- Холодно здесь, - произнёс король, медленно шагая вверх по скользким ото льда ступеням.
- Да, так и должно быть, - тихо отозвался зодчий. - Внизу жаркое лето, а здесь зима.
- Долго ещё? - спросил монарх, вежливо стараясь скрыть нетерпение в голосе, ведь каждый шаг вверх наполнял его тщеславную душу новой радостью, что Бесконечная Башня находиться ни где-нибудь, а в его владениях.
- Ещё несколько часов.
- Семь дней уже идём. Половину провизию съели.
- Ничего, король. Я был там уже несколько раз.
Греться было нечем. Король и зодчий устраивались на ночлег прямо на холодной, пронизываемой всеми ветрами лестнице, укутавшись с головой в тёплые шубы и меховые одеяла. Хорошо, что с внешнего края крепились высокие перила.
Вверху - одно лишь сизое небо. Казалось, оно нисколько не приблизилось. Внизу - плотный слой облаков, пропарываемый каменной иглой Башни. Теперь люди словно были отрезаны от остального мира вместе со своим рукотворным горным пиком. В душу короля закрался мимолётный страх, что мира внизу уже нет - настолько чуждым человеку было пребывание на такой вышине.
Башня сужалась столь медленно, что нельзя было разглядеть её верхушку из-за новых витков лестницы, наползающих сверху. Но вот очередной виток пришёлся рядом с маленькой дверью. Лестница вела ещё выше, но зодчий остановился здесь и открыл дверь большим ключом. Король и архитектор оказались в квадратной комнатке, не больше десяти шагов в длину. У стен стояли несколько шкафчиков. Посередине же - новая винтовая лестница, застывшая гигантским сверлом.
- Здесь есть печка, запас дров, немного вина. Согреемся, а потом взойдём на самую вершину, - гостеприимно промолвил зодчий.
Люди ужинали молча. Здесь, на невообразимой высоте над поверхностью мира, всё казалось таким нездешним, что даже говорить будто бы следовало на каком-то ином языке.
А потом был последний подъем, но уже внутри Башни. Он занял не более часа, и вот последняя ступень вытолкнула монарха с зодчим на верхушку. Вершина башни была совсем маленькой - три шага в диаметре, огороженная всё теми же перилами.
- Небо, - выдохнул король.
Глаза его расширились от волнения, рука дрожала, когда монарх поднял её над головой и чуть коснулся пальцами холодного небосвода.
- Вот, значит, как...
Пальцы его скользнули по небосводу.
- Да, такое здесь небо, - кивнул старый зодчий.
Король ещё раз провёл рукой по гладкой прозрачной поверхности. За ней он видел лишь всю ту же синеву, в которой плыл новорождённый полумесяц.
- А что там, дальше.
- Там, по мнению учёных, эмпирей. Луна, Солнце и звёзды.
- Я думал, звёзды крепятся к небесному своду, - протянул монарх.
Архитектор усмехнулся, но ничего не сказал.
- Зачем тогда небо? - задал вдруг вопрос король. - Чтобы люди никогда не добрались до светил и не испортили их?
- Я всего лишь зодчий, - ответил старик. - Я взялся построить эту Бесконечную Башню и теперь, спустя пятьдесят два года, считаю свою задачу выполненной.
- Слава о тебе гремит во всём мире, - заметил правитель. - И ты её заслужил.
Архитектор молчал.
- Мне было десять лет, - продолжал король, - когда ты затеял эту постройку.
- Да, - улыбнулся зодчий. - Башню строили три поколения рабочих.
- Тогда я ещё верил в Богов. Но с тех пор мир сильно изменился. И люди уже не могут верить просто так. А без веры наше великое королевство быстро придёт в упадок.
- Я должен им доказывать, что есть Боги в небесах? - прищурился старик.
- Для начала это должен узнать я, властитель этих земель, - заметил король.
- Когда я только начинал, - вымолвил, наконец, старый зодчий, - отец сказал мне, что человек должен верить, не прося ни о каких доказательствах. Иначе в самой вере нет смысла.
- Я давно уже не верю Богов, - признался король, - однако теперь мне кажется, что есть в мире силы неизмеримо могущественнее нас, если им удалось сотворить этот небесный купол, простирающийся над всем миром.
- Небесный купол, - неожиданно повторил архитектор с горькой усмешкой. - Я скажу ещё раз, король. Вера внутри каждого человека. Я верил в свою задумку и осуществил её, пусть на склоне жизни. Вера в высшие силы помогает как каждому человеку в отдельности, так и всем людям вместе. Она позволяет людям жить добротой и в уважении к ближнему.
- Да, это так, - закивал монарх. - Пусть тебе не удалось добраться до Богов, но небосвод отныне ясно виден.
Король помолчал, раздумывая над следующим вопросом.
- А что, если его пробить? Он, похоже, хрустальный.
Золотым перстнем на указательном пальце монарх с силой ударил в купол неба. Лишь крохотные осколки отскочили от небосвода, но на его доселе идеально гладкой поверхности теперь была маленькая выщерблина. Потом тем же перстнем король провёл глубокую борозду.
- Похоже, до Богов нам не добраться, но мы, по крайней мере, больше не сомневаемся в их существовании, - уверенно заявил король, поглаживая перстень.
- Этот купол отлит из стекла, - произнёс вдруг зодчий.
- Что? Значит, он не хрустальный.
- Нет. Он стеклянный.
Некоторое время король стоял, наморщив лоб, и пытался осмыслить услышанное. Потом нерешительно проговорил:
- Но ведь стекло придумали люди...
- И этот купол сделали люди.
- Как, люди?!
- Я и мои строители.
Монарх посмотрел на небосвод, вновь коснулся его недоверчиво, потом воззрился на архитектора.
- Вершину башни не видно с земли, - объяснил старый зодчий. - А она двойная. Думаете, зачем я вас провёл сначала в комнату, а не по внешней лестнице до самого верха. Мы стоим на внутренней верхушке, находящейся чуть выше внешней, к которой и прикреплён "небесный купол".
Король перегнулся через перила. Он увидел там лишь сизый покров облаков и саму башню, что исчезала в нём.
- Вы лжёте! Нет никакой вершины, на которую опирается купол.
- Неужели вы думаете, что мы бы не продумали вид сверху? Там просто зеркала под особым углом.
- Значит, ничего вы не добились! Нет никакого небосвода. Там, вверху, бесконечность.
- Верно. Но всё-таки я построил высочайшую в мире башню. А это уже кое-что. А насчёт Богов... приводите сюда людей и показывайте им этот стеклянный купол. Пусть моя Бесконечная Башня послужит укреплению веры.
- Вы правы, - хитро ухмыльнулся король. - Но слишком многие знает то же, что и вы...
- Не нужно этого делать! - завопил старик, сообразив, к чему он подтолкнул жестокого владыку.
- Вы и ваш помощник поклянётесь молчать о том, что вы мне только что рассказали, - приказал монарх. - Остальных строителей я казню.
- Не надо! Они тоже могут дать клятву!
- Разумеется, - фыркнул правитель. - Их клятва стоит очень дорого, особенно до первой чарки в таверне.
Два утомлённых жизнью старика неторопливо попивали крепкий чай на веранде двухэтажного особняка. Один из них выглядел очень напуганным, у второго во взгляде сквозила вина.
- Одно неосторожное слово, - повторил уже в который раз старый зодчий. - И тысяча человек закончили жизнь на эшафоте.
- Не печалься, друг. Ты же не нарочно.
- Лучше бы я так всё и оставил там, - старик указал вверх. - И не делал бы этот проклятый купол.
- Зато все думают, что ты действительно добрался до небосвода.
- Куда там мне...
- И твоя башня ещё бессчётные века будет высочайшей в мире.
- Только это меня и радует, - согласился архитектор. - Но прибавилась новая забота. Я же всю жизнь положил на эту Бесконечную Башню. Ни жены, ни детей, ни внуков. Я отец только для этой Башни. А теперь она выросла и я уже ей не нужен.
- Хорошо сказано, - отметил помощник. - А вот у меня внуки вчера разбили драгоценную вазу, которыми нас когда-то одаривал посол с юга. Помнишь?
- Помню. Как давно это было... А ныне у меня ничего в жизни не осталось...
- У тебя есть она, - товарищ указал на гранитную громаду, колонной поддерживавшей утреннее небо. - Бесконечную Башню у тебя никто не отнимет.
- Когда-то я поставил цель, и теперь достиг её, - зодчий словно не слышал своего друга. - Нет больше смысла в моей жизни...
Помощник вздохнул. У него была семья, и ощущение той страшной пустоты, о которой говорил архитектор, не было ему знакомо.
- Есть одна легенда, - проговорил помощник. - О человеке из далёкой страны, который вознамерился добраться до дна мира и выкопал глубочайший тоннель, а потом ушёл туда со всеми рабочими и исчез. Наверное, тебе интересно было бы с ним поговорить. Да только он сгинул неведомо куда.
- Это правда? - встрепенулся зодчий.
- Всякая из легенд одновременно и правда, и ложь. Смотря, что в ней искать...
- Так было такое или нет?
- Было. Все, кто ушёл его искать, тоже не вернулись.
- Я должен увидеть этот тоннель.
Старика пронзило странное ощущение: этот человек из далёкой страны, которого он никогда не знал и не видел, был ему так же близок, как собственное отражение в зеркале.
- Ты в силах вынести долгое путешествие на запад? - вполне серьёзно спросил помощник.
- Ещё и как, - коротко ответил зодчий.
Старик смотрел на Бесконечную Башню в последний раз. Он знал это, поскольку предчувствия его никогда не обманывали.
Зодчий задрал голову до ломоты в шее. Башня всё время сужалась, и её далёкая верхушка с земли не различалась, хотя погода стояла безоблачная.
- Прощай, - сказал старик своему детищу и более не оборачиваясь, зашагал к дороге, где ждала его карета.
Путь на запад занял несколько недель. Сначала они ехали землями королевства, затем на многие дни растянулись вокруг иные земли и области, где ни один из друзей никогда не бывал.
Живописные лесные дороги, старинные замки на холмах, ничего из этого не радовало зодчего. Даже помощник отметил, что друг его юности необычно молчалив и мрачен. Самому ему вовсе не нужно было это путешествие, просто он не смог оставить товарища.
Наполовину скрытое колючим кустарником, тёмное отверстие тоннеля зияло на склоне холма. Дорога к нему поросла травой. С виду это была обыкновенная шахта, из тех, где трудятся рудокопы. Одна лишь гранитная табличка с отколотыми краями возвещала о том, что это - глубочайший из тоннелей мира.
- Такое ощущение, будто я вернулся домой, - едва слышно произнёс зодчий.
Поправив котомки на спинах, они направились ко входу. Продираясь сквозь кустарник, зодчий и его помощник исцарапали лицо и руки, однако задерживаться из-за этого не стали.
Люди спускались по ступеням несколько дней. Тоннель спускался вниз не слишком полого, но и не настолько круто, чтобы подвергать опасности идущих по нему.
Ход времени в недрах земли, куда люди всё глубже спускались, перестал ощущаться. Говорили старики мало. Помощник зодчего стал беспокоиться, хватит ли им сил вернуться обратно. Впрочем, его товарищ, казалось, и не беспокоился.
Факелы большей частью уже выгорели, да и питьевая вода была на исходе, а они всё шли вниз. Ничто не нарушало тишину, кроме редкого писка летучих мышей над головами. И ни одного бокового ответвления за всё время.
- Семь дней, - сказал как-то старый зодчий.
- Что? - переспросил товарищ.
- Семь дней уже идём, хотя сложно определить точно. Я считал по тому, сколько раз мы останавливались на ночлег. Ровно столько же времени нужно, чтобы подняться на Бесконечную Башню.
Помощник ничего не ответил.
Первый встретившийся им скелет до смерти напугал его, однако сам великий зодчий не обратил на останки никакого внимания. Потом скелеты попадались всё чаще, но ничего более подозрительного старики не видели и не слышали. Только спускались всё глубже в бездны мира.
- Глубоко зарылся этот Копатель, - произнёс однажды помощник, желая развеять эту невыносимую тишину.
- А кем он был? - спросил архитектор.
- Говорят, он искал где-то золотую жилу. Только нашёл её другой человек. Этот Копатель убил его и присвоил находку себе. А потом всё своё богатство потратил на этот тоннель. В последний раз он сообщил наверх, что дальше рыть нельзя, но сам отправился вглубь снова, с десятком рабочих. И больше его никто не видел.
Помощник наклонился над очередным скелетом и бросил на него красноватое пятно света со своего факела.
- Сдаётся мне, это не рабочие. Это те, кто искал Копателя.
Архитектор кивнул, но его товарищ этого не видел, а оттого долго ничего не говорил.
Становилось всё жарче. Старики шли медленнее, вытирая пот со лба тонкими шёлковыми платками. Наверху в это время царила осень.
Наконец, они наткнулись на большую железную решётку, перегородившую тоннель, в которой была дверь. Она была затворена, но ни замка, ни щеколды не обнаружилась. Только дверная ручка, из чистого золота.
- Как ты думаешь, что дальше? - неожиданно поинтересовался у него архитектор.
- Нельзя же идти до бесконечности, - неопределённо ответил друг. - Мир, как выяснилось, пока мы строили, круглый.
- Да, теперь-то он круглый. Наши корабли уже обошли его.
- А ты знаешь, что дальше?
- Вулканы извергают лаву, - сказал зодчий непроницаемым тоном. - Значит, в недрах земли только расплавленная лава. И тоннель ведёт всего лишь к ней.
Помощник недоверчиво взглянул на друга, но не стал ничего говорить.
Впереди вдруг начал разгораться свет, красноватый и ровный. Сначала они не заметили его из-за своих факелов, но потом он заполнил собой уже весь тоннель. А затем перед двумя изумлёнными стариками открылся ужасающий в своём великолепии огненный мир.
Целые озёра лавы разливались в чёрных каменных чашах, и повсюду огонь, горевший безо всякого видимого топлива. А что страшнее всего - существа, сновавшие в этих пламенных потоках. Как бы их не называли на поверхности, то, что увидели воочию зодчий и его помощник, было во сто крат ужаснее. Последними люди заметили крохотные фигурки, что корчились на огненных фонтанах, извиваясь под грузом впившихся кинжалов из алой неостывающей стали и вдыхая светящиеся струи горящего яда. И словно надсмотрщики, бродили кошмарные властители этого подземного мира среди грешников, одни - упиваясь их вечным страхом и болью, а другие - безо всякого внимания, словно выполняя нудную работу. Дворцы и храмы из застывшей магмы вставали из неясных отсветов в глубине преисподней. И где-то там должен был сидеть владыка всего этого.
- Это... не может быть! Просто не может быть! - прошептал помощник.
Ноги отказали ему и он повалился на горячий каменный пол.
- А это - настоящее, - усмехнулся зодчий. - Не то, что наш стеклянный купол. Вот, где люди обрели бы настоящую веру...
Люди сидели на самом краю тоннеля. Путь дальше загораживало бурлящее огненное озеро. Да только они бы и не пошли.
- Надо возвращаться, - дрожащим голосом вымолвил помощник.
- Погоди. Нам ничего не угрожает. Мы ведь живые.
Двое стариков ещё долго созерцали всё, что открылось им здесь. Ни один самый безумный художник не сумел бы нарисовать тех, кто обитал в этом огненном аду, ни один самый сумасшедший скульптор не отразил бы в камне переплетающиеся кошмары их тел и никогда самый искуснейший из архитекторов не передал бы невозможные сочетания застывшей магмы и мерцающего марева, служившие им жилищами.
- Впечатляющее зрелище, - выдохнул, наконец, старый зодчий. - Я и подумать не мог...
- Похоже, этот Копатель достиг намного большего, чем мы, - заметил друг, уже несколько успокоившись. - Он действительно добрался до чего-то непостижимого. Об этом царстве зла никто не знает на поверхности.
- Я не знаю, есть ли на небесах наш Творец, Владыка Добра и Света, - задумчиво, и с лёгким сожалением вымолвил зодчий. - Во всяком случае, я так и не смог добраться до него. А быть может, его и вовсе не существует. Но то, что Силы Зла существуют, Копатель доказал. Теперь в этом убедились и мы с тобой.
Один из кошмарных демонов вдруг остановился, и бездонные зрачки его глаз впились прямо в зодчего. Помощник в ужасе помчался обратно, к решётке. Достигнув её, он затворил дверь, и ещё долго бежал вверх по ступеням. Затем он споткнулся и упал. Переводя дух, он сел на тёплый камень и прислушался. Ни звука не доносилось из тёмной глубины тоннеля.
"Я потерял его. Надо вернуться".
Но вернуться старик уже не мог. Слишком велик был ужас. Сжав покрепче факел, он устремился вверх, к свету, к людям.
Архитектор немного помедлил, с трудом оторвав взор от приближающегося существа, и тоже последовал за своим товарищем. Что-то удерживало его. Потом силы снова вернулись к зодчему и дряхлый старик стремительно взбежал вверх по лестнице.
Неожиданно он наткнулся на тупик, словно кто-то рыл тоннель наверх, а потом бросил непосильную работу.
"Невозможно. Здесь должна быть решётка!"
И всё же, не желая смириться с этим новым чудом, старые руки, увитые жилами, беспомощно шарили по исколотой выщерблинами каменной стенке. Старик взглянул себе под ноги.
Здесь лежали сломанные кирки, затупившиеся инструменты камнетёсов и среди всего этого - останки рабочих и их предводителя.
"Вот где Копатель... - подумал архитектор".
Неумолимое время отсчитывало последние мгновения его жизни. Он оглянулся и увидел огромную багровевшую тень, окутанную языками пламени.