Перед походом в лес все вышли во дворик - ждать, пока Елена Захаровна закончит давать последние наставления брату. Хозяйка одна не собиралась идти с ними, и Лина ей даже завидовала.
Глядя на саму себя в старых джинсах, резиновых сапогах и мешковатой ветровке, девочке хотелось плакать. А ещё эта ужасная косынка, которой ей повязали голову! Утешало лишь то, что остальные выглядели ничуть не лучше. Алиса в куртке с желтыми вставками и черно-белом платке, напоминала синицу. Саша и Егор в высоких сапогах походили на разбойников с большой дороги. С Соней и вовсе случился конфуз. Когда она появилась во дворе в своем белом костюмчике, её тётка Анна чуть в обморок не упала.
"Но у меня нет другой одежды!" - возразила девчонка, на требование взрослых срочно переодеться.
"Это мы исправим", - заверила Елена Захаровна и через несколько минут снабдила Соню сапогами, брюками и курткой.
Увидев, что ей предстоит надеть, девчонка расплакалась. Лине даже стало немного жаль её. Но Анна и Елена Захаровна остались непреклонными, и Соне всё-таки пришлось напялить на себя предложенную хозяйкой одежду. Та оказалась настолько велика, что пришлось сильно закатать рукава на куртке, а штаны подвязать поясом. Соня, которая теперь сильно походила на бродяжку, терпела всё это с выражением невыносимой обиды на лице.
На кого была похожа сама Лина, девочка и думать не хотела. Кроме того, она вдруг почувствовала себя никому не нужной. Егор благородно вызвался поддержать Соню, и теперь изо всех сил старался её рассмешить.
Алиса и Саша нашли общие темы для разговора, оказалось, что оба они любят одну и ту же музыку. И хотя Алиса то и дело обращалась к ней, Лина всё равно ощущала себя заброшенной.
Даже мать предпочла сейчас находиться рядом со своими невесть откуда взявшимися сестрами. Ольга, Анна и Маргарита, склонив головы, приглушённо обсуждали какие-то детали маршрута, будто им предстояла не простая прогулка по лесу, а нечто очень важное.
Отец Егора, худощавый мужчина с короткими светло-русыми волосами складывал в рюкзак провизию, приготовленную Еленой Захаровной.
- Мы надолго? - спросила у него Лина, с тревогой глядя на раздувшийся от продуктов рюкзак.
- Сам не знаю. Похоже на то, - отозвался мужчина и, заметив, как помрачнело лицо девочки, поспешил добавить: - Не расстраивайся, в лесу много всего интересного.
- Да уж, - вяло согласилась она.
***
Разношерстный отряд, скорее походивший на сборище бродяг под предводительством огромного молчаливого бородача, уже больше часа плутал по лесным тропам.
Обойдя дом с восточной стороны, они спустились к воде, и какое-то время двигались вдоль берега. Потом река ушла в сторону, а ребята и их сопровождающие очутились на лесной тропе.
Поначалу Саша удивлялся такому маршруту. Намного проще, по его мнению, было обойти дом с запада, ведь лес там буквально стучался в окна. Но глядя на то, как сильно тропа заросла ежевикой и ещё какими-то цепкими кустарниками, парень догадался, что Михаил Захарович неспроста выбрал именно этот путь. Лес вокруг казался таким нетронутым, что, возможно, это была единственная дорога, по которой могли пройти люди.
По узкой тропе приходилось двигаться гуськом. Они почти всё время шли молча, прислушиваясь к пению птиц высоко над головами, и радуясь солнечным лучам, желтыми стрелами пронзавшим кроны деревьев.
Впереди, перед носом Михаила Захаровича короткими зигзагами носилась Тори. Великан едва не спотыкался об неё, а собака преданно заглядывала ему в глаза.
Следом шли Маргарита с Линой, потом - Алиса и Саша, за ними - Анна и Егор, позади которого плелась ноющая Соня. Завершали процессию Ольга и Вадим.
"Как ты думаешь, куда нас ведут?" - спросила Алиса у Саши.
Она часто оборачивалась, но юношу это ничуть не раздражало.
"Не знаю, - признался парень, - может, хотят показать нам какие-то местные достопримечательности".
"Было бы неплохо! - воскликнула, идущая впереди Лина, - А то у меня уже от этих деревьев в глазах рябит".
"Они нам всем сегодня сниться будут!" - хмыкнув, согласилась Алиса.
Они шли и шли, всё дальше удаляясь от дома и всё больше углубляясь в лесную чащу. В какой-то момент Саша вдруг понял, что тропы под ногами почти уже нет, и, если отбиться от отряда, можно заблудиться и не найти обратную дорогу.
Когда ноги подростков уже порядком устали, а животы заурчали от голода, Михаил Захарович вывел их на большую поляну, в самом центре которой возвышался огромный белый валун.
Видимая часть камня была размером с внедорожник, остальная же крепко сидела в черной, будто обугленной пожаром земле.
Саше показалось странным, что валун здесь совершенно один, точно он свалился на поляну откуда-то с неба. Белая поверхность казалась идеально гладкой, будто её долгое время полировала вода.
Михаил Захарович подошёл к камню, его огромная похожая на медвежью лапу ладонь легла на гладкую поверхность, словно спрашивая разрешения. Через мгновение великан скомандовал: "Привал!"
Ребята обрадовались. Долгая дорога вымотала их, к тому же они порядком проголодались. Все бросились к валуну, пытаясь осмотреть его с разных сторон. На ощупь поверхность камня оказалась очень приятной - гладкой и прохладной как шёлк. Но долго бездельничать взрослые не позволили - нужно было развести костер, а для этого собрать хворост. Это ответственное дело поручили Саше и Егору.
- Только не уходите далеко, - предупредила Анна.
Однако после дождя найти сухие ветки в лесу оказалось не просто.
- Какой хворост после вчерашнего ливня?! - возмутился Егор, - Трава до сих пор мокрая.
- Соберем, что сможем, - предложил Саша, - А они пусть делают, что хотят.
- Хорошо. Тогда ты ищи здесь, а я пойду к тем ёлкам.
До елей, к которым направился Егор, было шагов пятнадцать. Небольшие деревца росли под высокими стволами берез и жались друг к дружке пышными лапами, словно собравшиеся в хоровод дети.
- Может, не стоит разделяться? - засомневался Саша.
Егор обернулся и смерил напарника недовольным взглядом.
- Ты что, заблудиться боишься?
- Боюсь, а ты разве нет?
- Ладно, - нехотя согласился светловолосый юноша, - я все равно туда пойду, но мы всё время будем разговаривать. Окей?
Не дожидаясь ответа, Егор исчез за деревьями, но вскоре оттуда послышался его вопрос: - А эта Соня, она что, тебе сестра?
- Нет. Я с ней только вчера познакомился.
- Почему же вы приехали вместе?
Саша улыбнулся такой откровенной настойчивости.
- Нас обоих пригласила Анна - она родная сестра Сониного отца и двоюродная сестра моей матери. А почему ты спрашиваешь?
- Да, просто так, - донесся со стороны елок не слишком уверенный ответ.
- Ага, - сказал Саша и улыбнулся.
На некоторое время возникла пауза, но было слышно, как Егор топчется где-то поблизости.
- Ты бокс любишь? - наконец донеслось из-за ёлок.
- Не очень.
- А я люблю. Это я к тому... если ты вдруг решишь Алису обидеть.
Саша выпрямился.
- Не собираюсь я её обижать! Мы просто разговаривали, - возмутился он.
Ему вдруг захотелось посмотреть этому блондинистому выскочке прямо в глаза и сказать, что он не подлец. Может, он не так крут, как некоторые, но обижать девчонку - просто свинство.
Бросив собранный хворост на землю, парень шагнул к елям и вдруг осознал, что больше не слышит ни самого Егора, ни хруста веток, ни шелеста листьев. Обход вокруг ёлок ничего не дал: его спутника нигде не было. Неужели, спрятался или убежал?
"Егор!" - громко позвал Саша, но тот не ответил.
Глупая шутка! Он огляделся - вокруг ни души, только безмолвные стволы деревьев.
Саша замер, понимая, что не помнит, в какой стороне поляна.
***
Егор не сразу сообразил, что произошло. Сначала подумал, что на него свалилась тяжелая ветка. Ощупал голову, но признаки ушиба отсутствовали. Тогда юноша попытался открыть глаза. Это было не просто - вокруг всё плыло.
Наконец зрение удалось настроить. Егор увидел коренастого паренька, с которым только что собирал хворост. Тот шёл прямо на него. Наверное, видел, что случилось.
"Егор!" - вдруг закричал темноволосый парень, оглядываясь по сторонам, хотя сам Егор сидел на земле прямо перед его носом.
"Чего орешь? - спросил юноша, потирая виски, - Вот он я!"
Но Саша не желал слушать. Он испуганно водил глазами, точно искал что-то или кого-то, а затем и вовсе бросился прочь.
Егор поднял руку, чтобы остановить его, и обмер - руки не было. Он пошевелил пальцами, но лишь почувствовал их, а не увидел. Со второй рукой было то же самое. Он зажмурился, потом снова открыл глаза. Деревья и трава есть, рук нет.
Ничего не понимая, Егор поднялся и посмотрел вниз. Там снова только трава и корни. Ноги, как и руки, отсутствовали. Юноше вдруг представилось, как его собственная голова в полном одиночестве болтается в воздухе.
Крича от ужаса, Егор бросился к лагерю. Первым, на кого он наткнулся, оказалась Соня. Девчонка сидела на стволе сломанного грозой дерева и любовалась собственным маникюром. Егор позвал её, но она даже не подняла головы.
Тогда он побежал к Алисе и Лине. Они стелили на траве покрывало, готовя импровизированный стол. Юноша стал кричать, махать перед ними руками, в ярости даже дернул сестру за волосы, но ничего этим не добился.
Совсем отчаявшись, Егор увидел отца.
"Папа! - позвал он, но отец лишь равнодушно обвел глазами лес позади Егора. - Папа, посмотри на меня! Я здесь!"
Вадим не слышал, он продолжал вытаскивать продукты из рюкзака, мурлыча под нос, какую-то дурацкую песенку.
"А-а-а!" - закричал Егор, впадая в бешенство. Он бросился к мужчине и стал колотить его руками, но тот не реагировал.
Вскоре юноша в бессилии опустил руки. Даже родной отец не видел его. Что если он так и останется пустым местом? Приведением, бестелесным духом, блуждающим по лесу. Не видя своего отражения в чужих глазах, Егор начал таять, как льдинка.
Неожиданно кто-то положил ему руку на плечо. Рука оказалась горячей. Парень вздрогнул, обернулся и увидел мать.
"Мама! - воскликнул он, - Ты меня видишь?!"
Она медленно кивнула. Юноша обрадовался, но тут же отпрянул.
Ольга, стоявшая сейчас перед ним, была совсем не такой как всегда. Женщина стояла прямо в центре костра, пылающего в темноте. Вместо джинсов и ветровки откуда-то взялось темно-красное платье, ниспадающее до земли. Бледная кожа мерцала в отблесках пламени, глаза стали малахитовыми, а волосы текли по плечам огненными реками.
"Запомни, это твоя самая большая слабость, - произнесла Ольга, - Победи её, или рано или поздно она тебя уничтожит".
Языки костра взметнулись ввысь, обжигая Егору лицо. Всё вокруг стало каким-то нереальным. Всё, кроме матери, огня и огромного валуна.
Юноша посмотрел на камень, теперь тот был абсолютно чёрным. На его гладкой, словно зеркало, поверхности проступали замысловатые огненные знаки.
***
Соня расположилась на стволе упавшей осины в ожидании, когда вернётся Егор - единственный, по её мнению, адекватный человек во всем этом сборище ненормальных.
Она скучала. Парни ушли за хворостом, Лина и Алиса готовили место для обеда. Женщины хлопотали у костра, а отец Егора разбирал вещи. Куда подевался их проводник Михаил Захарович, вообще загадка.
От скуки Соня принялась разглядывать собственные пальцы. Она очень гордилась длинными крепкими ногтями и перед отъездом тщательно вырисовывала на них стилизованные узоры.
Внезапно резкий порыв ветра ударил в лицо с такой силой, что девочка едва не упала с дерева.
Тряхнув головой, Соня подняла глаза - перед ней была та же поляна. Изменился только камень, он стал черным, а на его отполированной поверхности проявились какие-то странные надписи. Девочка закрыла и снова открыла глаза, но знаки не исчезли. Тогда она снова взглянула на руки и, не удержавшись, вскрикнула.
Её идеальные ногти были теперь обломанными и черными от грязи. Ещё хуже дело обстояло с кожей, она сморщилась и пожелтела. Теперь это были руки дряхлой старухи.
Соня вскочила и побежала к Лине и Алисе.
- Посмотрите! - закричала она в панике, - Вы видите? Что-то случилось с моими руками!
Девочки подняли на неё глаза и вдруг омерзительно расхохотались.
- Вот это рожа! С такой нельзя выходить на улицу!
Они стали кричать и тыкать в Соню пальцами.
Девочка прижала ладони к лицу и почувствовала, что оно изменилось. Это больше была не она, а какое-то мерзкое чудовище с выпирающими вперед бровями, длинным крючковатым носом и огромной нижней челюстью. Волна невыносимого ужаса окатила её. Соня бросилась прочь и едва не сшибла с ног Вадима.
Взглянув на неё, мужчина брезгливо поморщился и отпрянул в сторону. Даже взрослые не скрывали своего отвращения. В панике девочка заметалась по поляне.
- Смотрите, смотрите на неё! Она уродка! - вопили все вокруг.
- Что со мной?! - закричала Соня в отчаянии и бросилась прочь с поляны, надеясь укрыться от всех за деревьями.
Она бежала вперед, не разбирая дороги. Корни хватали за ноги, ветви царапали руки, а в голове звучал отвратительный смех спутников. Хотелось только одного - исчезнуть, чтобы больше никто никогда не смеялся, глядя на неё.
Заметив впереди Анну, Соня остановилась как вкопанная. Такой красивой она свою тетку никогда не видела. Стройная фигура женщины была окутана дымкой, тончайшее серо-голубое платье струилось вниз к самой траве. Длинные соломенные волосы, заплетенные в мелкие причудливые косы, развивались на ветру. Черты лица Анны словно проявились, стали ярче, сочнее. Девочка бросилась к ней.
- Тётя! - позвала она. - Тетя, посмотри, что со мной стало!
Женщина повернулась и Соня почувствовала холод внизу живота. Эта одновременно была её тетка и какое-то чужое, незнакомое создание.
- Я не вижу никаких перемен! - сказала Анна.
Девочка прикоснулась к лицу в надежде, что оно стало прежним, но вновь почувствовала под ладонями отвратительную маску.
- Как же? - рыдая, воскликнула она. - Разве ты не видишь? Мое лицо... оно изменилось. Теперь все смеются надо мной...
- Не плачь, - сказала женщина, - это всего лишь маска, которую ты демонстрируешь другим. Но хорошенько запомни её, однажды она может остаться на твоем лице навсегда!
- Нет! - закричала Соня и вновь почувствовала порыв ветра на своём лице.
***
Алиса ослепла. Она не могла вспомнить, как именно это случилось. Просто рядом с ней ни с того ни с сего образовалась кромешная темнота.
Девочку охватил страх. Еще мгновение назад она видела Лину, родителей, солнце над деревьями и сочную траву под ногами, а теперь всё было черным-черно. Голоса исчезли, она осталась совсем одна в этой темноте. Пытаясь нащупать какую-нибудь опору, Алиса вытянула вперед руки, сделала несколько неуверенных шагов вперед, и почти сразу уперлась в прохладный склон валуна. Странно, что он вдруг оказался так близко.
Она держалась за камень, не зная, что делать дальше. Теперь этот валун - всё, что у неё осталось. Жизнь больше не имела смысла - слепой она никогда не сможет рисовать. Её, словно пешку, вышибли с шахматной доски. Что делать? Куда идти и зачем? Девочка не могла ни закричать, ни заплакать. Слёзы вместе с криком застряли в горле вязким комком.
Алиса беспомощно шарила руками по камню и вдруг спиной почувствовала, что рядом кто-то есть. Обернувшись, она взмахнула рукой в пустоте, и её запястье тут же оказалось в руке матери. Девочка без труда узнала её тонкие пальцы и сухую теплую ладонь.
- Мама, я ничего не вижу, помоги! - взмолилась она, поддавшись вперед. Но мать отстранилась и крепче сжала руку.
- Мне страшно! - прошептала Алиса.
- Я знаю, - ответила женщина. - Запомни всё, что чувствуешь сейчас. Когда-нибудь это может тебя спасти.
- Спасти?! - удивилась девочка. - Мама, я ослепла!
- Обычное зрение может подвести. Однажды ты потеряешь всё, если не научишься видеть сердцем.
Тьма неожиданно отступила, теперь перед Алисой стояла женщина, в которой она с трудом узнавала мать. С ног до головы её окутывал огонь.
***
Какое-то время Саша безрезультатно пытался найти дорогу к поляне. Несколько бесплотных попыток заставили его поверить, что он окончательно заблудился. Парень остановился, сделал несколько глубоких вздохов и, немного успокоившись, ещё раз огляделся по сторонам.
Вокруг только стволы деревьев. Но вот, откуда-то со стороны до юноши донеслись голоса. Обрадовавшись, он двинул туда и через несколько шагов увидел человеческую фигуру, мелькнувшую за деревьями. Он прибавил ходу, а через мгновение чуть было нос к носу не столкнулся с собственным отцом. Подполковник Хорошилов не нашел ничего лучше, чем появиться в лесу в парадной офицерской форме.
"Ты - ничтожество!" - завопил отец, едва увидев сына.
У Саши голова пошла кругом. Откуда он взялся? Почему кричит? Юноша вдруг увидел всю эту сцену со стороны. Самого себя бледного от испуга и нависающую над ним мрачную тень отца.
"Ты ничего не можешь! - кричал отец, - Даже дорогу найти! Без толку тебя учить. Как родился болваном, так им и останешься!"
Подполковник Хорошилов неожиданно подался вперед и отвесил сыну звонкую оплеуху.
Саша почувствовал, как боль обожгла его лицо. Не в силах больше выносить этот кошмар, он бросился назад и тут же чуть не столкнулся с Анной. Она, словно лесная нимфа, стояла между деревьев и молча наблюдала за происходящим.
Юноша обрадовался, но что-то во взгляде женщины заставило его остановиться.
- Ты намерен и дальше это терпеть? - спросила она.