Макарова Елена Анатольевна : другие произведения.

Другие миры - в нас! (Общий файл)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Для тех кому не удобно скакать из главы в главу, выкладываю целым куском ;))

    Добавлено 09.06.2008


  
  Глава 1.
  
  В этот день я проснулась рано, и никак не могла понять, что же меня подняло. Однако потребность встать сейчас и немедленно ощущалась почти физически, и я вскочила с постели. За окном был май, птицы распевали свои милые незамысловатые песни, а на небе не было ни единого облачка. Яблоня, склонившая ветви почти в самое окно моей комнаты, зеленела изумрудной листвой. Воздух был чист и свеж, так свеж, как бывает только за пятьдесят километров от города, на природе, куда люди приезжают лишь один раз в неделю и где вокруг сплошные леса и озера, и только бабушки с дедушками выгуливают своих внуков, насыщая их солнцем и воздухом перед душными городами.
  Я долго стояла у окна и смотрела на все это загородное великолепие - потрясающе красивое, но в то же время весьма грозное. Сад, окружающий наш двухэтажный дом, плавно перетекал в дремучий лес: темными августовскими ночами мы с родителями не всегда дожидались назад хмельных гостей, отправившихся туда на пикник.
  Наконец, я отвернулась от окна и обвела глазами комнату. Что же все-таки меня разбудило? Все вещи находились на своих местах, все было как всегда, но чувство тревоги не проходило. Взгляд мой упал на календарь, и я невольно улыбнулась: ну, конечно же, осталось три дня до моего дня рождения, всего три дня и я стану, наконец, свободной - свободной как ветер!
  Списав непонятную тревогу на предстоящие торжества, я задумалась: что же мне надеть? На глаза попались любимые шорты до колен непонятного цвета, сделанные из ткани, которая переливалась всеми цветами радуги, в зависимости от угла зрения смотрящего, и топик цвета морской волны. Ну что ж, кажется, неплохо? Проведя рукой по коротким, даже для мальчишки, волосам - почти 'ежик' - я довольно улыбнулась, рассматривая себя в зеркале. Да, мне нравится, как я выгляжу, я, в общем-то, себе всегда нравилась, но сегодня мне как-то особенно приятно любоваться своей персоной. Так всегда бывает, когда тебя долго гложет какое-нибудь сильное неприятное ощущение, а потом ты вдруг понимаешь, что все эти переживания были напрасны, и тобой овладевает неудержимое веселье - тебе не надо больше ничего опасаться, ты можешь просто наслаждаться жизнью...
  Вот в таком приподнятом настроении и с улыбкой на лице я спустилась вниз, чтобы позавтракать перед тем, как ехать на скучную работу. Я никогда ее не любила, но выбора у меня в свое время не было: все дети 'проводников', не достигшие двадцати пяти лет должны работать в центре путешествий, поскольку есть вероятность, что дар, а точнее, проклятье их родителей передастся и им. Именно поэтому я уже восемь лет перекладываю бумаги с одного конца стола на другой - регистрирую путешественников, отправляющихся отдохнуть и развлечься и прибывающих обратно. Ну ничего, скоро все это кончится, скоро...
  В детстве я думала, что проводники бывают только в поездах, где они проверяют у всех билеты и разносят по вагонам чай. Но потом оказалось, что свои 'проводники' есть и в центре путешествий, который, по сути, является почти обычной туристической фирмой - с той лишь разницей, что его клиенты ездят не в другие страны, а в другие миры.
  Многие люди говорят, что они, наверное, могли бы написать книгу, если бы не... далее следуют самые разные причины: нехватка времени, неумение писать, лень - каждый сам может продолжить этот список. И даже те, кто садится писать задуманную книгу, далеко не всегда ее заканчивает. А происходит это оттого, что мир, в котором живут его герои, не до конца осознается автором: у него есть только какие-то наметки и зарисовки, он видит лишь отдельные черты героев, а четкого, продуманного представления о мире у него нет. Поэтому всегда были люди, которые пишут, то есть, создают и населяют миры, и люди, которые читают это и говорят: 'Я бы тоже так смог бы, если бы не...' Но писатель писателю рознь, и есть такие книги, к которым потом не раз возвращаешься, а есть такие, сюжет которых забываешь назавтра.
  И вот наши мастера от науки - руки бы им за это пообломать! - сотворили какую-то чудо-технику, с помощью которой любой желающий, заплатив, естественно, немалые деньги, может попасть в какой-нибудь 'книжный' мир. Сколько раз, читая книгу мы говорим себе: 'Вот бы мне туда, уж я бы там разошелся, и все было бы по-другому, а не так как эти дураки делают!' А теперь у людей действительно появилась такая возможность - пожалуйста, отправляйтесь, куда хотите, за определенное вознаграждение.
  Разумеется, народ от такого предложения отказаться не смог. Что нам леса и поля, горы и пустыни или же глубины океана, когда можно хоть немного пожить в совершенно другом, ни на что не похожем мире. Поток посетителей в нашем центре не ослабевает никогда: я хоть и говорю, что просто бумажки перекладываю, но на самом-то деле весь день головы от стола и монитора не поднимаю - вкалываю как военные, от 'забора и до обеда'. Хозяева центра деньги лопатой гребут! Впрочем, я тоже не жалуюсь - зарплата у нас более, чем достойная.
  Плохо от этого только людям, обеспечивающим переход - тем самым 'проводникам'. Каково им впускать в свои миры чужих, посторонних людей? Что эти визитеры будут там делать, как себя поведут, что захотят исковеркать или вовсе уничтожить? Род человеческий широк и многообразен, и желания у нас у всех разные, а 'проводников' никто не спрашивает, кого они хотят видеть в своем мире, а кого нет. К тому же, после пары лет работы, туристы становятся для 'проводника' самым настоящий наркотиком: он уже не может без них обходиться. Многие создатели миров поначалу уходили с такой работы, не выдерживая осквернения собственных творений, но потом все равно возвращались, потому что ощущали внутри себя пустоту, неясную тоску по чему-то, что было, но ушло.
  От этого тоже есть лекарство. Наши эскулапы придумали чудо-таблетку, от которой проходят и тоска, и сами ощущения других миров, и 'проводник' становится обычным человеком. Он может спокойно работать, отдыхать, влюбляться и растить детей - короче, жить обычной жизнью. Но не долго, лет так десять-пятнадцать, не больше.
  У 'проводников' существует своя иерархия: по степени пропускной способности (сколько человек он в состоянии запустить в день в свой мир и как долго может их там удерживать), по привлекательности мира (есть миры, где одни горы да пустыни, по которым бегают какие-нибудь полуодетые дикари с тяжеленными дубинами наперевес), и тому подобное.
  А еще все чаще поговаривают, что миры, в которые мы отправляем туристов, на самом деле не придуманы 'проводниками', а существуют в реальности. То есть миры эти не виртуальные, а самые что ни наесть взаправдашние, параллельные нашему миру и населенные настоящими людьми, такими же, как и мы. И, следовательно, раз мы можем отправиться к ним 'в гости', значит, они тоже могут попасть в наш мир. Точно это не известно, вопрос пока остается открытым, однако в нашем центре год от года все прибавляется начальников с военной выправкой. Ну да это уже не мое дело...
  Моя мама была 'проводником'. А потому меня всю жизнь мучили постоянными проверками: в первый раз - когда мне исполнилось двенадцать, а затем - через каждые три года и так до двадцати четырех лет. Через три дня мне будет двадцать пять. Предстоит последняя проверка (вот истинная причина моего волнения!) и они навсегда от меня отстанут. Должны отстать, потому что на протяжении всего этого времени никаких симптомов маминого дара у меня, слава Вседержителю, не проявлялось. И, очень надеюсь, не проявится за оставшиеся три дня. 'Нам бы день простоять, да ночь продержаться!' - и так три раза...
  С такими мыслями я спустилась к завтраку.
  - Доброе утро! - поприветствовала я родителей, уже сидящих за столом.
  - Доброе, Эллерин, - согласилась мама, наливая мне кофе. Папа одобрительно покивал мне в ответ и улыбнулся.
  - Какие планы на день? - спросил он, дожевывая хрустящий белый хлебец, щедро намазанный маслом.
  - Да как обычно, - пожала я плечами, - после работы с девчонками в кино собрались, там, говорят, классный фильм идет!
  - Опять, наверное, твои эльфы, рыцари или там космические корабли, - иронично прищурившись, усмехнулся отец.
  - Какие еще корабли?! - возмутилась я. - Грубая неинтересная техника! Вот рыцари, эльфы... - заговорила я, мечтательно растягивая слова, - это да, а космические корабли - фи!
  - Когда же ты нам хоть одного рыцаря приведешь? Все ты ходишь на них смотреть, а надо бы наоборот, - завела свою песню мама.
  - Не знаю, мам. Где-то он ведь ходит. Но когда я его встречу, я обязательно вас познакомлю! - с этими словами, доедая хлебец и допивая кофе, я вылезла из-за стола и поспешно попрощалась с родителями, отговорившись тем, что уже опаздываю на работу. Иначе беседа о рыцарях грозила затянуться, так как мама завела свою любимую тему, и столкнуть ее с этих 'рельсов' было бы очень и очень трудно. Но работа - это серьезно, так что мне удалось избежать надоевших разговоров: опаздываю и все тут!
  День был просто великолепный, солнце светило ярко, но пока еще было по-утреннему не жарким: на улице было даже немного прохладно. Ну да ничего - пройдет всего какой-то час и наступит жара. К тому же, сейчас приедет поезд, и утренняя прохлада мне будет не страшна. Электричка пришла, как ни странно, вовремя и, войдя в вагон, я примостилась на единственное свободное место, открыла книгу и стала читать. А что еще делать в поезде?
  Через некоторое время я почувствовала на себе чей-то взгляд и, подняв глаза от книги, увидела довольно симпатичного молодого человека, который действительно на меня смотрел. Молодой мужчина, юношей его, пожалуй, уже не назовешь, как-то смущенно мне улыбнулся и повернулся к окну, за которым проплывал лес, и уже начиналось большое и очень красивое озеро. Я с детства обожала любоваться этим водоемом, а потому тоже уставилась в окно, продолжая, впрочем, думать о молодом попутчике: 'Это что ж получается - если я ему понравилась, я теперь сама должна подойти и познакомиться с ним?! Впрочем, может быть, ему понравилась вовсе не я, а мои серьги или топик, и он хочет подарить то же самое своей подружке. Ладно, все равно я этого никогда не узнаю, так нечего и гадать!'
  Тут как раз подошло время моей остановки, и я, улыбнувшись на прощанье моему не состоявшемуся знакомому, вышла на перрон. Вокруг царила утренняя суета вокзала: все куда-то спешили по своим делам, и если зазеваешься, то наверняка попадешь не в свой поток, выбраться из которого у тебя не будет никакой возможности. Поэтому я не стала тратить время на разглядывание толпы и здания вокзала и присоединилась к бурной человеческой реке, которая быстро вынесла меня на площадь и там распалась на множество маленьких ручейков, потекших по всему городу.
  Напротив вокзала возвышался наш центр путешествий - шедевр современной архитектуры, почти полностью выстроенный из стекла. Мне всегда это нравилось: когда проводишь весь день в закрытом помещении и не видишь белого света, настроение к вечеру безнадежно портится - по крайней мере, у меня. А тут - окно во всю стену и света сколько угодно и даже с избытком! Особенно сейчас, когда наш отдел переехал на двадцатый этаж, и наш кабинет освещается солнцем целый день. Мы даже начали жаловаться, что оно светит слишком ярко, и подумывать о шторах. Да, человек - существо, вечно недовольное тем, что имеет.
  Войдя в здание центра, я чуть кивнула охраннику и прошла мимо него. Он и так знал меня в лицо, так что доставать пропуск было необязательно, да и, честно говоря, лень. У меня в сумочках вечно ничего не найти, и это не зависит от их размера. Даже в крошечную косметичку я умудряюсь напихать столько разных мелочей, что вещь, необходимая мне в данный момент, всегда оказывается на самом дне.
  Поднявшись на наш солнечный двадцатый этаж, я прошествовала (да-да, именно прошествовала!) к своему рабочему месту. Старая Карга или, по паспорту, Алевтина Дмитриевна, демонстративно посмотрела на часы и... ничего не сказала. А что бы она могла сказать, если до начала рабочего дня еще десять минут, а? Старуха никогда не упускала случая напомнить всем, кто моложе ее (а она родилась еще в позапрошлом веке, ну ладно-ладно, в середине прошлого, это уж точно), что она - главная в отделе, и поэтому мы, 'пигалицы, еще не вылупившиеся толком из яйца, нахальные девчонки, строящие глазки богатым клиентам и мечтающие выскочить за них замуж' должны слушать ее ценные указания и помалкивать, скромно опустив глаза. Так что мимо Старой Карги нужно было именно шествовать с гордо поднятой головой - особенно, если ты все-таки опоздала: в этом случае наши носы задирались практически к потолку. Впрочем, это все равно не спасало нас от проповеди на тему: 'Кто рано встает, тому Бог в глаз дает'.
  Пожелав доброго утра всем присутствующим и усевшись на свое место, я включила терминал и стала ждать первого посетителя. И потекло как обычно: 'Куда желаете?', 'У нас на сегодня имеется потрясающее предложение в такие-то и такие-то миры', 'Нет, к сожалению, этот мир зарезервирован фирмой для своих сотрудников надолго, может быть вот тот подойдет, он намного комфортнее, и мы специально для вас сделаем скидку' и так далее, и тому подобное. И так с утра до обеда и с обеда до вечера - все, как всегда, на протяжении последних восьми лет моей жизни. Тоска...
  Ближе к вечеру, когда основная масса посетителей, довольная или не очень сделанным выбором (это уж кому как повезет), разошлась, на наш огонек заглянул молодой человек. Мужчине было лет двадцать пять-тридцать, одет он был в свободные белые или, скорее, кремовые штаны и белую футболку, а его длинные светлые волосы свободно падали на плечи. Красивый молодой человек, ничего не скажешь. И я как-то не сразу сообразила, что передо мной стоит тот самый мой несостоявшийся знакомый из поезда. Пока я удивлялась тому, насколько же тесен наш мир, незнакомец уже успел удобно расположиться напротив меня в кресле для посетителей и устремил на меня выжидательно-вопросительно взгляд.
  - Чем могу быть полезна? - наконец, опомнилась я.
  - Желал бы попутешествовать, - улыбнулся мужчина. О, Вседержитель, сколько же женщин пошли бы за этой улыбкой на край света?!
  - Да, конечно, - неуверенно продолжила я, с трудом переведя глаза с его лица на экран монитора. - Что именно вас интересует? Средние века, эпоха Возрождения, альтернативный мир в стиле Конана-Варвара или, может быть, эльфы с гномами и орками?
  - Хм, Средние века? Конан-варвар? Заманчиво, заманчиво, однако меня интересуют именно эльфы. А что вы так удивлены - или я не похож на человека, которого могут привлекать эльфы? - он лукаво прищурил левый глаз, и меня от этого прищура бросило одновременно и в жар, и в холод, и окружающий кабинет поплыл у меня перед глазами.
  - Да, то есть, нет... Вы похожи, вернее, я хочу сказать... - я окончательно смутилась, заметив при этом неодобрительное покачивание головы Старой Карги, причмокивавшей губами так осуждающе, что было ясно - лекции на тему: 'На чужой каравай рот открой пошире' мне не избежать. Предощущение именно этой лекции и вернуло меня в рабочую обстановку.
  - Так, хорошо, каких эльфов желаете - маленьких эфирных созданий, порхающих с ветки на ветку, или ростом с человека, носящих лук за спиной и попадающих в обручальное колечко с расстояния в сто метров?
  'Тьфу! И что это меня на обручальные кольца потянуло? - с досадой подумала я. - Ну, красивый мужчина, ну и что - это еще не повод сидеть с идиотской улыбочкой и хлопать глазами!!!'
  - Да, да, именно попадающих в обручальные кольца со ста метров, - еще шире улыбнулся мой мучитель.
  - Вот вам каталог, там кратко изложено описание каждого мира. Выбирайте, какой понравится, и я оформлю заказ. У нас сейчас большой выбор: есть миры, населенные только эльфами, есть такие, где живут вместе эльфы, гномы, орки и даже вампиры. Там развитые торговые отношения. При желании, можно погоняться за орками или вампирами, если сможете. Или пожить где-нибудь, как простой горожанин, или наняться в гвардию короля... - вываливая на 'прекрасного блондина' зазубренную когда-то информацию, я почувствовала себя намного лучше. По крайней мере, мне не надо было делать над собой усилие, чтобы вспомнить, о чем, собственно, мы тут говорим?
  Мужчина покивал моему речитативу, взял каталог и стал о-очень внимательно его рассматривать. Именно что о-очень внимательно, за восемь лет я насмотрелась на то, как люди выбирают, в какой мир отправиться: кто-то тыкает пальцем в книгу по принципу 'на кого Бог пошлет', кто-то вчитывается в описание более или менее внимательно, но этот посетитель не просто тщательно изучал описания миров - он, казалось, сравнивал их с чем-то или друг с другом. Переворачивая страницу за страницей, этот карсавец становился все мрачнее, и когда он закрыл каталог, его брови были сдвинуты на переносице так, что между ними пролегла глубокая борозда. Правда, потом он снова улыбнулся, как будто сказав себе, что все, что ни делается в нашей жизни, делается к лучшему.
  - Нет, - тихо сказал мужчина. - У вас этого нет.
  -Тогда этого нет вообще, - проговорила я. - Наш центр - единственный, кто владеет полной информацией о спектре таких услуг. Если чего-то нет в нашем каталоге, значит, еще не родился человек, способный открыть дверь в нужный вам мир.
  -Да, может быть, вы и правы, - он кивнул, положил книгу на край стола, встал и... ушел...
  А чего я ждала - что он спросит, что я делаю сегодня вечером, или хотя бы попросит номер моего телефона? Размечталась, дурочка! Сегодня вечером ты идешь в кино, смотреть, как такие 'прекрасные блондины' заводят себе не менее прекрасных блондинок или брюнеток, а затем, преодолев все преграды, живут долго и счастливо.
  Хотя кто сказал, что счастливо и долго, ведь на этом месте обычно начинаются титры, и дальнейшую жизнь героев нам не показывают! А вы представьте себе: приходит этот рыцарь домой после, ну скажем драки с драконом, уставший, и бросает меч в одном углу, а пропыленный плащ - в другом. К тому же плащ этот наверняка заляпан кровью несчастной зверюшки, и вам, да-да, именно вам, теперь надо этот плащ стирать! А кровь дракона наверняка не отстирывается без всяких разрекламированных чудо-гранул или чудо-крошек - где вы их возьмете, а? Идем дальше - он снимает сапоги... Вы представляете себе, КАК должны пахнуть сапоги мужчины, дравшегося с драконом? Так что, либо он раздевается еще за порогом, либо долгой и счастливой жизни у вас с ним, скорее всего, не получится.
  Улыбаясь этим своим мыслям, я не заметила, как подпустила слишком близко к себе другого дракона - куда более опасного, чем гигантские огнедышащие змеи. Надо было отступать с занятой территории вслед за 'прекрасным блондином', и тогда лекция о каравае была бы прочитана завтра, а может быть, Старая Карга и вовсе бы про нее забыла, найдя какую-нибудь другую причину для недовольства. Теперь же мне придется сидеть и слушать ее нравоучения, кивая в нужных местах и делая вид, что я жестко раскаиваюсь... Фу, тягомотина!
  - Эллочка! - начала Алевтина Дмитриевна (ведь знает, вредина, что я терпеть не могу такое сокращение своего имени!), - тебе не кажется...
  - Морохова, зайдите ко мне в кабинет, немедленно! - прогремел из динамиков спасительный голос шефа. Я аж подскочила на стуле, а затем переведя взгляд с динамиков на Алевтину Дмитриевну, проворно сорвалась с места и побежала в кабинет Семен Егоровича, на ходу благодаря всех пресветлых, претемных, а заодно и пресерых богов за избавления от Старой Карги. Летела я в кабинет к шефу если не на третьей, то уж на второй крейсерской скорости точно. Это и не удивительно, ведь ускорение мне придавал взгляд Алевтины Дмитриевны, начавшей, но не сумевшей закончить свою речь. Бедные наши девочки, оставшиеся вместе с ней в кабинете!
  Подскочила и бежала я быстро, но при этом не забыла захватить свою висящую на спинке стула сумочку, потому как если бы я потом за ней вернулась, то...
  - Вызывали, Семен Егорович, - полуспросила-полупоприветствовала я шефа.
  - Да, Морохова. Так быстро?! Проходи, - начальник, не поднимая глаз от бумаг, жестом предложил мне сесть и спокойно проговорил. - Я даю тебе два выходных, так что завтра можешь на работу не выходить.
  - ?! - я была в полном недоумении.
  - Морохова! - шеф все же поднял на меня глаза - наверное, услышал мое удивленное сопение. - Если не ошибаюсь, через два дня тебе двадцать пять исполняется, так?
  Я растерянно кивнула
  - Ну вот, - продолжил шеф, - а на третий день тебя ждет проверка, ЗАКЛЮЧИТЕЛЬНАЯ, верно?
  Я опять кивнула.
  - В этот период, как я заметил, толку от тебя на работе - чуть, одно расстройство. Так что иди домой: там, в родной обстановке, расслабишься, успокоишься и через три дня с новыми силами, отдохнувшая, приступишь к работе! Все, иди! - и шеф вновь зарылся в свои бумаги.
  Вот это я понимаю! Вот что значит знать о своих сотрудниках все! Я работаю здесь с восемнадцати лет, и, соответственно, за время моего пребывания в центре меня проверяли всего два раза... Хотя, помнится, в прошлом году я перед проверкой действительно наломала дров...
  Посмотрев на часы и обнаружив, что уже ровно 17-00, а значит, я с чистой совестью могу больше не появляться в отделе и подождать девчонок во дворе, я направилась к лифту. Вообще лифты я не люблю - даже самый плавный из представителей этого 'вида транспорта' вызывает у меня ощущение падения. Но ничего не поделаешь, приходиться с этим мириться, потому что даже в погоне за красивой фигурой на двадцатый этаж я пешком подниматься не буду. И спускаться с такой верхотуры тоже.
  Спустившись вниз, я обнаружила на входе совершенно не знакомого охранника, а это означало копание в сумочке в поисках пропуска. Я подошла к пропускнику и начала старательно рыться в своих вещах. Минуты три охранник вяло наблюдал растущую у себя на столе гору разных безделушек, а затем, посмотрев на монитор, неожиданно сказал:
  - Проходите.
  - А пропуск что, не нужен? - вместо того, чтобы порадоваться и уйти я не нашла ничего лучше, чем начать задавать вопросы.
  - Нет, - пожал плечами молодой человек, - сканер считывает ваши данные и отправляет мне в компьютер, а тот в свою очередь определяет, своя вы или чужая.
  - Считывает? Но откуда?
  - Ну как же, - парень посмотрел на меня, как на не совсем здорового человека, - с вашего медальона, откуда же еще? - и он указал на висящую у меня на шее побрякушку.
  Кивнув охраннику на прощанье, я сгребла всю кучу своих вещей обратно в сумочку и вышла на площадь. Мне не сразу удалось вспомнить, что пять лет назад нам всем действительно выдали по обыкновенному с виду, круглому медальончику, такие часто используют, чтобы вставить туда свою фотографию и изображение любимого. Нам тогда строго-настрого наказали без них на работу не являться. Штрафы тогда за это были чуть ли не в половину заработка, так что мы старались не забывать про эти украшения, а потом просто привыкли всегда держать их при себе: раз надо, значит надо. Все вначале удивлялись - зачем это надо, строились самые невероятные предположения. Самое экстравагантное было такое, что в медальон спрятана скрытая камера и таким образом начальство проверяет, что делают сотрудники в рабочее время - приносят ли пользу компании или валяют дурака на рабочем месте. Девочки, даже одно время, ходили в туалет парами, чтобы одна держала медальон, пока другая сделает свои дела. А потом всем надоело развлекаться таким образом и о таинственных безделушках перестали вспоминать, они стали частью униформы.
  А теперь оказывается, что это идентификатор личности, что выглядит весьма странно - ведь мы можем ими обменяться или даже отдать их постороннему человеку! Поразмышляв над этим пару минут, я пришла к выводу, что либо в нашу систему безопасности набрали полных придурков, либо, что более вероятно, я просто чего-то не понимаю.
  Подставив лицо лучам солнца и, развлекаясь подобными мыслями, я дождалась девчонок, с которыми мы собирались в кино. К тому времени, как они подошли, до начала сеанса осталось всего тридцать минут.
  - Больше НИКОГДА так не делай!!! - сразу же накинулись на меня подруги. - Она нас просто замучила! Хорошо еще, что времени мало осталось, а то бы...
  - А то бы мне пришлось вернуться и самой все это выслушивать, - улыбнулась я, немного смутившись. - Простите!
  - Ну, как можно обижаться, если на тебя смотрят такими честными глазами? - рассмеялась одна из моих коллег. - Ладно, пошли, а то опоздаем.
  - Ты нам все уши прожужжала своими эльфами, и я не выживу, если мы туда не попадем! - добавила другая.
  - Ну ничего себе! Какая подлая клевета! - деланно возмутилась я, - А кто бегал, узнавал, где поближе этот фильм идет, кто билеты покупал, я что ли?!
  Так, вяло переругиваясь, мы дошли до кинотеатра. Два часа в темном зале пролетели совсем незаметно и, выйдя на улицу, я с грустью обнаружила, что наступил вечер и что солнце уже бросает свой прощальный луч на стены домов.
  - Лери, что загрустила, кино не понравилось? - поинтересовались мои подруги.
  - Да так... - отмахнулась я. - Видали мы и получше!
  Разговор не клеился, и я все больше молчала. На меня напала утренняя тревога и еще какое-то странное ощущение надвигающихся неприятностей. Так бывает перед грозой: вроде бы небо еще голубое, но ты уже чувствуешь духоту, и когда поднимается ветер и набегают тучи, все становится понятным. Так и я, чувствовала 'духоту', и какую-то непонятную угрозу, но что к чему определить не могла.
  Вообще у меня имеется дар предвидения в зачаточном состоянии - я могу почувствовать угрозу, направленную непосредственно на меня. Но вот степень этой угрозы я определить не в состоянии: отдавят ли мне ногу в поезде или мне на голову упадет кирпич, мен знать не дано. Одно хорошо - в такие дни я стараюсь ни с кем не конфликтовать, и обычно все заканчивается стычками с Алевтиной Дмитриевной. По крайней мере, раньше заканчивалось...
  Девчонки, видя, что меня не растормошить, дошли со мной до вокзала, поздравили с наступающим четвертьвековым юбилеем, пожелали 'исполнения всего-всего', и отправились по своим делам. Я же двинулась на перрон - ждать электричку, которая отвезет меня в наш маленький лесной рай.
  Полчаса в поезде прошли незаметно: в голову лезли всякие эльфы, гномы и, конечно же, рыцари на белых конях и в белых плащах. Ну и денек: сначала 'прекрасный блондин' с ослепительной улыбкой, затем очередной романтичный фильм - и все, бессонница мне сегодня обеспечена. Мое относительное уединение никто на сей раз не нарушал, и в компании своих мыслей и еще не оформившихся мечтаний, я сошла на своей остановке. И медленно зашагала к нашему зеленому дому, на втором этаже которого, словно маяк для уставших путников, уже светилось окошко.
  Мне вдруг отчетливо представилось, что во-о-он из-за того дерева сейчас выглянет... Хм, кто? Эльф - это банально (что-то много я сегодня об эльфах думаю, наверное, к дождю). Дриада - тоже не подходит, на кой леший мне сдалась дриада? У меня пока ориентация традиционная. Остается рыцарь - да-да, рыцарь всегда крайний, когда всяким ополоумевшим девицам (и с чего, интересно, ополоумевшим, газ, что ли, в лесу новый испытывают?) взбредет в голову помечтать!
  Не заглядываясь больше на деревья, я бодро зашагала к дому, и через пять минут уже сидела на кухне и попивала горячее какао, сваренное специально к моему приходу. Мама уютно гремела посудой, и вообще, все было как всегда, так что мои тревоги остались на улице, словно бы испугавшись зеленого света, отбрасываемого старинной кухонной лампой. Я все порываюсь забрать ее к себе в комнату, но мама не дает: говорит, что ей лучше и вкуснее готовится при этом мягком зеленоватом свете. И я каждый раз уступаю, потому что таких лакомств, как дома (даже простой суп в мамином исполнении превращается в кулинарный шедевр), я не ела больше нигде и никогда.
  Поговорив с родителями на тему 'Как прошел день', я почувствовала, что глаза уже закрываются и что если я немедленно не пойду к себе, то усну прямо в кухне. И папе придется, как в детстве, когда я была совсем маленькая, нести меня на руках до постели. Соблазн был велик, но все таки пожелав всем спокойной ночи, я поднялась в свою комнату.
  Но стоило мне только выключить свет, поглубже зарыться в подушку и одеяло, сладко зевнуть и приготовиться к встрече с Морфеем, как этот мифический поганец сдул с моего лица свой порошок или сдернул с меня покрывало (не помню, что там он делает, чтобы люди засыпали). В общем, как бы ни действовал обычно бог сна, теперь он все сделал наоборот: сон сделал мне ручкой на прощанье и растворился в полутьме комнаты.
  Зато перед моим внутренним взором поплыли леса и равнины, а также горы и города, населенные странно одетыми людьми - если только это действительно были люди, а не какие-то другие существа. Я как будто парила над землей, не чувствуя встречного ветра. Изображение, проплывающих подо мной просторов то приближалось, то удалялось, независимо от моего желания. Казалось, что кто-то желает показать мне все многообразие этого мира и его обитателей...
  Мира... О, нет! НЕТ, НЕ НАДО!!!
  
  Глава 2.
  
  Мужчина, вышедший из огромного стеклянного дворца, был хорошо знаком Аллу. Вот уже больше часа он ждал его на этой скамейке (как и было велено - никуда не отлучаться, не с кем не говорить). Мужчина был чем-то расстроен или встревожен, одним словом - не в настроении.
  - Как дела, капитан? - осторожно спросил Алл.
  - Плохо, - пожал он плечами в ответ, - уже неделю не могу найти, кто же открыл дверь. Такого со мной еще не было.
  - А вы уверены, что дверь открыта?
  - Да, стражи не ошибаются. Это как бросить камень в пруд - круги по воде все равно пойдут. Даже если кидающий очень осторожен.
  - Что же тогда делать?
  - Остается только ждать, ждать, когда к нам проникнут 'посетители' и уже через них выходить на привратника.
  - Так может тогда..., - неуверенно начал Алл, - вы... пойдете со мной.... Меня ведь Совет за вами послал, они зачем-то хотят, чтобы вы вернулись.
  - Подождут, - махнул рукой капитан, - знаю я, ЗАЧЕМ, они хотят меня видеть. Сам виноват, не надо было язык распускать, да и пить в такой компании тоже не следовало - теперь разгребать устану, - мужчина еще раз устало махнул рукой.
  Его взор затуманился воспоминаниями о прошедшем, о том, что было и никогда не вернется. Весь вопрос состоял в том, хочет ли он вернуть славу, блеск и те фальшивые улыбки и рукопожатия, что были ему, адресованы в период его взлета. Теперь с ним здоровались только самые близкие и проверенные друзья и улыбались ему теперь только искренне, все остальные отворачивались, как будто его нет.
  Нет, Эвенс герцог Лоридин, конечно знал о нравах при дворе своего отца - его величества короля Симгала, правящего королевством Тималин, которое раскинулось от далеких северных гор до теплого Южного моря. Так вот нравы были еще те, но, как и при любом дворе - тебя любят, когда ты на взлете, с тобой не здороваются, когда ты в опале. Опала продолжалась уже пять лет и может продолжаться вечно, Симгал был отцом Эвенса, но не был мужем его матери. Поэтому от большого наследства его величества Симгала, когда тот отдаст свою грешную душу богам, Вэну, хорошо, если достанется маленький кусочек, а может достаться маленький кинжальчик, чуть пониже левой лопатки, так сказать, за верную службу.
  Обо всем этом герцог Лоридин был хорошо осведомлен и не держал зла на своих оппонентов. С волками жить, надо быть львом или тигром, чтобы выжить. Вот он и выживал - поступая не всегда по законам совести и чести, но только с людьми, забывшими, что такие понятия вообще существуют. Выжил, имеет неплохой пост, приличный заработок, состояние его день ото дня увеличивается (медленно, но верно).
  От занятия своего он, правда, не в восторге - закрывать двери становится все труднее. Раньше привратников или, как их здесь называют, проводников легко переманивали на свою сторону, в свой мир, а там они забывали о способностях и прекрасно приживались в новом для них мире. Теперь же одних посулов - жить в мире о котором ты так мечтал(а), не достаточно! Они, видите ли, хотят жить в своем мире, а отдыхать от трудов праведных, в моем! Последнего проводника пришлось силой затаскивать в ворота.
  'Да, дела, эта последняя подобная вылазка! Больше меня сюда и золотым калачом не заманишь!'
  Хотя, герцог сейчас лукавил даже перед собой - нахождение в этом мире спасало его от крупных неприятностей, а именно, от большого (и это если повезет) срока в тюрьме. Это ж надо было так расслабиться, что не следить за собственным языком в незнакомой компании. На самом деле, ничего ТАКОГО он не сказал, хотя и не такого хватило, чтобы начальник стражей со всей поспешностью, на какую был способен, отправил его на это задание. А что сказал-то - назвал Симгала - 'старым, похотливым кобелем'. Да кто ж знал, что от кобеля одно название осталось, и что венценосный родитель так осерчает. Да домой сейчас лучше не показываться, пока гром не отгремел, и не затихли вдали всполохи молний.
  Как бы поспешно не собирался Вэн на это задание, а время заскочить к старому учителю он нашел. Мелгвин - самый старый и самый мудрый маг Тималина, как всегда, сидел над книгами. Вел, сколько себя помнил, всегда заставал мага в такой позе. Интересно, он что-нибудь делает помимо чтения книг и когда-нибудь выходит из комнаты. Когда-нибудь он спросит его об этом, а пока дело может кончиться оборванными ушами (угадайте у кого).
  Мелгвин поднял глаза на вошедшего, и молча указал на шкатулку, стоящую на камине. Когда Вен принес ее магу, тот покачал головой.
  - Открой ее! - тихий голос мага, казалось, забирался в самые сокровенные уголки, куда ты даже ночью, наедине сам с собой, не всегда решаешься заглянуть.
  Эвенс, герцог Лоридин смело, но при этом, зажмурив глаза, открыл шкатулку. Тихий смех учителя заставил его осторожно приоткрыть один глаз. Убедившись, что из шкатулки не вылезет какая-нибудь гадость, как в прошлый раз, от которой надо отмахиваться мечом, Вен открыл и второй глаз.
  - А ты, оказывается, трусишка!
  - Нет, но осторожность не помешает. Что это?
  - Кристалл-поисковик. Таким ты пользуешься, когда ищешь привратников?
  - Да, но зачем мне еще один. Мой старый пока не плохо работает.
  - Я тебя позвал, чтобы ты оказал мне одну услугу, - выделяя каждое слово, проговорил маг, - а именно, мне нужен человек, на которого этот кристалл отреагирует розовым цветом.
  - Сразу два вопроса: первый - где и как мне искать этого человека? И второй - что означает этот розовый цвет?
  - Начну со второго - в своих поисках привратников ты пользуешься кристаллом, который светится фиолетовым, если привратник близко, так?
  Вэн согласно кивнул.
  - Дальше, здесь все то же самое - человек, который мне нужен, привратник. Очень сильный привратник, и он или, скорее, это она, способна предотвратить исчезновение нашей силы, увядание источника. Ты знаешь, я тебе рассказывал, что нашу землю, весь наш мир питает источник, и этому источнику нужен хранитель или хранительница, чтобы поддерживать его и устранять препятствия. Уже много веков наша земля не рождала существо, способное войти в источник и слиться с ним, а затем выйти обновленным. Многие пытались войти, но не выходил никто.
  Такой кристалл раньше был в каждом деревенском храме, я не говорю про города, и когда рождался ребенок, отмеченный розовым сиянием кристалла, город или деревня освобождались от налогов на сто лет. Хранителем мог стать любой - орк, гоблин, эльф, человек, и на земле был мир!
  Уже шесть веков не рождается хранителей, а может, и рождались, да кристаллы все разбиты. Я рассылаю подчиненных по всем городам и весям, но я не могу поставить по магу в каждую деревеньку! Совет будет кричать, что магистрат магов, желает прибрать Тималин к рукам. Ладно, люди и эльфы, но орки и гоблины за эти шесть веков скатились в такие темные пучины, что не много смельчаков находится, для прогулки в их владения.
  Ты все смеешься, над тем, что видишь меня всегда за книгами, а я ищу ответ, самый важный ответ на самый важный вопрос - где хранитель, где его искать?
  - И что сказали твои книги? - тихо спросил Вэн.
   - Я так понял, что хранитель родится не в нашем мире, а за порогом. Мы не пускаем чужаков в наш мир, а тех, кто хочет уйти, мы не держим. Если есть возможность, а главное желание уйти, пускай идут - это их жизнь и за них ее никто не проживет.
  - Так привратники не теряют способности в нашем мире?
  - Нет, конечно! Их способности всячески культивируются и охраняются. А как, ты думаешь, ты попадаешь в их мир?
  - Ну, я думал, с помощью магии.
  - Магия магией, но если бы не было человека, способного видеть мир, так же ясно, если бы он смотрел в окно, никуда бы ты не попал! Магия заменяет те громоздкие аппараты, с помощью которых они в своем мире, перемещали людей. С другой стороны - построил аппарат и он себе работает, а маг может заниматься более важными делами. У нас получается в этом деле занято два человека, в то время, как у них - один.
  Так что вывернись наизнанку, но привези мне хранителя. Что хочешь делай! И еще - через ворота он или она должны пройти самостоятельно, без принуждения.
  - !!?? - Эвенс возмущенно засопел. - Мел, ты же знаешь, как я приволок последнего привратника - за шиворот втолкнул в ворота, да еще пинком ускорение придал. Их же теперь калачом не заманишь!
  - Ну, уж постарайся, ведь для всего нашего мира.
  - Да? А кто оценит, ладно с парнем - можно договориться, но если девка попадется - это сразу в петлю.
  - Я оценю и похвалю, - примирительно проговорил маг, - и выдам тебе большую медаль. Договорились?
  - А у меня есть выбор?
  - Нет, выбора у тебя нет, его ни у кого нет. Если ты провалишь дело, то я первый воспользуюсь услугами привратников и подыщу себе какое-нибудь местечко поуютнее.
  - Это настолько серьезно? - ошарашено спросил Вэн.
  - Серьезнее не бывает! Осталось лет десять, ну двадцать и тогда да... все.... Пять лет уйдет на обучение хранителя перед погружением в источник и еще пять - десять лет уйдет на то, чтобы он освоился со своей ролью. Не думаешь же ты, что я бедного юношу сразу с порога потащу за волосы купаться. Иди, мол, спасай мой мир, и не смей отпираться. Пять лет должно пройти, чтобы он полюбил наш мир, вобрал его в себя, захотел, чтобы он был еще лучше, еще прекраснее. Захотел его хранить, чтобы это было не в тягость, а приносило только радость и удовлетворение, прежде всего ему самому. Иначе, если силой окунуть его в источник, он изменит наш мир до неузнаваемости. Это будет уже ЕГО ПРЕДСТАВЛЕНИЕ, как все должно быть, а не то, что есть на самом деле.
  - Я постараюсь оправдать твои ожидания, - серьезно проговорил Эвенс, - но ты не сказал, где мне его искать?
  - Как это где? - опешил маг, - ты что, не слушал, что я тебе тут говорил? - набросился Мелгвин на Вэна.
  - Я же сказал, что этот человек - такой же привратник, только сильнее, соответственно и искать его ты будешь так же, как и обычных привратников. Теперь ясно?
  Вэн согласно кивнул, ответив самым понимающим и наиответственейшим взглядом, на недоверчиво прищуренный левый глаз мага.
  - Ну, раз понятно, то чего столбом стоишь - иди! И без победы не возвращайся!
  
  ***
  
  - Пошли в гостиницу, мальчик, - выныривая из воспоминаний и вставая со скамейки, произнес Эвенс, - мне надо подумать. Да и не верти так головой, на тебя все обращают внимание. Хотя... мы же возле вокзала - тогда ладно, пусть думают, что ты из какого-нибудь захолустья.
  - Как это 'захолустья', - возмутился Алл, - я живу в столице...
  - Столице, столице, - примеряющее перебил его капитан, - но по здешним меркам, к ней бы отнеслись так же, как мы относимся к какому-нибудь отдаленному городку-гарнизону на севере. Здесь все какое-то гипертрофированное, здания большие, из необычных материалов...
  - Да - да, - вырвалось у Алла, - тот дворец из стекла, куда вы ходили..., - юноша смущенно замолчал, он еще ни разу не позволял себе прибить старшего по званию, по знатности, да и вообще старшего. Это считалось верхом невоспитанности.
  - Да, стеклянный дворец - с ним-то и связаны все наши проблемы, - капитан, казалось, не заметил ни промаха своего младшего товарища, ни его смущенного молчания. Он думал о другом - о том, что кристалл-поисковик молчал. Молчал даже тогда, когда он прошелся, никем не замеченный, возле комнат... этих... 'проводников', такого еще не было. Все признаки открытой двери налицо, но привратника нет, странно.
  Алл истолковал молчание, как обиду на свою несдержанность, и теперь лихорадочно соображал, что же такого сделать, что бы загладить промах. И что бы он не перерос во что-то более серьезное.
  - Кстати, я давно хотел спросить, - мужчина хлопнул Алла по плечу, - почему ты обращаешься ко мне только по званию, или на вы? Ты что не знаешь, как меня зовут? - весело прищурив глаза, осведомился он.
  - Ну, капитан, то есть... я конечно знаю ваше имя, но считал неуважительным обращаться к вам, как к близкому знакомому, товарищу.
  - Мальчик, ты еще очень мало знаешь, поверь, обращение ко мне по имени меня не оскорбит.
  - Угу.
  - Не угу, а Эвенс. Понял? Потом, может быть, дорастешь до Вэна.
  - Хорошо, ка... Эвенс.
  - Ну вот и отлично! Пошли в гостиницу, мне надо подумать. Мы оказались опять в самом начале и надо сниматься с якоря.
  - Хотя..., - Вэн резко остановился и посмотрел на часы, - вот тебе ответственное задание - через пять - десять минут из здания будут выходить люди. Ты сядешь на скамейку, нет, лучше встань у дверей (как будто кого-то ждешь) и смотри на кристалл, если он загорится фиолетовым цветом, то иди за этим человеком, куда бы он не пошел. Ясно?
  Алл постарался изобразить на лице четкое понимание поставленной задачи, говоря другим языком, скорчил на редкость идиотскую рожу. Вэну пришлось удовлетвориться тем, что было в наличии, вручить ему кристалл и отправиться по своим делам.
  Поскучав у дверей минут десять, как и говорил Вен, Алл вначале смотрел на выходящих, затем на кристалл, но вскоре люди потекли рекой, и Алл стал смотреть только на кристалл, боясь пропустить, когда тот изменит свою окраску. Но все впустую, в руках Алла по прежнему был прозрачный кусочек горного хрусталя (с виду).
  Наконец, когда Алл потерял всякую надежду, из дверей вышла девушка, в шортах до колен, переливающихся всеми цветами радуги, и топик цвета морской волны, с очень короткими, даже для мальчишки, волосами. Кристалл мигнул и засветился... розовым с фиолетовыми прожилками. Алл был в недоумении, он много раз видел кристалл в работе - всегда один цвет, только фиолетовый, в не зависимости от обстоятельств. В любом случае, на других камешек не обращал ни какого внимания, значит, они не берутся в расчет.
  Немного погодя к девушке присоединились еще четверо ее, надо полагать, подружек, и они куда-то направились. Выполняя четкое распоряжение своего капитана, Алл последовал за компанией девушек. Шли они не долго и через какое-то время нырнули в гостеприимно распахнутые двери, над которыми большими буквами было написано 'кино'. Рассудив, что рано или поздно девушки из этого 'кино', выйдут, Алл остался ждать их на улице. К тому же в двери входили в основном женщины и девушки, редкие представители сильного пола шли туда с явной неохотой, и только со спутницами. Из чего юноша заключил, что вход в это 'кино' только для представительниц прекрасного пола, а мужчинам - только в сопровождении.
  'Надо будет у капитана спросить, что такое это 'кино'?'
   Ждать ему пришлось долго, ну да нам не привыкать, главное выбрать подходящее место, чтобы не бросаться в глаза и не вызывать вопросов. Алл уже понял, что стоять посреди улицы в этом странном и большом городе можно далеко не везде, но вот от чего это зависит, уловить не мог. 'Да, до капитана, тьфу ты, Эванса - мне еще далеко. Вот он все знает, все умеет, и на него внимания не обращают. А я..., эх...'. Побродив немного возле, вообщем то обычного с виду здания, с диковинной вывеской, Алл наконец выбрал себе наблюдательный пункт и стал ждать.
   Девушки вышли примерно часа через два или немного позже, основная компания что-то живо обсуждала, смеялась. Девушка же, за которой наблюдал Алл была очень задумчива и не принимала участия в разговоре.
  - Лери, что загрустила, кино не понравилось? - донеслось до молодого человека.
  Лери - так вот как ее зовут, красиво.
  Размышляя, таким образом, Алл двинулся вслед за девушками. Они привели его обратно на площадь со стеклянным дворцом, там компания разделилась: нужная девушка направилась в огромные ворота и там скрылась. Юноше ничего не оставалось делать, как последовать за ней. За воротами обнаружилась еще одна площадь (большой крытый рынок - восхитился Алл). Но девушка не стала ничего покупать, а прошла мимо рядов со всевозможными товарами, и направилась к стеклянным дверям, около которых стояли стражники.
  То, что это были стражники, Алл определил сразу, выражение лица у человека на посту, отличается от выражения лица, человека, не обремененного тяготами долга. Проблема состояла в том, что стражники что-то проверили у девушки, и Алл отчетливо понял, что этого что-то у него нет.
  - Ваш билет? - обратился к нему один из стражников.
  - Билет?... э... а где его можно взять?
  - Где, где - в кассе. Ты откуда свалился, парень?
  Пометавшись по 'рынку', Алл наконец нашел 'кассу', и приобрел билет до 'конца', спасибо очаровательнейшей девушке в 'кассе', которая подсказала, что надо еще и возвращаться. Итак, после десятиминутного метания, юноша стал счастливым обладателем билета 'туда и обратно' до станции с непроизносимым названием.
  На сей раз, охранники пропустили его очень охотно, и даже пожелали хорошей поездки. Но тут встала другая проблема - Алл потерял девушку и где ее искать в такой толпе, совершенно не представлял. Побегав минут десять и уже совершенно отчаявшись найти пропажу, юноша увидел знакомые шорты.
  'Уф, слава всем богам, вы все-таки есть!'
  Девушка зашла в... еще одну модификацию самодвижущегося экипажа, на улицах города Алл уже видел что-то подобное, но те были меньше и не такие длинные. Устав всему удивляться, юноша просто зашел и сел на свободное место (кажется никто не против, ну и славно).
  Внимательно оглядев, как будто рассеянным взглядом, попутчиков, и не найдя ничего, что могло бы представлять опасность, устремил взор на проплывающие пейзажи. Не забывая при этом проверять наличие девушки в целости и сохранности. По прошествии некоторого времени, девушка засобиралась к выходу.
  Они вышли и оказались... дома! - о боги, лес, один лес до самого горизонта! Сердце Алла пело и плясало, причем плясало в самом натуральном виде, оно билось с такой силой и в таком темпе, в каком не всякая швея-мотористка шестьдесят восьмого разряда, будет сострачивать прямой шов.
   Юношу так тянуло дотронуться до деревьев, поговорить с ними, наполнить легкие прекрасным сладким воздухом леса, выбросить из себя пыль и грязь города, что он едва не забыл о причине, приведшей его в этот рай.
  Когда он, не разбирая дороги, с таким упоением кинулся наслаждаться местными красотами, девушка, кажется, не замечая вокруг себя ничего, побрела по дороге. Вовремя опомнившись и сообразив, что лес никуда не денется, юноша побежал вдоль дороги, чтобы немного опередить девушку и... чуть не выскочил прямо на нее (все-таки медленно она ходит). Вовремя затормозив за прекрасным раскидистым дубом, Алл даже затаил дыхание, вслушиваясь в шорох шагов и дыхание девушки, которая немного постояла около его укрытия и уже намного бодрее зашагала по тропинке. Тропинка вывела их к небольшому уютному двухэтажному дому, в который девушка и вошла.
   Понаблюдав немного, скрытый от посторонних глаз ветвями деревьев, за домом, Алл направился обратно к этим странным средствам передвижения. Юноша хотел задержаться в этом чудесном раю, так похожем на места, где он вырос, но долг и врожденная ответственность не дали ему поступить столь опрометчиво.
  'Эванс ждет доклада и наверняка уже волнуется, почему меня так долго нет', - эта мысль не давала молодому человеку свернуть с тропинки и насладиться песнями ночных птиц, шорохом листвы и журчанием ручья, где-то совсем рядом.
  Узнав, как называется место, где он находится, он еще больше восхитился. Место называлось - Зеленый Рай, просто и незамысловато, так сказать, сухая констатация факта и ничего больше. Подождав некоторое время самодвижущегося экипажа под названием 'поезд', Алл переместился из Зеленого Рая в каменный ад.
  Предъявив стражникам билет, юноша направился в гостиницу, рассказать Эвенсу обо всем увиденном и услышанном.
  
  ***
  
  Эвенс, в ожидании своего младшего товарища, уже несколько раз измерил комнату шагами и вспомнил все нецензурные ругательства, какие знал, и еще больше придумал. Но ругал он не Алла, а ругал он себя - это чем надо было думать, чтобы отправить мальчишку вычислять привратника. Мальчишку, который первый раз в жизни покинул, привычный ему мир, и оказался, одни боги знают где. Да ему все в диковинку, вон как головой крутил на улице. Как только не оторвалась!
  Когда Алл открыл дверь и вошел в комнату, Эвенс уже закончил с самобичеванием и приступил к самоколесованию.
  - У меня хорошие новости! - Улыбаясь, возвестил юноша. Но улыбка его потухла, натолкнувшись на хмурый взгляд герцога Лоридина.
  - Не обращай внимание! - Махнул рукой Эвенс, - я слушаю, какие новости?
  - Я нашел привратника! Наверное... Только кристалл, почему-то, светится розовым, вместо фиолетового, - раздуваясь от гордости, выпалил Алл.
  Юноша вопросительно посмотрел на герцога и даже немного испугался, потому что тот после этих слов, очень резко сел в кресло и внимательно уставился на Алла немигающим взглядом.
  - Ну, дальше... - подбодрил Эвенс, - что дальше?
  Когда Алл закончил свое повествование, герцог Лоридин уже не ходил по комнате, а бегал по ней. Если бы физика этого мира позволила, то он, пожалуй, вышагивал и по потолку.
  - Значит девушка, и по твоему описанию, та девушка, с которой я говорил, и еще раньше видел в поезде, что-то в ней есть, - размышлял вслух Эвенс, - ну что ж, могло быть гораздо хуже. Где, ты говоришь, она вышла?
  - В Зеленом Рае, - мечтательно произнес Алл, - там просто замечательно, как у нас дома.
  - Как дома, - протянул Вен, - это хорошо, может быть и получится, может быть...
  - Ладно, утро вечера мудренее, да и спать охота. План действий на завтра: утром в 10-00 идем к твоему 'стеклянному дворцу', я поднимаюсь наверх, знакомлюсь с....как ее зовут? Да, Лери. Так вот знакомлюсь с Лери, приглашаю ее выпить кофе внизу в кафе. И за чашечкой кофе делаю ее предложение, от которого она, надеюсь, не откажется.
  - А если откажется?
  - Не знаю, тащить ее силком нельзя, надо, чтобы она сама, добровольно пошла с нами. Если не получится, будем думать, что предпринять.
  Алл, всецело полагаясь на знания и опыт своего старшего товарища, с легким сердцем пошел спать. Чего нельзя было сказать об Эвенсе, которые еще часа два лежа в темноте, просчитывал варианты, моделировал ситуации. Короче ворочался с боку на бок так, что несчастная кровать грозилась развалиться на кусочки прямо сейчас, если человек немедленно не прекратит издевательств. Наконец сон сморил его, когда он почти ухватил за хвост решение задачи.
  
  Глава 3.
  
  Меня подбросило на кровати так, что будь мое потрясение немного больше, я рисковала либо пробить головой крышу, либо - пятой точкой пол. Покачиваясь на, заскрипевшем от такого обращения, предмете интерьера, я с ужасающей четкостью осознала, что приговорена к пожизненному заключению в центре путешествий. Я не смогу устроиться на другую работу без справки от наших эскулапов, что никаких способностей к перемещению людей у меня нет. И свободно ходить по городу могу теперь уже всего ДВА дня.
  Подумать только, что всего каких-то двенадцать часов назад, я с таким радостным нетерпением ожидала прихода дня своего рождения, и считала, что три дня - это нескончаемая вечность. Спустя совсем немного времени, я поняла, как же это мало, всего сорок восемь часов. Сорок восемь часов до... чего? Может все не так страшно, может у страха глаза по блюдцу? Ну, уж у моего страха - точно с поднос!
  Шутка так себе, но мне она позволила собраться с мыслями (немного). Мама, конечно, устает на работе, но выглядит не на много усталее отца. Правда в последнее время все чаще злоупотребляет спиртным, но папы всегда составляет ей компанию и... ну, в общем... да.... Наверняка следит, чтобы снятие стресса, не перешло в банальную попойку.
  Так, ясно одно - мне надо поговорить с мамой! Сейчас, немедленно, иначе я тут измыслю такое, что не в сказке сказать, а только бензопилой выпилить.
  Скульптуру завещаю поставить, вместо памятника, мне на могилу.
  Зажегши свет, я обнаружила, что прошло, оказывается, целых три часа с того момента, как я попыталась зарыться в одеяло и переместиться в мир сновидений. Время - штука непредсказуемая, иногда летит, как стрела, пущенная сильной и умелой рукой лучника, а иногда - секундная стрелка с явной ленцой переползает с одного деления на другое. И от чего зависит подобное поведение Хроноса, одному ему и ведомо. Так вот, пока мне всякие картинки показывали, пока я скакала на кровати, пытаясь понять, как мне с этим жить дальше, я проворонила еще три часа, а план действий все также девственно чист.
  Выйдя из своей комнаты, я тихонько спустилась к комнате родителей. Прислушалась. Вроде все тихо. Постояв в задумчивости под дверью несколько минут, я... поднялась к себе. Проблема, по большому счету, терпит до утра, а вот входить в неподходящий момент было бы не удобно. Но уж с утра...
  Опять зарывшись с головой в одеяло, я закрыла глаза и попыталась уснуть, но мне упрямо демонстрировали, надо признаться, довольно симпатичные, местами - просто красивые, пейзажи. Когда же передача 'клуб путешественников' закончилась, мне стало обидно за эту мечту Гринписа, за землю, куда не ступал еще ботинок туриста - ее также осквернят и превратят в помойку, как превратились в помойку наши леса и пляжи. Нет, не все столь беспечно относится к окружающим нас богатствам, но как же мало тех, кто понимает эту красоту. И я, только я, буду нести ответственность за предстоящее поругание.
  Мне стало совсем плохо, кажется, очень скоро я стану ярой активисткой движения 'зеленых'.
  Еще не столкнувшись наяву, а только представив себе подобное варварство, меня отчетливо потянуло к бутылке. Кстати, а как у них с проф.непригодностью? Если я, пару раз, появлюсь на работе под воздействием паров Бахуса, то может быть и уволят. Работать-то я все равно не смогу!
  Ну, вот, план Z - готов. Но его мы оставим на закуску, если не найдем чего получше.
  Промаявшись подобными мыслями почти до рассвета, я все-таки уснула. И виделись мне белые башни, устремившие шпили в голубую высь, деревья-великаны, горы со снежными шапками, искрящимися на солнце. А еще - огромный фонтан и я, плещущаяся в нем, и чувство безграничного счастья, в котором я купалась, так же, как в струях воды.
  
  ***
  
  Проснулась я резко, как будто кто-то потряс меня за плечо (это начинает входить в привычку). Вспомнив все, что произошло ночью, я оделась со всевозможной поспешностью и кубарем скатилась завтракать.
  Отец уже ушел, а мама была (странно) в своем обычном домашнем халате, и не работу, кажется, не торопилась.
  - Доброе утро, соня! - проговорила мама (как-то устало это у нее вышло). - Опаздываешь на работу!
  - Не, не опаздываю. Я вчера забыла сказать, что меня отпустили до проверки. Шеф вспомнил мою поленницу в прошлом году и решил, что дома я не буду представлять опасности, - с улыбкой произнесла я.
  - Кстати, о проверке. Мам, а как ты узнала, что являешься проводником?
  Долгий взгляд, который устремила на меня мама, пробирал до костей.
  - У меня, - после непродолжительного молчания, проговорила она, - проявилось это очень поздно - за неделю до двадцатипятилетия. А что?
  - Похоже, что у меня то же самое, - пожала я плечами.
  На кухне повисло томительное молчание: я ждала, что скажет мама, а о чем думала она, я не знала, но дума ее была тяжелой. Только сейчас я заметила, что она уже не молода...
  - Собирайся, мы едем в центр, - резко вставая, проговорила мама.
  - А завтрак? - возмутилась я
  - Да, силы тебе понадобятся, - задумчиво произнесла она, - давай быстро дожевывай и поехали.
  - Мом, а зашем ам у центр? - послушно дожевывая бутерброд, спросила я.
  - Надо проверить твои догадки. Может, ты заболела и на фоне высокой температуры у тебя начались галлюцинации.
  Довод был более, чем сомнителен, но человек нуждается в надежде. А вдруг пронесет?!!!
  Мая вчерашняя новоизобретенная примета (про эльфов) работала на все сто - на улице была серая муть. Не дождь и не туман, серединка на половинку, прям под стать настроению.
  По дороге мы не разговаривали, боясь произнести вслух свои страхи. Если не говорить о чем-то, то этого как бы и нет.
  Войдя в здание центра путешествий, мы пошли какими-то незнакомыми темными коридорами, о существовании которых в нашем светлом, прозрачном шедевре современной архитектуры, я и не подозревала. Эти коридоры послужат неплохой декорацией, если не к фильму ужасов, то к триллеру - точно.
  Остановились перед большой железной дверью, в которую мама постучала. Стук гулким эхом прокатился по коридору и затих вдали. Несколько минут за дверью было тихо, потом послышался скрежет, подобный звук можно услышать только в одном месте - в зубодробительном кабинете, который я уже пару лет обходила десятой дорогой. Меня аж передернуло. И я вопросительно-умоляющим взглядом посмотрела на маму (в смысле - может, вернемся, а?). Но ответить она не успела - дверь открылась и мы вошли.
  В комнате находился маленький сухонький старичок, сидящий за монитором компьютера, и молча ожидающий, что же ему скажут вошедшие. В его взгляде читалась заинтересованность, а удивление выдавали только слегка приподнятые брови.
  - Вот, - подталкивая меня вперед, проговорила мама, - это моя дочь. Ты можешь сделать ей обследование?
  - Юная барышня стала видеть сны наяву? - голос старичка был таким же скрипучим, как его дверь, и не вызвал у меня большой приязни.
  Я неуверенно кивнула.
  - Элен, у нас нет той техники, что наверху. И мое заключение будет иметь большую долю погрешности. Ты это понимаешь?
  Мама согласно кивнула головой, но губы ее были сжаты, и все кто знал ее достаточно близко, понимали, что ее уже не переубедишь.
  - К тому же, если она видит эти... 'сны', от этого уже не избавиться, НИКОГДА, - с нажимом произнес старичок.
  - Что вы стоите столбом, милая девушка, - обратился он ко мне, - полезайте в этот агрегат. Сейчас я на вас нацеплю провода и пушу по ним ток, а вы мне будете докладывать, прожарились или нет.
  - Алекс! Прекрати свои плоские шутки, будь человеком! - донеслось с другого конца комнаты, - ты запугаешь девочку. Сам же сказал, что техника старая, с большой погрешностью, а ты сейчас собственными руками, а вернее языком, увеличиваешь эту погрешность.
   Сначала мы услышали голос, а затем из-под стола с целой кипой каких-то бумаг появилась очаровательная старушка. Она улыбнулась нам и от ее улыбки и очаровательных ямочек на щеках, в помещении, казалось, сразу стало светлее. Льдинки страха, засевшие у меня в груди еще со вчерашнего вечера, стали таять, мне стало не так зябко, да и вообще, от одного появления этой старушки, настроение улучшилось, и я перестала ждать результатов проверки, как приговора к смертной казни. Да и приговор, пусть и смертный, можно обжаловать.
  - Уж и пошутить нельзя, - примирительно пробурчал старичок, обматывая меня проводами.
  Потом меня закрыли в аппарате, очень похожем на гроб, только просторнее, и... замигали лампочки, потом несколько минут темноты, затем звуки разные, музыка, мне даже анекдоты рассказывали, а потом все кончилось. И я воскресла для мира живых, но каких-то уж очень мрачных людей. Даже старушка с очаровательными ямочками, казалось, растеряла часть своей лучезарности.
  - Что, все так плохо? - попыталась пошутить я.
  - Скорее - уж слишком хорошо, - задумчиво произнес Алекс.
  - Но... ведь... есть же большая доля погрешности, - это уже мама, - техника-то не новая.
  - Не новая, - подтвердил старичок, - но погрешность обычно в минус, а не в плюс.
  - Вообщем так: ждем заключение этой железяки, - он указал на монитор, - и решайте сами, что делать. Но по мне, так лучше чтобы эта бумажка не покинула эти стены. На верху она наделает много шума...
  - Мам, что случилось? - растерялась я окончательно.
  Но ее ответ потонул в звуках заскрежетавшего принтера, из электронных недр которого вылез листок бумаги, на который все уставились, как великосветские дамы на мышь, с той же неприязнью и страхом.
  Я не выдержала первой - подошла к принтеру и прочитала свой приговор: правое полушарие преобладает над левым, кровоснабжение правого полушария повышено. В состоянии покоя альфа-ритм слабо выражен, при решении задач творческого характера альфа-ритм увеличивается по сравнению с фоном, при решении формально-логических задач альфа-ритм снижается до обычных пределов.
  - Что это за абракадабра?
  - Постараюсь объяснить, - с сомнением произнес Алекс.
  - У нас есть два полушарие правое и левое. Левое полушарие отвечает за обработку вербальной информации, логическое мышление и видит не лес, а множество деревьев. Правое полушарие делает все сразу, целостно, благодаря ему мы воспринимаем множество деревьев как лес, ищет и устанавливает связи инстинктивно, интуитивно, предпочитает образы, помогает нам в понимании метафор и в восприятии юмора.
  Левое упрощает мир, чтобы его можно было легко проанализировать и соответственно повлиять на него. Правое полушарие схватывает мир таким, какой он есть и тем самым преодолевает ограничения, накладываемые левым.
  Без правой (творческой) доли мозга мы бы превратились в высокоразвитые компьютеры, в счетные машинки, тщетно пытающиеся приспособить многозадачный мир к своим ограниченным программам. Поэтому все попытки ученых создать искусственный интеллект увенчались провалом, так как моделировалось только левое (логическое) полушарие головного мозга.
  Поэтому преобладание правого полушария над левым, и повышенное его кровоснабжение, а также выраженность альфа-ритма говорит о том, что ты человек с большим творческим потенциалом. Высокотворческий человек. А это значит, с вероятностью 99,9%, ты - проводник, причем, из первой десятки.
  - Это так плохо, что я талантлива, - попыталась улыбнуться я.
  - Это значит, что тебя выжмут до последней капли, а когда ты окончательно сопьешься или обколешься всякой дрянью, короче, не сможешь работать - выбросят за ненадобнорстью.
  План Z замаячил на горизонте весьма отчетливо.
   - И что вы предлагаете?
  - Таблетки могли бы помочь неделю назад, а сейчас... пожалуй и сделать ничего уже нельзя....
  - Но неделю назад еще ничего не было, это началось лишь вчера! - воскликнула я. - Похоже у нас это семейное, - оглядываясь на маму, произнесла я.
  - Остается одно - бежать и бежать быстро. Твои документы будут действительны еще два дня, а если и сегодня посчитать, то плюс полдня.
  - Куда?
  - 'В деревню, в глушь...', - процитировал он стихи классика.
  Деревня, глушь, куда?.. почему?.. что я буду там делать?
  Мама решила, что думать и идти по направлению к входу, я могу одновременно, и потянула меня за руку к двери.
  - Спасибо Алекс, сочтемся! - кивнула она старичку.
  - Удачи! - хоровой ответ донесся до нас уже в коридоре.
  Мама тащила меня, как на буксире. Я уже перешла на быстрый шаг, а затеем и на легкий бег трусцой, но это не помогало, а только заставляло ее идти еще быстрее (казалось - куда еще-то?). Так мы пролетели все катакомбы, и когда я была готова закричать в голос, оказались перед дверью в главный холл, по которому мы спокойно прошли мимо охранников (слава тому, кто сотворил блюстителей порядка!).
   - Куда мы теперь? - задыхаясь и едва поспевая за мамой, спросила я.
  - Домой!
  - А потом? - допытывалась я.
  - Послушай, детка, - ласково произнесла мама (почему у меня от ее тона пошли мурашки по спине?), - мы обсудим все дома. Или прямо сейчас ты напишешь плакат, где укажешь, кто ты и куда направляешься, и встанешь посреди площади, поворачиваясь во все стороны, чтобы лучше видно было. Ясно?!
  Я смущенно закивала.
  Никогда дорога домой не была для меня такой длинной. Я пыталась думать о своем будущем, но не получалось. В голову лезла всякая чушь, вроде постройки шалаша на берегу ручья и... написания философских трактатов. А вы о чем подумали? Правильно, но для того, чтобы податься в знахарки, надо иметь хоть какое-то медицинское образование и отличать дифтерию от дизентерии и гастрит от геморроя, или хорошо прикидываться, что отличаешь. А если будешь прикидываться, значит рано или поздно побьют, больно. Поэтому в дорога знахарки, с последующей переквалификацией в ведьмы, мне заказана.
  Так прошли еще полчаса, из отпущенных Алексом шестидесяти.
  - Ну?! - изобразила я вопрошающий глас народа, когда мы, наконец, переступили порог нашего дома, и дверь закрылась за нашими спинами.
  - Ты уедешь к... бабушке, - неуверенно начала мама.
  - И там меня не найдут?
  - Найдут.
  - Тогда зачем туда ехать?
  - Тебя найдут так или иначе, - тихо произнесла мама, - но спустя какое-то время. Может быть, к этой поре у тебя в мозгах что-нибудь изменится. Сейчас надо выбрать место, где можно находиться максимально долго.
  - Мам, - мне пришла в голову гениальная мысль, - а ты можешь отправить меня, в свой мир? Там-то меня точно не найдут!
  - Нет, в этом процессе задействовано слишком много людей. Ты же знаешь, что знают двое, то известно всей планете.
  - Тогда куда? Может быть на юг, там сейчас открытие сезона - народу тьма. Я наверняка, смогу затеряться.
  - Да?.. А еду, где брать будешь? Наличными расплачиваться - только внимание привлекать. А кредитку на чье имя оформим?
  - Тогда остается - 'общество единения с природой', там они в лесу круглый год живут, и кредитки у них вряд ли есть, - вспомнила я знакомство шестимесячной давности.
  Тогда на дворе был конец ноября начало декабря - вечерами уже темнело рано, и этим пользовались злоумышленники всех мастей. Короче, возвращалась бедная девочка (это я) домой, погода - собаку на улицу не выгонят, вдруг чувствую рывок и понимаю, что сумочка (моя между прочим), находится уже не на моем плече, а в руках какого-то человека. В тот момент я не соображала, где у него руки, ноги, голова, - одна мысль в голове: у меня отнимают МОЕ. Конечно, я попыталась отстоять свое имущество, но куда мне маленькой и пушистой до большого и сильного дяди. Он отобрал сумочку и убежал. Убежал бы... не случился там молодой парень, встреть я его раньше дяди - шарахнулась бы на другую сторону улицы, а парень подобрал с мостовой булыжник и запустил им в моего вора. Так мое достояние вернулось ко мне, а я провела не забываемый вечер в компании Мирослава, который и рассказал мне об их обществе. А так же сказал, что лишних вопросов никто мне задавать там не будет.
  Когда я рассказала о своем знакомстве, опустив обстоятельства, при которых оное произошло, мама согласилась с тем, что это неплохой вариант. И отправила меня в магазин за сухим пайком.
  Часа через два я наблюдала следующую картину: огроменный рюкзак, набитый теплыми вещами, палаткой, спальником, пенкой, а сверху это еще утрамбовано продуктами и котлом. Хорошо хоть гитару не вручили, так сказать, для завершения образа! Когда я попыталась его поднять, то прониклась глубоким чувством восхищения к людям, которые не только поднимают подобные рюкзаки, но еще и совершают переходы на дальние расстояния. Для меня же 'дальним расстоянием' будет уже порог собственного дома.
  - А тележка не прилагается в комплекте? - жалобно спросила я.
  - Не скули, привыкнешь. День на третий - точно, - обнадежила мама.
  - Значит так, ты должна там продержаться год, а лучше два. С нами ни под каким предлогом не связывайся - все будет проверяться. Ну что еще?.. Теплые вещи положила, еду - положила, аптечка - в кармане справа... - мамин голос сорвался, и она заплакала.
  Я подошла и обняла ее. А что еще я могла сделать? Так мы постояли какое-то время, я держалась из последних сил, горло свело судорогой. Мне еще никогда не приходилось уезжать так надолго. Самое большое - две недели - на юг, да и тогда к концу поездки, я начала отчаянно скучать по дому и родителям. А тут - год, два, а может и больше, может навсегда.
  - Все, пора, - проговорила мама, высвобождаясь из моих объятий, и вытирая мне слезы (оказывается, я тоже плакала), - присядем на дорожку.
  Вот и все! Прощай мой старый дом, здесь я росла и играла, вон там - спряталась так, что меня не могли найти полдня. А сад, сколько чудесных дней было проведено там, сколько шалостей замыслено, а сколько воплощено... Ладно, успею еще навспоминаться и наплакаться, а пока надо идти и идти по возможности быстро.
  Я с решительным видом подошла к рюкзаку и попыталась его взгромоздить на себя. 'По коням - сказали рюкзаки и запрыгнули на туристов' - кажется, это звучит так, очень верно. С третьей попытки и с маминой помощью, мне это удалось. Теперь главное не упасть на спину и не изобразить из себя майского жука.
  По-моему, я с поставленной задачей не справлюсь! Мама тоже смотрела на меня с большим сомнением во взоре. Но делать нечего - другого выхода, похоже, нет.
  Мама меня проводила до поезда, когда он показался из-за поворота, крепко обняла и не отпускала, пока он не остановился около нас. Я вошла и двери закрылись, и я уехала в новый неизвестный мир. А мама осталась на перроне и махала мне рукой, пока поезд не скрылся за поворотом, а может и дольше. Слезы текли у меня по лицу, я прощалась с детством, начиналась другая жизнь. Как-то она сложится?
  Успокоилась я только, когда поезд подъезжал к хорошо знакомому мне вокзалу, с которого я каждый вечер отправлялась домой. Ну вот - я опять плачу, надо заканчивать с воспоминаниями. Как там в моих любимых книжках - герои отправляются в путь, на котором встречают друзей, невесту/жениха и полцарства в придачу. Вот и мне надо настраиваться на полцарства, на меньшее мы не согласны.
  Выйдя на перрон, я влилась в бурную реку приезжающих и отъезжающих, как всегда (тьфу, зараза, так и лезут сравнения - как же было до...).
  Купив билет до Хрустального Ручья, я села ждать своего поезда, до которого еще целых три часа. От нечего делать, стала развлекать себя наблюдением за пассажирами. Знаете, это бывает весьма интересно. Например, вон тот парень, не будучи Шерлоком Холмсом, я точно могу сказать, что он приезжий. Причем приехал он из очень маленького городка, где все друг другу если не родственники, то хорошие знакомые, точно.
  Как я это поняла, да очень просто - он всем улыбается. Человек, выросший в большом городе, не будет улыбаться незнакомым людям, он просто пройдет мимо и не посмотрит в их сторону. А парень, едва не здоровался со всеми, похоже, что кого-то ищет. Наверное, тех, кто должен был его встретить и почему-то не встретил. Интересно, пока я тут сижу, за ним придут или нет?
  Загадаю, если парень встретит того, кого ищет, то все у меня получится. Ну а если нет, то - нет.
  Рюкзак сильно оттягивал плечи, и я поставила его на землю. Жарко. Скучно. Адреналиновый взрыв, после расставания с прошлым, прошел, сменился предчувствием чего-то, но чего, как всегда, мне было не ясно. В груди поселилась тупая боль, и чтобы она не слишком меня доставала, я купила веселый журнальчик с анекдотами - может, удастся отвлечься. Помогло, минут на пять - в голову постоянно лезли мысли о родителях. Чтобы опять не расплакаться, я решила помечтать о том, что же могло быть, если бы 'прекрасный блондин' пригласил меня на ужин, и у меня не открылся бы дар проводника.
  Знаете, работает - оказывается высказывание Не помню Кого, верно - человек живет будущим, а настоящее и прошлое для него неважны. Конечно, можно поспорить, т.к. будущего не бывает без настоящего, и твои поступки сегодня отразятся на твоей жизни завтра. Но в чем-то этот мыслитель прошлого прав - человек всегда планирует на потом - что будет, что он сделает, куда поедет. В нашем мире больших скоростей, нельзя подолгу оставаться на месте, нельзя жить прошлым, человеческая память хорошо устроена - мы забываем и добро и зло, а вспоминаем только приятные моменты из нашей жизни. Если бы человек был в состоянии помнить все гадости, которые ему преподносит жизнь, то он давно бы сошел сума от обилия информации.
  Домечталась я до: 1). Шестерых детей, тридцати внуков и не знаю скольки правнуков, 2). Маленьком домике на берегу ручья. Хотя, почему маленьком? Такая орава в маленький домик не влезет. Решено - большой дом на берегу ручья.
  Вы смеетесь? Вы правы! Мечта всех женщин мира скромна и необъятна - любовь. 'Я хочу любить и быть любимым' - так, вроде бы, звучало желание героя одной старой песни, когда он обращался к падающей звезде.
  - Привет! - весело произнес кто-то у меня за спиной.
  Я обернулась и посмотрела на говорившего, и...
  
  Глава 4.
  
  Эвенс проснулся поздно - мысль 'опоздали!', прошла электрическим током от макушки до пяток. Взглянув на часы, он немного успокоился - 9-15, ничего, время еще есть. Не вставая с кровати, Вэн забарабанил в стену, соединявшую его номер с номером Алла. Юноша возник на пороге минуты через три.
  - Что случилось? - ошарашено спросил он.
  - Ничего, - буркнул Вэн, - мы просто проспали.
  - Ничего не проспали, - успокоился Алл, - здесь идти десять минут, даже поесть успеем.
  - Ладно, - согласился Эвенс, - иди, одевайся и заходи за мной, вмести спустимся вниз - завтракать.
  Через полчаса одетые и запасшиеся калориями на весь день, мужчины вышли на улицу.
  - Алл, ты взял телефон, чтобы я мог с тобой связаться? - спросил Вэн, - а то вчера твое отсутствие стоило мне десятка лишних седых волос.
  - Да, капитан. Но, я так и не понял, как им пользоваться, - смущенно проговорил юноша.
  - Очень просто! Смотри - нажимаешь на зеленую кнопку - высвечивается мое имя, и ты опять нажимаешь на эту же зеленую кнопку, и ждешь, пока я не отвечу. Я, конечно, сам могу тебе позвонить, но ты сам должен понимать, что бывают ситуации, когда тишина необходима. Давай потренируйся. Ну вот, видишь, получается.
  Не обращая внимания на мелкий дождик, под которым можно вымокнуть не хуже, чем под проливным дождем, мужчины бодро зашагали в сторону центра путешествий.
  На этот раз, Алл отказался оставаться на улице, правда, никто его и не заставлял. Вэн рассудил, что человек, вместо того чтобы сидеть в кафе, мокнущий под дождем, вызовет ненужные вопросы. Поэтому юношу посадили за столик, вручили ему стакан сока, и поручили наблюдать за входящими. Эвенс же отправился наверх, зазывать Лери на чашечку кофе.
  Но его ждало жестокое разочарование - девушки на месте не оказалось. Может быть, вышла? Но сумочка на спинке стула, как вчера, тоже не весит.
  - Простите, - обратился он к девушке, - девушка, которая вчера сидела за этим столиком, где она?
  - Она сегодня выходная, и завтра тоже, а также послезавтра. Она будет только в пятницу, - мило улыбнувшись, ответила девушка, - приходите, я передам, что вы ее спрашивали.
  Мужчина кивнул в ответ и резко развернулся на каблуках. Спустившись вниз, он присоединился к Аллу, заказав себе кофе, молча и угрожающи, уставился на чашку. Дело не клеилось, оно просто рассыпалось в руках. Что же делать? Ждать пока, эта Лери, появится на работе или ехать к ней домой и караулить ее там? Конечно, легче всего прийти в пятницу, но Эвенсу почему-то казалось, что времени у него совсем нет, и девушку надо перехватить уже сегодня, сейчас. Иначе будет поздно - совсем поздно.
  Придаваясь таким невеселым мыслям, Вэн не забывал присматривать за входом. Его наблюдательность была вознаграждена - Эвенс увидел, как в двери входит, искомая ими девушка в компании уже немолодой женщины, и куда-то направились.
  - Ну, теперь-то мы ее не упустим! - подумал вслух Вэн.
  Спустя какое-то время, Лери и ее спутница вновь показались в холле. Мужчины поднялись со своих мест и последовали за ними.
  - Вэн! Эвенс! Эвенс Лоридин! - раздался за спиной до боли знакомый голос. Черт возьми, надо было его заколоть год назад! Помиловал стервеца - теперь все дело испортит.
  - Эвенс, ты чего старых знакомых не узнаешь? - жизнерадостно проговорил мужчина, улыбаясь, - а я смотрю, ты или не ты, все-таки ты.
  - Чего надо, Солиан? - весьма недружелюбно произнес Эвенс. При этом одними глазами и незаметным кивком головы отослал Алла за девушкой.
  - Да ничего, вот сижу, отдыхаю, тут вижу ты, дай думаю, подойду, поздороваюсь.
  - Здравствуй! - кивнул Вэн. - Что-то еще?
  - Вот хочу узнать - что ты тут делаешь? - улыбка мужчины стала еще шире.
  - А в честь чего я должен перед тобой отчитываться? - в голосе Эвенса герцога Лоридина послышался металл и глаза, в обычно состоянии - голубовато-серые, приобрели цвет ртути. - Кто ты такой, чтобы требовать у меня ответа?
  - Остынь, капитан! Или ты хочешь поссориться с представителем разведки, при исполнении им служебных обязательств. Так сказать, при выполнении миссии государственной важности, - Солиан откровенно издевался.
  - Я не подчиняюсь разведке, - улыбнулся Эвенс, - у меня свое начальство, от которого я получил приказ ни с кем не обсуждать цели моей миссии.
  - Информация устарела, герцог! - произнес Солиан, откидываясь на спинку стула, - теперь ваше подразделение входит в состав нашей службы.
  - Да? И у тебя, конечно, имеется письменный приказ, подписанный королем? - глаза Вэна сузились.
  - Показать?
  - Будь так любезен!
  - Он у меня в номере, - улыбнулся мужчина, - я тебе его занесу. Где вы остановились?
  - Я подожду ЗДЕСЬ, - выделив последнее слово, процедил Вэн. - Неси!
  Солиан граф Виладж был весьма известным в узких кругах человеком. А известно было то, что сей благородных кровей господин является отпетым мерзавцем, и дел с ним лучше не вести и обходить десятой дорогой. Потому как - себе дороже! Вэн всегда держался правила - живи сам и давай жить другим. В связи с этим не обращал большого внимания на циркулирующие сплетни. Год назад герцогу Лоридину все-таки пришлось вплотную соприкоснуться с графом Виладж, и самому убедиться в правдивости половины из сплетен, тогда они не поделили юную барышню, которую Эвенсу пришлось выручать из весьма неприятной истории.
  Барышня приглянулась Солану, но без взаимности. Тем не менее, граф ничуть этому не расстроился, привыкший добиваться своего любыми методами, он не долго думая, похитил девушку прямо с улицы. Этого инцидента могли просто не заметить, т.к. барышня не являлась чьей-либо родственницей или обладательницей большого состояния, и Виладжу это могло сойти с рук. И, тем не менее, не сошло. На беду Солиана в тех краях случился Лоридин, которому не понравилось, как обращались с сестрой его приятеля. Эвенс поспешил вмешаться, в результате чего в светской хроники на следующее утро было написано следующее: на улице Шести Зеркал произошла потасовка между десятью людьми графа Виладжа и пятнадцатью сторонниками герцога Лоридина, приверженцы герцога одержали верх благодаря численному преимуществу и скрылись.
  
   Вот ведь, влипли! - с досадой подумал Вэн. - Если этот белибердоносец говорит правду - то дело труба. Разведка всегда была против ассимиляции привратников. Они стоят на радикальных методах решения проблемы: выявил - уничтожил, 'есть человек - есть проблема, нет человека - нет проблемы' - как говаривал один древний правитель этого мира.
   Может его потихоньку прибить? Мир опасный, по улицам ходить страшно, кирпичи на головы падают. Ямы посреди дороги нарыли - люди туда падают и шеи себе сворачивают.
  Ладно, оставим подобный способ решения проблемы на крайний случай.
  Додумывая эту мысль, Вэн не забывал поглядывать на мелькавшую вдали спину Солиана, который явно шел не в гостиницу, а похоже выслеживал Алла. А этого допустить было никак нельзя. Поэтому, войдя в здание вокзала, Вэн пристроился в кассу позади Солиана и неожиданно хлопнул его по плечу.
  - Что-то вас совсем финансировать престали, раз у тебя гостиница за городом! - улыбнулся Эвенс, разворачивая Солиана спиной к выходу на перрон.
  - А это ты, - буркнул мужчина, - тебе не дано понять, что гостиница за городом - это проявление наивысшей заботы начальства о своих подчиненных. Я в отличие от вас не дышу всякими вредными и неприятными по запаху веществами.
  Говоря с Вэном, Солиан пытался оборачиваться. Но ему этого не давали делать.
  - Ты кого-то потерял? - Эвенс улыбнулся во все тридцать два зуба.
  - Не-ет, я просто любуюсь архитектурой этого здания! - процедил Виладж.
  - А снаружи вид еще великолепнее! - поддержал игру Вэн, наблюдая, как Алл выходит на перрон и сливается с шумной рекой пассажиров, в которой, наверное, даже он не отыскал бы его.
  - Лоридин! Тебе чего надо? - голос Солиана сорвался.
  - Мне? Ничего! Я тут так просто гуляю, - проговорил Эвенс, разворачиваясь и направляясь к выходу и оставляя позади озадачено смотрящего в его сторону Виладжа.
  Выйдя из здания вокзала, Вэн присел на скамеечку и стал ждать. Не прошло и пяти минут как из двери показался Солиан, торопливо осматривающий площадь. Эвенс не отказал себе в удовольствии и помахал ему рукой. На лицо Виладжа было приятно смотреть, до того его перекосило. Лоридин отдавал себе отчет, что будит спящую собаку (вернее шакала, который в одиночку опасности не представляет, но в том то и проблема, что шакалы не ходят по одиночке, и могут загрызть даже льва, если он ослаб). Это был один из тех случаев, когда мы вначале создаем себе трудности, а затем их героически преодолеваем.
  Солиан, наконец, справился с собой и помахал Эвенсу в ответ, при этом, многозначительно подняв указательный палец, как бы говоря, что хорошо смеется тот, кто выиграл войну, а не сражение.
  Лоридин его очень хорошо понял и поклонился, принимая правила игры без правил, многозначительно похлопав по скамейке рядом с собой. Виладж колебался недолго, ему была необходима любая информация, какую только он сможет вытянуть из Эвенса (сможет ли - вот в чем проблема).
  - Итак, начнем сначала. Что ты тут делаешь? - пошел в наступление Солиан.
  - Какое совпадение! У меня точно такой же вопрос! - осадил его Вэн, широко улыбнувшись.
  - Лоридин, так мы далеко не уйдем! - вскинулся Виладж.
  В ответ на что, Эвенс развел руками и бровями, давая понять, что первым он не начнет, и если Солиан желает попытаться что-то узнать, то ему придется начать первым.
  Не первый год Лоридин играет в эти игры и искусство говорить много и не сказать ничего, освоено им было в совершенстве. Но почему-то с годами победы перестали его радовать, и все чаще Вэн стал задумываться о том, чтобы уйти на покой.
  - Ладно, - поняв, что ничего не добьется, начал Солиан, - я разыскиваю очередного привратника.
  - С каких пор этим занимается разведка? - удивился Вэн.
  - Я же сказал - нас объединили! - нетерпеливо проговорил Виладж. - И советник Каунатин поручил мне этим заняться. Теперь твоя очередь!
  - Я, как не странно, занимаюсь тем, чем и должны заниматься стражи, а именно закрывать двери, открытые привратниками, - пожал плечами Вэн.
  - Значит, дверь открыта, и привратник существует, - Солиан подался вперед.
  - Так говорят наверху. А я что, мне сказали - ищи, вот я и ищу. - Пожаловался Эвенс.
  - И нашел?
  - Если б нашел, - Вэн наклонился ближе к Солиану, - не сидел бы здесь с тобой! У тебя, я вижу, тоже пусто?
  - Да не густо, это точно, - вздохнул Виладж.
  - Ладно, бывай! - взглянув на часы, сказал Лоридин. - Мне пора.
  - Нет, погоди, и что теперь делать?
  - Как что - искать, - улыбнулся Вэн. - Кстати, у меня вопрос - когда найдешь, как поступишь?
  - У нас разговор короткий, мы не миндальничаем - веревка на шею и привет. Это вы у себя с ними сюсюкаете, комфорт создаете, помогаете освоиться в новом мире. А вот скажи - ради чего они вам сдались?
   - Любой человек может и должен приносить пользу. Зачем разбрасываться людьми, которые могут послужить государству? У многих имеются скрытые магические способности и при должном внимании эти способности раскрываются.
  - Вот, ты сам это сказал! Они пополняют гильдию магов! Маги становятся сильнее, и придет тот час, когда совет лишится власти. Маги ее отберут! - голос Виладжа сорвался на визг.
  - У магов полно других дел, кроме политики, - спокойно возразил Эвенс. - И пусть твой советник спит спокойно - волшебники, ПОКА, не собираются отбирать у него власть.
  Глаза Виладжа при этих словах нехорошо заблестели.
  - Я переда твои слова, дословно, моему господину, - пристально глядя в глаза Лоридину, сказал Солиан.
  Эвенс в ответ лишь кивнул, и решительно встал со скамейки.
  Отойдя на небольшое расстояние, Эвенс стал наблюдать за неожиданным конкурентом. Не забыл он, проанализировать ту скудную информацию, которую удалось получить. Что же получается? Каунатин никогда не проявлял интереса к привратникам и тут такое внимание, что посылает Солиана. А это уже говорит о том, что церемониться он не намерен. И проблема будет решена радикально. Таким образом, у бедной девочки есть все шансы оказаться в канаве со свернутой шеей. Но вопрос остается открытым - почему Каунатин заинтересовался привратниками? И как далеко он пойдет? И что это за абсурдные обвинения в сторону магистрата? Хорошо бы посоветоваться с Мелгвином, вот кто знает все и обо всех, не смотря на то, что просиживает почти все время за книгами.
  Его размышления прервал телефонный звонок.
  - Капитан, - послышался в трубке знакомый голос, - они вернулись домой.
  - Хорошо, понаблюдай часа два, - велел Эвенс, - и если ничего не произойдет, возвращайся. - Подумав, добавил он.
  Проблемы валятся одна за другой, а решения в голову не приходят. К девчонке надо подойти так, чтобы она не испугалась. Солиан, похоже, решил начать охоту за ней. Вернее, он будет следить за мной, чтобы выйти на привратника. Так гораздо легче и в его духе - загребать жар чужими руками, и приходить на все готовое. Значит этого надо постараться не допустить.
   Тут Лоридин почувствовал, что у него есть очень сильная потребность в том, чтобы сесть, а еще лучше - лечь, т.к. ноги его отказались держать, и перед глазами тоже все поплыло и заплясали разноцветные зайчики. Чувство опасности взвыло пожарной серенной - где ж ты было родное, когда мне эту гадость подсыпали. Кстати где бы это смогли? Возможно ли, что Солиан в кафе центра путешествий, еще до того как меня окликнул, уже подсыпал какую-то пакость в чашку? А ничем другим, кроме той или иной разновидности пакости, это быть не могло. За мгновение до выключения питания Вэн успел заблокировать в потайном уголке памяти и разговор с Мелгвином, и события последних суток. Если бы он этого не сумел маятник истории качнулся бы в совсем другую сторону, а так как знать...
  Мысли пронеслись в голове с огромной скоростью, а за ними пришла тишина и темнота.
  
  ***
  
  Пробуждение было в высшей степени не комфортным - в желудке поселился еж, который с упорством достойным лучшего применения обследовал выделенную ему территорию, зато голова была пуста и легка, казалось, щелкни по ней - зазвенит. Постепенно возвращалось зрение и слух, а затем и ощущения себя в этом враждебном мире. Правда, зрение было, в данном случае, бесполезно, потому как Лоридин лежал на спине, и созерцать ему приходилось лишь потолок, по которому полз современник динозавров, представитель древнейших насекомых на земле - таракан.
  Оказалось, что мир не настолько враждебен, как представлялось вначале - Вэн лежал в довольно мягком кресле, правда к его голове были подведены какие-то провода, и он не мог даже почесать кончик носа, а в целом - ничего, жить можно.
  - Доброе утро, Лоридин! Как спалось? - над Вэном склонился Солиан, - сейчас я слегка ослаблю магические путы, и буду спрашивать, и советую отвечать на мои вопросы.
  - Итак, повторяю вопрос - что ты знаешь о привратнике?
  - Только то, что он существует, идиот. Ты что совсем рехнулся, я... ммм, - тело Эвенса свело судорогой, и он замолчал, пережидая боль.
  - Будь так любезен, отвечать четко на поставленный вопрос и не отвлекаться на посторонние темы, - голос Виладжа был чрезвычайно ласков. - Итак, повторяю - что...
  - Да ничего я не знаю, только приступил, - взорвался Вэн. - Недели еще не прошло, как я начал поиски.
  Говоря это, Эвенс чувствовал, как в голову что-то проникает, и сопротивление этому было очень болезненным. Хотелось сжаться в комочек и переждать где-нибудь. А это что-то все вкручивалось в мозг, забиралось, казалось, в каждую клеточку, вспарывало ее и двигалось дальше, что-то искало и не могло найти. Работал явно дилетант, но хорошо освоивший технику обыскивания мозга человека, шаг за шагом, но совершенно не чувствовавший границ. Поэтому - лез напролом, не заботясь о подопытном. Секунды превратились для Лоридина в часы, в века - он уже не пытался сопротивляться, но это внедрение все равно было мучительным, и спустя время Вэн потерял сознание.
  Но прибывать в спасительном забытьи ему долго не дали - ведро воды сделало свое дело, приведя Эвенса в сознание.
  Солиан повернул голову куда-то в сторону и помрачнел.
  - Сол, он абсолютно чист! - послышалось совсем рядом.
  - Что ни магия, ни эта поганая техника не улавливает, что он лжет? - голос графа Виладжа выражал крайнюю степень раздражения. - Ты ничего хорошего не можешь мне сказать!
  - Ни-че-го! Он либо ничего не знает, либо запрятал информацию так хорошо, что мне ее не найти. А это значит, что мы этих сведений не узнаем, - спокойно проговорил первый голос. - Квалификация у меня не та, что у него. Надо было Карта брать, а ты пожадничал, не захотел платить много - вот теперь и думай, как будешь выкручиваться.
  - Его тихо прикопать в канаве не получится - ЛОРИДИН, - с уважением в голосе проговорил третий участник конференции по теме 'жить или не жить парню, и куда, если не жить - труп прибрать?', еще не участвовавший в беседе.
  Несмотря на свое плачевное положение и неясные жизненные перспективы, такое отношение к своей персоне, Эвенса обрадовало - Бог даст, пронесет.
  - Попытайся еще! За что я тебе плачу? - это опять Солиан.
  - Два часа уже мучаюсь, и все тщетно! - усталым голосом проворчал маг. - Я не чувствую двойного дна. Пойми, магия - наука субъективная, построенная на ощущениях, и способностях мага передавать и блокировать их. А он меня сильнее, поэтому может от меня спрятать тайник. Если он есть, конечно. А если его нет, то и Мелгвин не найдет, т.к. искать нечего!
  - Да, похоже, мы сделали большую ошибку... - задумчиво протянул Виладж. - И куда его теперь? Отпустить - нельзя, убить - вроде как тоже.
  В это время тишину разорвал телефонный звонок. Солиан поднял маленький приборчик и поднес к уху.
  - Слушаю? - тихо проговорил он.
  - Капитан, вы слышите? Капитан? - раздалось из трубки.
  - Кхе-кхе, говори! - Вэн услышал собственный голос.
  - Эвенс, она на вокзале с большим заплечным мешком. Что мне делать дальше?
  Виладж одними глазами указал на Лоридина, но даже этого его подельнику хватило, чтобы сориентироваться в ситуации, и попытаться перехватить образ, мелькнувший в голове герцога при слове 'она'.
  - Жди меня, я сейчас буду, - голосом Эвенса проговорил Солиан. - Ничего не предпринимай!
  - Ну как, удалось, сможешь узнать? - нетерпеливо осведомился он у мага.
  - Да.
  - Лоридин, последний вопрос - кто она?
  - Девчонка, которая мне понравилась! И я послал Алла разузнать о ней. Вот и все.
  - Все?
  - ДА!
  - Ну тогда ей и тебе волноваться нечего. Я сейчас туда обратно схожу и вернусь. Проверю твои слова, и если они окажутся правдой - я тебя отпущу, наслаждаться обществом твоей красотки. А ты пока полежи тут, отдохни от трудов праведных.
  - Дан, можешь передать мне образ? - обратился Виладж к магу.
  - Лови.
  - Угу, хм... красивая, я тоже не прочь.... Хорошо, ты - идешь со мной, а вы двое, глаз с него не сводите. Если сбежит - головы сниму. - С этими словами Солиан покинул помещение и вышел на улицу.
  Вэн же лихорадочно соображал - что же делать? Все то время пока его не сверлила эта жуткая мозговертка, он пытался освободиться от магического паралича. И пришел в ужас от того количества заклинаний, которое на него наложил этот маг-недоучка. Недоучка недоучкой, а распутывать их времени нет, да и не факт, что распутаю, вон как накрутил, концов не найти!
  Приняв решение не расплетать заклинания, а сжечь их, Вэн приготовился к испытанию собственной выносливости и болиустойчивости, т.к. сжигание заклинаний процедура весьма неприятная и требует от того, на кого направлена большой стойкости. Спустя какое-то время Лоридин смог незаметно пошевелиться и сложил пальцы так, чтобы получилось заклинание 'удар молнии'. Тысяча вольт успокаивает всех сразу и навсегда, проверено на практике. Правда, если вовремя не блокировать свое собственное заклинание - можно без пальцев остаться и распрощаться с карьерой мага. Вы когда-нибудь видели волшебника без кистей, вот и я никогда. Т.к. кисти рук у магов иногда важнее головы. Вот почему оно не приобрело большой популярности, на него отваживаются либо считающие себя магистрами, либо в самых тяжелых ситуациях.
  Когда два незадачливых помощника Солиана осыпались кучками пепла на пол, даже не поняв, что произошло, Эвенс встал с кресла и осмотрелся. Ничего полезного не обнаружив, поднял свой телефон и набрал номер Алла.
  - Да? - послышалось в трубке.
  - Это я, ты где? - нетерпеливо спросил Вэн.
  - Капитан? - Удивился юноша, - вы же только что мне звонили!
  - Я забыл! Ну!
  - Я стою у выхода на перрон и жду вас, - растерянно пробормотал Алл.
  - Немедленно уходи оттуда! Спрячься где-нибудь, но так чтобы видеть выход. Когда увидишь Солиана (парня из кафе) - немедленно звони мне! Алл, делай что хочешь, но не дай ему встретиться с Лери! Я уже бегу. Объяснения при встрече!
  Глава 5.
  
  - Привет! - весело произнес кто-то у меня за спиной.
  Я обернулась на голос - позади меня стоял симпатичный мужчина с короткими темными волосами в светло-бежевой рубашке и черных брюках, и улыбался. Но что-то меня насторожило, через несколько секунд я поняла что - глаза, глаза у него не улыбались, они были холоднее льда. От этого приятное лицо молодого человека становилось хищным и пугающим.
  - Привет, - неуверенно улыбнулась я говорившему. - Мы разве знакомы?
  - Нет, но я не против нашего знакомства, - еще шире улыбнулся мужчина. - Я - Солиан, а вы?
  - Эллерин.
  - Очень приятно! Вы не будете так любезны, помочь мне - я тут приобрел подарок моей сестре - вот он. Как вы думаете, он понравится молодой девушке?
  С этими словами Солиан протянул мне круглый кусочек горного хрусталя в золотой оправе и на цепочке.
  - О, какая прелесть, конечно, понравится! - восхитилась я, беря хрусталик в руки. - Да он еще и цвет меняет, смотрите - розовым засветился! Чудесный подарок!
  - Значит, я не ошибся в выборе сюрприза. А вы встречаете или сами уезжаете?
  - Нет, я уезжаю.
  - А до отправления еще далеко? Может, я угощу вас чашечкой кофе, мороженным?
  - Даже не знаю. До поезда еще часа два, но у меня рюкзак тяжелый и с ним куда-то идти - неудобно.
  - А я знаю чудесное, уютное кафе здесь недалеко, где можно приятно скоротать оставшееся время до поезда, и туда пускают даже с такими большими сундуками. А я готов выступить в качестве носильщика.
  Мужчина умел расположить к себе - весь его вид, жесты, мимика лица говорили - 'пойдем, не пожалеешь!' и, несмотря на не совсем хорошее первое впечатление, я была готова согласиться на чашку кофе с мороженным.
  Когда я повернулась, указать на мой рюкзак, к нам подошел или вернее подскочил еще один парень. Какой аншлаг! Я пользуюсь популярностью! А парень, не долго думая, проследив за моей рукой, поднял с асфальта мои кирпичи и оттеснил меня в сторону.
  - Солиан! Девушка со мной! Ясно?
  - Позвольте... - попыталась я вклиниться в разговор и одновременно отобрать рюкзак у мужчины, - кто вы такой? Отдайте мои вещи!
  - Я все объясню! Позже! - повернув ко мне голову, произнес парень тоном нетерпящим возражений.
  Теперь я его узнала - 'прекрасный блондин'! Что здесь происходит?!
  Пока я бродила по закоулкам своей памяти и задавала сама себе риторические вопросы, перепалка между мужчинами грозила перерасти в драку.
  - Мальчики! Успокойтесь! Может, мы втроем посидим в кафе и все обсудим? - я вновь попробовала привлечь их внимание.
  - Помолчи! - это они хором.
  Мне не оставалось ничего другого, кроме того, как уподобиться самке какого-нибудь оленя и ждать в стороне победителя схватки. А спор только набирал обороты. Я только успевала головой вертеть, поворачиваясь то к одному, то к другому.
  - Ты уходишь отсюда и больше не перебегаешь мне дорогу! Иначе с тобой случиться то же, что и с твоими подельниками, - это блондин.
  - Ты смеешь мне угрожать? - улыбка черноволосого была убийственной.
  - Солиан, не вынуждай меня на крайности! Я ведь не посмотрю, что здесь народу тьма! Будь уверен!
  - Правда? Что-то я не слышал, чтобы ты применял 'белый туман' или 'желтое марево'. Неужели жизнь девчонки стоит таких жертв? Кто она?
  - Иди, спроси у Каунатина, может он тебя просветит.
  - А я хочу услышать от тебя!
  - Сол, помощь нужна? - раздалось откуда-то сбоку.
  К двум баранам подошел третий - ситуация грозила выйти из-под контроля. Солиан победно ухмыльнулся. А в руках блондина что-то засветилось.
  - Капитан, я правильно сложил пальцы для 'удара молнии'? - к беседующим присоединился тот парень, которого я приняла за глубокого провинциала.
  - Да, ты способный ученик, - кивнул блондин, бросив один быстрый взгляд на парня.
  Итак, счет в этой партии - 1:1. Смотрим дальше.
  - Рекомендую господа покинуть поле боя и признать победу за нами, т.к. на нашей стороне преимущество, в виде двух человек владеющих магией, - произнес мужчина, которого назвали капитаном. - Насколько мне известно, Солиан, ты не слишком разбираешься в этом. И если не хочешь расстаться с жизнью прямо сейчас - убирайся!
  - Как скажешь, - процедил черноволосый, оценив расстановку сил, - но это наша не последняя встреча. Увидимся!
  - Алл, никогда так больше не делай! - произнес блондин, когда Солиан и его приятель отошли на достаточное расстояние, - ты понимаешь, что разбирайся Виладж в этом немного больше, нам не миновать сражения. Ты сложил пальцы АБСОЛЮТНО не правильно!
  - Простите мою невежливость, дорогая леди! - он наконец вспомнил обо мне, - меня зовут Эвенс, можно Вэн, а это Алл. Я готов ответить на все ваши вопросы. Задавайте!
  - Прежде всего, кто вы? И по какому праву отобрали у меня вещи? Почему не позволили пойти с... Солианом? И...
  - Все по порядку, - перебил меня Вэн, - но, вначале мы, может быть, куда-нибудь сядем. Неудобно разговаривать посреди вокзала. А разговор будет долгим и важным.
  - Хорошо, - пожала плечами я, - вон какая-то забегаловка, пойдемте туда.
  Мужчина кивнул и направился в указанном направлении, при этом, не опустив моего сундука. Это можно было расценить двояко - либо он боялся, что я попытаюсь сбежать (с такими-то кирпичами), либо это было проявлением человеколюбия и заботы о моей скромной персоне. Теряясь в догадках, я поспешила за удаляющимися спинами мужчин, т.к. 'провинциал' тоже направился в кафе.
  - Я жду объяснений! - потребовала я, устроившись за столиком и потягивая принесенный мне томатный сок. - Кто был этот парень и почему ты не дал мне с ним пойти?
  - Прежде всего, хочу спросить - знаешь ли ты, что являешься привратником? - тихо произнес блондин.
  - Кем, прости?
  - Ммм, я имел ввиду - проводником.
  Я молча уставилась на мужчину, а затем посмотрела в строну выхода. Да, быстро выскочить из-за стола я не сумею. Меня накрыло волной страха и внутри все опустилось.
  - Не бойся, - произнес Вэн, правильно истолковав мое молчание, - я не имею отношения к вашим спецслужбам. Я вообще не связан с вашим миром.
  - Как это не связан? - любопытство пересилило страх, и я ему поверила.
  Сейчас-то я понимаю, что незаметно для меня, Эвенс окружал меня 'завесой спокойствия', что-то типа нашей валерьянки, но более действенное.
  - Все по порядку, хорошо? - успокаивающе улыбнулся мужчина.
  Я растерянно кивнула.
  - Так, ты знаешь, что проводник?
  Я вновь утвердительно помотала головой.
  - Хорошо, идем дальше. Могу я узнать - почему ты боишься спецслужб? Ты пытаешься сбежать?
  - Да, - я устала кивать головой и для разнообразия решила подать голос, - я купила билет и уеду в лес. Там меня не найдут.
  - Правда?! - ирония в голосе Эвенса была убийственной, - ты на самом деле так думаешь?
  - А что?
  - Девочка, на чье имя ты приобрела билет? Чьей кредиткой расплатилась? Ты не успеешь сделать двух шагов, как тебя схватят за руку!
  Я растерянно смотрела на мужчину и начала понимать всю глупость своих действий.
  - Кто должен это знать? Кто из нас живет здесь всю жизнь, я? Кто должен быть осведомлен об этом лучше, а? - он продолжал задавать обличительные вопросы.
  - Ну, не подумала, у меня нет опыта по игре в прятки с властями. Я, до недавнего времени, была законопослушным гражданином.
  - Значит так, законопослушный гражданин, сколько осталось времени, пока тебя не хватятся?
  - Не считая этого - два дня. Послезавтра у меня проверка.
  - Угу, примерно сорок восемь часов, там плюс-минус, - задумчиво проговорил Вэн, - мало.
  - Подожди, ты сказал, что не живешь здесь всю жизнь, тогда откуда вы оба?
  - Оттуда, - Вэн неопределенно мотнул головой.
  - Из космоса, что ли? Так они же всю солнечную систему обследовали вдоль и поперек, и никого не нашли. Что ж получается - плохо искали?
  - Не плохо, а НЕ ТАМ! - невесело ухмыльнулся Эвенс. - Но возможно, скоро поймут, ГДЕ надо искать. Я заметил в вашем центре много переодетых военных. Другие миры не в космических далях - другие миры в вас! Остановитесь и прислушайтесь к себе, в ваш мир сумасшедших скоростей и обожествления техники, вы забываете о самом совершенном компьютере - собственном мозге. Вы не используете его возможности! Загляните в себя, в каждом человеке есть свой мир, который он создает с детства, а точнее открывает туда дверь. А вот войдет ли - зависит только от него. Другие миры совсем рядом, а вы их не видите! Стоит протянуть руку, закрыть глаза и вот ты уже там.
  - Но они же не реальны, это лишь мечты, сказка, рассказанная на ночь! - услышанное меня потрясло.
  - Более чем реальны, более чем... - вздохнул Вэн.
  - Так значит мир, что я видела - это...
  - Мой мир! Наш, - мотнув головой в сторону Алла, проговорил мужчина, - и ты открыла туда дверь. А моя задача - закрыть ее, чтобы к нам не шатался кто придется. Иначе потом проблем не оберешься.
  - Кто ты? - задала я мучивший меня вопрос.
  - Я - страж границы. Я слежу, чтобы в мой мир никто не проник.
  - А, тот парень? Он тоже - страж?
  - Нет, у него, похоже, собственный интерес в этом деле. Знать бы еще какой? Понимаешь, у нас большие разногласия по отношению к политике привратников. Стражи - за интеграцию их в наше общество. Таким образом, мы получаем дверь в ваш мир, а не вы - в наш. Разницу чувствуешь? А разведка, коим представителем является Солиан, настаивает на уничтожении этих людей в их собственном мире. Если нет человека - нет и двери. Все просто.
  - И что теперь делать? - в который раз за день я задала этот вопрос.
  - И вот мы подошли к главному вопросу нашей встречи, - улыбнулся Вэн, - я хочу тебе предложить прогуляться в наш мир. Переждать там несколько лет, кто знает, может понравится - тогда останешься.
  При этих словах Алл как-то подозрительно охнул и подавился кофе.
  - Горячий, - смущенно пробормотал он.
  - Перебраться к вам? - с сомнением в голосе протянула я, - даже не знаю. На время?
  - Конечно на время, - заверил меня Вэн. Алл опять подавился.
  - А какие у вас условия проживания? - подозрительно спросила я, вспомнив пришедшего вчера на ум безвинно убиенного дракона. - Горячая вода, моющие средства? А животные, какие водятся? Простите, удобства во дворе или в доме? И самое главное - что я там делать буду?
  Мои вопросы, явно, застали Эвенса врасплох и поставили в тупик.
  - Что делать - найдем тебе какое-нибудь занятие, в крайнем случае, замуж выйдешь, если совсем ничего не подойдет.
  - Замуж?! - ужаснулась я, - не хочу замуж! Плащ от драконьей крови песком оттирать, фыр!
  - Я думал все девочки с пеленок мечтают выйти замуж? - удивился Вэн.
  - Я - не все! Ты не ответил на другие вопросы! В домах есть горячая вода?
  - Когда ее нагреешь, тогда есть, - пожал плечами он.
  - Уточняю, горячая вода у вас не течет по трубам. Вы ее греете на огне?
  - С помощью магии.
  - Угу, а стираете как?
  - Тоже, с помощью магии.
  - У вас, что на все случаи жизни есть заклинания?
  - Конечно, - глядя мне в глаза, сказал Вэн.
  У Алла, похоже, развилась молниеносная форма бронхита, кашлял он не переставая.
  - Где ты так умудрился простыть? - посочувствовала я ему, - на улице же май, и жара - градусов тридцать.
  - Это скоро пройдет, - заверил меня Эвенс, - у нас и болезни магией лечат, особенно ТАКИЕ. Еще вопросы есть?
  - Да, звери - там драконы и... ммм?.., - к своему стыду, я не смогла вспомнить еще кого-нибудь.
  - Драконы? Нет, драконов нет. У нас, вообще, очень спокойно и тихо, - нахваливал Вэн (что-то мне это напоминает?).
  - Итак, - продолжил он, поднимаясь со своего места, - если все более-менее важные вопросы решили, то надо двигаться дальше.
  - Нет, я еще хотела спросить...
  - Спросишь по дороге. Хорошо? Идем, - и он решительно подхватил мой рюкзак и зашагал к выходу.
  Мне не оставалось ничего, кроме как последовать за ним. В моей голове роились мысли - новый мир, уехать, может понравится... а как...
  - А как мы туда попадем? - догнав, я спросила мужчин.
  - Технология та же, что и у вас - привратник нас вытащит.
  - А я? Меня он не знает!
  - Именно поэтому, мы прямо отсюда не сможем переместиться в теплый уютный домик у ручья, - мечтательно произнес Вэн, - а придется топать еще дня три, а может и больше, - добавил он, с сомнением поглядев на меня. - Там находится довольно сильный привратник, и она сможет нас принять, всех вместе, а не по одному. Я не хочу оставлять тебя одну ни здесь, ни там.
  - Слушай, - продолжил Эвенс, - что у тебя в рюкзаке? Тяжесть такая!
  - Теплые вещи, - начала перечислять я, - еда: сухой паек, консервы, канн, нож, столовые принадлежности, топор, пила, резиновые сапоги, спальник, пенка, палатка, ну и все, пожалуй.
  - Кое-чего не хватает, - задумчиво протянул Вэн.
  - Это чего еще?
  - КОНЯ! На ком это все надо вести, а не тащить самой! В крайнем случае - осла.
  - Я, кажется, одного нашла, - тихо пробормотала я.
  - Ты что-то сказала? - подозрительно повернулся ко мне Эвенс.
  - Ничего! - посмотрела я на него честными глазами и улыбнулась.
  У Алла, стоявшего ко мне ближе, и вероятно, слышавшего, что я произнесла, вновь приключилось обострение бронхита. Бедный! Если так будет продолжаться, то мы рискуем его потерять.
  - Сейчас идем к нам в гостиницу. Мы берем вещи, облегчаем твой баул и выступаем. Диспозиция ясна?
  Мы с Аллом синхронно кивнули.
  Сборы у мужчин заняли немного времени. Гораздо дольше Вэн потрошил и раскладывал заново мой сундук.
  - Так, - произнес Вэн, когда рюкзак был перевернут вверх тормашками, и все содержимое теперь ровным слоем покрывало весь пол, - от теплых вещей надо избавиться!
  - Что, ото всех! А ночью сейчас еще прохладно, - во мне проснулся мой внутренний скряга, нашептывающий мне - 'пригодится!'.
  - Двух свитеров и одних теплых штанов, я думаю, тебе будет достаточно, - засовывая обратно перечисленные вещи, сказал Эвенс, - а остальное можно оставить. Или ты против?
  - Ммм... нет, - зверски расправившись со скрягой, согласилась я.
  Поделив по-братски мой баул, т.е. мужчинам больше, мне меньше, мы вышли на улицу и направились опять к злополучному вокзалу. Похоже, что все дороги в моей жизни кончаются и начинаются именно там. Пройдя без проблем контроль, мы сели в поезд и стали ждать отправления.
  - Ты же сказал, что они узнают, куда я купила билет. А мы, все равно, сели в этот поезд, и собираемся ехать к Хрустальному Ручью, - моему удивлению не было придела.
  - Да, мы сели, но выйдем немного раньше. Правда, если ты так любишь пешие прогулки, мы можем пойти пешком прямо отсюда, - с улыбкой ответил Эвенс.
  - Нет-нет, я люблю ездить на поездах. А на машине туда не добраться?
  - У меня нет документов, дающих право ездить на этом виде транспорта. А твои бумаги, прости, нынче не котируются. Поэтому, как бы я не хотел ускорить наше путешествие, но придется выбирать самый надежный транспорт - наши ноги.
  Я кивнула и повернулась к Аллу.
  - А ты, почему все время молчишь? - спросила я у него.
  - Мне нечего добавить к тому, что говорит капитан, - пожал плечами юноша.
  - Так уж и нечего? - недоверчиво рассмеялась я. - Совсем, совсем?
  Алл в ответ только руками развел.
  - Ну, хорошо, а куда мы направляемся? - попыталась я продолжить разговор.
  - Выйдем, - назидательно проговорил Вэн, - и я все расскажу.
  - А откуда я знаю, куда вы хотите завезти бедную, беззащитную девушку. Бросите в лесу одну, где меня никто не найдет.
  - Так тебе же, вроде, этого и надо, - усмехнулся блондин. - Прекрати фантазировать и наслаждайся пейзажами, ладно.
  На этом он замолчал, и все мои попытки его растормошить не увенчались успехом. Когда же я попыталась переключиться на Алла, и вытянуть хоть что-нибудь из него, многозначительный взгляд Эвенса, заставил юношу присоединиться к созерцанию вида за окном.
  Так прошло часа два, и я уже начинала подумывать о том, когда же мы окажемся в лесу, с каждой минутой все более желанном. И вот настала минута, когда Вэн кивнул нам с Аллом и поднялся со своего места.
  Я спрыгнула на землю, не скажу что плавно и грациозно, но как сумела. И тут же огляделась в поисках заветных кустиков, отыскав которые с энтузиазмом туда направившись.
  - Ты куда? - окликнул меня Алл.
  - Надо человеку, сейчас вернется, - ответил ему за меня Вэн, - кстати, и нам тоже не помешает, чтобы не отвлекаться по дороге.
  Через некоторое время, когда мы вновь собрались вместе, я вопросительно уставилась на Вэна, ожидая более подробного изложения плана действий, чем накануне. Мы расположились вокруг большого пня, приспособив его под стол и разложив на нем карту.
  - Значит так - идти нам три дня, - начал Эвенс, водя пальцем по бумаге, - минимум, через урочище Болотный мыс мимо Гнилого озера и...
  - Стоп, стоп, а повеселее дорогу ты выбрать не мог? - воскликнула я, ужаснувшись картинам, которые нарисовало мне мое богатое воображение.
  - Эта самая короткая, по ней мало кто ходит, даже из местных. Так что встретить лишние глаза, нам не грозит. К тому же, если не забирать влево около Болотного мыса, то болота нам не грозят. Так вот - минуем Гнилое озеро, а там можно двумя путями - либо переправится вброд через реку Тихую, либо пройти километров двадцать севернее и перейти ее по мосту. Короче - выйдем к реке, там и решим, что лучше. Наша конечная цель Приозерные холмы и гора Земляная. Всего километров, если по прямой, то... сорок пять, но прямо в лесу не бывает, так что рассчитываем на... шестьдесят.
  - А ты здесь уже бывал?
  - Нет.
  - Тогда, почему так уверенно говоришь?
  - Я ориентируюсь по карте и сопоставляю наши возможности.
  - И что - в день двадцать километров? - возмутилась я.
  - Сделаешь десять - я буду счастлив! - откликнулся Вэн. - Итак, план ясен, надевайте рюкзаки и пошли!
  Выдохлась я примерно через час-полтора. Рюкзак оттягивал плеча, под ноги так и норовили подлезть коряги. А уж эти постоянные спуски-подъемы я возненавидела сразу и навсегда. Только поднялись из глубокого оврага, впереди нас ждал еще один и еще глубже. Тропа, как будто издевалась, вместо того, чтобы обойти холм, она непременно туда старалась забраться. Из чего я сделала вывод, что ее прокладывали люди, явно не обезображенные интеллектом. Ныть я не решалась, но ноги переставляла уже заметно медленнее. Еще через полчаса Вэн оглянулся, посмотрев на мое понурое выражение лица, скомандовал: 'привал - полчаса!'.
  - Спасибо! - виновато сказала я.
  - Я устал, надо отдохнуть, - подумать только, сколько благородства (меня еще хватало на ехидство). - Совет - рюкзак не снимай, потом покажется в два раза тяжелее.
  С этими словами он сбросил на землю свой заплечный мешок и достал хлеб, колбасу, и стал делать нам бутерброды. А Алла отправил за водой, благо шум ручейка слышала даже я.
  Мне стало не удобно сидеть и смотреть, как другие работают, и я попыталась вылезти из лямок рюкзака и пойти насобирать хвороста на костер.
  - Сиди и отдыхай, - остановил меня грозный окрик Вэна, - до темноты привала не будет, а темнеть начнет часа через четыре. Понятно?
  Я кивнула, смиряясь с ролью балласта.
  Когда вода закипела, мне вручили два ба-альшых бутерброда и дымящуюся чашку чая. Все это я умяла минуты за две, обжигаясь, но получая массу удовольствия.
  - Еще? - понимающе спросил Вэн, - на, держи.
  - Далеко нам еще до этого Мыса, - спросила я, склонившегося над картой Эвенса.
  - Если пойдем по тропе, то ближайший ручей будет только на том конце урочища, - проговорил Вэн, водя пальцем по листу бумаги, - и ночевать, придется без воды. Поэтому нам надо забрать немного влево на северо-запад, чтобы ночевать у ручья. Но при этом мы прямо сейчас должны сойти с тропы и пойти вдоль ручья. Таким образом, до Мыса мы доберемся только утром.
   Я мысленно застонала - я по тропе-то шла не слишком быстро, а уж без нее...
  Подкрепившись и убрав все обратно в рюкзаки, мы двинулись дальше. И опять вверх вниз, и так бесконечное число раз. Мне казалось, что я иду довольно быстро и не слишком отстаю от моих спутников, но когда за очередным поворотом тропы, я увидела ребят, чуть ли не за философской беседой о смысле жизни. Поняла, что безнадежно отстала и минимальных десяти километров они от меня не дождутся.
  - Потерпи, еще немного осталось - часик, - произнес Вэн ободряюще, - и будем ставиться на ночлег. Заниматься этим в темноте не самое приятное времяпрепровождение.
  Я кивнула, боясь сбить дыхание и окончательно остановиться.
  Прошел час или немного больше и Вэн сдержал обещание - мы остановились! Я не заметила, как была поставлена палатка, как сходили за дровами и разожгли костер, на котором уже закипал ужин. Казалось, что все возникло в одно мгновение, как по волшебству. Хотя я не могу поручиться, что никто не колдовал. Мне осталось только улечься на теплое одеяло и ждать, пока мне дадут порцию ужина. Такой вкусной еды я никогда раньше не ела, даже у мамы.
  Мужчины что-то тихо обсуждали и, кажется, консилиум не спешил приходить к консенсусу. А я, объевшись, перевернулась на спину и уставилась в ночное небо, откуда на меня смотрели миллиарды звезд. Они кружили голову и я, всматриваясь в чарующую черноту, казалось, парю над этим миром, погружаясь в это безмолвие. Вдруг, рассекая тьму ночную, описав полукруг, на землю упала слеза богов - звезда. Наученная добрыми друзьями, как надо загадывать желания, а загадывать их надо не выбирая изо всех, какие у вас на данный момент накопились, а выкрикивая 'ДЕНЬГИ!', я последовала их советам. И вот - счастливая обладательница успешно загаданного желания, я продолжила любоваться небом и слушать неторопливый разговор мужчин. Что еще надо для счастья? Я поймала себя на мысли, что могу этим наслаждаться бесконечно и ничего больше мне не надо.
  Все было просто чудесно, и если забыть о ноющих ногах и плечах, то можно ощутить себя в нашем саду на краю леса, где мы с мальчишками так часто устраивали пикники.
  - Пора спать, - сквозь воспоминания до меня донесся голос Вэна, разрушивший все очарование этого момента, - я буду караулить первым, затем меня сменит Алл. Лери, забирайся в палатку, завтра предстоит трудный переход и надо как следует отдохнуть.
  Я не стала спорить и, зевнув, последовала его совету. Завернувшись в теплый спальник, я заснула еще до того, как моя голова коснулась одеяла. Провалилась в темноту, где не было ни одного сновидения, даже самого маленького и не цветного.
  Проснулась я оттого, что мне было очень душно. Если честно, то в палатках мне всегда душно, поэтому я при любой возможности перебираюсь спать у костра, если, конечно, кровососущие насекомые позволяют. Но тут было душно как-то по-особому. Протерев глаза и увидев, что происходит, во мне не осталось никаких рефлексов кроме визжательного.
  И мое пронзительное 'Аааааа!' разнеслось по ночному лесу, я думаю, на большое расстояние.
  
  Глава 6.
  
  - Аааааа!
  От такого музыкального сопровождения собственного сна, Вэн едва не пробил головой верхний полог палатки. Вскочив, он начал ошалело оглядываться, в поисках грозящей опасности. Мне показалось, или в его руках блеснул нож? Найдя, наконец, причину моего незапланированного сольного выступления, Эвенс зашипел не хуже кота, которому наступили на хвост, и вскинул перед собой руки, громко что-то выкрикнул (типа 'крибли-крабли-бумс!') и с его рук сорвался целый фейерверк (и это в палатке! сумасшедший!!!) разноцветных искр, которые обрушились на виновника моего удушья и круто прорезавшегося голоса.
  Нарушитель спокойствия выглядел весьма странно: это было нечто змееобразное, но с головой, больше всего напоминающей кота, и маленькими лапками. Туловище страшилища завивалось кольцами, как у змеи и от него исходила слабосветящаяся дымка, из-за которой я видела все как в тумане. Когда Вэн открыл прицельный огонь, злоумышленник понял, что его обнаружили, и не пожелал являться объектом артобстрела, вильнув хвостом, удалился, растаяв в воздухе, как будто его и не было.
  - Ч-что, что это было? - слегка заикаясь, проговорила я.
  - Мэнве, - произнес Эвенс и замолчал.
  - О, да - исчерпывающий ответ, - попыталась съязвить я. - Что он или она делал в нашей палатке? Что это за сияние, от которого у меня голова болит? И...
  Договорить мне не дали - на меня обрушился целый водопад, по крайней мере, вода в объеме нашего котла, оказалась на мне - это Алл пытался тушить палатку, и не глядя поливал снаружи, не думая, что под дыркой может кто-то находиться. Эвенс все-таки ее поджег и проделал еще одно вентиляционное отверстие.
  - Помолчи! - Вэн был сама серьезность.
   - Эвенс! Объясни, наконец, что это было? - мне было, мягко говоря, слегка не по себе.
  - Алл, проверь внутренний круг защиты, а я попытаюсь восстановить внешний, - выбираясь из палатки, проговорил Эвенс, не обращая на меня никакого внимания, - если получится...
  - Это твой несостоявшийся друг Солиан, прислал к нам эту зверюшку, так сказать, на разведку, - задумчиво пояснил Вэн, чертя руками в воздухе какие-то фигуры. - Одного не пойму, как он нас так быстро вычислил? Ложись!
  На нас налетел огненный вихрь, и на ум не пришло ни одного приличного слова, только предлоги. Огонь, грозивший испепелить нас дотла, остановился буквально в полуметре от участников осложнения нашего путешествия, и не смог продвинуться дальше. Вы когда-нибудь стояли в самом центре лесного пожара, так чтобы огонь был со всех сторон? Нет? Вам повезло! Этому приключению я обязана столькими пробуждениями в холодном поту, что и сосчитать уже не возможно. А пока, я еще не успела достаточно испугаться и потому наблюдала это чарующее зрелище. Почему-то было абсолютно тихо, и картина представлялась абсолютно нереалистичной - стена пламени обтекала нашу стоянку по кругу и устремлялась вверх и все это в полной тишине, прерываемой только нашим дыханием.
  Пока я таращилась на огонь, мужчины справились с собой быстрее и начали принимать контрмеры, чтобы откланиваться с этого мероприятия с минимальными потерями с нашей стороны. За стеной пламени мелькали какие-то люди, в наш щит ударялись молнии. Но завеса держала пока крепко и не позволяла проникнуть внутрь круга ничему и никому.
  - Как долго ты намерен сидеть в этой мышеловке? - раздалось из-за огня. - Сколько сможешь поддерживать защиту?
  - Столько - сколько нужно! - прохрипел Вэн.
  - Отдай девчонку, и разойдемся миром!
  - Ни за что!
  - Так, Алл, ты чувствуешь завесу? - голос Эвенса был уставший.
  - Д-да, - голос юноши дрогнул.
  - Точно? Хорошо, - кивнул в ответ Вэн, дождавшись, когда Алл утвердительно мотнет головой, - я ее отпускаю.
  - Теперь ты Лери. Я хочу, чтобы ты отвлеклась от того, что нас окружает, и вспомнила тот мир, что тебе снился.
  - Я не могу, я видела его всего один раз! - я отчаянно замотала головой.
  - Постарайся, ну хотя бы попробуй! Закрой глаза и вспомни, просто вспомни... Ну же!?
  Я честно старалась припомнить все, что мне показывали в моем личном кинотеатре. Вэн, наверное, для усиления моих жалких потуг, положил руки мне на голову. Через некоторое время мне удалось не думать об огненной стене и о той участи, что нас ожидает, если Алл не справится с завесой. Отрешившись от всего, я 'полетела' в небе над незнакомым мне миром. Через какое-то время на краю сознания, я услышала тихий шепот: 'Снижайся!' и, повинуясь этому тихому голосу, земля стала приближаться.
  Я 'влетела' в комнату, где сидел очень древний старик. Он поднял голову и улыбнулся мне.
  - Все хорошо, ты молодец, дай мне руку, - проговорил он глубоким голосом и протянул мне ладонь.
  Я потянулась к раскрытой ладони и почти ухватилась за нее, но тут резкий звук, похожий на хлопок, заставил меня открыть глаза, и видение исчезло. У меня на пальце оказалось маленькое колечко, которое я протянула Вэну.
  Но моего генератора напряжения в данный момент мало интересовали кольца, даже полученные при столь странных обстоятельствах. Хлопок, что я слышала, оказался лопнувшей завесой. Алл все-таки не выдержал напора, и Эвенс пытался что-то с этим сделать, хоть как-то защититься от огня, но у него это не очень получалось, т.к. за то время, что я прибывала в астрале, стена пламени только выросла и увеличилась в объеме.
  Огонь надвигался очень медленно, еще не веря, что он победил и можно приступать к ужину. Алл исчез за огненным занавесом первым, все происходило по-прежнему в полной тишине, и когда пламя подобралось к Вэну, почему-то лежащему без сознания, я не отдавая себе отчета в свои действиях, бросилась к нему и стала оттаскивать его от края. Огонь оказался очень не доволен моим поведением и начал наступать быстрее, я попыталась тащить тоже с удвоенной скоростью. Так продолжалось несколько секунд, наконец, пламя выиграло эту гонку и вознамерилось поглотить нас двоих. Я зажмурилась и инстинктивно выставила вперед руки, пытаясь так закрыться от надвигающейся опасности. Я ощутила, как мои кисти проваливаются во что-то горячее и... все, дальше ничего не произошло.
  Вот так и выглядит смерть? Раз и все, тебя нет, и ты ничего не чувствуешь. Если это так, то страх смерти весьма надуман, и не стоит и выеденного яйца. Столь краткий переход из бытия в небытие, отозвался во мне разочарованием и детской обидой. Когда вокруг какого-то события создают шумиху, и ты ожидаешь чего-то из ряда вон выходящего, а тебе подсовывают пустышку - есть на что обижаться. Я попыталась пошевелить рукой и, как не странно, это мне удалось. От осознания того, что в загробном мире у меня есть руки я, окончательно осмелев, открыла глаза и, оглянувшись по сторонам, увидела, что никуда моя душа не отлетела, а находится на грешной земле в компании двух весьма помятых мужчин, не подающих признаков жизни.
  Схватив котелок, я побежала к ручью за водой и, поделив по-братски оную между трупообразными мужчинами, вылила ее на них. От такого обращения Вэн очнулся первым и непонимающе, и удивленно уставился на меня. В ответ на его немой вопрос я пожала плечами и молча указала на Алла, который гораздо больше смахивал на жителя загробного мира, чем на живого человека. Эвенс тут же подбежал к нему и начал 'творить свое колдовство', от которого нашему новопреставленному стало гораздо лучше, и он смог открыть глаза, и убедиться в красоте этого мира.
  Приведя Алла в более-менее приличное состояние, Вэн стал изучающее коситься в мою сторону.
  - Что случилось после того, как Мелгвин протянул тебе руку? - наконец, спросил он.
  - Кто? - не поняла я.
  - Старик, - нетерпеливо пояснил Эвенс.
  - Ничего, - я пожала плечами, - услышав хлопок, я открыла глаза, и все пропало. Только у меня на пальце оказалось это колечко.
  Вэн протянул руку за упомянутой безделушкой, и я послушно отдала ее на экспертизу. Мужчина долго вертел кольцо, смотрел на него и так и эдак, наконец, отдал его мне.
  - Занятная штучка, ни капли магии я в ней не вижу. Но голову даю в заклад, что это она помогла нам избавиться от Солиана и выжить в пламени. Других объяснений этому я не вижу. Я, при всем желании, не успевал, про Алла, я вообще молчу. Хороший подарок сделал тебе маг, а главное своевременный.
  Я с большим интересом уставилась на возвращенный мне перстень и рассмотрела его уже внимательнее - ничего особенного я не обнаружила, кольцо, как кольцо с зеленым камушком. Вроде бы на изумруд не тянет, хотя из меня такой же ювелир, как из нашего увальня соседа балерина. А ведь мама всегда говорила, что настоящая женщина должна разбираться в украшениях, чтобы знать в каких случаях, сразу указывать на дверь скупым кавалерам, и не тратить на них своего обаяния.
  Вздохнув в ответ на эти мысли и уверившись, что из меня никогда не выйдет настоящей женщины, я надела колечко на палец и забыла о нем, проблем было достаточно и без него. Алл сильно обгорел, и даже все магическое искусство Вэна, не смогло поставить его на ноги. Поэтому нам нужно либо возвращаться назад, либо сильно отклониться от намеченного маршрута, чтобы доставить юношу к людям. Соорудив носилки- волокуши из подручных материалов и уложив туда Алла, Вэн впрягся и потащил. Мне же достался весь наш скарб и, не смотря на все усилия Эвенса, пытавшегося максимально уменьшить вес предстоящего мне груза, он все равно был довольно-таки тяжел. Я перестала уже удивляться всем чудесам, происходящим со мной с тех пор, как я познакомилась с Вэном, поэтому абсолютно не поразилась заметно полегчавшим сумкам.
  Мы представляли весьма живописное зрелище - девушка с навьюченными на нее двумя рюкзаками, один на одном плече, другой на другом, прокладывала дорогу, а за ней мужчина, волокущий носилки.
  Через какое-то время мы вышли на дорогу и решили доверить ей свою судьбу, ибо где дорога - там люди, а именно к людям нам и надо. Прошло не знаю, сколько времени, но солнце уже стояло высоко и лес полнился веселым щебетом птиц, и плечи уже отваливались, когда я едва не врезалась в стоящего прямо на дороге мужчину и наблюдавшего нашу процессию. Мужчина был небольшого роста, коренастым с рыжими волосами, торчащими из-под кепки. Глаза напоминали два уголька, до того они были черны, что зрачок был не отличим от радужки. Рот его кривила усмешка, весьма не уместная в данной ситуации, от чего усы стояли торчком, и вид у него был весьма не добрый. Мужчина словно вырос из-под земли, до того неожиданным было его появление, что я даже вскрикнула. На что Вэн отреагировал молниеносно - возникнув впереди меня, как будто всегда там был.
  - День добрый, уважаемые! Помощь требуется? - прищурившись, спросил мужичок.
  - И вам добрый день, - осторожно проговорил Эвенс, - от предлагаемой помощи не откажемся.
  - Ай, ай, - запричитал мужчина, подойдя к носилкам, - где ж так мальчика покалечило? Где он так смог обгореть-то?
  - Мы палатку ночью близко к костру поставили, - нашелся Вэн, - а ветер, ведать, переменился, и искра, попала на нее, она и загорелась. Мы успели выскочить, а ему не повезло.
  - Да-да, молодые люди, с огнем надо быть очень осторожными, - покивал мужичок. - Давай я возьму другой конец носилок и провожу до моего домика - здесь, не далеко.
  Мужчина представился Петром, сказал, что живет один. Дескать, устал от суеты города и решил немного пожить в тиши леса, подышать воздухом, собраться с мыслями.
  - А девочка у тебя, что тяжелой атлетикой занимается? - через некоторое время спросил Петр. - А по ней и не скажешь!
  - Что, простите? - не понял Эвенс.
  - Говорю, спутница твоя, два рюкзака не маленьких тащит. Может, один мешок я себе возьму?
  - Не, справится, - проговорил Вэн, оглянувшись и посмотрев на мою просветлевшую при предложении Петра физиономию, и отрицательно покачал головой, - нам ведь не далеко осталось.
  - Как знаешь, - пожал плечами мужичок, - мое дело предложить, а там сами - как знаете.
  Вот ведь - собака неприятная! - это я про Вэна. Что ему стоило согласиться и забрать у меня один рюкзак. Он точно боится, что абориген стащит его у нас. Да и что там брать, а если и умыкнет, то нести будет в два раза меньше. Я любовно вспомнила всю родню моего спутника, еще никогда не виденную, но уже горячо любимую. Досталось всем до пятого колена, я и представить не могла, что знаю столько разнообразных слов - мерзавец, из которых было самым приличным. Тем не менее, моего словарного запаса не хватило до места проживания нашего добровольного носильщика и проводника, и пришлось повторить все по второму кругу. Когда я почти заканчивала это увлекательное времяпровождение, мы увидели маленькую избушку.
  Сравнение, пришедшее мне в голову, было одно - избушка бабы Яги. Покосившееся крыльцо со скрипящими и, грозящими проломиться под нашими шагами, ступенями, дверь державшаяся на одной петле - все это не внушало ровным счетом никакого доверия. Внутри домик состоял всего из одной комнаты, которая так же не отличалась опрятностью и чистотой. Посередине стоял стол, на котором громоздились грязные тарелки и недопитые чашки. Похоже хозяин не часто утруждал себя заботами по хозяйству, а действовал по принципу - пока есть в наличии чистая посуда - зачем мыть грязную. По всему видать, человек усиленно собирается с мыслями и не обращает внимания на окружающую действительность.
  - Уважаемый, а дрова у вас найдутся - воду вскипятить? - с некоторой опаской спросил Вэн.
  - Да, конечно, там, во дворе - береза, - кивнул хозяин. - Только ее наколоть надо.
  - Угу, - мотнул головой Эвенс и вышел.
  Устроив Алла на кровати, я повернулась к владельцу однокомнатной халупы на окраине леса, и поинтересовалась наличием в его хозяйстве тряпок для стола и пола. В душе надеясь, что мне выдадут все-таки две тряпки, а не одну. Но моим надеждам не суждено было сбыться. Петр полез куда-то за печь и вытащил оттуда весьма неприглядного вида ветошь и протянул мне.
  - А для стола? - напомнила я.
  - Так ведь она большая - везде хватит, - удивился хозяин.
  Вздохнув, я полезла в рюкзак за новеньким носовым платком, который и приспособила для вытирания со стола. Составив всю грязную посуду в корыто и отослав ее владельца за водой, я стала приводить в порядок место нашего вынужденного пребывания. Мое воспитание не позволяло мне сесть за грязный стол, поэтому пришлось наводить порядок, и надеяться что хозяин этого 'приюта убогого чухонца' не зарастет грязью окончательно, пока Алл будет у него.
  Спустя примерно час, а может и больше, комната весьма преобразилась - пол блестел чистотой, вымытые тарелки довольные сияли стопкой возле умывальника, и наш хозяин поинтересовался - а не желаем ли мы подождать помощь для нашего приятеля у него в доме. Погостить, так сказать, помочь по-хозяйству. На что Вэн вежливо, но твердо ответил отказом, мол, мы очень спешим и потому не можем дожидаться помощи, но за беспокойство мы, конечно же, отблагодарим и все расходы за наш счет. На столе возник весьма внушительного вида кошелек, который исчез в руках мужичка почти с волшебной скоростью.
  Пообедав, чем Бог послал, а послал он немного, мы откланялись и, выслушав заверения, что наш друг будет в лучшем виде и как можно быстрее доставлен в город, поспешили продолжить наше путешествие.
   Солнце стояло высоко и Вэн, постоянно подгонял меня. Хорошо, хоть не снял заклятья с моего рюкзака, и я чувствовала себя, как на лесной прогулке.
  - Вэн, тебе не страшно оставлять Алла у этого аборигена? - озвучила я вопрос, мучивший меня уже часа два.
  - Нет, - мой спутник покачал головой, - я успею вернуться за ним раньше, чем этот неряха вызовет помощь. Состояние Алла не такое тяжелое и не требует экстренного вмешательства. Все что нужно было, я сделал, теперь ему только отлежаться и все. Мы не можем ждать, пока он встанет на ноги - это для тебя слишком опасно. Завтра начнется охота местными охотниками, но меня больше беспокоят поползновения Солиана и то, откуда он знает наш маршрут.
  - Ты хочешь сказать, что оставил Алла еще и поэтому? - я была шокирована, в груди появился холодок и начал заполнять все пространство грудной клетки, вымораживая все на своем пути.
  - А на кого мне еще грешить? Я провалами в памяти не страдаю, а тебе это и подавно не надо, - проговорил Эвенс и замолчал.
  Весь дальнейший путь мы играли в молчанку, каждый думал о своем. Не знаю, о чем размышлял Вэн, а я начинала понимать, что мир не выкрашен в розовый цвет и не полнится людьми, мечтающими мне помочь, а как раз наоборот. Осознание этого далось мне нелегко, и холодок в груди не желал исчезать.
  - Привал! - голос моего спутника оборвал мои из невеселые мысли, и заставил обратиться к более насущным проблемам. Сбросив рюкзак наземь, я потянулась и захрустела суставами.
  - Собери хворосту, - распорядился Вэн, - перекусим и двинемся дальше. Хорошо бы сегодня ближе к реке подойти.
  Когда вода в канне весело бурлила и с поглощаемой пищей мои невеселые мысли сами собой исчезали в дыму костра, Вэн вдруг вскочил и начал что-то кричать на незнакомом языке. Не надо быть полиглотом, чтобы понять, когда человек ругается. Эвенс потрясал чем-то зажатым в его руке и периодически ударял себя полбу. Немного успокоившись и сев на место, Вэн бросил это что-то в костер, где эта непонятная штуковина ярко вспыхнула, подобно бенгальскому огню, и приказала долго жить.
  - Что это было? - поинтересовалась я.
  - Маяк! Который эта с... нехороший человек, засунул мне в карман. А я-то все недоумевал, как он нас так быстро нашел. Зря я подозревал Алла, как только вернемся, обязательно извинюсь перед ним.
  - Но теперь-то все хорошо? Ты маячок уничтожил. И нас не найдут, так? - с надеждой спросила я.
  - Теперь это бесполезно, дорога у нас одна - к Земляной горе и Солиан это прекрасно знает, и будет там нас ждать, для этого ему не нужен уже маяк.
  - А другого пути нет? - у надежды начались предсмертные судороги, но она была еще жива.
  - Нет, слишком далеко и нам не успеть, - устало покачал головой мой спутник. - Придется закончить начатое, и раз и навсегда очистить миры от этой гадины.
  Лицо Вэна приобрело сходство с каменным истуканом, и отблеск костра придавал глазам демоническое выражение, мне стало страшновато находиться с ним одной в огромном лесу. Но тут Эвенс моргнул, улыбнулся, и наваждение рассеялось, он стал вновь добрым и милым, а большего мне и не надо.
  Собрались мы быстро и продолжили наше путешествие. Толи я привыкла к постоянным спускам подъемам, толи свою роль сыграло заклинание облегчения, наложенное Вэном, но я почти не замечала дороги и думала о том, как же мало мы знаем о наших близких, друзьях. Что предстают они перед нами в определенных ролях, а как они ведут себя с другими нам неведомо. А зачастую мы и не желаем этого знать, довольствуясь тем, что нам хорошо рядом с человеком, а остальное нас не касается. А может быть стоит изучить человека лучше, чтобы не удивляться и не быть шокированным каким-то поступком, чтобы не было это громом среди ясного неба. Я не скажу, что желание Вэна избавить мир от Солиана, так уж меня шокирует, скорее наоборот, принцип зуб за зуб я приняла очень легко, просто в это мгновение Эвенс стал чужим и пугающим, и мне стало неуютно рядом с ним. Быть его врагом весьма неперспективное занятие, вредное для здоровья. Надеюсь, он никогда не обратит свою разрушительную силу на меня.
  Незаметно на лес спустился вечер, и мы, найдя ручеек, расположились на его берегу. Разожгли костер и, поужинав, не сговариваясь, уставились на звездное небо, улегшись на одеялах. На этот раз звезды не падали с небес, но их очарование от этого не стало меньше. И я не заметила, как уснула. Ночью я проснулась от того, что мне было тепло, почти жарко и, обнаружив себя в объятьях моего спутника, я не стала отодвигаться, а просто устроилась поудобнее, закрыв глаза, и мгновенно заснула.
  Утром Вэн грубо растолкал меня и, вручив бутерброды с дымящейся чашкой, велел поторапливаться, иначе нас могут поймать прямо здесь. Сделав вид, что его слова меня напугали, я с энтузиазмом поглотила выданную мне провизию и потребовала добавки, объяснив это тем, что обед еще не скоро, а идти нам надо быстро. Поев и собравшись, мы выступили.
  День шел своим чередом, солнце бежало по небу, мы подходили к реке. Шум бегущей воды был слышен на большом расстоянии.
  - Небо чистое, а гром гремит, - проговорила я.
  - Это не гром, это шум реки на порогах, - ответил Вэн, - толи еще будет, когда подойдем ближе.
  Мы подходили все ближе и голос реки становился громче, наконец, деревья расступились и мы оказались на краю обрыва и, посмотрев вниз у меня закружилась голова. Внизу свирепствовала вода, заворачивая и кружа в своих водах кусок дерева, попавший в ее объятья. Обломок, когда-то гордого древа, тянущего ветви к солнцу, ныне был покорен стихией, и его то тянуло на дно, то заставляло взмывать над волнами, бросая из стороны в сторону. И через это бурлящее неистовство нам надо пройти и постараться не разделить судьбу пронесшегося баобаба!?
  Вэн махнул рукой и мы начали спуск, а вернее съезд по склону. Из-под наших ног вылетело столько камней, что будь река немного меньше, мы соорудили бы брод, а то и плотину. Но ни того, ни другого не случилось, поэтому, подойдя вплотную к несущей свои воды реке, мы стали осматривать берег в поисках подходящего места переправы, т.к. тащиться двадцать километров вдоль ее устья к мосту не было никакого желания. Это я громко выразилась, что МЫ стали осматривать берег, я, конечно, смотрела и вправо, и влево, но отличить подходящее место от неподходящего, я была не в состоянии. Поэтому всецело доверила это ответственное дело моему провожатому.
  Вэн же не терял времени даром и сбросив рюкзак наземь уже увлеченно в нем рылся, доставая оттуда длиннющую и толстущую веревку. Перед тем как броситься на штурм реки мы собрали хворосту и разожгли костер, чтобы можно было обсохнуть и погреться после купания в Тихой речке. И кому это пришло на ум назвать эту бушующую тигрицу Тихой, ума не приложу.
  Один конец веревки Вэн привязал к растущей неподалеку березе, а другой обвязал вокруг талии. Мне были даны следующие инструкции: держать веревку через дерево крепко, но свободно, травить помалу, чтобы в случае соскальзывания Вэна в воду, вытащить его оттуда.
  Эвенс для примера походил вперед-назад по берегу, чтобы я приноровилась к подаче веревки, и приступил к штурму реки, которая как будто поняла, что ее хотят перейти в неположенном месте и, казалось, увеличила скорость бегущей воды. Вэн шел медленно, тщательно выбирая куда поставить ногу, широко раскинув руки. Пару раз его чуть не сбивало течением, но он всякий раз удерживался от падения, зато у меня в эти секунды сердце срывалось с насиженного места и с криками 'гип-гип, ура!' неслось в пятки. И вот когда до заветного берега оставалось каких-нибудь пять метров, Вэн все-таки потерял равновесие и рухнул в бурлящий поток. Река радостно взвыла и закружила попавшего в ее объятья человека.
  Попыталась закружить, для того я и находилась на берегу, чтобы не дать непокорной реке забрать себе сего достойного мужа. Я со всей дури стала тянуть веревку на себя, не думая о том, что дно этой треклятой реки каменное и об эти камни можно легко пораниться. Немного успокоившись и сообразив, что тонуть никто не собирается, я ослабила натиск, и Вэн попытался встать, но у него это не вышло. Потом сорвалась еще одна попытка и еще одна, так продолжалось минут пятнадцать, наконец, Эвенс изобразил над головой круг или спираль, что означало 'вертай назад' и я аккуратно потянула веревку.
  Вэн выбрался из реки весь синий, ободранный в порванной одежде, которую моментально сбросил и переоделся во все сухое, но все равно продолжал стучать зубами. Вода в канне вскипела быстро и в негнущиеся пальцы я еле вставила чашку горячего чая с коньяком. С каким наслаждением, обжигаясь, он выпил этот божественный напиток и потребовал добавки и, укутавшись в два одеяла, с укором уставился на реку, которая ему не покорилась.
  - Попытка номер два будет? - опасливо спросила я.
  - Да, - упрямо вздернув подбородок, ответил Эвенс, украдкой посмотрев на солнце, уже почти спрятавшееся за деревьями.
  - А может, завтра сутра, - робко попыталась возразить я, - свету будет больше. Давай завтра - ты отдохнешь, одежда высохнет. А то во что переодеваться будешь, когда вылезешь из воды? Вон до сих пор зубами клацаешь, мне даже сидеть рядом страшно.
  Вэн улыбнулся, признавая верность моих доводов, но его взор все время возвращался к реке.
  - Давай завтра пройдем чуть выше по течению, может быть там будет получше, - предложил он спустя какое-то время. И я с радостью согласилась.
  Поужинав и согревшись Вэн начал рассказывать о своем мире, и чем дольше он говорил, тем сильнее мне захотелось там оказаться и уже не покидать его никогда в жизни. Стать его частью, его историей, срастись с ним, чтобы никто и никогда не указал бы мне на мою чужеродность. Я уже любила этот мир, виденный мною несколько раз, да и то мельком. Любила, несмотря на то, что его населяют такие люди как Солиан и ему подобные, любила за то, что он подарил мне Эвенса герцога Лоридина. Ведь не открой я дверь в его мир, мы бы не встретились, никогда. Этой ночью я вновь заснула в крепких объятьях Вэна, и мне было так хорошо и спокойно, как никогда раньше.
  
  Глава 7.
  
  Проснулась я рано и, заметьте - самостоятельно, если можно назвать самостоятельным пробуждение под рев реки, бушующей на порогах. Вэн уже был на берегу и смотрел вдаль, что-то усиленно обдумывая. Я, подбросив веток в костер, поставила греться канн, и подошла к Эвенсу.
  - Сегодня она покорится, - уверенно проговорила я.
  - Конечно, - улыбнулся мой 'прекрасный блондин', - иначе нам придется топать до моста еще день, а то и полтора.
  Подкрепившись легким завтраком и собрав рюкзаки, мы приступили ко второй попытке покорения реки. Все шло как вчера - я помаленьку подавала веревку, Вэн осторожно продвигался вперед, стараясь не искупаться в бурных водах, когда к уже ставшему привычным шуму реки, присоединился посторонний звук, который я пока не могла отдифференцировать, но было ясно одно - его здесь быть не должно.
  Гадать над этим феноменом мне не пришлось долго. Из-за верхушек деревьев показался вертолет. Черным пятном, на голубом и по-утреннему безоблачном небе, завис над ущельем и, узрев добычу, ринулся к ней (то бишь ко мне), извергая из своего чрева смертоносные лучи и искры.
  Я стояла и смотрела, как черное чудовище приближается, и не могла сделать ни шага. Те, кто сидел в вертолете, явно были профессионалами, т.к. все выпущенные заряды неслись в цель, а цель стояла приклеенная к дереву и наблюдала, словно в замедленной съемке, как на нее летела смерть. Странно, но в голове было абсолютно пусто, и ни одна картинка из прошлой жизни не застилала жуткую явь. Может быть оттого, что в моей жизни не было чего-то стоящего, достойного вспомниться в последние мгновения жизни, а может все врут и жизнь не проходит перед глазами, да и откуда живым знать, что видят мертвые перед смертью.
  В последний момент мне удалось отлепиться от дерева и уклониться от артобстрела, кувырнувшись, презрев все законы физики, и светящиеся искры ушли в гальку. Вставая с земли, я почувствовала, как цепочка с медальоном, висящая у меня на шее, порвалась и осталась лежать на камнях. В ту минуту мне было некогда сожалеть о потерянном украшении, и я бросилась в сторону от каменной крошки, поднятой вверх пулями охотников. Бежать было некуда, взобраться по почти отвесному склону в спасительный лес было невозможно, а переправиться через реку и скрыться в лесу, мы не успели. Бегая между рытвинами от снарядов, я не смотрела под ноги, а пыталась определить с какой стороны мне ждать опасность и куда бежать, я споткнулась и, попытавшись встать, вскрикнула от боли - все, в добавлении наших бед, я еще и ногу подвернула. Отыскав глазами вертолет, я заворожено наблюдала, как железная птичка делает разворот и, направляясь ко мне, разражается целым роем смертоносных искр, летящих по мою душу, а мне не остается ничего, кроме того, как наблюдать за приближением быстрой, но болезненной смерти.
  К моему невероятному удивлению и еще большему облегчению, все раскаленные молнии полетели к тому месту, где я потеряла цепочку с медальоном, и разнесли ее на атомы. А ведь на его месте должна была быть я.
  Тут как гром среди ясного неба - МЕДАЛЬОН (Я страдаю крайней степенью кретинизма!). Меня вычислили по моему собственному украшению - как Солиан положил штуковину Вэну в карман и следил за нами, так за мной наблюдали с помощью медальона.
  Эту мысль мне додумать не дали, Вэн рывком приведя меня в вертикальное положение, заставил куда-то бежать. Что он сделал - не знаю, но боли в ноге я не чувствовала. Вэн тащил меня по берегу, изредка резко сворачивая в сторону, при этих маневрах нас обдавало каменной крошкой и ощущения были не самые приятные. Обстрел был уже не настолько прицельным, и мы как зайцы петляя, неслись по берегу реки.
  Понимая, что долго так продолжаться не может, что пуля рано или поздно найдет цель, Вэн резко остановился, а меня, по инерции пробежавшую несколько шагов, дернуло назад, ибо мой спаситель не собирался отпускать моей руки. В то время как вертолет вновь заходил на очередной вираж, Вэн, выпустив мою руку, выбросил вперед свою с растопыренными пальцами, с которых сорвался огненный шар и полетел к нашим преследователям. Вертолет не выдержал счастья от встречи с фаерболом и вспыхнул ярким пламенем.
  Но наслаждаться победой нам пришлось не долго, в ущелье показались еще целых два вертолета, которые последовали неудачному примеру своего товарища, возобновив бомбардировку.
  Вэн пробормотав что-то нечленораздельное, но явно не цензурное, вновь потащил меня за руку, но почему-то в обратном направлении. Оказалось, что если смотреть по прямой, то убежали мы не очень далеко от нашей стоянки. Подхватив рюкзаки, Вэн указал на веревку, натянутую через реку, и приказал поторапливаться. Ему это все-таки удалось! Подойдя к импровизированным перилам, я ухватилась за веревку и начала, а вернее попыталась начать переход реки, но тут на нас вновь обрушился раскаленный ливень, от которого я шарахнулась в сторону. А вот нашим перилам повезло меньше и, подняв голову, я с сожалением увидела, как кусок веревки с нашего берега удалятся увлекаемый волнами.
  Вэн выругался на сей раз членораздельно и еще более нецензурно. Улучив момент, когда наши преследователи заходили на очередной вираж, Вэн очертил вокруг нас круг и, воздев вверх руки, начал произносить что-то плавное и певучее. Спустя секунды из его рук полилась зеленая дымка, когда я почти не могла различить в этом тумане Эвенса, он резко опустил руки, и нас окутало зеленое свечение, и свет померк на какую-то долю секунды, и мы оказались уже не на каменистом берегу, а на опушке леса.
  Успокоившись и отдышавшись от пережитого, я вопросительно уставилась на Вэна.
  - !!?? - у меня не было слов от удивления и возмущения. Оказывается, мы могли воспользоваться телепортацией еще в начале нашего путешествия.
  - Можно я немного отдохну и затем отвечу на твои вопросы? - устало махнул рукой Вэн.
  Я устыдилась собственного поведения - вместо того, чтобы сказать спасибо человеку, вытащившему меня из самого пекла, а я еще возмущаюсь, почему меня заставили идти пешком, а не отнесли к переходу на руках. В искупление подобных мыслей, я пошла за хворостом и за одно присмотреть хорошую сушину для костра, а также в поисках воды.
  - Только не далеко, и смотри не заблудись! - хриплый голос Вэна достиг меня уже за деревьями.
  Восприняв слова Эвенса как руководство к действию и желая показать, что я не настолько беспомощна в лесу, как мог подумать мой спутник. Отойдя на небольшое расстояние от опушки, я оглянулась в поисках какого-нибудь приметного деревца, чтобы сделать его ориентиром и маяком в моих поисках хвороста. Такое деревце отыскалось - ель, еще не старая и не высокая, росшая до определенного момента прямо, но по какой-то причине разделившаяся на два ствола, стояла чуть в стороне от опушки на пригорке и была далеко видна. Насобирав хворосту и взяв на буксир пару палок потолще, я направилась назад, приметив по дороге неплохое поваленное дерево.
  Вэн к моему возвращению тоже времени не терял и, найдя окрест немного валежника, разжег костер, канн на собранном наспех треножнике весело попыхивал паром.
  - Я думаю, что второй завтрак нам не помешает, - проговорил Вэн, с улыбкой поворачиваясь в мою сторону и принимая у меня хворост.
  Тут ноги у меня подломились и я, ощутив острую боль в лодыжке, вспомнила, что подвернула ногу на берегу. Вэн усадив меня на одеяло, начал что-то проделывать с моей многострадальной ножкой. От этих манипуляций в лодыжке что-то хрустнуло, и боль исчезла, как будто ее и не было.
  Я сидела на заботливо расстеленном одеяле, с некоторой апатией уставившись в огонь. Утренние приключения несколько меня вымотали, и запоздалый страх за свою жизнь накатил без предупреждения. Меня затрясло как в лихорадке и из груди вырвалось рыдание. Вэн тихо обнял меня и стал гладить по голове, словно маленького ребенка, что-то тихо нашептывая и не обращая внимания на разведенную у него на груди сырость. Когда я немного успокоилась, мне вручили дымящуюся чашку.
  - Я утром фляги наполнил, - улыбнувшись, ответил Вэн на мой немой вопрос, - на пару чашек хватит, а дальше должен быть ручей, там и пополним наш запас.
  Я улыбнулась в ответ, с удивлением обнаружив, что второй завтрак мне очень даже не помешает, если я хочу продолжить путешествие.
  - Ты, наверное, хочешь узнать, почему я не воспользовался телепортацией раньше? - спросил Вэн, протягивая мне хлеб, намазанный тушенкой.
  - Угу, - утвердительно промычала я, откусывая бутерброд.
  - Во-первых, я могу перенести только одного человека, но даже это не главное, Алл бы остался в городе и пожил бы там какое-то время. Предельная дальность моего перемещения - двадцать километров, поэтому после того, как мы оставили Алла, я хотел подойти к Земляной горе как можно ближе и перенестись прямо к переходу, миновав засаду Солиана. Но теперь это уже не возможно, - со вздохом закончил мой спутник.
  - Но почему? - удивилась я.
  - Потому что есть еще одно ограничение - телепортация отнимает много сил и для того, чтобы восстановить запас мне требуется дня три-четыре. А в перерыве я способен, разве что, на слабенький фаербол. Поэтому предлагаю устроить стоянку у ручья и восстановить силы. Они нам потребуются при встрече с Виладжем.
  - Но мы можем пробыть тут три дня, и ты восстановишься, - непонимающе проговорила я.
  - Нет, три дня это много. Нас слишком легко находят и это весьма подозрительно.
  - Это я виновата, - опустив голову, тихо пробормотала я.
  - То есть?
  - Я забыла выбросить медальон, по которому меня и нашли. Но теперь все будет хорошо, они разнесли безделушку на мелкие частицы.
  - А ты уверена, что это единственная 'безделушка', по которой тебя можно найти? - сдвинув брови, спросил Вэн. - Ты знаешь принцип действия медальона? Нет? Тогда надо рассчитывать на худшее.
  - Встань-ка. Повернись. - Вэн как-то по-особому смотрел на меня, и взгляд его был холоден и колюч. - Нет, Я, - Эвенс выделил это слово, - ничего не вижу. Но я не представляю собой истину в последней инстанции.
  Я хмуро кивнула, опускаясь на одеяло. Перспективы вырисовывались весьма не радужные. Вэн ослаблен, и у меня появляются неплохие шансы попасть в руки либо нашим спецслужбам, либо к Солиану. И в том, и в другом случае вероятность отправиться домой живой и здоровой практически нулевая.
  - Эвенс, ты же не собираешься лезть в лапы Солиана с минимальным запасом силы? - с надеждой спросила я. - Может быть, я чем-то смогу помочь?
  - Возможно, и сгодишься, - задумчиво посмотрел на меня Вэн, допивая чай.
  Шли мы не долго и прибыли к обещанному Вэном ручью как раз, когда солнце было в зените. Ручей оказался неглубокой речкой, в которой вполне можно было поплавать и насладиться незапланированным отдыхом. Лес подступал прямо к воде, которая была настолько прозрачна, что было видно дно и снующие вперед-назад мальки.
  Я, позабыв обо всем, быстро разделась и прыгнула в воду. Ах, какое же наслаждение окунуться в теплую воду реки и позволить волнам качать тебя. Вода была теплой, несмотря на то, что стоял еще май, но погода нынче стояла жаркая (до тридцати пяти в тени), поэтому речка уже прогрелась и я призывно замахала руками, приглашая Вэна, колдующего над костром, составить мне компанию. Но он отрицательно покачал головой и удалился вглубь леса.
  Когда он ушел, я вспомнила, что помимо купания неплохо бы еще и помыться. Достала кусочек мыла, и начала себя скрести. Скажите, пожалуйста, почему когда идешь в поход, как бы вы там не мылись, все равно придя домой ощущаете ровный слой грязи, который покрывает ваше тело? Можно конечно выдать это дело за загар, и неопытный человек поверит, что вы всего лишь за неделю так здорово загорели. Главное не общаться с ним потом еще недельку или две. А иначе, как будете объяснять, куда вы дели ваш великолепный цвет кожи.
  Успев до возвращения Вэна отскрести с себя всю грязь, до которой смогла дотянуться, я довольная уселась греться у костра, завернувшись в одеяло.
  - Накупалась? - послышалось откуда-то сзади.
  Обернувшись, я увидела движущуюся прямо на меня гору из сучьев и еловых веток. Испугаться мне не удалось, Вэн бросил рядом с костром эту груду валежника и улыбнулся.
  - Твоя очередь, - мотнула я головой в сторону речки и улыбнулась, - или я решу, что ты плавать не умеешь.
  - Женщина, ты сомневаешься в моих способностях! - улыбка Эвенса стала шире, - да я за меньшее убивал на месте. Это открытый шантаж и за это ты будешь наказана.
  Я вскочила и попыталась отгородиться от Вэна костром, через который он с легкостью перепрыгнул. Попытка проскользнуть у него под рукой тоже не принесла ожидаемых результатов - я была схвачена и отнесена к речке. Пыталась освободиться я почти по-настоящему, но одеяло сковывало движения и мешало оказывать достойное сопротивление. Вэн попытался, освободив меня из одеяла, окунуть в воду, но, споткнувшись, сам оказался там и меня с собой утащил. Громко смеясь и плещась, как дети, мы провели в воде не меньше часа, ни чуть не заботясь о скрытности и безопасности.
  Выбравшись, наконец, на берег и развесив одежду и одеяло на кустах, сели греться у костра, успевшего за то время, что мы дурачились, почти потухнуть. Реанимация костра прошла удачно, и вскоре в канне весело забулькал наш обед. Мой желудок ответил этому бульканью не менее веселым урчанием, из чего я заключила, что время для еды выбрано как нельзя вовремя и малькам мало что достанется.
  Поев, мы легли загорать и разговаривать о всяких пустяках. Незаметно для нас на реку спустился вечер, день так плохо начавшийся заканчивался просто великолепно. Эти восемь часов полного блаженства и ничегонеделания, привели меня в восторг. И если бы не осознание того, что завтра нас ждет опять трудный и опасный путь, то я могла бы назвать этот день, лучшим днем в своей жизни.
  Звезды, уже в третий раз за наше путешествие, высыпались на небо и наблюдали за нами с высоты своего полета. Вэн вытянулся на одеяле и тоже смотрел на звезды. Мой спальник уже высох, несмотря не на что и я, завернувшись в него, как в кокон, прислонившись к дереву, смотрела на моего спутника.
  - Вэн, а что я буду делать в твоем мире? - вдруг неожиданно для себя, спросила я.
  Перекатившись на бок и подперев голову рукой, Эвенс долгим взглядом посмотрел на меня. И было в его взоре что-то настораживающее.
  - Что делать? Можешь стать магом, - пожал плечами Вэн, - обычно проводники приходят в наш цех. Поэтому совет и гонит волну на Мелгвина. Это верховный магистр магии, он самый старый и самый мудрый человек. К нему обращаются за советом и человеческие короли, и даже правители орков (кто поумней, конечно, и совсем не одичал).
  - А какие еще перспективы? - допытывалась я.
  - Можешь стать простой горожанкой - подъемные тебе магистрат выделит. Откроешь трактир или еще что-нибудь. А можешь поселиться в деревне, купить домик и жить в свое удовольствие.
  - Ммм, все? - подобное будущее меня не слишком радовало. Но за неимением лучшего и рак щукой станет.
  - Ты, по прибытию, еще с Мелгвином говорить будешь, - казалось, Вэн принял какое-то решение и теперь подбирает слова, чтобы его озвучить.
   - О чем? - всполошилась я.
  - Да так, он определит, к чему ты больше всего подходишь, и направит тебя именно в ту сферу, где ты будешь наиболее полезна. Он никогда не ошибается, - передумал.
  - Добрый волшебник из сказки, - улыбнулась я.
  - Запомни, - строго сказал Вэн, - добрые волшебники бывают только в сказках, т.к. в жизни 'добрых' убивают 'злые'. Да и не бывает абсолютно добрых людей, всем не угодишь. Обязательно кому-нибудь покажется, что ты плохо обошелся именно с ним. Бывают справедливые и несправедливые маги, одни делают как надо, а другие как хотят. Как говориться, почувствуйте разницу.
  Я сделала максимально умное лицо и покивала этим словам.
  - Не паясничай, а мотай на ус, там, куда мы так стремимся, меня рядом может не случиться и никто не подскажет, как поступить.
  - Что совсем никто? - задорно улыбнулась я.
  - Лери, скажи, если бы ты переехала в другой город, другую страну, ты вела бы себя так же беспечно? Скажи, чем отличается другой мир от другого города, в котором у тебя нет знакомых и соответственно помогать тебе никто не обязан? - моя несерьезность основательно задела Вэна.
  - Я знаю тебя, - неуверенно проговорила я.
  - Правда, знаешь!? - Эвенс улыбнулся, и улыбка эта походила на оскал голодного волка, в придачу в костре обвалилась палка, взметнув искры, отразившиеся в глазах Вэна, от чего мне стало совсем жутко. - ЗНАЕШЬ, как я поступлю в той или иной ситуации, ЗНАЕШЬ, что не придам? Откуда?
  - Ты-ы, не отдал меня Солиану, - дрожащим голосом произнесла я.
  - Может у меня на тебя свои виды, не такие кровожадные, как у Виладжа, но свои. Откуда ты знаешь, для чего мне нужна? - огоньки, горящие в глазах Вэна, похоже, только отчасти были отражением костра.
  - Вэн, зачем ты меня пугаешь?! - мой голос сорвался.
  - Затем, что даже близкий друг, чью дружбу вы годами взращивали, бывает, придает. А что говорить о человеке, которого ты встретила три дня назад, и очертя голову пошла за ним, в самую чащу лесную.
  - А у меня был выбор - либо довериться первому встречному, либо умереть. Днем работать проводником, а вечером напиваться до беспамятства от осознания собственной беспомощности. Как мама, - тихо добавила я. - Как долго бы я выдержала на черте, а, перейдя однажды, уже бы не вернулась. Так может, первый встречный будет ко мне добрее и у меня появится шанс прожить по-другому, - всхлипывая, закончила я.
  - Не плачь, просто я хочу, чтобы ты усвоила этот урок. И не доверяла каждому - люди совсем не добры, а как раз наоборот. Зазеваешься и растопчут.
  - Ты испортил такой день! Ты не мог преподать урок завтра?! - сквозь слезы крикнула я и, закутавшись в одеяло, повернулась к нему спиной.
  Вэн еще погремел посудой, сходил на берег, вернулся, подбросил хворост в костер.
  - Прости, - сказал он тихо, - я не хотел делать тебе больно.
  Я ничего не ответила, притворившись, что сплю, но сон все не шел, я уговаривала себя заснуть, пугала ранним подъемом, но обида за испорченный день была сильнее. Хотелось подойти и ударить сильно-сильно, чтобы упал. Кажется, я поняла, от чего мальчишки, мужчины дерутся, когда не возможно что-то выразить словами, когда об этом что-то могут рассказать лишь кулаки и хочется стереть обидчика с лица земли. По моему лицу катились горячие слезы, и я не могла их остановить.
  - Если тебе от этого будет легче - ударь, - донеслось до меня с той стороны костра.
  - Ты что еще и мысли читаешь?! - моему возмущению не было предела. Я аж подпрыгнула на одеяле, поворачиваясь в его сторону.
  - Об этом говорит твоя поза, сжатые кулаки то, как ты вытираешь нос, - спокойно проговорил Вэн. - Я много раз видел мальчишек жаждущих отмщения и не могущих этого сделать. Ты ни чем от них не отличаешься. И чтение мыслей здесь абсолютно не причем.
  Я злобно пыхтела, изображая оскорбленного василиска. Вэн обошел костер и присел на краешек моего одеяла.
  - Прости, я - болван! Я не подумал, что... я вообще не подумал. Я полон раскаянья и готов загладить свою вину, приказывай, - Эвенс улыбнувшись, развел руками.
  - На колени! - голосом обиженной принцессы, произнесла я.
  - Я и так на коленях, - тут я заметила, что он сидит на пятках. Вот мошенник!
  - И какой из тебя после этого раскаявшийся? Не верю! - обида и желание крушить все на своем пути, весело помахав мне ручкой, скрылись в темноте, куда не доставал свет костра, осталась только легкая печаль. Но и она, не пожелав долго бодрствовать, отошла ко сну вместе со мной. А на утро ее и след простыл.
  
  За завтраком я еще изображала оскорбленное достоинство, но весьма вяло, и часа через два пешего похода мы окончательно помирились. Нам предстоял последний отрезок пути, в конце которого, с гарантией в двести пятьдесят процентов, нас ждала засада. И подходить к этому сложному мероприятию в состоянии конфликта, было бы, по крайней мере, не разумно.
  - Вэн, у тебя есть план? - мне надоело молча наблюдать мерно покачивающийся впереди рюкзак моего спутника.
  - План? Да есть кое-какие наброски, - повернувшись ко мне, ответил Эвенс, - я расскажу о них на привале. Не хочется сообщать всему лесу, что я задумал.
  Ни что так не придает ускорение, как любопытство. В мою вдруг резко прогрессирующую выносливость, внес лепту и тот факт, что рюкзак заметно облегчался с каждым привалом, и нести его становилось все проще.
  - Побереги силы, - видя мою прыть, ворчал Вэн, - у нас еще целый день впереди, а то и два.
  - Два? - удивилась я, - нам же остается примерно десять километров - как раз, дневной переход.
  - Я вижу, ты жаждешь поговорить, поэтому объявляю привал, только пройдем немного вперед, там, кажется, ручей близко.
  После, уже ставшего обыденным, собирания валежника и постановки канна, я выжидательно уставилась на Вэна.
  - Я очень надеюсь, - начал он, видя мое нетерпение, - что у нашего друга в распоряжении человек пять или десять, не больше. И он не сумеет перекрыть все подступы к горе. В противном случае нам придется весьма туго, если не сказать хуже - пробиваться с боем, имея в распоряжении мои крайне средние, на данный момент, способности - задачка с неизвестным результатом.
  - Солиан тоже колдун? - с опаской спросила я.
  - Нет, слава богам, он всего лишь воин, хорошо владеющий мечом, но и только. Я думал, что у него есть всего один маг, которого я отправил к праотцам еще в городе, но оказалось, что он взял с собой еще, как минимум, одного. И это не есть хорошо.
  - И как ты предлагаешь из этого выпутываться?
  - Очень просто - никакой магии, мы попытаемся их обойти ночью, тихо-тихо. В два часа ночи, когда особенно хочется спать, проползем мимо них.
  - А как же наши рюкзаки? - мне вдруг стало так жалко расставаться с вещами, ведь их дала мне в дорогу мама.
  - Придется оставить. Не переживай! Купишь себе другие и наряднее, и удобнее, на ярмарке в Десоне, - попытался меня утешить Вэн, - это столица Тималина. Я ведь тебе рассказывал. Забыла?
  Я рассеянно кивнула, что-то знакомое было в этом названии, и перед внутренним взором даже возникла картинка, весьма симпатичного города с белыми шпилями башен, взмывающими в небо.
  - Сейчас собираемся и идем, сегодня будем ночевать здесь, - Вэн ткнул пальцем в карту, - а завтра попытаемся миновать засаду.
  Шли по лесу мы еще часа три. На сей раз, Вэн искал не полянку у ручья, а хорошую глубокую котловину, в которой можно будет спрятать костер, чтобы его не заметили с горы. Отыскав, наконец, после долгих поисков, низинку, удовлетворяющую всем требованиям, Вэн скомандовал привал и обустройство для ночлега.
  Природа явно пыталась нам помочь, т.к. вечером на лес спустился туман, и мы, возблагодарив всех богов оптом, быстро приготовили ужин и затушили костер. Ибо Вэн все колебался - разжигать его или нет, дым от костра мог бы выдать нас с потрохами.
  Закутавшись в одеяло, я прислонилась к теплой груди Эвенса и провалилась в сон без сновидений.
  
  На утро, распотрошив рюкзаки, и сделав из остатков пищи гору бутербродов, наполнив фляги водой, мы налегке двинулись в путь, оставив наши мешки сиротливо лежать под елкой.
  Продвигались вперед осторожно и в полном молчании. Вэн недовольно морщился, когда у меня под ногами хрустела сухая ветка, и постоянно просил меня смотреть под ноги, поучая, что одна такая ветка и все наше мероприятия полетит в известном направлении. Я смущенно кивала, извинялась и смотрела под ноги, но стоило мне отвлечься, как очередная ветка, никак положенная специально, хрустела у меня под ногами.
  Определив, по одним известным только ему приметам, что уже почти дошли, а, следовательно, следует быть в десять раз осторожнее, Вэн оставил меня в очередной низинке, а сам отправился "посмотреть, как поживает наш друг Солиан". Вернулся он примерно через час-полтора мрачнее тучи.
  - Все совсем плохо? - напряженно спросила я.
  - Еще хуже - там человек двадцать, из которых один маг. Один бы я прошел, но с тобой... не знаю... Делать не чего, будем пытаться сегодня ночью.
  - А может, мы подождем еще денек, и у тебя будет три четвертых запаса. К тому же ты хотел меня чему-то научить, чтобы я совсем уж балластом не была, - меня сильно тревожила необходимость ползти ночью мимо стана врагов, и это с моей-то неуклюжестью, благодаря которой проснется даже мертвый.
  - Нет, это я тогда погорячился, пойдем, как наметили - сегодня ночью. А там - была, не была.
  Я с замиранием сердца следила, как опускается вечер на лес, как удлиняются тени, и последний лучик заходящего солнца пробивается сквозь листву вековых деревьев. Мое сердце билось так громко, что я даже удивлялась, почему нас до сих пор не обнаружили. Эвенс, добрая душа, скормил мне все, бывшие в нашем распоряжении, бутерброды, забрав себе лишь пару-тройку, и уговаривал меня поспать, чтобы ночью не сильно хотелось. Но спать я не могла, при всем желании угодить Вэну. Я не могла даже спокойно лежать и успокоилась лишь тогда, когда мой спутник пригрозил погрузить меня в принудительный сон, если я не прекращу вертеться.
  Нам повезло, и ночь была безлунная, и это конечно было хорошо, т.к. наши враги нас не увидят. Но я тоже не видела дальше собственного носа, и назревал вопрос - а как я смогу бесшумно передвигаться, если не вижу куда? На что мне был дан ответ, что это тут в низинке хоть глаз коли, а там будет посветлее.
  Дождавшись часа Х, мы выползли из котловины и на четвереньках стали продвигаться вперед. Вокруг стало немного светлее, во всяком случае, кусты я различала, а также ползущего впереди Вэна. Мы медленно продвигались вперед, иногда подолгу останавливаясь и припадая к земле, Эвенс в такие минуты напряженно вслушивался в тишину. Я же ничего не слышала, кроме скрипа верхушек сосен, раскачивающихся на ветру.
  Не знаю, как долго это продолжалось и далеко ли мы продвинулись, но временами мне казалось, что эта ночь не пройдет никогда, и мы обречены до конца дней своих, брести на четвереньках сквозь кусты голубики. Тут Вэн, в который раз за ночь, поднял руку и приказал затаиться.
  - Доброй ночи, господа и, конечно, дамы! Вы, действительно, надеялись пройти никем незамеченными? - насмешливый голос Солиана разорвал тишину ночи.
  
  Глава 8.
  
  "Лежи, не шевелись!" - колоколом прозвучало у меня в ушах, и все конечности разом отнялись, и я плюхнулась лицом в мох, - "не смей вставать или как-то по-другому себя обнаруживать. Это всего лишь блеф. Успокойся! Он не может нас видеть с такого расстояния".
  - Выходите, не стесняйтесь, здесь все свои, - голос Солиана так и сочился насмешкой и иронией.
  Приятный баритон Виладжа, в других обстоятельствах, сейчас заставлял меня морщиться от страха и отвращения, лежа в кустах и ежесекундно ожидая, что меня оттуда вытащат. Затаившись и даже почти не дыша, мы вслушивались в шорох шагов наших преследователей. Хотелось вскочить и убежать далеко-далеко, забиться в темную нору и не выходить до утра. И если бы не предусмотрительность Вэна, взявшего на себя управление моими двигательными функциями, все могло кончиться так и не начавшись.
  Вдали мелькали огни факелов, слышались невнятные разговоры, но к нам так никто и не приблизился.
  - Доброй ночи, господа-а, дамы-ы! - протянул Солиан, уже без наигранного восторга по поводу нашей поимки. - Черт! Неужели опять и в эту ночь не явятся! По моим подсчетам - как раз сегодня должны подойти, - добавил он немного тише.
  - Лисс! Ты сказала, что они рядом!? И как долго я буду ждать?!! - выделяя каждое слово, проговорил наш неугомонный преследователь.
  - Если бы не твоя любовь к дешевым эффектам, мышеловка уже б захлопнулась!! - ответил ему молодой женский голос. - Заклинание "границы" говорит, что кто-то пересек черту. А теперь придется "поисковиками" лес обстреливать! Ты что думал - Лоридина на испуг взять! Нашел дурака!!
  - Во-первых, не его, а девчонку. А во-вторых, ты, что не можешь точно сказать, кто пересек черту, возможно, это... заяц? - раздражение Солиана било через край.
  - Послушай, я не учу тебя махать мечом, а ты не учи бабу рожать, т.е. колдовать. И у нас с тобой будет мир, дружба, ананасы. К тому же, мое заклинание на зайцев не реагирует, и на медведей тоже, - добавила она, видя, что Виладж открыл рот.
  - Тогда найди мне их! Давай! Я хочу сегодня утром быть дома!
  Лежа в каких-нибудь двадцати метрах от участников этого диалога, я с замиранием сердца ждала развязки. Что это за загадочные "поисковики", и как долго мы сможем от них скрываться? Целая стая вопросов толкалась у меня в голове и не находила выхода.
  "Отползаем. Давай за мной!" - дождавшись когда участники диалога отойдут на безопасное расстояние, проговорил мой "внутренний голос", возвращая мне контроль над телом, - "медленно и по возможности, постарайся не шуметь".
   Я кивнула, позабыв, что внимание Вэна направленно вперед, и он не может меня видеть, и поползла за ним. Как не странно, но у меня это вышло неплохо, т.е. на хруст веток не привлек к нам всех обитателей леса, во главе с группой преследователей, и мы заползли в ближайший овраг, где и затихорились на время. Тут я попыталась устроить небольшой скандальчик по поводу вдруг прорезавшегося у меня "внутреннего голоса", но у меня это не очень получилось, ибо извечное вэновское "потом, на привале" звучало весьма разумно, и я отложила выяснение отношений до более подходящего момента.
  "Я не заметил никакой "границы", - мой спутник то ли громко размышлял, то ли пытался мне объяснить происходящее, - "но это даже к лучшему, что мы ее пересекли - внутри круга нас не будут искать".
  Я попыталась ответить, но с ужасом заметила, что губы пытаются произносят слова, а звука нет. Я возмущенно засопела на Вэна. На что мне было сказано, вернее, подумано, причем мною, что все сделано лишь для моей собственной безопасности, я могу испугаться чего-либо и вскрикнуть, тем самым выдать наше местоположение.
  "Таким образом", - подвел итог мой спутник, - "до окончания операции ты будешь безголосой".
  "И с раздвоением личности, это же форменная клиника - разговаривать сама с собой!" - попыталась отшутиться я, и продолжить выяснение отношений.
  Не дав мне, как следует возмутиться подобному обращению, Вэн махнул рукой, объявляя продолжение путешествия, и мы двинулись дальше. Никогда не забуду наши блуждания в темноте, как прятались в раскидистых лапах елок, как скатывались в овраги и замирали в тишине - вдруг кто услышал, как громко стучало у меня сердце, когда часовой проходил в двух шагах от нас.
  Но все рано или поздно заканчивается, закончилось и это. Вэн, без ненужных встреч, вывел нас к краю поляны, посреди которой рос красавец-дуб. О таких дубах рассказывают сказки и их населяют всевозможные волшебные существа. Я залюбовалась его раскидистой кроной, которая накрывала полянку шатром, из ветвей и листьев, и сквозь которую едва виднелось звездное небо, и его необъятным морщинистым стволом, который не обхватят и десять мужчин.
  Мой спутник, махнув рукой, вышел на полянку и направился к дубу. Мне не оставалось ничего другого, кроме того, как последовать за ним. Подойдя к царю деревьев, Вэн двинулся вокруг ствола, осторожно прикасаясь к древу. Обойдя вокруг пару раз, Эвенс остановился и присел на корточки, странно уставившись себе по ноги.
  - Закрыто, - тихим голосом проговорил Эвенс, - и когда откроется, не знаю...
  - Что закрыто? - не поняла я.
  - Дверь в мой мир - закрыта, - тихо пояснил Вэн.
  - И что теперь делать? - так же тихо спросила я.
  - Ждать Солиана, - пожал плечами Эвенс, - рано или поздно он поймет, что дичь проскочила, но все равно попалась, и тогда он придет сюда. Лучше рано, чем поздно, ибо еды у нас нет, а воды - две фляги.
  Я в изнеможении опустилась подле мужчины, эти блуждания на четвереньках по темным кустам, вымотали меня в конец.
  - Надо уйти с видного места, - помолчав, проговорил Вэн, - полезай-ка наверх.
  Взобравшись по мужчине, как по лесенке, я ухватилась за нижнюю ветку и вскарабкалась на нее, и с любопытством уставилась вниз - как же мой спутник сможет присоединиться ко мне, если ближайшая ветка находится на высоте в два раза превышающий его рост?
  Но герцог Лоридин был не так прост - он достал из кармана веревку и перебросил ее мне. На веревку я посмотрела с большим сомнением, т.к. простая бельевая веревка, в качестве вспомогательного средства для подъема на деревья, уважения у меня вызвала не много. И, тем не менее, оказалась на удивление прочной - скрипя и потрескивая, пока Вэн взбирался по ней, она все-таки выдержала. Но как он по ней забрался? Это же не канат, который удобно перебирать ногами и руками, а тоненькая веревочка режет руки и выскальзывает. С этим вопросом я обратилась к моему спутнику.
  - Это волшебная веревка, она утолщается до каната, когда нужно, и уменьшается, для того, чтобы убрать ее в карман, - с улыбкой пояснил Вэн, - а вид свой не меняет, только содержание.
  - А зачем мы тогда с собой веревки несли, если у тебя веревочка помещается в кармане?
  - Если ты не заметила, веревки мы потеряли. А я не хотел бы потерять ЭТУ веревочку, она, во-первых, дорого стоит, а во-вторых, я ее храню, как память о друге.
  С этими словами Эвенс удобно устроился в изгибе ветки, заложив руки за голову. И философски устремил взгляд в разрыв между листьями, где виднелся кусочек звездного неба. Как бы говоря, что все суета сует и томление духа, и все что не делается, делается к лучшему. Я, перебравшись повыше, тоже нашла удобную ветку и расположилась на ней, как в кресле, и стала обозревать доступное моему взору хитросплетение ветвей. Над нами, примерно в двух метрах, на фоне темного ствола при неверном свете звезд, едва пробивающемся сквозь раскидистую крону, выделялось темное пятно.
  - Вэн, смотри, там что-то черненькое виднеется, - обратила я его внимание на подозрительное соседство.
  Эвенс тотчас перебрался повыше для исследования непонятного феномена. Пробыв около пятна несколько минут, которые показались мне, оставшейся внизу, нескончаемо долгими, Вэн махнул рукой, мол, поднимайся. Осторожно карабкаясь вверх, все-таки вечером был туман, и ветви дерева слегка отсырели, я добралась до загадочного соседа, им оказалось - дупло огромных размеров, по крайней мере, на четвереньках в него мы спокойно забрались.
  В необъятных карманах моего спутника нашлась свеча и спички, с помощью которых мы осветили наше временное пристанище. Внутри дупло было настолько огромным что, если бы я не знала, что мы находимся на дереве, я посчитала бы, что это пещера в горах. Вэн незамедлительно начал обход наших временных владений, и надолго задержался в дальнем углу импровизированной пещеры. Через некоторое время мне стало скучно наблюдать, как мой спутник сидит там и что-то рассматривает, поворачивая голову то на правый бок, то на левый. Решив развеять незнамо откуда-то взявшуюся скуку (ведь у нас на хвосте двадцать человек, жаждущих нашей крови - вероятно, адаптируюсь или просто устала переживать по поводу и без оного), я подошла к Эвенсу, полюбопытствовать, чем таким интересным он любуется уже минут двадцать. Оказалось, что на стене нашей "пещеры" вырезаны какие-то иероглифы и Вэн, подобно ученым, пытается расшифровать древние письмена.
  - Что это? - с любопытством спросила я.
  - Дверь в мой мир, - со вздохом ответил Вэн.
  - Но это же прекрасно, мы нашли то, к чему шли четыре дня! Почему ты не рад?
  - Потому что дверь закрыта, и открыть ее я не могу. Здесь поработал более сильный маг, чем я. Странно, что Лисс помогает Солиану. Какие у них могут быть общие интересы, и чем он смог ее привлечь, что она придала Мелгвина? - задумчиво произнес Вэн.
  - А что надо для того, чтобы открыть эту дверь? Я все-таки проводник как не как! - во мне проснулся охотничий азарт, ведь я смогла увидеть и почти коснуться того старика за книгами, почему я не смогу сейчас. - Давай попробуем, как тогда в лесу посреди огня, здесь тихо и спокойно и пока нас никто не тревожит.
  - Здесь другое, - со вздохом откликнулся Эвенс, - там в лесу я заставил тебя увидеть наш мир целиком и открыть дверь там, где МНЕ надо было, это был временный ход, который спустя какой-то период прекратит свое существование, если им не пользоваться. К тому же мы были в трех днях пути от постоянной двери, и можно было проделывать подобный фокус, не опасаясь последствий. Ты сама можешь открыть проход, где тебе вздумается, и это не обязательно должен быть кабинет верховного мага Тималина. Это будет ТВОЙ проход, который открыла ты САМА. Это будет ТВОЯ постоянная дверь. А постоянные двери работают несколько по-другому, они охватывают пространство и оно уже не принадлежит ни одному из миров, оно как бы между мирами, и в их близи невозможно открыть еще один ход, потому что... потому что нельзя, попытка проделать это может привести к непредсказуемым последствиям.
  - И что, мы будем сидеть здесь и ждать, когда Солиан сообразит, где нас искать и явится со всей своей сворой по наши души, не забывай, ты сказал, что в их компании имеется маг. Ты способен противостоять магу, смогшему закрыть для тебя дверь? Нет?! Тогда давай попытаемся прорубить проход в ЭТОЙ двери!!
  - Девочка, ты понимаешь, о чем говоришь?! - усталым голосом проговорил Вэн.
  - Нет, но ты мне сейчас объяснишь, - улыбнулась я.
  - Открыть, закрытую магом дверь, - начал Эвенс тоном учителя, объясняющего который год прописные истины балбесам-ученикам, - способен сильный и опытный волшебник. Ты не являешься ни тем, ни другим, ни третьим. Я могу рассчитывать только на звание волшебника, а вот сильным и опытным, я стану еще не скоро.
  - Ты говорил, что проводники пополняют ряды гильдии маго, так? Вот это и будет мой вступительный экзамен, - с улыбкой продолжал я уговаривать, - к тому же - новичкам везет!
  - Дуракам везет! - Вэн резко встал и заходил по "пещере".
  - Вот и проверим, насколько мы дурны!
  - Это опасно, - после получаса уговоров Эвенс герцог Лоридин сдался, - никто этого не делал, и последствий никто не знает.
  - Вот еще и научный интерес - напишешь докторскую на это дело, тебе сразу грандмастера дадут.
  - Что напишу, и что мне дадут? - не понял мой спутник, застыв посреди "пещеры".
  - Не важно, - махнула я рукой. - Давай начинать, не дай Бог, Солиан на голову свалится. Что мне делать?
  - Как в прошлый раз - закрой глаза и вспомни что видела. Видишь? Хорошо, - тихий голос Вэна убаюкивал и качал, как в колыбели.
  Я вновь поднялась в небо незнакомого мира, и вновь наблюдала его с высоты птичьего полета, не чувствую встречного ветра. Подо мной проплывали леса с деревьями-великанами, равнины, покрытые зеленеющей травой с пасущимися стадами неизвестных мне животных, горы, со снежными шапками, искрящимися на солнце.
  "Теперь нам нужно определенное место, ориентир - город с большим белым шпилем башни, такой город у нас один, так что перепутать не возможно", - тихий голос Эвенса пробивался ко мне издалека, и был на грани слышимости.
  Я с большим трудом заставила себя взять курс на города, отвлечься от созерцания великолепия природы этого мира. Подо мной поплыли небольшие города и совсем маленькие деревушки и покосившимися заборами. Казалось, этому поиску не будет конца.
  "Найдем. Не торопись и не волнуйся", - подбадривал меня Вэн, когда я совсем потерялась в этом чередовании деревушек, лесов, больших и малых городов, но искомый белый шпиль все не появлялся. Наконец, когда я почти потеряла надежду на успешное завершение нашего мероприятия, на горизонте показалась белая башня, устремившая шпиль в голубую высь и озаренная лучами заходящего солнца.
  "Молодец, у тебя все получается, вот этот город и вон шпиль", - даже на грани слышимости, я уловила радость в голосе Эвенса. - "Так, а теперь мы забираем немного влево - там симпатичный парк и посреди парка - озеро, а на озере - домик, а в домике - комната".
  Повернув от города налево, я, в самом деле, обнаружила очень милый парк с деревьями, подстриженными в форме животных, дорожки там были выложены желтым кирпичом и все сходились у озера, опоясывая его вокруг, и вновь убегали от него, как лучики солнца на детском рисунке. На берегу озера обнаружился и искомый домик с водяным колесом, на котором играло последними лучами заходящее солнце. Приблизившись к домику, я ощутила под ногами деревянные доски пристани, и дверь, которую я толкнула, входя внутрь, на ощупь была самой что ни наесть настоящей, деревянной. Комната, куда я попала, была совсем крошечной, по одну сторону стояла лавка, на которой расположились два ведра с водой, а на другой стороне, на стенке висели какие-то железяки, скорее всего - инструменты, знакомых среди них я не обнаружила. Напротив входной двери была другая дверь, которая вела, по всей видимости, внутрь домика.
   "Хорошо, а теперь открой дверь в эту комнату и все будет позади", - тихий голос Вэна дрожал напряжением и ожиданием того, что будет, когда я попробую открыть дверь.
  Я подошла к закрытой двери и, взявшись за ручку, потянула на себя. С таким же успехом я могла пытаться сдвинуть с места каменную стену, дверь стояла на месте и не желала приоткрыться ни на миллиметр. На всякий случай, я попыталась толкнуть дверь от себя - вдруг она открывается в другую сторону - с таким же успехом. Мое боевое настроение падало с катастрофической быстротой. Что же делать?
  "Ты ведь хотела прорубить ход в двери, вот и сделай это. Оглянись вокруг, там нет ничего похожего на топор или секиру?" - голос Вэна стал еще дальше, и мне приходилось напрягать свое внимание, чтобы услышать все слова.
  Я оглянулась вокруг, и в дальнем углу комнаты обнаружился топор. Но я могла бы поклясться, что когда я вошла сюда, его там не было. Но, я не слишком внимательно осматривалась и могла что-то пропустить. Не по-моему же желанию, он там возник!?
  Взяв топор в руки, я прицелилась и ударила по двери. Хорошо, что я сделала это не слишком сильно, т.к. топор отскочил от двери, как мячик от стенки, и целил мне прямо в лоб. Перехватив поудобнее топорище я стала несильно ударять в дверь в области ручки, рассудив что, продолбив отверстие, через которое можно было бы просунуть руку, я открою дверь с той стороны. Дверь, похоже, была сделана из мореного дуба, и после десятиминутных усилий с моей стороны, на ней появились незначительные зазубрины. Ударять по ней тоже приходилось с осторожностью, ибо от более-менее сильного удара, топор отскакивал от двери и норовил хозяйку в лоб. Похоже это надолго!..
  "Лери, прости, я не могу тебе ничем помочь, - донесся до меня печальный голос Вэна, - я всего лишь вижу то, что видишь ты, и могу только указать направление, прости...".
  Я кивнула в ответ и даже обернулась, по моим ощущениям, Вэн находился где-то позади меня, и я хотела ему улыбнуться и показать, что ничуть не обижаюсь. Но, как и следовало ожидать, позади себя я никого не обнаружила. Вздохнув, я принялась за работу.
  Прошло немало времени, пока я смогла похвастаться хоть какими-то успехами. Я не знала, сколько прошло времени в моем мире, где остался Вэн и, кстати говоря, мое тело (или я переместилась полностью?) и что там происходит. По правде говоря, я не хотела думать о том, что произойдет, если Солиан найдет наше убежище, но мысли периодически возвращались к нашим преследователям и руки работали быстрее.
  Спустя время я, наконец, продолбила отверстие, через которое смогла просунуть руку и попыталась определить причину того, почему дверь стоит как влитая и не желает нас пропустить. Но либо у меня руки короткие, либо засов был слишком высоко, но причина закрытой двери так и осталась для меня тайной. Придется прорубать окно и входить в новый мир не как все нормальные люди - через дверь, а как дикие руссы - через окно. Благо топор перестал отскакивать от древесины, когда появилось отверстие в двери, и можно было замахнуться по-настоящему.
  На каком-то этапе, в прорубленное отверстие можно было просунуть голову и рассмотреть обстановку в комнате, в которую мы с таким упрямством пытаемся попасть. Но я не рискнула это проделать, т.к. кто поручится, что возле двери не стоит специальный человек, ждущий этой моей оплошности, и который возьмет и опустит мне шею топор. Чтобы не лазали все, кому не лень. Обрадованная собственными успехами и предвкушением скорой победы, я не сразу заметила, что перестала ощущать присутствие Вэна у себя за спиной.
  Волна страха пронзила меня от макушки до пяток, и я попыталась "докричаться" до него, но ответа не последовало. Руки опустились сами собой, и орудие добывания пропитания для лесоруба, едва не отхватило мне на ногу. Возмущенная подобным поведением топора, с которым я уже почти сроднилась, я продолжила долбить злосчастную дверь, не переставая при этом пытаться "докричаться" до Эвенса.
  "Не надо так вопить, у меня внутреннее ухо закладывает!" - мой "прекрасный блондин" опять был со мной, не могу передать, какое облегчение я испытала, - "не трать силы понапрасну, давай, еще пара тысяч ведер и ключик будет наш. Я тут периодически пропадать буду, ты не беспокойся и продолжай".
  Куда это он собрался пропадать? Неужели Солиан все-таки пришел навестить нас в импровизированной "пещере" и Вэн там бьется не на жизнь, а на смерть. Странно, что я ничего не слышу. В прошлый раз меня отвлек звук лопнувшей защиты, а теперь что ли Вэн решил подстраховаться и изолировать меня от всех внешних шумов, поэтому я не слышу звуков борьбы. От подобных мыслей я заработала быстрее и спустя несколько минут у меня уже было отверстие, через которое мог бы пролезть и взрослый мужчина, не застряв в плечах. Порадовавшись тихой детской радостью, я незамедлительно сообщила Эвенсу о возможности перемещения, когда он того пожелает.
  "Полезай вперед, а я следом", - распорядился мой "внутренний голос", что меня не слишком обрадовало, но делать не чего и, вознеся хвалу всем богам заранее, я полезла в прорубленное окно. Как только я очутилась по ту сторону двери, на меня обрушились звуки ожесточенной схватки, разворачивающейся позади меня.
  Я быстро обернулась и ужаснулась открывшейся мне картине: Вэн с многочисленными кровоточащими ранами, отбивался от наседавших на него приспешников Солиана, самого виновника создавшегося положения видно не было. Как всегда отсиживается за чужими спинами, а лавры победы прибежит пожинать первым. Ну да не дождется! Периодически в левой руке мужчины вспыхивали какие-то искры, которыми он поливал нападающих, что остужало их пыл, но не надолго.
  Вся эта картина представлялась мне, как бы, через залитое дождем стекло, изображение искажалось и изгибалось под невероятными углами. Прорубленного мною отверстия видно не было.
  "Я могу чем-то помочь?" - забыв, что говорить я не могу, прокричала я.
  "Лери, я вижу только то, что видишь ты, поэтому определи, где то отверстие, которое ты с таким трудом прорубила, что бы я смог в него нырнуть. Если ты ошибешься, я стукнусь головой в эту деревяшку и останусь с нашими друзьями".
  Я судорожно зашарила по "мокрому стеклу" и нащупала окно. Встав в стороне от прорубленного окна, я руками отграничила верх и низ отверстия, прижавшись боком, отметила правый край, и кистями рук - левый.
  "Готово!" взволновано подумала я (интересно, а мысли передают оттенки чувств или только сухую информацию?)
  "Хорошо, я сейчас. Только глаза не закрывай, когда я прыгать буду, а то мне будет не видно куда сигать", - Вэн даже выкроил момент чтобы, улыбнувшись, обернуться ко мне. За что сразу поплатился еще одной раной на плече.
  Эвенс улучив маленький перерыв в штурме, резко отступил со столь ожесточенно охраняемых позиций, и ласточкой прыгнул в обозначенный проем в двери. Как не хотелось мне закрыть глаза в этот момент и открыть их, когда Вэн будет в безопасности, я не поддалась этому искушению и проследила весь полет моего спутника.
  Первым в комнату влетел клинок, а следом за ним и сам хозяин холодного оружия, перекувырнувшись через голову, встал в полный рост и улыбнулся мне своей ослепительной улыбкой.
  "Уф, все закончилось, слава всем богам!" - вознесла я хвалу небу.
  - Нет, это еще не конец. Дверь-то открыта, и раз я смог войти, значит и наши преследователи тоже смогут, спустя какое-то время, - налил Вэн в мою бочку меда, ложку дегтя.
  - И что теперь делать? - произнесла я, и удивилась звуку собственного голоса, за эту ночь я привыкла к тишине, и мой голос звучал как-то неестественно громко.
  - Ничего, я сейчас позову проводника и покажу какое варварство, мы учинили с ее дверью. Странно, что до сих пор она не вышла поинтересоваться, кто это ломится в ее дверь.
  - Ну и кто это ломится в мою дверь, - послышалось за нашими спинами и мы резко обернулись.
  На нас смотрела женщина, возраст которой с первого взгляда и не угадаешь. Слегка вздернутый нос, брови в виде запятых, которые придавали лицу очень юный вид, а вот глаза были очень серьезные и выдавали возраст говорившей. В этих глазах уже давно поселилась мудрость, которая приходит только с годами.
  - Лоридин! Ты что вытворяешь!? Разворотил мне тут все, и еще хочешь потасовку устроить в моем доме. Этому не бывать!
  - Айрон ла Венти, - Эвенс герцог Лоридин изобразил изящный поклон.
  Женщина подошла к "стеклу", провела руками сверху вниз, и портал между мирами превратился в обыкновенную деревянную дверь, ведущую в предбанник, а потом на улицу.
  - Вот так, - кивнула она своим мыслям, - твоему другу Солиану придется долго стучаться, прежде чем я его впущу, - с улыбкой добавила она.
  - А теперь, милости прошу в мой дом, располагайтесь, вас никто не потревожит. Отдохните с дороги, а тебе Лоридин не мешает промыть и залечить раны. Подкрепите ваши иссякающие силы, впереди еще трудная и долгая дорога...
  
  Конец первой части.
  
  Глава 9.
  
  - Лери, ты все еще спишь, соня!? - в который раз за этот месяц разбудил меня, глубокий голос Мелгвина. - Вставай, такое прекрасное утро, а ты все в кровати валяешься. - Вслед за голосом, появился и его хозяин.
  Кому сказать, что еще месяц назад, я жила в мире, где магия бывает только в сказках, где никто не верит, что черное может стать белым и наоборот. И что это происходит на самом деле, а не зависит от ловкости рук, и является самым, что не наесть взаправдошным волшебством. Я бы не поверила точно. Но не все так радужно, из глубоко цивилизованного и технологического мира, попасть в некую разновидность средневековья, где человеческая жизнь имеет свою цену (и не всегда она велика), причем за жизнь свободного человека дают меньше, чем за раба. Где женщина ценится меньше, чем лошадь. Нет, я все понимаю, лошадь это универсальное средство, с ее помощью и сеют, и пашут, и передвигаются на большие расстояния, но чтобы меня ценили меньше, чем какое-то бессловесное животное - это слишком для моих изнеженных цивилизацией мозгов.
  Я испытала легкий шок, случайно выяснив также, что женщина в этом мире воспринимается только в трех ипостасях - как мать и жена, как гулящая и как маг. Других вариантов нет. Так что пока мы ехали в Десон, благо было недалеко - всего один день пути верхом на лошади, мне все приписывали роль ?2, и отношение ко мне было соответствующее. Т.к. мой спутник был человек известный и на его свадьбе еще никто не гулял, поэтому статус жены со мной не вязался, а способности к магии я продемонстрировать не смогла, поэтому приходилось терпеть.
  Сносила я все издержки недопонимания, со стороны местных жителей, молча, и периодически входила в роль оскорбленного василиска и кидала злобные взгляды в сторону Вэна, расписавшего мне свой мир, как конфетку, а на деле я получила весьма несладкую пилюлю, которую и пыталась разгрызть, а медленно приступала к процессу проглатывания. Ибо... я узнала от нашей гостеприимной хозяйки, что вернуться назад я не смогу, хоть в этом мире и есть около тысячи дверей, ведущих в самые разные уголки вселенной, но проход в мой, уже бывший, мир для меня закрыт. Конечно, я могу попытать счастья в другом мире, если здесь мне совсем не понравится, но на мою историческую родину вернуться не смогу никогда, т.к. для человека, покинувшего добровольно свой мир, дверь закрыта навсегда.
  Ох, не могу передать, сколько эмоций я испытала по этому поводу, и сколько чашек полетело мимо головы (в школе у меня был кол по "метанию в цель") этого интригана, который смеет причислять себя к сословию, имеющему понятие о чести. Через некоторое время я немного остыла, сообразив, что перспективы, что открываются здесь, не так плохи, да и Вэн, слегка осерчав от единственной чашки попавшей в цель, напомнил мне, что ничего хорошего в мире, что я оставила, меня не ждало. А если я слишком соскучусь по родителям, то ведь для них проход не закрыт, и он герцог Лоридин, самолично проводит их ко мне, но позже, года так через три, когда страсти вокруг моего исчезновения улягутся.
  Итак, отбивая себе мягкое место на этом исчадии ада по ошибке названной лошадью, мы продвигались вперед к столице Тималина - Десону, и с каждым шагом моей кобылы, сердце у меня билось все сильнее. Так что, когда белый шпиль Закатной башни, показался на горизонте, мой маленький моторчик прилагал колоссальные усилия для освобождения из заключения в реберной клетке.
  Однако, оказалось, что ничего страшного в этом нет. Городок оказался милым, большего я сказать не могу, т.к. я являюсь человеком, проживавшим, до недавнего времени, в одной из красивейших столиц мира, и сказать что-то кроме "миленько" о городке, чьи размеры не превышают размеров пары-тройки районов современного мегаполиса, я не могу. Но надо отдать должное архитектуре города то, что мне удалось рассмотреть в неумолимо надвигающихся сумерках, привело меня в восторг. Один шпиль Закатной башни чего стоит, меня терзают смутные сомнения, что этот шпиль не только для красоты тут воткнули... Но красота в самом деле неописуемая - во время заката (и только в это время, как объяснил мне Вэн) от башни отражаются миллиарды солнечных зайчиков, переливающихся всеми цветами радуги, которые разбегаются по всему городу, заглядывают в каждое окно, отражаются улыбками на всех без исключения лицах. Это надо видеть своими глазами, иначе теряется две трети впечатления.
  Мы проехали по узким улочкам, которые были вымощены камнем, и легкий цокот копыт по мостовой немного меня успокаивал. Я уже начинала входить в ритм бега моей кобылы - приподняться в седле - опуститься, опять приподняться и опуститься. Правда, спустя час у меня жутко болели все мышцы, даже те, о которых я и не подозревала, но это мелочи жизни, а главное что, все то, что я видела перед собой, мне чрезвычайно нравилось, и мне совершенно не хотелось домой. Всегда мечтала пожить в средневековом городе, с его черепичными крышами и деревянно-каменными домами.
  На Десон спускалась ночь, и немного поплутав по улочкам столицы Тималина, мы нашли интересующую нас дверь и постучали в нее. Спустя какое-то время на пороге появился древний старец (как только он передвигался без посторонней помощи), и предложил нам войти. При тусклом свете луны я не узнала нашего гостеприимного хозяина, а вот при ярко пылающем камине и горящих свечах, я припомнила, что именно этот старик привиделся мне, в лесу, когда мы стояли в кольце огня.
  Комната, куда нас пригласил хозяин, была не большой, но уютной, в ней органично сочетались и книги и оружие - сразу видно, что хозяин не ограничивает себя в какой-то одной области, а пытается по мере сил, охватить как можно больше граней жизни и не останавливается на достигнутом.
  В дальнем углу комнаты находился стол, весь заваленный пожелтевшими бумагами и раскрытыми книгами, таких внушительных размеров, что невольно вспоминалась заря книгопечатания, когда книги были с небольшой стол, и чтобы ее открыть требовалось усилие, как минимум двух человек. Слева от входа на стене весели скрещенные мечи и щит с красовавшимся на нем черным львом на желтом фоне, далее красовались еще всевозможные железки, способствующие смертоубийству ближнего твоего.
  Напротив этой мечты коллекционера холодного оружия, над камином красовался гобелен, изображавший сцену охоты на кабана. "Да, были люди в наше время...", это ж, сколько времени надо было угрохать, чтобы получить подобную картинку... Я залюбовалась тем, как мастерски был исполнен гобелен, даже подошла поближе, чтобы удостовериться в том, что это чудо выткано, а не нарисовано.
  Посреди комнаты красовался стол, накрытый на троих, со всевозможными яствами. Около камина расположились два огромных кожаных кресла, обращенных друг к другу, между которыми находился маленький столик с графином вина и кубками.
  Эвенс назвал старца Мелгвином и низко поклонившись, пробормотал, что-то вроде: "Уф! Вот доставил! Получите и распишитесь!" и, не дожидаясь ответа, упал в кресло, стоящее подле камина, которое жалобно застонало, от подобного издевательства.
  - Не обращайте внимания на этого невежду, - улыбнулся старик, поворачиваясь ко мне, - располагайтесь, будьте как дома. Мое скромное пристанище теперь надолго станет для Вас домом. Я надеюсь, - прибавил он тихо.
  К бурчанию Вэна, за сегодняшний день, я уже привыкла, его раны были поверхностными, но постоянно ныли и сковывали движения, отчего Эвенс стал занудой, брюзжащим по поводу и без оного. Поэтому я не слишком обратила внимание на поведение моего спутника и присела к накрытому столу (как будто только нас и ждали), и с вожделением уставилась на сочную куриную ножку.
  - Давайте-давайте, не стесняйтесь, все, что на столе - в Вашем распоряжении. Если к утру здесь что-нибудь останется, моя кухарка будет очень не довольна тем, что ее стряпне оказали так мало почтения, - улыбаясь, подбодрил меня Мелгвин.
  Мое воображение тот час нарисовала дородную розовощекую женщину лет сорока с поварешкой в руке, которой она похлопывает по ладони другой руки, вопрошающе-осуждающим взглядом смотрящую на меня, и требующую от меня ответа - почему я не съела все то, что она приготовила.
  - А ты куда свои руки тянешь? - обратился он к Эвенсу. - С тобой я еще даже не начал, а он, понимаешь, уже к столу норовит поближе, - хоть тон у старца был суровым, но глаза искрились смехом так, что Вэн эту суровость в серьез не принял и, отломив изрядный кусок курицы, протянул ее Мелгвину, тем самым, приглашая его присоединиться к трапезе.
  Ужин прошел в теплой дружеской обстановке - Эвенс рассказывал о путешествии через лес, о наших неугомонных преследователях и их предводителе Солиане (сей факт, очень заинтересовал Мелгвина, но продолжать тему он не стал). Спустя какое-то время, когда я наелась и приятная тяжесть разлилась по всему телу, откуда-то появился мальчик и, поклонившись, пригласил меня следовать за ним.
  - Иди спать, у тебя уже глаза слипаются, - с улыбкой заботливого дедушки, сказал маг, спорить с ним я не стала, и поплелась в отведенную мне комнату, где, не удосужившись даже разглядеть, куда, собственно, мня привели, рухнула на кровать и заснула мертвым сном.
  
  Проснулась я оттого, что солнечные зайчики бесцеремонно прыгали по моему лицу, тем самым, мешая мне спать. За окном шумно прогрохотало что-то тяжелое, обведя глазами комнату, я с большим усилием вспомнила события последних дней, где я и что со мной происходит. Надо сказать, что такое пробуждение было малоприятным - я поняла, что не дома, и мне стало очень грустно... За последние три дня я не давала себе расслабиться - у нас была цель - дойти и вот эта цель достигнута, а впереди мне лукаво подмигивает прекрасная леди, имя которой Неизвестность. Не могу сказать, что честь лицезреть эту леди мне неприятна, но все же, как любой человек, я весьма болезненно воспринимаю любые изменения в своей жизни, я их немного побаиваюсь, хоть и понимаю, что это необходимо.
  Свой спешный отъезд из дома я не очень-то и заметила, да погоревала полчасика, а потом завертелось такое, что только успевай отскакивать и уворачиваться. За эти дни я привыкла к Вэну, и вот не сегодня-завтра он уедет и оставит меня одну в незнакомом доме, с незнакомыми людьми, в незнакомом городе и мире. О Боже, во что я умудрилась вляпаться!!?
  Мне было очень неуютно, но делать нечего, надо налаживать отношения с аборигенами, как говориться - "хочешь иметь друзей - сам стань другом".
  Спускалась вниз я с сильно бьющимся сердцем, вчера я была настолько уставшей, что мне было все равно, где я нахожусь, кто эти люди, быстрее бы принять горизонтальное положение и исчезнуть из этого мира часиков так на восемь-десять. Теперь же вопрос - кто наш хозяин меня интересовал очень живо и я, признаться, терялась в догадках. То есть не совсем, конечно, внешность старца, обстановка в комнате, кое-какие фразы, оброненные Вэном, все это складывалось в классический образ "доброго волшебника" из старых книжек "для среднего возраста". Только мне уже было не пятнадцать лет, и верить в безгранично доброго дядю мне было как-то не с руки, потому как не бывает абсолютно добрых людей, как впрочем, и злых, если они, конечно, не страдают запущенной стадией шизофрении, как первые, так и вторые.
  Так что разговора с магом я ждала с замиранием сердца - что-то он скажет...
  Спускаясь по лестнице, я услышала негромкие голоса из-за приоткрытой двери. Очень кстати! Ведь я не имела понятия, где искать нашего гостеприимного хозяина, а бегать по всему дому, заглядывая во все двери как-то не удобно, и конечно спросить у кого-нибудь из слуг, где в данную минуту имеет честь находиться их хозяин, я естественно, не догадалась бы.
  Подходя к двери, я стала громко топать, на всякий случай - мало ли какие вопросы обсуждаются, пока я изволю спать. Это я, наверное, зря, если бы обсуждались важные вопросы, не терпящие посторонних ушей, мои знакомые нашли бы средства уберечься от таковых.
  Как только звук шагов достиг ушей сидящих в кабинете, беседа прервалась, и из-за двери показался хмурая физиономия Вэна, у него был такой вид, что будь на моем месте кто-то другой ему, пожалуй, не поздоровилось бы. Когда в глазах Эвенса мелькнуло узнавание, то на его лице тут же появилась одна из тех обворожительных улыбок, за которую я отдала бы все на свете, Вэн махнул мне рукой, что одновременно могло сойти и за приветствие, и за приглашение войти в комнату.
  К комнате, в которой я оказалась, больше всего подходило определение - кабинет. Вдоль стен - книг, книги, целая библиотека, стол тоже был надежно оккупирован книгами, возле окна на столе поменьше стояли какие-то непонятные приборы, больше всего смахивающие на приспособления древних алхимиков для добывания философского камня.
  Хозяин этого кабинета обнаружился в высоком кресле около камина, его умные и цепкие глаза из-под кустистых бровей смотрели на меня очень внимательно, отчего я почувствовала себя неуютно. И чтобы хоть как-то скрыть охватившее меня смятение, я почти с вызовом уставилась в глаза магу, слегка вздернув подбородок. Старик на этот мой маленький демарш улыбнулся одними губами и молча указал на рядом стоящее кресло.
  - Итак, - произнес Вэн шумно вздохнув, на что я ответила ему непонимающим взглядом, - по-моему, самое время показать твоей гостье город, сегодня как раз последний день ярмарки - самый яркий и насыщенный событиями.
  - Почему, нет, позавтракаем и пойдем. Последний день ярмарки - это очень красиво, - улыбнулся Мелгвин и, взяв со стола колокольчик, слегка его встряхнул, и сразу по дому разнесся удивительно мелодичный звон, как будто сотни колокольчиков зазвенели от порыва ветра.
  Казалось, прошло всего мгновение, я не успела и глазом моргнуть, а на пороге уже стоял тот самый мальчик, что провожал меня давеча до моей комнаты, и в руках у него был поднос с легким завтраком.
  Подкрепившись и рассудив, что если проголодаемся, то мы находимся не на необитаемом острове, а в столице славного королевства, и всегда сможем зайти в какую-нибудь харчевню для того, чтобы зверски заморить червячка.
  Перед тем как выйти на улице мой костюм подвергся тщательному анализу, но так как своему нынешнему гардеробу я была обязана Айрон ла Венти, прекрасной и доброй женщине, проводнику в мой мир, и по совместительству, похоже, представительнице очередной контрразведки, Мелгвин сощурив глаза, кивнул - мол, на сегодня сойдет. Перед тем, как отправиться на улицу Эвенс нацепил перевязь со шпагой, а маг, взяв в руки посох, украшенный зательевой резьбой, объявил о начале экскурсии "Достопримечательности Десона большие и маленькие".
  Как только мы вышли на улицу, так сразу оказались в водовороте толпы - казалось, что весь город решил почтить своим присутствием последний день ярмарки. Как объяснил мне Вэн, наклоняясь и произнося слова мне прямо в ухо, иначе было бы плохо слышно, что это Большая Ярмарка, и считается, что если ты ничего не купил, то тебе весь последующий год не будет удачи. А так как человеку свойственно все откладывать на потом, то в последний день все кто верит в эту примету (а таких почитай, что все) стремятся исправить упущение и купить какой-нибудь сувенир. По этой же самой причине торговцы выкладывают весь свой товар, в надежде, что даже самый пустяк кто-нибудь да купит.
  Однако, надо сказать, что мы были в несколько привилегированном положении - завидев посох мага, вокруг нас всегда было незримое кольцо пустоты, на которое никто не осмеливался посягнуть. А вот если бы нас не сопровождал Мелгвин, и будь у меня кошелек с деньгами, то очень может быть, я лишилась бы и кошелька и была бы увлечена людским потоком, в неизвестные дали.
  Мы не спеша, прогуливались по узким улочкам Десона, я вслушивалась в голоса людей - выкрики торговцев, нахваливающих свой товар, тихие голоса старушек, сидящих подле своих домов и обсуждающих нынешнюю молодежь, куда ж без них. Мне было хорошо и спокойно, я, казалось, погружаюсь в эту атмосферу, растворяясь в ней. А когда мы прогулочным шагом вышла на огромную площадь, у меня просто перехватило дыхание, настолько был завораживающим вид, открывающийся с нее на ратушу и здания, окружающие ее.
  Я не большой знаток архитектуры, все эти стили барокко, рококо, неоклассицизм, я их не различаю, но если здание красиво, то оно красиво и ничего с этим уже не сделать, как ты не обзови стиль, в котором оно построено. Поэтому я не мудрствуя лукаво, просто восхищенно рассматривала здания, в обрамлении которых площадь с памятником посередине какому-то, несомненно, великому деятелю прошлого, выглядела просто замечательно. Правда, по булыжной мостовой ходить мне было весьма не удобно, неровно и я все время боялась угодить носком сапога в зазор между камнями и сосчитать их уже носом, но все пока обходилось, благодаря внимательным заботам Вэна, удержавшего меня пару раз от столь подробной инвентаризации городского хозяйства.
  Вэн рассказывал о городе со сноровкой гида-профессионала - посмотри налево, посмотри направо. Вон у тех ворот сто пятьдесят лет назад был убит ударом отравленного кинжала тогдашний король Вениамин V. А вот та арка с балконом наверху знаменита тем, что сто лет назад с этого балкона прыгал герцог Лерой, спасаясь от правосудия короля, но правосудие небесное опередило земное - прыгнул сей герцог столь неудачно, что свернул себе шею. И теперь место, где означенный герцог изволил сложить буйну голову, объявлено чудотворным, вон та очередь как раз туда.
  - А там что? - полюбопытствовала я, увидев краешек улицы с одинаковыми домами.
  - А о существовании этого квартала, порядочным девушкам, знать не положено, - улыбнулся Вэн.
   И так без конца, каждая подворотня, каждый дом хранили занимательные истории, иногда страшные, иногда веселые, успевай только головой крутить.
  Так за разговорами, наслаждаясь солнечной погодой, мы оказались в эпицентре народного гуляния, под названием Большая Ярмарка, где я смогла наблюдать воочию всевозможных факиров и настоящих шпагоглотателей.
  Прогуливаясь между рядами, мы не спеша, переходили от одной лавки к другой, рассматривая товары - чего здесь только не было, такое ощущение, что я попала на восточный базар, до того колоритны были торговцы, выкрикивающие хвалебные оды своему товару. И побродив по ярмарке полчаса, я увидела столько всякой всячины, что даже у меня избалованной такими благами цивилизации, как гипермаркеты, где можно найти все и на любой вкус, разбегались глаза от этого калейдоскопа.
  Чего тут только не было - и ткани всевозможных цветов и текстуры, от простой холщевой ткани до легчайшего шелка, посуда и глиняная, и из драгоценных металлов, а сколько тут было всевозможных оружейных лавок с великим множеством железок, стоящих на страже перенаселения государства.
  Вэна мы оставили в одной из таких лавочек, он там прочно застрял в попытке скинуть цену на что-то мечеобразное, и увлеченно торговался с хозяином, и было похоже, что этот процесс их увлекает сам по себе, и хорошо, если они к концу вспомнят - из-за чего собственно весь сыр-бор.
  Сказав на прощание, где мы собираемся провести ближайший час - тот конец ярмарки, где торгуют сувенирами, надо же мне соблюдать местные традиции, мы с магом отправились покупать мне безделушку на счастье, здесь захваливание товаров было просто оглушительным.
  Вдруг я заметила лавку, выделявшуюся среди себе подобных, она была украшена синей бархатной тканью, на которой звезды, казалось, горели сами по себе, и оттуда не доносился голос зазывалы, приглашающий полюбопытствовать, что же там внутри.
  - Мелгвин, простите, - робко обратилась я к моему спутнику, - а что там продают? - полюбопытствовала я, указывая на звездную ткань.
  - Тут продают такой эфемерный товар, как будущее, - с улыбкой проговорил маг, но, встретив мой непонимающий взгляд, поспешил пояснить, - здесь занимаются гаданием - предсказыванием будущего, снятия сглаза и наведения порчи, отворотами, приворотами.
  - Ой, я можно мне тоже узнать будущее! Всегда мечтала сходить к гадалке, но то времени не было, то желание пропадало, а тут такой шанс.
  - Ха-ха-ха, - маг разразился веселым и звонким смехом, - ты хочешь пойти узнать будущее у ярмарочного фокусника, когда в твоем распоряжении верховный магистр магии (Мелгвин слегка поклонился), ну-ну, - и он вновь засмеялся, повергнув меня в еще большее смущение, чем до того. Я, в самом деле, не сообразила, у КОГО я прошу разрешения.
  - Вечером я так и быть тебе "погадаю", и мое предсказание будет намного вернее здешнего, - отсмеявшись пообещал маг, - давай купим тебе какую-нибудь безделушку и будем выбираться отсюда, я что-то проголодался. А, вон и Вэн нас догнал.
  Эвенс герцог Лоридин просто светился от счастья, сживая в руке железку.
  - Вы даже не представляете насколько дешево, мне обошелся этот меч, - с блаженной улыбкой возвестил он.
  - А ты уверен, что тебя не надули, торговец себе в убыток торговать не будет, НИКОГДА, - в тон ему ответил Мелгвин.
  - Это так, но если он не знает, что это за оружие, то попросит цену обычного меча, что он и сделал.
  - Хорошо, оставим твою находку до вечера, там разберемся, кто кого надул, - и маг лукаво улыбнувшись, зашагал к ближайшей лавке с сувенирами.
   Я немного приотстала, с сожалением посмотрев на обиталище местного астролога, всегда мечтала окунуться в атмосферу напускной таинственности и причастности к чему-то потустороннему, а вот не судьба. Из лавки вышли посетители и хозяйка данного заведения, как и положено хорошей хозяйки, провожала их самолично. Ее вид меня не удивил, пожалуй, гадалки всех миров и народов преследуют одну цель - содрать с клиента как можно больше денег, а поэтому надо напустить на себя максимальное количество таинственности, какое только сумеет выдержать физиономия представителя этой профессии. У женщины лицо было соответствующее - отрешенность сквозила во взгляде, обращенном в далекие дали. Но и смотреть по сторонам она тоже не забывала, увидев меня, которая в нерешительности смотрела на синий бархат, она подскочила ко мне с прытью, которая сделала бы честь и иным молодым.
  - Заходи-заходи, деточка, всю правду расскажу, что было, что будет, когда любовь тебя найдет. Идем, совсем не дорого, дай руку - скажу, что тебя сегодня ждет, - гадалка вцепилась в мою руку так сильно, что у меня не было никакой возможности оторвать ее от себя.
  - Послушайте, уважаемая, мне кажется, что девушка не настроена слушать предсказания о своей судьбе, - Вэн пришел мне на помощь, нахмурив брови и напустив на себя строгий вид, взял гадалку за локоток и сжал его, отчего женщина слегка поморщилась.
   - Бойся лошадей, деточка, они сегодня для тебя опасны, - не слишком обращая внимание на Эвенса, продолжила женщина, - идем ко мне, там я все подробно объясню.
  - Так все, это уже наглость, - Вэн что-то сделал с руками гадалки, отчего пальцы женщины разжались сами собой, и я смогла отойти от нее на существенное расстояние, с которого она меня не достанет.
  - Ну, как хотите, я хотела всего лишь предупредить. К вашему сведению, юноша, не все кто зарабатывает на базаре, являются шарлатанами, - гадалка пожала плечами и гордо удалилась.
  - Вот что бывает, когда долго раздумываешь над тем, что сделать, кто-то может попытаться решить за тебя, - поучительно сказал Вэн. - Идем, Мелгвин, наверное, нас уже потерял, - и Эвенс, взяв меня за руку, и потащил по направлению к лавке, где скрылся маг.
  - Где вы так долго, - проворчал старик, - давай Лери, выбирай безделушку и пойдем отсюда, голова разболелась не на шутку.
  Я занятая мыслями о только что услышанном предсказании, не глядя ткнула в сувенир, который мне был завернут в мгновение ока и со всевозможными пожеланиями преподнесен. Я вяло улыбнулась торговцу и поспешила покинуть его гостеприимную лавку - у меня тоже сильно разболелась голова, и хотелось выйти на воздух из душного помещения, а на улице на меня обрушился гомон толпы, отчего захотелось оказаться в темном тихом уголке и там переждать этот внезапный приступ мигрени. Но ни тут то было, с разных сторон доносились голоса негоциантов, нахваливающих товары, но это не вызывало здорового любопытства и желания пойти посмотреть, что же там такое диковинное продают. Дети, снующие под ногами, не вызывали ничего кроме раздражения, и желания прочитать их мамашам обстоятельную лекцию по вопросам воспитания их чад. Как, скажите, можно оставить играть двух-трех летнего ребенка на проезжей части дороги, по которой ездят повозки запряженные лошадьми, да мало ли что может случиться...
  И как отголосок на эти мои мысли, далеко впереди послышался сильный хлопок, как будто кто-то надул бумажный пакет, а затем из озорства взял и сильно по нему хлопнул, но в несколько раз громче. Вслед за хлопком послышались истошные женские крики, и толпа в мгновения ока растворилась с проезжей части дороги, и стала видна причина переполоха. А причиной была несшаяся во весь опор черная лошадь, запряженная в телегу, на которой сидел подросток лет пятнадцати, пытавшийся натянуть вожжи и тем самым остановить понесшую лошадь, и со всей мочи кричал: "Разойдись, убьет!!" Толпа брызнула к обочине, на дороге остался лишь ревущий маленький ребенок, испугавшийся окружающей его беготни и криков.
  Вэн потянул меня поближе к домам, чтобы ненароком не задело. Не знаю, что со мной случилась, никогда не чувствовала себя способной на решительные поступки. А уж тем более такие - вырвавшись из крепко державших меня рук Лоридина, я бросилась к ребенку в надежде успеть (сколько раз перебегала под самым носом у автомобиля и пока жива). Подхватив мальчика на руки, я оглянулась и как завороженная наблюдала, как лошадь на всем скаку приближается ко мне, а я не могу сделать и шагу, ноги стали ватными и приклеились к мостовой, все звуки и краски окружающего мира пропали, остались лишь горящие глаза лошади, несущейся прямо на меня...
  
  Глава 10.
  
  Очнулась я уже за столом. Напротив сидел Мелгвин и внимательно смотрел на меня. Сколько же времени прошло с момента моего героического порыва? В моей памяти зияла огромная дыра - что произошло за это время, не могу вспомнить до сих пор. События я восстанавливала по рассказам очевидцев
  - Тебе лучше? - заботливо спросил маг, пододвигая ко мне чашку с чем-то горячим и вкусно пахнущим.
  - Да, спасибо, - смущенно улыбаясь, кивнула я, - а где мы?
  - В харчевне, помнишь, я говорил, что проголодался, да и время уже обеденное, - спокойный голос Мелгвина, будто, говорил "не волнуйся, все позади, уже все кончилось".
  - Сколько прошло времени... с...?
  - Полчаса, минут сорок, - спокойно проговорил маг. - Не забивай голову непонятными вещами, такое бывает от страха или мало ли от чего еще. Но вот, что меня интересует - перед тем как ринуться спасать ребенка, что ты почувствовала или подумала, а? - от проникновенного голоса и внимательных глаз старика меня бросило с начало в жар, а затем в холод.
  - Я не знаю... не помню, пришел порыв... надо спасти... растопчет... не знаю...- я растерянно пыталась вспомнить о чем тогда думала, и обнаружила, что мыслей как таковых и не было. - Меня что-то ТОЛКНУЛО навстречу лошади.
  Маг кивал в такт изменениям, происходящим на моем лице, и печально улыбался.
  - Значит "толкнуло" - что ж, поздравляю, третий день в новом мире и уже такое внимание... Хорошо, что все обошлось, что у меня еще неплохая реакция, - старик искривил губы в нехорошей усмешке, - правда, теперь слухов пойдет по городу. Девчонка на ярмарке спасла ребенка - это ладно, бывает, но чтобы магистр вступился за нее - вот это уже интереснее, гораздо интереснее, и знающему человеку, говорит о многом ...
  - Гадалка, Мелгвин, я забыл о гадалке, - встрепенулся Вэн, - она схватила Лери за руку и сказала... "бойся лошадей" или что-то такое.
  - Не все на базарах занимаются простым отъемом денег у населения, - улыбнулся маг, - кто-то действительно работает. Но это нам ничем не помогает, вот если бы она назвала конкретное имя, вот это уже было бы интересно.
  - Так можно туда сходить и выспросить все подробно, - горячился Эвенс.
  - Можно, сходим. Только давай вначале покушаем, перед серьезным делом не мешает и подкрепиться.
  - А что все-таки произошло с лошадью, с ребенком? - робко поинтересовалась я.
  - Да ничего особенного, - махнул рукой Эвенс, - Мелгвин ее посохом по балде - тюк, она и встала как вкопанная, ну а я у тебя быстренько ребенка - хвать, и отдал тут же материализовавшейся поблизости мамаше, и быстро-быстро, улочками-улочками, подальше от центра разыгравшегося спектакля.
  - Что ты плетешь? - возмутился маг. - Какое "тюк", какое "хвать"?..
  - Не нравится мое изложение событий - сам рассказывай! - озорно улыбнулся Вэн.
  - Все, вообщем, так, только без "тюк". Чтобы я в мои годы размахивал посохом, как какой-нибудь деревенский дурень - палкой, да не в жизнь, - горячился Мелгвин. - Остановить понесшую лошадь для знающего человека - дело простое, - добавил он уже спокойнее, - и то, что прохожий маг, пусть даже и верховный магистр, решил вмешаться в происходящее, это никого бы не удивило. Но как бы быстро мы не покинули сцену, найдутся те, кто видел кто, куда и с кем уходил. А из этого пойдут всевозможные слухи, самым безобидным из которых будет то, что у Мелгвина появилась ученица, хотя он с роду учениц не брал, - закончил маг печально.
  - И эти слухи непременно дойдут до человека, толкнувшего тебя "спасать" ребенка, - кивнул Вэн. - Но меня больше волнует твоя реакция на внешнее воздействие - ты сорок минут ничего не соображала, бери делай что хочешь, куда хочешь веди, - закончил он и за столом воцарилась неприятная тишина
  Чтобы как-то отвлечься от неприятной перспективы, нарисованной мне моими спутниками, я стала разглядывать место местного общепита. Напротив двери располагалась барная стойка, за которой обнаружился и хозяин сего заведения - толстощекий мужчина лет так сорока пяти - пятидесяти, увлеченно болтающий с клиентом. Присмотревшись получше к посетителю, я с трудом подобрала нижнюю челюсть со стола - эльф, самый настоящий. Парень раздраженно дернул головой и волосы до сих пор, прикрывавшие уши, рассыпались и моему взору открылись удлиненные кверху ушки. "Действительно, остроухие", - подумала я весело.
  - Вэн, - толкнула я локтем мужчину, - это что у барной стойки - ЭЛЬФ?
  - Где? - не понял он, - а, ну, да. А что? - ухмыльнулся Эвенс.
  - Да ничего, просто я эльфов НИКОГДА не видела, а так все в порядке, - смейся, смейся, хотела бы я посмотреть на тебя, когда ты впервые в мой мир попал.
  - А почему он так странно одет? - удивленно спросила я.
  - Что значит - странно? - не понял Вэн.
  - Ну, почему он весь в бело-желтом? В лесу он в таком наряде будешь очень заметен, - попыталась объяснить я.
  - А зачем ему в лес? - опять не понял Эвенс. Разговор начинал приобретать оттенок даунизма.
  - А-а, все, я понял, о чем ты, - хлопнув по столу ладонью, улыбнулся Вэн. - Этот эльф не из леса, он из пустыни, это песчаный эльф.
  - Пустынный! - прервал Эвенса маг. - Вэн, песчаными бывают змеи, а эльфы - пустынные.
  - Хорошо, пусть будет пустынный. Но если честно - разницы не вижу. Так вот, и одежда у него соответствующая, чтобы незаметно переползать с бархана на бархан, - Вэн состроил невинную рожу, заметив укоризненный взгляд мага, правда, у него получилось не очень. - Еще и двух недель нет, как этот пустынник приехал, не пообвыкся еще, но скоро присмотрится и оденет обычную одежду, в которой ты лесного эльфа от... ладно-ладно, пустынного не отличишь. Так что - привыкай.
  Отвернувшись от весело ухмыляющегося Лоридина и, тихо обалдевая от пустынного эльфа, я продолжила рассматривать харчевню. В дальнем углу обнаружилась компания из трех, скажем так, человекообразных представителей местной фауны, низко склонившись, друг к другу что-то обсуждали. Напротив них, через стол сидели, точно, гномы в количестве аж пяти штук - маленькие люди, ростом, около полутора метров, с большими окладистыми бородами, заплетенными в косы. Да, именно так я и представляла себе гномов.
  Вообщем, харчевня, как харчевня, подобные заведения мало, чем отличаются друг от друга и от своих собратьев в моем мире, разве что выполнено все из дерева и освещается свечами, а не лампами, и еда готовится на открытом огне - вон в камине, очередной окорок жарится.
  Пока я ворон считала и по сторонам смотрела, мои спутники сделали заказ, который нам уже успели принести. Это оказалась зажаренная до хруста картошка с луком и с мясом, а запивать это все предполагалось чем-то очень напоминающим наш квас и имеющее такое труднопроизносимое название, что я перекрестила его в "просто квас", спорить со мной никто не стал.
  Когда, насытившись на столько, что уже неслышно было треска за ушами, я облокотилась на стол, подперев голову рукой, дверь в харчевню раскрылась настежь, стукнувшись о стену с такой силой, что сидевшие неподалеку гномы подпрыгнули на своих местах, и в харчевню вошли пять человек в дорогих одеждах и при оружии. Не глядя по сторонам, заняли пустующий стол посередине и потребовали вина и добрый обед. Хозяин мигом забыл об эльфе и кинулся исполнять заказ.
  Один из вновь прибывших показался мне знакомым, но откуда взяться у меня знакомым в мире, где я без году неделя.
  - Мне кажется или я того парня уже где-то видела? - я толкнула локтем Вэна.
  - Видела-видела, не пихайся, - со вздохом проворчал Эвенс, - ты видела его на одном далеком перроне, а также мы его дважды в лесу встречали...
  - Это - Солиан?!! - в одежде сшитой по местной моде он смотрелся еще симпатичнее и... опаснее. - И что теперь будет? - опасливо поглядывая в сторону так не вовремя нагрянувших гостей.
  - Успокойся девочка, - от улыбки мага меня бросило в дрожь, - в моем присутствии ни одна шваль не посмеет даже рта открыть. А осмелится - поплатится.
  - Герцог, - Эвенс герцог Лоридин выпятил вперед подбородок, обращаясь к Мелгвину, - я надеюсь вас не нужно просить не вмешиваться, если...
  - Конечно, ваша светлость, - перебил его маг, - но и сидеть в стороне, и думать о вечном, я не буду, и не надейся. Так-то, мальчик.
  А Солиан и его компания уже заметили за соседним столиком недавних знакомых (это нас то есть) и Виладж решив, что еда подождет, пока он поздоровается, направился к нам, недобро ухмыляясь, и глаза у него были колючими, как куст терновника зимой.
  - Какие люди! Старые знакомые. Как добрались, без приключений? - улыбка Солиана была от уха до уха, он даже руки широко развел, показывая, насколько он рад нас видеть.
  - Вопреки вашим стараниям, добрались, - скрестив руки на груди, ухмыльнулся Вэн.
  - И не говори, столько стараний и все впустую. Может, сейчас договоримся: ты мне - девчонку, а я тебе - жизнь.
  - Что!!? - обалдел от такого предложения Эвенс. - На каком основании?!! Да и не пойти ли тебе Виладж лесом, пока я тебя там не закопал. Не дразни меня, по-хорошему прошу.
  - Ой, как мы заговорили! - улыбка Солиана стала еще шире (куда уж). - А ничего, что у меня в кармане лежит приказ о твоем аресте и заключении тебя под стражу, подписанный советником Каунатином.
  - Совет не имеет таких полномочий, - Вэн вскочил на ноги и недвусмысленно положил руку на эфес меча. - Такие приказы в отношении меня может отдавать лишь король. Забыл, с кем говоришь!
  - Теперь имеет, я же тебе уж говорил, - проговорил Виладж, махнув рукой своим людям.
  - Покажи приказ, - тихо сказал доселе молчавший маг, в помещении сразу стало как-то зябко, и все остановились там, где стояли, как будто приросли к полу. Наполовину вытащенные мечи с гулким лязгом ушли обратно в ножны.
  - Или ты его опять дома забыл? - с издевкой в голосе, осведомился Эвенс.
  - Ну, от чего же - вот, - Солиан протянул Мелгвину свиток, перевязанный красной ленточкой. - Его величество изволит сильно на тебя гневаться - посидишь чуток за решеткой, остынешь. Все на пользу пойдет.
  - Так, - Мелгвин развернул свиток и стал внимательно его изучать, - приказ у вас не действителен, граф.
  - Это еще почему? - возмутился Солиан.
  - Во-первых, потому, что решение об аресте капитана стражи должен вынести суд, и уже после постановления суда, приказ об аресте подписывается прокурором, а не советником, у которого, извините, совершенно другие функции и обязанности. Советник может ПОПРОСИТЬ прокурора отдать приказ, но САМ приказать он не может. И если у вас нет других бумаг, попрошу не мешать нам трапезничать, милейший, - и маг демонстративно отвернулся от собеседника.
  - А вы, господин магистр, решили подработать адвокатом? - после минутного молчания спросил Солиан. - Даже если эта бумага - воздух, я все равно насажу Лоридина на вертел и поджарю, как куропатку, за все то, что он мне устроил, - продолжил он, вытаскивая меч. - Что спрячешься за юбку и бороду?
  На Эвенса было страшно смотреть - глаза горели яростным огнем, лицо превратилось в маску гнева, а на губах играла улыбка, которую таковой можно было назвать с большой натяжкой, это скорее был оскал разъяренного зверя. Он вытащил меч из ножен и, не утруждая себя обходом стола, просто перепрыгнул через него, оказавшись в полуметре от Солиана, который тоже времени не терял, и успел принять оборонительную стойку. А за спиной Виладжа, четверо его приятелей также ощетинились мечами, что недвусмысленно говорило о их намерениях не выпустить нас из харчевни.
  - Драки не будет, господа! Я ТАК СКАЗАЛ! - проговорил маг, поднявшись, и его баритон гулко разнесся по харчевне, в которой воздух сгустился до консистенции киселя, и его можно было черпать ложкой.
  - И то, что ты здесь сегодня сказал и сделал, я запомню, - обратился Мелгвин к Солиану, и его глаза недобро блеснули. - Убери меч в ножны, и идем отсюда, - повернувшись к Эвенсу. - Я сказал - в ножны! И совсем другим тоном - Лери, девочка, пойдем.
  - Эвенс герцог Лоридин, Я ЖДУ!
  Вэн тряхнул головой и с видимым усилием вложил меч в ножны.
  - Мы еще встретимся один на один, - процедил он сквозь зубы. - Или ты теперь только с охраной ходишь?
   - Встретимся, - хмуро пообещал Виладж, с лязгом вложив меч обратно в ножны, - и старик тебя уже не спасет!
  Мы в полном молчании вышли из харчевни и Мелгвин остановившись, обвел газами улицу.
  - Зачем ты вмешался? - набросился Вэн на мага. - Я вполне могу постоять за себя, не маленький!
  - Посмотри вон туда, - спокойно ответил Мелгвин, указав направление подбородком.
  На некотором удалении от нас, около уличного музыканта, находилась группа из шести человек с такими живописными лицами, что не надо быть ясновидящими, чтобы угадать, чем эти люди зарабатывают себе на хлеб насущный. Кто-нибудь из компании время от времени поглядывал в сторону дверей харчевни, и когда появились мы, ребята были сильно озадачены, что выражалось в усердном переглядывании.
  - Это засада, причем хорошо спланированная. За нами, явно, следили, - тихо продолжил маг. - Идем домой, там все обсудим.
  До дома Мелгвина никто не проронил ни слова, мы шли по улицам, на которых царствовало веселье, но мы не обращали внимания на шумную толпу гуляющих. Все это время маг не выпускал моей руки, как будто боялся, что я куда-нибудь денусь.
  В дом мы вошли хмурыми и подавленными, уж я то точно места себе не находила от событий последних часов. Вот уж впрямь - приключения так приключения, надоела серая обыденность, получи яркую оригинальность происходящих событий.
  - Ну, как нагулялись, ваша милость? - нас встретила полненькая, розовощекая женщина. - Что новенького слышно на улицах? Что прикажите подать? Проголодались, наверное? - поток вопросов лился на нас, как из рога изобилия и грозил не кончиться никогда.
  - Мы не голодны, - прервал маг этот поток. - Марта, принеси в кабинет яки и печенье. И скажи Дину, что я сегодня никого не принимаю, - хмуро распорядившись, направился в комнату.
  Вэн махнул рукой в ответ на вопросительный взгляд Марты и тоже проследовал за Мелгвином. Мне не оставалось ничего другого, как, смущенно улыбнувшись, последовать за мужчинами.
  В кабинете царило молчание, прерываемое лишь злобным пыхтением Вэна, проигрывающим сцену в харчевни раз за разом. Маг сидел в большом кресле и смотрел на огонь в камине, отблески которого придавали его глазам демоническое сходство с одним отрицательным персонажем народного фольклора из моего мира, и глубокая складка пролегла между его бровями. Я же, оседлав стул задом наперед, устроилась так, чтобы видеть двоих мужчин сразу и, положив руки на спинку стула, стала ждать, чем закончится этот день. Сказать по-правде, толи от переизбытка чувств, толи еще от чего, но мне не было ни страшно, ни даже тревожно, я воспринимала все происходящее, как сторонний наблюдатель, зритель в кино, который с нетерпением ожидает дальнейшего развития сюжета, и не вдается в подробности душевных переживаний героев. Интересно, как долго продлится адаптация в новом мире, и у меня вновь появится инстинкт самосохранения? Надо будет непременно об этом спросить...
  Через какое-то время в дверь постучали, и вошла Марта с подносом, на котором возвышались огромных размеров кувшин, большое блюдо с печеньем и три кубка. Молча, поставив все это на столик у камина и, налив яки в кубки, женщина удалилась.
  - Значит так, - обратился Мелгвин к Эвенсу, - тебе нужно уехать...
  В дверь тихо поскреблись и осторожно ее приоткрыли...
  - Я же просил не беспокоить, - обрушился на нежеланного гостя маг.
  Нарушителем оказался мальчик Дин, с помощью которого я вчера нашла свою комнату.
  - Простите, ваша светлость, - Дин склонил голову, - но герцогу Лоридину письмо. Я подумал, что это важно, - проговорил он, протягивая Вэну запечатанный конверт.
  - Хорошо, молодец, - кивнул Мелгвин, смягчившись. - Больше никаких срочных дел нет?
  - Нет, ваша светлость, - ответил мальчик и удалился.
  Мы вдвоем с магом уставились на Эвенса, и я была готова лопнуть от любопытства, когда он поднял глаза от бумаги.
  - Меня вызывают на службу, - просто сообщил он, - это приказ командира, явиться на службу не позже завтрашнего утра. А еще сюда вложена записка Джолдона, в которой он пишет, чтобы я придумал веские аргументы, почему мешал Виладжу при исполнении им служебных обязанностей. Вот ведь тудыть-растудыть и об колодец. Этот Каунатин взялся всерьез! Мелгвин, что происходит? Я знал этого старика, как тихого и безобидного, а теперь он проходу не дает!
  - Люди меняются, особенно, если затевают собственную игру, - задумчиво протянул маг. - В любом случае, ты сейчас садишься и пишешь рапорт о твоем задании - все как обычно: определил и перевербовал, далее - вмешивается Солиан и пытается тебя убить, если я правильно понял, то в лесу он именно этого и добивался. И твои действия далее расцениваются как самозащита. Вот тебе кодекс, подкрепи рапорт ссылками на соответствующие статьи, - продолжил маг, подойдя к столу, указал на толстенную книгу. - Кстати, а где Алл? Хорошо бы и его рапорт сюда прикрепить.
  - Я за ним уже отправил двух людей, завтра должен быть здесь, если ничего не случится, - ответил Вэн.
  - Хорошо, - кивнул Мелгвин, - а что касается тебя, Лери, то ты пока не обращай внимание на эти наши мелкие дрязги. У всех они есть, только принимают разные формы и в твоем мире все то же самое, только менее заметно. Просто, будь внимательна, когда пойдешь по улице, не разговаривай с незнакомыми. И тем более, никуда с ними не ходи. Первое время, пока ты не сможешь постоять за себя сама, тебя будет сопровождать Дин. Это понятно? - маг уставился прямо мне в глаза и черные угольки глаз, казалось, проникли в самые потайные уголки моей души.
  - Да, конечно, я знаю эти советы с детства, мне мама говорила то же самое, когда отправляла меня за покупками в ближайший магазин.
  - Лери, ЗДЕСЬ ты так же беспомощна, как и пятилетний ребенок. И советы по твоему поведению соответствующие. Я надеюсь, тебе их не надо будет повторять несколько раз, как несмышленому младенцу? - я отрицательно помотала головой, под строгим взором мага.
  - Вот и прекрасно, с завтрашнего дня займемся твоим образованием, некоторые книги есть у меня, что-то я расскажу тебе сам, но большинство знаний придется черпать из недр Большой Библиотеки в Университете, куда будешь ходить два-три раза в неделю в сопровождении Дина, конечно. Мальчику тоже будет не бесполезно почитать книги. Когда будите ходить по городу, запоминай, как куда пройти, через месяц я попрошу тебя провести меня к какому-нибудь заметному зданию, например к Закатной башне или Ратуше, или королевскому дворцу. И буду очень не доволен, если ты не справишься с заданием, - я кивнула, изобразив на лице, с каким усердием я примусь за учебу и изучение города.
  - А что будет потом? - вдруг спросила я. - После того, как я выучусь?
  - Это будет не скоро, - улыбнулся маг.
  - Вы что, всех проводников самостоятельно учите? - во мне проснулось недоверие к волшебнику, ну не верю я в "доброго дядю", - Или у вас собственные интерес ко мне?
  - А ты не хочешь перенести эту увлекательную беседу на более поздний период, скажем, месяцев так через девять-десять, м? - лукаво улыбаясь, спросил Мелгвин. - за это время ты много узнаешь о нашем мире, о взаимосвязях в нем, тебе будет легче понять мои объяснения и принять их, что самое важное. Сейчас же я могу принести тебе любую клятву, что в моем доме ты будешь в полной безопасности, здесь тебе никто не желает и не пожелает зла. Ты, верно, заметила, я не всех берусь адаптировать в нашем мире, - развел руками маг, - ты являешься для меня... скажем... интересной находкой, необычным человеком, обладающим необычными способностями, и я хочу САМ тебе помочь эти способности проявить. Такое объяснение тебя устроит? - закончил волшебник, скрестив руки на груди и откинувшись в кресле, ожидая моего ответа.
  - Вы ничего мне не объяснили, лишь признались, что имеете ко мне личный интерес, да гарантировали безопасность, но не назвали причину вашего поведения. Может, вы хотите меня откормить и принести в жертву какому-нибудь вашему богу, который предпочитает только иномерян, это гастрономические вкусы у него такие, - настороженно улыбнулась я. - И до часа Х я буду в полной безопасности в вашем доме, но только пока не пробьют часы.
  - Интересное предположение и не лишенное доли смысла. Но понимаешь, ты не поймешь СЕЙЧАС моих объяснений, пока не знаешь нашей истории, не услышала наших баллад, не узнала, как живут люди, о чем и как они думают. Мои объяснения будут для тебя пустым сотрясанием воздуха. Просто поверь мне, я прошу. Я тебе клянусь, что ничего плохого с тобой не случится, я научу и покажу тебе многое, а взамен попрошу исполнить мою просьбу, именно попрошу. Но это будет не скоро, через несколько лет. Такое развитие событий тебя устроит? - еще раз спросил он.
  - Хорошо, я подожду, но вы мне даете слово, что я смогу ответить отказом на вашу просьбу, если почувствую, что не смогу ее выполнить?
  - Да, - твердо ответил маг, - если Я почувствую, что ты не сможешь ее выполнить, то я тебе и предлагать не буду. В мире много иномерян, которые нашли себе занятие по душе, и ты исключением не будешь, - улыбнулся Мелгвин.
  В дверь робко постучали и, когда Мелгвин разрешил войти, внесли три больших подсвечника. В кабинете сразу стала светло, за разговорами мы не заметили, что на Десон спустился вечер, и солнце спрятало свой пылающий лик за Закатные горы.
  Жители королевства Тималин не утруждали себя выдумыванием названий для окружающей их природы - гора на востоке - Восходный пик, горы на западе - Закатные, все предельно просто. Далеко на севере Северные горы служили естественной границей королевства, отделявшие его от земель горных троллей, а на юге берега омывало Южное море. Все это я узнала через несколько дней из умной книжки под названием "Устройство нашего мира, или заметки путешественника".
  А пока на столицу Тималина спускался вечер, на улицах зажигались огни, жители города готовились, поужинав, отойти ко сну, чтобы, набравшись сил за ночь, назавтра вновь приступить к своим обязанностям и заняться делами. А в кабинете великого магистра мы отдавали должное великолепной стряпне Марты и больше не говорили о делах. Поужинав, я поднялась в свою комнату и, задув свечу и отодвинув штору, стала смотреть на звездное небо так не похожее на то, под которым я выросла, и с которого еще не разу не упала ни одна звезда. Меня била мелкая дрожь - это меня, наконец, догнал страх за собственную жизнь и жизнь Вэна, не помогала даже теплое одеяло, в которое я завернулась. Постояв так минут пять и, поотбивав чечетку зубами, я забралась в кровать, зарылась в подушки с головой и события минувшего дня вновь прошли передо мной и так до тех пор, пока молодой организм не взял верх и не заснул здоровым крепким сном.
  Двум смертям не бывать, а одной не миновать...
  
  Глава 11.
  
  На следующее утро меня разбудили рано, ничуть не сделав скидки на вчерашние треволнения. Марта, как единственная в этом доме представительница прекрасной половины человечества, раздвинула шторы, и комнату залил солнечный свет.
   - Вставайте госпожа, часы на Ратуше пробили шесть. Господин ждет вас через полчаса у себя в кабинете, - ворковала она, ставя на столик кувшин с водой и тазик. - А вам еще надо себя привести в порядок.
  - Марта, почему вы называете меня госпожой? - спросила я удивленно.
  - А как же мне еще вас называть, если господин распорядился выполнять, по возможности, все ваши просьбы? - добрая женщина была изумлена. - Или там, откуда вы приехали, так не обращаются?
  - Да, у нас принято говорить "ты" каждому, не зависимо от положения и богатства. На "вы" и "господин(жа)" мы обращаемся только к старикам, - нашлась я.
  Женщина удовлетворилась этим незамысловатым ответом и, попросив меня не задерживаться, удалилась. Быстро умывшись холодной водой (убью Вэна, когда увижу - бессовестно лгал про горячую воду, а про туалет, я вообще молчу), я оделась в чистую рубашку и полотняные штаны, вчера эта одежда вызвала сокрушительные вздохи Марты (мол, не гоже молодой женщине одеваться в мужскую одежду и разгуливать так по городу). Но другого у меня все равно не было, женские наряды Айрон ла Венти мне не подошли по причине несхожести фигур, поэтому она отдала мне пару рубашек своего младшего сына, и одежда эта была весьма удобна.
  В кабинете уже пахло свежеиспеченными булочками, и стоял кувшин с чем-то дымящимся. Мелгвин сидел в своем любимом кресле у камина и не спеша, потягивал горячий напиток.
  - Доброе утро, девочка! - при моем появлении маг поставил чашку на столик. - Присоединяйся к завтраку, - проговорил он, указывая на второе кресло. - Если ты пытаешься найти место, где спрятался Лоридин, то это бесполезный труд, он уехал еще до рассвета, - предвосхитил Мелгвин мой вопрос о Вэне, заметив, что я оглядываюсь по сторонам в поисках кого-то или чего-то.
  - Простите, я еще не привыкла к таким большим помещениям, и мне трудно охватить взглядом его целиком и многое ускользает от моего внимания, - улыбнулась я, садясь в кресло, и угощаясь превосходной тающей во рту булочкой (Марта, просто чудо).
  - Теперь решим кое-какие организационные моменты, - заговорил вновь маг, когда последняя булочка сменила место жительства, - тебе нужна новая одежда, я попрошу Марту, чтобы она сходила с тобой к портнихе.
  - Но чем плоха эта, - запротестовала я, - да и денег у меня нет, чтобы заплатить за наряды.
  - На счет денег - не волнуйся, все оплачу я, а потом, - заметив мое протестующее движение, продолжил Мелгвин, - потом, когда ты выучишься, ты будешь отдавать мне десятую часть своих доходов до тех пор, пока не выплатишь мне долг. Такое положение вещей тебя устраивает?
  - Да... хорошо... - неуверенно кивнула я.
  - Вот и прекрасно, - улыбнулся маг, - дальше, что бы ты не надела, всегда носи вот это, - передо мной на столике возникла подвеска на цепочке, - это знак того, что ты принадлежишь к гильдии магов, эта безделушка поможет предотвратить всевозможные неприятности. Обыватели не рискуют связываться с магом, даже если он и не прав, они пожалуются городскому старшине или еще куда-нибудь, но лично предъявлять тебе претензии поостерегутся.
  - Спасибо, - пробормотала я, беря в руки подвеску и рассматривая ее. - Что это за треугольник в круге?
  - Это не треугольник, это изображение руны "кеназ", видишь, у треугольника нет основания. Это слово из древнего языка, на котором люди говорили в незапамятные времена, до нас эти слова дошли, как символы. Этот знак символизирует озарение, огонь, призванный рассеять тьму. Это внутренний свет, превращающий "сырой", исходный материал в законченную вещь. Как я сейчас буду лепить из тебя волшебника, отбрасывая ненужную шелуху.
  Это руна ясного намерения и сосредоточения, которые необходимы в начале любого усилия. Магом может стать далеко не каждый, а лишь тот, в ком есть сила, обеспечивающая процесс познания и в способности проявлять изначально присущее знание. Но чтобы эти знания пробудились надо очень сильно захотеть, сделать над собой усилие. Человек, обладающий силой, может прожить всю жизнь в неведении о своих способностях, или не захотеть их развить. Я не буду обучать тебя магии, я лишь помогу проснуться магии в тебе, сделать так, чтобы ты услышала и почувствовала ее в себе.
  Этот знак, что ты теперь будешь носить, символизирует факел, освещающий твой путь к магии. Но ты не можешь быть только сосудом для познания. Все то, что узнано и изучено может и должно принять конкретную форму, быть воплощено. Иначе вызванные к жизни силы могут принести вред самому познователю. Свет, не только как элемент постижения, но еще и как сила и возможность воплотить это познание. Огонь - это энергия и она должна быть использована.
  - Ты хоть что-нибудь поняла из того, что я сейчас сказал? - спросил маг, когда мои глаза заволокло туманом ото всей этой метафизической символики и попыток перевести язык рун на нормальный человеческий язык, голова у меня пошла кругом и я собралась выйти в астрал самостоятельно, и уже с этой высоты, озарить внутренним светом темные глубины моего разума.
  Когда я посмотрела на Мелгвина этими затуманенными глазами, сквозь которые просвечивали кристально чистые мозги, маг заметно погрустнел. Но, видимо не оставил надежды развеять туман и заполнить мозги полезной информацией, т.к. подойдя к столу с книгами и всевозможными бумагами, сделал мне знак подойти к нему.
  - Пока займемся более прозаичными вещами. Это карта Десона, - похлопал он по бумаге ладонью. - Я хочу, чтобы ты имела хотя бы общее представление о городе, в котором тебе предстоит жить.
  Итак, как устроен город: столица условно подразделяется на три района - Университет, Новый город и Старый город, из которых Университет и Старый город - острова. Юридическая власть в каждом них принадлежит разным людям, которые в свою очередь подчиняются губернатору. Например, если ты что-то натворишь в Университете, то тебя будет судить ректор, и только ему решать жить или умереть провинившемуся.
  Старый город (Вьюкс) - это то, из чего выросла наша столица. Пятьсот лет назад это был всего лишь маленький захолустный городок, но ему повезло, что он располагался в центре нашей страны, поэтому тогда было решено перенести столицу из Чарона в Десон. Вследствие близости Чарона к границе и потенциальной возможности его осады и захвата.
  В Старом городе располагаются Совет, Магистрат - это на той площади, которая тебе так понравилась, когда мы гуляли по городу. Власть здесь принадлежит городскому старшине.
  Новый город (Новье) гораздо больше здесь располагаются дворцы знати, Закатная башня, Ратуша и королевский дворец, а также центральный рынок, на котором товары везут со всего света. Управляет этим хозяйством торговый старшина, и надо сказать, неплохо справляется.
  Острова соединены с Новье мостами, четыре моста перекинуты на каждый остов. И как ты видишь, две длинные параллельные улицы, тянувшиеся беспрерывно, без поворотов, почти по прямой линии, - коротко остриженный ноготь Мелгвина прочертил линию на карте, - пронизывают все три города из конца в конец, связывая и смешивая их, превращали три города в один, неустанно переливая людские волны из одного города в другой.
  Улицы идут параллельно друг другу, и каждая выходит на большую площадь, в Университете это площадь перед Большой библиотекой, в Новье - это центральный рынок, в Вьюкс - площадь перед Советом и Магистратом. Таким образом, из Вьюкса в Новье можно попасть, не разу не свернув в лабиринт маленьких улочек, но при этом затратить гораздо больше времени.
  Пока маг говорил его руки порхали по карте, то замирая и очерчивая круги, то стремительно перемещаясь из одного угла в другой, не давая мне опомниться, но все в целом складывалось в стройную и вполне понятную картину. Даже такому топографическому идиоту, как я. Поэтому я кивала всякий раз, когда внимательные глаза Мелгвина останавливались на мне и его брови вопросительно поднимались.
   - Все понятно? - в который раз спросил маг устало, откидываясь в кресле.
  - Да, да все понятно, - часто закивала я.
  - Хорошо, - Мелгвин посмотрел на часы, - через полчаса Марта освободится, и вы сходите к портнихе. А пока поищи по карте как быстрее всего из дома добраться в Библиотеку, или к Ратуше, - с этими словами он встал и, показав мне означенные места на карте, вышел из кабинета.
  Я пять минут честно пялилась на карту, но т.к. по собственному горькому опыту знала, что сколько не смотри на план города, пока по улице на пройдешь, города не узнаешь, оставила это увлекательное занятие. У меня в отличие от нормальных людей память в ногах и места, где я бывала, я не забываю, а особенно те места, которые нашла самостоятельно, так сказать - ноги сами вынесут.
  А за окном разгорался новый день. Еще с утра такое ясное небо наливалось глубокой чернотой, и свежий ветерок, трепавший шторы в моей комнате уже набирал силу и грозился превратится в бешеный вихрь, и из-за Восходного пика наползала гроза, уже было отчетливо слышно ворчание грома, и небо пронизывали зигзаги молний, сменяющиеся раскатами грома.
  - Может, завтра, - робко спросила я, вошедшего мага.
  - А если завтра тоже будет дождь, опять не пойдешь? - Мелгвин хитро прищурился. - Что ж теперь всю жизнь ждать хорошей погоды и благоприятного случая?! Запомни раз и навсегда - в этом доме все делается "сейчас", а не "завтра" и "потом". Для меня существует только слово "надо", а получается или нет, это не важно, надо работать, тогда все будет получаться, - глаза мага превратились в две щелки под нахмуренными бровями, и решительно сжатые губы давали понять, что расслабиться мне на дадут. - Ты меня поняла?
  - Да, я поняла, - кивнула я.
  - Тогда бери плащ, и идите к портнихе, - смягчился старик, - здесь не далеко, ты даже намокнуть не успеешь.
  Действительно, лавка швеи была не далеко, мы потратили минут десять на то, чтобы туда добраться. Как только мы вошли к портнихе, на землю упали первые капли дождя, забарабанили по крыше, застучали в окно, и небо заволокло иссиня-черными тучами, сквозь которые громыхал гром и сверкали молнии.
  Мне понравились два абсолютно простых платья безо всяких корсетов и тому подобной ерунды мешающей свободно ходить и дышать, а также не смотря на недовольное ворчание Марты, кожаные штаны и женский вариант моей рубашки - блузка с широкими манжетами и кружевным воротником.
  После приятных минут выбора одежды, начались полчаса мучений: "станьте так", "руки опустите, поднимите", "где талию делать будем?" и т.д. и т.п. Когда меня, наконец, отпустили, я в изнеможении плюхнулась, в стоящее рядом кресло. Но на этом мои мучения не закончились - предстояло выбрать ткань для платьев, посмотрев на многообразие цветов и фактур в лавке, у меня вырвался стон. Отсюда я не уйду никогда! И мой хладный труп найдут где-нибудь через неделю, завернутый в разноцветные тряпки.
  - Давайте что-нибудь нейтральное, вот например, голубое и розовое, - попыталась я отделаться от портнихи, но мне это не удалось.
  Наконец, устав окончательно от всех ее "так не носят", "это не красиво", я махнула рукой и посоветовала ей руководствоваться собственным вкусом в выборе цвета. И позорно сбежала из уже опостылевшей мне лавки.
  А на улице уже во всю светило солнце - это надо же столько времени потратить на снятие мерок и выбор ткани, что гроза успела пройти, а тучи - рассеяться.
  - Госпожа, так нельзя, - причитала Марта, семеня за мной. - Что я скажу господину Мелгвину?
  - Ничего не скажете! Марта, а есть в этом городе место, м где торгуют готовой одеждой? - мне, как человеку, воспитанному на массовой культуре, привыкшей к стереотипной одежде, легче было выбрать из уже имеющейся в наличии, чем изобретать что-то новое. - У нас еще деньги остались?
  - Да, но готовая одежда для бедняков! - всплеснула руками Марта.
  - Вы не понимаете, я всего лишь пытаюсь свести расходы к минимуму. Давайте, не упрямьтесь, хотя бы посмотрим.
  Когда вопрос соответствия моего внешнего облика, облику местных жителей, был решен, Марта, испустив вздох облегчения, заспешила домой. Покинуть добрую женщину и погулять самостоятельно по городу я не решилась, подумав, что у меня еще будет возможность исследовать город.
  Подходя к знакомой двери, мы увидели скучающего Дина, с глубокой задумчивостью во взоре, смотрящего на купающихся в пыли птиц. Увидав нас, взгляд мальчика прояснился, и он поспешил сообщить, что Мелгвин ждет меня в кабинете.
  Войдя в комнату, я не сразу заметили мага. Из-за горы книг, наваленных на стол, выглядывала только его макушка. Деликатно покашляв, я собралась уже уходить, ибо не известно чем занят волшебник, вдруг я отвлекаю его от важнейших изысканий.
  - Проходи-проходи, - выглянув из-за горы, замахал рукой Мелгвин. - Я тут тебе немного книг подобрал - ознакомишься для начала. Лучше для знакомства с нашим миром все равно не найти, - печально вздохнул маг, указывая на книги.
  - Э-э, это - немного?! - удивленно пробормотала я, вздохнув.
  - Не все сразу, - улыбнулся Мелгвин, - но это и еще пару раз по столько тебе придется прочитать, чтобы хоть немного ориентироваться в нашем обществе и знать, как себя вести с представителями других рас.
  Я удрученно кивнула, с ужасом представляя, сколько же времени это у меня займет. С другой стороны, куда мне торопиться? Рассудив так, я с интересом стала перебирать предложенные мне книги, в качестве учебников по географии, истории и пособий по психологии разумных существ. Названиям этих пухлых фолиантов позавидовали бы фантастические романы моего мира.
  - Здесь в основном история и книги о взаимоотношениях народов между собой, знания о мироустройстве будешь черпать из недр Большой Библиотеки. Кстати, у меня через час в Университете назначена встреча, - взглянув на часы, продолжил маг. - Я тебя туда проведу, а сам пойду по делам. Осмотришься, познакомишься с интересными людьми и нелюдями. Я быстро, - улыбнулся Мелгвин, наблюдая мою ошарашенную физиономию при упоминании о "нелюдях".
  Пока я прибывала в полуоглушенном состоянии от предстоящей мне встречи с представителями других цивилизаций, в кабинет тихо шурша юбкой, вошла Марта с полным подносом чудно благоухающих блюд. Вслед за Мартой появился и маг (когда только успел выйти?).
  После легкого обеда мы направили свои стопы в храм науки. Поплутав по лабиринту узких улочек, мы минут через двадцать оказались у великолепного каменного моста, на другом конце которого возвышались ворота, высотой с трехэтажный дом. По бокам ворот красовались смотровые башенки, в которых время от времени появлялись вооруженные люди.
  - Университет - это, так сказать, свободный город. При желании может объявить неповиновение королю и закрыть ворота. Но этого не случалось уже лет двести, так что эти вооруженные стражники в смотровых башнях, всего лишь дань традиции и напоминание королю, что он не имеет полной власти над Университетом и соответственно людьми, здесь проживающими. А потому должен, так или иначе, считаться с ректором и не наступать не любимые мозоли сего достойного господина, а то может случится всякое. Как то, что было всего-то двести пятьдесят лет назад, когда тогдашний ректор Жоссер Андран в одночасье стал королем. Бунт тогда разгорелся на ровном месте, и вылился в смену династии. Так-то. Все это есть в книгах, прочитаешь - узнаешь много интересного, - закончил Мелгвин, когда мы пресекли площадь и остановились перед высокой деревянной дверью, окованной железом.
  - Добрый день, магистр, - послышалось сзади.
  К нам подходил невысокий краснощекий кругленький человек, одетый в длинную мантию черного цвета, блестевшую на солнце. Человек утирал пот с загорелой лысины и со лба. Не смотря на пронесшуюся грозу, воздух уже успел нагреться и все воспоминания о свежести и прохладе, принесенные этим явлением природы, давно испарились под палящими лучами немеркнущего светила.
  - День добрый, Ангис, - тепло приветствовал мой спутник мужчину. - Вы немного раньше, чем я рассчитывал. Будьте так добры, подождите меня несколько минут, я только провожу эту очаровательную девушку в читальный зал, и буду в вашем полном распоряжении.
  - Как вам будет удобно, - улыбнулся Ангис, слегка наклонив голову. - А эта милая девушка и есть та, о ком полнится слухами весь город?
  - Да, - кивнул Мелгвин, скривившись. - Что уже вовсю болтают?
  - Не так чтобы уж, но... - пожал плечами толстяк.
  - Понятно, - еще раз кивнул маг. - Я скоро вернусь.
  С этими словами Мелгвин взял меня за руку и повел внутрь. Мы быстро прошли узким и длинным коридором со множеством дверей, поднялись по винтовой лестнице и оказались еще перед одной дверью, которую маг не задумываясь толкнул и мы вошли. Я очутилась в огромном зале, где не было ничего кроме книг. Книжные шкафы стояли ровными рядами и достигали потолка, в дальнем углу зала размещались столы, где выбранные книги можно было почитать и сделать необходимые записи.
  Мы подошли к столу, за которым скучал, вяло, перелистывая страницы, молодой человек.
  - Здравствуй, Вилар, - поприветствовал сидящего Мелгвин. - А где Альфред? Он мне очень нужен.
  - Г,здарь Ал,фрд вышел. Сказал на час или около того, - пожал плечами юноша.
  - Угу, ладно. Значит так, нам нужны следующие книги: "Устройство нашего мира, или заметки путешественника", "Саги и легенды эльфов" и, пожалуй, еще что-нибудь по географии. Справишься?
   - Обижашь г,здарь М,лгвн, я здесь уже давно, - улыбнулся юноша, выставив на показ свои непропорционально длинные для человека клыки.
  Чем дольше я смотрела на молодого человека, тем больше у меня возникало вопросов, клыки же стали последней каплей. Я вопросительно уставилась на мага, все четче понимая, что Вилар не человек, а представитель другой расы.
  - Он - тролль, - пожалел меня Мелгвин, видя, как мучительно я пытаюсь собрать все несоответствия воедино. - Это весьма необычная история, как он попал сюда. Спроси его, не бойся. Он, я думаю, охотно тебе поведает свою, с его точки зрения, печальную историю. Скажу сразу, что твое удивление по поводу тролля в библиотеке вполне обосновано, это для них не типично. Вернее, вообще никогда нигде такого не было.
  - Вот, принес, - Вилар положил передо мной указанные книги, - по географии там очень много - поэтому ничего не принес. Выбирайте сами.
  - Спасибо, ты очень мне помог, - улыбнулся маг. - Кстати, познакомься - это госпожа Эллерин, она будет теперь часто приходить сюда. Ты ей будешь помогать?
  - Г,здарня Элл,рн, - наклонил голову в поклоне Вилар. - Конечно.
  Удовлетворенно кивнув, Мелгвин покинул зал, строго наказав мне не выходить отсюда никуда. А он скоро должен вернуться, а пока я могу почитать умные книги или поболтать с Виларом.
  Естественно черпать знания и мудрость из пухлых фолиантов, я предпочла потом, в данный момент меня больше занимала история тролля.
   - Э-э, Вилар, простите, а могу я спросить... э-э... что вы здесь делаете? Только вы не подумайте... я не коим образом не хочу вас обидеть, - торопливо добавила я.
  - Эх, г,здарня Элл,рн, чего говорить, - махнул рукой тролль. - Теперь я обречен на вечные скитания, меня в моем клане уже назад не примут - опозорил.
  - Что же вы такое совершили, чем опозорили своих соплеменников? - удивилась я.
  - Опозорил я тем, что нахожусь здесь! Тролль и книги - две вещи несовместимые! Тролли всегда были войнами. У нас если найдут книгу - выгоняют из клана навсегда. А судья, жопфам, лопрщ такой вместо штрафа или тюрьмы взял и приговорил меня к году работы помощником библиотекаря - г,здаря Ал,фрда, а также в течение месяца я должен прочесть одну книгу и пересказать ее содержание г,здарю Ал,фрду. А книги все такие толстые, - пожаловался Вилар, таким убитым голосом, что мне его стала очень жалко, хотя до этого я прилагала титанические усилия, чтобы не рассмеяться над этой историей.
  - Что же вы сделали такого, отчего судья к вам отнесся так сурово? - сочувственно спросила я.
  - Да... мы...- замялся Вилар, - вообщем, обоз сопровождали, охраняли, значит. Обоз с вином был. Ну мы пару бочонков откупорили, на пробу. А чтоб значит не так бросалось в глаза что пустые, мы туда, это... ну... другой жидкости налили, у нас ее много образовалось после дегустации вина. Кто ж знал, что обоз предназначался именно для "черной братии" - судейских, - пояснил тролль, видя мое удивление. - Вот судья - лывм, и оттянулся на полную катушку, мои товарищи успели быстренько слинять, а я не успел. Вот теперь за всех отдуваюсь. Ты смейся, смейся г,здрня, это смешно. Я бы тоже посмеялся, если бы меня не сцапали. Одно утешает - они это все-таки немного выпили, прежде чем поняли, что к чему, - закончил Вилар, улыбаясь.
  Я, воспользовавшись разрешением, и на весь зал залилась смехом.
  - Что такое, что за шум?! Неужели надо двадцать раз повторять, что в читальном зале должна царить тишина? Кто здесь шумит? - послышался из-за шкафов скрипучий старческий голос. Вслед за голосом появился и его обладатель - сухонький старичок, слегка сгорбленный, но с таким ясным и проникновенным взглядом голубых, как утреннее небо глаз, что, смотря ему в глаза, забываешь о его возрасте.
  - Не ворчи, г,здарь Ал,фрд, эту девушку привел г,здарь М,лгвн, и сказал выдать ей вот эти книги, - вступился за меня Вилар. - А смеялась она потому, что я ей рассказал, как сюда попал.
  - Значит, Мелгвин привел - ясно, - прищурив правый глаз, покивал старик, оглядывая меня с ног до головы. - Ну что ж, будем знакомы, я - Альфред Доын-щутси, я - эльф-полукровка. Наполовину человек, наполовину эльф. А ты та самая девушка, которую на ярмарке спас верховный магистр?
  Я рассеянно кивнула, этот... человек, ничем не отличался от людей. Хотя, что я знаю об эльфах - надо срочно читать книгу "Красота Земли и многообразие существ ее населяющих", иначе буду попадать впросак на каждом шагу.
  Проговорив с Альфредом еще около часа и узнав много интересного об эльфах вообще и о нем в частности, я вспомнила, что пришла сюда не делать зарядку для языка, а получать знания. Поэтому, сославшись на завтрашнее контрольное изложение материала, села читать выданные мне книги, которые оказались очень легко написаны и читались с одного маху.
  Начала я с "Заметок путешественника", из которых узнала, что помимо королевства Тималин существует еще куча государств поменьше, но Тималин является империей и доминирует надо всеми. На земле имеется два больших материка, а на западе наличествует архипелаг - большое скопление маленьких островов, образующих островное государство Кимия. Между двумя материками и архипелагом проложены морские торговые пути - с юга на север везут пряности и ткани, а назад - меха пушного зверя. Южный материк почти полностью покрыт пустыней и там живут пустынные эльфы, представителя которых я видела вчера в харчевне.
  Наличие какой-нибудь доминирующей религии я в книге не обнаружила, хотя во время нашей прогулки по городу я видела несколько зданий, напоминающие церкви. В книге говорилось о каких-то культах, но с присказкой - далеко-далеко на юге существует культ богини плодородия Марин, и дается описание обряда для улучшения плодородия земли и т.д.
  Однако так или иначе, но религия и институт церкви существуют - должен же человек возложить вину за собственные неудачи на чьи-то плечи, а за успех поблагодарить. В моем мире говорили: что если бы Бога не было - его надо было придумать. Человек - существо слабое, единицы винят в собственных неудачах себя, большинство - клянет судьбу-злодейку, ведьму, наславшую сглаз и порчу, и венец безбрачия. Люди - везде и всегда люди, где бы они не жили, поэтому некая высшая субстанция, регулирующая нашу жизнь должна, просто обязана существовать. Без нее - мы сами виноваты во всех катаклизмах, сотрясающих нашу жизнь.
  Итак, из книги я поняла (надо будет поподробнее расспросить Мелгвина), что маги и священники обладают одной и той же силой. Только маги стоят, как бы, выше. Это как школьный учитель и университетский профессор - в целом почти то же самое, только у учителя все упрощено и примитивнее, чем у профессора.
  Так же в священники могут идти люди вообще не имеющие способностей к магии - они не поднимутся высоко, зато будет тепло и сытно. А что еще надо крестьянскому сыну, вся судьба которого либо возделывать землю как поколения до него, либо пойти в солдаты, либо в священники. В солдатах, конечно, весело, можно быстро заработать денег на взятии какого-нибудь городка, но и опасно - можно не дожить до раздела добычи. А в священниках самое то - знай себе проповедуй, и деньги с прихожан собирай.
  - Люблю, когда ученики не из-под палки, а самостоятельно сидят за книгами, - глубокий голос Мелгвина прервал мои мысли о сходствах и различиях магов и священников. - Я вижу, книга тебе понравилась.
  - Да очень познавательная, - кивнула я, поднимая глаза на мага.
  - Хм, заканчивай свои научные изыскания и пошли домой, уже давно вечер, - улыбнулся Мелгвин, погладив меня по голове. Рука волшебника была тяжелой и горячей, он тяжело опустился рядом на стул, слегка сгорбившись, оперся локтями о стол, подперев голову ладонями. - Идем, собирайся.
  Я быстро собрала книги и направилась к столу библиотекаря, там меня встретил Вилар, Альфред опять куда-то запропастился. Я начинала думать, что процесс выдачи книг имел все шансы сойти на нет, не будь здесь Вилара. И многочисленные вьюноши, жаждущие знаний, могли их не получить, вследствие трудноуловимости господина библиотекаря.
  Отдав книги троллю и тепло с ним попрощавшись, я поспешила к магу, уж очень уставшим он выглядел. Какие сражения ему пришлось выдержать в этих тихих стенах? И сколько их еще будет?
  
  Так прошло три месяца, сутра маг рассказывал что-нибудь интересное о мире, о людях и нелюдях его населяющих, после обеда Мелгвин уходил по своим делам, а я была предоставлена сама себе. Свободное время я заполняла либо чтением книг, либо прогулками с Дином по городу. Волшебник сдержал слово и притворил в жизнь свои угрозы: в одно прекрасное утро, объявив мне, что сегодня я буду его проводником по городу. Как не странно, но экзамен по системе "зачет-незачет" я выдержала, и без особого труда нашла дорогу к королевскому дворцу и Закатной башне.
  За то время, что я жила у мага, Вэн у нас бывал набегами. Неожиданно свалится, как снег на голову, а потом месяц ни слуху, ни духу. В первый раз, когда он появился после своего неожиданного и поспешного отъезда, ничего не говоря, прошел прямо в кабинет, где они с Мелгвином просидели до глубокой ночи. Волшебник после этого ходил мрачный и задумчивый еще неделю, не меньше. Зато мне перепал неожиданный, а потому еще более дорогой подарок - мой рюкзак, что я оставила в лощинке, когда мы прятались от Солиана. Сколько же дорогих сердцу вещей я нашла, уложенных заботливой рукой мамы, и проплакала над ними полночи, пока не заснула на куче тряпок, разбросанных по кровати.
  За такое проявление заботы и внимания, в отношении мелочей, я готова была расцеловать Вэна. Это ж надо было не полениться и пройти путь назад до того овражка. Ах, Вэн, спасибо! Ты даже не представляешь, как много это для меня значит!
  Мои походы в библиотеку не прекращались, как и было оговорено - три раза в неделю я посещала это заведения и проводила там минимум три часа, а если попадалась интересная книга, то засиживалась допоздна. Дину приходилось буквально силой вырывать источник знаний у меня из рук.
  Я подружилась с Виларом и он все настойчивее предлагает свои услуги в качестве гида по ночному Десону. Сомневаться в способности тролля защитить меня от любых неожиданностей на ночных улицах глупо, только я все не могу придумать достойный предлог для ночной прогулки. Да и Мелгвин Вилара не очень жалует, в силу ли устоявшейся традиции, по которой тролли не считаются хорошей компанией, или еще по каким причинам, я не знаю. Но, так или иначе, маг меня с троллем не отпустит, это точно.
   По улицам я ходила спокойно, лошади больше на меня не бросались, никто меня не хватал за руки и не пытался бескорыстно предсказать судьбу. Все было тихо и спокойно - затишье перед бурей, обычно так говорят в романах.
  И буря пришла, когда я расслабилась и представила, что живу в небольшом городке у доброго и любящего дедушки.
  Это был теплый сентябрьский день (я еще не привыкла к местным названиям, поэтому по привычке называю по-своему и месяцы и времена года), на дворе было самое начало осени, когда сутра не поймешь закончилось лето или нет, все также тепло и листья на деревьях еще зеленые. Я, как обычно после обеда, проводила время в библиотеке, когда в читальный зал ворвался Дин и, не снижая скорости, направился к моему столу.
  - Лери! Нам надо срочно уходить! - срывающимся от бега голосом, проговорил мальчик. - Я только что из дома Мелгвина, от него не осталось и камня на камне. Что-то взорвалось в лаборатории, а я достоверно знаю, что взрываться там нечему! Я не знаю, жив ли старик. Давай, вставай, что ты сидишь!?! - тянул меня за руки Дин.
  А я и рада бы встать и последовать за маленьким учеником волшебника, но вот уже, наверное, час, как у меня слипались глаза, и я чувствовала, что очень устала. А известие о разрушении дома верховного магистра окончательно доконало меня, и перед глазами возник туман, и все предметы утратили четкость и стали расплываться. И уже нет ничего и никого вокруг меня, и меня тоже нет...
  
  Глава 12.
  
  Когда я очнулась, первая мысль была: "Ослепла!" Попытка протереть глаза, в надежде, что от этой нехитрой процедуры в глазах проясниться, и я вновь увижу свет, результатов не дала. Белый свет я не увидела, зато нащупала повязку на глазах, сей факт, резко повысил мое настроение, стремившееся к нулю в геометрической прогрессии. Так как резких окриков, типа: "Убери руки от повязки и лежи смирно!" я не услышала, поэтому рассудила, что либо снять повязку уже можно, либо кричать на меня некому.
  Медленно стянув повязку на лоб, я увидела, что в комнате, где я находилась, царит полумрак. Из-за этого я не сразу увидела сидящего в углу человека. Незнакомец внимательно наблюдал за мной, тлеющие угли уже догорающего камина придавали его глазам демонический блеск. И когда я сняла повязку, мужчина прижал палец к губам и медленно покачал головой. Я решила послушаться, к тому же покричать я всегда успею. Только, вот, услышит ли меня кто-нибудь и придет ли на помощь?
  Так мы сидели и молча рассматривали друг друга несколько минут. По истечении этого времени, мужчина встал и подошел ко мне, протягивая бутыль с водой. Пить очень хотелось, поэтому гордо отказываться от воды я не стала. Что-то в движениях незнакомца меня настораживало, и я не как не могла уловить, что же именно не так. А потом сообразила - мой сторож двигается очень плавно и имеет очень хрупкое телосложение, что не характерно для мужчины. Отсюда вывод - либо это мальчик, поэтому он предпочитает молчать, чтобы его не вычислили по голосу, либо эльф - у них кости очень тонкие, поэтому они производят впечатление хрупких созданий. Сколько сильных рыцарей купились на эту обманчивую хрупкость и сложили, буйны головы. Правда есть вероятность, что все намного проще - и это всего-навсего женщина. В чем я и убедилась, когда она заговорила.
  - Значит, ты и есть хранитель?! - разглядывая меня, недоверчиво произнесла моя тюремщица.
  - Как ты меня назвала? Я не знаю ни о каких хранителях! - чуть поспешнее, чем надо бы попыталась отпереться я.
  Не далее как вчера Мелгвин, наконец, соизволил рассказать о причинах побудивших его заботиться обо мне, поведал об источнике этого мира и его хранителе, что оберегает сам источник от стукнутых или уроненных в детстве магов и других несознательных личностей, которые захотят этот источник испоганить или совсем прикрыть за ненадобностью. Рассказал так, чтобы я прониклась оказанной мне честью и не вздумала увиливать от наложенных на меня свыше обязанностей.
  Мое запирательство, вероятно, вышло у меня не слишком натурально, ибо незнакомка лишь покачала головой в ответ.
  - Ни у одного Мелгвина сохранился кристалл. Этими камушками старик снабжал всех, кто согласился бы попытаться найти хранителя и в этих поисках забраться в опасные места нашего мира. Объясняя своим посланцам важность миссии. Но тебя искали и ищут не только с благими намерениями... Люди советника Каунатина, например, небезызвестный тебе Виладж, давно следят за каждым твоим шагом...
  - Что им надо? - вырвалось у меня - Зачем они меня преследуют?
  - Не знаю, у Солиана был приказ не допустить твоего попадания к нам, любым способом. Он этого предотвратить не смог, поэтому поспешно организовал покушение на ярмарке. Неудачное, по причине непродуманности и поспешности организации. А вот мероприятие, в результате которого, ты сейчас находишься здесь, Виладж готовил два месяца и предусмотрел почти все неожиданности. Кроме одной...
  - Какой же? - вяло поинтересовалась я, пытаясь бороться с внутренним голосом, который ударился в панику и верещал что-то о безвыходной ситуации и о так рано загубленной жизни.
  - А такой, что в его, с такой тщательностью подобранной команде, проверенной и перепроверенной десятки раз, имеется человек Мелгвина, - незнакомка выдержала театральную паузу и продолжила, - это я.
  Я присмотрелась к женщине повнимательнее, ее лицо показалось мне знакомым, но я никак не могла вспомнить, где же я ее могла видеть.
  - Вы?! И как вы это докажите? - спросила я, еще не веря, что снова выкрутилась.
  - Никак, либо ты мне доверишься и последуешь за мной, либо будешь сидеть здесь до тех пор, пока не придет Виладж, чтобы отвести тебя к Каунатину.
  - Скажите, хоть, как вас зовут? - Я обреченно кивнула, перспектива была не радостная. Но выход был найден, оставалось лишь решиться открыть дверь и войти в нее. А это самое трудное...
  - Меня зовут Лисс, - ответила незнакомка, и у меня перед глазами замелькал калейдоскоп событий, я вспомнила ночь в лесу и женщину на опушке, а также удивление Вэна, что он ее встретил. Может все не так и плохо?..
  За дверью послышались шаги и Лисс поспешно опустилась на то место, где я ее впервые увидела, и придала своей позе небрежную задумчивость.
  - Закрой глаза и лежи не шевелясь, кто-то идет, - тихо, еле слышным шепотом произнесла женщина.
  Я послушно улеглась на пыльный пол, не забыв при этом нацепить повязку на глаза. Лежала и представляла себя дома в нашем маленьком уютном домике, не забывая при этом глубоко и редко дышать, как во сне. Как только я устроилась и перестала отличаться от спящей или оглушенной, послышался звук открываемой двери и тяжелые сапоги загрохотали по полу.
  - Ну, как, очнулась? - послышался грубый мужской голос.
  - Нет еще. Я ее, видать, крепко приложила - до утра не очнется, слабенькая, - ответил женский голос.
  - Вот и хорошо! Хлопот меньше. Утром как раз и хозяин подоспеет. И все будет в лучшем виде. А то очнулась бы, стала вопить, пришлось бы успокаивать, а так лежит себе спокойно и никому не мешает, - с этими словами тяжелые шаги направились к двери.
  - Дак, а Макс уже сменился? - Вопрос Лисс догнал мужчину в дверях.
  - Нет, ему еще часа четыре, затем Гвин заступает, - ответил мужчина, и дверь закрылась.
  Я подождала минуты две, напряженно вслушиваясь в удаляющиеся шаги, а затем повернулась к моей неожиданной союзнице.
  - И что мы будем делать? - тихо спросила я.
  - Подождем еще часа два, пока все угомонятся. Макс, по своему обыкновению, будет дрыхнуть на посту. Солиан уже несколько раз ловил его, но тот устоять не может. Если нынче нам все удастся, этот раз будет для него последним, - мрачная улыбка Лисс не обещала ничего хорошего. - Сейчас отдыхай, когда скажу "пошли", значит пошли. Все приказы выполняются с первого раза, говорю "прыгай" - значит прыгай, "ложись" - значит ложись. Все понятно?!
  - Куда уж яснее, - уныло покачала я головой.
  Два часа прошли в тревожном вслушивании в шорохи дома и попытках угадать, что делают его обитатели. Но к указанному сроку в доме наступила тишина, непрерываемая даже шагами часовых. Лисс сделала мне знак, и мы осторожно приоткрыв дверь, стали спускаться вниз по лестнице на первый этаж.
  Быстро прокравшись по коридору вдоль закрытых дверей, мы остановились около единственной чуть приоткрытой двери, откуда просачивался лучик яркого света, и слышались приглушенные мужские голоса. Щель была не большой, но кто поручится за то, куда будут смотреть находящиеся в комнате, когда мы будем преодолевать это препятствие.
  - Останешься здесь, - еле слышно прошептала Лисс, - когда я войду в комнату, я закрою за собой дверь, ты встанешь по ту сторону и подождешь меня.
  - А если кто-нибудь придет с той стороны? - также тихо спросила я.
  - Тогда нам не повезло! - пожала плечами моя спутница. - Все, я пошла.
  Лисс решительно взялась за ручку и вошла в комнату, как к себе домой. Не забыв при этом плотно закрыть дверь, чтобы ни один звук не просочился в комнату. Но, почему как - сколько лет она знакома с этими людьми, и сколько раз вот так за полночь она спускалась поболтать с парнями или еще за чем-то. Страх пополз по позвоночнику, стало зябко и неуютно. О чем они говорят? Быть может обо мне? Успокаивая себя надеждой на то, что столь сложные психологические кошки-мышки все-таки не будут применены ко мне, и на выходе нас не встретит смеющийся Солиан. Если это так, то это будет катастрофой для моего боевого духа.
  Чем дольше Лисс находилась в комнате, тем стремительнее таяла моя надежда на успешное завершение нашего мероприятия. Не знаю, сколько прошло времени - минуты ползли со скоростью улитки, а может еще медленнее, но вот, наконец, моя спутница вышла из комнаты.
  - Пока, ребята. До завтра, - весело проговорила она, помахав рукой, и плотно закрыла дверь.
  - Пошли, быстро, - свистящий шепот Лисс придал мне ускорение.
  Крепко взяв меня за руку, моя спутница потащила меня дальше по коридору. Свернув за угол, мы остановились и стали вслушиваться в шорохи спящего дома.
  - Следуем выбранной тактике - я выхожу первой. Ты ждешь минуты две и если не услышишь разговора, выходишь следом, - тихо шептала Лисс, мне оставалось только согласно кивать.
  Глубоко вздохнув, моя спутница направилась по коридору к заветной двери. Я вжалась в стену и превратилась в одно большое ухо, которое напряженно вслушивалось в происходящее у дверей. Но как я не пыталась что-либо уловить, не это не удалось. Через несколько минут до меня долетел недовольный шепот Лисс: "Где ты там застряла, давай быстрее!"
  Поспешив на зов, я застала весьма живописную картину: последний защитник крепости был повержен - часовой сидел на полу, привалившись к стенке, свесив голову на грудь. Было похоже, что его сну придали крепость чем-то увесистым по голове.
  - Так оно вернее будет, - пожала плечами Лисс на мой вопросительный взгляд. - А то проснется в самый не подходящий для этого момент. Я замки эти открывала в первый и последний раз года два назад. Так что придется помучиться, - смущенно улыбнулась моя спутница.
  Лисс провозилась с замками минут десять, но делала это на удивление очень тихо. В ее руках ни один ключ не звякнул о другой, в замке противного скрежета не обнаружилось, и дверь открылась плавно, не заскрипев. Кажется, я начинаю догадываться о специализации моей неожиданной спутницы, и о роде заданий, которые она выполняла для Мелгвина. Как там в этом детском стишке: "профессии разные нужны, профессии разные важны...".
  Открыв дверь, Лисс обернулась на незадачливого часового. В ее руках появилась маленькая дубинка, которой она не замедлила приложить мужчину по голове.
  - Чтобы как можно дольше не раскрыли наш побег, - пояснила она улыбнувшись.
  Бросив последний взгляд на негостеприимное жилье, мы без сожаления покинули его. Вступили под покровом ночи под сень вековых деревьев, спускающих ветви до земли, и тем самым делающие темную ночь совсем непроглядной.
  - Где мы? Что это за место? - зашептала я, когда мы затаились в тени необъятного дерева, пережидая, когда же пройдут люди Солиана, патрулирующие сад.
  - Это дом Виладжа. Его род очень древний, эти деревья помнят основателя рода - благородного Ульсона. Да, с тех пор утекло много воды, и потомки его измельчали, - со вздохом закончила Лисс.
  Мелкими перебежками, мы добрались до маленькой незаметной калитки в заборе, которая также бесшумно покорилась моей спутнице. Оказавшись на улице, Лисс потратила драгоценные минуты на закрывание калиточного замка, для того чтобы наши преследователи не сразу догадались, каким путем и в каком направлении мы ушли, пояснила моя спутница, когда я, дергая за рукав, побуждала ее поскорее убраться с этой улицы.
  Время было позднее, на Ратуше часы пробили три по полуночи, поэтому две женские фигуры, торопливо идущие по темным улочкам Десона и озирающиеся по сторонам, могли вызывать подозрения лишь у стражи. А когда мы свернули с более-менее освещенных улиц в непроглядный лабиринт улочек, освещенных только луной, отпала сама возможность того, что кто-то задаст нам какие-то вопросы, т.к. стража сюда ходить не решалась, а местные обитатели не любопытны.
   Моя спутница, видать, очень хорошо ориентировалась в ночной столице, вела меня по запутанному лабиринту улочек, как по широкому проспекту, ни разу не усомнившись и не задумавшись, в правильности поворота. Вдали мелькали чьи-то тени, из темноты иногда на несколько мгновений слабый огонь от сигареты выхватывал чей-то профиль, но потом все погружалось в такой же непроглядный мрак. Столица жила ночной жизнью, и эта жизнь была не менее насыщена, чем днем.
  Свидетелем нашего путешествия по темным улицам столицы была лишь луна то озарявшая нам путь, то скрывавшая свой лик за набежавшими облаками. Это не помешало моей спутнице найти то единственное место во всем Десоне, куда она так стремилась. Насколько я могла понять по удаленности от Ратуши, на которой пробили половина пятого утра, мы оказались около западной стены города, но к воротам не приближались. Мы немного покружили по улочкам, и вышли, наконец, на небольшую площадку, где находился колодец. Колодезный журавль четко вырисовывался на уже светлеющем небосводе. Мы остановились возле каких-то ящиков, и присели отдохнуть и выработать план дальнейших действий.
  - Нам надо покинуть город, - прерывающимся от быстрого шага голосом, проговорила Лисс. - С рассветом Виладж придумает какую-нибудь байку, что-нибудь о сбежавшем из тюрьмы маге, для того чтобы обыскивать дома. И нас рано или поздно найдут.
  - Но как мы выйдем из города? Ворота ведь закрыты!? - я пожала плечами.
  - Выйти из города - ничего нет легче, - Лисс загадочно улыбнулась, постукивая пальцами по ящику.
  - Как же это нам удастся?
  - Видишь колодец? - спросила женщина и, дождавшись моего кивка, продолжила. - Немного не доходя до воды, там начинается тайный проход, тянущийся несколько лиг и ведущий на кладбище, в склеп родовитого господина. Я тебя опущу на "журавле", а потом сама спущусь.
  - На "журавле"?!! Я - первая!!! А вдруг ты меня не удержишь?!! - мое воображение живо нарисовало картинку моего плюхания в колодец, а в это время стража арестовывает Лисс. Людям Солиана даже делать ничего не надо будет.
  - Не трусь лягуха, болото будет нашим!! - Лисс ободряюще похлопала меня по плечу. - Пошли, уже светает, скоро народ потянется за водой и нас могут заметить.
  Еще раз обозрев площадку и не заметив кандидатов в свидетели нашего побега, мы подошли к колодцу. Надо сказать, что ноги у меня стали ватными, и руки мелко дрожали, когда я пыталась устроиться на "журавле" вместо ведра. А уж когда Лисс стала опускать меня в черноту колодца, мне показалось, что каменные края этого водяного источника сейчас с лязгом захлопнутся и погребут меня здесь навсегда.
  - Ход видишь, - донеслось сверху.
  Я попыталась взять себя в руки и осмотрелась, прямо подо мной на фоне темной каменной кладки, выделялось еще более темное округлое отверстие, как раз для того, чтобы прошел человек.
  - Чуть ниже, - проговорила я, эхо усилило мой голос, и мне показалось, что мои слова услышали даже в королевском дворце.
  - Не ори так! Я все прекрасно слышу, - сердито зашептала Лисс.
  - Ладно, извини, - зашептала я в ответ. - Правее, нет, нет, левее, еще, еще. Так теперь стой, - я повисла на одних руках, пытаясь поставить ноги на край прохода, со второй попытки мне это удалось. - Теперь медленно опускай шест, - скомандовала я, и ногами вперед вошла в проход.
  - Все - я на месте! Теперь твоя очередь, - сообщила я наверх, и с любопытством стала ожидать, как же моя спутница будет спускаться на дно колодца.
  - Лери, упри конец шеста в землю. Так, хорошо, я спускаюсь, - Лисс как по канату, быстро перебирая руками и ногами, спустилась ко мне. Мне пришлось проворно нырять в тайный ход, чтобы освободить ей место для маневров.
  - Ползи вперед! Не волнуйся, так будет не все две лиги, - подталкивая меня сзади, усмехнулась Лисс, - только полторы... Шутка!
  "Тоже мне шутница нашлась!" - сердито пыхтя, я поползла вперед. Через несколько минут проход стал расширяться и спустя немного времени резко закончился. Я задумчиво посмотрела на обрыв и с замиранием сердца высунула голову посмотреть, куда это завел нас ход, и не ведет ли он в другой колодец. Оказалось, что нет, внизу луна не купалась, отражающаяся в плещущейся воде, внизу я увидела широкий проход, как раз, для того чтобы человек шел и не пригибался. Вздохнув, я перевернулась на живот и тихонько сползла по стене на пол. Что-то меня начинает это утомлять...
  - Вообще-то все нормальные люди входят в этот ход несколько иным способом, - улыбнувшись, сказала Лисс, спрыгивая на пол. - Это вентиляционное отверстие. Не спрашивай, зачем оно ведет в колодец, сама не знаю, но нам оно сослужило хорошую службу. Сейчас нам не стоит светиться, и афишировать в какую сторону мы пошли. Нас и так скоро вычислят, но неделька форы у нас будет, - подмигнув мне, моя спутница взяла со стены факел и зажгла его.
  - Идем! Не ровен час, кого принесет! - Лисс махнула рукой и направилась вперед по коридору.
  Я пошла за ней следом, на ходу обдумывая сложившееся невеселое положение. А положение было хуже некуда - я в бегах, денег нет, что случилось с Мелгвином, не знаю. Жив ли старик? На меня ведут охоту, загоняют по всем правилам егерского искусства. Если бы не Лисс, сегодня утором я бы узнала, что хочет от меня бедной, маленькой, чужой в этом мире, неизвестный мне, советник Каунатин. Не могу сказать, что это знание для меня настолько важно, чтобы оставаться в гостеприимном доме Солиана и дожидаться его гостя.
  Идя вслед за моей спутницей, я разглядывала ее, Лисс часто оборачивалась, чтобы удостовериться, что я не отстала и не потерялась в этих катакомбах, поэтому я имела возможность рассмотреть ее в неверном пламени факела. Если смотреть со спины, то я дала бы моей спутнице лет двадцать - гибкая, худая, черноволосая девушка с тонкими руками, одетая в черные брюки и рубашку, сверху накинут темный плащ. Длинные волосы связаны в хвост. Когда же Лисс оборачивалась, колеблющейся свет факела падал ей на лицо, безжалостно добавляя моей спутнице еще лет пятнадцать-двадцать - морщины около рта, в этом свете были особенно глубоки, и "гусиные лапки" у краешка глаз проступали отчетливо, когда она ободряюще мне улыбалась. Да, моя спутница уже не молода, и ее обманчивая хрупкость, скрывала, быть может, не только двадцать лет, а может и больше. Утешало одно то, что она все еще жива и при деле, и это не смотря, на ее более чем не спокойную профессию. Поэтому можно надеяться на успешный исход нашего безнадежного мероприятия.
  Факел уже все чаще стал плеваться искрами, а потом и совсем потух. Пришлось его выбросить и какое-то время идти в темноте, до тех пор пока мы не нашли новый факел. Запутанность ходов в этих катакомбах ничуть не уступал лабиринту улочек над нами - мы часто сворачивали, и постепенно мне стало казаться, что мы ходим по кругу.
  - Лисс, куда мы идем? А главное - зачем? Рано или поздно, нас все равно схватят! И что тогда? - кажется, у меня началась истерика, подвывающие нотки в моем голосе, заставили мою спутницу резко остановиться и внимательно посмотреть на меня, голубыми, как небо глазами.
  - Прекрати причитать! Мы еще живы, и это значит, что можем действовать! Попытаться изменить судьбу, а не ждать своей участи, как бараны на живодерне! - узкий подбородок Лисс взметнулся вверх.
  - Они все равно нас догонят! - покачала я головой.
  - Догонят, - утвердительно кивнула Лисс, - только вопрос будет в твоем статусе. Будешь ли ты по-прежнему безвестной тарту - выходцем из чужого мира, не имеющей здесь ни друзей, ни родственников. Или ты в присутствии двух свидетелей Магистрата пройдешь лабиринт, и обретешь силу, что спит в тебе, и которую Мелгвин пытался пробудить.
  Но есть опасность того, что все мы ошиблись, и ты не являешься хранителем. Тогда ты не выйдешь из лабиринта, никогда! Но если все-таки выйдешь, значит, высока вероятность, что ты - хранитель, и можешь войти в источник.
  Но вся загвоздка в том, захочешь ли ты хранить наш мир. Мелгвин десять раз был прав, когда намеревался подождать несколько лет. Там глядишь, ты бы привыкла к новому окружению, и кто знает, может быть, у вас с Вэном что-нибудь и сладилось. Он последний раз, когда приезжал, только и разговоров, что о тебе, - обернувшись, Лисс хитро прищурилась.
  - Но что я хочу, чтобы ты поняла, - остановившись, моя спутница устремила на меня взгляд своих небесно-голубых глаз, - в данный момент, выбора у тебя нет! Либо попадешь в руки Солиана и его компании, которые переправят тебя к Каунатину, либо мы рискуем, и ты проходишь лабиринт, и входишь в источник. Как только ты это сделаешь, никто в нашем мире тебе будет не указ. Ты станешь над королевской властью, ты сама будешь власть.
  - Девочка, - Лисс обняла меня за плечи, - настройся на трудный путь, нам еще надо добраться до лабиринта. Мелгвин погиб или, по крайней мере, ранен настолько сильно, что за прошедшие три часа с твоего похищения, не перевернул город верх дном. А это значит, что у него самого какие-то важные проблемы. Эвенс Лоридин в данный момент далеко, я не знаю точно где, но не в окрестностях столицы, наверняка. Мы по дороге зайдем в одно местечко, где возможно, он будет нас ждать. Мы тоже его подождем, но не слишком долго.
  - Не унывай! Жизнь продолжается! Смотри, вот мы и пришли, - оптимизму Лисс можно было позавидовать, и я решила не расстраивать ее своей постной рожей и улыбнулась в ответ.
  Моя спутница нажала на заметное только ей углубление в стене, и плита, до того казавшаяся монолитной, легко отъехала в сторону. И нашему взгляду открылось пустое помещение, посередине которого возвышались две белые мраморные плиты. Я наотрез отказалась входить туда первой, и Лисс с неизменной, уже ставшей такой знакомой хитрой улыбкой прошла мимо, показывая, что бояться в этом мире надо живых, а не мертвых. Через некоторое время я, устыдившись своих детских страхов, последовала за Лисс. Оказалось, что никаких скелетов на полках, завернутых в саван, в комнате не наблюдается и бояться абсолютно нечего.
  Моя спутница ходила по склепу, явно, что-то ища. Когда она стала сдвигать мраморные плиты, я поняла, что она делает.
  - Зачем ты это делаешь?! Даже если здесь что и было, все давно украдено до нас! - я была в легком шоке, вскрытие могил - что может быть более отвратительным и низким.
  - Я не собираюсь грабить мертвых, успокойся! - ободряюще улыбнулась Лисс, - я всего лишь пытаюсь найти кошелек, что оставила здесь года три назад. Сейчас нам деньги не помешают.
  - А-а-а, извини, - я смущенно опустила глаза.
  - Вот, нашла, - моя спутница торжественно помахала весьма увесистым кошелем, - давно это было, да и прятала в большой спешке. Мог меня и не дождаться...
  Порадовавшись тихой радостью находке, Лисс направилась к выходу из этого царства мертвых и опять под ее чуткими руками дверь даже не скрипнула, а ведь ее петли, вряд ли вообще когда-нибудь смазывали. Обозрев окружающую картину, женщина также тихо закрыла дверь.
  - Что я хочу сказать - мы довольно долго кружили по коридорам, и уже давно рассвело, на кладбище люди, много людей, - заметив мой недоуменный взгляд, уточнила она. - Сегодня день поминовения всех усопших, поэтому на кладбище будет как на проспекте. Здесь будет такой своеобразный светский раут. Все перед всеми будут хвастаться нарядами и украшениями, и это не смотря на печальный повод.
  - У вас, что одно кладбище на весь город? - удивилась я.
  - Нет, конечно. Но здесь хоронят знатных особ, поэтому придется переждать этот день тут, - Лисс печально обвела взглядом наше временное пристанище. - Потерпишь?
  - А у меня есть выбор? А если сюда придут родственники этих двух, - я кивнула на плиты посреди склепа.
  - Не придут, этот род давно пресекся. Лет сто назад. Так что сиди спокойно, сюда только такие как мы заходят. Честным людям, не имеющим проблем, не с руки лазать по забытым склепам.
  - А мы, значит, не честные?! - мне вдруг захотелось поспорить и даже поругаться.
  - Честные, но проблем у нас тоже хватает, - примирительно произнесла Лисс.
  - Да, - улыбнулась я в ответ, вовремя сообразив, что место и время для скандала выбрано не удачно.
  
  Глава 13.
  
  День клонился к вечеру, заходящее солнце мы могли наблюдать сквозь маленькое окошечко в стене. Уж не знаю, зачем строители склепа придумали это окошко, но нам оно очень помогало ориентироваться во времени. Мне удалось настолько расслабиться, что я даже поспала несколько часов. Вот уж не думала, не гадала, что спокойно закрою глаза и отдамся в объятья Морфея, рядом с парочкой давно почивших трупов. И тем не менее это так... В склепе нашлась свежая вода и пара не слишком черствых лепешек. Вероятно, кто-то сюда регулярно захаживает и оставляет припасы для таких, как мы - попавших в беду. Очень мило с его стороны.
  В этих запасах нашлась и мужская и женская одежда. Примечательно, что на выбор представлены почти все размеры. А также документы - паспорта и подорожные, которые можно будет предъявить слишком дотошным стражникам. На мой вопрос, почему все это лежит здесь просто так - приходи, бери, кто хочет. Лисс ответила, что все посвященные в этот тайник платят взносы и когда наступает черный день, могут взять отсюда все, что понадобится.
  Посовещавшись, мы решили, что будут искать двух женщин, поэтому нам надо превратиться в мужчин или хотя бы одной из нас проделать это превращение. Дело осложнялось тем, что несколько месяцев назад в моду вошли короткие волосы. А дело в том, что Симгал - его величество король Тималина, на охоте неудачно выпал из седла и сильно ударился головой. И для удобства лекаря, который зашивал рваную рану, пришлось королю остричь длинные волосы на стороне ранения. И для того чтобы не быть похожим каторжников, которым брили половину головы, его величество решил подстричься равномерно. А придворные, чуткие к новым веяниям моды, не разобравшись, что к чему, бросились тоже обрезать волосы.
  Поэтому на мужскую роль подходила только я, что меня очень смущало. Насколько я поняла за эти месяцы, проведенные в Десоне, что если рядом стоят мужчина и женщина, то говорит, как правило, мужчина, не зависимо от того, сколько ему лет. А с моим знанием мира, это устройство общества, могло иметь для нас очень печальные последствия, если не фатальные...
  Покопавшись в бумагах, Лисс выбрала для меня паспорт на имя Залим Дора, а себе взяла бумагу с именем Ара Дора - теперь мы брат и сестра, из деревни Веселые горки, приезжавшие в столицу для решения деловых вопросов.
  С некоторым сожалением, расставшись с моей любимой рубашкой с кружевами, и сменив ее на простую льняную рубаху, я стала неотличима от тысяч мальчишек, что ходят по дорогам Тималина. Пообещав довершить мой образ дорожной пылью, Лисс завалилась спать, не забыв при этом подпереть входную дверь, валявшимся неподалеку колом.
  Но вот настал момент, когда даже набожные люди, пришедшие помянуть усопших, а не продемонстрировать новый наряд, покинули кладбище. И настала пора выбираться из нашего убежища.
  Так как все добропорядочные люди знают, что ночью на кладбище лучше не ходить, ибо мало ли что. Поэтому я шла по погосту, постоянно вздрагивая от каждого шороха и скрипа. За каждой могильной плитой мне чудились чьи-то головы и руки, а в легком дуновении летнего ветерка, я слышала голоса давно умерших, и почему-то они звали меня с собой. Да-а, нервы надо лечить, вот только обстановка не благоприятствует.
  Когда Лисс надоело постоянно на меня оглядываться и вздрагивать, когда я в очередной раз сдавлено вскрикнула, она решила поинтересоваться, почему я так нервно реагирую на совсем безобидные природные явления.
  - Я в детстве наслушалась всевозможных рассказов об обитателях кладбища, - попыталась оправдаться я. - А в ваших книжках, посвященных ночной фауне рассказывается не только о травоядных зверушках. Я встречала массу рассказов об очень симпатичных ходячих трупах не первой свежести, - улыбнулась я.
  - Что за детские страхи! - возмутилась моя спутница. - Все эти слухи о нежити, что вылезает из могил и утаскивает к себе незадачливых путников, сильно преувеличены. Если не сказать больше, нарочно распускаются магами для поддержания статуса и возможности заработать. Как говорил Мелгвин, случаи пробуждения у покойничков аппетита, можно пересчитать по пальцам. И они немедленно пресекаются магистратом. Но народ у нас талантливый, обожает рассказывать страшные истории, вот и появляются всякие небылицы.
  - Да? Тогда мне беспокоиться нечего, - попыталась улыбнуться я. - И ЭТО можно списать на разыгравшееся воображение от долгого пребывания в склепе, - я дрожащей рукой указала за спину Лисс.
  Моя спутница резко обернулась, проследив взглядом в указанном направлении. Ее взору предстал полуразложившейся посетитель, вероятно соскучившейся по общению, и поэтому пришедший послушать нашу беседу.
  - Лисс! Как ты думаешь, у него какие намерения в отношении нас?
  - Очень сомневаюсь, что они у него чисто платонические. Вон, как пасть разявил, не иначе ням-ням хочет. Бежим!!! - И мы понеслись по кладбищу, петляя между оградами, как зайцы от лисы. Пару раз мы натыкались на приятелей любителя подслушивать чужие беседы, но нам удавалось вовремя свернуть, и не попасть к ним в объятия.
  Как я сумела уяснить из прерывистой инструкции Лисс, которую она давала мне, несясь впереди, объятия зомби смертельны. Даже сильный мужчина не сможет разжать руки покойничку, а вот убежать от него способен и пятилетний ребенок, т.к. передвигаются зомби медленно. Эта медлительность происходит за счет неполноты комплектации - отсутствия мышц, костей или целых ног. Тогда они не слишком опасны, разве что для перебравшего ремесленника, которому захотелось поспать на свежем воздухе. Движет зомби единственное желание - кушать, и как можно больше.
  - Поднажми! Скоро ограда, и мы в безопасности, - бросила на бегу Лисс, видя, что я уже выдыхаюсь.
  Перелизала я через забор на последнем издыхании. Сползши с ограды, я села на землю, тяжело хватая ртом воздух. Как только я немного отдышалась, появились наши преследователи, отставшие от нас не намного. В попытке нас достать, мертвяки с ужасными хлюпающими звуками, стали с упорством достойным лучшего применения, бросаться на ограду. От этого варварского отношения заборчик завибрировал и засветился голубоватым светом. И сияние с каждой секундой становилось все ярче, из железной ограды стали пробиваться лучики света, разъедая металл, как коррозия.
  Увидев это, Лисс поспешно оттащила меня на безопасное расстояние. Через несколько секунд после того, как ограда запылала ярким голубым светом, все зомби, что в этот момент держались за забор, засветились изнутри тем же ярким голубым светом и исчезли. Так продолжалось до тех пор, пока все мертвяки по ту сторону ограды не испарились, под странным действием ограды.
  - Что это было? - ошарашено пробормотала я, одновременно имея в виду и ходячих покойников и ограду.
  - Это магическая защита, - пожала плечами Лисс. - Она стоит вокруг всех кладбищ.
  - Хм, значит живые покойники - это сказки, но защиту от них организовали на всех погостах! - я насмешливо улыбнулась.
  - Я же говорю - бывает, но о-очень редко. Здесь, наверное, некромант пошалил, и недавно, - медленно, растягивая слова, произнесла моя спутница. - Вставай, пойдем, нам надо за сегодняшнюю ночь оказаться как можно дальше от Десона.
  - Лисс, я все хочу спросить, да не могу выбрать подходящий случай, - проговорила я, поднимаясь на ноги. - Ты - маг или нет?
  - Можно и так сказать, - улыбнулась моя спутница. - Я так называемый Дикий маг, так называют тех кто по каким-то причинам не сдал экзамены в Магистрате и не получил посох. Меня выгнали с последнего курса, так что я практически полноценный маг, но мои услуги ценятся дешевле, чем у моих товарищей, у которых имеются посохи. Так что не переживай из небольшой заварушки я нас вытащу.
  Мы зашагали по залитой лунным светом дороге. Мой страх сменился любопытством, и я стала приставать к Лисс на предмет природы ходячих мертвецов и распространенности этого явления. Моя спутница вначале отнекивалась, говорила, что мало знает и вообще, шла бы я спокойно и не мешала думать. Но, видя, что от меня не отделаться, решила рассказать все, что знает.
  - Ходячие мертвецы, зомби, мертвяки - все это названия одного и того же явления, - начала рассказ Лисс. - Никто не знает, почему вдруг на тихих и зеленых кладбищах, где днем так спокойно, по ночам появляются мертвяки. Теорий по этому поводу великое множество, но наиболее популярные - это магическая, как наиболее вероятная и понятная обывателю, и алхимическая.
  С магической все более-менее понятно даже темному крестьянину. Если опустить подробности, то выглядит это так: нехороший маг (читай некромант, а кто у нас еще плохим числится?) приходит на кладбище, т.к. там наиболее сильны энергетические потоки, и начинает творить темное колдовство.
  На кладбище мертвая энергия преобразуется в живую. У почившего человека в теле сохраняется некоторый остаток энергии, который способствует росту волос и ногтей. Покойный человек отдает оставшуюся в нем энергию земле и тому, что в ней есть - траве, деревьям, цветам, и конечно, всевозможным червякам и насекомым. Почему на могилах трава зеленее и цветы ярче? Все из-за этого превращения.
  Но если вмешаться в этот процесс - взять энергию не только из воздуха, но и из земли, тем самым помешав мертвецам завершить трансформацию. Под воздействием темного колдовства покойники, вместо того чтобы отдавать энергию начинают ее впитывать, и по прошествии какого-то времени получаются вот такие ходячие мертвецы. Потому у них и недокомплект мышц, костей, а иногда и целых конечностей. Я не говорю о глазах - глаза самое первой, что подвергается трансформации, поэтому зомби, как правило, слепы, но совсем не глухи. Они ориентируются на звуки и весьма успешно.
  Определить есть ли на кладбище зомби, может самый обычный, но внимательный человек - засохшая трава на могиле, безжизненный остов дерева, все это свидетельствует о присутствии нежити.
  Другая теория - алхимическая говорит о том, что зомби возникают под воздействием каких-то эликсиров, которые человек выпивает при жизни, а после смерти они препятствуют трансформации его энергии в энергию земли.
  Эта теория возникла после того, как в одном северном городе Оресе сразу несколько человек умерших недавно превратились в зомби. Маленькая подробность - все они были постоянными клиентами местного алхимика. Кому приворотное зелье, кому зелье, увеличивающее желание к женщине, а кому уменьшающее, но, так или иначе, но все хоть раз посетили его лавку.
  К сожалению, магистрат не сразу сопоставил факты, а когда сообразили, то нашли только сгоревший дом и кучу битого стекла, а алхимика местные жители подняли на колья.
  Может, это и было совпадением, как кричали на всех перекрестках, но печальная статистика неумолима - в пятидесяти процентах случаях зомби становятся те, кто при жизни пользовался зельями алхимиков. Однако это не останавливает ни женщин, ни мужчин в погоне за красотой, любовью или при мужском бессилии.
  - Ты же сказала, что это редкие случаи! А по твоему рассказу выходит, что у вас тут мертвецы толпами ходят! - дрожащим голосом, прервала я рассказ Лисс.
  - Лет сто назад, у нас, можно сказать, была эпидемия ходячих мертвецов. И алхимики тогда были распространенны необычайно, и некромантов хватало. Магистрат вместе с Советом закрывали глаза на погромы алхимических лабораторий и на самосуды над некромантами, если их, конечно, удавалось поймать. Тогда решено было бороться не с причиной, которую достоверно определить не удается и посей день, а со следствием. Маги окружили кладбища ничем не примечательной оградой, которая срабатывала, если в метре от нее окажется нежить. Этот эффект мы сегодня и наблюдали.
  Так локализовали очаги распространения заразы, мертвяки не могли больше вырваться за пределы кладбища. А тех, кто все-таки нашел лазейку, быстро уничтожили.
  Убить зомби можно по-разному. Самый простой способ - это магический огонь - одна вспышка и все кто попал в зону поражения, испепелены, но маги дорого берут за труды. Если не пользоваться магией, то эффективнее всего облить его чем-то горючим, например смолой, и поджечь. Так и поступали жители бедных деревень, если у них не было денег на мага. А если ты по какому-то неотложному делу оказался на кладбище с мертвяками, и у тебя нет в запасе ведра смолы и факела, то уворачиваясь от цепких рук зомби при помощи длинного меча, можно изрубить его в капусту. Ну и последний способ - забраться на высокое дерево и подождать восхода солнца. Мертвецы бояться солнца и при приближении восхода зароются в могилы, а особо упорные и тупые сгорят в его лучах. Правда, придется запастись терпением и крепкими нервами.
  - Сейчас если что-то где-то и расплодилось, - продолжала Лисс, - то ограда не даст им выйти в большой мир. Местные жители могут даже и не подозревать о том, что твориться на их кладбище с заходом солнца. Если охотников гулять ночью по погостам мало, то эти инциденты могут пройти незаметно. Как сейчас - я не звука не слышала ни о зомби на этом кладбище, ни о пропаже людей в окрестностях, больше, чем обычно.
  Пока Лисс рассказывала эту увлекательную историю, звезды на небе побледнели, и луна уступила место солнышку, чьи ласковые лучи мы встретили с несказанной радостью. Начинался новый день, все страхи ночи остались позади, и я наслаждалась пением птиц и пляской солнечных зайчиков в листве деревьев.
  Дорога, по которой мы шагали остаток ночи и целое утро, была удобной и широкой. Было видно, что за ней хорошо ухаживают, и не дают зарасти сорной травой, каменные плиты были подогнаны друг к другу вплотную. А если какие-то из плит подвергались большей нагрузке и поэтому разрушались, то замена не заставляла себя долго ждать.
  К полудню мы окончательно притомились и сели на обочину дороги отдохнуть и продегустировать запасы, что оставил неизвестный доброжелатель в склепе. Что ж все было не так плохо! Или когда ты голоден и черствый заплесневелый хлеб покажется пищей богов? Не знаю, но таких вкусных лепешек я еще не ела.
  Отдыхая после трапезы, мы спрятались в тени раскидистого дуба и наслаждались прохладой. Мимо нас мерно поскрипывая, проезжали тяжелогруженые телеги к Десону и пустые - в противоположном от него направлении.
  - Притомились, молодые люди! - около нас остановилась телега и возница, приветливо улыбаясь, помахал рукой. - Может подвезти?
  - Не откажемся, уважаемый, - улыбнулась в ответ Лисс. - А сколько попросите за доброе дело?
  - Не, мне денег с вас не надо, - широко улыбнулся возница, - заработал в столице достаточно, чтобы на дороге не прирабатывать. Мне бы добрую компанию, да интересный разговор - вот и вся плата. А то ехать мне далече - скучно, - посетовал разговорчивый мужичок. - Согласны? Меня зовут Варен Эргала.
  Мы дружно кинули и полезли в телегу. Лисс представила нас как брата и сестру - Залима и Ару Дора, возвращающихся из столицы к родителям в деревню "Веселые горки". В столице мы искали мага, способного вылечить немоту ее брата (т.е. меня), но маг заломил такие деньги, что с выздоровлением придется подождать до следующего года. Возница этой истории ничуть не удивился, а лишь кивнул в ответ.
  Пока магичка складно врала нашу легенду, я разглядывала нежданное средство передвижения и его владельца. Телега была самая обычная - без бортов, которые так любят городские жители, на нее поверх соломы были наброшены какие-то тряпки, чтобы было не так жестко ехать. Пегая лошадка, позвякивая бубенцами на сбруе, понуро брела по дороге. Время от времени возница пытался придать ей ускорение вожжами. Но лошадка мало обращала на это внимание, брела себе и брела. Не удивительно, что нашему добровольному попутчику понадобилась компания и интересный разговор, через пять минут после того, как мы сели в телегу, меня стало клонить в сон от однообразного пейзажа и мерного покачивания.
  Владелец этой колыбели был щупленьким маленьким чуть лысоватым мужичком в лаптях. Длинная белая льняная рубаха была перевязана красным кушаком, на голову возница время от времени надевал соломенную шляпу, тем самым, прикрываясь от солнца. Но все больше держал ее в руке, обмахиваясь, пытаясь хоть как-нибудь избавиться от послеполуденной жары.
  - А вы давно из столицы? - поинтересовался Варен и, не дожидаясь ответа, продолжил. - А то сегодня утром я с таким трудом выехал из Десона, что и вспоминать не хочется.
  - Мы вышли вчера вечером, - ответила Лисс, - решили не тратить деньги на комнату, а переночевать у костра под звездным небом. Деньги нам еще понадобятся, чтобы отдать их этому грабителю-магу. Это ж надо! Такую цену заломил, что тех денег, что маменька с папенькой копили два года, не хватило, - распалялась магичка. - Говорил что-то насчет "трудно", "дефект с рождения". Совести нет у этих колдунов!
  Возница рассеянно кивал в такт ее гневному монологу.
  - А что сегодня сутра случилось? - резко поменяла тему Лисс.
  - Да просто ужас какой-то, - Варен был рад, что ему позволили высказаться, а то чем больше говорила магичка, тем больше поджимал губы Варен. Похоже, ему требовались не собеседники, а слушатели. - Представляете, сегодня сутра весь город на ушах стоит, стража озверела вконец. Всех выезжающих из города заставляют смотреться в зеркало и с тем же зеркалом обходят повозки. Хорошо, что я все продал и у меня пустая телега! Народ судачит, что двух магов ищут. Иначе, зачем все эти премудрости с зеркалами? А маги эти сегодня ночью сбежали из Ражнара - страшной тюрьмы для магов, в которой они постепенно сходят сума. А еще говорят, - заливался возница, - что это не маги, а магички, да еще и некромантки. Мало того, что сбежали и оставили Магистрат с носом, так еще и набезобразили на кладбище! Там теперь не продохнуть от мертвяков - кишмя кишат, на ограду так и бросаются, так и бросаются. Честному человеку нельзя сходить помянуть усопших родственников.
  Но слава богам, ограда выдержала! Сразу видно, что в старину делали. Сегодня разве смастерят такое, чтобы остановила полчища зомби?..
  Мы с Лисс дружно кивали и поддакивали, и в нужных местах делали страшные глаза, что несказанно воодушевляла рассказчика, и он добавлял все больше и больше черных красок в свое повествование. Через час две магички-некромантки превратились в хорошо вооруженный отряд магов-отступников, проникший в Десон с целью убийства короля, и захвата власти. Но благодаря доблестным боевым магам Магистрата во главе с Великим Магистром заговор был раскрыт, и почти весь отряд отступников был уничтожен. Те же из заговорщиков, кто остался в живых, наслали проклятье на столицу. И теперь там бродят бесчисленные орды зомби, которых даже солнечный свет не берет.
  Мы сидели и тихо радовались такому неудержимому полету фантазии. Если в городе найдется хотя бы десяток подобных выдумщиков, то нам нечего опасаться. История обрастет такими подробностями, что изменится до неузнаваемости. И каждый будет утверждать, что он лично там присутствовал и убил с десяток зомби. Конечно, наших преследователей, не смутить и не сбить со следа подобными измышлениями. Но нам какое-то время не грозят косые взгляды местных жителей, желающих обогатиться за счет поимки государственных преступников.
  Полет фантазии прервался приглушенными ругательствами. Дорога повернула, и мы увидели каменный мост через маленькую, но бурную речку. А на мосту трех вооруженных людей в форме блюстителей порядка, сидящих на ящиках и оживленно разговаривающих. Когда мы въехали на мост, разговор прервался и один из собирателей пошлины подошел к нам, широко улыбаясь. Двое других обошли телегу, заглядывая под тряпки, проверяя, нет ли чего интересного и нельзя ли чем поживиться.
  - День добрый, уважаемые, - заискивающи улыбнувшись, пролепетал Варен Эргала.
  - Добрый, добрый, - согласился мужчина, - будет еще добрее, если ты заплатишь пошлину за пользование мостом. Семь с половиной монет серебром, - хитро прищурившись, сообщил он размер пошлины.
  - Как семь... с половиной?! - всплеснул руками возница. - Да откуда взялась такая сумма, если по полторы монеты с человека?!
  - По полторы с человека, - кивнул мужчина, - две - за телегу, и еще одна - за лошадь. Получается семь с половиной монет серебром. А если платить не хочешь, то разворачивай эту колымагу и езжай проселочной дорогой через брод. Только там, говорят, разбойников не так давно видели, - засмеялся стражник.
  - Чем вы-то лучше!? - прошептал Варен, но полез в кошелек за требуемой суммой.
  Лисс, давно доставшая деньги, невозмутимо отдала три монеты стражнику. Тот, подкинув их на ладони, выжидательно уставившись на Варена, торопливо отсчитавшего деньги и со вздохом передавшего их стражнику.
  - Счастливой дороги! - широко улыбаясь, пожелал нам сборщик пошлины, опуская деньги, полученные от возницы в бочонок, а монеты Лисс продолжая держать в руке.
  Варен только рукой махнул и щелкнул поводьями, подгоняя ленивую животину, желая как можно быстрее убраться с этого моста. Как только мы отъехали на достаточное расстояние, с которого нас стражники слышать не могли, мужчина стал жаловаться на жизнь, проклиная всех блюстителей закона вообще и наших знакомцев на мосту в частности.
  - Нет, это ж надо!! Разбойников, знаете ли, недалеко видели! А чем они сами отличаются от разбойников? И кто таких только набирает!? На эти пошлины половина прибыли уходит! За дорогу - плати, за мост - плати, за то чтобы въехать в город - плати, чтобы выехать из города - опять плати!! Да что ж это за жизнь такая!!!
  Варен причитал до вечера, но мы это мужественно терпели, т.к. пешком мы еще находимся, а ноги не казенные, их поберечь надо бы. Поэтому мы кивали в унисон его речи и смотрели вперед, не покажется ли какая деревенька, в которой можно будет плотно поужинать и найти комнату для ночлега.
  Дорога петляя, ложилась под копыта лошадки, то взбиралась на холм, то спускалась в овражек. Мы проехали мимо симпатичного леска, где трава была по пояс, а птицы пели так весело и звонко, что я поняла - это именно то место, где я хочу поселиться и жить до старости. К сожалению, я так и не выяснила род занятий и объем обязанностей этого "хранителя", но подозреваю, что спокойно поселиться в лесу мне не дадут.
  Тени от деревьев становились длиннее, и солнышко все лучше пряталось за раскидистой листвой - приближался вечер. Жара спала, и мы наслаждались вечерней прохладой. Дорога, в который раз за день, вильнула и, взобравшись на пригорок, вывела нас к прибитой к дереву доске, где красиво было выведено "Быстрые ручьи". С холма уже были видны несколько десятков домов, крытых желтой соломой. Посередине села было некое подобие площади, на которой располагался дом побольше, скорее всего это харчевня. Но нам не долго мучиться догадками, спустимся в село и узнаем наверняка.
  Проехав по деревянным мосткам, перекинутым через десяток ручьев, давших название этому населенному пункту, мы въехали в село. На нас смотрели с любопытством, и без враждебности. Близость столицы приучила местных жителей не слишком обращать внимание на проезжающих, если они не мутят воду и не затевают драк.
  - Что ж тут наши дороги расходятся, - проговорил Варен, довезя нас до примеченного мною с пригорка домика, который, в самом деле, оказался харчевней. - За селом мне направо, а вам налево. Было очень приятно провести с вами этот день. Прощайте и легкого вам пути.
  - И вам спасибо, Варен! - поблагодарила Лисс. - Счастливо добраться до дома.
  Мужичок щелкнул вожжами, и лошадка вновь потрусила по дороге.
  А мы направили наши не слишком усталые стопы к харчевне. У меня даже желудок сводило, и слюна выделялась от предвкушения сытного ужина и крепкого сна. Уснуть по-настоящему в склепе мне так и не удалось. Не называть же полноценным сном, то жалкое подобие дремоты, когда я, вздрагивая от каждого шороха, просыпалась, ожидая увидеть перед собой, по меньшей мере, упыря.
  Когда мы подходили к харчевне, из ее дверей выкинули какого-то белобрысого парня. Да не просто выкинули за двери, а донесли до канавы и сбросили туда.
  - Видать сильно не угодил местным, - хмыкнула Лисс, входя в дверь местного заведения общепита. Мне уже стало страшно.
  Но внутри харчевня выглядела вполне прилично, не для знатных особ конечно, но и мы не привередливы. У барной стойки обнаружился хозяин этого заведения. Подойдя к нему, мы заказали жареную картошку, мясо с помидорами и сыром. Попросив кувшин горячего яки, и захватив пару кружек, мы выбрали пустой столик в темном уголке зала, и направились к нему.
  Попивая обжигающий напиток, здесь яки примерно то же самое, что у нас чай или кофе, я разглядывала посетителей харчевни. У дальней стены, составив два стола вместе, сидела шумная компания местных парней. Среди них я узнала тех, кто выбрасывал белобрысого парня в канаву. Столик по соседству с нашим занимал черноволосый мужчина лет двадцати пяти. Он неторопливо потягивал вино и тоже ожидал заказа, как и мы. Больше посетителей пока не было, да и время еще раннее, часика через два, все желающие как раз подтянуться.
  - Лисс, а куда мы пойдем дальше? - спросила я, отвлекаясь от созерцания посетителей харчевни.
  - Дальше наш путь лежит в "Веселые горки",- откликнулась моя спутница. - О пещере Дикуля и скрытом в ней лабиринте, лучше не упоминать. Это место пользуется дурной славой, и не каждый захочет быть с нами вежлив, если узнает, куда мы держим путь. Пока придерживаемся выбранной легенды, а там видно будет.
  - А...,- открыла я рот и закрыла его.
  Дверь харчевни с лязгом открылась, и нашему взору предстал молодой человек весь грязный и мокрый. Он молча стоял на пороге и не сводил глаз с шумной компании в углу зала. Дождавшись, когда бражники его заметят, и за их столом воцарится молчание, юноша направился к парням. Ему на встречу стали подниматься двое ребят, деловито похрустывая суставами кистей рук, тем самым, разминая их.
  Назревала нешуточная драка с плачевным для молодого человека исходом, это было понятно без слов. Даже если ему удастся каким-то чудом отбиться от этих двух парней, то здесь сидели еще десяток их друзей, которые обязательно захотят отомстить обидчику.
  Сидящий за соседним с нами столиком черноволосый мужчина, что неторопливо потягивающий вино, тяжело вздохнул и встал. Прогулочным шагом подошел к юноше и что-то тихо ему сказал. Но тот не захотел внимать голосу разума, и сердито мотнул головой. Отчего его и без того растрепанные волосы взлохматились еще больше, и я смогла увидеть заостренные уши, которые в этом мире могут принадлежать только эльфу.
  Да-а, если это эльф, то я беру свои слова назад - возможно ему и удастся отбиться от этой компании не дюжих парней. Эльфы очень сильны и выносливы, не смотря на кажущуюся хрупкость. Впрочем, стоит ли рисковать?
  - Ладно, парень, остынь, - проговорил черноволосый громче, его явно выводило из себя упрямство этого молодого эльфа. - Насколько мне известно, эльфы не бессмертны, а всего лишь долго живут и не стареют. Хочешь с жизнью распрощаться - эти люди, - продолжил он, указывая на ухмыляющихся парней, - тебе быстро устроят аудиенцию с богами.
  - Лучше смерть, чем бесчестие! - воскликнул юноша и бросился на обидчиков.
  - Ну-ну, остынь! - улыбнулся черноволосый, и резко развернувшись, ударил эльфа по шее. А когда тот грузным мешком валился на пол, подхватил его под руки.
  - Инцидент исчерпан! Надеюсь, вы господа, - обратился мужчина к компании, - не имеете претензий?
  Ребята в ответ дружно замотали головами и стали дергать за полы рубашек не слишком догадливых товарищей. Когда те все-таки сели им быстро объяснили кто перед ними, и что связываться себе дороже.
  - Кто это? - Я вопросительно уставилась на Лисс.
  - Дракон, - она в ответ пожала плечами и улыбнулась, - всего лишь дракон.
  - ?!!
  - Посмотри внимательно, - сжалилась магичка, - видишь вокруг него слабое колебание воздуха, как над дорогой в полуденную жару. Это оттого, что огромный дракон сжался в тело маленького человека. Вот из него энергия и хлещет. Он тоже не старше этого эльфа - не научился еще полной трансформации, без остаточных явлений. Молодежь!!!
  Я присмотрелась внимательнее к черноволосому мужчине - в самом деле, вокруг него клубилось едва заметное марево, если не присматриваться, то и не увидишь. Мужчина же, не теряя времени даром, усадил бесчувственного эльфа за свой столик и продолжил прерванное занятие, а именно - плеснул себе в бокал еще вина и выпил его залпом.
  Нам, наконец, принесли наш заказ и я, больше не обращая внимания на драконов и эльфов, набросилась на долгожданную еду. В два счета сметя с тарелки принесенное, я потребовала добавки, которую мне тотчас принесли.
  Насытившись, мы решили, что не будем дожидаться прихода в харчевню всех желающих отдохнуть сегодня вечером, а пойдем к себе в комнату. Здоровый и крепкий сон - это то, что нам надо. Поднявшись по скрипучей лестнице и еле дотащившись до отведенной нам комнаты, я, не раздеваясь, рухнула в кровать и забылась крепким сном без сновидений. И часов на десять меня не стало в этом мире.
  
  Глава 14.
  
  Ага, размечталась!! Меня разбудил стук в окно - тихий, но настойчивый, который ввинчивался в мозг и гнал от меня сон. Разлепив кое-как веки и взглянув на источник моих мучений, у меня вырвался стон - небо на востоке еще и не думало светлеть. На небосводе во всю еще царила владычица ночи - луна в окружении свиты из звезд, а это значит, что с момента моего падения в кровать прошло часа два-три. В окно еще раз постучали, но уже громче и сильнее.
  - Лисс! Кажется, у нас гости, - толкнула я, лежащую рядом магичку.
  - Вижу! А вернее слышу, - проворчала та, садясь на кровати. - Какого некроманта им надо в два часа ночи!? Если небо не собирается падать на землю, то я буду очень недовольна, что меня разбудили. - С этими словами Лисс прищелкнула пальцами, и окно открылось.
  - Заходите люди-нелюди добрые. Чего по ночам-то шастаете? До утра не терпит?
  - Не терпит, - послышался глубокий бархатный голос, вслед за которым появился и его обладатель, - не терпит, раз пришел.
  В окно, перекинув через подоконник ногу, влез наш давешний черноволосый миротворец снизу. Дракон, отряхнув штаны и оглядевшись, уселся на единственный в комнате стул. И лучезарно нам улыбнулся, обнажив не самые короткие клыки.
  - Чего надо? - хмуро поинтересовалась магичка. - Зачем к приличной девушке, путешествующей с братом, в окно ночью влез?
  - С НЕМЫМ братом, - насмешливо подняв бровь, ухмыльнулся мужчина. - Или сегодня ночью свершилось чудо?! И сон на этой волшебной кровати исцеляет немых и делает мальчиков девочками!? Так надо сказать хозяину, он такие деньги будет брать за постой в этой комнате, что в считанные дни обогатиться несказанно.
  - Хватит зубоскалить! Зачем явился? - сузив глаза и усевшись удобнее, спросила Лисс.
  - Я подумал, что вам будет не безынтересно узнать, кто приехал в харчевню час назад и что они собираются делать, - улыбнулся черноволосый.
   - Говори, не тяни! - все так же хмуро проговорила магичка, развернувшись к гостю и заинтересованно подняв бровь.
  - За информацию, я хочу услугу, - клыкасто улыбнулся дракон.
  - Все, что угодно дорогой... - жеманно пропела Лисс, улыбнувшись.
  - Хм-хм, мне требуется другая услуга. Я краем уха слышал, что вы собираетесь в пещеру Дикуля. Так вот, нам по дороге и я хочу, составить вам компанию...
  - Зачем, - удивленно подняла брови Лисс. - Тебе разве одному не быстрее? Зачем тебе нужны попутчики, которые будут только тормозить твое продвижение? Скорость продвижения человека и дракона, в обличии человека, сильно отличается.
  - Пусть это будет мой маленький каприз... Такое объяснение тебя утроит?
  - А не шел бы ты лесом! Ходят тут всякие - спать мешают! Нет!! Нам не нужны попутчики! - глаза Лисс загорелись, а пальцы рук, как будто, выросли и их кончики начали светиться.
  - Ладно, Дикая, я ухожу. Но очень скоро ты пожалеешь, что не взяла меня с собой! - проговорил дракон, исчезая в темноте ночи.
  Посчитав инцидент исчерпанным, я улеглась обратно на кровать и приготовилась вновь предаться прерванному сну. Но моя спутница считала иначе.
  - Что ты разлеглась! Вставай немедленно! Мы сейчас же уходим, - Лисс металась по комнате, проверяя, не ставили ли мы чего. - Ты что не слышала, как он сказал о гостях в харчевне, и что нам будет небезынтересно узнать кто они такие.
  - Ну и что? - не поняла я.
  - Нам интересны только люди Солиана. Ты не находишь? - магичка проникновенно на меня посмотрела, отчего холодок пробежал у меня по спине.
  - Тогда, чего же мы ждем? - до меня, наконец, дошло, и я, в мгновение ока, спрыгнув с кровати, очутилась у двери. - Пошли!
  - Через окно, - поправила меня Лисс, сидя верхом на подоконнике. - Если пойдем по лестнице, то нарвемся прямо на них.
  Через окно, так через окно. Правда, второй этаж и прыгать далековато, но, кажется, я начинаю привыкать спрыгивать со всевозможных возвышений и не испытывать при этом большого дискомфорта.
  Ухватившись руками за подоконник и сократив, таким образом, расстояние до земли на почти два метра, без тридцати сантиметров, я разжала руки и довольно чувствительно шмякнулась об землю. Потирая ушибленный бок и страдая от неприятных ощущений в ступнях, я похромала за Лисс, которая успела уже перебежать на другую сторону улицы и скрыться в тени домов.
  Тренировки и еще раз тренировки, если к концу нашего путешествия я не убьюсь с какой-нибудь верхотуры, то из меня может получиться неплохой воришка.
  - Давай быстрее! Что ты ковыляешь?! - нетерпеливый шепот донесся до меня из темноты.
  - Даю-даю, - так же шепотом отозвалась я, пытаясь ускориться, и тут же скривившись от пронзившей меня боли в боку.
  - Скорее же, - Лисс практически втащила меня в спасительную тень. - Смотри!
  Я повернула голову в указанном направлении, и по спине побежал уже не холодок, а кусочек льда скатился от лопаток вниз. В комнате, которую мы покинули две минуты назад, горел свет и по стенам метались тени. Промедли мы несколько минут - нам бы пришел конец.
  - Пошли отсюда, - потянула меня за рукав магичка, - они быстро сообразят, как мы выбрались, и начнут прочесывать деревню.
  Мы крадучись, на полусогнутых ногах, пробежали деревню, прижимаясь ближе к домам и следя за тем, чтобы не отбрасывать тени, по которым нас могли бы заметить.
  - Уф! - протянула, выпрямляясь, Лисс, когда до конца деревни остался один дом. - Кажись, выбрались!
  - Девочки!! Вы уже уходите?! Не хотите составить мне компанию? Посидим в харчевне, поболтаем... - из-за дома вышел сам Солиан, собственной персоной, мерзко ухмыляясь.
  В лунном свете лицо Виладжа напоминало застывшую маску, он дважды протяжно свистнул, и мы услышали топот сапог, который приближался с каждой секундой. Это люди графа спешили на помощь своему господину.
  Магичка перебросила мне свою дорожную сумку, чтобы та не стесняла ее движений, и приняла боевую стойку. Между ее ладонями засветился и стал расти голубой шарик. Когда он стал размером с кулак взрослого мужчины, Лисс вместо того, чтобы запустить его в Солиана, бросила шар к нам за спину. И сразу позади нас возникла стена метра в два высотой и четыре длинной из полупрозрачного голубого пламени, которое ревело и давало жару не хуже обычного огня. Только в отличие от нормального пламени, это самостоятельно сдвигалось в ту сторону, с которой нас пытались обойти. На какое-то время эта уловка задержала наших противников, до тех пор, пока они не сообразили, что обходить можно и с двух сторон одновременно. От такой провокации стена, побегав от одного нападающего к другому, замерла в нерешительности - куда же смещаться? - и с противным чмокающим звуком лопнула.
  Солиан тоже не терял времени даром, обнажив меч, и не обращая внимания на фаерболы, которыми осыпала его Лисс, шел к нам. Видимо на нем был надет какой-нибудь амулет, защищающий его от магического воздействия, т.к. любые попытки магички хоть как-то замедлить его продвижение пропали в туне. Виладж неторопливо, картинно позируя, подходил к нам, слегка помахивая мечом, и с его губ не сходила усмешка.
  - Что девочки! Сдаваться будем или предпочитаете, чтобы я применил силу? - Солиан остановился от нас в метрах двух, когда его люди, сообразив, как обойти стену голубого пламени, уничтожили ее, и стали нас окружать.
  В руках Лисс материализовался длинный меч, чем-то похожий на меч Эвенса, купленный им на Большой ярмарке в Десоне. Давая понять, что живой ее не взять, магичка взмахнула мечом и улыбнулась.
  - Дикая! Ты по прежнему отказываешься оказать мне маленькую услугу? - глубокий бархатный голос дракона, разорвал напряженную тишину, прерываемую лишь сопением наших преследователей.
  Все участники назревающей драки обернулись к говорившему. На залитой лунным светом дороге стоял мужчина, скрестив руки на груди и широко расставив ноги. Его плащ слегка развивался под дуновением легкого ветерка.
   - В данной ситуации - нет! Я, пожалуй, окажу услугу, о которой ты просишь, - Лисс кивнула, бросив быстрый взгляд в направлении дракона, и вновь уставилась на Солиана.
  - Хм-хм, - послышался приглушенный смех, - согласись, что в данной ситуации, мне полагается бонус. И я выбираю еще одну услугу. Что скажешь?
  - ДА!!
  - Ты кто? - вмешался в торг Солиан. - И что тебе надо? У нас тут маленькие, можно сказать, семейные проблемы, а ты вмешиваешься! Не пойти бы тебе погулять, а?
  - Нет, человек! Эти две женщины пойдут со мной. И если ты встаешь на моем пути, то тебя ожидают крупные неприятности, - над человеком, стоящим на залитой лунным светом дороге, стали клубиться какие-то тени, и мне в лицо ударил порыв сильного ветра, ветра с дождем, но потом все это резко исчезло.
  - Это все на что ты способен? - насмешливо поинтересовался Солиан. - Тогда, с твоего позволения, мы продолжим нашу милую беседу.
  - Молодежь! - процедила Лисс. - Оборачиваться толком не умеют, а все туда же... Ты огнем плеваться умеешь только в первозданном состоянии, или в человеческом тоже научился? А если можешь, то чего столбом стоишь?!!
  Магичка схватила меня за руку и потянула куда-то вбок, подальше от Солиана - спереди и его приспешников - сзади. Почти сразу я увидела сгусток пламени, летящий к Солиану, и услышала звуки, похожие на те, что получаются, если сильно махать палкой - "фьють-фьють". Вслед за этим "фьють" послышались крики боли и брань.
  - О, и этот здесь! Видать не сильно по шее дали, - пробормотали магичка, отходя подальше от места побоища.
  Нашим преследователям было уже не до нас - они поспешно уносили ноги. Те из них, кто еще стоял на ногах. В первых рядах я увидела Солиана, лишившегося половины шевелюры и прихрамывающего на обе ноги.
  - Ату-ату! - донеслось с соседней крыши, и на землю спрыгнул наш давешний знакомый - эльф, тот с которым дракон так недружелюбно обошелся.
  Пока я наблюдала за исходом наших недоброжелателей, мужчины подошли к нам. Эльф оперся о лук, если бы на дороге был камень, он обязательно поставил бы на него ногу. Дракон, несколько сконфуженный неудавшимся превращением, не так гордился победой, но явно тоже ждал похвалы.
  - Спасибо! - не замедлила поблагодарить наших спасителей Лисс. - Даже не знаю, чтобы было, если бы вы не пришли к нам на помощь.
  - А я говорил и предупреждал, - с улыбкой отозвался дракон. - А ты не захотела слушать. Меня зовут Драг-шад. Для простоты можно Драг. Я думаю, что мое общество не будет для тебя слишком тягостным Дикая.
  - Милые дамы! Позвольте представиться, меня зовут Айрондин, и я к вашим услугам, - эльф изящно поклонился.
  Когда Драг назвал свое имя, магичка бросила быстрый взгляд в его сторону, а через мгновение снова смотрела на эльфа. Надо будет расспросить ее, что такого важного она усмотрела в простом имени.
  - Не называй меня так, я не люблю этого, ты же знаешь, - Лисс вздернул подбородок кверху.
  - Как скажешь Д... Лисс, - улыбнулся Драг, - как скажешь.
  - А ты что здесь делаешь, Айрондин? - обернулся он к эльфу. - Зачем следил за мной?
  - Я подумал, что ты хочешь оставить меня одного, - ухмыльнулся Айрондин. - При этом, забрав все наши деньги с собой. Поэтому я решил посмотреть, куда это ты собрался посреди ночи. Но оказалось, что твои намерения более чем благородны, - закончил он с улыбкой.
  - Как ты мог подозревать меня в столь низком поступке?! - воскликнул дракон. - Разве я давал тебе повод так думать обо мне?
  - Конечно, нет, друг мой! - замахал руками эльф. - Разве что, вспомнить тот случай на корабле в Ронду, когда ты сошел на берег со всеми деньгами, что мы выиграли, и оставил меня с носом.
  - Мальчики! Вы не можете препираться и идти одновременно? - прервала их диалог Лисс. - А то мы наделали столько шуму, что скоро здесь будет вся древня. Давайте, хотя бы, вон в тот лесок отойдем!?
  На несколько минут воцарилось молчание, затем мужчины дружно кивнули и бодро зашагали в указанном направлении, при этом, возобновив прерванный спор. Мы, переглянувшись, пошли следом.
  - Лисс! Кто они? - взволнованно спросила я.
  - А что по разговору не угадала? - насмешливо прищурившись, переспросила магичка.
  - Лисс, я могу понять - эльф..., но дракон! Ему-то это зачем? Он же ДРАКОН!!
  - Хм-хм, - засмеялась моя спутница, - бывают и не богатые драконы. Редко, но бывают. К его папаше, рыцарь шибко шустрый наведался и порешил батюшку. И пока это дело не распознали - вынес всю пещеру до последнего алмаза. Вот бедняге и приходиться крутиться. "Шад" - приставка к имени означает "первый в роду". А если перевести с драконьего языка на нормальный, то это означает, что сокровищ у него пока нет.
  - Откуда ты это все знаешь?! - восхищенно спросила я. - Мелгвин говорил, что драконы очень редко встречаются в наших краях. Что тысячу лет назад их изгнали, а те, кто все-таки остались, не любят показываться на глаза людям.
  - Я, девочка, довольно долго живу на свете, гораздо дольше, чем тебе может сказать моя внешность. И на своем веку я повидала много людей-нелюдей, в том числе и драконов. Да их мало, но они есть и встречаются не так редко, как видишь. Живут обособленно, никого не трогают. У них там, в горах свое маленькое королевство. Тысяча лет для дракона не возраст, почти все они помнят изгнание, и поэтому боятся и ненавидят магов-людей.
  Тогда маги одержали верх... Но какой ценой! Человечество положило в той войне лучших, и до сих пор ряды не восполнены... Но, что самое страшно, люди забыли, какими жертвами удалось превозмочь мощь драконов. Человеку свойственно забывать, а ведь история идет по спирали. И кто знает, о чем думает драконий царь у себя в горах, какие интриги плетет, чтобы открыть портал и возвратить изгнанников на родину.
  Этот мир изначально принадлежал драконам, потом появились люди. Этому факту драконы не придали большого значения, а когда забеспокоились - было уже поздно. Человек научился обороняться и истреблять этих красивых, но очень опасных созданий. А с развитием магии люди стали говорить с драконами на равных. И в один прекрасный день решили, что мир без драконов вообще или с жалкими осколками прежнего великолепия, будет безопаснее и ничуть не потеряет в своей привлекательности. Люди собрали мощь всех привратников и открыли огромный портал, через который и выбросили драконов в другой мир.
  - Там, наверное, были счастливы! - усмехнулась я, представив, что однажды в небе над моим городом появятся тучи драконов. Меня всю передернуло, до того реалистичную картину нарисовало мое воображение.
  - Ты плохо думаешь о Магистрате. Конечно, они выбрали ненаселенный или малонаселенный мир, чтобы изгнать драконов. А иначе это могло спровоцировать войну - мы не одни владеем техникой перемещения через порталы. И не известно, что к нам прилетит в следующий раз, если мы не будем уважать живущих за дверью...
  - Да, вы вероломно предали нас! - вмешался в разговор Драг, услышав, о чем мы говорим. - Ваш совет магов назначил время и место решающей битвы. Но вы не захотели сражаться честно! Вы открыли воронку, куда засосало практически всех! Это недостойно!
  - А ты хотел, чтобы человек дрался с вами мечом и молниями. Ты не забыл, что меч, как и молнии, отскакивает от вашей чешуи, которую не пробить и копьем. Для этого делались специальные копья - заговоренные. Да и то требовался десяток, чтобы уничтожить одного дракона. А сколько при этом гибло людей?!
  - Вы начали первыми! Вы пришли на наши земли и стали вытеснять нас оттуда, где мы жили тысячелетиями! Вам требовались пастбища, чтобы выращивать хлеб и скот. А о нас вы не подумали!? Нам тоже нужны были эти луга, чтобы охотиться. Но человек думает в первую очередь о себе, а потом уже об окружающем мире! Ему бы только все ломать, выжигать, уничтожать!! Человек полагает себя венцом творения! Неужели ты думаешь, человечишка, что твоя сила так уж велика?!
  - Драг! - примирительно улыбнулась Лисс. - Человек не велик, он просто лучше организован. Люди сплачиваются перед лицом общей опасности, а вы наоборот, не смогли договориться, не смогли выступить единой силой. Даже в той последней битве - выступи вы все вмести, единым фронтом, никакая бы воронка-партал не спасла бы людей от гибели. Вы смяли бы нас числом. Однако каждый клан прилетал чуть раньше или чуть позже остальных, демонстрируя свою независимость. Это вас и погубило. По очереди всех и выкинули.
  - Мы возьмем реванш, - вскинулся дракон. - Вы еще узнаете, на что мы способны. От ваших городов не останется и камня на камне. Мы загоним людей обратно в пещеры, откуда они уже никогда не вылезут. И будут служить нам пищей.
  - Драг, если вы так не любите людей, то почему одна из ваших ипостасей - человек? - Хитро прищурившись, полюбопытствовала Лисс.
  - Мы не люди! Мы лишь умеем в вас превращаться и то не все. А душа наша в вышине, и ликующи, оживает только в полете.
  - Ой! Вам не надоело? - вмешался в разговор Айрондин. - Этот спор длится уже тысячу лет. Вы, - кивок в сторону Драга, - грозитесь отомстить и исходите ядом, а вы, - поклон Лисс, - беспечно думаете, что все так и будет продолжаться еще тысячу лет. И дальше пустых угроз дело не пойдет. Какое легкомыслие!! Только человек может быть так безответственен.
  - Если вдруг что-то произойдет - люди сумеют объединиться и дать отпор. И тогда вас ждет участь ваших сородичей, - смотря дракону прямо в глаза, Лисс чеканила каждое слово.
  Драг сердито засопел и недвусмысленно положил руку на рукоять меча.
   - Друзья мои, давайте жить дружно! - примирительно промолвил эльф. - Драг, ты, что собираешься прямо сейчас загонять этих двух милых девушек в пещеру? Может, повременишь немного? Впрочем, я не против...
  Шутка Айрондина разрядила обстановку. Спорящие остались при своем мнении, но дискуссия уже не грозила перерасти из словесной баталии в рукопашную.
  Мы шагали по лесной дороге, небо на востоке уже начинало светлеть, начинался новый день. На небе, простирая животворные лучи на землю, всходило солнце, являя лучезарный лик всему живому. Как только первые лучи падали на листву, птицы, казалось, начинали петь громче и веселее. И я тоже немного воспрянула духом, не смотря на то, что уже вторую ночь подряд не смогла выспаться. То зомби, то Солиан, ничем не лучше ходячих мертвецов. Когда же это кончится?!!
  Разговор сам по себе сошел на нет, и мы шли в полном молчании, подставляя лица первым лучам солнца. Таким образом, мы достигли развилки, посередине в гордом одиночестве стоял столб, на указателях которого было написано: "Веселые горки 20 лиг" и "Дубки 25 лиг".
  - Ну что, направо или налево? - весело поинтересовался Драг. - Если пойдем в "Горки", то там можно будет существенно срезать путь...
  - Нет, - возразила Лисс, - в "Дубках" нас может ждать человек. К тому же "Горки" мы уже называли крестьянину, который подвез нас сюда. И если его спросят, то он обязательно вспомнит название деревни. Так что идем к "Дубкам", к тому же, там недалеко будет такая симпатичная тропочка, прямо к пещере Дикуля выходит.
   - Ты всегда так негативно будешь реагировать на мои предложения?! - вдруг взорвался дракон. - Если я скажу "черное", то ты обязательно скажешь "белое"!?
  - Драг! Успокойся! Лисс привела убедительные доводы, чтобы идти через "Дубки". И еще - это мы с ней идем, а не наоборот.
  - Вот-вот, Драг-шад, послушай своего друга. А если не согласен - скатертью дорога, через "Горки", хоть через Северный хребет. Мы тебя к себе не звали - сам навязался.
  - Я вам, между прочим, жизнь спас! - оскорбился Драг.
  - И что?! Я теперь должна доверять первому встречному дракону? Да младенцу известно - держись от вас земноводных подальше, а то не ровен час, в беду попадешь. Доверять дракону - все равно, что ходить по тонкому льду - никогда не знаешь, где провалишься.
  - Вот так, да? А я думал, что заслужил доверие. Я думал, что ты еще не забыла..., - тихо закончил мужчина.
  - Потому и не доверяю, что помню. ВСЕ помню Драг-шад, все..., - улыбнулась магичка. - И не дай тебе Вседержитель, еще раз сыграть со мной подобную шутку.
  - Какую шутку, Лисс?!! - удивился Драг. - Ты исчезла, не сказав ни слова! Что я мог подумать?
  Мы с Айрондином переглянулись и решили, что нам срочно надо полюбоваться восходом во-он с того пригорка. Там вид лучше и мошкары меньше, и птицы звонче. Вообщем, оставили парочку вдвоем.
  
  - Какой у тебя лук интересный! - попыталась я хоть чем-то заполнить молчание, длящееся уже минут десять, протягивая руку к оружию. - А из чего он сделан?
  - Не трогай его, Эллерин! - мягко отвел мою руку Айрондин, отвлекаясь от созерцания бурной сцены внизу. - Если оружия мужчины касается рука женщины, оно престает приносить удачу войну, и его быстро убивают.
   - Прости! Я не знала, больше не буду, - смущенно улыбнувшись, я отдернула руку. - Так из чего он сделан?
  - Мой лук сделан из рога буйвола, - нежно поглаживая оружие, ответил эльф. - Это не простой лук, его сделал сам мастер Аратдин - единственный на севере, кто владеет этим искусством. Посмотри, какой узор!
  Я залюбовалась луком. Просто произведение искусства, а не оружие, предназначенное лишать жизни живущих на земле. По красному лакированному грунту снаружи и на рукоятках был восхитительный орнамент. Резчик был удивительным мастером своего дела!
  - А тетива - такую прочную тетиву я не найду больше нигде! - продолжил Айрондин. - Она состоит из 6 крепких нитей, свитых из овечьей шерсти, которые крепко перетянуты скрученными шелковыми нитями красного цвета. Красный цвет - цвет крови. И красная тетива посылает стрелу напиться крови врага.
  - Что может быть символичнее! - послышался позади нас насмешливый голос Лисс.
  - Отношения выяснили? - ничуть не обидевшись, осведомился эльф.
  - Да, все в порядке, - загадочно улыбнулась магичка, а Драг лишь головой тряхнул.
  - Тогда, я предлагаю продолжить наше путешествие. А то мы как-то не очень торопимся! И такими темпами - скоро полдень.
  - Ну, ты загнул - полдень! - махнула рукой Лисс. - Еще и семи нет.
  - Восемь скоро, уж поверь мне. Давайте ускоряться, а то не ровен час, нас ваши преследователи догонят, - эльф перестал улыбаться и посмотрел назад.
  И действительно, до нас донесся приглушенный топот копыт. Сообразив, ЧТО мы слышим, мы кубарем скатились с пригорка и залегли в высокой траве.
  В отличие от всех остальных, Айрондин успел привести в боевое положение лук, и положил рядом стрелы. Остальные просто вжались в землю и прикинулись, что их нет.
  Всадник проскакал мимо, не обратив на нас никакого внимание, а может, ему и не было до нас дела.
  - Этот человек мне не знаком, - тихо проговорил эльф. - Его не было среди нападающих.
  - Ну, и некромант с ним! Идемте, - Лисс встала, отряхиваясь, и направилась к дороге. - До полудня будем идти, а затем устроим себе отдых и, наконец, выспимся, - мечтательно протянула она.
  
  Когда жара стала совсем невыносима, и даже тень деревьев не спасал от полуденного зноя, мы решили, что достаточно оторвались от наших преследователей и можем с чистой совестью прилечь отдохнуть. От жары и усталости есть не хотелось вовсе, и все, устроившись поудобнее, погрузились в приятную полудрему.
  Я тоже, оперев голову на выступающий корень, свернулась калачиком, в надежде увидеть какой-нибудь сон. Но по закону подлости, всю мою сонливость, как рукой сняло, стоило мне закрыть глаза и приготовиться к увлекательному путешествию в мир грез. Ворочаясь с боку на бок, я шуршала, скрипела, вздыхала, но все напрасно. Промучившись так с полчаса, я открыла глаза и решила прогуляться к небольшому водоему, неподалеку от нашей стоянки.
  Подойдя к пруду, я заметила, что бессонница мучает не меня одну - Лисс бродила по берегу водоема и бросала в него камешки. Магичка до того увлеклась этим занятие, или может быть, так сильно о чем-то задумалась, что не заметила меня даже тогда, когда я подошла к ней вплотную и дотронулась до ее плеча. Зря я это сделала... Лисс в мгновение ока обернулась, моя рука была сброшена с плеча, а в грудь мне ударили чугунной кувалдой, никак не меньше. Хотя могу поклясться, что в руках у магички не было даже палки не то, что кувалды. Я даже не уверенна, касалась ли она меня руками... Я отлетела на несколько шагов назад, в глазах потемнело, мне было ни вздохнуть, ни выдохнуть и кровь шумела в ушах. Кошмарное состояние!..
  Лисс, разобравшись, что она сгоряча сделала, всплеснула руками и подбежала ко мне, поднесла ладони к пораженному участку и зашептала какие-то слова. Боль мгновенно прошла, я почувствовала тепло в груди, когда магичка убрала руки, у меня ничего не болело и даже следа не осталось от недавнего удара.
  - Лери! Зачем же так подкрадываться?! - заламывая руки, суетилась Лисс. - Я могла тебя убить или серьезно покалечить, что пришлось бы спешить не в "Дубки", а спешно возвращаться в Десон, дабы ты не отдала концы прямо у меня на руках.
  - Извини, - тихо сказала я, опустив глаза, - я думала, что ты меня видишь или, по крайней мере, слышишь. Ты раньше всегда оборачивалась ко мне, когда я была на расстоянии десяти шагов, - пожала я плечами. - И я подумала, что ты не хочешь отвлекаться от своих мыслей...
  - Лери! До чего же ты еще мало знаешь о нашем мире, и в особенности, о хранителях! - вздохнула Лисс. - Ты знаешь лишь основы магии, и сплести самостоятельно заклинание пока не можешь, но способности мага, а главное, способности хранителя в тебе есть. Ты можешь незаметно подобраться к Мелгвину, не то что ко мне.
  - Правда?!! - удивленно захлопала я ресницами. - Но я ничего не чувствую. Будучи хранителем, я должна это хоть как-то ощущать!
  - Изменения происходят не заметно, - магичка присела рядом со мной и, устремив взгляд на воду, стала объяснять, - ты не ощущаешь ничего, но ты меняешься. Если бы у нас было время, то Мелгвин позволил бы тебе трансформироваться самостоятельно, естественным образом. Но так как Каунатин и вместе с ним Солиан, не дают нам столько времени, чтобы тебе измениться самостоятельно. То мы и направляемся к лабиринту, чтобы ускорить эти процессы, а заодно и выяснить хранитель ли ты...
  - Лисс, а... ты... не скажешь мне - почему я?! - тихо прошептала я вопрос, мучивший меня с того времени, как Мелгвин раскрыл тайну своей столь трогательной заботы обо мне. - Почему я - пришелец из другого мира, стала хранителем, почему не кто-то другой, и почему вообще в вашем мире перестали рождаться хранители?!!
  - Эх, девочка моя, - Лисс успокаивающе похлопала меня по плечу, - каждый, на чью долю выпадают испытания, рано или поздно задает этот вопрос, "почему я?!". Я не знаю на него ответа, но знаю, что боги, выбирают для этого человека, который не отступит и не дрогнет. Они мудрые или хитрые, - прищурив от солнца один глаз, магичка посмотрела на меня, - они видят нас насквозь и все знают.
  А что касается того, почему у нас столько веков нет хранителя, тут вопрос не такой сложный, но не менее запутанный. Спроси у представителя каждого сословия и версии будут диаметрально отличаться друг от друга. В этой истории очень много белых пятен и черных дыр... Однако не все так печально... Мне рассказал эту историю мой дед - он присутствовал при попытке насильственной смены хранителя, конечно, у магов опять ничего не вышло. Человек еще слишком мало знает, чтобы спорить с законами мироздания.
  Но все по-порядку: главы государств были не слишком довольны хранителем и собравшись на ежегодный совет, решили избавиться от него и посадить на это место более покладистого юношу, который не будет перечить. Подходящий молодой человек как раз имелся в наличии, происходил из бедной крестьянской семьи, и поэтому для него внимание первых лиц королевств к его скромной персоне, было верхом блаженства. Юноша был готов делать все, что ему говорили, лишь бы не потерять своей значимости в глазах окружающих.
  Короли подкупили магистрат и тот устроил хранителю западню. Прямо на совете ему объявили, что не нуждаются более в его услугах, и что они нашли ему замену. Соответственно хранитель не был доволен таким развитием дел и сказал об этом совету. Однако магов было больше, и они были готовы к такому повороту событий, поэтому одержали верх. К тому же, маги предварительно опоили хранителя зельем, которое замедляет реакцию и скорость принятия решений.
   Скрутив хранителя, маги дали ему выпить другого зелья, для того, чтобы он не сопротивлялся. Передача полномочий должна быть добровольной и у человека не должно быть даже мысли против, иначе ничего не получится. В таком состоянии хранителя привели к источнику.
  Первым в озеро входит человек, снимающий полномочия, а затем новый - принимающий управление. Связанный и опоенный магическим зельем, хранитель первым вошел в озеро, и благополучно вышел из него. Когда же бывший труженик сохи попробовал окунуться в воду, что-то пошло не так. Вместо того, чтобы воды озера озарились нежнорозовым цветом, вода окрасилась багровым и закипела. Молодого человека не спасли...
  После этого произошло извержение вулкана, у подножья которого находился источник, и озеро завалило камнями. Сколько не пытались маги очистить источник - так и не смогли - на следующий день его вновь заваливало камнями. Только последние сто лет на месте озера стал бить небольшой гейзер, и образовалось маленькое озерцо с фонтаном посередине. Но хранители все равно не приходили в наш мир, ты - первая. Маги поняли, что не все им подвластно и есть силы, которыми им управлять не следует, иначе эти попытки оборачиваются многими бедами. Вот Мелгвин и рассылал знающих людей на поиски хранителя.
  - Лисс, уж не хочешь ли ты сказать, что быть хранителем - это по большому счету, управлять всем миром?!! - с округлившимися от страха глазами, воскликнула я.
  - Ты подменяешь понятия, миром ПРАВЯТ те, кому это положено по праву рождения - короли, а ты будешь УПРАВЛЯТЬ и хранить наш мир, - успокоила меня магичка. - Да, безусловно, хранитель представляет большую силу и с этим всем придется считаться - если что-то ему не понравиться, в той местности легко может случиться землетрясение или неурожай. Жизненные потоки нашего мира управляются вручную именно хранителем.
  - "А если не будут брать - отключим газ!.." - пробормотала я про себя, слышанные где-то слова.
  - Лери, не бойся! Все не так страшно, как кажется на первый взгляд, - похлопала меня по плечу Лисс. - Пойдем к нашим - надо вздремнуть хоть чуток, а то совсем вареными будем.
  
  Глава 15.
  
  - Лисс!!! Некроманта тебе в печенку!! Ты куда нас завела?! - за последние десять минут это были едва ли не единственные приличные слова, произнесенные Драгом. - Я же говорил, что надо было свернуть на развилке направо, - дракон распалялся все сильнее. - Что это за "Кривая заводь"?! И как мы из нее выбираться будем?!!
  - Всего-то немного отклонились на запад, - пожала плечами магичка, растерянно глядя на прибитую к дереву табличку с названием населенного пункта, к которому мы вышли. К сожалению, надпись совсем не была похожа на долгожданные "Дубки".
  - Лисс!!! Мы потеряли полдня из-за твоего всезнайства и не желания слушать других! И теперь придется возвращаться назад! - Драг почти кричал на волшебницу, потрясая перед ее носом картой.
  - Зачем же назад? - совсем сникла магичка. - Просто пройдем на северо-восток и срежем путь, - Лисс попыталась изобразить на лице очаровательную улыбку, но вышло как-то кривовато и дракона это не успокоило.
  - Срежем?! - Драг от такого предложения немного опешил, и его брови поползли на лоб. - Посмотри на карту, магическая твоя голова! Эта "Кривая заводь" переходит в не менее кривое болото, и тут ясно написано "непроходимо"! А посередине нарисовано озеро не до конца заболоченное. Или ты предложишь нам проверить достоверность карты и пройти через болото?! - дракон насмешливо уставился на магичку.
  - Ну,... карты иногда, действительно, бывают недостоверны, - тихо пролепетала Лисс, оглядываясь на нас с Айрондином и ища поддержки.
  - НЕТ!! - рявкнул Драг. - С утра мы идем назад!! Со мной кто-нибудь не согласен?
  Несогласных не оказалось - все дружно замотали головой.
  Драг еще пошумел для порядка и профилактики, пока мы спускались к месту обитания людей, с которыми наши судьбы пересекутся на целую долгую ночь, и закрыл этот вопрос.
  "Кривая заводь", действительно, оказалась кривой - улочка по которой мы шли, повторяла все изгибы речки, что протекала неподалеку. Домики, среди которых попадались даже каменные строения, старались как можно ближе подойти к реке, где, покачиваясь на волнах, были привязаны лодки, ожидающие хозяев. Так как в животах у нас гулко урчало, мы решили срезать путь и, расспросив первого попавшегося навстречу парня о месте нахождения центра общественного питания, в простонародье именуемого харчевней, бодрым шагом зашагали туда. Однако, парень хоть и был местным, но объяснить точное место нахождение харчевни не смог. Поэтому, пока мы петляли по улочкам меж высоких заборов, солнце успело спрятаться за макушки деревьев, и мы изрядно устали.
  Была одна странность, которая меня удивила, а моих спутников насторожила - это почти полное отсутствие людей на улице. Хоть, сейчас уже было и довольно поздно, и большая часть жителей деревни уже сидит дома, но есть и те, кто припозднился возвращаясь домой. Те редкие прохожие, что все-таки встречались нам, бросали на нас не любопытные взгляды, а настороженные. Да и тот парень, что показывал нам дорогу, ничуть не изумился нашей, весьма странной компании, ответил и потерялся в огородах.
  Мои размышления по этому поводу были прерваны восклицанием Айрондина: "Вот она! Нашли, наконец!". Мы вышли на небольшую площадь, на которой красовались харчевня, деревянный храм и, по-видимому, центр сосредоточения местной власти - домик, на крыше которого развивался флаг с фонтаном на голубом фоне. Площадь площадью, а прямо посередине валялся в огромной луже толстенный боров. Свиней таких размеров я никогда не видела...
  Аккуратно обойдя хрюшку, мы направились к домику, на котором красовалась надпись "Сытая индюшка", а снизу было намалевано изображение сего упитанного животного. Предвкушая обильный ужин и постель, может быть, и не мягкую, но зато это все равно лучше ночлега под деревом, мы вошли в харчевню.
  При входе столкнулись с высоким мужчиной в сером плаще, который весьма недобро оглядел нашу компанию и ехидно ухмыльнулся. Хорошо, что Драг не заметил саркастической улыбочки незнакомца, иначе нам не миновать крупномасштабной бурной ссоры, особенно если принять во внимание настроение дракона.
  Сей образчик общественного общепита местного разлива, чистотой не блистал. Однако здесь народу собралось достаточно, для того чтобы хозяин мог, потирая руки, предвкушать неплохую прибыль от сегодняшнего вечера. Это могло свидетельствовать о нескольких причинах такого поведения местного населения, во-первых это единственное место сбора мужского населения старше пятнадцати лет и потому все мирятся с качеством подаваемой еды. Во-вторых, еда здесь просто пальчики оближешь, и потому это единственное место, где собираются люди после трудового дня. Нам предстояло на собственном опыте проверить, что же заставляет такое количество народу просиживать штаны в харчевне.
  При нашем появлении гул разговоров стих, но через мгновение вновь возобновился, после секундной тишины, казалось, в два раза громче. Все столы были заняты, кто сидел компанией, а кто по одному-два человека. Пробираясь между отдыхающими от трудового дня, людьми, мы выбирали к кому бы подсесть так, чтобы не помешать человеку и себя не стеснить. Решили обосноваться пока у барной стойки, вдруг кто-нибудь решит уйти и тем самым освободит нам место.
  - Драг, может быть, вон туда? - спросила я, указывая на столик рядом с камином, за которым сидел на вид молодой, и слегка помятого вида юноша. Молодой человек сосредоточено работал челюстями, внимательно изучая содержимое своей тарелки.
  - Милейший, - обратился Драг к парню, - мы не помешаем вам, если присядем за ваш столик?
  - Нет, вы мне не помешаете, - проговорил он, скользнув по нас взглядом. - Мне уже никто не сможет помешать. Не в этой жизни...
  Мы переглянулись, но так как все остальные столики были заняты гораздо большим количеством народа, решили потеснить печального юношу.
  Хозяин заведения, увидев, что мы нашли себе место, поспешил принять заказ у новых посетителей.
  - Любезнейший, а какое блюдо получается у вашего повара лучше всего? - Дракон взял на себя заботу о нашем ужине.
  - Индюшачье мясо в сливочном соусе с помидорами, сыром и айранами, - улыбаясь, с достоинством, ответил харчевник.
  - Ммм, звучит вкусно! - улыбнулся в ответ Драг, и вопросительно посмотрел на нас. Мы дружно закивали. - Что ж, четыре порции будьте любезны, и пожалуй, к ним две бутылочки "Старого города" и... дамы, а вам?
  - "Кровь дракона" у вас есть? - с вызовом посмотрев на Драга, спросила Лисс.
  - Конечно, - оживился хозяин, - превосходный выбор. У вас великолепный вкус. А вам? - это уже обратились ко мне.
  - Яки, кувшинчик яки, - ответили я, мило улыбнувшись, когда брови харчевника поползли вверх. - И еще сладкую булочку.
  - Будет сделано. Придется подождать полчаса. Господа никуда не спешат? Господа желают заночевать у меня?
  - Господа не спешат и желают остановиться на ночлег тут, - ответил Айрондин, воспользовавшись тем, что Драг с Лисс играли в игру "кто кого переглядит". - Нам, пожалуйста, две комнаты.
  - Подороже, соответственно и получше, или подешевле, но и с минимальными удобствами? - хозяин был сама любезность.
  - Подешевле, - тон эльфа не уступал харчевнику в содержании сахара, - мы не привередливы, но и спать в общем зале тоже не будем. Не хочется, знаете ли, завтра проснуться без сапог и кошельков. К тому же с нами дамы... Поэтому, подберите что-то среднее между вашими лучшими апартаментами и худшими. Договорились?
  Мужчина кивнул и направился к кухне, предать наши пожелания повару. Но сделать это с первого раза ему не удалось.
  - Кир, а мне еще кувшинчик вина, - юноша, за чей столик мы присели, вдруг поднял глаза от тарелки и горящим взглядом посмотрел на харчевника.
  - По-моему, тебе уже хватит, - похлопав парня по плечу, тихо сказал мужчина. - Давай я позову Ринера и он тебя проводит домой.
  - Нет, - резко стряхнув руку со своего плеча, воскликнул парень, - я плачу тебе деньги не за нотации, а за вино. Поэтому принеси мне то, что я хочу, или звать Ринера ты будешь по другой причине, - невесело ухмыльнулся юноша.
  - Ладно, Варэт, дело твое. Может, ты и прав, - пожав плечами, мужчина удалился выполнять заказ.
  Через несколько минут нам принесли четыре темные бутылочки, кувшин, плетеную корзинку с хлебом и четыре кружки, у парня емкость для наливания спиртных напитков уже имелась. Парень жадно схватил, принесенную бутылку и налил себе полную кружку. Он стал пить из нее так, как будто там была вода, а он уже дня три брел по пустыне без этой живительной влаги и вот только-только вышел к источнику.
  Мы переглянулись и занялись, принесенными нам напитками. Как не странно, но кружки оказались на редкость чистыми, поэтому мы быстро разлили жидкость и, произнеся тост за то, чтобы как можно быстрее выбраться отсюда, продегустировали их. Мои спутники довольно закивали головами, да и мой напиток тоже был весьма недурен. Хозяин заведения, явно печется о своей репутации и не разбавляет водой подаваемые напитки, как делают это его коллеги по всей стране.
  Через некоторое время голова парня начала клониться набок и он стал заваливаться на Айрондина. Тому это не очень понравилось, и эльф вернул парня в нормальное более-менее вертикальное положение. Но не на долго. Видно, плечо нашего эльфа казалось парню лучше и притягательнее всякой подушки, и он так и норовил устроиться там поспать.
  - Эй, парень! - не выдержал Айрондин. - Варет, а не пошел бы ты спать!? Ночь на дворе, солнце село. Иди домой.
  - Простите, - пробубнил парень, глядя на эльфа осоловевшими глазами.
  - Иди домой, - повторил наш спутник. - Там тебя, небось, жена дожидается. Волнуется уже, куда это ее муженек запропастился. Иди домой. Она тебя спать уложит, дома-то удобнее, чем тут, а? Иди, иди домой.
  - Ммм... Вы не местные, - не спросил, а констатировал факт Варет, невесело усмехнувшись. - Нет у меня жены, уже месяц, как нет...
  - Куда же она у тебя делась? - встрял в разговор Драг, отчего Лисс сделала ему "страшные" глаза. Мол, зачем распаляешь парня?!! Шел бы он себе спать, а ты!!!
  - Ммм... долгая история, - оживился парень, найдя в нас единственных во всей деревне, кто еще не слышал, как ему не повезло в жизни. - Хотите послушать, извольте. Староста наш, пень старый, решил выписать из Десона колдуна. Ну, там землю заговорить, чтоб, значит, больше рожала. А то в прошлом году совсем скудный урожай собрали, только-только хватило. Дома тоже заговорить, чтоб стояли прочно и ремонтировать бы их не надо было еще лет пятьдесят. Короче, помочь по хозяйству. Денег в казне скопилось достаточно - десять лет мучил всех добровольно-принудительными взносами на развитие деревни. Вообщем, собрали общий совет и постановили дать добро почину старосты.
  - Эй, хозяин! - прервал Варет, свой рассказ. - Дай-ка мне еще вина, а то у меня в кувшине давно пересохло.
  Харчевник покачал головой, но принес еще требуемое. При этом, подойдя к вышибале, и что-то сказал ему, глядя в нашу сторону. Высокий мускулистый парень, стоящий в дверном проеме, кивнул и переместился поближе к нам.
  - Ну, значит, колдун приехал, - продолжил рассказ парень, промочив горло. - Все сделал честь по чести. С пахотами, значит, провозился долго. Наши земли до самой речки тянутся, за день все не обойдешь. Но он справился, мальчишки наши ходили за ним, как привязанные. Палкой не отогнать было.
  Деревню тоже заговорил. Вокруг домов побегал, факела пожег, водичкой побрызгал. И сказал, что теперь износа домам не будет полвека, а может и того больше. Он, колдун, значит, дает гарантию на пятьдесят лет, а там как получится.
  - Так, через полвека, если заклинание не обновить, дома рассыпятся! - перебила парня Лисс. - Там от материи ничего не останется, одни энергетические нити!
  - А ты откуда знаешь?! - вскинулся Варет, зло прищурившись. - Тоже ведьма?!!
  - Я?.. Нет...,- смущенно улыбнулась Лисс. - Просто... в нашей деревне, где я выросла, тоже заговаривали дома, и если денег на колдуна не было, дом разваливался в считанные дни. Только что стоял совсем новенький, а дня через два одни руины. Хозяева только вещи и успевали вынести.
  - Ммм, тогда ладно, - подпер голову рукой парень. - На чем я остановился?
  - Парень, шел бы ты спать, а? - Драг похлопал Варета по плечу. - Поздно уже.
  - Не хочу!!! - сказал он, с вызовом посмотрев на дракона. - Хочу здесь сидеть, с тобой говорить... Пойми! Я любил ее, я люблю ее... а она... дура баба... все бабы дуры, - парень уронил голову на руки и заплакал.
  Мы переглянулись, не зная, что сказать в ответ на такое заявление об умственных способностях половины человечества. На наше счастье, харчевник избавил нас от этой обязанности, принеся, наконец, долгожданный ужин.
  - Вот, господа, вы должны остаться довольны моим угощением, - с улыбкой проговорил он, указывая на принесенный ужин.
  От горшочков исходил изумительный аромат, слюнки так и текли. Мы поблагодарили хозяина и набросились на принесенную еду, вкус которой не уступал ее запаху. А, может, даже и превосходил его. Мясо таяло во рту, а помидоры в сочетании с сыром и айранами, делали мясо необычайно вкусным. Айраны, как объяснила мне Лисс, утолив первый голод, это фрукты чуть горьковатые на вкус, даже в зрелом состоянии. Поэтому их срывают еще зелеными и вымачивают в специальном растворе, а затем маринуют. После этих нехитрых процедур айраны приобретают чуть островатый и сладковатый вкус, поэтому их подаются в основном с мясом или рыбой.
  Пока мои вкусовые рецепторы млели от удовольствия, а моя спутница просвещала по поводу местной кулинарии, наш сосед по столику, поднял голову и возжелал вновь общения.
  - Скажи, - глядя прямо мне в глаза, спросил он, - что нужно, лично тебе, чтобы уйти из дома с незнакомым человеком?
  - Мне?.. - я немного растерялась, вспоминая, что же заставило меня покинуть, такой любимый мною наш маленький домик в "Зеленом Раю", бросить привычную жизнь и пуститься на поиски приключений, да, с малознакомыми людьми. - Мне потребовалась угроза моей жизни. Если бы я не ушла, меня бы не стало...
  - Хм, у тебя была серьезная причина, - кивнул Варет. - А какая причина была у моей Альки сбежать с этим подонком?! Совсем задурил бабе голову, говорил природный дар у тебя, учиться надо, тогда привратником станешь, все уважать будут. Вот она с ним и ушла, дура.
  Староста меня теперь десятой дорогой обходит, говорил, пусти на постой уважаемого человека, у тебя в хате просторно, вся семья ты да жинка. А у него семья большая, один глухой дед чего стоит - помешают господину магу заклинания творить. Детишки отвлекать будут, их хлебом не корми, дай на заезжую диковинку поглядеть. Ну, я, дурак, и согласился, староста хорошие деньги предлагал. Вот и срубил деньжат по-легкому...
  При слове "привратник" мы с Лисс переглянулись и стали слушать рассказ парня внимательнее, чем раньше. Вдруг он расскажет что-то, что подскажет нам о планах противника и возможностях эти планы расстроить.
  - Да ладно тебе, друг, - Драг хлопнул Варета по плечу. - Значит, дрянь девка была, раз променяла такого видного парня на заезжего колдуна.
  - Издеваться изволите, господин прохожий, - усмехнулся парень. - Я, что ж сам не понимаю, что если у нее там какие способности, то ей, конечно, в городе лучше. Выучилась бы, может, привратником и не стало бы. Нынче, привратников, днем с огнем не сыщешь... А на ведьму, может, и потянула бы, если у нее там какой-никакой природный дар. Нам своя ведьма не помешала бы. Сами бы, по сходной цене, землицу заговаривали. Это ж, какая подмога...
  Только, Альки моей, в город не суждено было попасть. Не далеко ушла, дурочка...- парень невесело улыбнулся и отхлебнул еще вина из кружки. - Через две недели, как она с колдуном пропала, мужики пошли волков шугануть. Распустились, черти, скотину резать повадились. И главное без толку режут, если на еду, то этого хватит не на один месяц. Видать, волчата у них народились, вот они их и учат, как охотиться. Короче, пошли мужики в лес, искать волчье логово, а нашли мою Альку... в древнем храме, что за рекой... Дурочка, сидела бы дома, детей бы растила. Уж так уж плох был, что ли?!
  А нынче, гонец прискакал, говорит некроманты в округе шастают. Молодые бабы, да девки им нужны. Лучше девки, но бабы тоже сгодятся. Крадут их и обряды черные творят. Вызывают пакость всякую. Говорил, четверо их, два мужика и две бабы, ходят, смотрят, а потом девки пропадают...
  - Варет, все, давай домой! Уже засыпаешь на ходу, - трактирщик похлопал парня по плечу. - Тогор, тебя опять должен на себе тащить, что ли?! Давай, своими ножками топай домой. Тогор, помоги! Что стоишь столбом?! - общими усилиями, нашего собеседника подняли на ноги и, задав ему нужное направление, трактирщик вернулся к неотложным делам.
   - Ребята, а вы знаете, с кем мы столкнулись, когда входили сюда? - подперев голову рукой, спросил Айрондин, провожая парня взглядом.
  - Нет, - мы дружно покачали головой.
  - Это был тот всадник, который заставил нас так поспешно решить прилечь на травку, - улыбнулся эльф.
  - Значит он точно не по нашу душу. Мы ведь сюда не собирались, и если бы не чье-то всезнайство, нас бы тут не было, - высказал свое мнение Драг, насмешливо глядя на Лисс.
  - Драг! Включи мозги! Или вино уже ударило тебе в голову?! - рассердился Айрондин. - Похоже, что этот всадник и есть гонец, распространяющий слухи о четверке некромантов, которая как две капли воды похожа на нас. Вас это не настораживает? Милые дамы, ваши недоброжелатели, работают более чем оперативно. Мы всего сутки вместе, а гонцы уже скачут по окрестностям, оповещают народ о нас. Пусть обвинение нелепо, но именно здесь оно пришлось в масть.
  - Дарг, Айрондин, извините, что вмешиваюсь, - сказала я. - Когда мы сюда входили, он очень странно на нас посмотрел, и его улыбка мне не понравилась. Она была какая-то... ммм... предвкушающая, что ли. Не могу точнее описать. От этого человека исходил какой-то холод...
  - Предвкушающая, говоришь... - насторожился дракон, обводя внимательным взглядом зал. - Лери, а ты ничего не чувствуешь? - испытующе глядя на меня, спросил Драг, и стал поспешно рыться в своей сумке.
  - Да, нет, - пожала плечами я. - Что я должна чувствовать? Разве что, спать немного хочется, но мы так долго сегодня шли, это и не удивительно, - зевая, добавила я, глаза слипались, и хотелось опустить голову на стол и отдохнуть.
  - Для тебя, может быть, и не удивительно, - медленно проговорил дракон. - А вот то, что я спать хочу, это более чем странно. И это с одной-то кружки "Старого города"! Лисс, у тебя еще остались противосонные таблетки? Я что-то их найти не могу. Всегда так, когда надо ничего не найдешь! Если да, то доставай их быстрее, девочку, вон, совсем разморило, - указывая на меня, потребовал Драг.
  Меня же клонило в сон с неудержимой силой, казалось, голова налилась чугуном, и если я ее срочно не положу на край стола, она просто упадет. Разговор моих спутников я слышала уже как будто через стену, и их голоса все приглушались и приглушались. Я почти провалилась в темное ничто.
  - Хотя... лучше, сделаем по-другому... - сказал дракон, и я почувствовала, что меня подняли на руки и куда-то понесли.
  - Эй, хозяин! Покажи-ка, где наши комнаты. Пусть туда принесут остатки нашего ужина, - подойдя к барной стойке, распорядился Драг. - Ара, будь добр расплатись.
  - Конечно, - загадочно улыбнувшись, кивнул эльф, подходя к харчевнику. - Сколько мы вам должны за ваше гостеприимство?
  - Эээ... шесть монет серебром, - пролепетал мужчина, испуганно переводя взгляд с дракона на эльфа и быстро сделал знак рукой подавальщику. Тот подбежал и с поклонами пошел вперед, показывая дорогу наверх.
  - Вот то, что вы просите за ваше радушие, - кивнул Айрондин и отсчитав требуемую сумму, направился вслед за удаляющимися спутниками.
  - Вот, господа, прошу сюда. Вы останетесь довольны. Все постели застелены, новыми простынями, специально для вас только что поменяли, - рассыпался парень, ведя нас по коридору. - Никогда никаких жалоб не было. Ваши ключи, господа вот от этих комнат, - остановился он в конце коридора, указывая на двери. - Приятного отдыха. Сейчас принесут ужин, - парень поклонился и быстро удалился вниз.
  Драг бережно внес меня в комнату и положил на кровать. А со мной творилось что-то неладное - узкая гостиничная кровать приобрела необъятные размеры. До того конца, на котором присел взволнованный Айрондин, казалось, идти и идти, здесь поместился бы целый аэродром, да и еще много места осталось бы. и еще мне жутко хотелось пить, но фляга, которую держал Драг для меня была не досягаема - поднять руку или сказать о своих желаниях я была не в силах, не говоря уже о том, чтобы самостоятельно преодолеть этот "аэродром" и взять вожделенный сосуд с живительной влагой.
  - Лисс! Что ты копаешься!? - голос дракона доносился как будто издалека, а его слова растягивались, как на магнитной пленке, когда там что-то заедает.
  - Драг! Прекрати истерику! - вмешался эльф. - Лисс точно также отравлена, как и Лери, но ее организм более устойчив ко всякой дряни, в силу многолетних тренировок и обучения. Поэтому, что ты будешь на нее кричать, что нет, процесс поиска противоядия не ускорится. Она действует с той скоростью, с какой позволяет это ее доза яда, попавшая в ее организм. Так, что не стой столбом, и не кричи на нее, а лучше помоги, - улыбнувшись закончил Айрондин, подходя к магичке и вытряхивая все содержимое ее сумки на кровать.
  - А на тебя яд не действует?! - вскинулся дракон, с вызовом глядя на эльфа.
  - Нет, на меня эта гадость не действует. Мой организм устроен таким образом, что выводит всякие токсины сразу же, как они попадают в кровь. Меня не возможно отравить...
  - Так, стоп! Это значит, что ты не можешь опьянеть, раз токсины выводятся сразу же, - размахивая руками, Драг помогал себе в размышлениях. - А как же тогда, тот случай в портовом городишке, когда ты мертвецки напился, а нам пришлось удирать, и я всю ночь нес тебя на себе!?!
  - Ммм, кажется, это то, что нам нужно, - вытаскивая из горы всевозможных предметов (от мышиных хвостов, выпавших из пакета, до толстенного фолианта), маленькую баночку, эльф оглядел всех присутствующих и победно улыбнулся, тем самым, отвлекая внимание дракона от скользкой темы.
  - Айра! Что с тобой?!! - недоуменно глядя на эльфа, спрашивает Драг. - Дай мне баночку, - протягивая одну руку к склянке, другую руку дракон опускает в карман.
  Эльф, как будто не слышит его слов, он неотрывно смотрит на пузырек со спасительным для всех порошком, его руки дрожат, а глаза становятся похожи на стеклянные бусины - прозрачные-прозрачные как вода в ручье. Его лицо бледнеет, некогда румяное и жизнерадостное, с него сходят все краски жизни, оно превращается в некое подобие деревянной маски - черты лица заострены, будто их вырезала неопытная рука подмастерья. Это превращение красивого юноши в неодушевленного истукана, завораживала и пугала.
  Но тут эльф сильно тряхнул головой, и наваждение исчезло, перед нами вновь стоял прежний Айрондин, правда, немного бледный и капельки пота стекали по лицу.
  - На, возьми, - протянул он банку Драгу, половину которой тот сразу же высыпал во флягу. - Знаешь... Я тоже, пожалуй, не откажусь от пары глотков. У меня, знаешь ли, появилось о-очень большое желание посмотреть, какого цвета у тебя кровь, и как она будет вытекать из твоего горла. Чрезвычайно не приятно уговаривать себя этого не делать.
  - Хватит болтать! - рявкает Лисс, поднимая голову. - От вашей болтовни у меня голова уже кругом идет. Если вы немедленно не замолчите, то я сама узнаю, какого цвета кровь течет в ваших жилах!
  - Не вопрос! - улыбаются парни, вскидывая руки, и по-очереди отпивают из фляги.
  - Лисс, теперь ты, - Драг протянул обеззараживающую жидкость магичке, та делает пару глотков, потом резко опускает руку с флягой.
  - Ребята! Ну, вы и свиньи!! А Лери?!! - Лисс подбежала ко мне и поднесла к губам флягу.
  Я же видела ее бегущую ко мне с другого конца необъятного поля. Чувствовала я себя, как в пустыни, невероятная жажда сводила с ума, во рту пересохло, в глазах песок, жарко. Когда же живительная влага коснулась губ и потекла внутрь - вот это было блаженство. Как мало человеку надо для счастья, и какое оно у всех разное!..
  Опустошив флягу до конца, я откинулась обратно на кровать, которая стала стремительно уменьшаться в размерах и приобретать очертания обычного односпального места, где едва-едва хватит места для одного человека, не говоря о целом аэродроме. Мне жутко захотелось спать, глаза слипались и, получив молчаливое разрешение магички, я закрыла глаза и погрузилась в оздоровительное нечто.
  ***
  Всадник скакал сквозь ночь, ему навстречу проносились неясные силуэты деревьев, но мужчина не замечал ничего вокруг. Уже давно стемнело, но красота летней ночи не трогала его, он ее не видел. Опустись перед ним на дорогу дракон, он едва ли посмотрел бы в его сторону, проехав мимо. Одна лишь мысль звучала в голове: "Нашел! Первый! Опередил всех... Это непременно они! Нашел!!!". Всадник все быстрее подгонял коня, который и так мчался во весь дух - ветер свистел в ушах мужчины, но тот все гнал и гнал лошадь вперед.
  Верхового звали Ликоб. Подчиняясь порывам ветра, его мысли приняли другой ход. Многие годы он провел в тени своих более удачливый, да и что скрывать, более умных товарищей. И вот, наконец, ему тоже выпал шанс отличиться, утереть нос ушедшим далеко вперед друзьям. Догнать их, тем самым, показав, что он ничем не хуже остальных. Его непременно должны заметить и наградить. После стольких лет ожидания, он будет обязательно повышен в соответствии с его талантами и способностями.
  На крыльях этих мечтаний мужчина мчался сквозь темноту. Он уже был младшим... нет-нет... старшим подмастерье у магистра Каунатина, и помогал во всех его начинаниях.
  Но тут зыбкую дымку его грез расколола другая мысль - а вдруг он ошибся?!! Он доложит о месте нахождения четверки беглецов, которых хозяин так хочет разыскать, а они окажутся не теми! В этом случае ему не видать повышения, как своих ушей. Еще и понизят - совсем житья не будет.
  Какая дилемма предстала перед Ликобом - мчаться вперед и сообщить приятную весть хозяину, которая может оказаться не такой уж и хорошей. Или ничего не говорить об увиденной четверке, и сообщить лишь о выполнении порученного задания, что все близлежащие деревни оповещены, кто о разгуле некромантов, кто просто о четверке негодяев, крадущих детей. Выбор был не легкий - поставить на карту все или довольствоваться малым. Не замахиваться на большее, пребывать в вечных учениках и терпеть насмешки младших подмастерье.
  Мужчина так задумался над проблемой выбора, что все сильнее натягивал поводья, отчего его конь вначале перешел на шаг, а затем совсем остановился и стал пощипывать придорожную траву. А нерешительность его хозяина все больше усиливалась...
  ***
  Когда я немного пришла в себя, ребята решали, как нам выбраться из создавшейся ситуации.
  - Дождаться вечера и допросить харчевника с пристрастием! - предложил, потрясая кулаками, Драг.
  - Они вечером еще больше насторожатся, - улыбнулся Айрондин. - Нас опоили в надежде на легкую добычу, а мы сбежали наверх. Теперь эти селяне либо будут нас штурмовать, как раз ночью, уповая на то, что мы все-таки заснули, либо завтра с милыми улыбками и наилучшими пожеланиями нас отпустят восвояси.
  - Лери, ты как? - подойдя ко мне, заботливо спросил эльф.
  - Нормально, уже прихожу в себя. Еще немного полежу и буду, как новенькая. Я ду...
  В дверь тихо постучали, отчего наш разговор прервался на полуслове. Мужчины заняли места по краям двери, я же откинулась на кровать, изображая одурманенную сонным зельем, Лисс же вообще легла на пол в позе "подрубленного дерева".
  За дверью затаились, прислушиваясь, а затем медленно приоткрыли ее и заглянули в комнату. Увидев нас и Лисс в столь живописных позах, сердце вошедшего переполнилось радостью, так как он, не заботясь более о собственной безопасности и не скрываясь, вошел в комнату, довольно потирая руки и что-то бормоча под себе нос.
  - Уважаемый! - Громкий голос Драга разорвал тишину, а наш посетитель вздрогнул всем телом. - Вы, конечно, согласитесь ответить на пару вопросов!? - улыбка дракона не способствовала отказу, а когда тот быстрым движением закрыл дверь, мужчина понял, что деваться некуда.
  Вошедшему на вид было лет тридцать-тридцать пять, с небольшими залысинами, смотреть на него было неприятно, я долго не могла понять почему, а потом сообразила - глаза мужчины были бесцветными и радужка не имела четкой границы с белком, отчего он становился не только неприятным, но даже страшным. Прижавшись к стене, мужчина обвел комнату быстрым взглядом, и со вздохом обратил взор на Драга.
  - Э-э-э... господа!.. я зашел к вам спросить... не желаете ли вы еще что-нибудь, - заикаясь, пролепетал вошедший.
  - Благодарю покорно, мы сыты, - приподнимаясь с пола, ответила Лисс. - И если ты нам расскажешь в честь чего нас так угощали и какие сюрпризы готовят еще, мы будем тебе очень благодарны, - улыбка магички не уступала в обаянии драконьей, отчего мужчина даже икнул.
  - Но... но, я ни...ничего не не...знаю, - задрожал мужчина, запинаясь на каждом слове. - Я... я просто при...шел проверить... проведать...
  - Значит так! - громко произнес Драг, хватая мужчину за грудки и встряхивая его. - Или ты прямо сейчас все рассказываешь, или завтра в твоем доме будет играть музыка, но ты ее не услышишь. Говори! - Дракон встряхнул ночного гостя еще раз для пущей убедительности.
  Мужчина смотрел на нас округлившимися глазами, в которых плескался ужас. Он стал озираться по сторонам в поисках выхода, но пути отступления были перекрыты - взгляд парня наталкивался только на хмурые и недовольные лица. Вся его способность к сопротивлению сошла на нет и мужчина часто закивал.
  - Итак, говорить будем? - для закрепления эффекта рявкнул Драг, отчего парень вздрогнул и кивнул. - Прекрасно, я слушаю.
  - Месяц назад к нам приехал колдун... - начал мужчина.
  - Да-да, это мы уже слышали, - отмахнулся дракон. - Жену увел у вашего земляка. Дальше...
  - Да... нашли ее мертвой... А сегодня утром гонец из Десона прискакал, говорит, некроманты в округе рыщут - девок да баб молодых крадут и обряды свои творят. Говорит, четверо их - два мужика, две девки. Награду хорошую обещал - за всех сто золотых. Описание этих нелюдей оставил - так по приметам, вы один в один подходите... Ну, Кир (это хозяин харчевни) и решил заработать... гонец сказал, коли объявятся похожие по приметам, так на рожон не лезть, весточку, значит, послать. И главное - зеркало при входе в харчевню поставить и вышибале наказать, чтоб всех кто входит, в это зеркало смотрел - не отличается ли отражение от оригинала. Вот, все что знал - все сказал...
  В комнате повисла звенящая тишина. Мы переглядываясь, обдумывали услышанное и делали неутешительные выводы - Солиану надоело проигрывать, и он решил использовать по полной все доступные ему средства, а их у него было предостаточно, что он нам сегодня и продемонстрировал.
  - Парень! - обратился Драг к нашему гостю. - А тебя звать-то как?
  - Дин, - тихо пролепетал мужчина. - А что?..
  - Послушай, Дин, - проникновенно начал дракон, - яя Й порой то, что тебе говорят... не всегда является правдой... А ложь иногда выглядит совсем, как правда... У нас... имеются некоторые разногласия с... магистром, но закон мы не нарушали. И к некромантам мы не имеем никакого отношения. Могу поклясться, на чем хочешь, - парень кивнул, но было заметно, что он не поверил ни одному слову.
  - Ладно... вы весточку послали, как говорил гонец?
  - Нет! - мужчина интенсивно замотал головой. - Мы решили убедиться в том, что это действительно вы...
  - и как, интересно, вы собирались в этом удостовериться?! Послали бы гонца, когда мы стали бы вас убивать?.. Не смеши мои тапочки! Начал сдавать своих, так сдавай до конца и не останавливайся на половине... Спрашиваю еще раз - послали весточку?
  - Угу... - мужчина пустил голову и тихо кивнул.
  - Хм, давно?
  - Да, как вы пришли, так и снарядили гонца...
  - Ребята, мне кажется, что надобности в посыле весточки не было - нас, наверняка, узнал сам гонец, - мы столкнулись с ним при входе в харчевню, - сказала я, вспоминая неприятную улыбку мужчины.
  - Угу, - кивнула Лисс. - Парень, - обратилась она к нашему гостю, - если мы сейчас уйдем - нас будут пытаться задержать?
  - Нет, покачал головой дин, пожимая плечами, - кто же на колдунов с вилами?!! Сто золотых много, но не настолько, чтоб голову сложить. Но это в деревне, а вот за околицей, возможно найдутся смельчаки, желающие разбогатеть...
  - Хм, это радует, что хотя бы в деревне вы будите вести себя по-умному, - улыбнулся Драг. - Дин, есть другой выход из дома, не через зал?
  - Нет, черного хода нет, - покачал головой мужчина. - Только через общий зал, а там либо на улицу, либо на кухню.
  - Ясно... - кивнул дракон. - Лери, ты как?!
  - Да-да, я иду, - улыбнулась я, сползая с кровати. Заботливые руки Айрондина подхватили меня и помогли прочно встать на ноги.
  - Осторожно, не спеша, все будет хорошо, - ободряюще улыбнулся эльф.
  Я тоже ему улыбнулась, но в голове все еще шумело, а в глазах мелькали темные пятна. Однако делать нечего, пришлось вставать и идти. Не дожидаться же Солиана!?
  Мы осторожно прошли по коридору и спустились по лестнице. Дин, конечно, отказался нас сопровождать и остался в комнате. В общем зале царила тишина и спокойствие, а также большой беспорядок - перевернутые стулья и стоящие криво столы, встретили нас внизу. По всем признакам, народ очень спешил покинуть это место...
  Драг промчавшись по лестнице, стремительным движением открыл дверь на кухню и заглянул туда. Никого не обнаружив, он вернулся к нам, сгрудившихся аккурат посередине зала.
  - Как выходить будем, - поинтересовался у нас дракон, - через кухню или через парадный вход?
  - Если ты думаешь, что около черного выхода нас никто не будет ждать - ты ошибаешься, - насмешливо проговорила Лисс. - Там может быть на пару человек меньше, но нам хватит, - глядя в окно невесело закончила магичка.
  - Тогда пойдем туда откуда пришли, - тряхнул головой Драг. - Держимся уверенно, но без наглости и хамства, - предупредил он.
  - Чья бы корова мычала! - вздохнула Лисс. Дракон кинул на нее недовольный взгляд, но промолчал, оставив выяснение отношений на более подходящее время.
  Эльф поймал мой испуганный взгляд и задорно подмигнул мне. Тревога от этого у меня не уменьшилась, но уверенности в благоприятном исходе этой авантюры прибавилось. Однако для верности, я взяла Айрондина за руку, что довольно ощутимо укрепило мой дух.
  Так мы и вышли на улицу, которая встретила нас оглушительной тишиной - люди стояли на расстоянии десяти шагов от харчевни и плотными рядами окружили ее. В руках у селян был разнообразный садовый инвентарь - вилы, косы, кто-то даже кол от забора оторвал и держал его на плече. Соседи же счастливого обладателя сажени зорко следили за каждым его движением, чтобы самим не попасть под дубину народного гнева.
  Мы переглянулись, решая, что же делать со столь холодным приемом.
  - Господа! - Драг сделал шаг вперед, отчего люди попятились на два шага назад. - Произошло небольшое недоразумение. Вас слегка обманули. Мы немного разошлись во мнениях по некоторым вопросам с магистром Каунатином, но к позорному кругу некромантов не имеем никакого отношения, улыбаясь во весь рот и широко разведя руки, заявил дракон.
  Толпа зашумела и немного растерянные лица людей стали угрюмыми и злыми.
  - По-моему нам не верят, - шепотом констатировал Айрондин. - Ты зря тратишь время и только еще больше злишь их.
  - Ты так считаешь?! - вопросительно поднял брови Драг и окинул взглядом собравшихся. - Тогда поступим по-другому... - при этих словах в руках дракона появилось и стало расти нечто, напоминающее хрустальную сферу, внутри которой сверкали молнии.
  Увидев ЧТО делает дракон, толпа зашумела еще громче и в ее рокоте, подобном ночному прибою, слышалось недовольство и страх одновременно. Это было заметно и по поведению людей, которые отступали все дальше и дальше, не отрывая взгляда от того, что держал в руках Драг.
  - Кто старший? - спросил дракон у собравшихся, слегка подбрасывая сферу в руках.
  Народ пришел в движение, больше всего активизировались задние ряды, и через несколько минут на пятачок перед харчевней вытолкнули испуганного хозяина питейного заведения. Тот отчаянно сопротивлялся и попытался юркнуть обратно в спасительную гущу народу. Однако совершить этот маневр мужчине не дали, поэтому он, смирившись со своей судьбой, и скрывая страх за агрессией, с вызовом посмотрел на нашу компанию.
  - Ну, я старший! Чего хотите?! Ваш дружок...
  - Минуточку! - перебил харчевника Драг. - Мы хотели лишь ужин и ночлег. Поесть нам дали - спасибо, а вот с ночлегом как-то не заладилось. Хотя вы и сделали все возможное, чтобы мы крепко спали. А теперь мы хоти просто уйти! А ну расступись, - громовым голосом прокричал дракон.
  - Прекрати озорить! Ваш дружок бабу молодую умертвил, и вы тут бесчинство творите! - начал староста с того места, где его перебил Драг. - Люди! - мужчина вознес руки к небу. - Что же вы стоите?! Неужели мы позволим этим извергам, убившим Альку и замучившим еще уйму народу, уйти отсюда безнаказанными?!! Если мы их отпустим то, сколько еще таких Алек взойдут на погребальный костер, так и не узнав радость материнства?!! Люди!!!
  Народ заволновался и придвинулся ближе, вернув себе те несколько шагов, отвоеванные нами в начале дискуссии. Драг с Лисс переглянулись и дракон, до этого времени просто игравшийся со сферой, вдруг высоко ее подбросил. Вначале нас ослепила яркая вспышка, а затем раздался оглушительный хлопок. Последнее, что я услышала - это топот нескольких сотен ног, разбегающихся кто куда.
  Я ослепшая и оглохшая почувствовала, что чья-то рука схватила меня за шиворот и куда-то поволокла. Поначалу я испугалась и пыталась сопротивляться, но рука держала крепко, а через некоторое время, сквозь мутные разноцветные круги, смогла различить обладателя столь не дюжих физических качеств - им оказался Айрондин. А сразу и не скажешь...
  Однако, присмотревшись внимательнее к моему спасителю, я поняла, что хоть и отделались мы малой кровью, но вся она выпала на долю эльфа. Айрондин одной рукой тащил меня за собой, а другой рукой пытался зажать рану на затылке, из которой страшным и неиссякаемым потоком текла кровь, просачиваясь сквозь пальцы и заливая одежду.
  
  Глава 16.
  
  - Драг! Лисс! Остановитесь! Ну, постойте же! - кричала я вдогонку моим спутникам. - Айрондин ранен! Ему помощь нужна!
  - Дурочка! - Драг остановился и, подойдя ко мне, обнял за плечи одной рукой, а другой стал вытирать слезы, катившиеся из глаз. - Айрондин ранен - это досадно, но не смертельно. Он же эльф! Для того, чтобы убить этого длинноухого, надо забросать его целой кучей камней, да еще сверху валунчик средних размеров привалить. И молиться всем богам, чтоб не раскопался, - при этих словах дракон задорно подмигнул Айрондину.
  Эльф в ответ на такие заявления Драга, сделал страшные глаза, но интенсивно закивал головой, мол да, все так и есть. После первых же кивков его глаза округлились еще больше, а лицо исказила жуткая гримаса. Айрондин схватился за затылок обеими руками и, не делая резких движений, опустился на землю.
  - Айра! Тебе, что так плохо?!! - удивлению дракона не было предела.
  - Лопух! - подойдя к Драгу вплотную, Лисс дала ему чувствительный подзатыльник (и как только дотянулась!). - Айра еще очень молодой представитель своего народа, до пятисот лет он уязвим так же, как и человек. Это у вампиров дети никогда не болеют и регенерируют с бешенной скоростью. А эльфы наоборот - чем старше, тем живучее. Ты попробуй свести в могилу Ипротроппиана!.. Эта старая скотина дождется, когда солнце погаснет и смоется в другой мир. Вообще-то к твоему сведению, анатомию и физиологию смежных рас проходят еще в школе!
  - Лисс! А нельзя ли уважительнее относиться к повелителю песчаных эльфов, а? - Айрондин с трудом поднял голову, обхваченную двумя руками, и выразительно посмотрел на магичку.
  - Хм, - фыркнула та в ответ.
  - Вероятно, я прогулял именно эти уроки... - поглаживая ушибленное место, задумчиво улыбнулся Драг. - Ты не дашь мне несколько уроков по физиологии, ммм?..
  - Прямо сейчас?! С удовольствием! На теле дракона, когда он в ипостаси человека, имеется пять точек, легкое надавливание на которые полностью выводит из строя это земноводное на несколько минут. В течение которых дракон находится в вашем распоряжении и вы можете делать с ним все, что захотите вплоть до умерщвления путем отсечения головы, - магичка слегка пнула ногой Драга, лежащего на земле распластав руки и дико вращающего глазами.
  - Лисс! - я взяла магичку за рукав. - ВАМПИРЫ?!! В вашем мире еще и вампиры водятся?!!
  - А, оставь... - отмахнулась она, - поводов их бояться, почти не осталось. Их впору заносить в книгу "вымирающих рас", представители которых охраняются законом. А если совершают преступление, то судятся самим королем, на территории которого совершили сие бесправное действие. Вампиров осталось двести-триста особей, живут обособленно, то ли в каком-то лесу, то ли на острове. Никто толком не знает. У них там что-то с воспроизводством потомства не ладится. Их женщины перестали рожать четыре сотни лет назад. Представительницы же прекрасного пола других рас им не подходят. Это проверено опытным путем... Так что очень скоро из нашего мира исчезнет самая большая страшилка. А жаль...
  - Да, Айра, - спохватилась Лисс, - тебя не тошнит? Тошнит. Сильно? Да... дела, - потирая затылок, протянула магичка, - ты полежи пока, а мы что-нибудь придумаем.
  Я растерянно наблюдала за моими спутниками - творилось что-то непонятное. Айрондин, обхватив голову руками, лежал на боку, борясь с рвотными спазмами, Драг тоже был обездвижен и выразительно смотрел на магичку, которая пнув подвернувшийся под ногу камень, уселась на выступающий корень дерева и глубоко задумалась. Кошмар!!!
  Я уже собралась сказать Лисс, что по моему скромному мнению она не права, что ее поведение более чем странно в сложившейся ситуации, когда нам смертельно опасно оставаться на одном месте, и надо спасаться бегством. Только я открыла рот, как за деревьями мелькнул неясный белый силуэт, при внимательном рассмотрении это оказалась немолодая женщина в длинной белой рубахе до пят. Женщина звала меня к себе, призывно махая рукой.
  Первым побуждением было рассказать о странной незнакомке моим товарищам, а вернее Лисс, как единственной кто остался в целости и сохранности. Но это желание прошло, стоило мне четко об этом подумать. Не говоря ни слова, я обошла магичку, уставившуюся в одну точку, и лежавших на земле мужчин и направилась к призывно машущей мне рукой женщине.
  Как только я углубилась в лесные заросли, к месту нашего импровизированного привала подъехал всадник, а затем еще один и еще... всего около десятка. Они окружили моих спутников и стали громко переговариваться. Голос одного из них был мне слишком хорошо знаком...
  - Это точно они?! Ликоб ты уверен?! - донесся Джо меня противный голос Солиана. - Если ты ошибся, я с тебя шкуру спущу!
  - Да, господин, - ответил ему высокий мальчишеский голос, - все как вы говорили. Сами можете убедиться.
  - Угу, да... только их тут трое! А где же вторая девка?! Эта троица меня не волнует! Я же ясно сказал, что меня интересует молодая девица, а не эти!.. - горячился Виладж.
  - Господин, я собственными глазами видел, как они вчетвером входили в трактир! Если эта троица тут, значит и девка где-то поблизости. Может быть, отошла в кустики. Я много дал порошка трактирщику, вот оно и действует...
  - Хм, этот пройдоха не пожалел зелья. Эк их пробрало... - смех Солиана разнесся по темному лесу, а у меня побежали мурашки. - Прочешите все вокруг! Она не могла далеко уйти!
  Я сжалась в комок за чахлой елочкой в робкой надежде, что посланные на мои поиски люди, пройдут мимо и не заметят меня, раздумывая, где бы мне найти убежище получше.
  - Ты считаешь это хлипкое деревце надежной защитой?! - откуда-то сзади послышался веселый детский голос, я едва не подпрыгнула от неожиданности.
  - Э-э-э... м-м-м... кхе-кхе... ты кто?! - я, наконец, взяла себя в руки и смогла осмысленно связать два слова.
  - Я? Сорел, - мальчик, а это, в самом деле, был мальчик лет шести, говорил громко, ничуть не опасаясь вооруженных мужчин, приближающихся к моему сомнительному убежищу. - А ты кто?
  - Я - Лери, - вздохнула я. - Это ты меня звал? Зачем?!
  - Да, я подумал, что тебе надо помочь, - пожал плечами мальчик. - М-м-м, ты так и будешь тут сидеть, пока тебя не найдут? - в голосе Сорела слышалось искреннее удивление моей глупости. - Вон за тем кустом есть пещерка, там вполне можно укрыться от дождя и от злых людей.
  - Где?!! За которым?!! Тут все кусты одинаковые! - я интенсивно завертела головой в поисках спасительного убежища.
  Мальчик глубоко вздохнул и, взяв меня за руку, подвел к указанному месту и, разведя колючие ветки, помог попасть в пещерку. Несмотря на помощь Сорела я расцарапала себе все, что только было можно, но зато оказалась в относительной безопасности. Да-а, если не знать о том, что тут что-то есть, никогда не догадаешься. Мальчик к моему удивлению остался снаружи и звонким голосом бодро комментировал, все что происходило.
  - Сорел! Иди сюда! Спрячься! Не говори так громко - тебя услышат и придут сюда! - зашептала я. - Почему ты тоже не укрылся?!
  - Они меня не видят и не слышат, - пожал плечами мальчишка. - А если ты будешь так шуметь, то тебя точно услышат и придут, - передразнил он меня.
   Я кивнула в ответ на слова мальчика, как будто он мог меня видеть и, устроившись как можно удобнее в создавшихся условиях, стала ждать. Сорел же не стоял на месте и бегал вокруг кустов, как маленький слоненок. Я все никак не могла взять в толк: почему, если я его вижу и слышу, этого не смогут сделать другие?! От размышлений на эту тему меня отвлекли комментарии мальчика по поводу моих преследователей.
  - Какой большой дядя! - с восхищением протянул Сорел. - Хм, а зачем он в лесу вырядился в балахон?! Это же не удобно... Не высовывайся, он идет прямо сюда! Как-то странно он это делает... Интересно... Лери, скажи, что такое жфырова коряга? И чем это эти кочки так заинтересовали этого балахонщика?
  "Вот-вот, а потом родители удивляются, откуда это их детки столько слов новых знают...", - усмехнулась я про себя, но вслух ничего не сказала, памятуя о приближающимся противнике.
  - Хм, он что слепой?! То направо пойдет, то на лево, или прямо, то опять вернется - странно, тыркается туда-сюда... Однако медленно, но верно приближается сюда...
  Я затаилась в своем убежище, стараясь даже не дышать. Вдруг он сможет услышать мое дыхание. Сквозь маленький просвет в густой листве кустарника, я наблюдала за приближающимся мужчиной. Он шел с закрытыми глазами, и поэтому периодически спотыкался, демонстрируя прекрасные знания местного фольклора. Мужчина шел как будто на ощупь, я все не могла вспомнить, что мне это напоминает. Заработав головную боль и стерев большие пальцы о вески я, наконец, вспомнила на что это похоже - детская игра "горячо-холодно". Он удаляется от места моего нахождения и ему что-то сигнализирует, что он далеко, приближается - другой сигнал. Такими темпами он через несколько минут будет здесь... Что же делать?!
  Пока я лихорадочно соображала, куда мне бежать, черный балахон закрыл от меня окружающий лес и послышался довольный смех.
  - Выходи! Прятаться бесполезно! - голос говорившего был глух и доносился, как из кувшина.
  Я затаилась, сжавшись в комок, в надежде, что он блефует.
  - Послушай меня детка, я буду очень злой, если ты заставишь меня вытаскивать тебя из этих кустов. А если я буду злой, то тебе будет еще хуже...
  - Он не обманывает, - голос Сорела заставил меня вздрогнуть. - Он на самом деле знает, что ты там. Потерпи пару минут, я тут кое-что придумал, - с этими словами мальчик, прошуршав прошлогодней листвой, куда-то убежал.
  Мой преследователь стал проявлять признаки нетерпения, и я узнала собственную генеалогию в таких подробностях, что будь это правдой то на моем месте должна быть какая-то "неведома зверюшка", а не как не я.
  - Ладно, сиди там, все равно тебе деться некуда, - махнул он рукой и отошел от кустов. - Эй, идите сюда! Нашел! Она тут! - закричал мужчина.
  Я забилась в самый конец пещерки и испуганно ждала, что же будет. Сдаваться на милость победителя, и с гордо поднятой головой выходить из кустов, мне совсем не хотелось. В душе теплилась надежда на чудо, но с каждой минутой она таяла, и постепенно превращалась в призрачную дымку.
  - Вот и я! - заявил о себе звонкий детский голос. - Слушай сюда, по моей команде ты быстро и, издавая как можно больше шума, вылезешь из кустов. И беги... беги прямо... Главное не останавливайся. Они за тобой не погонятся, гарантирую. Все поняла?
  Я кивнула сама себе, хорошо понимая, что этого жеста Сорел видеть не мог. Но это простое выражение согласия вселило в меня небольшую надежду на благополучный исход этой авантюры. Хотя и не понимала, почему люди Солиана не погонятся за мной.
  - ПОРА! Давай, чего ты медлишь!?! Шуми-шуми!!
  Я выскочила из кустов, как будто за мной гнался дикий зверь. Не обращая внимания на такие мелочи, как острые шипы, впивающиеся в кожу и рвущие мою одежду. Понеслась, не разбирая дороги, прочь от этого места и людей его окружавших.
  - Беги прямо, никуда не сворачивай! - догнал меня голос Сорела.
  Когда я проносилась мимо застывших в изумлении и оцепенении мужчин, в самый последний момент отшатнувшихся у меня с дороги, мне показалось, что где-то неподалеку было логово кабана. Характерное хрюканье доносилось из-за кустов. Странно, но мои преследователи не погнались за мной, а лишь проводили меня взглядами и расступились, когда я пробегала мимо.
  Не разбирая дороги, подлезая под упавшие деревья, спотыкаясь о не в меру высокие кочки, увазюкавшись в грязи по уши, я бежала по лесу до тех пор, пока усталость не взяла свое и я, в очередной раз, споткнувшись о выступающий корень, не смогла подняться. Перевернувшись на спину, я смотрела на вершины деревьев и дальше на светлеющее небо. Звезды блекли и на смену царству Луны, приходило Солнце, даря свет и новую надежду.
  - Лери, ты чего здесь разлеглась?! - голос Сорела вывел меня из полудремотного состояния. - Ты бы еще взяла пару шагов влево и улеглась во-он на тот симпатичный холмик... с огненными муравьями. Вставай, хватит отдыхать! Где ты умудрилась найти воду и так вымазаться?! Хотя именно это и спасло тебе жизнь... "огняки" страсть, как не любят воду. Пошли, тут не много осталось - пять-шесть лиг и мы дома...
  
  - Сорел, это ты меня звал с дороги? - умываясь в медленно текущем ручье, я вспомнила призрачную женщину, позвавшую меня. - Зачем?
  - Ну... я подумал, что тебе нужна помощь. Что ты не знаешь в компании каких попутчиков ты путешествуешь. Ты единственный человек среди твоих спутников. И они к тебе питали не самые теплые чувства. Особенно та тетя... она... она злая.
  - Мальчик, почему ты говоришь, что они ко мне недоброжелательны? - возмутилась я. - Они не раз спасали мне жизнь, вытаскивая из безнадежной ситуации. Эти люди...
  - Там нет ни одного человека, - покачал головой Сорел, грустно улыбнувшись. - Дракон, эльф и оборотень, к тому же со знаком Легиона. Ты знаешь, что такое Легион?
  - Нет... - я растерянно смотрела на улыбающегося мальчика.
  - Хм, судя по повадкам, ты - городская. Значит, в школе училась. Вы там совсем расслабились! Не знать признаков перевертышей! Это ж надо такое выкинуть!! Ты с ней провела не один день и не заметила неладного?! - Сорел всплеснул руками и отвернулся. - Повезло тебе, у нее поди, фаза только началась. А иначе она бы тебя сожрала - инстинкты...
  - Хорошо хоть не вампир, - пробурчала я себе под нос. - Послушай, нам далеко еще? Я устала.
  - Да, нет. Спустимся с горки и во-он за теми деревьями и дом, - мальчик махнул рукой вперед, где виднелась небольшая дубовая рощица.
  Я воспряла духом - когда знаешь, сколько осталось до конца пути, идти как-то легче. Мальчик не соврал - мы спустились с пригорка и преодолели рощицу, дорога сделала поворот и моему взору открылась удивительная картина. На опушке леса стоял маленький резной домик, он как будто сошел со страниц детской сказки. Не хватало только белок, подметающих двор, и медведя, колющего дрова.
  Сорел махнул рукой и повел меня в дом, я боязливо пошла за ним.
   - Бабушка, смотри, кого я встретил в лесу! - прокричал с порога мальчик. - Я все сделал, как ты учила: плохие - проучены, а хорошие - спасены...
  - Ух, оглушил! - из-за занавески показалась старушка с бородавкой на крючковатом носу, ее губы расплылись в радостной улыбке при виде мальчика. - Зачем так кричишь?! Я не глухая, хоть и старая! Давай-ка вначале поешь, набегался, небось, за ночь по лесу. А потом все по-порядку расскажешь. И ты девонька тоже не стесняйся - садись за стол. Вон круги под глазами какие, небось которую ночь не спишь... Садись-садись.
  Пока старушка хлопотала у печи, я рассматривала комнатку, куда занесла меня судьба на этот раз. Посередине избы стоял большой стол, с двумя лавками по бокам. В дальнем углу размещалась печка с большой квадратной плитой, на которой пофыркивал чайник. Вдоль стен тянулись многочисленные полки с разнокалиберными бутылочками, флакончиками и баночками. Одни были заботливо задернуты занавесками, а на других помещались кастрюли, тарелки, кувшины и разная другая домашняя утварь.
  Достав ухватом из недр печи небольшой глиняный горшочек, старушка поставила его на стол, и через несколько минут комнату заполнил аппетитный запах каши, очень смахивающий на пшенную. А также, сходив в погреб, хозяйка поставила перед нами кувшин молока. Хоть мне и удалось плотно поужинать в достопамятной харчевне, но вся еда в результате перенесенного нервного перенапряжения, а проще говоря, из-за ночной беготни и препирательств с тружениками сохи и серпа, успела куда-то деться и я вновь проголодалась. Поэтому я решила не демонстрировать излишнюю стеснительность и умяла в два счета, предложенную мне еду. Хозяйка заботливо ухаживала за мной - подливая мне молока и спрашивая, не хочу ли я еще кашки. На что я, конечно, дала утвердительный ответ. Когда теперь еще придется кушать?..
  - Как же так случилось, что молодая девушка путешествует одна по этой не слишком гостеприимной местности? - с любопытством поинтересовалась бабушка.
  - Да вот... до недавнего времени я была не одна. Ваш... э-э-э... внук?.. - дождавшись кивка старушки, я продолжила, - так вот, ваш внук спас меня от недоброжелателей... - у меня появилось непреодолимое желание поведать этой симпатичной бабушке все, что произошло со мной на протяжении последних трех месяцев.
  Прихлебывая молочко, заботливо подливаемое хозяйкой, я поведал свою историю со всеми подробностями. Бабушка, назвавшаяся Адой, кивала в такт моему рассказу, в нужных местах качала головой и цокала языком. Примерно в середине моего рассказа Сорел, мужественно державший глаза открытыми, не выдержал борьбы со сном, и уронил голову на стол. Старушка взяла его на руки и отнесла в кровать, заботливо укутав одеялом. Когда хозяйка вернулась, я продолжила свое драматическое повествование.
  - Да, ну, никакая ты не некромантка, это ежу понятно! - заключила она, когда я подошла в рассказе к моменту описания стычки с крестьянами. - Кир решил деньжат срубить по-легкому. А не получилось! - заулыбалась Ада, потирая руки. - Дичь с зубками оказалась...
  - Вобщем-то рассказывать больше и нечего... после того, как мы ушили из деревни, с моими спутниками случилось неладное - они повели себя совсем неадекватно - вместо того, чтобы как можно быстрее уходить от селения, они затеяли ссору, а Лисс впала в какой-то ступор!.. А потом появился Сорел и позвал меня с дороги, чем спас меня в первый раз, а потом еще...
  - Да-да, бабушка, я морок кабана навел!.. - донесся из дальнего угла избы детский голос полный восторга и гордости. - У меня получилось!!
  - Молодец! - похвалила Ада мальчика. - А сейчас спи сорванец. Сам же только что носом клевал. А теперь, что спать расхотелось?! А ну спи!
  - Вот несносный мальчишка, весь в отца. Морок он навел, видите ли, - бурчала про себя старушка. - В первый раз получилось!.. Молодец!.. - при этих словах у меня по спине пробежала дрожь. А если бы не получилось?!!
  - Хорошо, а сейчас ложись-ка спать детка, - прибавила Ада громче. - Утро вечера мудренее. К тому же сейчас тебе на тракт соваться опасно - твои преследователи обыщут каждую тропку. А здесь тебя не найдут и следов ваших тоже не обнаружат. Так что пару дней погоди. А затем я покажу тебе дорогу к пещере Дикуля. Только за пределами этого леса помощь моя закончится, и выпутываться будешь самостоятельно. Я кивнула и не раздеваясь рухнула на указанную лавку, и провалилась в темное нечто.
  
  Разбудили меня лучи солнца, бесцеремонно игравшие у меня на лице. Натянув одеяло на голову, я попыталась нырнуть обратно в ускользающий сон. Однако это стремление не увенчалось успехом.
  - Проснулась?! Ну и соня же ты! - заметив мои манипуляции с одеялом, проговорила хозяйка. - Вставай, уж скоро вечер. Что делать будешь, когда ночь наступит?! - засмеялась она.
  Пришлось выбираться из уютной постельки. Никогда бы не поверила, что жесткая лавка с накинутым на нее покрывалом, может быть настолько мягкой и удобной. Я села за стол и с подозрением посмотрела на поставленный передо мной кувшин с молоком - что-то уж больно разговорчивой я была сегодня утром...
  - Не волнуйся, - улыбнулась Ада, - молоко абсолютно безвредное. Должна же я была узнать, что за человека ко мне в дом привела судьба. Эта вертихвостка иногда такие шутки выкидывает, что хоть стой хоть падай. Не знаешь потом, что и делать с ее подарками. А тебе пора учиться видеть все наперед, а не догадываться задним умом, что к чему было, - назидательно закончила старушка. - Ты...
  - Му-у-у, - громогласно донеслось со двора.
  - А-а-а, - через секунду послышался детский плач.
  - Ах, сорванец! Опять натворил что-то! - всплеснула руками Ада и выбежала на улицу.
  Я последовала за ней, узнать, что же стряслось и не нужна ли помощь. Увидев, что происходит во дворе, я как будто окаменела, ни руки, ни ноги не двигались, я могла лишь наблюдать открывшуюся мне картину. Сорел, лицо которого было испачкано какой-то белой жидкостью, лежал на земле. А рядом над ним возвышались корова и теленок, жадно сосущий молоко. Животные так интенсивно переступали с ноги на ногу, и их копыта находились в такой опасной близости от тела ребенка, что казалось еще один шажок, и они его просто раздавят.
  Ада более привычная к мальчишеским выходкам, подняла ребенка, обтерла ему лицо подолом юбки и не забыла отшлепать - чтоб в следующий раз знал куда лезет, и отправила его за водой.
  - Прогуляется, проветрится, обида и позабудется, - приговаривала она, взяв меня за руку и проводив обратно в дом.
  - Что это было?! - взволнованно произнесла я, садясь за стол и беря трясущимися руками кружку с молоком.
  - Пей-пей, ничего страшного не произошло, - улыбнулась она. - В следующий раз умнее будет. Шкодливый мальчишка, молока захотел, - заметив мой вопросительно-удивленный взгляд, пояснила Ада. - Никак не могу объяснить ему, что вон оно в кувшине стоит - хоть залейся. Так нет, он норовит пососать прямо из вымени или подоить корову прямо себе в рот. Не знаю, что он находит в этом интересного?.. Уж который раз эта счастливая мысль - полакомиться молочком, приходит в голову теленку и Сорелу одновременно. Кто-то из них слишком сильно сжимает сосок и корова не выдержав такого непочтительного отношения к себе, пытается уйти от источника боли. Теленку хоть бы что, он то на четырех ногах стоит, а мальчик - на двух. Вот и падает, не удержав равновесия, и тем самым повышается риск быть затоптанным. Сама видела, как близко он был от их копыт. Вот наступят на него когда-нибудь, сразу баловство отпадет.
  - !?!
  - Его смерть не за эти порогом, а далеко отсюда, и еще не скоро, - тихо прошептала она, и в ее глазах пропали смешинки, а между бровей залегла глубокая складка.
  Мы какое-то время посидели в тишине, хозяйка прибывала далеко отсюда, глубоко о чем-то задумавшись, а я тоже обдумывала свое невеселое положение - в пору волком выть. Спутников своих я потеряла, правда до конечной цели рукой подать. Однако сколько еще ловушек приготовил для меня Солиан?.. Как же я бедная, маленькая, не освоившаяся в этом мире, преодолею расстояние до Дубков?! Это был вопрос, на который у меня не было ответа.
  - Ладно, - Ада тряхнула головой и громко хлопнула ладонью по столу, отчего я вздрогнула, - эти заботы мне еще предстоят... А вот, что сейчас с тобой делать?..
  - ?!! - я насторожилась и, посмотрев на выход, стала прикидывать, насколько стара хозяйка дома и смогу ли я опередить ее и быстро покинуть комнату.
  - Да успокойся ты, и не стреляй глазами по окнам, - усмехнулась Ада. - Есть я тебя не собираюсь. Только вот и помочь, кроме как советом, ничем не смогу. Окрест этого дома тебя никто не тронет, даже Мелгвин - старый интриган, не сможет найти. Защита стоит крепко. Если воротишься из этой переделки - передай ему привет, пусть вспомнит молодость.
  - Ада, - я слегка успокоилась, раз старушка пустилась в воспоминания, то убивать меня прямо сейчас не будет, - если вы такая сильная волшебница, то почему староста Кривой заводи вызвал колдуна из Десона, а не позвал вас? Это же было бы и ближе и дешевле... - пожала я плечами.
  - А-а... старая история, - махнула рукой старушка, пододвигая ко мне пирожки и миску с кашей. - Арвин... староста, - пояснила она, заметив мой удивленный взгляд, - так вот Арвин когда-то сватался ко мне. Я родом из этих мест, и попутешествовав по свету, лет пятьдесят назад вновь вернулась в свою деревню. Знаешь, на старости лет человек становится сентиментальным. Я, повидав многие города и страны, решила доживать свой век в месте, где впервые увидела этот мир. Тогда я весьма заботилась о собственной внешности и выглядела лет на двадцать-двадцать пять. Вот Авин и влюбился... только нельзя ведьме связывать свою жизнь с обычным человеком больше, чем на несколько лет. Теряет она от этого силы. Все ее умения как будто в землю уходят. А если еще и дитя родит, то половины своих сил лишится. Не смогла я объяснить глупому мальчику, что он-то хороший, да я плоха. Не поняли мы друг друга, когда пришла пора расставаться. Вот и дуется до сих пор, - усмехнулась Ада. - Ему прийти ко мне и попросить, что ножом по сердцу. Ни за что не придет, сколько раз уже обжигался с этими ушлыми мальчишками из столицы... Но гордость не позволяет... даже ради людей... Ладно, мы разберемся в своих отношениях, рано или поздно... - проговорила старушка, вставая из-за стола и направившись в дальних угол комнаты.
  Достав что-то из-за занавески, она направилась обратно ко мне и поставила передо мной три одинаковых бутылочки с розовой жидкостью внутри, и многозначительно на меня посмотрела.
  - Определи, - кивнула она в сторону склянок, - какая из них содержит смертоносное зелье?
  Я уставилась вначале на старушку, а затем на флакончики, пытаясь определить, какой их них мне наиболее несимпатичен.
  - Ты не пытайся угадать, девонька! Ты почувствуй... или увидь то, чем одна баночка отличается от других. Вот пока не сделаешь этого, я тебя отсюда не выпущу.
  Я испуганно посмотрела на Аду, а затем перевела взгляд на бутылочки - во мне проснулось любопытство - уже не первый человек говорит, что у меня есть скрытые способности. Надо только захотеть их использовать! Так надо попытаться. Дорогу осилит идущий!..
  Я с интересом принялась разглядывать бутылочки с розовой жидкостью, затем взяла их в руки. Один из флакончиков показался мне теплее остальных, а подержав его в руках несколько минут, я почувствовала, что он стал очень горячим. Проделав то же самое с другими бутылочками, я не почувствовала ни каких изменений в их температуре.
  - Вот, - радостно посмотрев на Аду, я протянула ей баночку. - Эта!!!
  - Как ты это узнала? - приподняв одну бровь, поинтересовалась старушка.
  - Она - горячая, - пожала я плечами.
  - Хорошо, - кивнула Ада. - Но у тебя не всегда будет возможность потрогать смертоносную смесь и время, чтобы почувствовать ее обжигающее дыхание. Надо издалека видеть, что находится в каждом их флакончиков. Закрой глаза, представь стол и эти бутылочки на нем. Добейся максимально реалистичной картинки. Видишь? - голос старушки слегка усыплял, и с закрытыми глазами я не могла видеть, как она переставляет флакончики.
  - Да, я вижу, - у меня получилось так правдоподобно представить стол и предметы на нем, что я даже увидела хлебные крошки, оставленные мной после завтрака. Посмотрев на то место, где должны были находиться бутылочки, я вдруг увидела, что жидкость одной из них изменяет свой цвет и приобретает ярко красный оттенок, в то время как другие окрашиваются в оранжевый и зеленый.
  - Ада!! Справа, я думаю, что справа!! - от волнения и неожиданности таких метаморфоз с предметами, выданными мне для обучения, я открыла глаза, и все изменения исчезли. Передо мной стояли три совершенно одинаковые бутылочки, и нагло не собирались менять цвет своего содержимого.
  - Правильно! - вновь улыбнулась старушка. - Что ты увидела?
  - Она из...мени...ла цвет! - заикаясь от волнения, выдохнула я. - Она красного цвета!
  - Хорошо, девонька, очень хорошо! То, что ты сейчас проделала, называется "Кошачий глаз". Ты никогда не замечала, что кошки способны видеть то, что не доступно людям. Сидят себе спокойно на месте, а потом с диким мявом бросаются прочь... Все оттого, что они способны видеть опасность. Теперь и ты обладаешь такими навыками.
  А теперь опять закрой глаза. Сколько времени тебе потребуется, чтобы вновь увидеть изменения? - дождавшись, когда я выполню ее указания, Ада снова поменяла флакончики местами.
  На этот раз сосредотачиваться мне пришлось дольше. Ада не пришла на помощь мне, ее усыпляющий голос не звучал, помогая расслабиться и войти в нужное состояние. Но по прошествии некоторого времени, мне удалось вновь увидеть крошки на столе, и бутылочка засветилась.
  - Вижу! - выдохнула я, но глаза не открыла. - Ада, скажите, а что это за зеленая и оранжевая жидкость? - подняла я глаза и вопросительно уставилась на старушку.
  - Здесь все просто, - пожала плечами хозяйка дома, - зеленая - это так называемая "живая вода", она воскрешает мертвых и излечивает смертельно больных. А оранжевая - это снотворное зелье, оно потому и имеет такой цвет, что если применять по назначению - вреда не будет, а если выпить весь флакон, то можно и не проснуться.
  Я понимающе покивала, и обернулась на скрип двери. Это Сорел пятясь входил в комнату, неся два ведра воды. Конечно небольших, но так надрывно сопел, что я прониклась к нему сочувствием. Однако Ада не обратила на эту демонстрацию никого внимания. Мальчик обиделся еще больше и молча, поставив ведра, вышел во двор.
  - Превосходно, моя хорошая! - повернулась ко мне старушка. - А теперь дело за малым - сделать так, чтобы сразу видеть содержимое флакончиков, как только ты закроешь глаза.
  - У-у... - протянула я.
  - Да-да, не стони. Твоя задача - сделать свои умения, как можно незаметнее. Ты знаешь, как ты мне тут наследила, пока определяла бутылочки?! Мне дня два за тобой чистить!..
  - ?!! - я ошеломлено уставилась на хозяйку дома, а затем стала оглядываться, в поисках своих следов, но ничего не найдя, вновь направила вопросительный взгляд на старушку.
  - Хм, не удивляйся. Каждое магическое действие оставляет за собой след. И его может с легкостью засечь любой другой маг. Поэтому эти "фокусы", которые ты проделывала с бутылочками, надо совершать очень быстро. Это должно занимать чуть дольше одного мановения ресниц. Такое краткое магическое воздействие мало кто заметит, если конечно не следит специально именно за тобой и не сканирует энергетические всплески, характерные именно для твоего диапазона.
  В любом случае, после магических выкрутас надо сразу же переместиться в другое место. Самый сильный маг видит след на расстоянии до пятидесяти метров, а дальше - темнота. Поэтому если ты уйдешь с места, где колдовала, и не воспользуешься своими возможностями снова - тебя не найдут. Правда это действует, если тебя не знают в лиц, и на входе-выходе не стоит зеркало.
  След держится в зависимости от силы мага, и насколько кратким было воздействие. Даже очень короткое по времени влияние на окружающую среду, но если его сделал магистр, может просуществовать несколько месяцев. Такое воздействие нуждается в дополнительной чистке - тебе это пока не надо, - улыбнулась Ада. - Тот же принцип работает и в обратном направлении - чем слабее маг и чем продолжительнее было магическое воздействие, те соответственно дольше будет держаться след. Твои потуги без моей помощи здесь будут тут отсвечивать два-три месяца. Отсюда вывод - иди, тренируйся! Доведи это умение до максимально возможного совершенства на сегодняшний момент. Но учти, что надолго задерживаться здесь тебе нельзя - максимально неделя. Твои враги не дремлют, и у них хватит сил, чтобы окружить этот лес со всех сторон. Тогда тебе будет не выбраться, даже с моей помощью.
  Я кивнула и, перемешав бутылочки, как наперстки, попыталась снова отличить их друг от друга. Но внезапно на меня навалилась такая усталость, словно я прошагал сутки по лесу то поднимаясь на холм, то вновь спускаясь в овраг. И это после того, как я всего часа два, как встала.
  - Иди-иди спать, девонька. Не удивляйся! Ты же из себя энергию черпала - вот и устала. А завтра с утра вновь будешь заниматься.
  Глава 17.
  
  - Ах, ты ж... - я подпрыгнула на стуле от неожиданного прикосновения к моему плечу. - Зачем так пугаешь?!!
  - Извини, - смущенно пожал плечами Сорел, - я только хотел спросить, как ты? А ты пугаешься... - улыбнулся мальчик. - А то сидишь вся такая неподвижная. Я подумал, не заморозилась ли ты.
  - Ммм, да... извини... - я сообразила, что зря накричала на ребенка. - А, что значит "заморозиться"?
  - Это когда ты так глубоко погружаешься в себя, сосредотачиваясь на чем-либо, что вынырнуть оттуда сможешь лишь с чьей-то помощью, - поучительно произнес Сорел и развернувшись побежал на улицу.
  - А-а, понятно, - задумчиво протянула я, глядя на удаляющегося мальчишку. Как много он знает в столь юном возрасте, и как много мне предстоит еще узнать.
  За то время, что я провела у Ады, солнце уже четыре раза вставало из-за горизонта. Я по мере возможностей и способностей совершенствовала благоприобретенные навыки отличать хорошее от плохого, или скорее опасное от безобидного. Тренировалась я дни напролет. Ада меня подбадривала, когда от усталости у меня переставало что-либо получаться, и отправляла набраться сил, а также следила, чтобы я не переутомлялась.
  На третий день моих занятий мне без предупреждения устроили проверку - насыпали в суп какой-то гадости, от чего язык мой распух и стал зеленым.
  - Доверяй, но проверяй! - назидательно произнесла старушка, в ответ на мое гневное мычание и сверкание глазами, аки разбуженный василиск.
  За ночь у меня все прошло, но осадок остался. Поэтому сегодня сутра, заслышав приготовления к завтраку, я не открывая глаз, осмотрела кухню на наличие подвохов. Не обнаружив таковых, я весело встала и пошла умываться, не заметив как хитро посмотрела на меня Ада.
  Вернувшись, я села за стол и без задней мысли, принялась уплетать поставленную передо мной кашу, а также пирожки с капустой, и запивать их молоком. К концу завтрака руки у меня оказались синими по локоть.
  - Проверяй непосредственно перед тем, как взять что-то в руки. Ты дала мне четверть часа для того, чтобы подсыпать тебе в еду все что угодно, - качая головой, строго произнесла старушка.
  Я удрученно кивнула и вздохнула о том, что ничто в этом мире, да и во всех остальных, как оказалось, не дается просто так. Все надо заслужить. Мои умения надо развивать, тренируясь ежедневно. Тогда все будет получаться легко и красиво. Но сколько труда вложено в эту "легкость"!..
  - Итак, приступим... - убрав со стола остатки завтрака, Ада пододвинула стул ближе ко мне. - Лери, скажи, сколько раз ты можешь повторить Кошачий глаз прежде, чем устанешь? - спросила моя хозяйка.
  - М-м-м, - задумалась я, - раз... пять-шесть... не больше, - каждый день сутра, как только поели, Ада устраивала экскурсы в теорию магии, историю Тималина, или просто рассказывала интересные случаи из жизни. Все это помогало мне понять суть магии и научиться пользоваться ею.
  - Как ты уже знаешь, любые магические действия забирают энергию из волшебника. Поэтому для полноценного применения магии ты либо должна накопить достаточно внутренней энергии, либо использовать внешнюю. Это могут быть любые накопители, их полно в магических лавках. Правда, стоят они не дешево, что вполне оправдано. Из них черпать энергию гораздо легче, чем прямо из энергетических потоков окружающего мира. Эта процедура доступна не многим, и пользуются ей лишь в крайнем случае, когда зачерпнуть неоткуда, а продолжать бой надо. Это опасно, маг может не рассчитать сил и зачерпнуть больше, чем он способен "переварить", тогда его сжигает изнутри.
  Лучше пользоваться вместительными накопителями, и думать куда ввязываешься, способен ли ты самостоятельно решить конфликт. Обычно накопители наполняют собственной энергией или находят природные места, где имеется переизбыток силы и она ищет выхода и хлещет через край. Это невидимые для обычного человека Гейзеры и таких мест в Тималине всего пять. Одно из них это так называемый "источник", куда ты так стремишься. Правда, наличествует и третий способ - это купить уже заряженный накопитель, однако существует опасность, что эта энергия конкретно тебе не подходит. И есть вероятность сжечь собственные мозги и превратиться в растение. Поэтому мой добрый совет - пользуйся лишь собственными накопителями и твоей энергией в них.
  Однако не все так безоблачно - в нашем мире есть и другие места, так называемые "зоны обезмагивания". Когда силовая энергия не заполняет сосуд, подставленный ловкой рукой сметливого волшебника, а забирает ее из него самого. Вначале магическую энергию, а затем и жизненную. Если маг по-неопытности попадает в такую зону, то все... кранты ему... Вот почему оборотень повела вас кружной дорогой. Если бы вы туда попали, то выжил бы один эльф, да и то сомнительно...
  Таких зон по всему Тималину насчитывают штук десять. Это официально зарегистрированных и, так сказать, "обнесенных забором". Но маги регулярно пропадают. И куда они деваются, никто не знает. В Магистрате решили не забивать этим голову, что всякой нечисти на дорогах хватает и неопытных юнцов, рвущихся в бой тоже. Вот и находят они свою смерть на каком-нибудь деревенском кладбище в желудке упыря... Так-то оно так, да не совсем, - стараушка покивала головой и замолчала, задумавшись.
   - Ада, почему "оборотень"?!! - прервала я наставшую тишину. - Лисс... я не заметили ничего ТАКОГО... - я неуверенно пожала плечами. - И что такое Легион?
  - Хм, оборотень - потому что оборотень, - засмеялась Ада. - А если ты не смогла этого отличить - не расстраивайся, ты же их раньше не видела... - старушка утешительно похлопала меня по плечу. - Что до Легиона, то это Сестры Ночи - наемные убийцы, а также специально обученные существа (в том числе и люди) для выполнения сверхважных заданий.
  - !?!
  - Ты сама приняла решение куда идти, или тебе в этом помогли? - Ада внимательно посмотрела мне в глаза, слегка наклонив голову.
  - Лисс сказала... - прошептала я, глядя на старушку. Все мои представления об окружавших меня людях рушились. - Она утверждала, что работает на Мелгвина, что это он приказал ей внедриться туда...
  - Мне слабо вериться, что профессионал ее уровня станет рисковать легендой, даже ради Хранителя, - покачала головой Ада. - Можно было поступить гораздо проще - дать знать магистру о твоем месте нахождения и не раскрыть себя. А так она себя поставила под удар в игре с неизвестным концом. Если Каунатин выкрутится, то твоя Лисс покойница, каким бы профессионалом она не была. Мелгвин не сможет заботиться о ней вечно, да и не станет...
  - Что вы хотите этим сказать?!! - я почти кричала.
  - Я хочу сказать, - Ада чеканила каждое слово, - что Сестра Ночи работает на тех, от кого ты бегаешь, или еще на кого-то более сильного...
  - Но Солиан... Солиан Виладж преследовал нас! Зачем?!
  - Чтоб не расслаблялись и быстрее добрались до места назначения, - парировала старушка.
  - Так может и не ходить туда вовсе?! - я схватила Аду за руку. - Раз они знают, где я буду, рано или поздно. Уйти в горы или на юг - переправиться через океан. Или... раз я не могу вернуться домой, то куда-нибудь в другое место, где на меня не будут охотиться.
  - Это твое право - выбрать один из путей, - помолчав, произнесла Ада, накрывая мою руку своей. - Ты можешь свернуть с дороги и затеряться на лесных тропинках Тималина. Или благодаря своим способностям - исчезнуть из нашего мира - открыв дверь в любой другой. Если ты будешь настаивать, я покажу, как это делается... Но где гарантия, что в новом мире за тобой не будут гоняться, как за обладательницей тайного знания?..
  - Какого еще "знания"?! Я ничего не знаю! - интенсивно замотала я головой.
  - Хотя бы способности отличить опасное от безопасного - Кошачий глаз, что ты уже четыре дня тут практикуешь, - ухмыльнулась старушка. - А здесь ты можешь спасти целый мир, - в глазах Ады пропали смешинки, и она серьезно на меня посмотрела. - К тому же, сейчас путь к пещере будет безопасен. Скорее всего, тебя будут ожидать у самого входа. Но кто предупрежден, тот вооружен.
  - Да уж... - вздохнула я.
  - В Дубках живет один мой старый знакомый - в молодости он много безобразничал и поэтому кое-чем мне обязан. Покажешь ему этот браслет, и он проведет тебя к пещере, - Ада протянула мне тяжелый запястный обруч в ладонь шириной с замысловатым рисунком. - Возвращать его не надо, - улыбнулась старушка. - Это не просто украшение, это еще и накопитель. Я уже старая и он мне ни к чему, а ты только начинаешь. Возьми, это будет мой подарок в знак благодарности за спасение нашего мира, а что мне на старости лет не надо искать нового пристанища.
  Я взяла в руки браслет и стала его рассматривать. Украшение оказалась на редкость тяжелым и холодным, казалось, что оно прилипло к руке. Я с трудом положила его обратно на стол.
  - Ада, он как будто ко мне присосался! - я взволнованно посмотрела на старушку. - У меня даже рука похолодела от прикосновения к нему.
  - Это с непривычки и потому, что он пуст, - махнула рукой Ада. - Его надо наполнить и следить, чтобы он не иссякал до конца. Как только свыкнешься с ним, неприятные ощущения сразу пропадут. В этом браслете искусственно создана "зона обезмагивания" для того, чтобы поместить в него энергию. Но в отличие от природной зоны, количество энергии, вмещающийся в накопитель строго рассчитано. Пойдем, покажу, как им пользоваться и пополнять запас энергии.
  Мы вышли на улицу, и отошли от избушки, буквально, на несколько шагов, и моему взору открылась маленькая поляна с ослепительно зеленой травой и цветами поразительной красоты. А какие бабочки порхали с цветка на цветок! Птицы, прыгая с ветки на ветку, вели удивительной красоты трели.
  - Да, не удивляйся, Гейзер бьет рядом с моим домом, - улыбнулась Ада. - После бурно проведенной молодости и не менее кипучих зрелых лет, я искала, где бы мне встретить старость. И когда наткнулась на это место, поняла, что дальше двигаться не имеет смысла. Я жива до тех пор, пока обитаю в этом лесу - источник питает меня. Но и это уже не на долго, не возможно жить одной магической энергией, жизненные силы тоже должны присутствовать. А у меня их все меньше с каждым днем.
  - Но разве так возможно?! - я весьма ярко представила эту картину и мне стало не по себе от увиденного.
  - Можно, под конец жизни только так и можно, - улыбка старушки была грустной, но в глазах был свет. - Однако мы пришли сюда не оплакивать мою уходящую жизнь, а учиться наполнять браслет энергией. Поэтому встань посередине полянки, во-он у того камешка, - распорядилась Ада. - Теперь предстоит немного потрудиться - закрой глаза и постарайся увидеть фонтан искр, бьющий из-под земли. Не торопись...
  Я закрыла глаза, в глубине души рассчитывая простоять на поляне столбом до заката, однако практически сразу я увидела это природное явление, о котором говорила старушка. Столб сверкающих искр бил из земли и поднимался на высоту человеческого роста над ней. В месте, куда падали искры, образовалась небольшая лужица, вся блестящая от разноцветных бликов. Я подставила потоку ладони - там, куда падали искры, я ощутила интенсивное покалывание.
  - Ада, они колются, - весело воскликнула я.
  - Очень хорошо, - кивнула старушка. - А теперь просто представь себя в качестве... э-э-э... кувшина, который наполняется из бьющего Гейзера. И когда кувшин будет полон, перелей его в браслет - прямо в дырку. Не бойся, она не прольется насквозь. Накопитель будет менять цвет по мере заполнения энергией.
  Представление себя в качестве предмета, вызвало у меня некоторое затруднение, но спустя пару часиков и с этой проблемой я справилась. Затем пошла нудная работенка - заполнить-вылить, заполнить-вылить и так до бесконечности. Проклятый браслет не желал наполняться. Проведя на поляне весь день до вечера, я накопила энергии лишь на четверть браслета. Этот процесс мне порядком прискучил, поэтому, приоткрыв один глаз и не углядев Ады поблизости, я решила, что для начала хватит, и покинула опостылевшую поляну.
  - Что, так быстро закончила?! - донесся до меня удивленный голос вездесущей старушки.
  - Э-э... да, нет, еще... я... подумала, что для тренировок мне хватит, - нашлась я.
  - Для этого, бесспорно, хватит, - кивнула Ада. - Однако ты долго еще собираешься тут прохлаждаться?! - на меня строго посмотрели.
  - Э-э... нет, - интенсивно замотала я головой.
  - Тогда марш на поляну и придешь, когда накопитель будет полон! - требовательно произнесла старушка, посмотрев на меня из-под кустистых бровей.
  Делать не чего, пришлось возвращаться. Промучившись еще час, я подумала, как бы мне этот процесс усовершенствовать. Можно "кувшин" слегка наклонить и энергия, переполняя его, будет стекать в браслет. Процесс пошел быстрее и по истечении еще пары часов, накопитель был полон. Зато я была выжита, как лимон. И это не смотря на то, что я находилась в центре бьющего Гейзера с чистой энергией.
  Придя в дом, я положила браслет на стол, а сама рухнула на постель и заснула мертвым сном.
  Однако насладиться заслуженным отдыхом мне не дали... Весьма грубо растолкав, подняли с лавки и потащили обратно на поляну. Я шла практически с закрытыми глазами, спотыкаясь о ветки, попадавшиеся под ноги. Дойдя до нужного места, меня посадили на землю, но так как я очень хотела спать, то сидеть я наотрез отказалась и прилегла на травку. И приснился мне странный сон...
  Как будто я, в жаркий летний полдень лежу на гранитном камне, а рядом плещутся струи фонтана, весело играя каплями на солнце. Брызги долетают до меня, но это не приносит мне радости долгожданной свежести, чувство жара лишь нарастает. Мне хочется встать и окунуться в этот источник прохлады и бодрости, но каменная плита не пускает меня. Руки и ноги как будто прикованы к граниту. И постепенно на смену нестерпимому жару, приходит холод, источником которого является гранитная плита. Он не приносит облегчения, наоборот наваливается усталость и страх, и полная опустошенность. Вакуум... все звуки пропадают, цвета начинают блекнуть и превращаются в серую дымку. Я кричу, но не слышу собственного голоса - пустота вокруг меня, пустота во мне. Я не что... пылинка... меньше, меньше самого малого... Меня подхватывает ветер и несет с головокружительной скоростью, бросая в разные стороны, переворачивая и крутя по самым замысловатым траекториям.
  Движение замедляется, затем совсем прекращается и наступает полное бездействие... безвременье... сколько это длиться?.. секунду... час... век... я не знаю... я не что...
  Спустя пару тысячелетий вновь прилетает ветер, он сердитый холодный, он ненавидит меня и мощными порывами бьет, бросая вверх и вниз. Я не могу ему сопротивляться, он сильнее меня и я в его власти. Это продолжается вечность, но к нам пожаловали гости... мой мучитель встречает их совсем недружелюбно, образовывается огромная воронка, куда меня неумолимо засасывает. В этом жутком вихре мне чудятся голоса людей, шум дождя и детский смех. Все эти звуки сплетаются в один жуткий вой, который обрывается на самой высокой ноте. И вновь наступает тишина... но пустоты уже нет, вихрь принес с собой отзвуки, запахи, расплескав их в пространстве... вокруг меня, во мне... Возвращаются краски, серая дымка сопротивляется, но уступает вначале белому цвету, а затем радужной вспышкой возвращаются и другие цвета. Пустота внутри уходит, сменяясь светом, он голуовато-синий, как туман заполняет каждую мою клеточку, проникая везде, в самые потаенные глубины и вырывается наружу.
  Я делаю вдох - как прекрасен воздух, как он упоительно свеж. Нежный ветерок ласкает мою кожу, утренняя прохлада еще не уступила место полуденному зною и роса на траве не истаяла. Я живу... Я дышу... Я существую...
  Сильный подзатыльник подтвердил мои выводы...
  - Ты зачем это сделала, дрянная девчонка?!! - набросилась на меня Ада, размахивая руками и сверкая глазами. - Ты зачем, наполняя накопитель, опустошила себя?!! - задыхаясь от переизбытка чувств, старушка глубоко вздохнула и скрестила руки.
  - Дык, не сказали... - почесала я в затылке, с опозданием осознав, какую глупость я сделала.
  - А самой догадаться - сложно?! - пождала губы Ада.
  - Извините, я не подумала, - я виновато опустила глаза. - Я так устала, что раскинуть мозгами было выше моих сил.
  - Да?! Тебе было лень использовать собственную голову лишний раз по назначению, а не только для красивой прически или модной шляпки! А я тут всю ночь, как заведенная носись по эфиру и, разыскивая, куда тебя унесло...
  - ?!! - я вскинула брови, и даже рот у меня приоткрылся, от ужасной догадки, осенившей меня. Похоже, все то, что я видела ночью, вовсе не было обычным здоровым сном усталого человека...
  - Ладно, - махнула рукой моя хозяйка, - что с тобой говорить! Все равно не поймешь, откуда я тебя вытащила и, что там могло с тобой произойти... поэтому марш в избу. Научу тебя пользоваться накопителем и пойдешь ты к своему источнику. А я перестану волноваться. Я и забыла, как это - иметь совсем неопытного ученика! - Ворчала старушка по дороге домой. - Вечно настороже, глаза да глаз, чтоб не вляпался куда рано еще.
  - Сядь, - указала Ада на лавку. - Ничего не готово, все вчерашнее и холодное, - ворчала она, сердито гремя посудой. - На, ешь! И не смей говорить, что не хочешь! Ты опустошила себя, практически, до дна... И где этот мальчишка шастает, тоже все никак не угомонится! Сорел! Сорел, ты дома?! - плохое настроение из-за бессонной ночи стремительно прогрессировало.
  Я, уткнувшись носом в тарелку, поспешно ела предложенную мне еду, и размышляла, как бы скрыться с глаз недовольной волшебницы.
  - Поела? - Ада забрала у меня посуду. - Дай-ка я на тебя посмотрю, - критически оглядев меня, и недовольно прищурившись, старушка кивнула. - Сойдет, - вынесла она свой вердикт. - Итак, последний и самый главный урок: научиться извлекать энергию из накопителя и всегда знать, каков твой запас в данный момент времени. Это не трудно, просто нужна практика, как и во всем, что связано с магией.
  Когда ты смотришь Кошачьим глазом, где концентрируется твоя сила? - прищурившись, посмотрела на меня Ада.
  - М-м, в груди, - задумалась я, - нет... чуть ниже, солнечное сплетение, да, именно там, - улыбнулась я, сумев четко выразить свои ощущения.
  - Прекрасно. А что ты при этом чувствуешь?
  - Тепло, - кивнула я.
  - Превосходно. Теперь у тебя будет два источника. И ты их будешь ощущать в равной степени. Одень браслет.
  Я подчинилась. В первую секунду я почувствовала невероятную тяжесть, как будто я пытаюсь поднять мизинцем ведро воды. Но эти ощущения быстро прошли, и я перестала чувствовать, что браслет находится у меня на запястье, его как будто и вовсе не существовало. Только глаза говорили мне об обратном.
  - Теперь, - внимательно глядя на меня, Ада достала знакомые флакончики, - отличи один от другого.
  Я привычно закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться. Мне это удалось почти мгновенно и в тот же миг, бутылочки изменили цвет. Я открыла глаза и удивленно уставилась на старушку.
  - Ну, что же ты! Давай! - кивнула Ада в сторону флаконов.
  - Я уже все... - смущенно ответила я. - Слева...
  - Ага... э-э... да... так что же ты почувствовала? - справилась с собой моя наставница.
  - Ничего... то есть все тоже самое - ощущение тепла чуть выше пупка. Правда, по-другому - сильнее и больше. Это тепло концентрировалось не в одной точке, как раньше, оно разливалось по телу, пытаясь заполнить меня. А браслет я абсолютно не чувствую, - пожала я плечами.
  - Значит это твои особенности работы с магической энергией, - развела руками Ада. - Вначале пропустить через себя, я потом применять. Ничего страшного, так тоже можно, - кивнула она. - Хорошо, девонька, иди, отдохни, и я тоже прилягу. Уж больно ночка была беспокойная...
  Я кивнула и вышла во двор. Спускаясь с крыльца, я услышала звучный раскатистый храп, доносившийся из избушки. Обведя двор взглядом - не видать ли Срела, я устроилась в тени дуба и крепко задумалась. Перспектива была четкой и ясной, как и мои цели - дойти до пещеры, затем до источника. Вот только вопрос "что делать дальше?" волновал меня все больше. Но, руководствуясь жизненным принципом одной литературной героини из покинутого и почти забытого мною мира, я буду решать проблемы по мере их поступления. Не задумываясь о том, что может быть дальше. Иначе запугаю себя окончательно. Невеселые мысли убаюкали меня, и я не заметила, как заснула, провалившись в сон без сновидений.
  - Лери, - легкое прикосновение Сорела к моему плечу, разбудило меня, - бабушка ужинать зовет. Пойдем.
  - Угу, - непонимающе, хлопая спросонья глазами, кивнула я, - сейчас. А сколько времени?
  - Вечер уже - солнце недавно скрылось за горизонт. Идем в дом, - мальчик тряхнул головой и ушел в избу.
  Я зябко поежилась и поспешила за Сорелом. В доме меня встретили, весело потрескивавшая горящая, лампадка и добрые лица людей. Ада, улыбнувшись, жестом пригласила за стол, от открытого горшочка шел умопомрачительный аромат. Я вдруг поймала себя на мысли, что никуда не хочу уходить, что желание остаться здесь с этими милыми людьми очень велико. Однако осознание того, что за этим лесом есть мир, который может ополчиться на этот тихий уголок и даже энергетический Гейзер не поможет, останавливало меня в этом порыве.
  - Как я погляжу, ты тоже весь день сегодня отдыхала, - улыбнулась старушка. - Да, умаялись мы с тобой за ночь, - покивала она.
  - Да, заснула на свежем воздухе, - согласилась я, пододвигая тарелку ближе. - У вас тут так хорошо - тихо, спокойно...
  - Лери, м-м-м... - замялась моя наставница, ковыряя ложкой в тарелке, - я вижу, как тебе здесь нравится, но... я думаю, что тебе пора уходить, - Ада смотрела мне прямо в глаза и я не выдержала ее взгляда.
  - Уже?! - мой взгляд заметался по комнате. - Но вы говорили - "неделя", а прошло всего четыре дня и...
  - Пять. Прошло пять дней, - Ада больше не смотрела на меня, - я научила тебя всему необходимому, что ты должна знать и...
  - Но я НИЧЕГО не знаю!!! - прервала я старушку. - Ничего не умею! Что с того, что я могу отличить эти чертовы склянки?! Как это может мне пригодиться в дороге?! Как вы можете отпустить меня одну на опасный тракт?!! - я яростно сжимала кулаки, а слезы катились у меня по лицу.
  - Хм, - улыбнулась Ада, - стара становлюсь - кое-что упустила... Но это не сложно исправить... Это упражнение с флакончиками, конечно, незаменимо на великосветском рауте, в окружении пары десятков заклятых врагов, жаждущих погулять на твоих поминках. Однако у него существует и другое применение. Например, нет ли впереди засады, насколько проходим брод, да и вообще, какие чувства испытывает к тебе человек, стоящий перед тобой. Посмотри на Сорела - мальчик искренне тебе симпатизирует. Что ты видишь? - постукивая пальцами по столу, спросила Ада.
  Я опустила голову и потерла виски, пытаясь унять головную боль, пришедшую на смену эмоциональному всплеску. Закрыв глаза, я повернула голову в сторону мальчика - он был окутан голубоватой дымкой с ярко зелеными линиями. Переведя взгляд на Аду, я чуть не вскрикнула, и уставилась на нее широко открытыми глазами.
  - Я просила посмотреть на СОРЕЛА, а не на меня, - покусывая нижнюю губу, строго сказала Ада. - Так что ты увидела?.. Когда смотрела на моего внука, - добавила она.
  - Голубой туман с зелеными линиями, - четко ответила я, взяв себя в руки.
  - Превосходно, так у тебя выглядит симпатия и любопытство, - улыбнулась моя хозяйка. - Лери, посмотри на меня!
  Я с трудом подняла глаза на хозяйку дома. Она перестала напоминать мне милую и заботливую бабушку. Увидев ее в истинном обличии, окружающий мир вновь задрожал и перевернулся, однако я устояла на ногах.
  - Я вижу, что оставаться здесь, тебе уже не очень хочется... - усмехнулась Ада. - Однако и бежать без оглядки, я тебе не советую. Этот мир населен не только людьми или существами, напоминающих людей, тут живут и представители совершенно иного вида - такие, как я. Мы называем себя "читора". Нам комфортно притворяться людьми, это весьма удобная форма существования. К тому же, так мы никому не мешаем и не пугаем.
  - Вы лишь притворяетесь людьми, каким-то образом перевоплощаясь в них, или забираете их тело? - сглотнув, спросила я.
  - М-м-м, интересный вопрос, - улыбнулась читора. - Ты, в самом деле, хочешь узнать ответ?! - кончик языка пробежал по зубам и скрылся.
  - Нет...
  - Хм, мало того, что ты способная, ты еще и умная девочка, - кинула Ада. - Что еще ты хочешь узнать? Спрашивай быстрее, пока я добрая.
  - Как защитить себя, если прямого столкновения не избежать? - я решила, что раз читора ко мне благосклонна и желает поделиться своими знаниями, то наплевать, как она выглядит.
  - Нет, девочка, тебе это рано, - покачала она головой. - Ты не выдержишь прямого контакта. Тебе надо прятаться, незаметно проскальзывать мимо врагов. А не идти напролом.
  - Но если меня поймают, что тогда?
  - Надо сделать так, чтоб не поймали, - улыбнулась Ада. - Для этого ты и тренировалась с флакончиками - обычно засаду видно за пару сотен ярдов. Вот и проверяй дорогу, когда будешь идти...
  - Угу, - насупившись, кивнула я.
  - Хорошо... для того, чтобы ускользнуть, можно применить морок, - стала объяснять она. - Превратить себя во что угодно. Не на самом деле, конечно, просто окружающие будут видеть вместо тебя, скажем... собаку или кошку... Правда, тут имеется небольшая сложность - надо представить животное, в которое превращаешься, со всех сторон и до мельчайших подробностей, каждую шерстинку. Тогда это будет настоящее волшебство, и ты сможешь улизнуть незамеченной.
  - Здорово, и как же это сделать?! - мне так не терпелось узнать новый секрет, что я начала подпрыгивать на стуле.
  - Просто, - пожала плечами Ада, - накладываешь изображение животного на человека, а затем стираешь человека и оставляешь лишь животное. Но при этом надо не забыть совместить движения морока с движениями реального человека. Иначе ничего не выйдет... Потренируйся на Сореле, давай преврати его в... кошку или собаку...
  Я закрыла глаза и сделала все, как было сказано. Открыв глаза, я была очень собой горда и ждала заслуженной похвалы. Однако наградой мне был веселый смех читоры. Посмотрев на мальчика, я поняла причину веселости моей хозяйки - у собаки было шесть ног, причем из них две - человеческие.
  Осознав, что была не слишком внимательна, я убрала лишнюю пару ног и вновь взглянула на свое творение. Ада, смотря на это, тихо постанывала от смеха, держась за живот. На сей раз, я стерла только ноги, а голову и туловище - забыла, мальчик походил на импровизированного кентавра с человеческим торсом и телом собаки. Тут уже я не выдержала и стала смеяться, вслед заразительному хохоту старушки.
  - Ты не правильно делаешь, - отсмеявшись, сказала Ада. - В первый раз ты забыла убрать ноги, пытаясь исправить это упущение, ты забыла, что начала все заново. Во второй раз ты вновь представила Сорела полностью, и убрала у него лишь ноги. Так? - я кивнула. - Если ты продолжаешь, то делай это с того места, где остановилась. Попробуй еще раз.
  Я внимательно посмотрела на окентавренного мальчика и, закрыв глаза, стала убирать верхнюю часть, заменяя ее головой собаки. Внимательно осмотрев свое творение, пересчитав у него ноги и получив правильное количество, я открыла глаза. Передо мной стояла моя любимая Брема - большая черно-серая лохматая и очень добрая собака, проведшая со мной все мое детство и терпевшая любые ребяческие выходки. Когда я покидала дом, она была совсем старенькая и только и делала, что спала под обеденным столом.
  - Брема! - я бросилась к собаке, чтобы обнять ее и тем самым опять оказаться дома.
  - Эй-эй! Ты что?! Это же морок, который ты сама создала! - за руку, остановила меня Ада. - Не забывай об этом, - читора взмахнула рукой и колдовство рассеялось, на месте Бремы стоял Сорел и настороженно смотрел на меня.
  Я опустилась обратно на стул и, уронив голову на руки, заплакала. Такой одинокой и покинутой я не ощущала себя с тех пор, как Солиану Вилажду едва не удалось познакомить меня с советником Каунатином. Ада подошла ко мне и молча погладила меня по голове. Все тревоги и переживания исчезли благодаря этому простому движению, я удивленно подняла глаза на старушку. Она улыбнулась в ответ и похлопала меня по плечу.
  - У тебя все прекрасно получилось, даже лучше, чем я думала, и... - не договорив, Ада прислушалась.
  Вдруг избушку наполнил мелодичный звон, от которого читора скривилась, как от зубной боли и быстро заметалась по горнице.
  - Тебе надо уходить, немедленно, - запихивая в мешок пару краюх хлеба и еще какую-то снедь, приговаривала она. - Этот звон - знак, что враг близко и тебе надо торопиться.
  - Сейчас!.. На ночь гладя!.. Хотя, да... вы правы... - я кивнула и растерянно обвела комнату взглядом. - Но куда же я пойду?!
  - Куда-куда?! В Дубки, конечно! Сорел проводит тебя, сколько сможет, и покажет дорогу, ведущую в нужную деревню. А там уж сама, и постарайся не заблудиться. В Дубках найдешь дом с коньком в виде оскаленной пасти волка - знак того, что хозяин в молодости служил на благо отечества и был отмечен высшей наградой - Пурпурным Сердцем. Покажешь ему браслет, скажешь, Ада прислала, что помощь нужна. Расскажешь ему свою историю, Илкас не откажет, он мужик хороший.
  - Возьми еще и вот это, - вместе с заплечным мешком, наполненным едой, мне вручили небольшой кошель с деньгами, - дорога хоть и близкая, да мало ли что. Всяко бывает. Тут не много, но если не шиковать, то на несколько недель хватит.
  - Спасибо, - я низко поклонилась, - вы мне очень помогли.
  - Да, ладно! - махнула рукой Ада. - Пусть твои боги благословят твой путь, и ты без приключений доберешься до цели. Сходи к Гейзеру, наполни до краев накопитель, больше энергетических источников не будет.
  Я кивнула и, положив мешок на лавку, быстрым шагом направилась к поляне. Оказалось, что я израсходовала совсем мало, поэтому я проворно пополнила запас энергии в браслете и вернулась.
  Сорел уже заканчивал переодеваться, когда я вошла в горницу. Ада, отвлекшись от мальчика, не заметила, как тот что-то быстро взял с полки и положил в карман.
  - Я готов, - весело отрапортовал он.
  - Тогда, посидите на дорожку и в путь, - старушка присела на табурет у стола.
  Я устроилась на небольшой лавочке около двери, и грустным взглядом обвела горницу. Подумать только несколько часов назад, я была готова бежать отсюда без оглядки, так испугал меня облик Ады. А теперь, когда пришло время уходить, роднее и безопаснее дома читоры я не могла и представить.
  - Что ж, пора, - проговорила Ада, поднимаясь, - вроде, все взяли. Пусть боги будут с тобой, - махнула она рукой, провожая до порога. - Идите, погода благоприятствует - на небе ни звездочки.
  Мы спустились с крыльца, Ада недолго постояла в дверях и ушла в дом, подбодрив меня на прощанье улыбкой.
  - Идем, я покажу дорогу, по которой пастухи гоняют коз на выпас, - потянул Сорел меня за рукав. - Кроме них, там никто не ходит.
  Я кивнула и посмотрела на темный лес. Выходить из пятна света, отбрасываемого окнами избушки, было очень неприятно, но и с этим я справилась. Нельзя же было показать, что я трусливее шестилетнего мальчишки. Правда, он об этом сам догадался по тому, как сильно я сжимала его ладонь первые пару миль, и вздрагивала от хруста сухой ветки под ногами.
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"