- Ты сумасшедшая! Не смей, слышишь? Не смей! Ты сведешь себя в могилу и меня за компанию. Ты устала, вымоталась, тебе нужно отдохнуть... В конце концов, я - твой муж и запрещаю тебе гробить своё здоровье.
- Саш, я целиком и полностью осознаю, что могу надорваться, но я должна ехать. Если я этого не сделаю, мне грозит самая худшая доля на свете. Я не хочу этого, но должна буду посмотреть в глаза матерей, чьи дети были моими друзьями. В данный момент я их почти убила.
По глазам вижу, что не хочет соглашаться, но я поставила на пути рассуждений неопровержимые факты. Он сам не хочет такого и, ломая себя и свои принципы, заставляет себя согласиться с решением.
Мечется, переживает всей душой.
Наверняка будут какие-то условия. Не для себя. Для Саши я важнее, чем все богатства мира, самое дорогое сокровище и он меня будет беречь ценой собственной жизни. Вот только я не чувствую в себе подобной святости.
Каждый день я боюсь не оправдать его ожиданий и становлюсь всё более строгой к себе. Очень не хочется быть прекрасным человеком. Во-первых, это такая морока, порой просто лень быть безупречной, постоянно за собой следить, но так надо. Во-вторых, это тяжело физически - быть идеальной, но для него я пойду и не на такие жертвы. Я его слишком люблю. Потому, я буду достойной и заодно не позволю измениться моему рыцарю.
- Тогда мы едем оба, но только после того, как ты приведёшь себя в порядок и хотя бы немного отдохнешь. Заодно дашь отдохнуть нашим спутникам и твоему обожаемому коню.
- Я приведу себя в порядок только внешне: поесть и поспать я могу и в карете. Это час. Кто едет со мной, может распоряжаться этим временем как хочет. Опоздаете - придётся догонять меня позднее.
В ответ - нестройный, но полностью поддерживающий хор голосов.
Точка.
***
За отведённое время я успела провести гимнастику и размять все уставшие мышцы, отмыться в ванне до блеска, проплести на голове сложную по выполнению причёску, почти не рассыпающуюся, и выбрать приличное дорожное платье, пара взмахов на макияж. Обручья оставим на запястьях, диадема накрепко вплетена в волосы - я опасна. Вот теперь я похожа на герцогиню на все сто и могу ехать хоть на край света.
Похоже, никто не ожидал, что я соберусь так быстро. Обычно, чтобы выгнать меня из ванны требуется пара часов (ну что поделать - люблю посидеть в горячей воде). Итого, из собравшихся в путь не было ни души. За исключением конюха с каретой и моего Психо. Почти готовыми оказались только капитан Эгмонт2 и лорд Эрик3 Полет. Мне это очень не понравилось, но я ничего не сказала. Немного подождала новых вассалов, при этом так выразительно молчала, что у несчастных всё валилось из рук.
А остальные пусть догоняют.
***
Я хотела спать? Чем дальше от замка, тем больше мне хочется стать железной леди, не признающей отдыха. И в первую очередь такое отношение к себе. Но почему? У Саши на плече я довольно нормально отоспалась. У Саши?
Точно. Это связано с моим рыжим мужем-рыцарем. Наверное, это какая-то разновидность фамильного проклятия. Что ж, я уже нашла обходной путь: просто быть рядом. И я буду.
Как только разберусь с обвинениями к моим братьям.
Даю слово. И не кому-то, а самой себе.
***
Каким-то невероятным способом, я успела перекусить в карете до "стального расстояния". Итак, карета в лесу. Сейчас по закону жанра непременно окажется поваленное дерево на дороге. А чуть после - разбойники.
Так и есть, дерево.
Снять плащ, напялить на себя сбрую (дамская версия: только стрелы и кинжал), поверху плащ. Всё остальное осталось на старом месте. Так что можно не волноваться - я в полной боевой готовности.
Вышла из кареты.
- В чём дело, - звучно пропела в сторону пожилых лордов.
Всё-таки, зря я решила их посадить в сёдла. Они слишком вымотались.
- Т-с-с!
- Испугались лесных охотников? Ау, разбойники! Где Вы?
- А вот они мы, - донеслось из кустов.
Очень захотелось рассмеяться, но нельзя - бандиты обидятся.
- Может, выйдете на открытое пространство? А то мне говорить с кустом как-то не комильфо.
Из чащи выступил мужик в зелёном с бородой лопатой и гибким ивовым луком в руках. На голове шапочка с веточкой a la Robin Good.
- Можете не пытаться меня убить: вокруг полно моих друзей.
- Я так сильно похожа на идиотку? Тут по кустам сидит небольшой отряд. Это поймёт даже моя воспитанница, а ей всего шесть. Но я не боюсь вас всех вместе взятых и каждого по отдельности даже при этих условиях. Меня ещё надо поймать на острие меча, а пристрелить так вовсе крайне проблематично.
- У Вас какой-то амулет?
- А на кой леший он мне сдался, если я умею уклоняться от стрел, даже от арбалетных, и стреляю в ответ на уровне одного из лучших мастеров? - резко сменила выражение лица с доброжелательного на серьёзное. - Ладно, церемонии побоку. Чего Вы от меня хотите?
- Золота, по мне не видно?
- Мужик, извини, но все деньги у меня лежат дома в надёжном месте. А украшения ты не продашь даже самому глухому, слепому и немому скупщику.
- Это с чего вдруг?
- Видите ли, сэр, эти обручья - символ закрытого клуба и ни один ювелир не будет его повторять без моего на то позволения. Так что в открытой продаже их нет. Диадема - подарок на свадьбу и изготовлена на заказ. Перстень - символ власти, я им обычно скрепляю важные послания. Кольца - венчальное и обручальное - принадлежат семье Стоун. Я их получила одновременно с клятвой верности принца Александра. Так что предметы слишком заметны, чтобы их продавать. Это же очевидно.
- Так Вы принцесса?
- Леди Алла Воля, герцогиня Оустинг, принцесса Стоун, - присела в приветственном реверансе, - Вы всё ещё хотите меня задержать?
- А-а-а...
- При условии, что за мной едет мой муж с отрядом лучших воинов в стране, пусть и небольшим? Полагаю, захватить меня в плен, чтобы в дальнейшем просить за меня выкуп недальновидно.
- А если всё-таки попытаться?
- Не советую, - мягко улыбнулась, как несмышлёному младенцу, - мне приходилось убивать отряды и побольше вашего десятка плохо, а то и вовсе необученных стрелков. Так что...
- Женщина, которая умеет убивать? Не смеши меня, девушка.
- Как хотите, но пока мой рекорд тридцать два хорошо обученных воина за бой. Не думаю, что у вас хватит людей, чтобы меня задержать, если это не смог сделать даже король Августин.
"Robin Good" распахнул от удивления рот, захлебнувшись впечатлениями.
- Прощайте, - вскочила в седло, - сэр Эрик, капитан Эгмонт, если Вы хотите, то можете остаться здесь - заодно дождётесь Сашу.
- Я не устал.
- Я тоже, - выцедил из себя капитан и изумлённо спросил, - Но неужели Вы оставите здесь этих романтиков большой дороги?
- А что им сделается? Скоро Ал проедет мимо них, быстро пояснит всем положение вещей, устроит серьёзные перемены в жизни и на конкретном примере покажет торжество закона. Какой смысл из кожи вон лезть, если и без меня ситуация разрешится самым лучшим образом?
- Но они бандиты.
- Ой, не смешите. Может, главарь и не тушуется - не тот уже возраст, но по кустам сидят реально желторотые новички. Так что не вижу никого и ничего опасного. Даже при самом большом желании они не задержат нас больше чем на четверть часа.
- Но...
- Никаких но. Едем. Времени в обрез. Мои друзья в беде. Я сама рискую шкурой, раз наказала Лёшку. Да ещё так необычно для принца. Хм!..
"Старички" так и не поняли, почему я не хочу убивать этих мальчишек. Да, не отрицаю, я убила много людей, но у меня не было выхода. А сейчас за мной едет муж, отнюдь не хиляк. К тому же я тороплюсь. Оправданий выше крыши, но я не буду подробно разъяснять свои поступки. Я женщина или нет, в конце концов? Нашему полу свойственно милосердие и любовь к необдуманным поступкам. Пусть живут. Напугала раз - больше не сунутся. А если и сунутся, то не получат более никакого милосердия.
- По коням, джентльмены. Пора в путь.
Психо резко взметнулся свечкой. Обожаю, когда он так свободен, потому что я делю с ним эту высоту. А усидеть - легче лёгкого.
По секрету скажу, что у меня в детстве был тренажёр, состоящий из двух вертикальных стальных палок, соединённых горизонтальными перекладинами с кучей приспособлений. Мы (я и братья), как мартышки, лазили по нему. Самый шик было сидеть, ни в коем случае не придерживаясь руками. Родители ругались - опасно, а мы всё так же висели на нём, изображая хвостатых. Потом это вошло в привычку и стало практически автоматическим, заодно можно было вытащить что-нибудь из рядом стоящего шкафчика. Потом ещё и в клубе пришлось позаниматься. Так что равновесие - главная составляющая успешной езды - не составляет ни малейшего затруднения.
В этот момент под копыта рванулся атаман.
- Госпожа, простите, что мы напали на вас. Эти проклятые граф и маркиз решили отнять последнее. У нас не было выбора, кроме как грабить.
По-моему, искренне. Вздохнула.
- Езжайте домой. И чтоб даже мысли такой не появилось - совершить ошибку - боле не пощажу. Ещё одно: я, конечно, промолчу, но если мой муж хоть краем уха услышит о сегодняшних моих приключениях - на дне морском найдёт и покарает за одни только намерения.
Лорды расселись по сёдлам. Я решила немного задержаться. Столько новостей, а я не договорила.
- Да, кстати, советую заехать в замок Цветов. Там такой удивительный вид для врагов пресловутой парочки. Допрыгались до колодок, лишения имени и смертной казни через повешенье. Глупые-глупые... почти никто и ничто.
Я ожидала громкого гомона, обмена впечатлениями, но, казалось, что мои слова лишили всех возможности вымолвить хоть одно словечко. Молчание. Не знаю - осуждающее или нет - не разобралась пока. Но опасаться меня готовы все поголовно.
- Не огорчайте меня - это плохо кончается. И... прощайте.
***
Такое чувство, как будто мы уже безнадёжно опаздываем. Ехали весь день и всю ночь, останавливаясь только для того, чтобы дать передохнуть уставшим лошадям. Пожилые лорды не сводят с меня восхищённых взглядов. Ещё бы! Не каждая девушка способна выдерживать такой темп длительное время, а я и подгоняю чересчур медлительных. Задница будет болеть. Да она уже сейчас...
Настроение ниже плинтуса. Ощущение безнадёжности обвивается змеёй вокруг горла.
Нет, я не сдамся. Пусть я не так сильна, как первые атлеты, но никто не усомнится в моей силе духа. И спасать моих названых братьев - моя привилегия. Пусть я готова от боли и усталости расколоться на кусочки, но ничто не поколеблет меня на пути к цели. Особенно, если это жизни наших викингов4. Я беспощадна к себе.
Небо только начало алеть, когда мы добрались до цели. Вот они - ворота города, усыпанные первыми, робкими лучами солнца. Господи, только бы не опоздать! Я же не переживу, если ребята умрут. Скорее... где эта долбаная площадь Справедливости? Толпа. Надеюсь, я не пропустила зрелище с моими друзьями в главной роли? Честно говоря, это должен был быть отличный спектакль.
Итак, во весь опор из последних сил.
Интересно, что они такого натворили, что попали в жернова власти?