Радушно встретив гостей, хозяева быстро распределили их по комнатам.
Спальня, доставшаяся Лине и Маргарите, оказалась крошечной, но довольно уютной. Её нехитрое убранство состояло из двух кроватей, шкафа, маленького письменного стола перед окном, и пары тумбочек.
Лина, наскоро распихав вещи по полкам, плюхнулась на одну из застеленных простенькими покрывалами кроватей, и с удовольствием вытянула ноги. В окно, шелестя листвой по стеклу, таинственно заглядывал лес.
Когда через полчаса все собрались в гостиной, стол уже ломился от угощений. В центре стояло большое блюдо с румяными пирогами, от одного вида которых у девочки потекли слюни. Салат из свежих овощей, томленое в печи мясо с картошкой и, конечно, пироги - всё оказалось очень-очень вкусным.
На свежем воздухе у Лины разыгрался нешуточный аппетит и она, не раздумывая съела всё, что ей предложили. А когда в конце обеда подали чай с конфетами и маленькими сладкими пирожками с начинкой из яблочного повидла, девочка вовсе почувствовала себя счастливой. Почти.
Угощение было выше всяких похвал, взрослые разговаривали и смеялись, а вот подростки пока чувствовали себя скованно в присутствии друг друга. Каждый пытался украдкой разглядеть остальных, от чего напряжение только возрастало.
Ольга, Анна и Маргарита были увлечены собственными воспоминаниями. Вадим расспрашивал о чем-то Михаила Захаровича. Все они словно не замечали повисшего над столом напряжения. И только Елена Захаровна, добродушно улыбаясь, незаметно, но очень внимательно вглядывалась в лица детей.
За разговорами обед затянулся и плавно перешел в ужин, поэтому, когда последний пирог был съеден, и гости глянули в окно, оказалось, что за ним уже начали сгущаться сумерки. Измотанные долгой дорогой, новыми впечатлениями и смутными предчувствиями дети с явным облегчением отправились готовиться ко сну.
Женщины принялись убирать со стола.
- Пойду-ка я перед сном пройдусь по окрестностям, - сказал Вадим, натягивая в прихожей резиновые сапоги. - Больно место тут интересное.
Но только он произнес эти слова, небо вдруг озарила вспышка молнии, а дом содрогнулся от раскатов грома и барабанной дроби хлынувшего на крышу дождя.
- Вот и погулял! - с досадой буркнул Вадим, снимая сапоги.
- Не расстраивайся, - успокоила его жена. - Завтра нагуляемся. Лучше отдохни, ты ведь целый день за рулем.
- Верно, - согласился мужчина и стал подниматься по лестнице на второй этаж.
На последней ступеньке он задержался и обратился к хозяйке дома: - Спасибо, Елена Захаровна, за угощение! Пироги у Вас отменные!
- На здоровье! - озорно сверкнув глазами, ответила женщина.
***
Поздним вечером Лина сидела у окна, наблюдая за сползающими по стеклу каплями. Она любила смотреть на дождь. Ещё в раннем детстве мать научила её не бояться грозы и не вздрагивать от внезапных вспышек молний или раскатов грома.
Приезд сверстников поверг девочку в смятение. Вместо тихого и скучного отдыха, с которым она почти смирилась, теперь предстояло общаться с новыми знакомыми.
В памяти всплыло лицо голубоглазого юноши, избалованного вниманием окружающих. Она и сама легко поддалась силе его обаяния. Едва вспомнив об этом, девочка зарделась.
В противовес словоохотливому Егору, темноволосый парень держался отстраненно. Он был почти незаметен на фоне яркого и харизматичного блондина. Лина к своему стыду даже не запомнила его имени.
Рыжая девчонка, что даже за столом не выпускала из рук альбома для рисования, показалась Лине довольно милой. А вот брюнетка с брезгливо поджатыми губами, смотревшая на всех сверху вниз, симпатии не вызвала.
Таких задавак, как Соня, девочка старалась избегать. Глубоко внутри она чувствовала зависть к кукольной внешности новой знакомой и от этого злилась. Рядом с эффектной брюнеткой, Лина казалась себе недостойной внимания простушкой. Её волосы не были достаточно гладкими и блестящими, а глаза - не такими выразительными. От гнева на саму себя Лина нахмурилась.
- Ты чего дуешься? - прервала её мысли вошедшая в комнату Маргарита.
- Я не дуюсь, - возразила Лина, прекрасно зная, что скрыть что-либо от матери невозможно.
Всякий раз, когда она пыталась о чем-то умолчать или сказать неправду, та тут же ловила её, будто видела всё насквозь и умела читать мысли. Но в этот раз Маргарита не обратила на ложь Лины никакого внимания. Она подошла к девочке и внимательно посмотрела в окно.
- Что-то случилось? - поинтересовалась Лина, заметив тревогу в её взгляде.
- Всё в порядке. Как тебе ребята?
Девочка неопределенно дернула плечами.
- Ребята, как ребята. Я так и не поняла, мы что, родственники?
Мать посмотрела на неё с улыбкой.
- Очень дальние, но нас связывает нечто большее, чем кровное родство.
- Ты говоришь загадками. Почему не предупредила, что они тоже приедут?
- Я не была уверена. Скоро ты всё узнаешь, а пока просто наслаждайся общением. Ты же мечтала о брате или сестре.
- Я уже передумала! - нарочито резко ответила Лина, и они рассмеялись.
- А хозяева? Зачем им такой большой дом на двоих?
- Они очень гостеприимные люди.
- Ага, - с сомнением сказала девочка, - потому и выбрали дом вдали от людей, точно крепость отгороженный рекой и лесом. Всё это странно...
Она снова уставилась в окно, подумав, что даже гроза здесь какая-то необычная - без ветра, и деревья за стеной дождя стоят, точно заколдованные истуканы.
***
- Смотри, что тут есть! - позвала Егора сестра, исследуя смежную комнату с помощью встроенного в мобильный телефон фонарика.
Девочка полностью скрылась в темном проеме, поэтому голос её звучал приглушенно.
- Что там? - без особого интереса спросил Егор.
Семье Лугининых достались комнаты на втором этаже в правом крыле здания. Из двух спален Егор с сестрой выбрали себе помещение большей площади. Так было проще терпеть вынужденное соседство, ведь дома каждый из них обладал личным пространством.
Впрочем, всё было не так ужасно: две кровати с аккуратными стопками постельного белья поверх покрывал, шкаф, большой резной комод, а у окна столик, который Алиса сразу заняла принадлежностями для рисования. В углу девочка обнаружила ширму, которой тут же отгородила свою территорию.
Поначалу брат и сестра решили, что вторая дверь в их комнате ведет в чулан или гардеробную, но помещение за ней оказалось намного больше обычной кладовой.
- Книги! - восторженным шёпотом произнесла Алиса, её маленькая головка на мгновение вынырнула из темноты. - Тут сотни книг!
Егор удивленно посмотрел на сестру, а затем махнул рукой.
- Какая-нибудь древняя макулатура. Они, наверное, этим печку топят.
- А вот и нет! - возразила девочка, вернувшись в комнату. - Там целая библиотека. Всё аккуратно по полкам разложено.
Алиса бесшумно прикрыла таинственную дверь.
- Книги - это хорошо, будет чем заняться долгими дождливыми вечерами.
Присев на кровать, она принялась выкладывать из рюкзака вещи.
Егор выглянул на улицу. В желтом свете окна отчетливо виднелись вертикальные струи дождя, а дальше громоздилась непроглядная тьма.
Почему-то Егор подумал о девочке со странным именем Лина. Вспомнил, как неожиданно ярко сверкнули её темно-серые глаза, когда при знакомстве они пожали друг другу руки.
- Как тебе наши новые родственники? - спросил он сестру.
- Тётушки весёлые, - отозвалась Алиса, - а насчет ребят пока сложно сказать. Лина вроде адекватная, а Саша слишком уж замкнутый, на мой взгляд.
- Да, мне тоже показалось, что он тихоня.
- Сам ты тихоня! - неожиданно резко одернула Егора сестра.
Егора так удивила эта странная реакция, что он не удержался и взглянул на сестру, но Алиса продолжала невозмутимо копаться в вещах.
- А та, другая? - спросил он, вспомнив про смазливую брюнетку.
- Соня? - перепросила Алиса, благодарная брату за то, что он не стал приставать к ней с расспросами. - Если честно, я таких побаиваюсь. Но тебе, наверное, с ней будет интересно.
Егор вопросительно посмотрел на сестру.
Алиса на мгновение задумалась, а потом сказала: - Ну, она красотка, модница и всё такое... Вы с ней одного поля ягоды. Парни вроде тебя на простых девчонок не смотрят.
Егор рассмеялся наивным рассуждениям сестры.
- Ты-то откуда знаешь?
Но Алиса оставалась вполне серьезной.
- Вот увидишь, когда вы поближе познакомитесь, она обратит внимание именно на тебя, а ты - на неё, - сказала девочка. - Подобное притягивается к подобному.
- Ты глупая, она мне даже не понравилась, - возразил Егор.
- Тебе вообще мало кто нравится, я вообще подозреваю, что внутри у тебя металлический скелет, как у терминатора, - театрально вздохнув, произнесла Алиса и умолкла, всем видом демонстрируя, что разговор окончен.
"Какая чепуха!" - с раздражением подумал юноша, но слова сестры засели в голове.
Девчонки всегда бегали за ним, а он наслаждался их вниманием. И хотя сравнение с бесчувственным роботом задело за живое, в глубине души Егор знал, что сестра в чем-то права. Всё давалось ему слишком легко: учеба, девчонки, спорт. Везде он получал самое лучшее. Так казалось окружающим. Но было ли это лучшим для него самого?
***
Соня закуталась в шерстяное одеяло и отвернулась к стене. Она ещё не спала, а прислушивалась к скрипам и шорохам в комнате, расположенной ниже этажом. Там внизу, пытаясь улечься, ворочался на кровати отвратительный тип, который за весь день так ни разу и не взглянул на неё. Глупый дурак! Соня к такому не привыкла. Она сама не понимала, отчего вдруг так взъелась на молчаливого паренька.
Сзади раздался шорох. Это Анна расправляла постель. Девочка вздохнула, вспоминая прошедший день. Несмотря на то, что обстановка была чужда и непонятна, ей здесь почти нравилось. Взрослые казались вполне сносными, по крайней мере, не лезли к ней с глупыми расспросами.
Со сверстниками всё обстояло иначе. Девчонки выглядели совсем сопливыми, хотя были всего лишь немногим младше. Они смотрели на Соню исподлобья, но её это не смущало. Именно подобного эффекта она и ожидала - её должны бояться, а ещё - завидовать. Девочка не могла сказать точно, зачем именно ей это нужно. Но так она чувствовала себя значимой, будто обладала чем-то важным для других.
- Соня, ты замерзла? - тихо спросила Анна.
Девушка повернулась, женщина не собиралась ложиться спать, она сидела одетая на застеленной покрывалом кровати. Её лицо причудливо освещал тусклый свет, льющийся от стоящей на тумбочке старинной настольной лампы с зеленым шелковым абажуром.
- Нет.
- Тебе здесь нравится?
Соня кивнула.
- Мне нужно поговорить с Еленой Захаровной. Ты не боишься оставаться одна? - с улыбкой спросила женщина.
- Нет. Только не гасите свет.
- Хорошо, - пообещала Анна, и Соне вдруг ужасно захотелось, чтобы эта красивая женщина была ей не тёткой, а матерью.
- А почему у Вас нет семьи?
Вопрос девочки прозвучал в тишине довольно грубо, но вместо ожидаемого неудовольствия, сестра отца улыбнулась.
- Сама не знаю, - призналась она, - просто так уж сложилось. Кроме того, у меня есть ты, разве плохо? А еще - Сашка.
Соня почувствовала, как в груди разлилось приятное тепло.
- Вы про этого болвана?! - спросила она, ткнув пальцем в пол.
Анна многозначительно кивнула, и обе они рассмеялись.
***
Не в силах уснуть, Саша долго смотрел в потолок. Лежа в чистой и пахнущей травой постели, парень вдруг осознал, как сильно напряжено его тело. Он словно всё время ждал чего-то плохого, боялся, что его снова унизят, что им будут недовольны, что он опять кого-то разочарует. Презрение Сони, равнодушие Лины, оценивающий взгляд Егора, и что-то похожее на удивление в глазах Алисы. Они все отвергли его, даже как следует не узнав. Но Саша давно привык быть изгоем среди сверстников.
А вот компания взрослых пришлась ему по душе, особенно этот могучий молчаливый мужик с бородой. Вот уж кому, наверняка, всё равно, что о нём думают.
Сверху послышались голоса, и юноша прислушался.
"А почему у Вас нет семьи?" - спросила девчонка, похожая на куклу. Саша сразу узнал её голос.
"Сама не знаю, просто так уж сложилось. Кроме того, у меня есть ты, разве плохо? А еще - Сашка", - раздалось в ответ.
От этих слов Анны сердце парня учащенно забилось.
Но через мгновение он снова услышал голос Сони: "Вы про этого болвана?", и почти сразу - приглушенный смех.
Они смеялись над ним. Над ним! Никаких сомнений. Саша сжал кулаки. Вот ведь глупая кукла!
Парень собрался послать всех подальше и накрыть голову подушкой, как вдруг до него донеслись слова Анны: "Ты зря недооцениваешь его. Он тебя ещё удивит!"
Голос женщины звучал абсолютно серьезно. Саша замер, надеясь услышать ещё что-нибудь, но наверху воцарилась тишина.
О ком она говорила? Что имела в виду?
Обуреваемый сомнениями, Саша ещё долго не мог уснуть, прислушиваясь к шелесту дождя за окном. Было странно не слышать привычных звуков города.
Но постепенно усталость всё же сморила его, он заснул и не видел, как у самого дома бесшумно промелькнула огромная тень. Вскоре в залитое каплями окно осторожно заглянула огромная медвежья морда, сверкнула блестящими черными глазами и снова растворилась в темноте.
***
Поздним вечером, когда дети, утомленные после долгого дня, уже спали, Ольга, Анна и Маргарита спустились в гостиную, чтобы выпить по чашке ароматного травяного чая и побеседовать с хозяйкой дома без посторонних.
- Что-то нехорошее происходит, - озабочено сказала Маргарита. - Марк пропал.
- Мужья иногда пропадают, - легкомысленно возразила Анна, наслаждаясь ароматом напитка. - Это не проблема вселенского масштаба.
- Марк не такой!
- Он не просто мужчина, а маг, - уточнила Елена Захаровна, обращаясь к Анне.
- Я помню, - ответила женщина. - Повезло же тебе, Марго, выйти замуж за мага, когда их во всём мире по пальцам пересчитать.
- Да, повезло, - согласилась Маргарита. - Только теперь не знаю, что делать?
- Ты чувствуешь его? - спросила до сих пор молчавшая Ольга.
- В том то и дело, что нет.
- Марка похитили, иначе он давно бы подал весточку, - сказала Елена Захаровна, и женщины с тревогой воззрились на неё, - Я чувствую, что тот, кто стоит за похищением, хочет добраться до нас. Надо быть крайне осторожными и успеть инициировать новеньких до того, как нас атакуют.
Её собеседницы, округлив глаза, согласно закивали.
- Тетушка, - обратилась к хозяйке Ольга, - в этом может быть замешен Файярет?
Все вновь посмотрели на хозяйку дома, но та хранила молчание.
- Этого не может быть! - воскликнула Анна. - Мы обезвредили его двадцать лет назад.
- Почему ты спрашиваешь? - спросила у Ольги Марго, сверля сестру взглядом.
Прежде чем ответить, Ольга поёжилась.
- Последнее время меня мучают кошмары, - наконец, ответила она. - Каждую ночь, я вижу, как меня... нас всех пожирает пламя.
Вздрогнув от неприятных воспоминаний, она умолкла. Ей вдруг стало по-настоящему страшно. Пожирающее всё на своем пути пламя, что она видела во сне, не имело ничего общего с Огнём, которым Ольга привыкла управлять. А это значит, все они были в смертельной опасности.
- Ладно, девочки, - сказала Елена Захаровна, - кто бы это ни был, нам предстоит быть наготове. Ольга, ты уверена в муже?