову для ориентира - там формируются подобия органов чувств. Так вот, оторванная от этой системы часть более не может функционировать. Кстати, отрубание частей оживших мертвецов медленно убивает их.
  - Да? И как же? - спросил Зулур.
  - Когда оживляешь тело, - продолжил свой рассказ некромант на любимую ему тему, о которой он готов говорить вечно, - важно то, в каком оно состоянии. Если тело изначально не имеет какой-либо конечности, это не страшно - только скажется на его полезности. А вот отрубая какую-либо часть, например, руку у оживленного, открывается бесконечный выход энергии. Постепенно, в зависимости от количества открытых выходов, нежить начинает терять энергию, пока она полностью не иссякнет и перестанет существовать.
  - Так-так, - потер руки Зулур, - а почему не оживлять по частям мертвецов, можно было бы разобрать одного скелета на десяток маленьких косточек-воинов.
  - Некромантия - это не чародейство и не магия стихий. Элементали понятны - там действует прямая связь со стихией. Может слышал об оживлении статуй чародеями?
  Гоблин кивнул.
  - Чародеи в чем-то похожи на черных магов: управляют чистой энергией, только другой, в отличии от моей.
  - А какая сильнее? - поинтересовался Тарард, хотя ответ можно было предугадать.
  - Конечно же, черная магия, - Нергал вернулся к вопросу гоблина. - Эти чародеи могут что-то оживить, насытив своей энергией какой-либо объект. Я в детали не вникал, но скорей всего - там должно быть вместилище силы, которое постоянно будет поддерживать жизнь в конкретном создании. Но чтобы это провести, требуется очень много сил и времени: такие процессы доступны только мастерам чародейства. Мы же используем остаточную энергию жизни, которая таиться в телах, добавляя немного своей. Немного - относительно, конечно, чародеев. Так вот, отвечаю тебе, чтобы ты мог правильно ориентироваться в этих вопросах...
  - Ты уже скажешь или нет? - спросил, пожалевший о своем вопросе Зулур. - Мне не надо знать эту муть, просто ответь.
  - Так я и отвечаю, что у отдельных частей тела будет слишком мало энергии жизни, чтобы они могли существовать самостоятельно. Тем более нарушенная целостность энергии, которая была в теле, не будет положительно сказываться на возможностях оживленного.
  Гоблин посмотрел на сопровождавшую их орочью нежить по бокам.
  - Но управлять отдельными костями вполне можно в бою. Я использовал их как броню. Только не стоит пытаться из них делать самостоятельные объекты - глупая и ненужная затея.
  Долгое время в пути они проводили в разговорах, при этом почти не говоря о грядущей войне, только Тарард практический ничего не говорил. А чтобы не быть в тишине, которую не любил Зулур, надо было завести разговор с Нергалом про некромантию. Так он ему еще рассказывал, как ориентируется скелеты, пользуясь из всех органов чувств только слухом и зрением, которые порождаться чистой энергией в виде маленьких фиолетовых бусинок в глазных яблоках.
  Так они и ехали в составе огромного войска орков, в которое постоянно вливались все новые отряды с поставленными во главе соплеменниками Кор-Кая. Эти новые владыки орков были глупы и жаждали крови и войны, ведя собственную расу на чужой бой.
  Но именно так и произошло. Мудрые вожди были убиты, а их место заняли кровожадные и алчные глупцы.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 8. Люди
  
  Существует два места зарождения человеческой цивилизации в Эфирии. Первым и более ранним считается погибший остров богов Алафир. Жителей острова богов, именуемых афирами, всегда можно было отличить от остальных людей по их высокому росту, белой коже и черным волосам.
  Второе место рождения человеческой цивилизации - север Торинора. Точное место неизвестно, но по словам народа, величаемого не иначе как эсса́и, именно они являются первым народом, не обращая внимания на жителей погибшего Алафира. Исходя из того, что эссаи являются древнейшими людьми на Ториноре, то второе место появления людской цивилизации на Эфирии будет на землях эссаев, примерно в районе городов Ните́рии, что может подтверждать древность этих городов.
  Первые переселения народов людей начались с началом войны титанов и богов. Собственно, причиной этой войны и стало уничтожение владыкой титанов острова Алафир. Причины начало войны и ее ход отражены в легендах и записях различных рас: если покопаться в источниках, можно найти большое расхождения в этих историях. Бывает такое, что некоторые легенды одних рас могут полностью противоречить другим. На фоне тех, ныне спорных событий, есть неотъемлемые факты того, как проходило переселение людей по факту их сегодняшнего проживания в определенном месте. В сущности, сопоставив легенды всех народов об их истоках с общей картиной расселения людей вырисовывается истинная картина, как это происходило.
  
  После гибели острова богов выжившие афиры расселились. Первые места пребывания афиров - окружающие острова, на каких-то они обосновались, с других отправились дальше. Некоторые из них от безвыходности заняли на тот момент враждебное - подконтрольное титанам - восточное побережье юга Торинора как одно из ближайших мест. В дальнейшем некоторые из переживших войну афир, смешавшись с разными народами, основали города Шантары. За века слияния с другими расами афиры как отдельный народ людей исчезнет в землях Шантары.
  Вовремя - ближе к концу и после войны - много афир нашли приют в царствах бога Озаха́ра, в частности на западном побережье Великой пустыни, позже расселившись в малозаселенных людьми городах. Другая часть смогла высадиться рядом с Заливом погибших кораблей, с годами влившись в людей эдо, а потом и менариев, полностью потеряв свою культуру.
  
  На севере Торинора, исходя из легенд, боги сотворили людское племя, которое распространялось в разные стороны, с годами их язык, культура и внешность изменялись - эти люди делились на новые племена. Позже людские племена стали воевать между собой. Более воинственные, рыжеволосые, крепкие люди выделялись на фоне остальных племен, они были эссаями. Побеждая и завоевывая других людей, племена эссаев взяли верх над остальными людьми Торинора. После начала войны боги повели своих смертных в бой.
  Под владычеством богов эссаи пошли войной на города титанов, также двигая за собой другие племена покоренных людей. Объединившись с другими расами под покровительством их богов, они разбили титанов. Во время этих событий и зародился новый народ людей и их великий защитник - бог Ильшеан. В этой войне также появилась легенда о воине по имени Эта́й, великом герое, простом смертном, убившем из лука одним выстрелом непобедимого стража титанов, который сокрушал богов, равно как они могли сокрушать смертных.
  О новом народе и их боге можно сказать, что это было одно из покоренных племен людей, в отличии от эссаев они были среднего телосложения с каштановыми волосами. Ведя наступления, как и все остальные, они встретили сильное сопротивление. Будучи на краю гибели Ильшеан пожертвовал собой, уничтожив врагов. Тем самым Ильшеан уберег это племя от страшных потерь, что постигло остальных.
  По окончанию войны эти люди поселились на северо-восточном краю Торинора. Когда эссаи попытались вернуть их под свое покровительство, они получили жесткий отпор. Тогда это племя осознало свою самостоятельность и стало широко использовать имя своего народа: аска́и - сильнейшие из людей. Хотя аскаи пытались претендовать и на звание первого народа людей, но у них ничего не получилось, поэтому родилось второе их название, не употребляемое сейчас, - "вторые после эссаев". Отдавая дань памяти богу, благодаря которому они смогли достигнуть высот, Ильшеан стал их объектом восхваления и надежд. Правда, в дальнейшем Ильшеану были приписаны изречения и поступки, которых он не совершал. В дальнейшем аскаи подчинят себе почти все племена людей севера Торинора. Со столетиями распространения власти аскаев они навязывали свой быт и культуру побежденным, Ильшеан станет одним из главных божеств среди людей.
  Получив отпор от аскаев, эссаев стали прижимать другие, ранее покоренные ими племена. В те давние времена, до великих открытий и дальних путешествий, первые племена делились по месту обитания и ярко выраженным внешним отличиям. Одним из таких признаков был цвет волос, что могло помочь различать принадлежность человека к определенному племени. Со временем рыжих эссаев после понесенных потерь в войне и поражения от аскаев стали вытеснять соседние племена.
  Так, за грядущие столетия коренных, рыжих эссаев почти не осталось. Сейчас в тех местах проживают потомки разных племен. А народ который сейчас зовётся эссаями очень сильно отличается от первых эссаев, они имеют тёмные волосы от черных до каштановых, которые у многих кудрявятся на концах. Преобладают: карие, серые и болотные цвета́ глаз. И все эти жители городов Нитерии с гордостью называют себя эссаями, потомками древнейшего людского племени. Говорят, сейчас недалеко от этих мест в горах обитают некие дикари крупного телосложения, у которых исключительно рыжие волосы и голубые, серые глаза.
  В итоге, на севере Торинора сформировалась два доминирующих племени: в центральной части - эссаи, на всем северо-восточном направлении - аскаи. В основном это были шатены, блондины, меньшая часть рыжих людей и немного черноволосых - севернее. С годами великих путешествий, всеобщего перемешивания уже и не ясно, чьи предки принадлежат к каким племенам. Тем не менее, люди городов Нитерии четко себя осознают эссаеми, имея много богов - своего для каждого города-государства. Более распространенными являются аскаи, поклоняющиеся исключительно Ильшеану. Несмотря на то, что сформировалось два доминирующих народа, в будущем будут появляться новые народы, а точнее - это будут все те же люди только со своим мировоззрением. Язык у этих людей один с небольшими отличиями, но абсолютно понятный, чтобы они могли понять друг друга. Среди проживающих на территориях подконтрольным аскаев есть потомки разных племен, но типичных аскаев всегда можно узнать по среднему росту и телосложению, каштановым волосам, а самой отличительной их чертой считается заостренный нос с горбинкой, похожий на клюв. Цвета глаз у аскаев разные, наиболее распространенные: карие, зеленые, болотные.
  
  С севера на юг и обратно по Торинору раскиданы небольшие племена людей, в основном ведущие дикарский образ жизни. Эти дикари являются потомками тех армий, что следовали на войну против титанов, по разным причинам покидая свои племена и оседая на тех территориях. После победы над титанами не все вернулись в свои родные земли. Пришедшие люди на войну и выжившие афиры основали рядом с землями поверженных титанов города Шантары.
  За столетия эти люди очень изменились, на их культуру, как и на них самих, очень сильно повлияли оставшиеся в живых слуги, артефакты, строения и часть культуры титанов. Язык стал представлять смесь людского и титанского, причем родилось много наречий, чуть ли не для каждого города - свое. Сами наречия Шантары звучат непонятным и странным языком для других людей, на котором почти никто не говорит за пределами этих городов.
  В результате смешений можно выделить типичных арки́и - людей Шантары: это сильно загорелые люди с черными волосами, среди них попадаются рослые выше среднего люди, но большая часть худые и невысокие. Цвет глаз у них, в основном, карий, янтарный, реже встречаются серые.
  Из-за уничтожения острова Алафир стал меняться повсеместно климат. Восточные территории Габилеона, всегда покрытые густыми лесами, стали редеть, а где-то - совсем исчезли. Сумеречные эльфы постепенно отступали к своему нынешнему месту проживания. А на открытые территории хлынули новые поселенцы.
  Во Вторую эпоху из перенаселенной Шантары, погрязшей в междоусобной резне, отправились через Эдейский океан поселенцы. Это была очень крупная группа людей с уже устоявшимися и отличными от других культурой и традициями. Они высадились на восточной территории Габилеона, на огромном полуострове, прикрытом с одной стороны горной цепью, ныне носящей название Мэйфэнг.
  Сумеречные эльфы покинули эти места, когда стали терять свои леса, на территории сегодняшних Бескрайних степей. Не желая нарушать связь с "Сердцем Эфирии", они оставили эту землю еще до прихода людей. В это время проигравшие народы титанов уже были изгнаны за рубеж, где начала строиться Великая стена, а достигнуть этих земель они еще не успели. Самоназвание приплывших людей было: лао-каи. Но в том месте, куда они прибыли, уже находились небольшие поселения людей, прибывшие сюда ранее малыми группами. Всех радовали эти земли, которые от изменения климата не выдулись в пустыни или превращались в степи. Прикрывающие горные цепи защитили эту местность, и после изменения потока воздушных масс климат стал еще лучше.
  За землями лао-каев лежали степи, в которые никто не хотел отправляться, как, собственно, и уплывать в другие места. Когда быстро развивающимся от внешних факторов цивилизациям стало не хватать места, они вспомнили, что здесь не все "одной крови". И как наиболее мощная сила в лице лао-каев, она изгнала в степи людей, которые здесь оказались раньше. Изгнанным в Бескрайние степи людям пришлось стать кочевниками и держать очень агрессивное соседства с другими существами.
  Сами лао-каи из отдельных провинций объединились в империю Шанг-Лау. Внешне они в основном худосочные, с маленькими носами, выраженными скулами, а превалирующий цвет волос - черный, немного каштановых и очень мало светлых. Цвет глаз сильно разнится, и можно встретить практически все виды, но более часто карие и болотные, реже - голубые, серые, зеленые и черные. Их язык претерпел сильные изменения, находясь в изоляции от других. Так людской (язык эссаев, а позже - аскаев) претерпел изменения в Шантаре, этот перенесенный язык лао-каями с течением лет затворничества от других людей изменился настолько, что стал самостоятельным и непонятным для других.
  
  Ознаменованием конца Первой эпохи, а также окончанием правления титанов явилась последняя битва войска богов и остатка сил титанов.
  После разгрома титанов в их городах некоторые из них, как и их последователей, - бежали. Удалось им спастись от гнева своих врагов на Габилеоне. Они хотели собраться с силами и дать бой. Остатки сил титанов надеялись на союзника, побежденного владыку титанов Метериона - Озохара - правителя всех царств Великой пустыни (на тот момент пустыня еще не полностью поглотила те земли, и было очень много, даже в центре тех земель, лесов). Озохар не принимал участия в этой войне и сохранил много сил при том, что он создавал много всего для городов титанов, в том числе и войска. Они должны были соединиться и двинуться против земель богов, чтобы разбить их по отдельности. Тогда же под горячую руку остатков войск титанов очень много попадало сумеречных эльфов, еще живших там.
  Но титанам не было суждено вернуть власть, тем более, без своего правителя. Из-за действий, которые начались внутри царства Озохара, он был убит. Вновь собранные армии богов, не желая терять власть, ударили по остаткам сил титанов, которые так и не дождались помощи с юга. Так и состоялась битва, которая положила конец Первой эпохи на территории сегодняшних руин Великой стены. Силы титанов были почти все уничтожены. Выжившие, которые воевали на стороне титанов, такие как орки, великаны и другие, были изгнаны в дикие части плохо исследованного материка Габилеон. И на этом месте было решено создать великий монумент-крепость.
  Народы богов отправились по домам, другие поочередно начали возводить Великую стену. Но не все люди вернулись назад. Во время тех событий с этих территорий были вытеснены почти все сумеречные эльфы, а в царствах Озохара страждущих могла ждать награда.
  Так и случилось, люди, решившие остаться, расселились от стены на запад. Правда, нетронутые земли не принесли им желанного богатства. Без помощи извне, самостоятельно им пришлось основывать свои поселения. Может из-за действия остатков коренного народа или диких зверей, а может и их самих, они деградировали. Точнее, не смогли выстроить новой цивилизации, проживая много сотен лет примерно в одних условиях - маленьких поселений. Язык их не сильно претерпел изменения и почти сохранился, а людей этих прозвали "эдо".
  Людей, отправившихся на юг, в города и царства слуг и союзника Метериона, Озохара, ждала другая судьба. Без их бога те земли остались практический беззащитными. Вторгнувшиеся люди в богатые земли принялись бесчинствовать и разорять их. Уничтожив полностью несколько царств, некоторые они захватили и стали во главе них. Здесь свою роль сыграли афиры, спасшиеся с Алафира. Царства Озохара были очень малочисленными, там были его слуги, те, кто нужен был для обслуживания его производств и тех, кого он сам привозил. После гибели Озохара афирских беженцев приняли к себе правительницы нескольких царств. И вместе они смогли отразить нападения пришлых людей. За годы общей торговли, развитие и войн в специфических условиях и с наследием Озохара сформировался новый народ на территории Великой пустыни, который стал именоваться - алимы. Еще будут не раз создаваться новые королевства меняться их территории или рушиться старые, но все это будет делать уже племя пустыни алимы. Язык и культура алимов сильно будет отличаться от других людей.
  Алимов можно отличить по черным волосам, большим глазам или не редко встречающемуся миндалевидному разрезу глаз, загорелой коже (встречаются алимы со светлой кожей, которую пытаются защитить от загара), пухлые четко-очерченные губы, прямой нос. Цвет глаз у алимов в основном черный, реже встречается синий, очень редкий - янтарный. Кроме алимов, можно выделить в тех местах отличных от них людей по цвету волос. В основном, это небольшая часть шатенов и меньшая часть светловолосых. Они являются потомками тех захватчиков, пришедших с севера, или переселенцев, прибывших намного позже, и привезенных рабов.
  
  Вторая эпоха знаменуется правлением богов.
  Одно из племен светловолосых, живших на самом краю северо-востока Торинора под властью аскаев, решило направиться в земли Сваля. Сваль был богом-отшельником. Его братья и сестры никогда не жаловали Сваля. Может, из-за его взглядов или поведения. Сам он не поддерживал и не участвовал в войнах своих родственников. Собственно, имея прохладное отношение к тем ценностям, что были нарушены и привели к войне, его они никак не занимали.
  В землях Сваля был суровый климат, не было коренного населения и, собственно, интересов его прародителей, братьев и сестер, отчего, скорее всего, они и выбрал это место. Территории северного континента были довольно немаленькие, хоть и мало пригодные для жизни, в частности, из-за вечных снегов, поэтому заселена была всего малая часть на юге материка. Но было то, что манило людей в это место. Во-первых, любое вторжения в те земли никак не осуждались бы покровителями людей, во-вторых, новые места, где можно попробовать все еще раз тем, кто был обделен властью и желал ее, ну и в-третьих, интересно было узнать, миф или правда эти крылатые дочери-воительницы Сваля.
  Воинов в землях Сваля было мало, только люди не учли, что он был из первых богов и сила его была велика. Так, в своих поисках к Свалю попадали все новые люди, которых он побеждал, пленил и брал к себе на службу. Несмотря на то, что век богов огромен, он тоже конечен. Так стало и со Свалем. Но его деятельность не прошла бесследно. К концу Второй эпохи, когда Сваль оставил это место, жившие там люди образовались в новое племя, именуемое севергами.
  Типичные северги - это рослые люди, светловолосые, со светлой кожей, не выделяющимися скулами, узким носом, нечетким очертанием губ, голубыми, реже - серыми, зелеными глазами и их оттенками. Также среди севергов можно встретить шатенов и рыжих, это потомки небольшой части переселенцев из других племен.
  Язык отдаленно похож на людской, но понять его, не зная основ языка севергов, не получится. Многие северги не чураются учить язык людей (эссаев, аскаев, других, кто знает этот язык) - это важно для торговли, ведь есть большая нужда в разных товарах из-за сурового климата.
  
  Последняя крупная волна переселений была в начале Третьей эпохи. Её начало пришло с кончиной последних богов, хотя эльфийские боги, говорят, успели пожить и в Третьей эпохе на своем острове.
  В это время начались великие путешествия и исследования всего вокруг. Так - не могла уйти от взора людских путешественников западная часть Габилеона: было предпринято много попыток закрепиться там, но все они оказались провальными из-за агрессивного лесного народа, сумеречных эльфов.
  Нужда людей, гонимых усилившейся военным диктатом и навязыванием веры, вынудила искать спасение в новых землях. Будучи непреклонными, не имея возможности противостоять целым государствам, но и не готовые подчиняться, люди поплыли на восток. Климат там был хороший, но сумеречные эльфы, вечно гонимые со своих земель, не собирались снова отступать перед людьми, и это вызвало большие трудности. Если раньше титаны расправлялись с коренным народом, как и целые армии смертных, то небольшие группы находили там свою смерть.
  Так продолжалось, пока очередные переселенцы с Торинора не повстречали такие же группы переселенцев-севергов, не желающих жить в вечных льдах. Вместе они высадились на мысе чуть южнее сегодняшнего королевства Темлорд. Мыс этот моряками был прозван: Менари. Вмести люди смогли закрепиться на побережье и начать продвижение в глубь материка. Весть об успехах достигла родных берегов, и оттуда хлынули новые переселенцы, не боящиеся лесных врагов и жаждущие свободы. Понемногу в начале Третьей эпохи стал формироваться новый народ, который презирал власть и рабство. Язык у них - такой же, как у людей на западе, хотя можно расслышать небольшой акцент или по-разному произносимые слова, и все же у них один язык, но разная культура. Внешне среди менариев можно встретить много светловолосых людей, чуть меньше шатенов, еще меньше людей с черными волосами, очень мало рыжих. Ярко выраженных внешних черт у менариев нет, так как создавался этот народ из множество разных племен, основное, что их выделяет, - это воинственность, отрицание веры в богов и любовь к воле.
  Все же существует стереотипный образ менарийца: это крупный светловолосый голубоглазый лихой воин с добродушным выражением лица. Часто мужчины носят длинные волосы как северги, но в отличие от них - редко встречаются те, кто отпускает бороду.
  
  Вот так и проходило расселение людей по Эфирии. Чем ближе эти процессы были к настоящему, тем активнее проходило переселение и смешивание народов. Теперь можно встретить с внешними признаками людей одних племен в тех местах, где их предки никогда не бывали. Но на этом не остановился процесс формирования новых народов: существуют и другие, довольно малые или слишком молодые людские нации. Эти небольшие народы, появляться либо по государственному признаку, по культурному или месту проживания, и все же это - одни и те же люди с далекими предки на Ториноре, которые отправились в путешествие.
  Что касается афиров, их цивилизация исчезла. Большая часть людей погибла, а кто выжил, влился в другие народы, с тысячелетиями полностью растворившись в них. Их потомки и сейчас живут среди остальных людей, но культура афиров была утрачена в летах. И только одно место сохранило отголоски древних людей: это город-государство, построенное на отмели недалеко от Алафира - Аква́рия. Там живут далекие потомки того народа, сохранив частично их древний язык, отличный от других людей. Конечно, в Акварии уже не говорят именно на том древнем языке. Все же влияние из вне изменило его. И их культура тоже видоизменилась. Но все же они остаются наиболее близкими по всему к первым людям Эфирии, зовущими сейчас себя: а́красы.
  Акрасы сохранили большую часть внешних черт своих предков: это высокий рост, черные волосы, светлая кожа, превалирующий синий, а также серый, зеленый и фиолетовый цвет глаз.
  
  После совета, проведенного Конрадом, где он отдал распоряжения о выяснении обстоятельств нападения на себя, король вновь собрал приближенных.
  В тронном зале замка Лордарга присутствовало немного людей. Рядом с Конрадом был новый наместник Лордарга - его бывший страж, лишенный глаз. Также там присутствовала пара советников по разным вопросам и три генерала. Стража снаружи проверила подошедших на совет еще нескольких приглашенных и отворила двери. В зал прошел волшебник, которого наделили в замке магов полномочиями говорить от всех по просьбе Инолии, чтобы можно было держать с ними разговор через одного, а не по их менарским традициям, собирать огромные советы. В проходе остался Гильем и несколько людей, которых он привел в помощь.
  Инолия не посмотрел на вошедшего мага, продолжая копаться в записях у себя на столе. Маг, постояв некоторое время, стал привлекать внимание, кашляя и похлопывая ладонями.
  - Вы уже здесь! Правильно, что ваша братия исполнила мою просьбу. Представьтесь, пожалуйста, - попросил король.
  - Я Альгили́р. Избранный советом магов. Представляю интересы замка магов в вашем королевстве.
  - А сколько вам лет?
  - Ваше величество?
  - Я спрашиваю, сколько лет главному из магов?
  - Простите, просто не ожидал, - Альгилир посмотрел на вопросительное лицо Конрада. Маг ожидал увидеть злобного завоевателя, но внешний король ему таким не казался. Он видел вполне достойного человека, хотя, наверное, властолюбивого, но не безумного завоевателя. - Мне пятьдесят шесть лет, король. Но я не главный.
  - Молодой! - перебил король, осматривая мага. Ухоженные каштановые волосы и борода, в основном серая, немного черного цвета было в одежде, украшенной широкими фиолетовыми полосами. - Гильем, ты рассказывал о покойном наставнике. Сколько ему было? Ты мне называл невообразимое число.
  - Не знаю. Ходили слухи, что больше двух с половиной тысяч лет.
  - Ваше величество, - осторожно обратился Альгилир, - почти три тысячи.
  Одновременно возразили два мага королю, что наставник Абинхир не умер, просто ушел в странствие.
  - А как же по-другому? - удивился Инолия. - Разве столько лет можно прожить? В наших легендах столько даже боги не жили, - усмехнулся Инолия. - Мне не довелось повстречаться с вашим наставником, хотя по рассказам он был очень мудрым, наверняка, я с ним нашел бы общий язык.
  - Если бы он не убежал, узнав, что мы собираемся напасть на менариев! - сдерзил один из генералов.
  Эти слова были обидны для обоих магов.
  - Что ты сказал? - вскочил с места Инолия.
  - Но, мой король, я просто хотел... - забылся генерал.
  - Запомни, и остальные тоже слушайте! Я говорил не раз, что у нас одна цель: объединить все людские земли, что наш народ должен быть един! Только так наша раса сможет безопасно существовать в этом мире. У нас были некоторые разногласия в моем походе, но непонимания иногда возникают даже в одной семьей, что уж говорить о таких территориях.
  - Простите меня.
  - Не у меня, а у нашего гостья проси прощения.
  Такое отношение короля воодушевило еще больше Альгилира на сотрудничество. Остальные делали вид, будто ничего не произошло, только Гильем был немного растерян от непривычного поведения короля, особенно по отношению к покоренным народом, тем более, магам.
  Генерал извинился перед магом, что назвал их наставника трусом. Альгилир поблагодарил Инолия за проявленное уважение и подметил, что Абинхир ушел в странствие задолго до прихода короля.
  - Так, пора уже начинать! - скомандовал король и присел, предложив жестом присесть остальным.
  Советники и генералы подоставали разные бумаги, раскладывая на столе перед королем. Альгилир поспешил предоставить бумаги, которые принес с собой из замка.
  Велась довольно непринужденная беседа, в которой советники иногда даже шутили, на что король сдержанно улыбался. Царила домашняя обстановка.
  - Ваше величество, можно задать вопрос? - спросил Альгилир.
  - Конечно.
  - Все же, почему вас заинтересовал мой возраст?
  - Я могу тебе доверять? - поинтересовался король.
  - Король Инолия, я ни в коей мере никогда не предавал...
  - Прошу прощения, что спросил, - перебил мага король, - я и так знаю, что могу доверять, и мне не нужны лишние подтверждения. Видишь в чем дело, Альгилир, чтобы продолжить объединения людей, я должен быть уверен, что уже в единых землях царит мир. Меня немного удивило, что избрали столь молодого представителя магов. Насколько мне известно, у вас превыше всего мудрость, а мудрость приходит с годами. Наверное, среди магов есть и более старшие?
  - Есть, конечно.
  - Я не хочу, чтобы мои слова выглядели как обвинения, но такое чувство, что совет магов не придал важного значения должности представителя магов. Если они так посчитали, то, наверное, решили бы поставить кого угодно.
  - Я уверяю, ваше величество, совет отнесся к вашей просьбе очень серьезно.
  - Меня радуют эти слова. Тогда я могу быть уверен, что передо мной достойнейший, кого посчитали избрать из всех магов. Теперь я готов делиться своими мыслями с лицами, кому действительно могу доверять. Я бы очень хотел, чтобы замок магов стал частью королевства не на правах взаимовыгодного существования, подписанного нами, а полного единства как любые города в королевстве. А представитель магов был бы верховным магом всего вашего замка. Управление одним человеком всегда эффективней, чем огромным советом, как считаешь?
  - Я не знаю, - засомневался Альгилир. - Вы хотите отменить договор?
  - Ни в коем случае. Но его было бы хорошо немного изменить, конечно, если поступит такая инициатива от магов. Я не хочу, чтобы подумали, будто я пользуюсь превалирующей силой, чтобы навязывать новые договоры в ущерб старым. И если маги сочтут возможным полностью влиться в ряды нашего королевства, то я думаю, верховный маг должен будет занимать не просто место в моем совете, но быть в первых рядах, после короля, разумеется, во главе королевства.
  - Всего королевства? - переспросил маг.
  - Да. Север Торинора, восточная часть Габилеона, и это пока. Тем более, весь этот процесс будет довольно легким, ведь уже есть маг на должность верховного мага. А сколько откроется перспектив для такого человека с мудрым правлением и всеми возможностями. Как только можно будет преобразовать ваш замок, когда он станет частью королевства.
  Альгилир задумался над словами Инолии, в которых он видел много разумного. Действительно, зачем королю тратить большие силы на союзников? А на часть своего королевства - вполне можно. И любой маг, даже если будет не Альгилир, сможет сделать много полезных вещей, как для магов, так и для людей.
  - Многие не одобрят ваши идеи, - сказал маг.
  - А будущий верховный маг одобряет такие идеи?
  Альгилир не был болен тщеславием и хвастовством, но от таких слов короля, можно сказать, всех людей он выпрямился и немного задрал голову.
  - Если все так, как вы говорите, я не вижу здесь ничего плохого.
  - Раз верховный маг так тоже считает, я надеюсь на его помощь в этом деле.
  - Выше величество, я не верховный маг, мы все равны.
  - Разве? У вас есть и наставники, и ученики. И к более мудрым чаще прислушиваются, чем к молодым. Но если маг достоин великих дел, разве для этого надо состарится? - спросил Инолия, подготовившись заранее к этому разговору.
  - Нет, конечно, - ухмыльнулся маг. - Ваши слова мудры, король, и я постараюсь донести их до остальных магов.
  - Я рад, что хоть нас и разделяет океан, мы понимаем друг друга.
  - Вот бумаги, король, что просили передать лично вам в руки, - маг отдал Инолии несколько листов.
  Инолии пробежался по тексту глазами и стал вычитывать наиболее интересные ему части.
  - Молодой маг из народа эдо. Владеет целительством, энергетический потенциал слабый, - освещал Конрад доклад, подготовленный магами.
  При слове "целитель" наместник Лордорга потер рукой свою повязку, о чем-то задумавшись.
  Он дочитал до описания изгнания этого мага, и его пересказ об управлении мертвыми, и о другом.
  - Это то, что я просил, передай мою благодарность вашим магам, Альгилир.
  Маг довольно кивнул головой. Король, остальные уставились на мага.
  - Что-то не так? - поинтересовался Альгилир.
  - Это мой совет, и посторонние не должны на нем присутствовать, - твердо заявил король.
  - Конечно, ваше величество, - чувствуя некую обиду, медленно поднялся с места маг.
  - Пойми, Альгилир, пока вы только союзники, - успокаивающий сказал Конрад, - это место для верховного мага, которое будет его ждать.
  Альгилир все понял и спокойно покинул зал.
  Гильем не обратил внимания, на теперь уже привычное поведения Инолия. Маг огня все ждал, пока Конрад дочитает донесение магов, чтобы удостовериться в своих догадках про некроманта, о котором он слышал и, возможно, даже встречал. Целителей было не так много, но он все не мог поверить, мучая себя с прошлого совета, ему надо было услышать имя, чтобы подтвердить или опровергнуть свои подозрения.
  - Все сходится с донесениями наших разведчиков о пропажах на юге. Живые мертвецы существуют, - воскликнул один из генералов.
  - Если это так, немедленно надо их уничтожить! - подхватил советник.
  - Попрошу оставить вопли, они для напуганных девиц! - ударил кулаком по столу Инолия. - Гильем, мне надо быть уверенным в безопасности совета.
  Так и не дождавшись интересующей информации, Гильем покинул проход, закрыв за собой двери. Маг отправился вместе с вооруженными красными монахами с амулетами для обнаружения магии в соседние помещения.
  Фанатичные меры предосторожности Инолии еще сыграют ему на руку.
  Неоправданные расспросы Гильема и просьбы показать бумаги о некроманте заставят думать короля, что маг выведывает информацию. После этого совета Конрад отправит Гильема в Плачущий замок для контроля над тайными работами красных монахов, отодвигая его тем самым подальше от прямой власти, распоряжений и прочей информации.
  Гильем так и будет в сомнениях, не получив ответ на свой вопрос. И все же этот некромант был именно тем мальчишкой, с которым они вместе обучались в замке магов под наставничеством Абинхира.
  
  Закончив основные переговоры, советников и наместника Лордарга попросили оставить зал. Когда Инолии остался наедине с верными генералами, приплывшими с ним, он перешел к основной цели совета:
  - Из посланных независимо от друг друга пяти отрядов вернулось три, - Конрад не знал, что один из отрядов уничтожен, а другой жив и возвращается назад, встретив большие трудности. - У всех трех донесения схожи. На самом юге обитают беглецы, не пожелавшие оставаться под моей властью. Среди них и обитают эти некроманты. В полученных записках четко описано, что они видели живых скелетов и многое другое. Записи от магов подтверждают о возможности таких чудес.
  - Мой король, а эти маги с замка могут такое же творить?
  - По их утверждениям - нет, к чему я склонен от проведенных мной расспросов и наблюдений.
  - Невиданная и очень опасная сила, - заметил другой генерал.
  - Несомненно. По докладу магов твари, что напали на меня, относятся к так называемой черной магии, этой же магии касается оживление скелетов.
  Инолия мало что понимал в магии, хотя пополнял свои знания от мага огня. Его генералы были совсем далеки от магии, ее видов и прочего, но им ясно было одно: есть опасная сила, которая угрожает их королю. Это были самые верные командиры Конрада, знающие свое дело, и им не надо было что-то объяснять - генералы готовы всегда следовать за своим предводителем и исполнить его волю, абсолютно поддерживая все взгляды правителя.
  - Я думаю, лишних подтверждений не нужно. На юге таится большая опасность, которую нужно уничтожить.
  На слова короля командиры принялись подсчитывать количество своих войск и необходимое для успешной битвы.
  - Этого мало, мы должны собрать столько войск, сколько только сможем.
  - Но король, это стоит огромных ресурсов - поднять в строй такие силы. С магами, каким бы они не были сильными, и кого там можем еще встретить - беглецов, разбойников - хватит пару легионов с головой.
  - Из любой войны я всегда выхожу победителем, используя многократно превышающие силы противника. Нельзя забывать о силе этих магов, говорят, что эти некроманты опаснее тех, что живут рядом. А вы не забыли, как нам пришлось им противостоять и на что они были способны? Ну и главное, я уже много лет планирую новое вторжение, которое перевернет природу устройства человеческой жизни. Эта армия будет подготовкой к грядущему бою: тренировкой, когда я наконец подчищу все тылы, уберу возможные угрозы, и королевство в этих землях станет абсолютно безопасным. Вот тогда мы двинемся в необычайный поход, который изменит все.
  Генералы без лишних пререканий согласились со своим лидером о сборе огромной армии.
  - Мой король, вы сказали, что потом объясните... То, что я как-то оскорбил этих магов...
  - Ты все правильно сделал. И не принимай близко к сердцу мои требования об извинениях. Ты - хороший командир, но чтобы быть королем, нужно уметь не только командовать войсками, но и уметь получать от некоторых то, что необходимо, с помощью слов.
  Кто-то догадался, что имел ввиду Конрад, другой понял еще тогда, а кому-то не дано было сообразить.
  - Теперь к делу, сколько мы можем собрать войск?
  - Легион составляет пять тысяч пехотинцев и еще две с половинной тысячи обслуживающе-вспомогательных войск.
  - Для начала мы сократим число обслуживающих войск в легионе до самого необходимого, остальных переведем в полки слабой силы, чтобы разбавить местные полки нашими людьми, - указал Конрад.
  - Для обслуживания и заготовки продовольствия, я думаю, полторы тысячи человек хватит на один легион.
  - Это слишком много, - возмутился король, - переложим почти все функции на самих воинов, как это было раньше. Слишком вы расслабились без войны. Сократить до минимума, оставить подвоз снаряжения и питания на них, большую часть заготовки переложите на самих легионеров.
  - Это будет плохо встречено в войсках, - заметил генерал.
  - Не уж-то вы забыли, как один воин сам нес все снаряжение и провизию в суровые войны?
  - Это были давние времена, король. Облик армии сильно изменился.
  - Он изнежился. Вспомните этих менаров, когда мы к ним пришли. Они были свирепей наших войск. Будь они объединены, умея воевать под одним началом, и некогда мы бы не завоевали их. Этот бой будет хорошей закалкой для грядущего.
  - Я постараюсь сократить обслуживающие силы до шестисот, может, чуть больше. Я на месте попробую решить этот вопрос.
  - Постарайтесь уложится в пятьсот - это будет максимум. Теперь скажите, сколько сможете собрать еще войск помимо моих восьми легионов на этом континенте.
  - У нас есть два легиона, собранные из местных, обученные и готовые воевать.
  - И еще, - взял слово второй генерал, - можно сформировать полки ополчения, более-менее готовые воевать. Из наших вспомогательных войск и менаров. Немного легкой конницы, копейщики, я думаю, найдутся лучники и мечники: наберется в пределах тридцати тысяч.
  - О коннице вы правильно подметили, - задумался король. - Не забудьте мою железную гвардию, их не больше пятиста, но от них очень много толку. Мне еще стоит многое решить, главное, рассчитайте маршруты войск, чтобы шли раздельно и могли быть нормально обеспеченны. Надо определиться, где мы соберем войско для удара, чтобы такая масса воинов была обеспеченна едой и чистой водой. На подготовку потребуется большое количество времени.
  Генералы закивали головами, зная не хуже короля о нюансах военного и походного дела. То, что обеспечить армию и привести ее в целости к нужному месту, порой сложнее, чем выиграть битву.
  
  Вереница орков, следующих к стене, растянулась на много километров. Повозка, сопровождаемая орочьей нежитью, двигалась почти в голове этих воинственных переселенцев.
  - Ты решил заняться музыкой, некромант? - съязвил Зулур.
  Нергал прекратил вертеть и рассматривать бубен, который он забрал у убитого шамана.
  - Это вещь совсем не для музыки. Странное дело с этим предметом, гоблин. Их так называемые маги - шаманы - не обладают энергией, но от этой вещи исходит слабая энергия. Каким-то образом не имеющие собственной энергии орочьи маги приручают энергетические субстанции, чтобы через них творить магию. Это вполне вкладывается в описание Чагата о шаманах, что они приручают духов и управляют ими, вот только мне не понятно, как они это делают?
  - Ого! Наш великий маг чего-то не знает про магию! - воскликнул Зулур.
  Нергал посмотрел нахмурено на гоблина и продолжил крутить вещь в руках.
  - Может, не стоило тебе убивать шамана? - продолжил Зулур. - Было бы неплохо найди другого, чтобы расспросить.
  Зулур обратился к Чагату и что-то выспросил у него.
  - Не повезло тебе, некромант. Твой недовождь говорит, что шаманов очень мало и они не передают знания посторонним. А еще он сказал, что шаманы жили только в племени каргана, по крайне мере, слышал Чагат только о шаманах Дагруха.
  Еще некоторое время покрутив бубен, Нергал отставил его в сторону. Тарарда от безделья все сильнее распирало желание вдохнуть табачный дым.
  Когда затрещала зеркало, Нергал достал его.
  - Учитель, как ваши успехи? - спросил через зеркало Азур.
  - Сам полюбуйся, - Нергал привстал с повозки и повернул зеркало к следующим за ними оркам.
  - Это радует, но у нас плохие вести: армия Инолии уже на подходах! Что нам делать? Принять бой без вас?
  Нергал присел, задумавшись:
  - Сколько вы смогли собрать войск, Азур?
  - Около девяноста тысяч мертвецов.
  Услышав это, Тарард закашлял, Зулур прильнул к Нергалу, чтобы ничего не пропустить.
  - Это не все новости, учитель, - продолжил Азур, - я еще никому не сообщал, но мои призраки донесли, что к Инолии прибыли в помощь корабли с армиями. И еще...
  - Мы рассчитывали, что люди позовут подкрепления, - напрягся Нергал, - вы должны были собрать сто двадцать тысяч. Что у тебя еще?
  - К армии Инолии примкнула эльфийская армия, подробностей не знаю, но они шагают вмести с ними. Количество их неизвестно, примерно около десяти тысяч.
  - Я все обдумаю и скажу, что делать дальше, - сказал Нергал и погасил свечение в зеркале.
  Тарард смотрел на поникшего Нергала, опустившего голову, о чем-то шепча.
  - Я думал, это шутка, - ухмыльнулся гоблин, возвращаясь на место, - девяносто тысяч, вот это армия....
  - О чем думаешь, некромант? - спросил Тарард.
  - О том, что делать дальше, - поднял голову Нергал. - Я предполагал, что люди могут привести подкрепление из-за океана, поэтому я и отправился в этот поход. Но я никак не ожидал, что эльфы примкнут к людям, не знаю, как они их уговорили.
  - Это усложняет дело. Я слышал, эльфийская армия очень хороша.
  - Главное, я не успеваю соединиться со своими. Мы еще не подошли к стене, а еще нам следовать до наших земель за стеной. Нам никак не успеть.
  - Пусть твоя нежить двигается нам навстречу, - сказал, немного поразмыслив, Тарард.
  - Они столько времени готовили укрепления и...
  - Нергал, я тебя не уговариваю, но твои маги с мертвецами без орков смогут победить? Если нет, то ответ очевиден. Пусть двигаются навстречу тебе.
  Нергал задумался над словами охотника, он не хотел терять подготовленное место для битвы. С другой стороны, если королевское войско последует за ними в леса, это должно будет их измотать. Мертвецам не нужно спать, есть и пить.
  Еще раз обговорив все с Тарардом и даже не брезгуя советами гоблина, некромант передал приказ Азуру, приведя эти доводы. Пришлось черным магам изменить свои планы и в быстром темпе покинуть свой дом, направляясь к Великой стене по примерным ориентирам Тарарда.
  Следуя к стене, проходя недалеко от стойбища Чагата, Тарард завернул повозку в сторону от колонн орков.
  - Вот и твой дом, - сказал Нергал.
  Чагат пересел на повозку, заваленную до верха припасами.
  - Прощай, большой зеленый орк, - сделал кивок Зулур.
  Нергал тоже поблагодарил за помощь кивком орка, Тарард проводил Чагата взглядом. Сам Чагат не знал, что говорить, благодарить ли за помощь, с другой стороны: во всех проблемах его Рода виноваты именно эти люди. Орк ничего не сказал, направив повозку в сторону стойбища.
  - Дикари, - сказал с ухмылкой Нергалу Тарард.
  Некромант не ответил. Они пристроились к оркам и продолжили свой путь.
  
  Проезжая мимо места, которое было именно тем, где их взяли орки, с долей ностальгии смотрел на него некромант. Потом его застигла неожиданность.
  - Вот ты где? - удивленно сказал некромант, смотря на потерявшуюся тень, которая кружила неизвестно сколько времени вокруг их место привала.
  - Все время она была здесь? - почесал подбородок Тарард.
  Гоблин глянул на нее с легким презрением. Тень примкнула к нежити некроманта и проследовала с ними дальше.
  Когда на горизонте показалась зеленая полоса, некромант обрадовался. "Наконец что-то зеленое кроме орков в этих желтых степях", - подумал он.
  От рода Чагат мало что осталось, тем не менее, его нормально приняли родичи. Привезенные им припасы были очень нужны остатку Рода. А рассказы, где бывал Чагат, одновременно удивляли и приводили в ужас.
  Когда почти все орки покинули эти земли, а по просьбе Нергала род Чагата Кор-Кай не тронул, для них открылась бесконкурентная возможность на развитие в этих землях.
  А войско орков, все двигалось дальше. Хотя орков подгоняли, они сильно растянулись. Особенно тыльная часть, где шли женщины, дети, везя свое имущество, воинов же всех собрал Кор-Кай впереди.
  Среди обозов и не воинов следовал вместе со всеми старик с ребенком, пряча в сумке красные бусы.
  - Тише-тише, когда-нибудь сила твоих предков и отца поможет тебе все вернуть и отомстить... - успокаивал маленького орка старик. - Придёт время, и род Дагдура вернётся, я клянусь предками, что позабочусь об этом!
  Спустя много лет, растя этого ребенка как своего, поведав ему правду, бывший старейшина все мучил себя мыслью о том, правильно ли он поступил, не предупредив племя Дагруха, предчувствуя неизбежность их гибели, решив тем самым спасти младшего ребенка вождя, а значит и весь Род. А главное было для спасшегося старейшины не побудить подозрений в Кор-Кае, что кто-то из Рода каргана смог спастись. Наиболее тяжело было норге каргана, которой сообщил старейшина, что приключилось, и если бы они попытались дать бой или бежать, Кор-Кай не успокоился, рыская вокруг, зная, что где-то жив потомок вождя. Сам Кор-Кай знал, что такие преступления не проходят просто так и если кто-то смог бы выжить из рода каргана, ему бы или его потомкам придется держать ответ. Она, зная, что ее детям и всей родне придет конец от дикого племени и шамана мертвецов, ничего не говорила остальным, отправив старейшину - друга их семьи - с младшим ребенком, тем самым, спасая в этом малыше свой Род и надежду на справедливость.
  
  Спустя долгое время подготовки Инолия стягивал свои войска ко временному лагерю вблизи эльфийского поселения: к западу от него, чуть южнее моря.
  - Мой король, - вошел в королевский шатер страж, - прибыл генерал Аст...
  - Немедленно пропустить.
  Конрад радостно приветствовал вошедшего генерала, который был его дальним родственником, близким другом и назначенным правителем его земель на западном континенте в его отсутствие.
  - Присаживайся, мой друг, - указал король на стул рядом с маленьким столом в центре королевского шатра.
  А́тус уверенно прошел к стулу, отдергивая свой красный плащ с гербом королевства. Этот красный плащ был даром Инолии своему другу за верную службу. Всегда герб Инолии - три меча, направленные вниз, центральный ровно, а боковые отклонены в стороны, и все мечи были скованны короной - изображались на серебристом фоне золотыми нитями. Но Атусу, его семье и всем его соединениям было разрешено выделиться на общем фоне, изображая герб серебром на красном фоне. Поэтому все войска Атуса носили красные плащи с гербами в отличие от серебристых плащей с золотыми гербами остальных легионов и короля.
  - Как обстоят наши дела за океаном, мой друг?
  - Конрад, - обратился Атус к королю, предварительно осмотревшись в отсутствии посторонних, - наши дела обстоят не так хорошо, как хотелось, народу нужен их король. И все же по первому зову я направил свои войска сюда.
  - Я постоянно получаю положительные твои и советников отчеты. Вы скрываете от меня какие-то проблемы?
  - Нет, мой король. Но ситуация не стабильна. На границах Онгорка неспокойно. Продвижение в западные леса сильно замедлились. Города Нитерии недовольны своим положением, пытаются всеми силами выйти из-под нашего контроля, хотя до открытых конфликтов дело пока не доходит. Конрад, пока королевство стоит, но надо прекратить движение дальше и закрепить на века ваши успехи.
  - Я уж подумал, что все плохо, - ухмыльнулся король. - Всегда будут недовольные Атус, ты знаешь, как с этим бороться.
  - Но я увел все свои силы, это может плохо сказаться на внутреннем порядке западной части королевства.
  - Это временная мера, мой друг. Сколько ты привел с собой воинов?
  - Вся моя конница: двадцать тысяч всадников. Вы говорили, что ситуация крайняя, поэтому я еще собрал и привел один легион пехоты.
  - Отлично, двадцать пять тысяч воинов! Особенно мне так нужна была твоя конница! Как дела у вас со снабжением, где остановилась твоя армия?
  - Флот причалил к Итильским островам. Мы там смогли хорошо разместиться, продовольствия для войск и фуража для лошадей в достатке.
  - Эти острова объединены в провинцию и названы на менарский мотив: Ителлас. Я рад, что ты смог добраться без потерь, теперь обсудим наши дальнейшие действия.
  - Конрад, мне хотелось бы сначала узнать более подробно из ваших уст, что происходит и для чего все это.
  - Конечно. Просто не хотелось передавать на бумаге свои планы, сейчас я посвящу тебя в дела о грядущей битвы и другое.
  Перед началом разговора король выставил вокруг шатра плотное кольцо стражи, а между воинами ходили красные монахи с амулетами для поисков возможных магических угроз. Инолия поведал Атусу о войсках мертвых на юге и своем намерение разбить их.
  - Конрад, если бы я вас не знал, то подумал, что это выдумки.
  - Поверь, мой друг, здесь есть и не такое: древний народ Эфирии обитает за рекой одной из моих провинции, те, о которых мы слышали только в легендах, но есть здесь, и многое другое...
  - Сколько уже воинов в строю?
  - Вместе с твоими воинами и эльфийской пятнадцатитысячной армией будет около ста двадцати тысяч воинов.
  - И все же, такая огромная армия... Враг настолько силен?
  - Враг довольно опасен, но с такой армией проблем не должно возникнуть, но есть еще кое-что, - Конрад встал с места и последовал к длинному сундуку, прикрытому полотном, Атус последовал за королем.
  - Вы упомянули об армии эльфов? С чего они решили присоединиться к нам?
  Я не зря выбрал местом для лагеря моего войска границы эльфийских земель. У них не было выбора, как примкнуть к моей армии, в обмен я обещал вернуть им исконно занятые земли их поселением с идеей об общей угрозе в виде живых мертвецов.
  - Отдавать земли эльфам? Не похоже на вас, Конрад.
  - Ты знаешь мое негодование к этой расе, - сжал кулаки король. - Почему эльфы живут больше тысячи лет, когда наш век так мал? В свое время я заключил с ними союз, когда вступил на эти земли, но теперь пришло время избавиться и от них. А эта случайно возникшая угроза поможет мне решить эту проблему. Они отправят с нами почти все свои силы, я обескровлю их армию, и проблем выселения с материка эльфов не станет, а менарии, думаю, будут не против в свете прошлых противостояний.
  - Теперь узнаю нашего короля, - с гордостью произнес Атус. - Мои силы нужны для выселения целого эльфийского поселения, а не для битвы?
  - Нет, мой друг.
  - Тогда я не понимаю.
  - Это всего лишь часть грядущего. Сначала мы разобьем этих бунтовщиков-магов. После я избавлюсь от эльфов, сделав свои земли абсолютно чистыми. Я смогу не опасаться удара откуда бы ни было.
  - Конрад, позвольте заметить, я высказывался на этот счет и раньше. Ваша задумка создания единого людского королевства практический невыполнима. Королевство - единое государство с одним народом, одними традициями и порядками, так или иначе объединить всех в один народ не получиться. Лучше формировать империю, пусть эссаи живут по-своему, аскаи тоже и менарии...
  - Я уважаю тебя, что ты всегда готов высказывать свое мнение, но королевство намного прочнее, чем империя с правящим центром и разнобойным населением. Посмотри на менариев: без сильного навязывания прожив немного в наших устоях они уже свободно живут в государственном устройстве и пользуются его благами. Сменится третье поколения, и все народы людей без огня и меча станут едиными.
  - Только при всех этих поколениях должен быть мудрый правитель, который сможет это удержать.
  - А теперь я поведаю мой друг главную часть плана, - Инолия пододвинулся к своему генералу и заговорил шепотом. - Несмотря на то, что все мои отряды пропадали без вести за рекой Швабхар, на более дальних границах удавалась местным наемникам добывать для меня за большие награды информацию. Этот коренной народ, прозванный здесь сумеречными эльфами, не так прост, как кажется. Когда наши предки воевали с ними, они всегда отступали, но теперь они будут стоять насмерть...
  Король сделал паузы, потом продолжил:
  - В своих зарослях они скрывают великую тайну: так называемое "сердце мира".
  У завороженного Атуса поменялась выражение лица.
  - Эти лесные дикари прячут у себя источник. После долгих исследований я склоняюсь, что это действительно правда и он может существовать.
  - Источник? Источник чего?
  - Вечной жизни, - немного фанатично произнес Инолия.
  - Но Конрад, разве можно в такое верить?
  - Я прошу тебя довериться мне. Для остальных я не распространяюсь, но у меня есть очень веские причины в это верить. Поэтому когда мы разберемся с этими черными магам и остальными проблемами, я отправлюсь на великий штурм Сумеречного леса.
  - Вы говорили, что туда проникнуть невозможно, - немного подумав, сказал Атус.
  - Да, они скрываются за своими деревьями, уничтожая всех чужаков. Ходят еще разговоры об их особой магии, хотя для меня нет разницы в этой магии. Мы построим на берегу флот, сотни метательных машин, выжжем все побережье и ступим в Сумеречный лес. Расчищая себе пути, проложим дорогу к источнику.
  - Это небывалое по нашим меркам действо: вступить в бой с народом из сказок аскаев. Но вдруг, Конрад, все же там ничего нет?
  - А если есть? Пойми, я не вижу другого в жизни, кроме как жить вечно, а иначе все, что мы делаем, не имеет смысла. Я должен заполучить этот источник, и я разделю его с близкими мне людьми. Ты только представь, Атус, - развел руками король, - вечная жизнь, что мы сможем сотворить...
  - Ну, во всяком случае, - скептический настроенный Атус все же решил поддержать своего правителя и друга, - вы расчистите новые места для людей и, возможно, раскроете много древних тайн, связанных с этим народом. И, честно сказать, мне было бы интересно увидеть этих сумеречных эльфов.
  - Я испытываю гордость, мой друг, от твоей поддержки. Но это не все, теперь еще кое-что...
  Конрад сбросил ткань и открыл сундук, рядом с которым они стояли. Король достал и передал оружие, хранившиеся там, Атусу. Генерал взял немного великоватое даже для него необычной формы и вида оружие. На длинном, из неизвестного металла шесте - с одного конца листообразное вытянутое лезвие, с другого конца непонятный набалдашник. Все это черное оружие отделано какими-то камнями. Узорные выпуклости и лезвие отшлифованы до серого блеска. Оружие, видно было, много участвовало в бою, но сохраняло достойный вид.
  - Чье это оружие? - пытался вертеть его в руках Атус.
  - Некоторое время назад, когда я был в походе сюда, прибыл ко мне посол с этим оружием от наместника самой дальней северо-восточной земли. По его рассказам они подверглись нашествию небывалой силы. Их было немного, с кожей красного цвета, а сами они были огромными и разрушали все вокруг себя. Тогда я вернулся, чтобы определить, что это могло быть. Мне показали трупы этих существ. Почти целая когорта выбыла из строя в сражении с десятком этих тварей, но смогла одолеть. И ты не поверишь, Атус, я нашел в теперь уже из открытых источников магов упоминания о похожих созданиях. Маги зовут их демонами. Пока об этом я не распространяюсь. Но все же послал по следам этих чудищ разведчиков.
  - Конрад, много еще тайн скрыто в мире.
  - Это не просто тайны, они действовали довольно открыто, но раньше о подобном даже не было слышно. Как будто их раньше вообще не было. И еще, ты не поверишь, но у них болотного цвета кровь. Их трупы я оставил в своем дальнем замке на рубеже для исследования и выставил дополнительные силы для обороны тех границ.
  - Раз мы собрались всех покорять, может двинемся и к этим созданиям? - хотел пошутить Атус.
  Но король был абсолютно серьезен в своих намерениях:
  - Обязательно! В свое время.
  От назревающей зависимости короля от немыслимых завоеваний Атус выронил демоническое оружие. От удара о камень противоположным концом от лезвия кристаллы на оружии стали светиться.
  - Что с ним? - изумился Атус.
  - Подожди! - Конрад взял оружие стража в руки и стал крутить, сошедший с места набалдашник.
  Делая хаотичные кручения, король приготовил оружие к бою. Кристаллы засияли сильнее, а оружие задрожало в руках. Атус попытался выбить возможную угрозу из рук своего короля. Падая на землю, из места, где шест встраивается в лезвие, вылетел маленький ярко-зеленый пучок энергии.
  - Ваше величество! - окликнули короля вбежавшие в шатер к Конраду вооруженные стражи.
  Король махом руки отпустил стражу и последовал наружу, спрятав демоническое оружие в сундук. Атус следовал за королем. Они шли от небольшого прожженного отверстия задней стороны шатра к дыре насквозь повозки. Постепенно вокруг стали собираться солдаты, которых разгоняла стража короля по пути его следования и собирающейся вокруг него свиты. Они обнаружили пробитый котелок на костре и разбежавшихся солдат в непонятках от того, почему вытекла в костер их еда после попадания, по их словам, зеленой молнии. Дальше по пути выстрела они нашли еще пару пробитых палаток, а за ними - убитую лошадь с обуглившейся раной по краям. К счастью, от этого неосторожного обращения с демоническим оружием никто из людей не пострадал. По приказу короля всех разогнали по делам, а сам он стал писать какие-то указы и срочно отправлять со своими посыльными.
  Атус отправился к своим войскам, чтобы по предписанному ему плану причалить в нужный срок его войску и вывести в указанное место и время для соединения с основной армией.
  
  Пройдя по тропе среди Мертвых болот, изумленные орки от величественной постройки по приказу Нергала стали валить и так наклоненную на них стену.
  Под крики своего вождя орки, запряженные быки тянули веревки, привязанные к кольям, вбитым в стену.
  На возвышенности справа от стены расположился некромант со своими помощниками.
  - Тянем-тянем, - потер нос Зулур, - а она и не собирается рушиться. Ты же говорил, проблем снести ее не будет.
  - Стена простояла не одну тысячу лет, - вздохнул Нергал. - Все, что должно было от нее отвалиться, давно уже упало.
  Крики, гул и топтание продолжали разрывать тишину болот.
  - Узкое здесь место, - растер ладони Тарард, - мало орков может стать рядом. Неплохо было бы использовать стенобитные орудия.
  - Слишком узкое место? - возмутился гоблин, - ты же нас сюда и привел!
  Любой усердный труд всегда бывает вознагражден: после многих попыток оркам удалось вырвать несколько блоков из середины стены. Дальнейшее ее разрушение облегчилось.
  Разобрав отверстие почти у самого основания, они продолжали тянуть стену, пока тяжелый гул не заставил всех замереть.
  Кто-то успел убежать, несколько орков придавило рушащиеся древние строение. Когда гул стих, а каменные блоки перестали обваливаться с боков пролома, Кор-Кай первый вскарабкался на обломки. Вождь орков осмотрел лес за стеной. Он поднял рев, нанося удары топорами о друг друга, и вереница орков стала медленно переправляться через стену.
  По приказу Кор-Кая всех быков надо было забить, так как перевести их не было возможности, а оставлять имущество, чтобы им смогли воспользоваться другие, было не в его правилах. Кое-какие орки были в панике, у некоторых племен их быки играли роль чуть ли не члена семьи, но Кор-Кай был непреклонен. Переходившие орки размещались в глубине леса. Прождав некоторое время, Нергал с остальными тоже переправился за стену.
  Переход орков занимал очень много времени, из-за маленькой тропинки через болота и тяжести преодоления груды обломков со своими пожитками.
  Спустя время показалась армия мертвых. Некроманты радостно приветствовали своего наставника, их изумлению не было предела от вида армии дикарей, приведенной им.
  Позже состоялся совет некромантов, на котором присутствовала пятерка черных магов, Нергал с Тарардом и Зулуром и Кор-Кай, которому почти ничего не переводили, отчего он сильно гневался, но стараясь сдерживаться, побаиваясь магов. Пятерка магов была не рада видеть на совете чужаков, но наставник поручился за них, и никто не стал возражать слову учителя.
  - И где сейчас королевская армия? - вопрос Нергала отвлек остальных от бурных рассуждений.
  - Мои призраки мне докладывали, - взял слово Азур, - что люди нагрянули в наши земли несметной ратью. Они разгромили все укрепления и большую часть построек и жилищ. Те, что остались, подверглись большому насилию со стороны войск людей. Потом они двинулись по нашему следу. Как мы и предполагали, у них большие проблемы с продвижением такой массы войск, и идут они медленно, неся малые потери.
  - Может, стоит их громить понемногу? - предложил Гэкхэр. - Будем отправлять на них небольшие отряды.
  - Давать им возможность разбивать нас малыми группами? - возмутился Нергал. - Не для этого мы собирали такую армию.
  Наблюдая за этим советом, решил высказаться Тарард:
  - Послушайте меня, я не имею к вам никакого отношения, но почему вы не используете свое главное преимущество? Вашей армии не надо так много провизии как войскам короля. Просто отступайте за стену. И чем больше будете отходить, тем сильно измотаете войска врага. Я не генерал и не полководец, но как мне кажется, у них в таком случае останется два выхода: либо продолжать следовать за вами и терять свои силы, либо повернуть назад.
  - Это неприемлемо! - прозвучали недовольные вопли отовсюду.
  - Мы хотим биться за свою землю, - твердо сказал Азур, - а ты предлагаешь нам самим бежать.
  - Уйдем за стену, - ухмыльнулся Гэкхэр, - а они залатают пробоину и выставят там гарнизон, после поблагодарят тебя.
  Тарард не стал спорить, да и это было не в его духе, он просто махнул рукой и покинул совет черных магов.
  - Хотя есть доля истины в словах Тарарда, - встал Нергал, - мы не можем так поступить. И на то есть ряд причин. Если не разбить Инолия, он вновь соберет армию и не оставит попыток походов против нас. А мы можем не собрать второй раз такое войско, и пришедшие с нами орки могут нас неправильно понять, если мы направимся назад. Я обещал им великий бой, а не отступления на разоренные ими же земли, как бы такими действиями нам не найти новых врагов.
  Рассуждения Нергала были поддержаны, и теперь все ожидали главного решения, как теперь быть, внимательно слушая своего наставника.
  - Мы собирали это войско, чтобы дать бой. Бежать дальше некуда, стена - граница людских земель. Хоть мы и потеряли укрепления, которые делали столько времени, королевская армия в преследовании измоталась, и если они повернут назад, все повторится, только я не уверен, что мы сможем встретить врага снова в том же составе. Мы должны дать им бой!
  Все уверенно поддержали слова Нергала, будучи уверенные в своем многократном превосходстве, несмотря на донесения об огромной армии людей. Переведенные для Кор-Кая слова о том, что скоро состоится бой, были достаточными, чтобы обрадовать его.
  После собрания и распределения задач Нергал нашел Тарарда и Зулура. Зулур грузил вещи на костяную лошадь, сделанную для него. Тарард сидел под деревом, о чем-то размышляя, постоянно перетирая пальцы на руках.
  - Так что? Уже уходите?
  - Ты мне нравишься, некромант. И лошадка, что вы мне сделали, - это то, что надо. Но грядет битва, а мне хочется успеть потратить хотя бы половину из этого, - Зулур похлопал мешок с сокровищами орков, - пока я живу на этом свете.
  - Так что решили? - пробормотал Тарард.
  - Дадим бой. Здесь недалеко, в шагах трехсот южнее есть большая поляна. Мы отправили призрака с предложением встретиться и решить все проблемы под стеной раз и на всегда.
  - Значит, не послушали меня, - сказал себе под нос Тарард.
  Нергал присел рядом с охотником и передал ему сверток.
  - Что это?
  - Мой подарок за помощь.
  Тарард нашел в свертке трубку и хороший табак.
  - Все же ты не плохой маг, Нергал.
  - Из-за подарка?
  - Нет, сам по себе. За время нашего похода мне довелось наблюдать за тобой. Правда, такого же я не могу сказать о других магах.
  - А что с ними не так?
  - Не могу выразить, просто они мне не нравятся.
  - Просто ты их мало знаешь, обо мне как ты раньше думал?
  - Это не то. Ты, Зим, Матис, и даже этот, - указал Тарард на занятого Зулура. - Вокруг тебя были правильные люди, хотя я себя к ним бы и не отнес, но все лучше тех. Ты мечтатель, а они властолюбцы.
  Тарард встал и пошел помочь гоблину грузить сокровища на коня. Нергал решил не комментировать слова охотника - молча отправился проводить своих спутников.
  Тарард перекинулся словами с Зулуром и передал ему сверток, подаренный Нергалом.
  - Ты совсем сдурел? - возмутился гоблин. - Что, менарская кровь в голову ударила? Хотя твое дело, я приберегу твою долю, и если ты не вернешься, сильно не расстроюсь. Благодарю за чудесного коня, некромант!
  Гоблин махнул Тарарду и Нергалу и направил прочь костяное животное с сокровищами.
  - Как это понимать?
  - Думай, что хочешь, Нергал, - Тарард повернулся к некроманту, - ничего объяснять не буду.
  - Значит, решил остаться? Я тоже ничего не буду выспрашивать, скажу, что не откажусь от помощи проверенного человека.
  Тарард поправил молча шляпу.
  - А ты не боишься, что он стянет твою долю? - спросил Нергал.
  - Я в этом уверен, но думаю, эта зеленая сопля много не возьмет.
  - Наверняка. Идем, у нас много работы. Нужно подготовиться.
  
  - Сначала я не заметил, - обратился к королю идущий по правую сторону от него так же на лошади Атус, - а теперь мне это бросается в глаза, почему эти менары носят длинные волосы как женщины? Они что, пытаться подражать эльфам?
  - Не знаю, мой друг, в этом их культура. Только им это не скажи, воины они отменные, им бы еще носить бороды и были бы мало отличимы от севергов.
  - Мой король! - с криком подлетел к королевскому эскорту всадник с первых рядов.
  - Что случилось? - взмахом руки успокоил Конрад вооружившихся стражей.
  - Впереди явился дух и сообщил, что армия мертвых готова дать бой. Она ожидает вас под Великой стеной!
  - Ты в порядке, всадник? - спросил генерал Атус.
  - Честью клянусь! Не один я видел и слышал: все впереди идущие видели этого призрака.
  Вечером того же дня на привале король собрал совет.
  - Что там за возмущение? - спросил король.
  - Ваше величество, на военный совет хочет пройти какой-то эльфийский генерал. Его переводчик говорит, что он командующий эльфийской армией и требует принять участие в совете.
  - Любопытные остроухи, - возмутился Атус, - откуда они узнали о совете?
  - Передайте эльфийскому генералу, что данный совет касается только меня и моих соратников, и поблагодарите его за беспокойство в желании участвовать в наших делах, но в его услугах я пока не нуждаюсь.
  Король такими речами слал эльфа подальше от себя, не оскорбляя, но давая понять, что он здесь никто.
  - Теперь к делу. Черные маги хотят боя?
  - Для нас это хорошие новости, - высказался один из генералов, - преследование очень изнурительно для войск.
  - Если ваша разведка была права, у них меньше сил, чем у нас, - заговорил Атус, - они нам бросают вызов, тогда я подозреваю, что впереди нас ждет ловушка. Или вы недооценили их силы, и они способны одержать верх.
  - Может и так, - предположил другой генерал, - или маги переоценивают свои силы, или не могут больше отступать.
  После недолгого совещания король принял решение следовать за армией мертвых и разбить их. Для окончательного плана расстановки войск на поле боя ему были необходимы точные карты местности. Королевское войско было в пяти днях пути от места боя, Инолия выслал вперед разведчиков, чтобы получить окончательные сведения по врагу и местности.
  
  Несколько ночных вылазок королевских разведчиков провалились. Пробираясь ночью, они видели огни вдалеке: это были костры орков, чуть в стороне - небольшой лагерь магов. Пытаясь подобраться ближе, разведчики врезались в ряды скелетов, которых не освещали кострами. После неудачных попыток они вышли на рассвете, чтобы составить точные планы территории.
  
  - Не спится? - спросил Нергал у Тарарда, подсаживаясь к нему под дерево.
  - Хоть и не мне идти в атаку на ряды королевских войск, уже полночь, а я все не могу заснуть. Сам-то что не отдыхаешь?
  - Только закончил обход, хотел убедиться, что все в порядке.
  - Это уже точно, завтра?
  - Да, Тарард, призраки Азура подтвердили. Король уже близко. Примерно после обеда они выйдут на поляну.
  - Хух, - вздохнул охотник, - необычное у меня чувство, одновременно ободряющее и пугающее.
  - У меня нет некого ободрения, только волнение, чтобы все удалось.
  - Хотел у тебя, Нергал, спросить...
  - Я тебя слушаю.
  - По поводу некромантии.
  - Вот так? - удивленно посмотрел на Тарарда некромант. - Тебе так не достает зеленого приставалы, что решил его заменить?
  - Ни в коем случае. Я осматривал твои войска и вспомнил ваш разговор о том, как оживляются и существуют твои мертвецы. Вот мне и стало интересно: если орочья нежить ходила, воевала, но на них было мясо, а как скелеты ходят?
  - Так орки тоже практически не используют мышц, - улыбнулся Нергал. - Ничего нового, все так же, как оживить статую чародею, у которой тоже нет ни мышц, ни скелета. Я уже говорил, что в телах есть жизненная энергия, которой мы можем пользоваться в отличие от других. А момент с движением скелетов, тут все просто: это энергия, которая и контролирует их движения и скреп частей. Хотя мясо на скелетах имеет свою пользу, в виде дополнительной связки и естественного щита, но этот щит так воняет, - улыбнулся Нергал, - что мы предпочитаем для долго использования только нежить в виде скелетов.
  - А мог бы некромант использовать и мышцы мертвецов? - спросил охотник, потерев затылок.
  - Это интересный вопрос, - призадумался Нергал. - Может быть, если оживлять немного другим потоком энергии. И такой способ мог сильно экономить энергию мага, только тогда этой нежити надо было бы чем-то подпитываться для поддержания своего состояния. Ты меня навел на интересные мысли своим вопросом. Как разделаемся с Инолией и сокрушим заносчивых магов в их замке, как свободны будут земли менариев, мне бы хотел исследовать этот вопрос.
  - Вот об этом я и говорил, Нергал, ты - мечтатель.
  Они еще долго говорили, осматривая в сумерках с холмика поляну будущей битвы. В основном вспоминали свой поход в Бескрайние степи, поход, который вспоминался как сон, хотя окончен был недавно. Потом они вспомнили погибших друзей, некоторых орков и не прошли мимо, чтобы не бросить пару шуток о Зулуре.
  Фиолетовое небо светлело от пробивающихся лучей света из-за спины. Но эту идиллию беседы двух друзей нарушил гул и сигналы орочьего рога. Из леса выходила армия Инолия, издалека виднелись их серебристые знамена.
  - Как? Они уже здесь? - вскочил Нергал.
  - Видно, они шли полночи.
  Часовые орки, поднявшие тревогу, направились к вождю собирать войско. Нергал что было сил помчался к магам, превозмогая стук сердца, от которого казалось, что он подпрыгивал.
  Тарард несколько минут смотрел на строящуюся вдалеке королевскую армию и выдвигающуюся им навстречу армию мертвых, а также вытекающих из леса орков. Охотник выбросил веточки дерева, которые растер до неузнаваемости, отряхнул руки:
  - Значит, началось, - тяжело выдохнул Тарард и направился в лагерь к магам Нергала.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 9. Конец Эпохи
  
  3780-й год Третьей эпохи. Восьмого дня пятой недели осени столкнулась армия мертвых против королевской армии. Около двухсот пятидесяти тысяч воинов сошлось на одном поле - надвигалась невиданная по масштабам битва.
  
  Рев орков и лязг металла поднялся на левом фланге армии мертвых, строящейся спиной к руинам Великой стены. Черные маги спешно выбегали из лагеря, расположенного восточнее поляны, недалеко от пролома, сделанного орками. В их лагере царила невиданная суета. Орчихи уводили детенышей подальше от места битвы. Гасились костры. Орки вооружались и выплескивались на поле грядущего боя. Кор-Кай выкрикивал боевые кличи, выстраивая зеленую массу воинов. Крики вождя подхватывали остальные воины, за ними следовал гул рогов и барабаны. Сорок тысяч орков грохотали как стотысячная армия.
  Некроманты выводили на позиции скелетов. Вся армия Нергала была поделена на четыре части. Первая часть: это орки полностью занявшие левый фланг. Остальное место занимали мертвецы, делясь на три большие части в глубину. Молодой некромант с длинными черными волосами, будучи внешний очень ухоженным, сошел бы за эльфа. В его кулаке вспыхнула светло-голубая энергия. Так, для удобства управления мертвых поделили на пятитысячные отряды, которые вели в бой некроманты - по примеру легионов Инолии. Этот некромант в черной одежде до земли повел выстраиваться свой отряд.
  Некроманты выдвигали прямоугольные отряды, выстраивая у определенной им позиции, оставляя место между отрядами для движения магов. Словно волны врезались мертвецы поочередно в невидимую линию, замирая у нее. Нергал с несколькими магами занял подготовленную возвышенность у правого фланга - на границе тыла второй части армии. "Хаш-хр раш, хаш-хр раш!" - такие звуки издавала костяная армия, приготавливаясь к бою.
  Некроманты спешили выстроить армию согласно плану их учителя. Вспышка, еще одна вспышка, и одернувшиеся скелеты в подобии пробуждения ото сна приходили в движение. Теперь пришло время заслона: перед рядами нежити один из некромантов выводил из леса вереницу мертвецов, вооруженную исключительно копьями, в отличие от остальных отрядов, где всего было вперемешку. Выстроив монолитную линию перед армией скелетов, мертвые были готовы к бою. Последние воины орков вливались в массу своих сородичей, которые никогда не атакуют строем, подобно людям.
  
  Инолия выставил по фронту линию из армии эльфов, позади них квадратами стало три легиона. За ними на примеченной возвышенности расположился Конрад со свитой, рядом с собой - по левую руку - разместил железную гвардию. В тылу поставил еще три легиона зеркально передним. По левому флангу разместилось еще три легиона в глубину, фронтальный легион граничил с эльфами. По правому флангу в таком же порядке стали последние два легиона, также поравнявшись с эльфами.
  Передние легионы по фронтам, что составляли с эльфийской линией фронт, были из менариев. Атус со своей конницей стал по правому флангу за тылом армии. Резерв из тридцати тысяч наименее обученных менариев встал за лагерем, который только разворачивался в тылу последних легионов.
  Трубы королевской армии гудели что есть мочи. Серебристые знамена развевались от небольшого ветра. Погода была хорошая, хоть и солнце съели облака. Армии стояли напротив друг друга, ожидая страшного момента. Среди людей была большая взволнованность от безэмоциональных орд скелетов, и одновременно от вида безумия дикарей становилось еще страшнее. Практический никто не видел раньше орков, а тем более оживших мертвецов.
  
  Эльфийский генерал Нэй-Ильнуур с первых рядов осматривал врагов и своих так называемых союзников. Эльдар был против поддержки королевской армии, но жадность Совета о будучи дарованных землях Инолией и страх перед его армией затмили их разум. И как в прошлый раз совет не внял словам Эльдара, и снова он повел войско эльфов против чужого врага. По смутно рассказанному плану сражения генералу Эльдару были мало понятны его действия. В поведанном плане был какой-то разворот, обман, смена направлений флангов. Но он сейчас четко видел, что эльфов выставили под прямой удар врага. Нэй-Ильнуур теперь должен был не рассчитывать маневры, а стараться как только возможно будет сохранять жизнь свои эльфам.
  Инолия приказал медленно двигаться армии. Его легионы чуть подались вперед, толкая эльфов туда же.
  - Что ты мне говоришь? - возмутился Конрад на донесения одного из знаменосцев.
  - Ваше величество, эльфы препятствуют движению войска. Они стоят на месте.
  - Может, мне их подтолкнуть? - спросил Атус.
  - Еще чего не хватало, потасовки перед вражеской армией! Пока стоим, ждем хода противника. Атус, отправляйся к своей коннице и жди приказа.
  - Слушаюсь, мой король! - Атус накинул свой шлем с большим красным гребнем и поскакал на своем белом коне к позиции.
  - Выше величество, эльфийский генерал постоянно отдает какие-то команды своим войскам, что нам делать? - спросил генерал из свиты Инолии.
  - Надо было учить эльфийский язык! - гневно ответил король на очевидный и глупый вопрос.
  
  Тарард поднялся на сбитую платформу сверху холмика, которая располагалась с правого фланга армии мертвых. Там был Нергал с десятком черных магов.
  - Пора атаковать? - тихо спросил охотник у Нергала.
  - Я жду, что они начнут, пусть первая их волна налетит на заслон из копейщиков, после мы оживим павших и пошлем клином на врага.
  - Они растянули свое войско по всей ширине поляны, может и вам так стоило сделать?
  - Нет, мой друг. Мертвецам не так много место надо в строю. Мы построили своих воинов более плотно. Нам не нужно полное уничтожения людей. Пробьем их ряды, запустим в котел орков и захлопнем второй частью армии скелетов. Они переварят друг друга: как пройдут насквозь к их тылам, королевская армия рассыплется, и это наша победа! Если бы получилось сразу поразить короля, мы бы могли избежать больших жертв среди людей.
  - А орков, я смотрю, ты совсем не собираешься беречь? - поправил шляпу Тарард.
  - Ты думаешь, одержавшим победу оркам дадут покой беззащитные люди или они просто уйдут? Я не собираюсь распускать на мои земли безумство Кор-Кая. А их женщины и дети пусть вернуться восвояси, я им помогу всем, чем смогу.
  На слова Нергала Тарард покачал головой.
  - Ты осуждаешь меня?
  - А давно ты это придумал, с орками? - спросил охотник.
  - Недавно, - замежевался Нергал, - мои друзья и ученики подсказали мне и...
  - Тогда понятно.
  - Что понятно? Они правы, кровожадность Кор-Кая ненасытна. И лучше ее пресечь здесь и сегодня.
  Тарард не стал ничего говорить, а просто отошел в сторону.
  - Учитель, - подбежал к краю Азур, - королевская армия начала движение!
  Все стали внимательно смотреть за врагом, но кроме небольшого выдвижения легионов и бездействия эльфов ничего не было.
  - Это какой-то маневр? - предположил Гэкхэр.
  - Надо атаковать! - сказал Азур, под общее одобрение магов.
  - Это не по плану, - возразил Нергал.
  - Учитель, но орки. Они всё сейчас испортят.
  Нергал обратил внимание на орков. Действительно, в словах Азура был смысл. Кор-Кай будоражил свое войска, зеленые громилы рвались уже в бой.
  - Если они первые пойдут в атаку, это все испортит, - сказал Гэкхэр.
  - Королевская армия должна первой атаковать, - настаивал на своем Нергал.
  - Если они рванут в атаку, - продолжил Гэкхэр, - они затопчут и наших скелетов, придется дождаться, когда они все вступят в бой, чтобы отправить своих. А так мы просто потеряем все войско по частям, как вы и говорили.
  Нергал в нерешимости посмотрел еще раз на орков. Бой барабанов все усиливался, а от крика орки уже захлебывались слюнями, еще мгновения и они побегут в атаку. Если одновременно двинуть две части армии, беспорядочные орки всех перетопчут. Хороший план Нергала растаял. Дисциплинированная королевская армия выжидала. Нергалу оставалось пустить его заслон и первую часть из трех на то, чтобы расчистить путь для орков, которые должны пробить ряды врага.
  - Да будет битва, - негромко сказал Нергал и выпустил слабый разряд проклятия над головами первой части армии мертвых.
  
  Некроманты увидели зеленую вспышку энергии над головами. Это означало сигнал к атаке. Некоторые из черных магов потерялись, ведь это не соответствовало первичному плану учителя. Вернув себе самообладание, некроманты отправили заградительную линию и первую часть войска мертвых в бой. Около сорока тысяч живых мертвецов двинулось на ряды королевской армии.
  Кор-Кай, наблюдая за этим, стал придерживать своих воинов. Вождь орков понимал, что первые, кто ударит, понесут большие потери, и его маленький обман черных магов, как ему казалось, удался. Гул орочьего войска стихал, Кор-Кай внимательно следил за линиями нежити, сопровождая ее взглядом до первых линий вражеской армии.
  Непонятные слова на красивом языке слетали с уст генерала Эльдара. Эльфийская армия приготовилась к стрельбе. Армия мертвецов становилась все ближе. Эльдар вынул свой меч, который выглядел как длинная сабля с тремя зубцами со стороны лезвия и двумя - с противоположной. Генерал махнул мечом, подавая команду. Его приказ разнесся по эльфийским рядам командирами, передававшими приказ своего генерала.
  Эльфийские лучники сделали залп, за ним другой, еще и еще. Некоторые стрелы пролетали сквозь скелетов, другие выбивали из них кости. Нежить падала на землю, теряла оружие, замедлившись, продолжала движение, хромая и ползком.
  Шедшие за нежитью черные маги обрушили проклятие на эльфийские ряды. Страшнейшие из проклятий черной магии заставляли гнить заживо в доспехах. Крики наполнили эльфийские ряды. Некоторые проклятия пробивали в глубину строя пяти эльфов, разметая их порядки.
  Эльдар отскочил в сторону, стоящие позади него эльфы, были обожжены черной магией. Магический удар подбросил их над землей, упав на землю в почерневших доспехах в месте поражения, они лежали молча, хотя были еще живы. Генерал заприметил источник этих атак и приказал лучникам бить по черным магам. Несколько магов были изрешечены стрелами, остальные отступили, не желая попадать под стрелы эльфов. Масса скелетов была уже в десяти шагах, генерал поднял меч и отдал последний приказ перед ударом вражеской армии.
  
  Зеленая вспышка над головами орков, отправленная Нергалом говорила только об одном: взмах топором вперед Кор-Кая и армия орков двинулась в атаку. Прекращая бить орудиями и поднимать шум, орки бросились в бой, вырывая куски земли из-под ног. Еще секунда, и обезумевшая армия орков неслась сломя голову на вражеские ряды.
  Нергал с черными магами наблюдали за происходящим. Белых пятен на горизонте королевской армии становилось все меньше. Неизвестно какие были потери со стороны людей, но первая часть войска скелетов была почти разбита. Теперь все взгляды были прикованы к атаке орков.
  Орки врезались в эльфийские ряды, пробивая эльфов, завязанных в бою с нежитью как зеленая кувалда, разбивая их, влетая в ряды позади стоящих легионов Инолии.
  
  
  Маги обрадовались такому исходу, мощь орков была оправдана. Но постепенно первичный успех стал пропадать. Легион менариев с левого фланга и два легиона с правого фланга стали окружать орков.
  - Их сейчас замнут! - прокричал Нергал.
  - Что вы делаете, учитель? - спросил Азур.
  - Отправляю вторую часть армии.
  - Рановато еще, - буркнул Гэкхэр.
  - Я не собираюсь проигрывать по вашей милости, - злобно бросил своей свите Нергал. Маги не стали спорить с учителем и отошли в сторону. Вторая часть армии выдвинулась вперед, еще пять легионов мертвецов погнали некроманты в бой.
  Крик и треск металла, который стоял в фронте королевской армии, будоражили кровь. Орки сминали врагов, этим людям раньше не противостоял подобный враг. Своими огромными топорами, копьями и тесаками, они рубили людей на части, отрубая с оружием и щитами их конечности. Восьмой легион был почти уничтожен, но продолжал держаться, очень сильно досталось и рядом стоящему второму легиону. Эльфы были заняты в бою по фронту с нежитью и в месте пробоя с орками, откуда их сильно теснили.
  Большая часть орков, собравшись в кулак, продолжала прокладывать себе путь через трупы людей в их тыл. Некоторые орки разбежались между рядами людей, пытаясь нарушить их строй. Но одиночек-орков ловили в "котел", окружая и убивая копьями.
  Эльфы уже почти отбились от нежити, как на них обрушилась вторая волна. Свежие силы мертвых в полном составе не давали отдыха эльфам. Некоторые из черных магов подходили ближе к вражеским рядам для магических атак. Бой кипел, неистовый и кровавый.
  - Надо выдвинуть последнею часть армии на помощь нашим войскам, - сказал Нергал.
  - Тогда мы останемся без прикрытия! - затрепетали маги.
  - Это же наш резерв! - возмутился Азур.
  Инолия выдвинул на помощь воюющим легионам шестой с фланга и четвертый, седьмой с последней линии - для удержания армии.
  - Мой король, - завопил подбежавший весь в ранах знаменосец, - нам нужна помощь! Зеленые монстры нас уничтожат, армия сейчас дрогнет! - такие вещи нельзя кричать, чтобы было слышно всем вокруг, но у него не было выбора, ситуация для людей становилась все более катастрофической: армии мертвых только прибывали, а неистовству орков было тяжело противостоять. Понемногу стали прибывать черные маги, осторожно атакуя с краев своих войск.
  Конрад продолжал удерживать войска в максимальном покое, чтобы сохранить как можно больше людей, незадействованных в бою для того, чтобы подгадать момент и бросить на врага отдохнувшие силы. Он рассчитывал на это, пока из гущи боя не прилетело орочье копье, насадив знаменосца на него, так что тот повис, немного подергавшись, захлебываясь кровью.
  
  
  
  Конрада сразу загородили его стражи, он не успел отдать какое-либо распоряжение, как из-за последних рядов больше несуществующего восьмого легиона вылетела армия орков. Они почти достигли короля с его свитой. Теперь между королем и орками был только небольшой отряд железной гвардии, еле насчитывающий пятьсот человек, из которых не больше пятидесяти полностью закованы в ту самую броню и могут что-то противопоставить оркам.
  
  Железная гвардия растянулась между третьим и вторым легионом, чтобы не допустить орков к королю. С таким грозным врагом железным воинам ранее не приходилось встречаться. Орки также не ожидали такой отпор от людей, по их мнению, очень хрупких существ. Оружие орков не могло пробить броню этих людей. От сокрушительных ударов гвардейцы подлетали над землей, падали, вставили и вновь шли в бой.
  Выдержав десятки ударов, ранив и уничтожив многих орков, Фери́н пал. Сильный удар копья пробил металлическую часть между мифрильными пластинами.
  Один из серых братьев в доспехах со спиралями рухнул на землю. Хоть его доспех не был пробит, от постоянных ударов и падений он получил тяжелые травмы, и из-под шлема стала вытекать кровь - прямо из всех отверстий головы. Его брат стал на защиту, не зная, что старший уже обречен и жизнь его медленно покидает. К нему присоединился какой-то мальчишка полностью в доспехах, но из простых металлов не гномьей работы. Вместе им удалось завалить двух громил орков и снести несколько скелетов.
  - Хорошо бьешься, парнишка! Как звать тебя? - серый брат в шипованных доспехах не успел договорить, как его схватил орк.
  Он сдавил этого воина, несмотря на получаемые раны от его шипов. Второй орк выкрутил ему ноги, пока от хруста и крика серый гвардеец перестал подавать признаки жизни. Его отбросили в сторону и накинулись на других воинов. Так два брата и погибли, хотя их доспехи не были пробиты.
  На защиту тел встал тот парнишка, отдалившись от рядов гвардии, его сразу свалил на землю орк с ранами от шипов. Он не растерялся: смог выхватить кинжал и всадить орку в горло. Какими бы они не были озверевшими, но от такой раны орк, захлебываясь от крови, отошел в сторону, пытаясь остановить кровотечение руками, и рухнул на землю.
  Этот воин осмотрелся по сторонам: повсюду шел бой, везде лилась кровь, крики разных народов и рас сливались в один порыв. Эта секунда спокойствия оказалась для него слишком дорогой. Размахивающий топором орк ударом древка по шлему отбросил его и бросился дальше на ряды железной гвардии. Практически ничего не было видно из-за шлема, но парень ползком вернулся на позицию и продолжил оборонять тела братьев. Он так дальше не мог вести бой, хотя одна из заповедей железных воинов гласила, что до конца боя, пока не прибудешь в родные стены, не снимай доспех, но он-то и не был посвящен в железные воины, но пытался соблюдать их заповеди. Так сражаться он больше не мог и стал пытаться избавиться от шлема. Сдернув его с головы, он почувствовал свежесть кожей лица и попытался вытереть кровь с головы, как его сбили с ног. Безногий мертвец повалил его на землю, от неожиданности он выронил меч. Нежить с железным обломком в руке, которым пользовалась как оружием, подползала к его голове. Удар большим двуручным мечом разрубил мертвеца, почти невидимая дымка вышла из его позвонка, и тело нежити пало на молодого воина, но не рассыпалось, потому что на нем были мышцы, которые сдерживали кости. Эрмед подал руку юноше, пытаясь ему помочь, продолжая отбиваться от врагов.
  - Я не припомню среди гвардейцев столь отважного... - Эрмед обернулся к парню. - Э́рфрид! - выкрикнул гвардеец в темно-зеленых доспехах. - Что ты здесь делаешь?
  - Прости, отец, я не мог оставаться, пока вы идете на войну, - сказал молодой Эрфрид.
  - Уходи в лагерь! - говорил Эрмед, отступая к рядам гвардии, прикрывая спиной сына.
  Когда они вновь оказались в рядах своих войск, Эрмед швырнул сына назад так, что тот упал.
  - Ступай прочь! Ты не железный воин!
  - Ошибаешься, отец, я знаю все порядки, и пусть у меня нет брони, я готов стоять на смерть с вами, - поднявшись, Эрфрид встал рядом с Эрмедом.
  Рядом стоящие воины обернулись на них, Эрмед хлопнул по плечу сына и дал ему свой второй, чуть поменьше того, что в руках, меч той же работы.
  - Береги голову, сын, - переполненный гордостью сказал Эрмед. - Мы одержим победу и вернем доспехи павших их родным, - выкрикнул Эрмед, его поддержали остальные воины.
  На поредевшие ряды железной гвардии налетела новая волна орков, в которой они захлебнулись.
  
  Упал к копытам белого коня один из командиров Инолии.
  - Генерал! - обращался к Атусу еле живой, выкрикивая приказ короля. - Нас сильно прижимают! Мы не выдержим третью волну мертвецов, вы должны ее остановить!
  - Это приказ короля? - воин кивнул головой.
  - Как король? Ему нужна помощь?
  - Он в окружении верных людей, но ему сейчас не пробиться через ряды легионов, надо отвадить атаку! - командир рухнул на землю в счастье, что донес приказ своего короля через бой и меж своих.
  - Помоги ему, - скомандовал Атус одному из своих помощников, тот слез и потащил в сторону бедолагу. - Если выживешь, будешь героем.
  Атус отдал команду, чтобы конница приготовилась к атаке. Красные знамена взмыли вверх, звук труб заглушил доносившиеся звуки боя.
  - Теперь наш черед! - Атус прокричал боевой клич и впереди своего войско двинулся из-за тыла по правому флангу армии на мертвецов. Стрела красных плащей в коричневых доспехах, вооруженных копьями, вылетела на врага.
  В это время добрался до полков менариев, стоящих за лагерем королевской армии, второй из свиты Инолии с другим приказом. Им было необходимо поддержать фронт армии и добить оставшихся врагов после Атуса. Незамедлительно полки вышли по маршруту вслед за конницей через правый фланг армии, обходя лагерь.
  Нергал отправил последнею часть армии, которая должна была поддержать орков и полностью разбить королевскую армию. Когда черные маги увидели вылетающею несметную конницу, несущуюся на них, воображение успеха сменилось на противоположное. Маги-одиночки, атакующие вражескую армию с расстояния, первые попали под удар Атуса и были уничтожены.
  Еще немного, и в наступающие полки третьей части армии мертвых врежется конница. После этой нежити больше не было никого у черных магов.
  - Что делать, учитель? - провопили маги.
  - Срочно отступаем в наш лагерь, - если маги были уверены в поражении их армии, Нергал, медленно отходя, все поглядывал на результат конной атаки. Если хоть часть нежити уцелеет, он сам поведет их на новый приступ.
  Черные маги отступили к своему лагерю, что был у пролома стены, теряя по пути соратников, отлучавшихся в стороны по разным причинам или открыто убегавших. Огромные аскаивские кони неслись на врага. Всадники, измученные ожиданием, были готовы бежать впереди своих лошадей. Красные плащи вздымались от ветра, грозя своим гербом врагу.
  Завидев конную армию, несущуюся на левый фланг, некроманты в рядах армии попытались развернуть мертвецов для боя. Понимая, что они не успевают, некоторые из них побежали, примеру трусов последовали колеблющиеся, самым достойные и отважным суждено было погибнуть на месте.
  С ревущим металлическим звоном под гул труб Атус врезался во фланг третьей части армии мертвых.
  
  Тысячи трупов каев веселили Кор-Кая, находящегося в гущи битве. Но битва продолжалась, люди продолжали держаться, а орки несли большие потери, нового подкрепления нежити все не было.
  Тыл левого фланга королевской армии был уже почти чист. Кор-Кай пробился через него и забрался повыше, чтобы осмотреть поле битвы. Он видел короля в окружении лучших воинов, видел кровавую битву среди людских рядов, а также конницу, воюющую с нежитью, и полки менариев, выходивших из-за другой стороны армии. Вождь еще раз посмотрел в сторону короля, который был не так уж далеко и так недосягаем.
  - Что, вождь? - прокричал один из рубак Кор-Кая, отнявший не один десяток людских жизней и даже в гневе одну орочью.
  - Шаман мертвецов сказал, если падет их вождь, значит, и все они, вперед! - неистово выкрикнул Кор-Кай и помчался вглубь битвы на ряды тлеющей железной гвардии.
  За своим карганом рванули остальные орки. Несмотря на все раны, плохое оружие и практически отсутствие доспехов, эти орки бились рьяно, было такое чувство, что они не испытывали ни боли, ни страха. От рядов железной гвардии мало что осталось, часть их составляли легионеры и королевские стражи - битва уже подходила к королю.
  Кор-Кай разбивал всех каев, что стояли на пути. Из его белой росписи на зеленой коже было видно несколько мазков, все остальное покрывала кровь. Новым рывком Кор-Кай с орками вклинился в ряды изрядно вымотанных воинов. От такого удара ряды людей стали отходить, при быстром отступлении остались небольшие островки людей, которых пожирала зеленая волна. Несколько мгновений, и отставших предавали смерти. Но не со всеми так легко получалось. Кор-Кай предпринял еще один рывок, но пробить заслон, который укрывал подход к королю, у него не получилось, тогда в гневе он бросился на ближайших каев. Кучка, не больше десятка людей, отбивалась как могла, оказавшись отброшена от своих рядов. Секунда, и один легионер пал, еще один, мгновение, и другой пехотинец убит.
  - Нам не пробиться к своим! - крикнул Малор в красной броне, получив невиданное количество доселе шрамов на свой доспех.
  - Тогда стоим насмерть! - крикнул Эрмед, железные воины не привыкли отступать, даже пред превосходящим противником. Он попытался обнять еще раз сына.
  - В круг! Отец, надо стать кругом! - кричал Эрфрид, становясь полубоком к отцу.
  Малор отскочил в круг от удара орка и точным ударом черного меча завалил его. Одного воина выдернули в гущу битвы, его последний писк затерялся во вражеской массе. Пятерка отчаянных стала плотней кругом друг к другу. Эрмед увидел вылетевшего орка с топорами из толпы на сына и подставил себя под атаку. Глухой удар разошелся в стороны, от которого даже его доспехи деформировались, а один топор раскололся, второй остался в темно-зеленой броне. Малор пронзил этого орка в бок, закрывая брешь в круге, и продолжил рубить, не обращая внимания на этого орка. Но он был еще жив, поднимаясь, попытался броситься на Малора, но удар мечом Эрфрида по ноге охладили планы орка. Он сцепился с Эрфридом и был сражен ударом меча в открытую пасть оклемавшимся Эрмедом. После непродолжительной битвы Эрфрид был сильно ранен, приняв удар кулаком, и орк успел швырнуть его о поверхность почвы. Четверка под командой Эрмеда окружила его сына и продолжила отбиваться некоторое время прежде, чем армия орков стала отступать.
  Эти несколько секунд боя для этой пятерки показались вечностью, но вот орки уже отходят через край пробитого тыла. Люди не преследовали их, пытаясь отбиваться от остатков мертвецов, а полки менариев уже стали вливаться во фронт королевской армии, добивая врагов. Обессиленные воины, видя своих, валились с ног, а те, кто не смог превозмочь усталость и пали раньше, были забиты врагами. Железная гвардия показала себя как нельзя лучше, правда, они даже не знали, что круг воинов смог только что сразить каргана орков, свирепого вождя племени мангил Кор-Кая.
  Одному из бывшего Железного совета удалось выжить, это был Малор. Эрфрид, молодой воин, сын Эрмида, показал себя с наилучшей стороны, воплотив в себе смелость железных воинов, свободу менариев, поступая правильно, хоть и наперекор отцу. Несмотря на раны, полученные от вождя орков, он выжил, а в дальнейшем получит от короля высшие похвалы. Но его отец через несколько дней примет смерть, хотя на его теле, кроме многочисленных синяков и кровоподтеков, не было ран, удар Кор-Кая открыл раны внутри тела, которые могли быть исцелены только магией света.
  Из сорокатысячной армии орков уцелело меньше половины. Орки, потеряв вождя, будучи практический раздавлены, поддались бегству. Следуя за убегающими, волна орков хлынула прочь с позиций людей. Но орки, отступая, успели нанести большой урон людям. Вырвавшись из рядов битвы, они обошли армию людей, удаляясь в лес к своему лагерю, чтобы уводить свои семьи как можно дальше. Обходя армию, они прошли через лагерь людей, разоряя его. Кто-то успел чем-то разжиться, другие просто уничтожали все, что попадалось им по пути. Третьи вымещали свой гнев на безоружных или мало подготовленных людях, попадающихся им на пути. Так среди других был убит помощник распорядителя провианта для второго легиона менариев Лиас.
  Больше не было ни кагарната, ни остатков от него под властью Кор-Кая, ни племён, ни Родов. Орки разбегались в разные стороны по лесу, уводя своих родных малыми группами. В дальнейшем они станут сходиться в малые кланы, но это уже будут брызги от былого.
  
  Атус разрезал и практический полностью уничтожил третью часть армии мертвых, как он потом заметит, конница оказалось очень эффективна против мертвецов. Впереди был лес, надо было поворачивать крыло направления движения или останавливаться и спешиться. Во фронт королевской армии уже входили полки менариев. Скакать на помощь уже было бесполезно, ведь попали бы под удар свои. Атус и его воины не могли видеть, что орки отходят через тыл армии к их лагерю. Поэтому генерал решил, чтобы не останавливать атаку своего войска, дать направление на лагерь противника.
  
  - Они идут сюда! Надо уходить! - вбежал Тарард в шатер, где Нергал занимался каким-то колдовством в окружении нескольких магов, в том числе Азура и Гэкхэра.
  - Значит, они уничтожили третью часть? - спросил Гэкхэр.
  - Да, ваша армия уничтожена, и они бегут именно сюда! Это конец, Нергал, уходим!
  Черные маги смотрели на своего учителя с просящими глазами.
  - Уходите, - с тяжелым выдохом сказал Нергал.
  - И нам пора, они скоро будут здесь! - кричал Тарард в проходе.
  Нергал всё смотрел на свои руки и пытался переварить в голове, что пошло не так. Рядом с ним остались Азур и Гэкхэр.
  - Уже ничего не поделаешь, - потер щетину Гэкхэр.
  - Учитель, им нас не взять. Мы вернемся с новыми силами, мы им нанесли сильный удар и показали, чего стоят черные маги, - Азур продолжал еще что-то говорить, но Нергал уже не слышал его, погружаясь в прострацию.
  - Потом будешь размышлять, - толчком за плечо привел в чувство Нергала Тарард.
  Топот копыт и трубы становились все ближе. Нергал взял за плечо охотника и улыбнулся. Тарард не понял жеста некроманта. Нергал подошел к натянутой стене и вонзил свой посох в землю.
  - Спасите мое наследство, - обратился к магам Нергал, указывая взглядом на Некронариом, лежащий на его стуле.
  Некромант вскинул руки вверх, в них за пульсировала бледно-зеленая энергия. Он рассеял руки в стороны, объединил потоки энергии на посохе, из которого потекли фиолетовые и голубые молнии в землю. Когда энергия из посоха перестала изливаться, он собрал всю силу в руках и вбросил руки вниз, посылая энергию в почву под ногами. От этой магии сама земля вокруг него почернела и из ее маленьких расщелин светилась зеленая энергия. В наступающих коников из-под земли стал бить черный туман, выбиваясь как щупальца, пронзая коней и седоков, убивая их.
  Колдуя на таком большом расстоянии, Нергал быстро себя иссушал. Гэкхэр с Азуром переглянулись, понимая, что это конец, но конец учителя, а не черных магов. Его наследие - это корона некромантии. Азур дернулся за книгой, но Гэкхэр был первым, чтобы не превращаться в стервятника, Азур окинул взглядом Гэкхэра, встал на место, сохранив спокойствие. Они посмотрели на учителя и удалились прочь из шатра в разные стороны под взглядом Тарарда.
  
  
  
  Гул коннице был очень близок.
  - Ну все, хватит, - попытался одернуть Нергала Тарард от его магии, - бежим.
  У Нергала глаза были черного цвета, от них исходил дым, он уже не был магом, который использовал энергию, теперь энергия взяла над ним верх, и она использовала его.
  - Я сделал это намерено, - сказал иным голосом Нергал, - она слишком сильна и опасна для людей и подвластна только красным владыкам...
  Энергия стала опутывать Нергала. Все, что попадалось под путы черных щупалец, тлело. Тарард не рискнул больше лезть через эту силу, когда его шляпа от прикосновения почернела и рассыпалась, он только успел скинуть ее с головы.
  - Возьми, возьми его, - указал на посох Нергал.
  Черное сияние стало поглощать тело некроманта. Тарард выдернул посох из земли и направился к выходу. Тени конников наползали на шатер. Охотник обернулся посмотреть на друга и вылетел вон за миг до того, как поглощающая тень всадников обрушилась на шатер, проносясь мимо, снося все на своем пути.
  Снаружи Тарард думал увидеть наступление вражеской армии. Вместо этого он видел бьющихся всадников с неизвестными порождениями. Сама ткань черной энергии обретала форму в виде призрачных трупов и разных существ или их частей, атаковавшие вокруг него неприятелей. Ржание лошадей, огонь и крик были повсюду. Тарард смог проскользнуть мимо этого безумия в лес. Когда шатер Нергала был повален в бою, бегущая в разные стороны конница топтала все, что было вокруг. Еще пара мгновений, и вся эта магия испарилась. Армия Атуса не понесла серьезного урона, не считая сильного испуга и почти полной деморализации конницы.
  Отряды Атуса добили оставшихся магов, ведущих сопротивления на месте лагеря. Королевская армия полностью отбросила орков и доразбила нежить. Битва была выиграна королем Конрадом Инолией и вошла в историю как битва у руин Великой стены три тысячи семисот восьмидесятого года Третьей эпохи.
  
  Пыль битвы осела на земле. Инолия выиграл эту битву, хотя далась она ему намного сложнее, чем он рассчитывал, и заставила еще раз переосмыслить угрозу от магии. Люди оказывали помощь раненым, другие пытались что-нибудь спасти из уничтоженного лагеря. Все были заняты делом, на поле боя уже не стояли звуки боя, только стоны умирающих и вопли раненых.
  Среди всего можно было слышать гнев эльфийского генерала, кричащего в сторону короля и всех людей: "Предатели!" От эльфийской армии выжило не более пятисот воинов. Приняв на себя весь удар, эльфы понесли чудовищные потери, а многие тяжелораненные были обречены на смерть. Инолия только ухмыльнулся в сторону Эльдара, вопившего над поверженными собратьями. В этот момент король еще не знал, в каком положении оказалась его армия.
  Эльдар, нарушая все обычаи своего народа, приказал уходить, бросив убитых на поле боя. Генерал понимал, что помощи они точно не получат, похватав все, что можно было, небольшой эльфийский отряд отбыл к своим землям. Несмотря на расстояние и трудности, они смогут достичь дома в полном составе.
  Когда Инолия собирался планировать отход, он узнал о разорении их лагеря и потери почти всей провизии. Помимо этой проблемы надо было что-то делать с телами погибших, если их не придать земле, могут разразиться страшные болезни. Тогда Конрад, посовещавшись со своими генералами, решил оставить здесь полки менариев, чтобы они захоронили погибших и отдать им все, что были, припасы, а вперед послать Атуса с конницей в надежде, что они быстро достигнут не разоренных земель и вышлют помощь навстречу королю. Сам Конрад с остальным войском двинулся вслед за Атусом на запад. Менарии решили не придавать земле останки погибших из-за страха перед живыми мертвецами. Поэтому тела было решено жечь. Это были невообразимые костры на поле битвы, где сгорали и орки, эльфы, и люди с двух континентов, и трупы, погибшие второй раз.
  Атус смог более-менее без потерь преодолеть расстояние до мест, где можно было получить вдоволь пищи, сразу снарядив караваны и выслав их навстречу королю. А вот остальным войскам повезло меньше. Все раненые и в тяжелом состоянии не пережили этого перехода. Местная фауна не могла утолить голод сконцентрированной армии, как и малые деревни, которые подверглись страшному разграблению. Такая великая победа не принесла ничего войскам, кроме славы. Ни сокровищ, ни огромной добычи.
  Хоть и с потерями, король добрался до городов, где смог распустить армию и отправить легионы на заслуженный отдых. Эльдар недоумевал, когда Совет, узнав о победе, ожидал обещанные земли от короля, не внимая словам своего верного генерала: большая часть совета думала, что это случайность - большие потери со стороны эльфов, хотя Эльдар не раз им пытался доказать, что это намеренный ход людей.
  Нэй-Ильнуур предпочел больше не распинаться перед советом и ожидать, когда они сами все поймут. К сожалению, должны они это будут понять через новую кровь своего народа. Эльдар все же не сидел без дела и начал готовить новобранцев. Генерал догадывался, что они очень скоро понадобятся эльфийскому поселению.
  Перед королем Инолия теперь стояли новые задачи. Надо было добить остатки орков, которые разбежались по южным лесам и заняться отловом черных магов, которые могли уцелеть. Так же он не собирался отказываться от плана по вытеснению эльфов и подготовки к великому походу за сердцем Эфирии.
  
  Спустя время подготовок и зализывания ран королевская армия была опять в походе. Миновала больше года после победы над армией мертвых. Инолия учел ошибки прошлой битвы и готов был к новой.
  В колонне войск были не только солдаты, но и повозки с материалами для выстраивания метательных орудий. Армия подходила к своей цели, король в начищенных церемониальных доспехах был во главе армии. Отблески на солнце от его позолоченной брони сверкали как маяк. Серебренный плащ с гербом развевался, словно волна, маня войско за собой. Рыжая лошадь встрепенулась и заржала, Конрад успокоил свою лошадь и проверил рукой, не выпал ли Искалитур из ножен. Продолжив свой путь, король задумался. Вспоминая отдельные куски своей жизни, взяв в правую руку вынутую из-под доспеха, весящую на шее вещь, похожую на какой-то амулет.
  
  Крики в подвалах Плачущего замка были не новыми для его обитателей. Многие думали, что в этих стенах Инолия сводил счеты со своими врагами. Но на самом деле, это место было выстроено вдали от остальных земель, почти на границе, для других целей.
  - Вот, было тяжело, ну мы взяли ее, - сказал одни из трех охотников за головами.
  - Молодцы, с вами рассчитаются на выходе. Пойдемте, поможете мне закрепить ее, - сказал красный монах.
  Охотники поволокли дергающийся мешок вслед за человеком в коричневых одеяниях по каменному коридору в глубь замка.
  Спустя время, отправив новость, в подвалы замка прибыл король.
  - Наконец вы прибыли, ваше величество, - проговорил шепотом красный монах.
  - Я надеюсь, это стоит моего визита? - спросил Конрад.
  - Несомненно, мы вам сейчас все покажем.
  - Еще не начинали допрос?
  - Нет, ваше величество, это будет долги процесс, но уже все к этому готово. Желаете присутствовать?
  - Я взгляну на нее. Присутствовать? Нет, не желаю присутствовать при вашей работе. Она мне неприятна.
  - Тогда, может быть, отпустим? - ехидно спросил монах.
  - Вы имеете очень хорошее жалование за это, но я смотрю, и бесплатно готовы заниматься допросами. Мне же нужны только знания, которые могут изменить судьбу человечества, - жестко ответил Конрад.
  "Человечество и мою", - подумал король.
  Монах ничего не ответил, дабы лишний раз не дразнить короля, и провел Конрада в отдельную комнату.
  - Смотрите, ваше величестве, все, что было при ней. Вы только обратите внимание на эти элементы доспехов.
  - Вижу.
  - Нет, вы только взгляните, какая обработка, узоры и еще эти камни - целое состояние, а эти дикари, наверное, и не знают, чего это стоит, - показывал монах синие латные наручи неизвестных мастеров. - Я бы сказал, это эльфийская работа, но...
  - Это совсем не эльфийская, - пробормотал король, - по крайне мере, не тех эльфов, - Конрад взял этот элемент доспеха, кусок ткани, еще некоторые вещи из предъявленных ему.
  - Я знал, что они что-то скрывают.
  - Покажи мне ее.
  - Пойдемте сюда, ваше величество.
  - А где вы ее взяли?
  - Нам доставили ее наемники. Зная, что мы платим большие деньги за живых. По их словам, они как-то смогли прокрасться на их территорию, правда, было их сначала десять, выжило немного. Так вот, они сами наткнулись на нее и еще нескольких.
  - Это интересно. Когда их ловили раньше, то как правило, в результате их атаки. И они были все перемазаны грязью, в листве и траве... Наемники еще что-то рассказывали?
  - Хотели продать рассказ со своими небылицами про чудеса лесного народа - я отказал им.
  - Это ты зря. Может, среди этих баек даже были подлинные знания.
  Король в сопровождении красного монаха вошел в полутемное подвальное помещение замка. Там находилось двое человек, облаченные в простые и очень плотные коричневые одеяния, приготавливая разные инструменты. На металлическом столе лежала девушка высокого роста с фиолетовой кожей, сиреневыми волосами и заостренными, очень длинными ушами, вытянутыми вверх. Тонкий хвост с окончанием виде кисти цвета волос головы был чуть длиннее ноги, к которой был притянут ремнями.
  Фонари освещали тех двоих и гостью, привязанную к столу. Несмотря на мрак вокруг, она поворачивала головой и следила за королем, двигающимся в темноте.
  - Я же говорил вам, ваше величество, они могут видеть в темноте. Я не раз уже это проверял.
  Король вышел на свет фонаря и стал осматривать пленницу. Ее большие глаза были, как и у многих других сумеречных эльфов, - синяя радужная оболочка, почти полностью заполняющая глаз так, что светло-лиловую, почти белую склеру видно только по краям глаз. Сама радужка неоднородная, она переливалась в свете, поблескивая. А вертикальные зрачки как у кошек постоянно то сужались, то расширялись, когда она смотрел по сторонам, в темноту и на свет.
  - Красивые у них глаза, - заметил король. - Она была в этих обмотках?
  - Нет, ваше величество, - подошел к королю один из двух помощников красных монахов. - Мы сняли всю амуницию и одежду для исследования, - показал взглядом на доспех и кусок ткани в руках короля.
  - Откуда это? - обратился Конрад к эльфийке, показывая наручи и обрывок полупрозрачной бирюзовой ткани неизвестного происхождения.
  Она рявкнула что-то на непонятном языке, скалясь на короля. Инолия обратил внимание на ее клыки. У эльфов вообще нет клыков, у людей они не так выражены. Клыки сумеречных эльфов больше похоже на клыки животных, но меньше и аккуратнее.
  - Вроде, она смирнее остальных, - заметил король, - попробуйте у нее узнать как можно больше об их народе и прочее.
  - Но, ваше величество, язык сумеречных эльфов ни на что не похож, он очень сложный. Нам так и не удалось его изучить, - оправдывался монах.
  - Тогда научите ее нашему языку! - рявкнул Конрад. - Мне нужна информация, не упускайте шанса, нам редко попадаются живые представители, только теперь не знаю, стоит их называть лесным народом или нет? Работайте.
  - Как скажете, ваше величество, - проводил взглядом до выхода короля красный монах. - Раскалите инструменты! - приказал помощнику. - Король подкинул мне идею, надо ее обсудить с другими, я скоро вернусь.
  
  - Ваше величество! - Конрад очнулся от своих мыслей на обращение знаменосца. - Ваше величество, мы подходим к пепельному плато серых земель. Огненные горы за тем ущельем, - указал на серо-коричневые скалы впереди.
  Хорошо, - кивнул Инолия.
  Стояло начало 3782-го года, снег уже не покрывал эти земли, кроме маленьких островков, еще дули промерзлые северные ветра. Хотя и летом частенько эти земли продуваются ледяными ветрами. Восьмидесятитысячная армия во главе со своим королем разворачивалась в боевой порядок, наводя лагерь и воздвигая метательные машины. Раскаты лавы огненных гор были не видны, их закрывали облака, как и солнце. Зелени вокруг тоже не было, только камни и серый пепел, перемешанный с пылью.
  - Девять легионов, еще два легиона менариев, десять тысяч ополченцев на охране лагеря и твоя пятнадцатитысячная конница, не говоря об тридцати онаграх. Хватит ли мне этой мощи? - спросил Конрад.
  - Ваши войска закалены в боях как никогда, мой король, - ответил Атус, - но, по моему мнению, это не то место, где надо применять эту силу.
  Войска стали разворачивать лагерь и выстраиваться в боевой порядок, ставя онагры впереди войска. Из-за виляющего ущелья показались знаменосцы и глашатай Инолии.
  - Ваше величество, - подскакал к королю глашатай с двумя знаменосцами, - на ваши требования никак не отреагировали.
  - Такое чувство, - предположил знаменосец, - что там вообще никого нет. Ворота закрыты, на стенах пусто и никаких посторонних звуков, кроме урчания гор.
  - Что вы видели за ущельем? - спросил Конрад.
  - Оно виляет как змея, - показал жестами знаменосец, - потом выходит на каменное плато, которое разрезается могучей стеной с воротами, из-за которых выглядывают необычные постройки. Перед воротами пропасть, через которую к воротам идет каменный мост. Как мне показалась, эта пропасть рукотворна.
  - Какова ширина ущелья и сколько места перед мостом? - поинтересовался Атус.
  - Ширина хорошая, легион походным строем легко войдет, и каменистая дорога подходит для лошадей, - ответил глашатай. - Перед пропастью, что начинается от стен, достаточно пространства. Я думаю, там смогут легко разместиться несколько легионов.
  Король внимательно выслушал своих послов, сравнивая их рассказы с донесениями его разведчиков о местности врага. Единственная разница была в том, что по донесению лазутчиков за стенами кипела невообразимая работа, шум и топот стоял повсюду, разносясь эхом по горам.
  "Неужто нас ждали?" - подумал Конрад.
  - Что думаешь, генерал? - спросил король у Атуса.
  - Я думаю, что нам нечего делать на краю света. Вы знаете о последних донесениях с наших земель: там зреет большое недовольство, люди не видели своего короля много лет, они думают, что его уже нет в живых. И этим хотят воспользоваться покоренные вами народы.
  - Неподкрепленные страхи, - возмутился другой генерал, - силу нашей армии ничем не сломить! Мы смогли одолеть могучих дикарей и даже оживших мертвецов! Что нам теперь эти ваши демоны?
  - У меня нет страха перед врагами! - рявкнул Атус. - Если прикажет мой король, я пойду на любого врага! Но я не хочу, чтобы гибли наши воины и тратились силы и ресурсы на ненужного нам врага!
  - Эти чудовища, как называют их маги, демоны, атаковали людские поселения, а значит угрожают королевству, мы должны показать им, чего стоит нападать на нас! - бахвалился командир из свиты короля.
  - Эти демоны нападали на мелкие поселения, большинство которых находиться за пределами наших границ, - осуждающий глянул Атус на хвастливого полководца. - Раньше вы так рьяно не рвались защищать всех людей, может, блага, которыми осыпал наш король всех воинов после победы у руин Великой стены ударили вам в голову?
  Задетую гордость пришлось сдержать этому командиру.
  - И все же мы должны одолеть врага, который угрожает моему народу, - сказал король, смотря в глаза Атусу, напоминая выражениям лица своему генералу об их разговоре, о силе оружия этих демонов и последующим походе за сердцем Эфирии.
  Слова Инолии подхватила его свита и разнесла по легионам, которые радостно их встретили.
  - А теперь ответь мне, Атус, как генерал, как лучше провести атаку по твоему мнению? - спросил Конрад.
  - В ущелье нельзя биться с врагом, наше численное превосходство там будет бесполезно. Единственный выход: выманить их сюда, другого способа нет. Больше я ничем не могу помочь, я буду ждать ваших приказаний у своих войск, - холодно ответил генерал Атус и отправился к своей коннице под недовольные взгляды короля и его свиты.
  Конрада расстраивало неразумение его идей ближайшем другом, с которым он делился своими тайными планами. Зато многих из окружения короля радовало непонимание, возникшее между Конрадом и Атусом, которое могло открыть путь поближе к его величеству.
  Проведенное долгое время ожидания под промерзлым ветром ничего не принесли. Враг и не думал покидать своих укреплений, как и люди не хотели заводить армию в ущелье.
  - Выше величество, - обратился генерал, - эти демоны нас бояться! Будь они уверены в своей победе, непременно атаковали вражескую армию под своими стенами. Мы не можем стоять дни и ночи напролет в ожидании, надо что-то делать.
  Инолия тоже понимал, что надо принять решение, однако он не был так уверен в том, что демоны их боятся. Ему казалось, они желают биться на своей территории.
  После еще нескольких попыток вызвать на бой демонов, посылая к ним глашатаев, король по совету своих генералов решил выманить демонов, атаковав их. Инолия отправил к стенам небольшой отряд пехоты и один онагр. По задумке они должны были атаковать стены. Когда враг выйдет для ответного удара, вывести его к основным войскам.
  - А чего король не хочет в осаду брать город? - задался вопросом марширующий пехотинец.
  - Ты чего? - ответил идущий рядом - Кто же возьмет его? Он же в горах. Поди сколько там троп и обходов, а нам здесь месяцами стоять?
  - Король Инолия знает, что лучше, - отрезал их младший командир, - он привел нас к великим победам и приведет снова, словно Ильшеан ведет его своей рукой.
  - Агх, как командир, так аскаи, - буркнул пехотинец.
  Остальные молча покачали головой, насторожившись, входя в ущелье, чьи стены тянулись высоко в небо над маленькими людьми.
  Еле протянув онагр через ущелье, войска стали его устанавливать. Разместившись на площадке перед пропастью, отряд приготовил заграждения для своего отступления и зарядил пращу онагра.
  
  - Владыка, - вошел генерал в недавно возведенные залы своего повелителя, - эти отсталые теперь атакуют наши стены камнями.
  Мне ни к чему их жалкие жизни. Но если они сами желают погибели, я им в этом не откажу. Нам хватает рабочих? - поинтересовался Аббадон.
  - На возведении Узул-Дума они дохли очень быстро, - ответил Бальтазар, - у нас еще есть некоторые объемы работ, но мы их доделаем своими силами или оставшимися рабами.
  Саргатанас, избавь меня от этих невежд.
  - Слушаюсь, владыка, - генерал Саргатанас покинул залы.
  - Эти мерзкие обитатели этого ничтожного мира, где мы оказались пленниками, еще будут сметь докучать мне, - высказался негромко единый владыка падших на Эфирии.
  
  - Трусы, они и не думают покидать свою крепость, - сказал один из генералов Инолии. - Я считаю, пора применить полноценный штурм.
  Войска были в ожидании, король продолжал вглядываться в ущелье в уповании видеть свои войска, которые должны выманить демонов. Красные раскаты света на стенах ущелья, гул и пронзительный рев с последующим взрывом привлекли к себе внимание всех. Из-за поворота выбежали чудовищные создания.
  - Приготовиться к бою! - разнеслись крики по легионам королевской армии. Онагры стали метать камни по врагам, хотя попасть по одиночным существам было нелегко.
  Впереди всех чудовищ мчались существа, похожие на коней, только больше, в красно-черных цветах, от которых несло ужасом. За ними следовали чудовищные собаки, так можно было охарактеризовать демонических гончих с пылающими глазами. За ними двигались другие, неизвестные создания, - это были и маленькие импы, и черти, и огромные с каменистой кожей пылающие демоны. Вся эта дикая свора навалилась на ряды армии людей. Под пронзающий вопль с неба обрушились алционы.
  От этого удара, ряды королевской армии стали проседать. Командиры, взяв контроль над собой, отдавали команды своим войскам. Зазвучали трубы, поднимаемые вверх, забились на ветру знамена, и под боевые кличи армия людей начала довить чудищ.
  Выдержав вражеский удар и отбросив демонических тварей, войска перестроились, унося раненых и заполняя места убитых свежими силами. У подножья, рядом с ущельем выстраивалась небольшая армия демонов, только это были не разрозненные существа, а вооруженные могучие стражи в доспехах из черного металла. Подготовив свой небольшой легион, генерал демонов пошел в атаку на людей.
  - Вот это враг! - завороженно кричал один из генералов Инолия. - Их всего горстка! - посмотрел на легион Саргатанаса. - Время невиданных побед, мой король!
  Королевская армия приготовилась встретить удар вражеских сил. Не дойдя сотни метров, стражи атаковали своим оружием, выпуская сгустки энергии по людям. Щиты королевской армии не выдерживали такой мощи и пробивались насквозь. Неся большие потери, одновременно не нанося никакого урона врагу, король погнал войско в атаку. Для удачного броска был дан сигнал Атусу, и он повел свою конницу, обходя вражеский фронт, атакуя их в тыл.
  Легион Саргатанаса был атакован сзади. Завязавшийся рукопашный бой дал возможность подойди пехоте. Столкнувшись с легионом демонов, все более наваливая своей массой, людям было непросто одолеть этих стражей, продолжая находиться под атакой одиночных тварей, как на земле, так и с воздуха.
  Демоны что-то говорили и выкрикивали на своем языке, воспринимаемым на слух очень тяжелым, монотонным и каким-то потусторонним. Эти огромные существа с красной кожей понимали язык людей и могли ответить на нем на выкрики людей. Крепкая броня не поддавалась оружию людей: чтобы одолеть одного стража, приходилось заваливать его десятками воинов, нанося множество ударов по незащищенным местам. Кроме оружия и брони, эти демоны были еще и магами, и отнести их можно было к черным магам. А единицы из них могли производить разрушения, взрывы и сокрушать огнем. Эту силу можно было зачислить к магии огня, но это была энергия хаоса, служащая только разрушению.
  Легион демонов для восьмидесятитысячной армии казался неподъемный. Не говоря о чудовищах, их псы своими челюстями отгрызали конечности вместе с доспехами. Сами животные несли какую-то энергию, напуская свою силу на людей. И все же, какими бы они не были ужасающими и непобедимыми, так же, как и любое существо, падали замертво от стрел и мечей.
  Под натиском людей демоны стали отходить к себе в крепость, направляясь в ущелье.
  - Ваше величество, - запыхавшийся генерал подскакал к королю, - Эти демоны отходят, нам надо разбить чудищ, что носятся вокруг нас.
  - Мы не можем гоняться целой армией за зверями-одиночками, бегающими вокруг, - отрезал король. - Враг переоценил свои силы, они отступают в свои ворота, передай приказ Атусу идти в погоню. Он должен удержать ворота открытыми. Оставим несколько легионов на охране лагеря и для уничтожения этих исчадий, остальные - за конницей!
  Получив приказ от короля, Атус взял с собой несколько тысяч всадников и направился вслед за отходившими демонами. Часть его конницы сильно пострадала в стычке. Атус приказал остальным собраться и быть готовыми к новой атаке. Король вынул свой Искалитур и повел легионы за Атусом. Оставшиеся войска стремились отбиться от монстров, одновременно пытаясь восстановить разрушенные онагры.
  Саргатанас спешно уводил своих демонов за ворота, минуя каменный мост. Через ущелье Атус преследовал демонов. Выйдя на плато, всадники могли наблюдать остатки от отряда, что должен был выманить демонов. На каменистой почве были лужи крови, мятые части доспехов и останки тел, на которые слетались алционы и другие мелкие демоны.
  В толкучке несколько демонов упали в пропасть. Это заметил генерал и подумал про себя, что странно: у них есть крылья, но летать не могут. Каменный мост не имел никаких оград по краю, отчего можно было легко навернуться с его предела.
  - Вперед! За королем! - выкрикивали воины, входящие в ущелье, ведомые своим лидером. Блеск доспехов Инолии и поднятый его необычайно украшенный меч вселяли небывалую прыть и отвагу легионам людей.
  Последние демоны прошли через ворота, Атус был уже на середине моста. Генерал добавил прыти своему белоснежному коню. Всадники ускорились вслед за своим генералом. Их красные плащи слились в стремительную стрелу, несущуюся по мосту прямо к воротам. Завидев демона, Атус со всей мощи метнул свое копье, сразив врага, и вынул свой меч из ножен. Главное, успеть: если ворота захлопнуться перед нами, мы обречены. Еще мгновение, и вереница конницы влетела во внутренний двор Узул-Дума.
  Выйдя на внутреннее плато, всадники скакали во все стороны, атакуя демонов между необычными постройками. В глубине внутреннего двора нависал дворец или даже целый город-замок, врастая в скалы во все стороны. Пехота во главе с королем вступила на мост. Атус с частью всадников сделал круг, поразив нескольких демонов, и остановил отряд во внутреннем дворе рядом с непонятным устройством в виде овала, заключенного в перила пирамиды, гудящего и постоянно поблескивавшего. Это был простой накопитель энергии, которую он вытягивал из окружающего мира.
  Пехота вливалась внутрь крепости демонов, разбегаясь во все стороны. Казалось, что враг уже сломлен, пока в окнах, на балконах, переходах и порожках не появились демоны. Подвергнувшись атаке со всех сторон, пехота ринулась в замок для его очистки. В открытых воротах крепости показался Саргатанас в сопровождении не десятка и даже не сотни демонов. Генерал поднял свой обломанный огненный клинок и направил тысячи стражей в атаку. Воины королевской армии, те, что успели уже миновать мост, стали строиться для отпора врагу.
  Две армии столкнулись во внутреннем дворе Узул-дума. Королевская армия постоянно пополняла свои ряды за счет новых солдат, вбегавших по мосту, отправляясь сразу в битву. Демоны атаковали людей отовсюду, и это были не только воины, маги, но и демонические устройства, которые сжигали мгновении ока своими зелеными пучками света людей. Битва продолжалась совсем недолго, как у людей стали оголяться ряды строя так быстро, что постоянно вбегающие воины не успевали их заполнять. Демоны и не собирались отступать, да и отступать им было некуда. Сама битва для этих чудовищ не была тяжелейшим испытанием, которые испытывала королевская армия. Оставалось совсем немного до того, как людей выбьют со двора и всех перемелет в ущелье.
  Какими бы не были закаленные в боях и подготовленные воины, видя горы трупов своих товарищей и невозможность что-либо сделать, появились те, чей дух дрогнул.
  
  После долгой и упорной работы в подвалах Плачущего замка отправили посыльных к королю с вестями. Инолия незамедлительно прибыл на зов.
  - Я получил послание короля, он скоро будет здесь, надо приготовиться к его приезду, - говорил своим помощникам красный монах. - Приготовьте эльфийку, отведите ее к столу и зафиксируйте.
  - Эта, вроде, и так разговорчива, - озадачился помощник, но не стал спорить и молча приступил к своей работе.
  От вида вошедших в сырую темницу помощников у сумеречной эльфийки началась дрожь, а в глазах была паника от невозможности что-либо сделать. Едва стоящую на ногах пленницу поволокли к месту ее допроса, проходя в очередной раз по этому коридору у нее подкашивались ноги. Смерть пленницы не нужна красным монахам: ее поили и кормили, чтобы поддерживать в ней жизнь. Но от страха, который овладевал ей, она рухнула с металлическим лязгом от своих кандалов на каменный пол. Остальной путь ее пришлось нести. Закрепив на столе, помощники разошлись по своим делам.
  - Вы сообщили мне о больших успехах, - спускался по лестнице Конрад, - утолите мое любопытство, что удалось выяснить об этом народе?
  - О, мой король, очень много, - отвечал ведущий его по коридорам красный монах. - Мы так и не смогли понять их язык, но у нас получилось наладить общение через рисунки.
  - Интересно.
  - Так мы смогли познать некоторые вещи. Это было очень долго и трудоемко, но нам удалось. Идемте, ваше величество, я сейчас вам все покажу.
  - Большинство из них были непреклонными даже под вашими пытками.
  - Да, ее тоже иногда стоит убеждать для разговора. Нехотя, но общения налаживается. И все же духом она оказалось слабее своих соплеменниц, отчего и наши успехи.
  Король стал осматривать сумеречную эльфийку, на ее лице уже не было той воинственности, которую он видел пару месяцев назад. На теле было много кровоподтеков и ожогов с правильно наложенными бинтами.
  - Рассказывайте, что интересного вы узнали? - спросил король.
  Красный монах взял со стола книгу с записями, стал ее листать, зачитывая отрезки разговора:
  - Мы смогли узнать, что их народ существовал еще до титанов и с ними они воевали! - сказал восторженно монах.
  - Но это и так известно из старых легенд, - недобро отозвался король.
  - Да, конечно, но им-то наши легенды неизвестны, что может подтверждать их. Еще, оказывается, некоторые из них могут оборачиваться в животных.
  - Почему она тогда не превратится? Я слышал россказни о людях-волках, как их там зовут...
  - Ликаны, ваше величество, и даже есть сказание, что - это проклятые сумеречными эльфами люди, за истязания над ними.
  - Проклятия, - озадачился король, - если я видел, как творят магию в замке магов, то они творят. Если бы она могла бы нас проклясть, давно бы уже сделала.
  - Ваше величество, для нас они все одинаковы. У нас же не все люди маги? Может и у них также?
  - Интересные рассуждения. Но пока нет ничего, что могло бы меня действительно заинтересовать.
  - Еще такое есть, что в гущах Сумеречного леса бродят ожившие деревья, которые пили воду, то ли из главного озера, то ли общего, я не понял точно, она обозначала все вокруг и указывала на грудь.
  - Сердце мира, - предположил король, - ты узко мыслишь. Наверное, имеет в виду какое-то место, что для них является неким "троном Эфирии". Ходячие деревья, как ни странно, не вызывают у меня улыбки, не раз я слышал подобные рассказы от менариев, которые пытались пробраться в их земли. Откуда у нее эти доспехи, вы выяснили? Все в таких ходят, как они их куют и прочее.
  - Они их не делали, это дар предков, что-то в этом роде мой король.
  - Это естественно, чтобы эти жители леса ковали такие доспехи, у меня были сомнения на этот счет. Другой вопрос: что это были за предки? - озадачился король, на что пожал плечами красный монах. - А много у них подобного добра? Или это единичные вещи? Может, только она ими обладает, не является ли она высокого титула среди своих?
  - Этого мы так и не выяснили, - ответил монах, листая записи.
  - Не так уж много интересного вы узнали, - подошел Конрад к соседнему столу, где были разложены вещи эльфийки и стал перебирать их.
  - Постойте, это еще не все, я подробно вам зачитаю, - монах стал спешно перелистовать страницы в плохом свете фонаря.
  Конрад взял со стола кулон, это был бирюзового цвета драгоценный сияющий камень, заплетенный серебренными щупальцами, покрытый с наружной стороны россыпью мелких сияющих белых кристалликов.
  - Это твое? Для чего оно? - спросил король, поднося украшение к эльфийке. Она, не желая отвечать, извивалась на столе, словно пытаясь выползти из оков.
  По привычке при допросе помощник поднес раскаленный штырь, обваляв его в чашке с какой-то пудрой. И стал крутить рычаг под столом, раздвигая конечности эльфийки в стороны. Наблюдая за этим знакомым процессом, у эльфийки ускорилось дыхание, а лицо сковывал ужас.
  - Ты чего удумал? - одернул монах помощника.
  - Так король вопрос задает, она не отвечает.
  Монах прогнал не далекого помощника из зала, тот пожал плечам и спокойно вышел.
  - Зачем прогнал его? - спросил король.
  - Я знаю ваше величеств, как вы относитесь к нашей работе. Я позвал вас сообщить знания, которые мы получили, а не пачкать ваши одеяния брызгами крови и пытать слух воплями.
  - А ты знаешь, что это? - показал драгоценный кулон король.
  - Мы допросили по всем вещам, что были при ней. Это, - оторвался на секунду от попыток разобрать почерк в полумраке монах, - украшение. Оно вроде фамильного герба, относит ее к определенному дому или касте. Они довольно примитивны, и о многом, о чем мы знаем, не имеют даже представления.
  Король продолжал рассматривать эту драгоценность.
  - Вот! - воскликнул от радости монах, найдя нужную запись. - Мы хотели узнать ее возраст.
  - И что же там? Кожа не морщинистая, а гладкая. Волосы без седины, правда, я не знаю, седеют ли они? Я думаю, молодая, - предположил король, кладя украшение на стол.
  - Есть точки отсчета, что имеют значения и у нас, и у них. Такие, как пришествие титанов, только для сумеречных эльфов это вполне действительное событие, которое обернулось для них практический полным истреблением.
  - Титаны, боги... Я верю в Ильшеана и не смею бросать вызов верованию, которое даровала мне сотни побед, но все же это легенды. Я не могу слепо на них полагаться.
  - Понимаю вас, это все кажется нелепым. Но а вдруг правда, вот вы и следуете обычаю верить, лишний раз не отвергая удачу, которая идет за вами. Наверное, это укор менариям, не имеющим богов и павших под вашей волей.
  - Хех, - ухмыльнулся король, - скажу я тебе так, будь у менариев крепкое государство и с их воинами, и крепостями, в кого я бы не верил, мне их было бы не одолеть. Теперь ближе к делу.
  - Я проверил много раз и, поверьте, врать очень неразумно и тягостно. Если это вранье, я не вижу в этом причин. По словам, - указал пальцем на пленницу монах, - мать ее матери воевала с титанами, - гордо прочитал текст.
  Король смотрел на него, нахмурившись:
  - Хочешь сказать, эти создания могут жить тысячи лет?
  Монах ехидно заулыбался.
  - Как вы правильно уточнили, "Сердце мира" или точнее "Сердце Эфирии" есть некий водоем. Испивая из которого воду, они лечатся и продлевают жизнь, - монах показал несколько небольших картин, где изображен человек: ребенок, взрослый и старый, - она показала, что старики молодеют, а молодые не стареют, и это все та же вода, от которой оживают деревья.
  - Значит, у сумеречных эльфов есть некий источник, - король серьезно задумался над словами монаха, - источник бессмертия... А где он находиться?
  - Однозначно где-то в их лесу. Мы спрашивали его точное место нахождения, она понимала, что мы хотим, но наотрез отказалась его показывать.
  - Донесите до нее, если укажет нам место, то сможет просить от короля всех людей, чего захочет. Это и вас касается.
  - Мы не раз уже пытались это узнать, но эльфийка сопротивляется, - вышел монах с королем в коридор.
  - Она хранит эту тайну под страхом смерти? Значит, это того стоит, мне надо еще все обдумать, но вы должны ее сломать и добыть эти знания любым способом.
  - Несомненно, ваше величество, я и другие приложим все усилия.
  - Только она должна оставаться живой, не угробьте своими допросами. Знания этой эльфийки могут стоить всего золота Эфирии, в этом может быть вся наша жизнь: от короткого бессмысленного существования к бесконечному пути.
  - Вы знаете, что это нелегкий труд: причинять боль так, чтобы пленник продолжал жить и трезво соображать, тем более, внутренне они отличаются от людей.
  - Я все сказал! Отвечаете лично за получение этих знаний, и пусть чем меньше про эти знания будет известно другим, тем лучше. Особенно менарии, они были бы очень озлобленны на то, чем вы занимаетесь. Храните молчание.
  - Конечно, ваше величество.
  
  Спустя время от постоянных допросов эльфийка была уже готова сломаться. Последние мысли о ценности и основы их культуры, сбережения которых превыше жизни, держали ее сознание. Одновременно, понимание, что никто не поможет, убивали остатки мужества. Главная мысль, которая постоянно повторялась, была о том моменте, когда ее схватили, почему она не билась до смерти, она должна была погибнуть, что угодно, но не попадать в плен.
  Ее допрашивали все ожесточенной, пока она не впала в апатию и решилась, превозмогая все, что можно, потеряв толику надежды на спасение и не желая окончательно предать свой народ. Так, одной ночью, набравшись отваги, сначала потихоньку, потом все сильнее, пленница, будучи скованной, не имея другой возможности причинить себе вред, разбила свою голову о стену темницы. Обнаружив наутро мертвую сумеречную эльфийку, красные монахи были в панике от такой потери, не зная, как теперь это сообщить королю.
  Конрад отметил отвагу эльфийки и грозил казнями монахам. Но сменил гнев на милость. Привлекать новых людей к этой работе он не хотел. И все же он рассчитывал, что это не последняя пленная эльфийка, а на ошибках надо будет учиться. Тем более, полученные знания дали королю новую цель. Цель, которая должна теперь направлять все его последующие решения, все более возбуждая в Конраде интерес к сумеречным эльфам.
  Еще раз восхитившись храбростью этого народа в целом и конкретной его представительницей, он взял себе на память кулон с бризовым камнем как напоминание о пути к вечному, а главное - реальности этого пути.
  
  Битва во внутреннем дворе Узул-Дума не утихала ни на мгновение. Атаки демонов были слишком стремительны, не давая передыху людям. Входящие по мосту, воодушевленные на подвиги не знали, как обстоят дела за стеной. Королевские стражи стали протискиваться через ряды напирающих своих же воинов, пытаясь вывести раненого короля. Оставшиеся на поле боя солдаты теряли всякий дух, не желая заслонять ценой жизни медленно отступающих. Единицы оставшихся не подавшихся панике обращались в пепел под гнетом демонов.
  На мосту возникла жуткая давка. Королевские стражи расталкивали пехоту, чтобы можно было вывести короля с места боя. Когда зов о гибели зашедших в крепость и ранении короля разнеслись по наступающим рядам, армия повернула направление своего течения в обратную сторону. От оскорбления, которое нанесли люди, падшие не собирались их просто так отпускать. Саргатанас выстроил свои войска и пошел в атаку на отступающих. От безвыходности Атус скомандовал отступать всадникам, за ними побежали оставшиеся войска. Конница сделала разворот, теряя всадников и направилась к мосту. Некоторых наездников пытались стащить пехотинцы, дабы устремиться на их конях прочь от этого места.
  Ворвавшиеся конница на мост сбила десятки воинов. Люди рвались прочь от этого места, наваливаясь и топча друг друга в ущелье. Короля смогли вывести его стражи из этой волны на плато по другую сторону пропасти от Узул-Дума. Конрад сжал в руках медальон эльфийки, когда ему пытались оказать помощь от тяжелого ранения в бедро. Король обнаружил, что потерял Искалитур в этой давке.
  Запрокинув голову, Инолия видел, как его конница врезалась в ряды пехоты. Лошади ржали что есть сил, а люди бежали по головам друг друга. Перевязав рану Конрада, его стражи пытались расчистить путь среди рядов пехоты, чтобы вклинится в ущелье и вывести короля. Никто не отвлекался на команды, дошло до того, что люди стали рубить друг друга, прокладывая путь наружу.
  - Ваше величество, мы сейчас пробьемся! - сказал один из его стражей, подхватывая короля за плечи.
  Красная облако демонических воинов ползло по мосту вслед за людьми, убивая раскатами зеленых молний, разя, словно копьями. В этот момент Конраду хотелось кричать, вернуться назад, сделать все по-другому или проснуться, но он мог только полагаться на оставшеюся отвагу верных воинов.
  - О Ильшеан, если ты есть, не дай сгинуть, - сжал в руках украшение сумеречной эльфийки король.
  Волна демонов накатилась по плато, перемолов всех, кто там был, хлынув в ущелье. Страшнейший случай в истории воин людей случился у врат Огненных гор. Неисчисляемые потери понесла королевская армия.
  
  Атус был в числе тех кто, смог вырваться с побоища в стенах ущелья. Конница подхватила своего генерала, усадив на другого коня.
  Генерал, что делать? - спросил всадник.
  Атус осмотрелся по сторонам:
  - Где король?
  - Он не покидал ущелье.
  Атус видел бегущую армию, охваченную паникой, а красные раскаты света по ущелью нарастали, возвещая о приближении врага.
  - Надо защитить лагерь нашей армии, - высказался один из командиров Атуса.
  Генерал посмотрел на разбитые ряды воинов, атакуемые демоническими исчадиям, беспорядочное бегство и выходящих демонов из ущелья. Он взглянул на своих воинов: больше половины конницы было готово к бою.
  - Здесь уже ничего не поделаешь, мы уходим.
  - За подкреплением? - спросил знаменосец у генерала.
  - Мы уходим с этих земель. Домой, на корабли. Здесь нам делать нечего.
  - Эта же наше королевство, вы хотите оставить его? - возмутились некоторые всадники.
  - Можете оставаться здесь, - Атус сбросил свой окровавленный генеральский шлем, повел коня на запад, прочь от этого места. Остальные последовали за ним.
  
  Великий король людей пал. Его тело так и не обнаружили, чтобы воздать ему почести. Это сражение вошла в историю как поражение у Огненных врат. Следы той битвы отразились не только в ущелье, осыпанном черепами и костьми людей, но и в легендах о падении королевства людей.
  Крепость демонов в Огненных горах стала воплощать в себе весь ужас и страх, который только может быть, где полегла армия великого короля людей. Это место в Огненных горах воспринималось людьми как источник, откуда появились ранее неизвестные чудовища - демоны. Эти врата и город, что таят в себе ужасных тварей, соотносились с самым мерзким и нежеланным краем. По многим разумениям людей и не только, демоны вышли из-под страшного подземелья под Огненными горами, нареченным Адом - словом, придуманным, дабы олицетворять собой противное, пылающие, темное, несущее погибель место. Создания Эфирии не могли себе представить, как они заблуждались насчет демонов и их дома.
  Преследуемый своим зовом домой, когда больше никто и ничто не держало генерала на Габилеоне, Атус Астар увел свои войска обратно на Торинор. Вслед за генералом устремились многие аскаи, прибывшие с Инолией. Целостность земель Инолии на Ториноре трещала по швам. Чтобы спасти остатки завоеваний Конрада, прибывшие войска с генералом сами удерживали большую часть земель.
  Война в далеких западных лесах прекратилась, города Нитерии получили независимость, пришлось отступить с некоторых областей, занятыми у Онгорка. Только так смогли аскаи удержать свое королевство.
  У Конрада не было детей, титул правителя получил Атус на правах спасителя королевства, родственника короля и его верного сподвижника. Для более удобного удержание своих земель Атус Астар изменил статус королевства на империю, куда входили четыре ранее завоеванные Вильгельмом королевства аскаев и эссаев. Империя объединила в себе королевства, не покушаясь и не предпринимая более попыток ассимилировать их под один народ, одну веру. Имея единую власть, армию и своего императора.
  Действия Конрада не прошли бесследно: большая часть населения империи считала себя аскаями, а божеством их считался Ильшеан. Для империи, Астар использовал свой герб, полученный в дар от короля: три меча, скованные короной на красном фоне. Позже сын Атуса наречет империю в честь своей семьи.
  С гибелью короля его королевство порушилось на небольшие области. Через 32 года после поражения у Огненных врат великое королевство людей полностью распалось на отдельные государства. Это событие и ознаменовало конец Третьей эпохи. 
  Эпилог
  
  Наступил конец целой эпохи, но это был конец Третьей эпохи по летоисчислению не всех народов. Данное измерение времени и отраженных событий именно в этих годах ведутся большинством королевств, и вот почему:
  Лишившись своих покровителей, более не полагаясь на их голос, у людей возникла потребность в введении конкретного счета лет. Основываясь на изложенной древней истории в "Книге Мира", полагаясь на ее местами мифическую основу, эссаи начали вести отсчет, разбив по эпохам значимые события, по их мнению, для всего мира. Так они отвели Первой эпохе тысячу лет: "время, когда правили титаны". Все время до пришествия, а значит сотворения мира, считается темным, бесконтрольным и необузданным, что зовется Дикими временами. Второй эпохе отмерили срок в две тысячи лет: "время правления богов". А время, в котором они жили, нарекли Третьей эпохой и начали отсчет своей эпохи - эпохи смертных, а точнее "времени становления королевств и великих открытий".
  Нужда в летоисчислении была и у других, так ближайшие соседи аскаи приняли счет эссаев, что вполне устраивало по смысловому напылению и соответствовало их представлениям о времени лет. Это летоисчисление путем общения торговли или передачи новым народам, отколовшимся от старых, передалось менарием, эльфам Эльдара, так же унаследовали такой счет темные эльфы. Несмотря на свой счет времени, гномы Ангорда и Толавара приняли людской, только древнейшие гномы Одигора продолжают придерживаться своего исчисления времени. Также на мертвых землях, так как они были менариями, считали как эссаии, хотя этот счет стал давно мировым. А вот проживающие на Габилеоне алимы и лао-каи, каждый из этих народов вел свой счет времени и делил эпохи по другим событиям, существуя каждый в своей культуре, практически отрезанной от остальных. На острове Адриэль эльфы вели свое исчисление, считая его единственно правильным. Также не использовали мировой счет закрытые акрасы - потомки афиров. В Эральдарских лесах, королевствах Онгорк и Кхаз-Бархан привязались к счету близлежащих эссаев. В городах Шантары был не совсем понятный счет для остальных, и в каждом мог отличаться: некоторые вели от основания своего города, другие просто отсчитывали сотню лет и начинали заново. Исчисление дикарей-орков было тоже довольно неясно для остальных народов, это был и возраст вождей, и какие-то очень древние измерения времени, либо отсчитывался только период одного года. В Фелессарии дальние родственники эссаев знали их счет, но найдя мудрость в запретном городе, преимущественно слушали голос оттуда. Северги пользуются двумя летоисчислениями: эссайским для удобства общения и понимания других и своим, от которого они не собираются отказываться и забывать.
  От этого заимствования счет лет эссаев стал использоваться почти по всему миру, в котором не могла пройти бесследно гибель самого огромного королевства.
  
  Огромные земли менариев после поражение у Огненных врат были предоставлены сами себе. Когда Атус Астар завоевал и укрепил свою империю, не желая заниматься делами бывшего королевства Инолии на постоянные зовы из-за океана сообщил им об окончательном развале королевства Инолии и независимости их земель. Менарии, не принимавшие государственное управление, после лет проведенных в едином королевстве сами организовывали свою страну, находя в единстве благо. Первые королевства менариев поделились по землям, которые определил Инолия для удобства управления. Несмотря на большие размеры этих земель, населения, военной мощи в них было не так много.
  Вокруг Лордорга объединилось несколько земель, слившись в новое и самое крупное на тот момент королевство менариев. Первым королем того королевства стал наместник города, ставшего столицей, назначенного великим королем людей, его бывший страж Берте́р Одноглазый из семьи воинов менариев.
  Замок магов нарекли в честь своего так и не вернувшегося учителя: замок Абингир, немного изменив имя на менарийски манер. Замок Абингир стал неотъемлемой частью королевство Темлорд. Маги помогали королевству, а в дела замка короли не лезли. Верховный маг замка стал первым советником короля. Первым верховным магом Темлорда стал Альгилир. Эгкхер, один из наставников Нергала, что принимал также участие в его изгнании, продолжил обучать молодых магов их искусству, более никогда не участвуя в каких-либо советах, в принятии различных решений, только наука стала его делом.
  В Темлорде слились древние традиции менариев и привезенные аскаями образы построения королевства, титулы и некоторые порядки. Так, одной из движущих основ стала измененная железная гвардия. Принятый кодекс для воинов говорил о доблести, чести и защите. Для расширения своих рядов к железным воинам стали набирать всех, кто мог являть собой новые требования. Королевство стало обеспечивать своих воинов вооружением и броней, не имея возможности облачать новых воинов в ту могучую броню железных воинов, они стали использовать более простые доспехи.
  И так на основе железной гвардии Инолии, которую он сделал из железных воинов был основан новый орден. Этим орденом стали Рыцари священного круга. Первым магистром этого ордена стал Эрфрид - сын Эрмеда, вдохновленный на создание ордена объединенными силами, жертвующими собой, ставшими в круг для защиты раненого.
  Малор не поддержал Эрфрида, осуждая его в предательстве идеалов железных воинов и его отца. Наконец получив свободу, вместо восстановления старых идеалов, сын фактического их лидера отринул обычаи своего народа: так отзывался Малор об Эрфриде. Но его поддержала малая часть железных воинов. Не желая присягать Рыцарям священного круга, Малор с небольшой кучкой железных воинов покинул королевство, желая когда-нибудь уничтожить пресловутый орден с его рыцарями. Так, железные войны и их последователи не раз ещё будут предпринимали попытки уничтожить рыцарски орден, следуя своему слову.
  
  Земли менариев к востоку от Темлорда обрели свои очертания. Западная граница - край земель Темлорда, с севера Восточные Калдеры, с юга горы Каллар. С восточной стороны, далее за рекой Рубежа Инолии размещались Серые земли, которые несли очень плохое соседство.
  Эта страна была под ударом чудищ и существ, приходящих с разных сторон. Королевство было в довольно плачевном положении. Так продолжалось до тех пор, пока на престол этой менарийской страны не сел сын Гильема, не владеющий магией человек, но обладающий острым умом и силой, - Вэндал. Он собрал вокруг себя войска и смог не только отбить потерянные земли, но и расширить свое королевство до небывалых размеров. После него последующие короли рода Вэндала ничего выдающегося из себя не представляли. Это отражалось и на королевстве, которое постепенно теряло приобретенные земли Вэндалом. Так продолжалось до тех пор, пока в этом королевстве не появилось новая сила.
  Орден священного пламени переймет многие военные обычаи Темлорда, но использовать их будет по-другому, но им удастся укрепить свое влияние и королевство, вернуть некоторые потерянные земли и даже воскресить исследования красных монахов, разогнанных еще при правлении их замком Гильемом.
  
  После поражение в битве у руин Великой стены оставшиеся в живых черные маги бежали.
  Выросшая опасность в южных землях менариев от орков и вести о падении Конрада Инолии направили магов в свой дом. Так, на самый юг в свои разоренные земли потянулись черные маги. Некоторые из них, забыв образ жизни истинных менариев, как и многие другие, и идеалы, что отстаивал их учитель, захотели создать подобие королевства. Но из-за разногласий у них ничего не вышло. Азур основал город-крепость призраков, где и укрылся со своими последователями от возможных распрей и битв.
  Гэкхэр, хоть и владел Некронариомом, но его мало кто поддерживал. В борьбе за влияние среди черных магов Гэкхэр лишился уважения, книги и жизни. Сам Некронариом переходил от некроманта к некроманту, обладающих наибольшем влиянием. Земли черных магов так и оставались независимыми, поделенные на отдельные островки власти разных некромантов.
  Содержащиеся знания в Некронариоме в большей степени были доступны всем, в отдельных свитках и книгах, за исключением некоторых записей, наблюдений и мыслей. Тем не менее, рукопись учителя стала символом власти некромантов, и в постоянной борьбе между собой черные маги пытались ей овладеть, не делая попыток покинуть свои земли или развязать воины с королевствами людей, утонув во внутренних делах.
  Владения черных магов нарекли Мертвыми землями. Ни людские воины, ни даже могучие дикари не пытались вторгаться на эти территории, где живые мертвецы служат магам.
  Люди из южных деревень, оказавшись под постоянными нападениями групп дикарей, искали спасения в королевствах менариев. Но не все могли добраться до дальних королевств, поэтому некоторые из них отбывали в Мертвые земли, находя там защиту от орков. Проживающие люди в Мертвых землях нашли там свой дом. Иногда в эти земли держали свой путь, кто хотел спрятаться ото всех или просто потеряться. Сами же люди, живущие среди живых мертвецов и черных магов, занимались разными делами, будучи портными, кузнецами или выращивающие пищу - услугами людей охотно пользовались некроманты, в основном не подвергая их своим проклятиям. Людское население в Мертвых землях часто называли проклятым, прокаженным или мучениками, хотя многие из жителей и близко ни с чем подобным связанны не были.
  Хоть тела Нергала никто не нашел, черные маги воздвигли ему могилу. Учение первого некроманта живет спустя века и по сей день, как об этом мечтал первый некромант, только возведенный ему памятник давно зарос и никто его не посещает.
  
  Слова генерала Нэй-Ильнуура наконец дошли до Совета поселения. Когда Совет хотел занять обещанные им земли Инолием, король людей объявил им, что в случае попытки вступить на его земли, он пойдет войной на эльфов, и совет оступился, признав предательство людей. Если бы не подготовка к походу против демонов, поселение эльфов было бы сметено. Судьба сложилась так, что Инолия пал и эльфы решили взять то, что им обещали. Эльфийская армия пошла войной на соседей, занимая их территорию.
  К югу от Темлорда земли менариев объединились вокруг наиболее сильных восьми городов: Ильги-Тил, Норгард, Ателар, Фростбур, Венберг, Мисандол, Лисондар и Хилвуд. Все поселения южнее были разорены орками, а самый юг - занят черными магами, в тех местах люди не смогли сформировать королевства.
  По пути, как шли орки, в пролом в Великой стене хлынули разные твари. Так пересекли стену и огры из Долины великанов, лесные тролли и многие другие смогли найти себе приют в ничейных землях. Когда королевство людей пало, больше не было силы сладить с наступающими созданиями с юга. Без королевской армии орки смогли окрепнуть, разграбив окружающие их деревни и города. А после они двинулись на север. Когда южные границы ослабших менариев и эльфов стали подвергаться постоянным атакам небольших орочьих кланов, люди и эльфы понесли большие потери и стали терять свои поселения, а вместе с ними свои земли. Тогда восемь королевств менариев объединились в большое королевство Менария, чтобы остановить наступающих с юга орков.
  Но атаковали не только орки, но и разные чудища проходили в глубь королевств, нанося большой урон, пожирая всех подряд. Эльфы вели одновременную борьбу с угрозой, наступающей с юга и с людьми, весьма поредевшими и, в основном, молодыми силами. Так, в одной из вылазок против орков погиб эльфийский генерал Эльдар Нэй-Ильнуур, который сам участвовал практически во всех сражениях. Только лишившись своего генерала, Совет эльфов понял, как много делал Нэй-Ильнуур и заменить его было некем. В невозможности принять должного решения под атакой орков и на фоне объединения менариев эльфы нуждались в единоправлении для принятия важных решений вместо бесконечных рассуждений. Тогда Совету пришлось переломить свои же убеждения и избрать короля, образовав королевство на манер людей. Королем эльфов на Габилеоне стал Алориил. Совет из пяти остался, но уже под властью короля. В первые дни правления нового королевства эльфов было решено единогласно наречь свое независимое от Адриэля королевство Эльдар.
  Чтобы раз и навсегда покончить с заразой, которая валилась с юга, люди и эльфы заключили мирный договор. По этому договору между людьми и эльфами было невозможно ведение воины. Все земли, уже отбитые эльфами, оставались за королевством Эльдар в счет обещаний короля людей и потерь, что понес эльфийский народ. Отступив до определенного предела, где люди могли в будущем выстроить оборону, люди с эльфами дали бой оркам. Разбив небольшие отряды, они углубились на юг, уничтожив множество кланов и их стоянок. Много орков попало в плен к эльфам. После атаки орки еще долго не могли атаковать людей и эльфов. Менарии на заранее приготовленных позициях выстроили свои южные границы для защиты своих земель, в будущем прибегая к помощи других людских королевств.
  Отладив угрозу, эльфы исполняли заключенный договор с людьми, испытывая одновременно большую неприязнь, всё помня о предательстве людей. Позже эльфы отпустили пленных орков, малая часть из которых, прожив долгое время среди людей или эльфов, осядет в землях Мисандола. Южные деревни людей были заняты орками и заселены разными существами, оставшись навсегда потерянными для Менарии. Эти необрабатываемые и поросшие земли нарекли Диким лесом.
  Островное королевство Ителлас со столицей Ильги-Тил находилось на многих морских путях. Со становлением новых государств открылись торговые маршруты. Ителлас, строя корабли, основательно занимаясь торговлей, собрал небывалое состояние. Надобность в едином королевстве Менария у них отпала и даже тяготила. В двести восемьдесят четвертом году Четвертой эпохи королевство Ителлас вышло из состава Менарии. В тот момент Менария не имела сил сдержать государство, тем более, они сами успели попасть в некоторую зависимость от этого королевства. Так Ителлас стал независимым.
  
  После гибели Нергала Тарарду удалось покинуть поле битвы. Охотник нашел Зулура в его старом логове. Они долго вспоминали свой поход и павших друзей. Вспомнив Нергала, Матиса, Зима, опустошив кружки крепкого напитка, Тарард отправился своим путем, забрав свою долю от похода.
  У гоблина дела пошли как нельзя лучше. Подвинув к себе своих соплеменников, кои были и на Габилеоне, Зулур завел семью и вел крепкую торговлю, хотя с его добром можно было просто хорошо жить. Иногда Зулур виделся с Тарардом, они навещали друг друга в гостях, но с годами визиты становились все более редкими. Наследство Зулура не пошло проком для его потомков, в большинстве своем было развеяно по ветру. Проводя время за работой, основы которой он не разглашал, Зулур закончил свой словарь языка орков-дикарей. Эта работа была очень важна, так как не имела ранее никаких записей. Правда его работа не была по достоинству оценена в отсутствии желания договариваться людям с орками. Поэтому, несмотря на свою ценность, книга Зулура продолжает пылится на библиотечных полках города Дарфинан.
  Тарард всё не мог остепениться, скитаясь по городам Менарии. Ему постоянно казалось, что чего-то не хватает, что что-то сделано неправильно. Этот осадок охотник так и не смог вытравить из себя, в итоге найдя место по душе на одном из островов Ителласа на берегу Карфийского океана. На сокровища орков Тарард весьма неплохо жил, невольно занял высокое положение в обществе. Окончательную часть своей жизни Тарард постоянно много раздумывал, не делясь своими мыслями, как собственно и своим прошлым с приобретенной семьей.
  Среди сокровищ и вещей охотника всегда выделяюсь одна пара: это спрятанный в подвал и завернутый в полотнище посох, который иногда жутко выл и испускал свет, пугая домашних. Часто Тарард спускался к этой вещи и смотрел на нее часами. А еще была трубка, подаренная Нергалом, которую он хранил столько лет и ни разу так и не воспользовался.
  На закате своей жизни Тарарда разразила непродолжительная болезнь, которая принесла ему покой. В последних потугах, в окружении семьи, он обмолвился одной из мыслей, что его давно мучала. Многие сочли это бредом старого и больного человека, но он продолжал повторять про ужас, который несет черная энергия. Картина, застывшая в его голове, от последнего взгляда на Нергала, когда черная энергия поглощала некроманта, больше не тревожила охотника: он закрыл глаза и его сердце перестало биться.
  
  На Эльвёре - одном из трех островов близ Сваль-Гарда, племя северных людей эскверов шло на охоту со своим вождем. Стоял триста двадцатый год Четвертой эпохи. В абсолютно ясную погоду в небе стали бить молнии, привлекая внимание эскверов. Где-то высоко за снежными холмами рвалось полотно пространства и открывался временный портал...
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"