Звездолёт вильнул и завалился на правый бок. Пришлось тормозить на обочине.

 - Опять правый маршевый двигатель сдулся, - моя привычка говорить то, что думаю, раздражала окружающих, но не меня самого.

 Я накинул гермошлем. Погоды нынче стояли хоть и звёздные, но от ближайшей системы гнал стаи туманностей сильный солнечный ветер. Надо выходить, прилаживать запасной двигатель... Так и простудиться недолго.

 Расхлябанная колея сразу мне сказала, что межзвёздная трасса Бетельгейзе - Гончие Псы оживлённая. Так укатать её могли лишь торговые тяжеловозы.

 Я огляделся. Слева, у галактики Бель-Амор, густо колосились матёрка и посконь, справа, у едва заметной сингулярности, вовсю цвели подзвёздники. Зато обочина густо заросла лопоухами.

 - Что-то здесь нечисто.

 - Чисто-чисто, - отозвалось эхо. Поверил.

 Наклонился над сдохшим двигателем. В нём торчала барионная стрела.

 - Этого ещё не хватало... - любой звездолётчик знает, что при таком повороте событий неприятностей не избежать.

 - И никого я не хватало, - из ближайшего дробного измерения вышло длинноухое существо. - Вы превысили скорость на целых десять семнадцатых фемтопарсека в пикосекунду. С вас штраф - три зайца.

 - Так и знал, где лопоухи, там обязательно прячутся эльфы, - пробормотал я. - В конце концов, зайцы, так зайцы. Делать нечего. Нарушил. Каюсь. Но три... Не много ли?

 - Что вы торгуетесь, гражданин. Чай не на базаре, - он измерил взглядом мой немаленький рост. - Да и на гнома вы не тянете. Хоть и с бородой.

 - Ах так! Тогда выписывайте квитанцию. Как положено. И никаких зайцев. В конце концов, долететь до ближайшего банкомата - меньшая проблема. Каких-то три световых года. Всё лучше, чем с зайцами...

 - Ну что вы стразу "квитанцию"... - эльф пошёл на попятную. И действительно, кому нужны проблемы в этой глуши? Что-то там заполнять, что-то выписывать... Да и есть ли у него квитанции - ещё вопрос. - Давайте уж полюбовно - два зайца.

 - Один! - отрезал я. - Не уподобляйтесь гномам. Перворожденным это не к лицу.

 Эльф вздохнул, что-то прикинул в уме и согласился. Даже помог вытащить стрелу и поменять сдувшийся двигатель. Прощались мы почти друзьями.

 - Держите своего зайца, - эльф протянул мне холщовый мешок. - И не забывайте кормить, поить и играть в пути следования. Подкинете к Близнецам. Там вас на повороте к Ориону будут ждать. Отдадите из рук в руки и свободны. И да - низводить и курощать зайца строго запрещается!

 Я обречённо вздохнул.

 - Крюк, конечно, но раз обещал...

 - И, - жалобно пошевелил ушами эльф, - дайте хоть какую монетку... на память. Я, знаете ли, нумизмат.

 Я вытащил из карманов гермокостюма мелочь, которой обычно откручивал шурупы, и кинул длинноухому погнутый грошик.

 Эльф радостно поставил уши торчком и скрылся между измерениями.

 Вот так всегда - длинноухий выклянчил денежку, подсунул зайца, да ещё и неизвестно какого.

 *****

 Изменив точку назначения на поворот к Близнецам и включив автоматику, я решил исполнить обязанности по кормлению, поению и развлечению. Зайцы, они такие, требуют внимания. И ещё у меня была надежда заполучить собеседника. Я уже упоминал про свою привычку говорить то, что думаю? Ещё ни один заяц не доехал со мной до конечной точки своего маршрута.

 - Есть хочешь? Пить хочешь? Играть хочешь? - замогильным голосом приговаривал я, развязывая мешок. - Учти, я ем сырое мясо, пью только закись водорода и страшно люблю играть в догонялки. Причём гоняться я буду исключительно за тобой.

 Мысли о страшном звере, поджидающем зайца по выходе их мешка, должны были вогнать беднягу в трепет и внушить мысль как можно быстрее поменять средство передвижения.

 В мешке оказался ящик.

 - Давай рассуждать логически, - начал я рубить правду заранее припасённым мачете. - Мы с тобой можем сидеть в ящике?

 - Можем, - ответили мне. - Почему бы двум благородным донам не посидеть в ящике? Если рассуждать логически - корабль это большой ящик. Или бочка на гульливых волнах пространства. Только ты в этой бочке внутри, а я - и внутри и снаружи одновременно.

 - У тебя неправильная логика, - парировал я. - В этом конкретном ящике мы сидеть не можем. В этом конкретном ящике может сидеть только заяц.

 - А может и не сидеть, - не согласился ехидный внешний голос. - В ящике может оказаться ларец, уже в ларце - заяц и далее по списку.

 - Вот мы это сейчас и проверим, - я откинул крышку. Пуст ящик точно не был, но в нём никто не шебуршился.

 - Он жив или мёртв? - последовал заинтересованный вопрос. - Согласно теории заяц должен быть и жив и мёртв одновременно. Совсем как я.

 В коробке сидел живой и совершенно незнакомый мне зверь. Признаюсь, я немного растерялся.

 - Эй, ты, то, чего не может быть, быстренько пролистай справочник по биологии. Что за зайца нам подсунули?

 Искин засмеялся. Издевательски.

 - И это его ты пытался напугать сырым мясом, водой и догонялками? Ну-ну.

 Секунда, и голограмма зайца с пояснительной надписью медленно материализовалась посреди рубки.

 - Котег... - потрясённо выдохнул я. - Провалиться мне в тринадцатое измерение... Котег...

 Тут следует рассказать, чем так страшен зверь под названием "котег".

 Известен он ещё с древних времён, когда предки человека только выходили на просторы вселенной. Некоторые учёные предполагают, что котеги были знакомы науке и ранее - до выхода в космос, но мало кто верит в это. Не мог такой зверь появиться на одной планете с человеком. Почему? Да потому, что котеги с лёгкостью порабощают человека. Такова уж их природа. Они моментально внедряются в человеческое существо, захватывают всё его внимание, подчиняют себе. Вибрирующий звук котега вгоняет человека в умиление, действует на подсознание, расслабляет. Чем и пользуются эти изверги.

 Словом, это страшный зверь и лучше держаться от него подальше.

 - Не на того напал! - я был исполнен решимости доказать себе, искину и этому котегу, что у меня железная воля, стальной характер и чугунные инстинкты самосохранения. - Посмотрим, чья возьмёт!

 Котег, между тем, нисколько не смущаясь, вылез из коробки, отряхнулся, посмотрел на меня немигающим невинным взглядом и потёрся о штанину гермокостюма. Я вздрогнул. Прикосновение котега считалось приговором.

 - И это всё, на что ты способен?

 Мне стало смешно. Сколько я слышал о коварстве этого зверя, сколько ужасов рассказывали тёмными ночами в школе космодесантников, каких только баек я не наслушался, проходя практику в дальней разведке... И всё это свелось к такой банальности.

 - Неужели всё оказалось бабушкиными сказками? - осмелев, я наклонился, погладил котега по полосатой спинке и тут же отдёрнул руку.

 С содроганием, потому что ощутил внутри неодолимое желание погладить зверя ещё раз.

 - Впрочем, возможно мой старенький костюмчик высокой защиты сыграл свою роль, - я посмотрел на свою ладонь, которой только что прикасался к серой шерсти.

 - Надо вымыть руки. Не лишне будет и пройти полное обеззараживание с дегазацией и дезактивацией. Как после спасательной операции под Рязанью.

 Оставив котега, я отправился в ионный душ.

 Три дня. Нужно продержаться всего три дня. А там я избавлюсь от зайца. Зато, если об этом узнают, обо мне будут рассказывать легенды, слагать песни и вообще, я прославлюсь в веках. Шутка ли, первый человек, который выстоял против котега один на один.

 *****

 Вернувшись из душа, я обнаружил кресло пилота занятым. Котег принял самую страшную позу для внедрения в человека. Он мирно спал, свернувшись клубком на месте капитана. Я уже хотел согнать его, пнув под хвост, но...

 - Не делай этого, - в голосе искина прозвучал металл.

 - Это ещё почему?

 Неужели пока я мылся в душе котег смог внедриться в искин?

 - Правило седьмое инструкции по перевозке зайцев: физическое воздействие строго запрещено.

 От сердца отлегло.

 - Я тут на досуге, пока ты мылся, почитал, что пишут об этом звере. Оказалось, древние отзывались о нём весьма почтительно. "И днём и ночью..." - принялся декламировать мой собеседник, единственный, который не мог сбежать с корабля.

 Я приложил палец к губам - этот жест останавливал словоохотливого всезнайку. Поговорить я и сам люблю. А вот слушать...

 - Ты, как тебя там сегодня зовут, - искин был очень суеверен и тщательно скрывал своё имя даже от меня, - лучше посмотри средства противодействия. Сейчас это более актуально.

 - Нашёл только одно упоминание. К сожалению, тебе оно не подходит.

 - Назови.

 - Бусуко. Собаго. Оно же Псо.

 Да, действительно... Где я возьму в открытом космосе собаго... Мне стало тоскливо. Кресло занято. Даже в танчеги не поиграешь. А я только купил дизельный двигатель и три телепортёра!

 - Может, смотаемся по-быстрому к Гончим Псам, да стащим одного? - предложил я.

 - И наживём себе врагов среди гномов? - искин развернул передо мной картинку последнего гномо-орочьего конфликта. - Тебе оно надо?

 Мне было не надо.

 И тут меня осенило. Полчаса работы в мастерской - и у будет меня собаго.

 Воодушевившись этой гениальной идеей, я отправился воплощать её в реальность. Несколько раз пришлось консультироваться с искином, но результатом я мог гордиться. Четыре четырки, две растопырки и вертун я соорудил из плюшевого медведа, оставшегося от прошлого зайца. Для глаз позаимствовал пару микрогалактик - для устрашения. В общем, моя собаго получилась - загляденье, и я отправился укорощать зверя, что инструкцией было строжайше запрещено.

 Я ещё не говорил? Я обожаю нарушать инструкции.

 Перед рубкой собаго завиляла хвостом и начала рваться из рук. Уже одно это должно было меня насторожить, но, всё ещё пребывая в эйфории от своей гениальности, я не придал значения сему факту. К моему приходу котег проснулся и зевнул на меня из глубины кресла.

 - Сейчас мы с тобой поиграем... - я опустил на псевдографеновый пол свой шедевр собагостоения.

 Котег выгнулся дугой и зашипел.

 - Ура, заработало!- возликовал я.

 Как оказалось в следующую секунду - рано. Котег спустился с облюбованного места на грешный пол рубки. Несколько раз обошёл вокруг творения моего гения и потёрся о плюшевый бок. Собаго от удивления присела на задние манипуляторы, помигала микрогалактиками, и они уже вдвоём принялись играть в догонялки.

 - Молодец, - яд в голосе искина так и сочился. - Ты решил твёрдо придерживаться инструкции по перевозке, и создал наигрыватель зайцев - собаго-догоняко.

 В кают-компании раздался оглушительный грохот. Это рухнул планшет с почти собранным макропазлом, на который у меня ушло два световых года и куча загубленных нейронов. Я застонал.

 - Первый раунд ты проиграл вчистую, - констатировал искин.

 Мне оставалось только согласиться и отправиться спать. Утро вечера мудренее.

 В каюте я долго ворочался с боку на бок. Прикидывал и так и эдак, как мне теперь бороться со зверем. План созрел на грани сна и яви. Почувствовав облегчение, я заснул.

 *****

 Утром, прежде всего я ещё раз прокрутил в голове все детали плана и приступил к его выполнению. Прошёл на камбуз и достал из холодильника большой кусок говядины. Из легенд известно, что котегов ловят на мясо. Мы это ещё в школе проходили. Как сейчас помню, как котегу быка отдали, а он всё кричал "мало". Вот на жадность я его и решил взять.

 Когда я вошёл в кабину, кресло пилота пустовало. Мне стало неуютно. Сам не знаю, то ли от того, что котег мог быть где угодно и заниматься диверсией, или от того, что я по нему начал тосковать.

 - Где наш заяц?

 Искин молчал. В воздухе передо мной колыхалась кривая издевательская усмешка. Всё, подумал я, котег всё-таки поработил мой корабль. Если уж на прямой вопрос нет ответа...

 - Не дури, не съем я твоего котега. Отвечай, где он. Я должен его кормить, поить и наигрывать. Таковы условия перевозки зайцев.

 - Заяц накормлен, напоен и наигран. В том числе и благодаря собаго-догоняко, - голос искина был полон пренебрежения к своему старому другу, то есть - ко мне. Чувствовалось, что я теряю авторитет.

 Поняв, что толку не будет, я решил осмотреть корабль. Не такой уж он большой, чтоб не найти какого-то котега. Первым делом я проверил двигатели и выглянул в иллюминатор. Если котег повредит их, то тремя днями мне не отделаться. Но нет, они были в наличии и исправно тянули сквозь себя гравитационные струны. Я прислушался. Так и есть: ля-бемоль мажор - Лист, Трансцендентный этюд номер девять. Решил пройти в кают-компанию. Не успел переступить порог рубки и выйти в коридор, под ноги мне бросился робот-уборщик. За ним, смешно подпрыгивая и топорщась серой шерстью, бежал котег. Это было так уморительно, что я на секунду забыл об опасности.

 Но тут котег присел, высоко задрал хвост, и на полу образовалась лужа.

 - На моём корабле! - моему негодованию не было предела.

 Робот-уборщик развернулся и покатился выполнять свои прямые обязанности. Котег мгновенно сориентировался. Один прыжок и бедный робот был обезврежен. Лёжа на спине, он чесал щёткой персиковую шерсть на пузе зверюги.

 - И где у него кнопка?! - возопил я, пытаясь перевернуть отчаянно размахивающего щёткой робота. До сих пор мне не приходилось выключать уборщиков, чешущих котегам пузо.

 - Дистанционно, - сообщил искин, и робот выключился.

Делать нечего, пришлось брать тряпку и самому вытирать лужу.

 - Хорошо ещё, что ты не выключил гравитацию, - поблагодарил я корабль, представив себе как лужа взмывает вверх и огромной каплей летит мне в лицо.

 Пока я наводил порядок, котег сожрал отменную отбивную размером больше себя самого, припасённую мной для ловушки. Я прикинул, что ловить теперь котега на жадность не имеет смысла. Вторая отбивная в него просто не поместится. Но на всякий случай положил в коробку для зайцев ещё одну. Как я и думал, котег проигнорировал приманку.

 - А где мой шедевр собагостоения? - вслух подумал я.

 - У него кончилась вечная тритево-гравитронная батарея, - заржал искин.

 Следующие два дня, забыв про танчики и коварные планы, я только и делал, что вытирал лужи, чинил воздухоочиститель, поднимал и опускал жалюзи на иллюминаторах и переворачивал роботов-уборщиков на колёса. Это изрядно выматывает, знаете ли.

 Самое страшное случилось утром третьего дня. Я проснулся от вибрирующего звука, который проникал во все клетки моего измождённого тела и не позволял шевельнуться. Звук исходил от моей подушки. Я осторожно скосил глаза. Так и есть - на ней мирно спал котег. Вот тогда я принял самое главное решение в своей жизни.

 - Как же низко я пал... - сказал я себе с ухмылкой.

 *****

 Мы с искином летели к тихой ненаселённой планетке, где я собирался выстроить дом и дать на межгалактический сайт знакомств объявление следующего содержания: "Ручной позитивный жизнелюб с котегом, ищет позитивную жизнелюбку с котегиней. Немного слюнявого идиотизма не является препятствием".

 А то, что за похищение зайца я объявлен в розыск, в объявлении указывать я не буду.