Утро. Не хочу просыпаться. Но надо. Так одиноко. Хочется плакать. Да, дома у меня не было парня, но никогда не было так плохо. Наверное, это потому, что у меня не было раньше человека, которому можно доверить жизнь. Ал. Где ты? Даже братья здесь лишь названые, ненастоящие.
Нет, это несправедливо. Ребята - чудо, но всё равно больно от одиночества, как никогда. Мне так одиноко. Я ночами рыдаю в подушку, сердце разрывается на куски от боли. Ал! Найдись, умоляю. Я, конечно, могу найти другого, но это будешь не ты. Не хочу просыпаться, зная, что не увижу тебя.
Но ещё хуже будет проснуться и увидеть чужого. Вся моя жизнь теперь чужая. Проблемы герцогства. Эта грёбаная корона. Ненавижу. Я сразу говорила, что она мне не нравится.
Но Антуан уговорил. Я дала слово защищать эти земли и их жителей. Моё слово. Сейчас встану и пойду разбирать жалобы. Мне как будто времени на них не жалко. Уроды. Просят и просят - нашли должника. А самим палец о палец ударить сложно. Ну, я понимаю, если неурожай, но такая пакость из года в год? Пришлось провести мониторинг и отсеять профессиональных нищих.
Да ещё и изобретатели всякие. Тоже противно, но вспомнила решение этой задачи по Бушкову. У него там короля Сварога все достали, ну он (Сварог) и удумал: лекарства проверять на себе, а если вечный двигатель не проработает часа - голову с плеч. Гениально, правда? Мудрецы призадумались. Вот только смертей не хочется. А придётся. Если с самого начала не разобраться - потом такое будет... Крови придётся пролить гораздо больше.
Не хочу, но надо. Я себя за это ненавижу. И плачу по ночам в подушку. И по утрам. Иногда. Я стала такой жестокой, какой не была никогда. Даже с врагами. Впрочем, какие враги у скромной девушки, почти синего чулка - невидимки, какой я была? Мне самой больно от этого. Маска, которая меня убивает...
Лицо становится каменным. Каждый раз приходится ломать голову над решением. Плюс только один - я сказочно богата. Но эти деньги мне и даром не нужны. Открыла детский приют. Привожу детей из каждой поездки. Отбираю у плохих родителей и сдаю персоналу. Две из семи валькирий Лада (Ла) и Мария (Мара) решили, что это - достойное дело и воспитывают детей. Всех учат владеть оружием, но ещё больше - самоконтролю. Я тоже иногда с ними вожусь. Это позволяет забыть ненадолго проблемы, и что ещё важнее - снять маску. Дети называют меня тётя Фея.
Кстати, Бар теперь - мой вассал. Можно многое поручить. Но ещё больше остаётся проблем, требующих личного решения. Устала. Даже взгляд стал другим, печальным. Не хочу видеть себя в зеркало. Вдруг на лице отражаются все казни, которые я утвердила?
Через месяц день рождения Вала. Не устроить вечеринку не могу. Придется рассылать приглашения. Но сначала составить список "счастливчиков". А потом эти гады жить не дадут совсем. Отдохнуть бы. Но... Уже обычно: как только выдаётся свободная минута для сна - приходит бессонница. Как сегодня и вчера... Ал. Мне без тебя плохо. Я стала стервой. Я ненавижу себя. Верни меня. Я хочу снова превратиться в маленький белый и пушистый комочек лучистого счастья, который делится светом со всем миром, не думая о боли и предательстве, просто не зная, что есть зло.
Умыться, причесаться, одеться, сделать причёску, спустится вниз. Маска стервы. Господи, ну почему только жестокий человек считается сильным и могущественным? Почему?
Я знаю, что должна и нередко вспоминаю: как важно быть герцогиней.
На этой неделе улыбнулась разве что два раза. Устроила небольшой междусобойчик с охраной. Молодые солдаты - глупые, а старые - уже древняя история. Преданны. Этого не отнимешь. Переучивать поздно. Но попробую. Старая методика неплохо помогает. Где право, где лево объясняю по нескольку раз, при этом стараюсь не показывать, что устала изображать попугая. Запоминают мало-помалу. Bien2. Скоро будет полноценная рота солдат. Вот это номер, правда? Уже не пугаются службы и иногда выигрывают бой один против десяти (в смысле их десять). На данный момент это просто отличный результат.
Много времени отнимают благородные просители. После того как я одного особо наглого и настырного приказала спустить с лестницы, малость поутихли, но чует моё сердце - ненадолго.
А ещё была история - приходил наследник прежнего герцога. Пьяный в хлам, в дымину... не приходилось видеть знакомых в таком состоянии - Бог миловал. А уж грязен... бр-р-р. И это чудище пыталось вернуть "несправедливо отобранное наследство".
И что я сделала, спросите? Сначала приказала принести зеркало и показала, на ЧТО он похож. Потом познакомились. Зовут Константином. Барон из моих вассалов. Указала на простейшие ошибки. И как он будет, не просыхая, управлять такой Авгиевой конюшней? Внял рассудку. Потом долго извинялся.
Припрягла его в работу и в клуб. Оказывается, парень со столичным дипломом здесь мается от недостатка собеседников. Определила спеца в штат учителей сиротского приюта. Хотя нет, по условиям содержания - приличный кадетский корпус. Дети станут прекрасными мастерами, учителями и даже кадровыми офицерами. Специально отбираю по предпочтениям в различные группы, разъясняю, насколько это важно для них в будущем. Есть разные дети: и пятилетние малыши, глядя на которых замирает сердце, и пятнадцатилетние, ожесточённые до крайности человеческим безразличием, почти отморозки, потерявшие себя. Я тоже потеряла себя - не пела два месяца, даже не напеваю. Устала от отсутствия музыки. И только среди них, маленьких и обиженных судьбой, могу быть собой. Иногда.
И так каждый день. Ещё проблемы с разбойниками. Две банды повесила почти поголовно. Исключение - дети, попавшие в эту грязь случайно и несправедливо обвинённые предыдущим графом. Тишь да гладь, да божья благодать. Хорошо. Если не снятся преступления каждую ночь за целое графство. По утрам говорю, куда ехать отрядам. Господи, только бы не получилось наложение, как в "Особом мнении"3. Надеюсь, что никто не знает об этом обходном пути.
***
Конец июля. Двадцать седьмое число. Сегодня у Вала день рождения. С утра все бегают зайчиками по дому (к слову сказать, городское жильё просто улёт, домина на сотни людей) - украшают к мероприятию под руководством дворецкого и экономки. Слава Богу, не надо этим заниматься лично - в каждом доме по такому помощнику. Гости получили приглашения, подтвердили участие и через несколько часов припрутся на праздник. Король, оба принца с друзьями, герцоги, графы, бароны, естественно, члены клуба, ну и так по мелочи. Приставать будут... Знакомиться.
Но я придумала кое-что интересное. Хорошая подлянка.
Это будет маскарад. И я надену такой же костюм, как и служанки. Каждая из нас сначала будет делать вид, что является служанкой, а через минуту - госпожой. Удалось подговорить и валькирий поучаствовать. Вот смеху-то будет! А в полночь все снимут маски. Интересно, какая часть приглашённых догадается, что герцогиня - я? Вал объяснит центральную идею маскарада, тем более что ему самому хочется подшутить: столько мам - нонсенс.
Но это потом. Сейчас я рысью слетаю с лестницы и вытаскиваю из сейфа подарок. Голову ломала долго. Оружия много, всё - любимое и не требует ни малейшего дополнения, обновления. Конь - часть души Малыша. Гардероб ломится от новинок. И что купить? Собрала керосиновую лампу. Лично подбирала компоненты для горючего состава. А сколько нервов убила на кузнеца и стекловара! У-у-у! И где этот именинник? Хочу потаскать за уши.
- Пусть свет этой лампы освещает твои добрые дела.
- Спасибо, - ух-ты смутился. Но есть лекарство.
- А теперь самое важное. Заранее извиняюсь - обычай. Раз, два, три...
- Уши! Мои уши!!! Оторвёшь!..
- ...четыре, пять, шесть...
Неожиданно хороший день. Я, конечно, почти не спала ночью. Но кого это волнует? Давно привычно. Странно то, что сегодня я готова прыгать от радости, и настроение под стать солнечному дню. Наконец-то депрессия закончилась.
***
К шести начали съезжаться эти... ну, в общем эти. Шумно. Бедный Малыш - каждому объяснить, что хозяйку нужно ещё и найти. Объявили меня в розыск. Не представляю, как меня найдут среди служанок и подруг, отличающихся только цветом платья.
Топчутся вокруг Марго и Дары4 - девчонки выглядят слишком уж представительно, тем более, что рядом носятся Алексей, Артур и барон Весельчак.
Тигра и Ви обсуждают с Яром и Дымом последний писк моды.5 Вот пакость какая! Сколько ни пищит - всё не сдохнет. Шутка.
Ваня с Марой (ради такого дела оставившей детей на Ладу) бьются в шахматы. Какой-то урод сказал, что игра дьявольская, но мы же не обращаем внимания на тех, у кого мозгов не хватает, чтобы научится думать головой.
Кара и Луч обсуждают заточку мечей.
Мушкетёры режутся в покер.
Ген и Волк втянули Чудовище в политический спор, попутно поглядывая по сторонам в поисках самоубийцы, стремящегося грохнуть короля. Последнее время их количество (непонятно с чего вдруг) растёт.
Лев с Малышом устроили турнир на самого крутого стрелка. Зрители бушуют, делают ставки на победителя. Кто-то даже ответил на вызов.
Все при деле. Только одна я, словно неприкаянная, гуляю от компании к компании. Музыка, танцы, комплименты... скучно.
***
Скучно-то скучно, но... какой-то невежа решил зажать меня в тёмный уголок с определёнными намерениями. Он, наверное, думал, что я служанка, а не госпожа. Ошибся. Особенно когда после просьбы руки не убрал. Не очень хороший захват - я знаю из него пять высвобождений.
Ну и? Мы пошли в ближайший фехтовальный зал - здесь таких три. Глупый приём. Даже дети на третьей неделе обучения таких проколов не делают. Его исполнитель ещё хуже. А мы по-простому, так эффективнее. Встречный удар всегда эффективен и эффектен для зрителей. Вот только наблюдателей на мою голову тут не хватает.
Нет, только не это. Перед газами мелькает. Огонь. Ла. Дети. Не надо, пожалуйста. Приют. Изнасилование десятилетней малышки. Ада. Ее глаза, полные боли. Боже...
Мелькнуло и исчезло.
- Спасибо, Господи, за то, что это закончилось, - голос дрожит от затаённого страха и боли. Возвращение в реальность. Я стою на одном колене. Передо мной какой-то рыцарь сдерживает противника от удара в потерявшую ориентацию меня. Ещё секунда, и стану собой. Вверх. Встала. Сжала меч.
- Спасибо. Дальше я справлюсь сама.
- Нет.
- Это потому, что я - девушка?
- Да.
- Для меня не аргумент. Отойдите. Прошу. Это дуэль на МОЙ вызов.
Он отошёл. Два взмаха. Стон. Поворачиваюсь в нужную сторону.
- Ещё раз спасибо. Я - ваша должница. У меня иногда бывают видения наяву, но они редко прерывают канву реальности так сильно и неожиданно.
- Что Вы видели?
- Поджог. Многочисленные и мучительные смерти детей и моей подруги, оставшейся с ними на сегодня. В огне и не только. Это самое страшное за всё время.
- Я могу помочь?
- Не знаю. Сначала назовитесь.
- Александр Стоун.
Это принц. Мне говорили, что он - зерцало рыцарства. Я не верила. А зря. Оказывается, это - чистейшая правда. Я рада поддержке, но в меру. Смотрю в глаза и опускаю ресницы. Пару секунд обоюдного молчания на обдумывание.
- Вы приняты. Но мы едем не одни и Вы член отряда со всеми вытекающими, где командую я. Принимаю советы только в свободную минуту, то есть ДО боя. Вы согласны?
- Договорились. А кто ещё едет с нами?
- Клуб "Барда". Почти в полном составе. Надеюсь, что имена не станут достоянием гласности?
- Ни в коем случае.
- Хорошо, - набрала в лёгкие побольше воздуха. - И-о-хо-эхи!6
- Что это?
- Сигнал сбора. Боевой. Не повторять - будут проблемы.
- Ясно. Спасибо за пояснения.
Топот.
- Где?
- Приют. Времени минус одна минута. Вал, Марго, Чудо, Тигра остаются в доме: вы самые трезвые, приглядите за гостями и подготовите комнаты детям на всякий случай.
- Но я...
- Не...
Поворачиваюсь в сторону капитана.
- Яр! Берёшь мушкетёров и охраняешь Антуана. Не хватало мне ещё международных скандалов и убийства короля в моём доме.
Вот ведь неугомонные. Непременно надо встревать в разборки. Ладно, гости им на месте добавят проблем.
- И без возражений. Чую подставу. По оружию - полная выкладка. Гость едет с нами. Вопросы есть?
- Имя гостя в бою.
Обернулась к принцу. Где я видела эти глаза?
- Придумайте что-нибудь сами.
И голос знаком.
- Хорошо, Рыжий. Держись рядом.
Кивок.
- По коням. Не забудьте захватить воду, аптечки и одеяла.
Ребята представились. Надели форменные доспехи. У нас это кольчуга, шлем, обручья и наколенники-налокотники. Ну и так по мелочи. Например, мы придумали дополнить костюмчик идеально чёрной маской, не смотря на то, что эта идея далеко не нова. Можно даже сказать избита.
Минут пять убили на принца. Переодеть в костюм неподготовленного человека при помощи не совсем трезвых - та ещё затея. Да...
Жаль, что мы соорудили отдельную раздевалку в целях приличий. Я и остальные девчонки не увидели такое шоу - принц по дороге нам рассказывал.
Вроде всё так просто, но... вот тут-то и просыпается фантазия. Смешно до колик. Ха-ха-ха! Кое-кто, не буду показывать пальцем, но это была Мара, смеялась до слёз.