Лина подняла голову и увидела, что на поляне никого нет. Мать, тетки, Михаил Захарович, подростки и даже собака - все куда-то подевались. Краски вокруг потускнели, словно она оказалась вдруг внутри негатива цветного фото. Блёклое солнце зависло над грязно-сиреневыми кронами в бледно-оранжевом небе. Его лучи лились в центр поляны, прямо на валун. Девочка хорошо помнила, что раньше камень был белыми гладким, теперь же его черная поверхность оказалась испещренной какими-то руническими письменами.
Зачарованная этим видением, Лина двинулась к нему. На ощупь валун оказался влажным. Вода струилась по нему сверху вниз, казалось, это лучи тусклого светила, попадая на камень, превращаются в воду.
"Вот почему он такой гладкий", - подумала девочка.
Воды становилось все больше, и вот уже узкие струйки стали широкими потоками. Теперь камень походил на огромное зеркало, в котором отражалась вся жизнь Лины. Перед глазами за несколько мгновений промелькнули десятки лет. Из подростка она превратилась в девушку, женщину, а затем - в дряхлую старуху. И вся её жизнь была полна одиночества. Никого не было рядом, никто так и не смог полюбить её.
От жалости к самой себе у девочки перехватило дыхание. Слезы застили глаза. Она вдруг остро ощутила, как проживет всю жизнь в одиночестве, лишённая любви и понимания. Это знание было невыносимым. Ей захотелось выпрыгнуть из собственного тела, убежать прочь с поляны, от этого камня и от самой себя.
"От себя не скроешься, - раздался за спиной тихий голос матери. - Лучше перестань бояться".
Девочка обернулась, ожидая увидеть знакомое лицо, но отпрянула в изумлении.
Кожа Маргариты казалась полупрозрачной, в глазах плескалась темная синева. Волосы струились по плечам, перетекая в длинные складки переливающегося платья. Тело женщины выглядело неустойчивым и зыбким, оно дрожало, струилось, будто состояло из воды и в любой момент могло рассыпаться миллиардами брызг.
- Мама?! - воскликнула Лина, - Что со мной? Я схожу с ума?
- Нет.
- Это всё реально?
- Более чем.
Девочка вспомнила образы, которые показал ей камень.
- Я не хочу быть одна!
Мать покачала головой.
- И не будешь одна, у тебя есть ты.
- Этого мало! - закричала Лина, слезы брызнули из её глаз, - Мне такая жизнь не нужна!
Маргарита вздохнула.
- Только в одиночестве можно заглянуть себе душу, - сказала она. - Недостающие части нужно искать в себе, а не в других людях. Избавься от этой зависимости, иначе рано или поздно она тебя погубит.
Лина хотела сказать, что не согласна с такой судьбой, что быть одинокой ужасно, но тут странное солнце погасло, и всё погрузилось во тьму.
***
Прохожий, невесть каким ветром занесенный в эти места, ни за что не догадался бы, что валун в центре поляны хранит в себе могущественную магию, но случайные путники здесь не ходили.
Валун был таким старым, что помнил руки древних богов. Когда-то они начертили на его поверхности магические знаки, охраняющие камень от посторонних и дающие силу тем, кто имел на это право.
Древние называли его Алатырем. Давным-давно на этом месте плескалось море, но потом вода ушла, а земля вокруг поросла дремучим лесом. Но камень, как и прежде, мог проводить энергию четырех стихий, и открывать двери в десятки тысяч других миров, обстоятельства жизни в которых существенно отличаются от мира за нашими окнами.
О существовании и силе камня знали немногие. Те, кто был посвящен в эту тайну, хранили её ценой своих жизней, ибо попади он не в те руки - нарушилось бы хрупкое равновесие стихий.
Валун пролежал на этой поляне много тысяч лет, и все это время Елена Захаровна с братом хранили его тайну. Взамен они могли пользоваться силой камня. Мощь, скрытая в нём, позволяла хранителям экономить собственные силы, многократно усиливала любое магическое воздействие и делала его массовым. Именно магию Алатыря испытали на себе ребята, но на каждого она подействовала по-своему.
На самом деле всё происходило совсем не так, как виделось подросткам.
Единственным непредвзятым свидетелем всего случившегося могла бы быть Тори, но она, к сожалению, и сама всё пропустила.
"Спи!" - шепнул собаке Михаил Захарович, ласково потрепав за ухом. И она, сладко зевнув, тут же подчинилась.
***
- Аня, высуши, пожалуйста, ветки, - негромко попросила сестру Ольга, пока остальные занимались обустройством лагеря. - Они настолько сырые, что огонь не желает их есть.
Светловолосая женщина с усмешкой посмотрела на мокрые сучья.
- Что порезвились вчера?! Теперь костер разжечь не можете.
Она быстро огляделась по сторонам - убедиться, что никто на неё не смотрит, и дотронулась до влажных хворостин. Воздух вокруг них вдруг пришел в движение, образуя множество миниатюрных вихрей.
Через несколько секунд ветки стали абсолютно сухими.
Ольга благодарно улыбнулась сестре, сложила хворост на месте старого кострища и выпрямилась. Сблизив ладони, она дождалась, когда между ними вспыхнет крохотный огненный шарик и быстро оттолкнула его от себя. Послышался треск - это пламя распробовало сухое лакомство.
- Не можете без фокусов? - спросила Маргарита, наблюдая за действиями сестёр со стороны. - Есть же спички.
- А мокрые, по твоей, между прочим, вине, ветки, предлагаешь феном сушить? - парировала ведьма Воздуха.
- Я предлагаю быть осмотрительней, - ответила ведьма Воды.
- Ну, всё! - воскликнула Ольга, любуясь тем, как огонь яростно пожирает сухое топливо. Стихии в сборе. Пора начинать!
- Погоди, - остановила её Анна, - Осталась ещё одна проблема - твой благоверный.
Ведьма Огня тяжко вздохнула - манипуляции с сознанием мужа особого удовольствия ей не доставляли.
- Ладно уж, отправлю его мальчишек искать, - пообещала она, потом быстро глянула в сторону дяди Миши, и тот в ответ еле заметно кивнул.
- Прости, любимый! - прошептала Ольга, глядя на ничего не подозревающего супруга. - Всё это только ради твоей безопасности.
Вадим почти сразу же засобирался на поиски Егора и Саши. Как только он исчез за деревьями, Михаил Захарович последовал за ним.
Анна взглянула на Лину и Алису, те возились с вещами и даже не смотрели в сторону взрослых. Соня сидела на сломанном дереве и любовалась красотой собственных ногтей.
Спустя несколько минут дядя Миша, как ни в чем не бывало, вернулся на поляну.
- Пора! - скомандовала ведьма Воздуха.
Сестры с трёх сторон обступили камень. С четвертой стороны встал Михаил Захарович. Каждый из них стал нагнетать в камень силу своей стихии.
Потоки первичной энергии хлынули в Алатырь, пробуждая сокрытую в нём магию. Энергия быстро накапливалась внутри камня, заставляя проявляться священные письмена. И вот её стало столько, что она больше не могла оставаться внутри и вырвалась наружу. Ведьмы и великан отпрянули. Взрывная волна шарахнула во все стороны, открывая дорогу древней силе.
Магия камня безошибочно определила в каждом из ребят самое слабое место и заставила их встретиться с глубинными страхами лицом к лицу. Вот почему Егор стал невидимым, Соня обнаружила на лице уродливую маску, Алиса ослепла, Саша испытал унижение, а Лина оказалась один на один с одиночеством.
Выплеснув наружу энергию, камень постепенно становился прежним. Магические вязи, проявившиеся в ходе ритуала, стали тускнеть.
Ведьмы с сочувствием смотрели на лежащих без сознания подростков. Магия камня застала ребят врасплох, поэтому позы их были весьма театральными.
- Не хотела бы я оказаться на их месте, - призналась Ольга.
- Ты уже была на их месте много лет назад, - напомнила ведьма Воздуха.
- Думаешь, они всё поймут? - спросила её Марго, глядя на искаженное ужасом лицо собственной дочери.
- Мы же поняли.
- Это сделает их сильнее, - сказала Ольга, переводя взгляд с дочери на сына. - А мне будет уроком. Я догадывалась о страхах Егора, но вот слабость Алисы стала для меня откровением.
Ведьма Воды взглянула на сестру с пониманием.
- Я тоже не думала, что Лина так боится одиночества. Елена Захаровна как всегда оказалась права.
- Ну хватит квохтать! - перебила сестер Анна. - Это не простые дети, а будущие волшебники. Их ждут испытания посерьёзнее, чем эта безобидная встреча с монстрами из собственных шкафов.
Ольга состроила обиженную гримасу.
- Ты так говоришь, потому что Саша с Соней всего лишь твои племянники, а не дети.
- Может быть, - не моргнув глазом, согласилась ведьма Воздуха, - и это позволяет мне непредвзято смотреть на вещи.
Маргарита улыбнулась.
- Да, но будь они твоей плотью и кровью, тебе пришлось бы так же тяжело, как и нам.
- Наверное, - признала Анна, - но мы всего лишь позволили им стать чуточку сильнее. Что уж тут поделаешь, если сила приходит только через осознание слабостей.
На это ведьмам Огня и Воды возразить было нечего.
- Что с Вадимом? - спросила Ольга у Михаила Захаровича, после того, как тот перенес из леса бесчувственные тела Егора и Саши.
- Спит в защитном круге шагов за сто отсюда, - ответил великан.
Ведьма Огня невольно улыбнулась, представив, что именно пришлось пережить её мужу. Хорошо, что, проснувшись, он ничего не вспомнит.
- Пора их будить, - сказала Анна и громко хлопнула в ладоши.
Подростки стали медленно приходить в себя. Они жмурились от яркого солнца и крутили головами, пытаясь понять, что с ними произошло. Но нахлынувшие воспоминания заставили их испугаться снова. Соня с тревогой ощупала лицо, Егор - руки и ноги, Саша потёр голову, Алиса - глаза, а Лина не сводила испуганного взгляда с матери.
- Всё в порядке, - сказала Ольга, надеясь успокоить ребят.
Это не помогло.
- Кто ты такая?! - воскликнул Егор.
- И где папа?!
Алиса прижималась к брату, едва сдерживая слезы.
Ведьмы переглянулись. Подростки смотрели на них округлившимися от ужаса глазами.
- Успокойтесь, с отцом всё в порядке.
Ольга попыталась прикоснуться к дочери, но та резко отпрянула.
- Не трогай нас! - закричал Егор, выставив перед собой ладонь. - Я спрашиваю, кто вы такие и что это за камень?!
Парень перевел взгляд на валун, опасаясь увидеть на нём странные знаки из своего видения, но камень снова был белым и гладким.
Анна вздохнула, глядя на безуспешные попытки сестры успокоить испуганных подростков. Это было невозможно, как и продолжать оттягивать неизбежное. Они должны узнать правду, какой бы странной она не казалась.
- Мы ведьмы! - громко сказала она. - А этот камень - Алатырь.
Ребята посмотрели на неё так, словно перед ними была сумасшедшая, а Саша и вовсе нервно захихикал.
- Где моя мама? - сквозь слезы спросила Лина.
- Я здесь, - отозвалась Маргарита, но девочка посмотрела на неё с недоверием.
- Да, это секта какая-то! - заявила вдруг Соня, - я такое по телевизору видела. Заманивают подростков, опаивают чем-то, а те потом в рабстве на всю жизнь...
Её слова заставили подростков сбиться в кучку. Теперь на женщин с подозрением смотрели пять пар встревоженных глаз.
- Не мели ерунды! - строго сказала Анна девочке. - Никто вас не неволит! Завтра же все можете отправиться по домам. Если, конечно, захотите. Но сначала выслушайте.
Егор обвел взглядом сверстников - они ждали какого-то решения именно от него.
- Хорошо... мы выслушаем, - сказал он. - Но сперва я хочу знать, где мой отец.
- С ним всё в порядке, - смущённо ответила сыну Ольга. - Он спит... здесь неподалеку...
- "Спит"? Почему? - удивилась Алиса.
- Потому что он не имеет к происходящему никакого отношения. Вадим не должен знать, кто мы такие, ради его же безопасности.
- Ну, допустим, - неуверенно согласился Егор. - А почему мы должны вам верить?
- Ты предлагаешь нам показать пару фокусов? - спросила Анна. - Или вновь хочешь почувствовать себя невидимкой?
- Нет! - поспешно сказал Егор. - Не хочу. Но согласитесь, вот так сразу сложно поверить вашим словам.
Анна улыбнулась.
- Ну что ж, фокусы так фокусы!
Женщина подняла вверх правую руку. На кончике её указательного пальца, точно детский волчок, завертелся воздушный поток, образуя маленький игрушечный вихрь.
Ребята рты открыли от изумления.
Анна, не обращая на них внимания, продолжала несколько мгновений раскручивать воздушный волчок, а потом резко направила его вверх.
В лица подростков тут же ударил сильный ветер. Всё вокруг пришло в движение, закружилось. Ребята стали цепляться друг за друга, опасаясь, что их унесет. Но ветер внезапно стих.
- Теперь моя очередь!
Ольга сложила ладони, словно собираясь слепить невидимый снежок, но вместо снега в её руках возник огненный шарик. Женщина подкинула его вверх, и через секунду яркая молния изрезала безоблачное небо точно тонкую цветную бумагу.
Ребята испуганно пригнулись к земле, ожидая что следом за молнией грянет гром. Их лица выражали восхищение вперемешку с недоверием и страхом.
Теперь вперед шагнула Маргарита. Она развела руки в стороны, и с ясного неба вдруг хлынули потоки воды. Подростки подняли вверх ладони , пытаясь укрыться от дождя, но капли, так и не долетев до земли, неожиданно полетели обратно вверх.
"Ух!" - прокатился по поляне восторженный вздох.
Марго хлопнула в ладоши, и капли без следа растворились в воздухе.
- Вы научитесь делать так же, если согласитесь вступить на путь магии, - произнесла Анна.