Макара Дэйв : другие произведения.

Корм Вампира

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 8.13*7  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Новый мир для меня. Мир Фэнтэзи. Мир вампиров, оборотней, поломанных мечей со смещенным центром тяжести, которые никого не интересуют. Мир людей, низведенных до уровня еды. Мир богов, ангелов и Вампиров! А, да, простите, повторяюсь... Альтернативная реальность или постап? Пока еще и сам не знаю. Хотя, знаю точно - эльфы еще те сволочи! ОСТОРОЖНО! ПОКА ТОЛЬКО БЭТА!

Корм вампира

Человек рожден ошибаться.

Человек призван познавать.

Человек должен изменяться.

Иначе...

Иначе, ЭТО сложно назвать

Человеком...

  
  
  
   Конец июля!
   Прекрасная пора отпусков, веселого загорания у ближайшей речки, валяния с бутылкой пива в гамаке на нежно любимой даче, костры в походе и много излишеств, чья основная задача продемонстрировать, что лето в самом разгаре, до осени еще далеко и сидеть на лавочке, на автовокзале, дожидаясь хоть какого-нибудь автобуса до родного города - занятие архи адское.
   И даже бутылка пива, купленная на радостях, что привезённый системник рыжей юристки благополучно пережил длинную и тряскую дорогу по омерзительному асфальту, в стареньком "Икарусе", совершенно не радует, ибо пиво нагрелось, а из закуски, в ларьке только чипсы, при изготовлении которых не пострадала ни одна картошка.
   Белая, уже слегка помятая в дороге рубашка, черные брюки, еще недавно отутюженные до лезвийной остроты и аккуратная, черная же сумка-трансформер, раздувающаяся, по мере надобности до размеров мелкого бегемотика.
   Как красиво я выглядел еще сегодня утром, отправляясь в эту трижды долбанную командировку!
   А теперь, мечтам пришел полный и бесповоротный коленвал!
   Отправив теплое пойло в урну, перебрался снова на солнышко, греться.
   Ничего не поделаешь, законы степи просты и беспощадны: в тени - прохладно, а на солнце - жарко, хоть ты кепку одевай, с вентилятором, хоть лисий малахай с ватным халатом, все равно будет не комфортно.
   Автобус "до города" ушел битком и согласно купленных билетов, "проходной" попутку брать не пожелал и вот теперь мне сидеть до следующего, который будет аж в 16.00!
   Или не будет.
   Нет, я мог уехать еще два часа тому назад, подписавшись на авантюру местного АХЧ Сан Саныча и прихватив у него "Днипро" с оранжевым прямоугольником-"вездеходом", гарантированно отбивающим у местных гаишников любое желание связываться с едущим. Тут даже отсутствие прав не помеха, а "Днипро" такой зверь, что и эти 200 км до города промелькнут часа за три.
   Но держал меня на этом чертовом автовокзале, чертов автобус с номером 14-51, на котором должна была приехать чертова посылка на "контору" из-за ближнего зарубежья.
   И не спросишь у диспетчера, привлекая к себе внимание и не будешь толкаться, расспрашивая у местных таксеров, нарываясь на мрачные и косые взгляды. Вот и остается ждать, терпеливо, как охотник в засаде.
   В четыре автобуса не появилось.
   Ни до "города", ни с номером 14-51.
   Кассир порадовала меня, что должен пройти еще один проходной и в пять будет маршрутка, но... До другого города, откуда в областной центр попасть намного проще.
   Живот уже значительно подводило, белая рубашка пошла мокрыми разводами подмышками, а мечта идиота оказаться на дне рождения, с легкостью заявив, что я мол, только что из командировки, весь такой красивый, превратилась в мечту попасть домой, завалиться в ванну и валяться в ней, пока не отрастут жабры.
   Золотистого цвета "Лиаз-677", с надписью "Служебный Рудника" и российскими номерами, вкатился на асфальтированный пятак автовокзала, развернулся и замер напротив меня, распахнув свои двери и шипя пневматикой. Поваливший из дверей работный люд бодро пересмеивался, кто-то уже держался нетвердо на ногах, а перед окошком ларька выстроилась не длинная очередь из страждущих душ.
   А я, как дурак, сидел уставившись в черные цифры "14-51" на золотом боку автобуса и пытался понять их сокровенный смысл.
   Понял и пошел выбивать свою посылку.
   Водитель, вытащив свое пузо из-за руля, потребовал сперва документ, а потом, для вида ругнувшись, номер телефона, написанный на посылке. Оттарабанив заветные цифры директорского сотового, получил две, смотанные желтым скотчем, коробки и белозубую улыбку в придачу.
   Вот интересно, а как бы улыбался этот "дядечка", если бы знал, что в двух этих коробочках почти 50.000 зеленых убитых президентов не любимой нами родины истинной демократии? Думаю, таможня была бы очень рада поймать такой улов, состоящий из кучи новейших Intel-овских "камней" и трех материнок серверного класса, в придачу.
   Дир наш, еще тот авантюрист, не отнимешь.
   Растянув сумку, упаковал коробки и перетянул ремень сумки, подстраивая под новый вес и объем. Хороший мне подарок подогнали, пусть я сперва и плевался ядом и сочился кислотой. Но, ходить за пивом на всю компанию, лучше с моим трансформером, чем с пакетами, в которые шесть полторашек просто не помещаются!
   - Молодой человек! - Кассир вышла погреться и покурить заодно, увидела меня и почему-то прониклась состраданием, что-ли? - Вы, лучше на маршрутку садитесь... Сейчас должен Тохтар приехать, с ним и быстрей до Семска, да и в Семске у него знакомые на автовокзале. Поговорите с ним...
   Вот за что я люблю наши места и наших людей, так это за их участие! И ведь никто ее не дергал, сама! Низкий тебе поклон, земля моя, Казахстанская, за людей за наших.
   Стоило мне вытащить из пачки очередную сигарету, как через "кладбище лежачих полицейских" запрыгал минивэн "Мерседес" странного, кофейно-розового, цвета.
   - О, вот он, легок на помине! - Женщина растерла окурок о край урны, закуталась в теплую вязаную кофту и озорно мне подмигнула. - Не спи, иначе ночевать будешь на автовокзале, на лавочке.
   Эх, знала бы она, сколько я уже прошел дорог, за свои 24 года!
   И пусть я не "служивый", но устроить себе самому марш-бросок на выживание, километров на сто-сто пятьдесят, это для меня так, всего лишь "легкий заскок"! Даже не прийди автобус - перепакую сумку поудобней, достану из нее куртку и потопаю по дороге, в сторону города. А там... Всегда есть попутка и свет не без добрых людей, тем более у нас. Что-нибудь, да подвернется.
   Ну, а не подвернется... За час я делаю 8 км. Темнеет у нас часов в 9 вечера, а в 5 уже светло. С моей-то дурью и упрямством... Километров 60 отшагаю, а это значит, что останется пройти всего 140! Такая мелочь, черт возьми!
   Посетив "сосновый домик", позади автовокзала, с удобством устроился на переднем сиденье минивэна, рядом с водителем, запихнув сумку в багажник и отбросив все проблемы в дальний угол. Теперь от меня ничего не зависит, а значит и дергаться не имеет смысла.
   - А чего с таксерами до Семска не поехал? - Тохтар бросил на меня веселый взгляд, пряча улыбку. - Уже давно бы в город катился...
   - Ага. А билеты мне таксеры дадут? Я существо командированное, и, следовательно, подотчетное! - Полупустой "Мерседес" потряхивало на колдобинах, ямах, кочках и прочих прелестях, что называются у нас дорогой.
   - У-у-у-у, звери! - Посочувствовал мне водитель. - Это же дорога! Как на ней можно экономить! Случится может что угодно! Не, не правильно это...
   Заложив лихой вираж, "Мерседес" выскочил на встречку, объезжая очередной "противотанковый ров", растянувшийся на три четверти и без того узенькой, дороги.
   Пустая дорога, пустые разговоры, пустые остановки и лишь бродящие по степи коровы с овцами, хоть как-то разбавляют пейзаж.
   Ничего не поделаешь - июль для степи не самый цветной месяц.
   Опустив окно, высунул в него локоть и подставил лицо под упругую струю летящего навстречу воздуха. Горьковатый аромат ковыли, слабый запах бензина от машины и степь по обе стороны, степь и невысокие холмы, покрытые высохшей травой от подножия и до верхушки.
   - Дождей совсем мало было. - Тохтар успевал и рулить, и за мной наблюдать, краем глаза. - Еще чуть-чуть и гореть все будет...
   Словно в насмешку над его словами, "Мерседес" влетел в косые струи тяжелого дождя, огромными каплями ударившего по лобовому стеклу, выбивающему пыльные смерчики из придорожной, гравийной отсыпки.
   Прекрасней такого дождя - только дождь под заунывный вой проводов. Вой, берущий за душу и продирающий до мозга костей. Вбирающийся тебе под череп и заставляющий крепче сжимать кулаки и стискивать зубы, сильнее налегая на педали.
   Забегали, со скрипом, по стеклу дворники, сперва оставляя грязные полосы, а затем вылизывая окна до идеальной чистоты.
   Я очень люблю свою сторонушку, как бы не ругался, как бы ее не портили все наши местные "царедворцы", что давно оторвались и от народа, и от законов природы. Мне просторно там, где от человека до человека десятки километров, где наша любая столица за тысячи километров от моего родного, тупикового города, ненавидимого как Севером, так и Югом. Да, наш Восток "красный". Беспредельный и необъяснимый, терпеливый и неповторимый. Смешавший в себе десятки наций, тысячи людей, сотни разных кровей и вероисповеданий. Мы злобивы, но отходчивы. Мы умеем работать хуже проклятых, зарабатывая сущие гроши, отдавая нашей новой столице то дневную, то недельную зарплату.
   Оттого и ушел я на вольные хлеба частного предпринимательства, что в моей родной пекарне, за последний год зарплату снова срезали, а отчисления в фонд столичных "недоперестроек" - добавили.
   Как говориться, "подфартило" и новенькая, с иголочки, фирма приняла на работу меня, с дипломом мастера-пекаря.
   Самое страшное, что произошло за все это время обучения, это первый собранный собственноручно, комп. Потом был второй, десятый... Уже и со счету сбился теперь. Посреди ночи разбуди - соберу, настрою и сдам на руки клиенту. Заберу деньги и снова рухну спать, набираясь сил и мечтая, что спать буду долго-долго.
   А что мне еще делать, оставшись снова на горохе?
   Словно злой рок дергает меня из стороны в сторону, прикрываясь моей бренной тушкой и выворачивая душу наружу. А по ней, грязными туфельками на шпильке или рубчатыми подошвами фирменных кроссовок, пробегают девушки моей мечты. И пробегают далеко мимо, оставляя меня в сигаретном дыму и кривой улыбке.
   Откинув голову на подголовник, заскрежетал зубами - не было там, нафиг, никакого подголовника!
   Чуть шею себе не свернул!
   Тохтар покачал головой и тяжело вздохнул, ворочая рулем и вполголоса ругаясь на все усиливающийся дождь, застилающий дорогу серебристой пеленой.
   Прищурив глаза, принялся фантазировать, представляя, что нас ждет за этим холмиком, за этим поворотом, спуском или подъемом.
   Довел себя самого до такой степени, что впереди нас "нарисовался" призрачный двойник "Мерседеса" и так же отвязно запрыгал по ямам, виляя и притормаживая.
   Играя в "провидца" представлял, куда именно свернет, спасаясь от бездорожья, наш минивэн.
   Пару раз даже угадал, мысленно погладив себя по голове и расплывшись в довольной улыбке.
   На очередной бетонной остановке нас поджидала мокрая семейка, состоящая из мамаши с двумя детенышами в возрасте от пяти до восьми лет и не менее мокрой собачонки, с печальными глазами и уныло повисшим хвостом.
   - Собаку под сиденья! - Тохтар почесал нос и потянулся, включая вторую печку и направляя струю теплого воздуха в салон. - Грейтесь...
   Пропищав поворотником, "Мерседес" вновь выкатился на разбитую дорогу и покатил, жалуясь на подвеску, плохой бензин и не родные запчасти.
   Снова под колеса лег мокрый асфальт, а перед нами замаячил видимый только мне фантом микроавтобуса.
   Вот чего у меня не отнимешь, к сожалению, это богатого воображения... Жаль, что ни разу за все мои 24 года, это самое воображение не привело ни к чему особо выдающемуся.
   Может быть, правы были "классики", написав, что у тех, кто занимается не своим делом, начинают расти волосы в ушах? Я нащупал на кончике уха тонкую волосину и с досады дернул ее изо всех сил, вырывая напрочь.
   Зашипел от боли и рассмеялся, одновременно.
   Правы классики, пора что-то менять, иначе зарасту сперва ушами, а потом и всем остальным, отращу железный зад и пивной бочонок брюха.
   Фантом, опережающий нас метров на тридцать, нелепо подпрыгнул на спуске с горки, встал на два правых колеса и ухнул в кювет, оставив торчать наружу помятый зад.
   - Тормози... - Хрипло прокаркал я, уже не понимая, где реальность реальности, а где - фантом.
   Первое правило любого профессионально водителя, при слове "тормози" сперва жать на тормоз, а уже потом давать в зубы, если тормозил зря!
   Набиравший на спуске скорость автомобиль, две с половинной тонны массы, остановить за мгновение просто не возможно, особенно на мокрой дороге.
   Упершись руками в приборную панель, втянул голову в плечи, представляя, что меня ждет...
   Сперва "выстрелило" правое переднее колесо, следом - оба задних. "Мерседес" мотнуло, но скорость уже была совсем не та и Тохтар успел поймать машину, не дав ей завалиться на бок.
   Сперва заревели напуганные дети и взвыла дурниной собака, которой наступили на хвост, через пару секунд к вою присоединилась мамаша, вымещая на нас с Тохтаром весь свой испуг и плохое настроение. В длинной фразе, женщина помянула и моих родственников, и родственников водителя и всю родню "Мерседеса", закончив свою речь изящным пассажем о том, что лучше бы во Второй мировой победила Германия.
   От греха подальше, выскочил под мелкие капли дождя, неожиданно, по-осеннему холодные и злые. Задрал лицо кверху и закрыл глаза.
   Учитывая, что сидел я справа...
   Видимо, сегодня у меня второй День Рождения...
   На полусогнутых, прошел чуть вперед и заглянул в кювет, куда, по моим расчетам, должен был влететь перевернутый минивэн.
   Очень мило...
   На дне придорожного овражка притаились перевернутые зубьями вверх, сельхоз инструменты...
   Да... Умирать пришлось бы очень больно...
   Присев на корточки, вытащил пачку сигарет и взвесил в руке.
   Я же хотел хоть что-то изменить?
   Так почему, не сейчас? Не сию минуту?
   Позади ругался на трех языках, Тохтар, поминая и Аллаха, и Господа Бога, и дорогу. Ну и меня, до кучи...
   Правда, меня, все-таки, без матов.
   Зеленые кусты в отдалении, понурые облака, которым и самим надоело проливаться на землю холодной влагой и закругленные зубья бороны...
   Идиллия!
   - Запаски у меня всего две. А я и вовсе - только один - Тохтар аккуратно тронул меня за плечо. - Поможешь?
   Можно подумать, что у меня есть выбор!
   Пришлось выгружать пассажиров, устраивать навес из полиэтилена и вытаскивать из салона пару сидений, на которых все семейка с удобством и устроилась, поеживаясь от холода и ожидая конца нашей эпопеи.
   Пришлось мне и в кювет спуститься, за парой-тройкой тяжеленых камней, что использовали вместо упоров, на всякий случай.
   Сменив заднее-левое колесо, занялись передним правым и тут поднялся детский рев - законы природы обмануть еще никому не удавалось, а законы Мерфи и вовсе словно проклятье, что довлеет над человечеством вообще и надо мной лично - в частности!
   Уже не понятно, что потребовалось мальцу от собаки, но видимо что-то очень важное, если мамочка не успела отреагировать адекватно, остановить свое чадо, образумить и дать родительского шлепка по пятой точке.
   "Важное" было видимо не только для ребенка, но и для пса, взлохматившего свою мокрую шерсть и рыкнувшего изумительно громким басом, на расшалившегося ребенка.
   Итог показателен.
   Грязные штаны не только снаружи, но и внутри.
   Из дополнительных неприятностей - выпавший в раскисшую дорожную грязь гаечный ключ и водитель, от неожиданности подпрыгнувший и встретившийся спиной с незакрытой мною, дверью.
   Наблюдая сразу за двумя представлениями, старательно прятал улыбку.
   Нет, Тохтару я искренне сочувствовал и даже чувствовал себя несколько виноватым, за не закрытую плотно, дверь. Но вот его смесь украинско-казахско-русских ругательств, просто умиляла своей информативностью, объемами и точностью в описании сложившейся ситуации.
   А вот мамашку мне было не жаль. И ребенка ее драгоценного - тем более. Собака, между прочим, друг человека! А с друзьями дружат, а не имеют!
   Женщина сверкала глазами, строжилась на собаку, ругала ребенка, но бить его по мокрому и пахнущему заду, все-же не решалась.
   - Внизу есть ручей. - Вспомнил я, в какой-то момент представив, что с этим запахом придется ехать всю оставшуюся дорогу. - Неглубокий, но штаны выполоскать хватит.
   - А сушить я их, где буду?! - Женщина, видимо с дуру, поперла в атаку на меня, словно это я рявкнул на ее отпрыска, до грязных штанов. - Долго мы еще будем здесь торчать? И вообще, это ты виноват, что мы тут застряли!
   Пока я изображал вытащенную на сушу рыбу, за меня заступился водитель, в два слова объяснив, из-за чего мы тут торчим и что могло произойти, не раздайся моего "тормози", вовремя.
   Мамаша прониклась, скривила морду лица и трубно сопя, принялась сдирать с мальца мокрые штаны, вываливая их содержимое на обочину, рядом с собой.
   - Эту страну спасет только ядерный взрыв... - Пробормотал себе под нос Тохтар, наблюдая за действиями женщины. - Проклятье наше...
   Сменив переднее колесо, взялись за самое нудное - снять, разбортовать, заклеить пробой и все по списку, в обратном порядке. Пришлось мне подключаться и доставать из своей сумки любимые отвертки, "перехватывать и держать" стиснув зубы.
   Речи о чистоте белой рубашки уже и не шло, да и брюки украсились траурной каймой снизу и до самых колен.
   В голове уже билась одна-единственная мечта: забраться в салон и погреться у включенной во всю мочь, печки.
   - Что-то больно долго ее нет... - Тохтар покачал головой. - Спустись, поторопи, а? Только...
   Мужчина посмотрел внимательно на меня, словно решая можно говорить или не стоит.
   - Топор возьми... - О глоушил он меня известием, видимо решив, что говорить надо сразу все, "на вылет". - Здесь иногда волки озоруют...
   Привычно тряхнув рукавом мокрой куртки, продемонстрировал любимую отвертку, длиной почти в тридцать сантиметров, привычно затаренную в рукав, на петельку, именно для нее и пришитую. Район у нас испокон беспокойный, а отверткой в лоб и всего делов-то!
   Пожав плечами, мол, дело твое, водитель занялся заплаткой, а я, оскальзываясь по мокрой траве и камням, поспешил спуститься вниз.
   У ручья мамаши не оказалось. Ни ниже по течению, ни выше. И девственно чистый берег, без единого следа в мокрой почве. Не было даже моих, оставленных в первый раз.
   В очередной раз ругая себя последними словами, что не узнал имя попутчицы по несчастью, развернулся в сторону подъема и бессильно сжал зубы. Ну, и скажите мне на милость, как звать человека, если как его звать ты даже понятия не имеешь? Орать "Ау", прикажете? Или: "Эй, Вы куда спрятались"?
   Почесав затылок, пришел к нейтральному "Э-ге-гей", которое и озвучил, сперва себе под нос, а потом все громче и громче...
   Ласковая тишина и внезапно прекратившийся дождь, были мне ответом.
   И если валящийся с неба, тоскливый перезвон дождя уже достал, то вот тишина...
   "Интересно, а Тохтар тоже меня не слышит?"
   Тихий шорох за мой спиной и скрип сдвинувшегося под ногой камня, заставил развернуться с максимальной скоростью.
   Ну, что могу сказать... Волки действительно "озоровали". Точнее, пока я видел только одного волка, но какого-то неправильного. Не похожего на всех тех волков, что я видел в трех зоопарках разных городов. Слишком уж он был серый, слишком здоровый и... Сухой!
   И глаза, желтые глаза хищника с человеческим разумом, уставившиеся на меня.
   Показав клыки, волк сделал мягкий шаг вперед, и стало понятно, что сдвинувшийся камень, это так, для привлечения внимания и зверь может двигаться легко и бесшумно, завораживающе танцуя на глазах своей жертвы, задурманивая голову и повергая добычу в панический ужас.
   "Царь природы", если кто не понял, то это я о себе сейчас, глядя в глаза волку понимал, что никакой он не царь и уж тем более - природы. Ноги вросли в землю. В виски билась кровь.
   Я очень боюсь высоты. До потери пульса боюсь высоты.
   Но этот волк был намного страшнее.
   Качнувшись взад и вперед, словно разминая лапы, волк вновь показал клыки. Белые, клыки. В мой палец длиной.
   "Р-р-р-р!" - Волчье горло не предназначено для долгих бесед с едой. Предупредил, что "иду на ты" и пошел!
   Легкий прыжок и масса, помноженная на скорость, полетела в мою сторону, подрабатывая хвостом, для ориентации.
   Удар в грудь и я лечу в ледяную воду ручья, прикрывая одной рукой горло, другой вцепившись в серую шерсть животного, отталкивая его от себя.
   Или прижимая?!
   Нет, все-таки отталкивая! Иначе бы мне не поздоровилось встретиться с когтями, раздирающими не только тонкую человеческую кожу, но и шкуру его Высочества лося, а о бараньих я и вовсе предпочитаю помалкивать.
   Оттолкнув серого, только и успел, что перекатиться боку на бок по руслу неглубокого ручья и попытался встать.
   Ну да, ну да...
   Снова легкий прыжок в мою сторону и я на лопатках. Волчьи лапы упираются мне в грудь, а раззявленная пасть приближается к моему, беззащитно раскрытому, горлу.
   А вода такая холодная!
   А из пасти зверя совсем не тянет неприятным запахом.
   Все ниже и ниже опускается острозубая пасть, предвкушая мою горячую кровь и последний хрип.
   - Обломайся, тварь... - Тридцать сантиметров инструментальной стали, честной и проверенной во многих заварухах, пролетает под лапой зверя и впиваются снизу в челюсть, ломает тонкую кость и впивается в мозг.
   На миг желтые глаза наполняются обидой и непониманием, короткая судорога и когти рвут меня на клочки, превращая одежду в лоскуты, а меня в вопящий от боли кусок мяса.
   Точнее, мечтающий о вопле, кусок мяса - туша волка весит словно добрых полтонны, холодный нос ткнулся лоб, прощальным поцелуем, клык распорол щеку и волчья кровь заливает мне лицо, слепит, смешивается с моей кровью и топит меня, вдавливая в ручей.
   Еще не веря в собственные силы, в чудесное спасение и лишь отфыркиваясь, пытаюсь скинуть с себя скользкое и мокрое тело, вывернуться из-под него, издать хоть один громкий звук, чтобы привлечь внимание своих попутчиков.
   Вечно человеку чего-то не хватает...
   Мне вот сейчас совсем не комфортно - сверху тяжелая и горячая звериная масса, заливающая меня своей кровью, а подо мной ледяной ручей.
   И ничего хорошего не предвидится.
   И кровь волчья, по вкусу такая же, как и человечья. Может чуть солонее, да запах дикого зверя раздирает ноздри приторной вонью мокрой шкуры.
   Никогда не любил собак. Они делают из человека мазохиста, заставляя выгуливать себя в шесть утра, маскируясь под прирученных и исполняющих команды.
   Кошки намного честнее - они сразу ни во что не ставят человека, давая понять, что хоть ты сто раз разумный, а мышей ловить не умеешь, в темноте не видишь и спать, свернувшись в клубочек, на самом теплом и уютном месте - тебе не дано.
   - Ух ты, какую суку завалил! - Хриплый мужской голос с нотками восхищения и странными обертонами, напоминающими голос самого лучшего в мире Шерлока Холмса, вырвал меня из пучины задумчивости. - Храбро. Смело. Впечатляюще. Но, как всегда, глупо.
   Волчья масса скатилась с меня, давая легким вожделенный доступ к свежему воздуху, глазам - к бескрайнему небу, затянутому облаками, а сознанию, к тому факту, что говоривший мало напоминает Тохтара.
   Высокий, обряженный в странный, лохматый камуфляж, в серой полумаске и темными очками-консервами на резинке, сейчас сдвинутыми высоко на лоб.
   И, если из-за правого плеча торчал удивительной формы пластиковый приклад, то вот из-за левого - рукоять длинного меча, назвать который катаной, так и тянулся язык, а здравый смысл отрицательно качал моей головой и цокал языком, крутя у виска всеми указательными пальцами сразу.
   - Оп-п-п-па... А это не наш... - Мужчина наклонился ко мне ниже и в его карих глазах заиграли озорные искорки. - Да еще и живой!
   - Полу... Живой... - Поправил я мужчину-охотника и попытался хотя бы перевести тело из состояния "лежа в ледяном ручье", на состояние "сидя в ледяном ручье". Очень не удачно, попытался. Пришлось перекатываться на бок, вставать сперва на четвереньки, долго мотать головой и так же, на четвереньках, выбираться на мокрую траву.
   И все это под молчание и тихое дыхание охотника, даже и не подумавшего протянуть мне руку помощи.
   - Ты, откуда такой пижон выискался?
   - От верблюда. Сейчас воды попью и дальше пойду... Пустыню бороздить... - Оттирая с лица волчью кровь, зашипел от боли - зверь располосовал мне щеку почти насквозь, гарантированно добавляя к моей и так не великой красоте, еще и мужественный шрам.
   Собака серая!
   - Ладно-ладно, не злобись! - Пошел на попятный человек, присаживаясь на корточки напротив меня. - Дай посмотрю.
   Спорить не хотелось. И жить тоже особо не хотелось. А хотелось от души завыть, потому что и брюки с рубашкой - в мусорку, и меня самого... Туда же...
   - Тебя кто учил, болезный? - Охотник снял с пояса незаметную сумку и вытряхнул из нее сперва кусок белого полиэтилена, расстелил на траве, а затем, начал выставлять на белый квадрат разные пузырьки, ланцет и скальпель. Почесал затылок, взял меня за подбородок и повернул к свету.
   - Меня зовут Гуим. - Представился он, открыл один из пузырьков, плеснул себе на ладонь, а с нее - мне на разорванную щеку. - Это тебе за то, что сразу на суку полез, а щенков не грохнул!
   Сперва стало холодно, так холодно, что ледяной ручей из которого я только что вылез, показался мне настоящей парной!
   Потом в края раны вцепились бесчисленные сонмы мелких паучков и стали стягивать их вместе, скреплять своими тонкими и острыми лапками не хуже швов, накладываемых профессиональной медсестрой.
   - Не больно?! - Карие глаза мужчины смешно выпучились. - Парень... Да ты просто кладезь парадоксов, а не ученик сакрасса!
   - Так я и не ученик... - Пожал я плечами и осторожно прикоснулся к щеке, опасаясь почувствовать грубые швы или рубцы. - Я пекарь, вообще-то... Спасибо.
   Мое "спасибо" поставило Гуима в полный тупик.
   Он ворочал бровями, морщил лоб, шевелил носом и ушами, прищуривался, словно решая непосильную для его интеллекта задачу, со многими неизвестными.
   - Ага. Пекарь. А такирру забил скалкой. Насмерть. - Он растянул рот в широкой улыбке, демонстрируя отсутствие левого клыка и присутствие четырех стальных, нижних.
   - Отверткой. - Поправил я ход его мыслей и попытался встать. - Вытащить, кстати, надо...
   Пока я кряхтел, стонал и фыркал, старательно сгибаясь и разгибаясь, изучая подранные брюки и мокрые туфли, охотник, не сводя с меня глаз, осторожно, задним ходом, вернулся к лежащей в воде, волчьей туше. Наблюдая за мной одним глазом, присел рядом с ней, нащупал рукоятку отвертки и потянул на себя, вытаскивая инструмент на божий свет.
   Рассмотрел.
   Присвистнул.
   Пока он все это делал, я успел выпрямиться, сделать глубокий вдох, закашляться от боли и криво усмехнуться. Если нет перелома ребер, то трещины явно присутствуют...
   - Удивил, пижон. - Гуим протянул мне очищенную от крови, отвертку. - Может, еще не все для нас пропало, если пекарь таскает с собой отвертку и убивает ей волка-оборотня?
   - Я еще и на машинке вышиваю... - Озвучил я кота Матроскина и сам же и улыбнулся старой, как сама жизнь, шутке.
   - Даже проверять не хочу. - Передернул плечами Гуим. - Не дай Сталь, и вправду, умеешь!
   Сейчас, стоя ровно на своих двоих, я понял, что охотник сантиметров на пять выше меня, на полметра шире в плечах и старше лет эдак на тридцать-сорок.
   Пусть еще не старик, но уже близко к этому.
   И татуировка, черно-синий узор шириной в четыре пальца, опоясывающий шею, как странный шарф.
   - Держи. Твое по праву. - С этими словами мужчина протянул ладонь, на которой лежали окровавленный волчий зуб и коготь. - Лучше всего их оправлять в серебро. Зуб носить вшитым в шов рубашки, а коготь - под рубашкой. На удачу.
   Хмыкнув, сунул трофеи в карман рваных штанов, спрятал отвертку в куртку и развернулся в сторону ждущего на дороге микроавтобуса.
   Мне предстояло еще забраться вверх по крутому откосу, объясниться с Тохтаром... А там, глядишь, и до дома доеду...
   - Пижон! - Окликнул меня охотник и мне очень захотелось засветить ему рукояткой отвертки в лоб, чтобы сперва имя спрашивал, "зверобой кленов"! - Никогда не береги себя, слышишь? Придет время - свидимся!
   Подняв руку, отмахнулся от его пророчества.
   Зря размахивал руками: нога сорвалась с мокрого камня, я прокатился вниз по склону, ткнувшись лбом в твердый корень дерева.
   Надо мной закружилось ровно 13 звездочек!
  
  
  
   ****
  
  
  
   Никогда Аркану не нравились города.
   Ни те, старые, что высились многометровыми великанами, с разбитыми окнами и обвалившимися лестничными пролетами, ни эти - новые, двух, трех этажные, построенные по проекту "высшего разума", для смешных человечков.
   Жаль, но только в старых можно было раздобыть что-нибудь нужное, а в новых, это самое нужное сбыть с рук и затариться необходимым.
   Всего два десятилетия прошло от момента "Первой встречи" и до сегодняшнего дня, а человечество уже и помыслить себе не может жизнь без пресловутого "высшего разума", решающего самые сложные споры, оберегающего и заботящегося о остатках человечества.
   Только старики прячут в самых дальних уголках своей памяти, то, что молодежь и не знает.
   Это "высший разум" так сократил человечество, истребляя неугодных, строптивых, больных и умных.
   Сперва сократил, а теперь спохватился, всплеснул руками: "деградация"!
   А Аркан еще отлично помнит, как прекрасно пахнет свежесваренный кофе, что такое свежая сдоба и почему соседский пес Тим так не любил гавкать.
   Говорят, на соседнем континенте еще есть те, кого так боялись на этом, кого проклинали, на кого призывали идти крестовым походом, о ком снимали фильмы, над кем смеялись и не понимали.
   Говорят, они не подписали "Договор"...
   Аркан обшарил уже два старых города и нигде не нашел даже строчки, что на соседнем, через пролив, континенте, люди пошли на сделку.
   Везде было одно и то же - "соседи игнорируют здравый смысл", соседи "рабы диктатуры", а затем - как отрезало.
   Сперва отрезало электричество, и пропал нежно любимый интернет, горячая пища и горячая вода.
   Следом стали пропадать люди, оставляя в квартирах лишь кровавые брызги...
   Потом в квартирах стали находить людей без единой капли крови...
   А потом пришли они, идеально красивые, логичные, утонченные и красноглазые, с острыми клыками и белыми лицами.
   "Высший Разум".
   Они привели своих домашних зверюшек, вечно голодных, сердитых, одетых в серые шубы и с желтыми глазами.
   Аркан любовался утренней зарей, сидя на крыше самого высокого в этом городе, стопяти этажного, здания.
   Не имеющее огромных окон, оно прекрасно сохранилось, сопротивляясь времени, разрастающемуся лесу, лианам и человеческим вандалам.
   Бывший старший лейтенант морской пехоты Бенджамин Аркан, позывной "Стекло", сидел сейчас на крыше здания, в пластиковом кресле и потягивал из горла отличный виски, прощаясь с этим миром и готовясь встретится с другим. Сегодня у него юбилей. Красивая, круглая дата - 60 лет.
   60 лет, из которых 20-ть последних он болтается, как цветок в проруби, без семьи и друзей, оставшихся там, на небольшом пятачке, плацдарме на подступах к новой жизни.
   С 18 лет и до той атаки, он свято верил во все, что ему говорили, чему его учили, о чем показывали в кино.
   И, вот теперь он один, хлещет виски...
   От злости, Аркан отшвырнул бутылку прочь, перекидывая ее через полуразвалившийся бортик-ограждение.
   Зеленое стекло блеснуло в лучах восходящего солнца, выплеснуло из горлышка янтарную струю и исчезло за обрезом крыши.
   Еще совсем не давно, по космическим меркам так и вообще меньше мгновения назад, это был очень зажиточный город, окруженный двухэтажными виллами на окраинах и двумя десятками небоскребов - в самом центре, моллы, магазинчики фирменные и ширпотребные гордо сияли блестящими витринами с табличками "открыто". По широким центральным улицам неторопливо скользили длинные и черные автомобили, ухоженные полицейские взирали на мир через стекла солнцезащитных очков и наслаждались прохладой внутри патрульных "шевроле". Изредка, конечно, постреливали и по черным, и по белым. Чаще всего, разумеется, по "залетным" - "свои" законы чтили истово и тщательно, каждую неделю заходя в церковь и отстаивая, точнее - отсиживая, часовую проповедь и оставляя щедрое пожертвование, "для бедных и бездомных".
   Шпиль церкви был виден с крыши и своей дырявой реальностью повергал Аркана в уныние.
   Нашарив в ящике, рядом с креслом, еще одно горлышко бутылки, морпех сбил сургуч, выдернул зубами пробку и приложился, сделав добрый глоток.
   И прыснул его наружу - сладкий ром пришелся ему совсем не по вкусу.
   Изучив этикетку, недрогнувшей рукой, запустил бутылку в полет, любуясь и загадывая, услышит звон стекла или нет.
   Богатый ему достался дом, для мародерки. Многие квартиры оказались и вовсе закрыты на ключ, окна сияли, пусть и покрытыми за 20 лет пылью, но целыми, стеклами. И если на первом-втором этаже наблюдался небольшой кавардак, устроенный упавшим лифтом, не иначе, то вот уже с третьего наблюдался строгий, почти военный, порядок, видимый даже сквозь пыль, лежащую, на когда-то зеленых, ковровых дорожках. Перемножив все на бесчисленные горшки с пальмами, лианами и цветами, Аркан получил зримое подтверждение однажды услышанной на совместных с русскими маневрах, аксиоме: "нормально делай - нормально будет!"
   Если бы не эти 60 лет!
   "Улов" даже с двух квартир третьего этажа, предполагал вполне ощутимый навар, в ближайшем "недогородке". Теперь и вовсе недоступном.
   60 лет - предел для существ, не признанных высшим разумом, полезными.
   "Дома светлого пути", как поэтично назывались клиники эвтаназии на языке "высших", ожидали всех, кому исполнилось 60, гарантируя быструю и безболезненную, смерть.
   Тел, правда, на руки родственникам не выдавали - кремировали там же, в клинике, каким-то странным, совершенно бездымным, способом.
   Ну, а если ты не появлялся на пороге клиники в день 60-ти летия, то за тобой приходил один из младших "высших", зачастую в сопровождении одного или двух "питомцев". И, не так было противно, что тебя волокли на убой, как скотину, как противно, что это делали руками таких же людей!
   Аркан специально смылся из поселка за две недели до дня рождения, в надежде отсидеться, затаившись в быстрорастущих джунглях.
   А вот теперь сидел и ненавидел себя за малодушие.
   И бросался с крыши бутылками с содержимым, стоимостью в пару недель вольготной и сытой жизни.
   В квартире на 13 этаже, за веселой розовой дверкой с коняшками с радужными хвостами, нашел Аркан и толстый пакет марихуаны, заботливо спрятанный за фальшивой плиткой в туалете, и два десятка толстых сигар, упакованных в полиэтилен и уложенных ровными рядками в двойную - дерево и пластик - резную коробку. Выпивку он нашел раньше - на 11.
   Вытащим сигару, развернул и принюхался, ожидая, что за 20-ть то лет, сигара вполне могла превратиться в обычную солому.
   Повезло. Не превратилась.
   Откусив кончик, чиркнул спичкой по коричневому боку, найденного же в коробке, спичечного коробка и с удовольствием раскурил вонючую сигару, пуская к небу синий дымок.
   Была в коробке с сигарами еще и золотая зажигалка, тяжелая и инкрустированная красными и зелеными камнями. И тоже - рабочая!
   Тихий шорох и едва слышное "п-п-пу-уф-ф-ф", возвестило, что все его попытки убежать от судьбы - тщетны. Аркан уже пару раз был свидетелем прибытия "высшего" в молочно-белой сфере, издающей именно такие звуки, при раскрытии.
   - Бенджамин Аркан! - Молодой "Высший", бледный и красноглазый, в сопровождении двух питомцев, по длинной дуге обошел морпеха и теперь стоял напротив, демонстрируя всем своим видом тихую печаль. - Вы нарушили правила...
   Аркан почесал лоб и тяжело вздохнул, втайне радуясь и даже гордясь, что по его душу отправили не человеческого отступника, а самого настоящего высшего. Да еще и с целыми двумя, питомцами!
   - Вы принимаете свою судьбу? - Парень, судя по виду лет 22-х, 23-х, уставился в глаза морпеху и попятился, не взирая на собственные, очень не маленькие, силы.
   - Нет. - Улыбнулся Аркан. - Не принимаю!
   Парень размазанной тенью метнулся к мужчине и замер, почти вплотную, растянув рот в улыбке и демонстрируя тонкие иглы клыков.
   - Тогда я хоть развлекусь!
   Ответом высшему стал добротный выдох и "привет из глубины души".
   - Свиньи... - Парень сделал шаг назад и сделал жест, натравливая питомцев. - Как свиньи живете, как свиньи и дохнете!
   Аркан, так же демонстративно, набрал в рот бесцветной жидкости из здоровенной, двухлитровой бутыли, без этикетки.
   Встал. И выплюнул все, в лицо парню.
   Резкий спиртовый запах заставил питомцев сморщить черные носы и оскалить пасти, издав тихое "р-р-р-р-р", полное недовольства.
   - Думаешь, это остановит меня? Или тагриссов? - Парень запрокинул голову и весело рассмеялся. - Убогий! Это просто - спирт...
   Воедино слились два щелчка - щелчок зажигалки и щелчок колпачка.
   Длинная струя красно-фиолетового пламени, вылетающая из толстого, сине-розового флакона, прошлась по всем трем противникам, превращая их в славно горящие факелы. Уворачиваясь, от визжащих от боли тел, катающихся по крыше, Аркан продолжал поливать их огнем, пока флакон не опустел, а три фигуры не замерли горящими кучами тряпья, дурно пахнущего и чадно дымящего.
   - А это - лак жесткой фиксации! - Аркан сладко потянулся. - Или ты думал, малыш, что я кинусь на вас с голыми руками?!
   Отбросив 400 миллилитровый флакон из-под профессионального лака для волос, в пламя, морпех размял плечи и достал аккуратно присыпанную строительным мусором, сумку, длинную, в пятнах камуфляжа и железно бренчащую на весу.
   Дороже выпивки, дороже драгоценных украшений и даже дороже всех наркотиков, оставшееся в живых человечество ценило... Энергоносители! Нет, речь идет не об аккумуляторах или бензине. Речь идет о газовых баллонах и баллончиках. Горелках и печах на твердом топливе. О всем том, что может отапливать жилье или на чем можно просто, быстро и безопасно приготовить пищу.
   Сейчас в сумке Аркана звякали десяток мелких газовых баллончиков, для походных плиток, несколько упаковок сухого горючего и пять флаконов для разжигания костров.
   И старая разгрузка с бронежилетом, аккуратно зашитые и подогнанные под фигуру морпеха. Разжиться привычным штурмовым "F-14W3" "Вдоводел", не удалось, зато нашелся в квартире на 30 этаже, здоровенный оружейный сейф, битком набитый раритетными русскими АК, сто лет как снятыми с производства, но не ставшими от этого менее смертоносными; и немецкими "Зиг Зауэрами" и уж совсем древними "Кольтами" - и револьверами и пистолетами.
   Патроны в коробках и в промасленной бумаге, исчислялись тысячами штук!
   Жаль, гранат не было...
   С тихим звоном, испугавшим бывалого бойца до холодного пота, три горки горящих останков "исчезли" с крыши, рассыпавшись по ней крупными хлопьями жирного, черного пепла, разлетаясь от малейшего порыва поднявшегося ветерка по всей площади, забиваясь в трещины и вылетая через пролом в парапете.
   Трижды повезло Аркану, что он залез в ванну и нашел там этот флакон с лаком - горящие капли лака это не горящие капли спирта... Температура совершенно другая - раз, да и консистенция, много чего значит... Совсем не зря гоняли их, по изготовлению взрывчатых веществ из подручных средств, седые инструктора, прошедшие все мыслимые и немыслимые войны и конфликты. Гоняли, вбивали в чугунные военные лбы премудрости химии и физики, математики. Кто освоил, тот и выжил.
   Остальные пошли на корм кладбищенским червям.
   "Стекло" выжил.
   Попрыгав для порядку, Бенджамин еще раз прошелся по крыше, оглядывая ее хозяйским взглядом. Ничего ли не забыл? Сработают ли ловушки, приготовленные для тех, кто явится следом за "высшим", выяснять, куда тот пропал?
   Лакированная черная коробка, лежащая в черном круге обгорелого бетона, привлекла его внимание - насторожила и заинтересовала одновременно. В том, что она принадлежала врагу, сомнений не было. А вот была ли она ловушкой... Сомнения были.
   Подкинув монетку, Аркан, чертыхаясь, трижды ткнул в коробку металлическим прутком, выдвигая ее за пределы горелого пятна и ожидая если и не взрыва, то подвоха.
   Ничего.
   Взяв в руки, обнюхав и общупав, Бен нажал на маленькую кнопочку, надеясь, что эта странная, чуть теплая, угольно-черная коробка именно откроется, а не взорвется, отправляя его любопытную душу на небеса.
   Коробочка, с шелестом открылась, явив солнцу и голубым глазам морпеха, четыре огрызка свечи, и четыре же металлические стопки.
   Или это были подсвечники, судя по каплям воска, прилипшим к металлу.
   Уже собираясь захлопнуть крышку и убрать коробку в рюкзак, лежащий на стуле и ждущий своего хозяина раззявленной пастью открытой горловины, Аркан заметил белый уголок бумаги, торчащий из-под кроваво-красного бархата, устилающего дно коробки, запачканного воском и грязными отпечатками тонких, словно детских, пальцев.
   Пришлось доставать мультитул, отрывать подкладку и недоумевать, каким образом умудрилась не сгореть эта коробка, почему не поплавился воск внутри коробки, что это за металл такой, похожий на латунь и что за знаки покрывают этот листок бумаги!
   Буквы были незнакомы, а вот картинки, на бумажке, давали вполне понятную картину, что надо делать с подсвечниками и чего делать не надо, иначе будет очень больно падать вниз.
   Ага. Четыре подсвечника были ничем иным, как устройством для полетов!
   Расставив подсвечники с воткнутыми огарками, в виде прямоугольника со стороной два на три метра, Бен трепетно помолился всем небесным богам и запалил фитили.
   Свечи сперва стреляли клубочками дыма, разбрасывали во все стороны искры и разгораться не желали совершенно, игнорируя чисто человеческий азарт и мужское неприятие слова "нет".
   Через пяток минут танцев с бубном, армейской ругани и присядки, свечи соизволили "встать на ровное пламя" и от подсвечника к подсвечнику протянулись толстые, белые, лучи света, собираясь в слепящий глаза, периметр. Еще через пару секунд прямоугольник пересекли диагонали и ровный, матовый свет заполнил прямоугольник. Подсвечники, издавая чуть слышное жужжание, приподнялись над бетоном крыши и замерли, ожидая седока.
   Судя по рисунку, на этом ковре-самолете, могло лететь двое взрослых и два животных, размером с волка.
   Почесав затылок, Бен обвел глазами ковер-самолет, прикидывая, куда тут можно поместить двух взрослых, да еще и с волками... Получалось, либо взрослые - мелкие, либо он что-то не так понимает!
   Поставив на ковер ящик с выпивкой, сверху уложил на него свой вещмешок и сел сам, опершись спиной в вещи. Огляделся. Вздохнул и положил на колени бумажку с инструкцией.
   Он потерял на этой крыше уже 15 минут и можно было вполне спокойно ждать гостей, притаившись с автоматом и надеясь продать свою шкуру подороже.
   Сложив ладони перед грудью, как было показано на рисунке, Аркан повел их вверх и сразу почувствовал, как потеет зад, и как на плечи ложится легкая перегрузка.
   Ковер-самолет оторвался от крыши и воспарил на десяток метров вверх. Окутался серебристым свечением, защищая пассажира\владельца\водителя от встречного потока и, стоило морпеху двинуть сомкнутые ладони вперед, начал удаляться от места старта, все набирая скорость.
   Через минуту его уже и разглядеть-то было нельзя в рассветных небесах, залитым ярким солнечным светом.
   Следующие гости на этой крыше появились только через пять дней, дав "Стеклу" солидную фору оторваться от "высших" по высшему разряду, затерявшись в море лесов и речных просторов.
   Трое "высших", в сопровождении десятка питомцев, вышли из багрового портала и замерли, изучая обстановку. Они подозревали, что "младший низший", посланный на отлов, сорвался и сожрал старика на живую, отлеживаясь теперь, от обжорства в укромном месте.
   Это, конечно, было плохо, но не трагично - корма еще хватало, а проштрафившимся легче управлять. Но, если он не поделился с питомцами... Младшего ждал бы очень болезненный и долгий разговор.
   А вместо этого - ничего!
   Два прошедших дождя смыли пепел и следы, ветер сдул легкое кресло с крыши и присыпал пылью посветлевшие круги от горевших тварей.
   Тишина и покой, с птичьим пением.
   Ни "младшего", ни его питомцев, ни запаха человеческой крови. Лишь слабые эманации боли, не относящиеся к человеческому типу.
   Кругом неправильность!
   Старшие высшие пожали плечами - такое иногда все еще случается: слабые узы крови с Родителем или более сильные питомцы, да кто разбираться будет... Ну, подумаешь, будут бегать три неприкаянных зверя по новорожденным зеленым джунглям, с раскидистыми деревьями и развалинами человеческих городов. Побегают-побегают, да и сдохнут с голода - младшие и их питомцы без человеческой крови, внимания и заботы родителя, долго не живут. Месяц, самое жирное.
   - Матт! Есть следы артефакта, низкокачественного и очень слабого. - Один из вампиров, а никем другим все эти "высшие" просто и быть не могли, окликнул своих спутников. - Думаю, именно из-за него у младшего крышу и снесло...
   - Тогда... Пойдем отсюда. - Его спутники пожали плечами и прикоснулись к тяжелым амулетам с синими камнями.
   Камни осветились неприятным, холодным светом и... Больше ничего не произошло. Привычное окно портала открыться не пожелало, лишь затрещали, поднимаясь кверху от статики, длинные золотистые локоны вновь прибывших.
   - Хм... Странно. Тогда, поступим так! - Один из кровососов, снял медальон с шеи и передал его своему компаньону, отошел к самому центру крыши и воздел руки к небу, повернувшись к солнцу спиной.
   Постоял так пару минут и свел руки вместе, в жестком хлопке, спугнувшем сидящих на ближнем карнизе, диких голубей. Жирных и неповоротливых.
   Стая сиганула в воздух, неторопливо расправляя крылья.
   Самые быстрые осыпались вниз клочками окровавленных перьев, самые ленивые - иссушенными, до состояния египетских мумий.
   Притопнув ногой, существо снова хлопнуло в ладоши, открывая свой собственный, неоново-голубой, портал, в который первыми заскочили питомцы. Из-за обреза свечения появилась ободранная рука и тут же исчезла, втянутая обратно.
   - Это ты, Шаон, удачно портал открыл! Мои питомцы сегодня не успели позавтракать...
   Пересмеиваясь, вампиры простояли на крыше еще минуту, пока из портала не выглянула вытянутая волчья пасть и, прищелкивая клыками, доложила, что стол накрыт и угрозы нет.
   Шаон действительно очень удачно открыл портал, словно сама рука провидения направляла его, подправляя координаты. Только, удача у вампиров какая-то странная, совсем не удачная для окружающих и особенно для тех, кто на них горбатится, в меру собственных сил, понимания и совести.
   Уже не раз и не два, питомцы кормились свежатинкой, что при жизни была верными слугами, продвигающими "Договор", экспериментальные боевые заклинания разрывали самые высокие здания или обваливали самые глубокие бункеры, наполненные теми, кто больше всех радовался приходу всесильных хозяев, быстрых, прекрасных и совершенно не боящихся солнечного света, чеснока или святой воды.
   Серебра нынешние вампиры боялись лишь отчасти - ровно точно так же, как обычный человек боится столового ножа.
   Если и были у высших страхи, то человечество о них ничего не знало.
   Поскуливающие люди, устроенные на мягких диванах и пять тел, ровным рядком уложенные на полу у их ног, встречали своих новых богов.
   Трактирщик Бькманн, его шестеро взрослых дочек и две жены - старая и молодая, взятая всего полгода назад в надежде на рождение сына-наследника, с ужасом смотрели на то, что еще недавно было их слугами.
   Иссушенные тела с открытыми в крике ртами.
   - Мы чтим "Договор", Уважаймейшие! - Подпрыгнул трактирщик, едва через портал прошел первый нежданный гость. - Мы платим и сообщаем! Служим...
   - Сядь, корм. - Шаон ткнул пальцем трактирщику в пузо и брезгливо вытер палец о расписную салфетку, лежащую на журнальном столике. - Ты послужишь нам еще лучше, когда замолчишь.
   - А-а-а-ар-р-р-ргх! - Кашлянул один из питомцев, вышел в центр комнаты и потянулся, перетекая из волчьего обличия, в человеческое... Впрочем, не совсем человеческое - грубые черты лица, словно высеченные топором, длинные руки и клыки, все так-же торчащие из ротовой полости. Добавить сюда неестественный, зеленый цвет кожи и черные ногти-когти и портрет будет совсем завершен.
   - Как же надоедает эта шкура... - Оборотень сладко зевнул и клыки стали стремительно уменьшаться, черты лица стали более человеческими, а кожа из зеленой стала совершенно белой. - Баб нам оставите?
   - Всех забирайте. - Решил Шаон, переглянувшись с остальными высшими. - Не к чему корму знать, что и вы - разумны... а с их противными, длинными языками, наш секрет перестанет быть секретом быстрее, чем сдались их армии!
   - Да и кровь у них вонючая. - Потянул носом другой вампир, стягивая свой распущенный волос в конский хвост, прихваченной из волос одной девушки, ярко-синей лентой. - Порченные они. Кто их только не пользовал...
   - Фат, ты снова о своем... - Шаон весело рассмеялся, получая обратно свой медальон. - Все никак не навоюешься? Или не можешь простить того оскорбления?
   Истошный женский вопль возвестил, что оборотни принялись за веселье и все трое вампиров, вышли за тяжелую деревянную дверь, подперев ее снаружи резным стулом и наложив плетение тишины - обычно оборотни очень любят, когда жертва хорошо, долго и очень громко кричит.
   Переговариваясь, вампиры спустились по широкой лестнице вниз, в общий зал трактира, странно пустой в столь ранее утро.
   Впрочем, всему есть объяснение: первый же крик, раздавшийся сверху, не оставил никого из посетителей равнодушными. Все, в мгновение ока вспомнили о важных делах и покинули здание за те минуты, что оборотни наслаждались кровью слуг.
   Такая постановка вопроса устраивала и кровососов, и простых смертных.
   А не простых смертных ждала скорая и очень не простая смерть.
   - Кад, Фат... Может быть, вина? Пока наши друзья развлекаются? - Шаон уже вовсю шуровал за стойкой, выбирая фигурные бутылки и читая этикетки. - Есть даже полусухое "Мерло"... Белое!
   - Плюнь и не пей их химию. Лучшие вина делают далеко отсюда... Поищи, может есть наливка? - Кад с удовольствием уселся в удобное кресло и откинулся на его спинку. - Вина у них, конечно, говно, но вот в эргономике... Равных им нет...
   - "Банановый ликер", настоянный на настоящем Ямайском роме! - Прочел, давясь от смеха, этикетку, Шаон. - А по запаху - вроде даже и ничего, кстати. И на вкус, приятно! Не понятно только, чего так далеко запрятал...
   Поставив на стол две здоровенные бутылки и три толстостенных стакана, Шаон устроил свой зад на длиной скамье и разлил напиток по посуде.
   - За сияние вечной Зелени, чистую кровь и нашего Господина!
   - Что б ему еще 5000 лет спать спокойно! - Поддержал тост Кад и пригубил напиток. - Впечатляет.
   - Нюх у тебя, на спиртное, лучше, чем на кровь. - Мрачный Фат допил до дна свою порцию. - А на жратву, у тебя вообще нюха нет!
   - Не шелести, он голубей обожрался... Как тогда... - Кад улыбнулся, вспоминая их первый совместный поход. - Кошки у него в предках, что-ли? Кстати, Фат... Ты у нас единственный, кто трется рядом с высшими силами. Ничего о походе не слышно?
   - Новый поход, новый поход... Заладили, понимаешь ли... А поведет-то кто? Ты? Или наш пожиратель голубей?
   - А Априз? - Шаон отставил стакан в сторону. - А Лиелла? Урт, в конце-концов?
   - Априз до сих пор проклинает ту пулю, что получил в шею и при каждом разговоре о походе в ту сторону, достает и дает всем рассмотреть...
   - Здоровая, кстати, дура... - Сочувствующе вздохнул Кад. - С мой большой палец в диметре и с дикой винтовой нарезкой. Апризу сильно повезло, что досталось вскользь. Десять сантиметров вверх или вниз и нашего старейшего пришлось бы уносить в сердце Зелени!
   - Урт собрал питомцев и отправился в поход на острова, два месяца назад. Недавно нашли шубы, сшитые из шкур его питомцев, но вытащить не удалось - сам помнишь, что там на островах творится и кто за этим стоит. А Лиелла... Погрязла в интригах и пробивается все ближе к Апризу, уже наступая на пятки... Еще год и Совет директоров сменит состав... И дай Зелень, чтобы не полностью. Иначе быть беде и войне, а мы и так, только-только начали жить.
   - Вот умеешь ты все испортить! - Кад побултыхал бутылкой, проверяя содержимое. - Эх-х-х, а ведь так хорошо начиналось! Шаон! Твои питомцы, без тебя до дома доберутся?
   - В легкую. Маррин уже давно может своим прайдом бегать, а силы у него...
   - Может, он и наших прихватит? - Вскинулся Фат. - Надоело в клоповнике сидеть и пить мерзкое хлебово из грязных стаканов. Закатимся ко мне! Тилли откроет холодильник и позовет подружек!
   - Я только "за"! Не часто старый друг приглашает к себе домой бывших собутыльников! - Блеснул красными глазами, Шаон.
   - Надо только результаты осмотра\поиска сдать. - Напомнил уже изрядно пьяным друзьям, рассудительный Кад. - Иначе нас с "подружек", со спущенными штанами, поснимают. И по голым задам, раскаленным утюгом, пройдутся... Для улучшения памяти.
   Коварная настойка на банановой кожуре делала свое подлое дело, развязывая языки и задурманивая мозги.
   Ничто человеческое не чуждо прекрасной расе, вышедшей из глобальной тени. Люди сами творят свое будущее, но чаще - просто его разрушают.
  
  
  
   ****
  
  
  
   Контора встретила меня одним-единственным светящимся окном, освещенным светом включенного монитора, на котором директор смотрел "Тринадцатый этаж", курил и тянул из бутылки пиво.
   Хороший у меня директор, толковый.
   Выгрузив из сумки посылку, полез в наш старинный "ЗиЛ", за пивом. Дорога вымотала меня до "волчьих глаз", а шишка на лбу, не улучшала настроения.
   Автобус из Семска, вместо стандартных трех часов растянул дорогу на все пять, собрав все милицейские посты, порванные ремни генераторов, пробитые скаты и сорванные шланги пневматики. Оба водителя намотались до такой степени, что даже не могли материться, а пассажиры лишь безропотно то входили, то выходили, то просто дремали вполглаза. Быстрые ссоры вспыхивали то спереди, то сзади салона, плакали дети и ругались мужики, то предлагая выйти и подтолкнуть автобус, а то угрожая найти того, кто так прогневил богов и поквитаться с ним, по свойски.
   Ага, так я и признался...
   - Меня никто не искал? - Была у меня одна маленькая надежда, зыбкая, как мираж над раскаленным асфальтом.
   Дождавшись отрицательного качания головы, признался самому себе, что, в общем-то, именно этого я и ожидал. Давно все уже шло странным составом, качаясь из стороны в сторону и болтаясь вверх-вниз. Зря я все это так близко к сердцу, конечно, но иначе просто не могу...
   Но, придется.
   В нашем "ЗиЛе", стандартно умещается три ящика пива, да в морозилке, с десяток бутылок водки и шмат соленого сала или шпика, до которого мы все, "ни разу не любители", любители.
   - Король... Водку пить будешь?
   - Давай, Граф. Тащи.
   Что же, не только у меня не задался день, судя по фильму на мониторе, полной пепельнице и помятому виду директора.
   Свое прозвище "Король", дир получил давным-давно, еще в самом начале технаря, играя под ником "King_Sinner". Тогда он еще и не мечтал о своей фирме и связанных с нею, проблемах.
   Ну а я, соответственно, "Граф"...
   Вроде даже и совсем взаправдашний, только не российский, а шляхтсткий.
   Или шляхетский?
   Ледяная водка, сало, засыпанное красным перцем и черный хлеб...
   Это уже просто праздник какой-то, честное слово. Главное - не позволить себе взяться за телефон, иначе будет совсем плохо и не поможет даже водка.
   - ... Да что ж вас мир-то не берет! - Вспыхнул Король, наконец-то доведя меня до искренности.
   - Что бы взял мир, надо чтобы мир был в душе. Хотя бы у одного.
   - У тебя его на двоих хватит... - Ворчливость дира была понятной, круг общения - общий и...
   Меня обожгло странной мыслью, что совершенно не все, рассказывают мне люди.
   Бутылка водки на двоих, это много или мало?
   Мне было мало.
   И пусть ноги меня точно никуда не донесут, зато голова стала работать, лучше механической "Славы", с каждым движением маятника отсчитывая секунды, оставшиеся до того момента, как я совершу еще одно открытие. И пусть я его очень не хочу и никогда не смогу "закрыть", алкоголь сделал свое подлое дело...
   - Ты сам, чего в монитор уставился? Давай, Король, рассказывай. Лучше от тебя услышать, чем потом слухи ловить. Или уже не слухи?
   - Злой ты, Граф. - Король вздохнул. - Ты ведь на День Рождения хотел попасть? Так вот... И хорошо, что не попал!
   Покачиваясь, директор выбрался из кресла и потопал к холодильнику, добывая оттуда вторую бутылку водки.
   - Я туда заехал, на пару минут, хотел поздравить... А там уже все по парам. Ага. И моя - тоже. Так что, я тоже - "поздравился"... - Он плюхнулся обратно в кресло, скрутил колпачок и разлил водку по стаканам.
   Вот водка у нас в городе хорошая. Замечательная, у нас в городе, водка. В морозилке не замерзает, в стакан наливаешь, так она просто как сироп тягучая. И голова с похмелья не болит.
   Только, почему-то сегодня она совсем не забирает.
   Даже на пару минут.
   Даже если выпить полный, до краев, стакан.
   Только на сердце тишина. Безмолвие. И неподвижность.
   - Значит, надо что-то менять... - Улыбнулся я, своим мыслям. - Хотя бы прическу, раз жизнь поменять нет сил...
   - Давай еще по одной, да я такси вызову... - Дир взъерошил свой короткий ежик черных волос.
   - А давай-ка, нажремся в мат и пойдем пешком! - Предложил я, свое решение проблемы. - Может, кого и встретим? Все легче будет!
   В город я въехал в полночь, в чарующее время горящих фонарей, вдоль центральных улиц; припозднившихся авто, со спешащими в "ночник" парочками, стоящими вдоль обочины "работницами" и доблестными патрульными, отважно борющимися со сном на рабочем месте.
   Сейчас уже три утра и в окно стучит раскачиваемая ветром, ветка, заливается сонной трелью какая-то раненная на всю голову пичуга, и снова ветер, ветер, ветер.
   - Нет, она пару раз звонила, беспокоилась о тебе, ты не подумай... Только не твоя она звезда. - Директор уже сидел на подоконнике и курил в открытое окно - в комнате уже не только топор, колоду можно было подвесить, без угрозы падения на наши больные головы. - Она, вроде и о тебе заботится, а с другой стороны - не волнуешь ее ты. О себе она беспокоится. Чтобы о ней, чего не сказали. Ты прости, Граф, давно тебе все это надо было рассказать...
   "Вот так. Меня же и от меня и оберегали!" - Усмехнулся я, про себя самого. - "Какой я счастливый, аж выть хочется!"
   Сидя в обороне, и бой не выиграешь, и яйца не спасешь. Аксиома ведения войны, простая в своей армейской мудрости и житейской сноровке. А в любви, как и на войне, все методы хороши.
   Хороши. Но не для меня.
   Со скрипом встал из-за стола и пересел за офисный комп, пошариться по инету, проверить почту и отвести душу, выругавшись вволю на нерадивого провайдера и свое вельми неудачное месторасположение, ставящее крест на выделенке и уж тем более - на спутнике.
   Король молчком курил в окно, высказавшись и теперь решая, не зря ли его потянуло на пьяные речи.
   Государственный сервак порадовал десятком писем спам рассылки и известием о переполнении памяти, а новомодный мэйл ру - щедро поделился полусотней пустых сообщений, пришедших с одного и того же адреса.
   Кто-то учился отправлять почту...
   Веселый нас ждет впереди мир, состоящий из существ не освоивших и среднего образования, но разобравшихся в реалиях всемирной паутины. И устроивших из всего этого свой мир. Точнее - свое видение мира.
   Ну, а какое образование, такое и видение.
   "Что на витрине, то и в магазине..."
   "Уважаемый Сергей! Вы не ответили на наше приглашение..."
   Палец уже совсем было нажал на кнопку "удалить", но глаз ожегся о подпись внизу короткого, в пять предложений, письма.
   "Светлана Гришанина-Виноградова, секретарь кафедры *** института".
   Светлану я знал. Не лично, нет. Дважды пересеклись на одном из форумов, посвященных трижды извращенному Fips-у. Сперва мило разругались в пух и прах, затем помирились, и Светлана прислала мне "опросник" на поступление в "её" институт. 258 вопросов, сваленных в жуткую кучу, с отсутствующей на первый взгляд логикой, кривой архитектурой и парой орфографических ошибок.
   Увлекательнейшее чтиво, доложу я вам.
   На вопросы ответил на одном дыхании, честно саботировав на пару часов весь рабочий процесс. Отослал и забыл. А Светлана и вовсе потерялась на... Ну да, с марта и потерялась...
   "Сергей, институт готов оплатить Ваш проезд и принять Вас на льготных условиях, с выплатой стипендии и устройством в нашем общежитии, на весь срок обучения, при условии пятилетней отработки по контракту, заключенному с нашими спонсорами."
   Ниже шла коротенькая приписка: "На случай, если письмо, отправленное по указанному тобой адресу затерялось в ином пространстве\времени и ты не в курсе, то это Твой шанс. Отпишись мне. Светлана."
   Адрес в письме я указал конторский...
   "Интересно, это меня снова так технично ткнули мордой в говно свои или и вправду, письмо затерялось?" - Я уставился на Короля и помотал головой: от него можно ждать вспышки ярости, обиды, но вот подлости... Могли, конечно, и потерять письмо, как это сейчас частенько происходит.
   Успокоив дыхание, откинулся на спинку кресла и потянулся за сигаретами.
   Как сегодня мне сказал в моем странном сне странный человек: "Никогда не береги себя"?
   - Знаешь, Король... Наверное я уволюсь. Отработаю этот месяц, как положено, по закону. И уйду в свободное плавание. Как говорится: "Спасибо этому дому, но в другом кормят по-другому"!
   - Обиделся, что-ли?
   - И это - тоже. - Я выбрался из-за стола и подхватил лежащую на белой столешнице, треснувшую трубку дект-телефона. - Тебе такси вызвать?
   - А ты?! - Глаза моего, теперь уже бывшего, директора стали округляться от удивления.
   - А я, теперь, как-нибудь один, пешком пройдусь. Мне привыкать надо, что я теперь долго, один буду идти по своей дороге.
   Не дождавшись ответа от опешившего человека, положил трубку обратно на стол, подхватил свою сумку и чертыхнулся: а на фига мне теперь этот подарок, честно говоря? Чтобы вспоминать?
   Запнув сумку под стол, сладко потянулся.
   Ну да, ну да, мне еще месяц отрабатывать, встречаться с теми же самыми людьми, улыбаться тем же самым шуткам и слушать те же самые клипы.
   Но, ведь это всего на один месяц!
   Привычно провернув собачку замка, открыл дверь в предутреннюю тьму. Сизый табачный дым длинными языками ринулся в прохладу улицы, завернулся хитрыми узорами внутри комнаты и осипший от выпитого и выкуренного, голос Короля догнал меня, как контрольный выстрел.
   - Граф... Ты это... Если хочешь, можешь и не отрабатывать!
   Хлопнув себя по карманам, достал ключ от конторы и перекинул его через порог, прямо на стол.
   "Не жалеть - так не жалеть! А беречь Звезды будут!"
   Ноги заплетались, а свежий воздух опьянял гораздо лучше водки. Жаль только мутило, да подкатывала, упорно, икота.
   Зайдя за ближайшие кусточки, сунул два пальца в рот и избавился от содержимого желудка, давая самому себе обещание, поставить Зеленого Змия в уголок, присыпать пылью и забыть о его существовании. А там, глядишь, и с "убийцей лошадей", рассчитаюсь.
   Переходя реку по пешеходному мосту, с обеих сторон прикрытому трубами теплоснабжения в тяжелых шубах утеплителя и накрытыми скользким профильным листом, с удовольствием нарушил запрет и прошелся по хрустящему и гнущемуся под ногами железу, наслаждаясь каждым своим шагом.
   Словно прощаясь с правилами.
   Никогда не знаешь, сможешь ли ты изменить мир или мир с легкостью изменит тебя. Но ведь ты всегда можешь начать!
   Июль и август промелькнули, как один день.
   За пару дней до отъезда, промелькнула мысль наведаться в контору и проставиться, все-таки много хорошего мы пережили вместе, но... Автобус сломался едва я в него сел, а когда выходил - проезжающая мимо "Шкода" метко попала колесами в лужу и фонтан грязной воды, прилетев в раскрытые окна, изукрасил мою спину черными потеками.
   Смысл шутки: "Ой, а у вас спина черная", сразу приобрел другой, мистико-предсказательный смысл.
   От души расхохотавшись и испугав своим смехом кондуктора, махнул рукой и потопал домой.
   С завтрашнего дня, на целых девять дней я живу в дороге, живу дорогой и дышу дорожным воздухом нескольких стран.
   А перед смертью, как говорится, не надышишься!
   И только лежа на верхней полке поезда, только что пересекшего государственную границу, я вдруг понял, что все мои жалобы на то, что никто и никогда даже и не знал, что мне требуется помощь - пустое сотрясение воздуха. Они совершенно в этом не виноваты. Не виноваты в том, что их нет дома или не работает телефон. Не виноваты, что я мужественно помалкиваю в тряпочку и улыбаюсь.
   Все намного проще.
   Я сам так повел себя, оказываясь далеко, когда нужен близким. Не вмешиваясь в их проблемы. И, всякий раз узнавая плохие новости последним, из десятых уст, а не становясь их непосредственным участником.
   Закинув руки за голову, отдался мерному раскачиванию вагона и впал в блаженную полудрему-полукому, пропуская сквозь себя весь спектр новых ощущений, прощая себя самого и радуясь собственной сообразительности.
   На ближайшие пять, а то и десять, лет я больше не буду принадлежать себе, влившись сперва в армию студентов, а потом и молодых специалистов.
   Далековато, конечно, придется ехать за новой специальностью... Ну да оно и к лучшему. Заодно избавлюсь от мелкопоместного инфантилизма или высоких душевных метаний, разменяв их на то, к чему так давно стремлюсь.
   Уже совершенно засыпая, прикоснулся рукой к тяжелой серебряной цепочке, на которой болтались вделанный в серебро волчий зуб-кулон и волчий коготь, оправленный в массивный серебряный перстень.
   И безделушки, и память и "запас на черный день", в случае чего.
   Мне снился славный сон, уютный и теплый, как летний день в объятиях любимой девушки. Безоблачный, как первые чувства и понятный, как сто раз просмотренный фильм.
   "Жизнь начинается не завтра. Зато закончиться может сию секунду..."
   Изящные эльфы, ушедшие за океан, все-таки вернулись.
   Они пришли на своих прекрасных кораблях, с белыми, в просинь, парусами. Пенные буруны, расходящиеся от их кораблей в разные стороны, заставляли наблюдать за ними в тихом восторге совершенства, качая на своих игривых барашках тяжелые океанские лайнеры и сухогрузы, новенькие и старые, ржавые и выкрашенные в разные цвета, блестящие свежей краской, пахнущие ей.
   Я сжимал свой талисман и видел, как следом за кораблями, пришедшими в гавани, приходит время разительных перемен: леса стали гуще, животные - смелее. Люди стали загадочно улыбаться, вгоняя Джоконду в тоскливую печаль от своей несовершенной улыбки.
   Планету продолжало потряхивать от количества живущих, их плодовитости и неуемного любопытства.
   Химики - химичили, физики - физичили, военные - воевали, а люди влюблялись в прекрасных принцесс с острыми ушами, пленительных и гибких, стремительных и царственных.
   Я смотрел свой сон и не верил в эту идиллию. Слишком все... Я никогда не верю, когда всего слишком. "Слишком", это значит золотую клетку, дно которой не что иное, как конфорка электроплиты...
   ... Белый "Москвич-412 ИЭ", замер на светофоре, бок о бок со мной. Наше не длинное лето в самом разгаре и народ старательно спешит каждые выходные вырваться за город, на дачу, хоть к черту на рога, лишь бы только не оставаться в опротивевшем городе, в котором в очередной раз меняют трубы отопления и канализации, перерыв все центральные улицы и растаскивая свежевскопанную грязь, по остальным. Горожане и горожанки скинув весенние куртки и длинные джинсы носились в шортах, мини-юбках, демонстрируя уже загоревшие конечности, подтянутые животы и аппетитные формы, гарантируя, что месяцев через девять роддома пополнятся молодыми мамочками, демонстрирующими своих младенцев через свежевымытые стекла тройных стеклопакетов, молодым папашам.
   Некоторые из которых будут даже счастливы такому прибавлению в семействе.
   "Москвич" рыкнул двигателем, демонстрируя, что к обычным колхозным рыдванам он отношения не имеет, а его огненно-рыжая хозяйка, в очках-стрекозах и оранжевой футболке, старательно облегающей ее изумительные формы, совсем не против обратить на себя внимание.
   Пришлось тоже "придавить педальку", заставив неуемного водителя "Лансика", нервно дрыгнуть головой и пожать плечами, мол, показалось.
   Этот светофор очень длинный - 115 секунд и если мы все начнем рычать моторами - быть беде! Обязательно найдется доброхот, решивший, что его "япошка" заряжена круче и кинется с пробуксовкой и горящими шинами, на мины.
   А через триста метров - поворот, на котором "ждёть усих торопливихъ" наш знакомый Дядя Степа, помахивая полосатой палочкой и ожидая не призрачной небесной манны, а вполне осязаемых банковских билетов.
   "Москвич" снова продемонстрировал свои "рычальные" возможности и "Лансик" ответил ему, протяжно и с чувством собственного достоинства.
   А я убрал ногу с газа и залюбовался рыженькой, которая словно почувствовав мой взгляд, приспустила очки и подмигнула, приглашая на шалости.
   Ага. Дяде Степе я попался уже дважды и оба раза совершенно не за что. Скорость не превышал, на встречку не вылетал, а пешеходных переходов в обозримой дали не отмечалось даже в проекте городского развития.
   Ну, не нравился я ему, не нравился! И "Жигуль" мой, верный ВАЗ-2103 белого цвета, не нравился. В глаза кидался своей чистотой, ухоженностью и пройденным "по чесноку" техосмотром. И стеклами, без единого пятнышка тонировки.
   В общем, стопил меня дядя Степа по любому поводу и без оного, уже бессчётное количество раз проверяя аптечку, огнетушитель, знаки аварийной стоянки и постоянно протягивая трубочку "дуньки".
   Он вообще был рад подкинуть мне отравы, но тут помогла случайность в лице Павла Перловича, простите, Петровича, Синицына, декана нашей военкафедры...
   Бывший морпех, небрежно сломал гайцу правую руку, свернул на бок нос и заставил сидеть на снегу до подъезда вызванной флотской опергруппы. А мне пригрозил, что если я и дальше буду миндальничать со всякой шушерой, не делясь со своим непосредственным начальством проблемами, то руку и нос сломают уже мне.
   Дядю Степу с почетом ушли из органов и на его месте появился дядя Степа-2, такой же откормленный хорек, с трудом попадающий в собственный карман из-за отвисшего пуза и вечно торчащими карманами.
   И так же пренебрежительно относящийся к родному автопрому.
   "Лансик" снова рыкнул и едва дождавшись зеленого, "выстрелил" на старте, вырываясь вперед и победоносно сигналя.
   Вот скажите мне, отчего каждый третий усатый-полосатый юнец нашего города, прикупивший себе "хонду" или "мицубиси" и вложив в нее пару сотен зеленых масонов, считает себя гонщиком во плоти?!
   А каждый восьмой долго и витиевато рассуждает о преимуществе прямого впрыска, большого глушителя и, мечтая о большой бочке "нитры", не может на слух отличить роторный двигатель "Мазды", от тракторного двигателя "Жигулей", постоянно звенящего термостатом?
   Привычно пожелав лопуху доброго поворота, не торопясь, пристроился за "Москвичом".
   Я очень не люблю спринты, драги и дрифты. Моя стихия - "догонялки". Путать следы, резко крутиться на месте и вписываться в узенькие арки, иногда царапая борта машины; затаиться, пропуская соперника и сделав ручкой его стоп-сигналам, двинуться к финишу, пока он рыщет по всему городу в поисках собственного вчерашнего дня.
   Рыжая правила игры приняла сразу, закрутившись на перекрестках, уходя по переулкам и неожиданно срываясь в резкий разгон.
   Эта стерва даже рискнула поиграть в шашки на куске федеральной трассы и пришлось слегка вправить ей мозги, обойдя без всякого криминала и прикрыв очередную "дырку" корпусом своей "тройки".
   Погрозив ей пальцем - заднее окно у меня тоже не тонированное, так что девушка все поняла и даже "отморгалась" фарами в ответ - ушел на развороте в обратную сторону и поднырнул под опоры заброшенного теперь, милицейского поста.
   "Москвичок" пролетел мимо через целых семь минут, заставив меня широко улыбнуться и неторопливо вернувшись на дорогу, пристроился в хвост белого чуда с рыжим водителем.
   Мне нравятся старые, еще советской постройки, авто. Они странные, в их удобствах и эргономике, как в чистилище, нет ничего лишнего, их пластик, обивка салона и приборная панель оставляют желать лучшего, зато их можно починить с помощью плоскогубцев, такой-то матери и обычной логики.
   А еще, они - красивые!
   В них есть душа и отзвуки мечты.
   Пусть и мечты о коммунизме.
   Вот и моя девушка разделяет мои чувства, время от времени подкидывая веселые задачки, как из "запорожца" сделать "порше".
   Ответ, разумеется, "никак"!
   Только если от "ЗаПоршивца" останется лишь верхняя рубашка...
   ...Светлана, узнав, что на вопросы отвечал не 17-18 летний парнишка, а взрослый лоб, схватилась за голову, а проштудировав мою трудовую книжку, заодно и за сердце. Положение "выпрямил" Синицын, едва ли не в приказном порядке потребовавший, чтобы я "подписался" на военкафедру.
   Институт готовил кадры для флота торгового, но... ВМФ это такая странная сила, где порядок ценится выше, чем чистота в хирургии.
   Ну, и доплачивает, оказывается, за "перспективных студентов", не мало.
   Но и спрашивает - будь здоров!
   Оказавшись в общаге, среди вырвавшихся на волю молодых орлов и орлиц, я самым прямым волчьим воем взвыл! И борзые они сверх меры и права качают так, что только уши сворачиваются в трубочку!
   Может, именно оттого и сошелся я с нашим комендантом, кап-три Алексеевым, грозным и громким мужиком, способным ударом кулака сплющить алюминиевый чайник, а его крышку - вывернуть наизнанку, внутрь "пимпочкой".
   Словом, прижился я и в общаге и институте. Помогло и пекарское прошлое - спать в полглаза; и компьютерное - шариться в инете в поисках дополнительной информации.
   Через полгода, избавившись от залетных, приструнив строптивых и пнув ленивых, институт заработал на полную катушку, втюхивая в нас познания такими методами, о которых я, в своем каганате и представления не имел.
   Четыре моих соседа по комнате, некурящие "ботаники", влетающие во все тяжкие в первые месяцы, сменили свои факультеты и замерли, решая для себя, оставаться или убегать.
   И тут меня подставила Светлана, попросив поговорить с молодыми.
   Поговорил, потом еще и еще раз...
   Так и не заметил, как наша комната стала неким подобием комнаты психологической разгрузки, а я... Воспитателем "детского сада".
   Кап-три, знакомый с Синицыным, сдал меня с потрохами и в дополнении к обычному курсу молодого бойца, морпех устроил мне поездку к флотским психологам, на собеседование...
   Так я и загремел, как говорилось в одном советском фильме, под "панпары", на расширенное обучение.
   Пока мои однокурсники "полировали" трюмы, раскладывая в них грузы и отрабатывая логистику, моя голова пухла от психологии, физиологии, химии и биохимии...
   На боевого пловца-аквалангиста я совершенно не годился по причине омерзительной реакции, а вот на психолога... С "умением нырять", как шутил Синицын, очень даже вполне годился.
   По лету, Алексеев устроил меня на модифицированный "проект-376" и находился я, под самую макушку, по горько соленой воде, то сочно-синей, а то - черной, как самые лучшие чернила.
   Местный "ныряла", научил меня плавать с аквалангом, а потом и просто - плавать.
   Неторопливое парение в толще совершенно не теплой воды, красный бакен, обросший слоем рыжих, мелких водорослей и дикая паника, что я, что-нибудь да забуду или сделаю не так - вот что сохранилось у меня в голове от моего первого погружения.
   Потом было второе, третье и даже десятое - понырять мне удалось вволю: работы в тот год было много у всех в нашем городе.
   Как-то не заметно для себя я стал называть город "своим", изредка сравнивая с городом детства и убогой юности, потраченной на сожаления и метания.
   В общагу я вернулся в трескающихся от раздавшихся вширь плеч, шмотках.
   Пришлось менять гардероб.
   Из принципа, вещи взял светлые и яркие.
   Чем и привлек к себе внимание первокурсницы Анастасии, ругавшейся с Синицыным, не пускавшим ее на кафедру.
   Ничего не придумав умнее, она апеллировала к моему голосу разума.
   Вот только разум, в тот момент тихо плыл по гладким волнам, любуясь 17-ти летней девчонкой, с отличной фигуркой и зелеными глазами, метающими молнии праведного гнева в моего преподавателя.
   Выслушав наши совместные "доводы разума", Павел Перлович ткнул меня указательным пальцем в грудь и дальнейшая моя жизнь круто изменилась после его слов.
   - Умный такой? Так вот и бери шефство... Только помни, умник - вылетит она и ты следом полетишь, банным веником!
   Именно за бурную фантазию и словесные изыски, прозвали Павла Петровича Синицына, Павлом Перловичем.
   Настька оказалась совершеннейшей и невозможнейшей, авантюристкой.
   Пробивная, до разваливания несущих стен, упрямее осла в достижении цели, она достала меня уже через неделю! Оказавшись заселенной в комнату прямо над нами, умудрилась дважды залезть к нам в комнату, через открытое окно, когда я пытался честно взять тайм-аут и привести конспекты в порядок.
   Между прочим, я ведь и для нее старался, подозревая, что Синицын развернется от всей души, устроив девочке полную погрузку.
   На мое счастье, была у Насти и самая большая слабость, которая была мне искренне симпатична, глубоко мною понимаема, но очень отрицательно, я бы даже сказал, в штыки встречаемая всеми кадровыми морскими офицерами нашего института.
   Настена оказалась самой зловредной "совой", что я встречал в своей жизни!
   К ноябрю, нас с ней, уже кроме как "женихом и невестой" никто и не называл, а "залетных", что распушили перед ней перья на Татьянин день, вежливо предупредили, что девушка занята.
   В тот же день Настька устроила мне скандал, обозвала "замшелым патриархистом, то есть патриархаиком и вообще" и вышла вон из собственной комнаты в общаге, громко хлопнув дверью.
   На следующий день я познакомился с ее милыми братьями-погодками и комендант, милейшей души человек, сперва свернул мне, слегка, челюсть, а потом обеими братьями пошкреб стены и помыл пыльные полы, приводя наше состояние к единому знаменателю.
   Оба мичмана, чертыхаясь, бегали на улицу за снегом и льдом и мучительно долго, на пальцах, объясняли мне политику партии и правительства, в отношении их младшей сестры.
   Едва за ними закрылась дверь, на пороге нарисовался Синицын, с чайником очень горячего и темного.
   И, под "рюмочку чая", рассказал мне, слабоумному, кто такая Настя, кто у нее родители и что со мной будет, если принять во внимание, что папа - не малый чин в отделе "организованной преступности", а мама не рядовой специалист в здравоохранении, и тоже с немалыми погонами военврача на плечах.
   - Так что, Олежек, если после папы ты и выживешь, то после мамы, женщины тебя будут интересовать только гипотетически! - Хлопнул меня по плечу Павел Петрович и весело подмигнул. - Тем более, что у них, на тебя и так зуб имеется: они Настену, в наш институт совсем не прочили... Девчонка сама, своим ходом, собрала документы, сдала тесты... В пику родителям, все делала, на принцип пошла... А тут ты подвернулся и все мечты родительские, что дочурке надоест и она вильнет в первопрестольную, на покорение вершин, покатились под откос... Так что, с братьями ты уже, познакомился, шапочно, о родителях я тебя предупредил, а остался лишь маленький нюанс...
   Синицын потянулся, хрустнув всеми суставами и заглянул на дно чайника.
   - И зовут этот нюанс Роман Степнов, любимый дядя Насти... Который за любимую племянницу, упакует тебя в контейнер и перешлет своим островным коллегам, на корм для собачек...
   Вот тут мне действительно сплохело - "Сервис Степнова" таскал с островов новенькие и не очень, автомобили узкоглазых производителей, распродавая их, разбирая на запчасти и растаскивая по всей необъятной стране и далеко за ее пределы. Даже в нашем каганате, "СС" очень хорошо знали и очень уважали за адекватные цены, честное качество и быструю доставку.
   Пришлось идти мириться.
   А на Новый год - знакомиться с родителями...
  
  
  
   ****
  
  
  
   Летать на ковре-самолете Аркану понравилось. Понравилось даже больше, чем прыгать с парашютом или чесать кулаки в родном до боли баре морских пехотинцев, на теперь уже давным-давно разваленной базе.
   Легкость управления, легкое жужжание и чудесные виды сверху убаюкивали взбудораженное сознание, отгоняя на дальний задний план лихие проблемы.
   "А не плохой подарочек я себе отхватил..." - Довольно улыбнулся Аркан, устраиваясь поудобнее на теплом покрытии ковра-самолета. - "Тепло, светло, не капает и не дует. И до земли, по которой всякие бегают, далеко..."
   Мысль, побывать на старой базе, показалась военному очень занимательной и даже чем-то мистической, словно заглянуть на огонек в прошлое, побродить по месту квартирования его бригады, прикоснуться к посаженным, собственноручно, деревьям и посидеть на сделанных всем отделением, в свободное время, скамейках.
   А, может быть и не увидеть всего этого...
   Особый склад ума военного человека, имеющего за плечами не один тяжелый бой, позволяет ему ловить минуту отдыха везде, где это только возможно.
   Через несколько минут, глаза морпеха сомкнулись, на губах заиграл довольная улыбка и раздался богатырский храп, пугающий летящих птиц совсем не хуже ультразвука.
   Ковер-самолет, разобравшись в управлении человеком, поймал последние, самые четкие, мысли перед засыпанием и подкорректировал курс.
   Пока новый хозяин сладко спит, можно и ускориться, тем более что свечи не бесконечны, а довольный хозяин - это добрый хозяин.
   Новый хозяин очень нравился ковру-самолету. Большой, сильный, добрый, уверенный, запасливый и с капелькой той волшебной крови, что у прошлого отсутствовала вовсе, превращая в странное, полуразумное, животное. Очень неприятно, полуразумное. Словно лишенное самой главной малости - доброты, без которой человек и не человек вовсе, но и животным не назовешь, оскорбляя животное.
   Еще раз обратившись к снам хозяина, ковер-самолет потрясенно затрясся, едва его не разбудив: его хозяин - Воин! Причем не тупоголовый топорщик, хитрый лучник, пронырливый мечник или тяжелый рыцарь, нет! Именно Воин, прошедший не одну битву, умеющий не только командовать, но и подчиняться, когда это необходимо!
   "Щедра Судьба на подарки!" - Решил ковер-самолет, старательно подворачивая борта и изучая небо по курсу. - "Стоило пропылиться 2300 лет в сундуке старого хрыча и два года в кармане молодого недоумка, так и не сумевшего открыть потайной замок..."
   Любая вещь, любой артефакт, созданные с любовью или ненавистью, рано или поздно обретают свою душу. Чаще всего - поздно, превращаясь в сухую пыль, разлетающуюся тихим писком боли, неслышимым человеческому уху.
   Этот писк слышат кошки, оттого их уши-локаторы постоянно находятся в движении, предупреждая своего владельца о том, стоит ли ему дрыхнуть дальше или пора брать лапы в зубы и рвать когти, технично предупредив псевдоразумное животное под названием "человек", о надвигающейся угрозе.
   Ковер-самолет, созданный в те прекрасные времена когда о Синдбаде еще и слыхом не слыхивали, царь Соломон не создал свое замечательное кольцо, а Средиземье встречало робких эльфов, припершихся лакать наши сливки на своих птицеподобных кораблях.
   Создавший его "Властитель Молочного Цвета", кипенно-белый ящер Фарут, долго ругался на всех языках, включая новомодный эльфийский - создавал он, нечто пригодное для переноса 500 гатамов живого веса до ближайшей планетной системы, в которую удрала от него возлюбленная, получив заслуженную взбучку и ничего не видя от слез радости, что шкура осталась цела, а драгоценный супруг просто отпустил ее, вместо того, чтобы снять с нее, ее замечательную, синюю шкуру и прибить ее пустой череп, к соседнему гнезду дружественных термитов, на прокорм.
   Бежала Назелла так быстро, что прихватила с собой сущую безделицу - маленький шарик абердола, что лежал на его журнальном столике в момент начала ссоры.
   Абердол, загадочное вещество, выдаваемое Советом Цветов (не тех, которые пахнут, а тех, которые украшают радугу) один раз в сто оборотов планеты вокруг светила, самому хитрому и дотошному, в целях научных изысканий и раскрытия тайн Вселенной, появлялось из-за края галактического рукава, привлекало к себе внимание и совершенно не жаждало давать ответов на задаваемые вопросы.
   Зато очень хорошо принимало в себя потоки всевозможных энергий и прочих "энергетик-шменергетик", выпуливая своего владельца за сотни и даже миллионы световых лет, всегда точнехонько подбирая планету под нужды летящего сквозь пустоту, неудачника. Ну, или счастливчика, если смотреть на все это дело с другого отростка.
   Отчего-то, Фарут был очень уверен, что его... Бывшая супруга, очень даже отлично сейчас развлекается с молоденьким самцом, блаженно распуская рудиментарные крылышки, а может быть, даже и порхая на них, вопреки всем законам природы, гласящим, что: "Бизели не птица, самка - не креннат, а весь мир плохой липенок!"
   Повертев в своих шершавых лапах полученное творение, ящер пожал шипастыми плечами, почесал хвостом кончик носа и задумчиво облизал брови своим длинным, раздвоенным, языком.
   - Пихачч! - Подозвал он своего ученика, купленного пару десятилетий назад, длинноухого, тупого как пробка, вечно пихающего свои отростки черт знает куда и так до конца и не освоившего чудесный язык волшебного Цвета.
   А вот двух самочек, купленных ему по дешевке, успел обрюхатить по восьмому разу, заставив ящера придумать ему хоть что-то, от чего дети не заводятся так быстро.
   От усекновения, как самого простого, быстрого и результативного варианта, эльф отказался, повалившись на колени и запричитав, едва до его прямой извилины дошло, что ему предложили.
   Только кляп дал ушам ящера блаженные минуты тишины.
   - Премудрый Фарут звал своего ученика? - Пихачч одергивал свои короткие штаны и мучительно соображал, успел ли он застегнуть ширинку. Нет, проблема была не в том, заметит проблемное место или нет, учитель. Проблема была в том, что эльф был уже довольно стар, вечные удары по голове когтистой лапой, действовали на него совершенно не благотворно, а слух и зрение просились на покой.
   Если что и работало у эльфа, как часы, то это то, что находилось ниже пояса.
   Мочевой пузырь.
   - Да, Пихачч. Возьми этот "шедевр", спустись к подножию и продай, кому-нибудь, подороже. По своему весу бери, не продешеви! Вещица редкая и второй такой точно не будет... - Ящер развлекался в меру своих сил, точно зная, что хорошая реклама, посредственному изделию совсем не помеха. - Можешь сказать, что на ее изготовление пошло два шарика абердола...
   Эльф, точно знающий, сколько стоит один шарик, навострил уши, подранные и украшенные золотыми скобами, по месту разрыва: ящер постоянно забывал, что уши эльфов, самое их слабое место, за исключением мозгов, забитых тремя "по...".
   - Премудрый Фарут должен понимать, что "быстро", за такую вещь, могут дать только очень, очень низкую цену! - Эльф прятал глаза и готовился лишиться своей жизни прямо здесь, на этом месте. - И, о Премудрейший, Вы так и не сказали, что это именно!
   - "Кокон перемещения". - Вздохнул-буркнул себе под нос, ящер, жалея, что не успел придумать какое-нибудь туманное и возвышенное, название, для своего "агрегата". - Для тупиц, подобных тебе, я вкладываю в футляр карту с пожеланиями и описание процесса перемещения, даже в картинках, на всякий случай... И, как защиту от дикаря, зачаровываю футляр от непогоды и детских рук... А то, мало ли... Ищи потом, свищи... Ветра в поле...
   Быстро подобрав миленький футлярчик, Фарут написал инструкцию, сделал в ней с десяток рисунков и, обернув стартовые чаши сперва нежнейшей тканью, цвета эльфийской артериальной крови, а затем - тончайшим свитком с инструкциями, сунул все это хозяйство в футляр.
   Помянул, в очередной раз, сбежавшую супругу, когда футляр оказался великоват. Пришлось все вытаскивать и переделывать по новой, добавив, для веса и объема, несколько свечных огарков, в расчете на полеты в темное время суток.
   Наложив заклинание защиты от детей, слабоумных и самок, ящер передал футляр эльфу и сделав знак хвостом, что более его не задерживает, вернулся к своим делам.
   Через пару месяцев, до Фарута дошло, что в его замке, на песочном пике Антории, как-то пустовато... Ни Пихачча, с его брюхатыми самками, ни его ушастых детишек, вечно лезущих под ноги и норовящих сотворить что-нибудь взрывающееся, ядовитое или блестящее, если все остальное не получается.
   Пройдясь по замку-норе, Властитель Молочного Цвета тихонько качал головой и клацал, в задумчивости, когтями по драгоценным ишамским плиткам, с таким трудом украденным у Властителя Алмаза.
   Когти царапали плитки и в такт царапающему звуку, текли неспешные мысли хладнокровного существа.
   "Съесть я их не мог - самки бы орали так, что я и под трансом услышал. Мор на них напасть не мог - тел нигде нет. Может быть, я слишком долго был в себе?!" - Ящер обратился взглядом к астрономическому календарю и вновь пожал плечами - "Даже сезон не сменился!"
   Решив, что делу время, а надо и в свет выйти, Фарут натянул свой самый дорогой плащ, вышел из замка и потопал по идеально чистой дорожке, связывающей его магическое обиталище и подножие, у которого постоянно звенел людскими и не совсем людскими голосами, не закрываемый ни на минуту, торг.
   По дороге, Властитель вспомнил и о "Коконе...", и о своей просьбе продать столь неудачное творение.
   - Ну, если они убили моего слугу! - Ящер тут же, не откладывая дел в долгий ящик, принялся распихивать по полочкам памяти неоконченные заклинания, готовясь к тяжелому и разрушительному бою.
   Судя по внешнему виду, торг еще только отстраивали, поднимая из пепелища торговые дома, матерчатые палатки и обкладывая камнем недавно вырытые колодцы, в одном из которых, вода вырывалась вверх веселым, солоноватым, гейзером.
   Утолив жажду, Фарут нашел седого и одноглазого старика, одетого в безобразно дорогие одежды, украшенные защитной вышивкой и с десятком амулетов, на загорелой дочерна, шее.
   Обменявшись здравицами и благими пожеланиями, старые знакомые уселись за столом в лавке старика, еще вкусно пахнущей свежим деревом и чистой, незамутненной, духом купи-продажности.
   Обратную дорогу ящер шел озадаченно качая головой и постоянно щелкая по обочинам дороги своим страшным, природным оружием - хвостом.
   Его слуга, его эльф, вместе с семьей устроил дикую бойню! И из-за чего! Из-за второсортного изделия!
   Все это не умещалось в голове ящера, прожившего столько лет, что он еще помнил, когда родная планета была совсем молодой и ее деревья возносились к самому синему небу, что он видел в своей жизни.
   А самое главное, с чего эльфу переименовывать изделие?!
   В недоумении шагал домой Фарут, начиная понимать, что пришлых надо либо прибивать за уши к ближайшему забору, отбирая их детенышей и обучая с самых азов и не давая встречаться с родней, либо пришла пора искать себе местечко, более симпатичное...
   Скажи кто ящеру, что тугой на ухо Пихачч услышал совсем не то, что говорил его хозяин - история пошла бы совершенно другим путем: Вспыльчивый, но отходчивый ящер, мог остановить развитие мира, а то и раскрутить его совсем в другую сторону, найдя своего слугу и надавав ему "горячих лещей", которые бы старый пердун, разумеется бы не перенес, "двинув коника" и развязав своим потомкам длинные руки.
   Возможная война на пару десятилетий, вялотекущая, но всеохватная, дала бы мощный стартовый пинок к развитию совсем иной цивилизации, в которой человеку было бы уготовано совершенно другое место.
   Вместо этого, Фарут перебрался к любимой супруге, правда, потеряв при этом часть хвоста, а "Кокон перемещения", с легкой руки глухого тетери Пихачча, стали называть "Коконом перемешения" и приписали ему столь чудесные свойства, что... Открыть его никому так и не удалось...
   Ничего не поделаешь - богатые люди, чаще всего такие дети, что кроме как зарабатывать деньги, больше ничего не умеют.
   Вот и оценивало защитное заклинание своих владельцев, по факту, а не по состоянию...
   ... Проснулся Аркан от вкусного запаха сильно просоленного, морского воздуха, коснувшегося его носа, защекотавшего крылом мотылька или кончиком нежнейшей, горностаевой кисточки.
   Сладко чихнув, морпех открыл один глаз и едва не поседел: ковер-самолет нагло висел над хорошо знакомым островом, с которого его отозвали, а затем и вовсе списали. База морских пехотинцев "Форт-Демократ". Пять тысяч крепких парней, утоптавших плац до каменной плотности, даже в периоды затяжных ливней; знакомая до боли полоса препятствий, обрушенная, но все еще различимая среди зеленых листьев лиан и раскидистых лопухов пальм.
   За территорией начиналась зона обслуживающего персонала, крутобедрых козочек, тугих и словно налитых молодой силой; степенных и уверенных в себе взрослых леди, точно знающих с какой стороны браться за манипулятор и как быстро можно из мисс, стать миссис, ну и конечно-же, длинные полки высокотемпературной выпивки...
   А накрыта база была мощнейшим противоракетным "зонтиком", с легкостью сбивавшим и комара, буде на то такой идиотский приказ.
   Идиотский приказ был и облако комаров, чисто теоритически, было уничтожено, в отличии от взбесившегося боевого дрона, с перехваченным управлением, отработавшего по штабному корпусу двумя ракетами, тремя - по установкам связи и наведения, а оставшийся боекомплект, расстрелял неведомый оператор по толпе бестолково бегающих рядовых-первогодков, занимающихся на плацу "оздоровительной медициной".
   Так как старшего офицерского состава в живых не осталось, то и наказывать никого не пришлось. Новичкам выдали посмертные боевые, добавив, от щедрот душевных, премиальные, за "спасение старших по званию".
   Оператора так и не нашли и, привычно обвинив во всем русское "кей-джи-би", дело закрыли в долгий ящик.
   Сверившись с инструкцией, Аркан не торопясь прижал сомкнутые лодочкой ладони к белому покрытию ковра-самолета.
   Летательный аппарат мягко и неторопливо опустил своего седока с краю бывшего плаца и фыркнув на последок, потушил свечи.
   Сидеть в луже оказалось очень неприятно и морпех, ругая себя почем стоит свет, на деле понял мысль о том, "что твоя голова всегда в ответе за то, куда сядет твой зад"!
   И если Аркан и не знал Бутусова или "Наутилус", то вот с мокрыми штанами подтверждения не поспоришь.
   Первое, что схватился убирать на законное место домовитый и рачительный хозяин, это "подсвечники" ковра-самолета. К мокрому заду добавились растерянность и досада: свечи прогорели бесследно, не оставив ни частички воска, парафина или иного вещества, на своей поверхности.
   С другой стороны, оказавшись на знакомом острове, в окружении знакомой местности, Аркан совершенно не расстроился - на ближайшие пару месяцев у него есть что пожрать, а если остававшиеся тянуть армейскую лямку коллеги не нашли заначку их отделения, то он с легкостью протянет и целый год, отказывая себе лишь в такой малости, как общение с противоположным полом!
   Аккуратно перетащив свои вещи под дырявую крышу каптерки, Бен "Стекло" Аркан отправился на рекогносцировку.
   За минувшие десятилетия остров стал меньше, смываемый буйным морским течением. ВПП уже заканчивалась в море, полого заходя в синюю воду и отсвечивая там, уже начавшими зеленеть от наросших водорослей, длинными рядами бетонных плит, по которым когда-то шмыгали туда-сюда тяжеленные "Геркулесы", развозя оборудование, боеприпасы, молодое пополнение или цинковые гробы, в которых всегда нуждалась любая база удаленная от цивилизованного мира, отсеченная от континента сотнями километров соленой влаги.
   Заначку молодняк не нашел, хотя и поставил в двух метрах от нее новенький наблюдательный пункт, полностью автоматический и до сих пор - рабочий!
   Походив вокруг залитого бетоном куба с гранью в десять метров, Аркан махнул рукой: дверей просто не было, а тратить драгоценную взрывчатку, ради того чтобы расковырять уже никому не нужный объект - слишком непозволительные затраты!
   Пробежавшись по всем помещениям родной базы, Аркан разжился оставленной на кухне посудой, рулоном полиэтилена, толщиной с его тело, тремя мотками синтетического троса и ворохом солдатских ботинок, заботливо упакованных в вакуумные упаковки.
   Из сорока построек, напор времени выдержали почти все, хоть и лишившись крыш и окон.
   Маленький домик падре Антония, который он делил с армейским "молчи-молчи", на паритетных началах и взаимном уважении, порадовал "Стекло" еще больше, продемонстрировав не только абсолютную целостность крыши и окон, но и богато оставленным погребом, в котором нашлось и спиртное, и офицерские ИРП и оружейный сейф, правда, закрытый на кодовый замок, но это была такая малость, учитывая, что инструмент лежал вполне открыто на стеллаже, напротив сейфа, так и приглашая к действию.
   До самой темноты Аркан драил полы, окна, вытряхивал на улицу скопившийся немногочисленный мусор и радовался продолжающейся жизни, как маленький ребенок.
   Высшие очень не любили море. Не любили так сильно, что отказывались от преследования жертвы, если она успевала отплыть от берега хотя бы на пару км.
   Дальность в восемьсот семьдесят километров давала Бену хороший шанс еще покоптить воздух, валяясь в гамаке и потягивая драгоценный бренди 2019 года.
   Качаясь в сетке, любуясь закатом и выпуская к небу ровненькие клубочки табачного дыма, Аркан блаженствовал...
   ... Первым хозяином "ковра-самолета" оказался вечно потеющий гном, проломивший голову Пихаччу своим твердокаменным кулачищем...
   Как и удивлялся Фарут, голова эльфов намного тверже, чем это кажется. Или мозги у них, какой-то особой, нестрясаемой, марки?
   В любом раскладе, выброшенный в придорожную канаву эльф выжил, добрался до семьи, устроившейся в чистой и уютной гостинице в ожидании барышей, провел "накачку" своим милым и любезным сыновьям, благословив на отъем имущества в руки первого владельца.
   О том, что этот самый, первый владелец не такая уж и жертва, Пихаччу благоразумно промолчал - десяток сверкающих камушков самой чистой воды, что он когда-либо видел, лежали прикопанными недалеко от места сделки - жадный эльф, все-таки кое-чему научился у могущественного ящера...
   Только и гном чуял магию за полкилометра...
   Оттого их спор-торг и превратился в "ледовое побоище", где псом-рыцарем оказался эльф.
   Шкатулку "детки" вернули уже пару часов спустя, вызвав на лице родителя гордую улыбку, вздох облегчения и здоровый, крепкий и спокойный, лечащий все беды и раны, сон.
   Что они сделали с гномом - история, может быть и умолчала бы, да только дело получило огласку и семейке эльфов пришлось быстро уносить ноги, погрузив все еще спящего родителя на дно нанятой кареты.
   Сухая дорога, подменные лошади и здоровое желание жить, вот и открыл свои глазоньки Пихаччу уже находясь на другой стороне континента, в портовом городе Таулли.
   Перед отплытием, папа, в сопровождении сыновей, продал шкатулку еще четыре раза, наложив на нее заклинание "домашнего ключа", придуманного слегка рассеянным Властителем Молочного Цвета, чтобы не искать постоянно теряющийся ключ от своей лаборатории...
   Чтобы избавить себя от проблем, пусть и тугой на ухо, с "лобовой" броней в четыре пальца и вечно озабоченный эльф, провернул самый хитрый финт, что пришел ему на ум.
   Он подарил злосчастную коробочку "Кокона перемешения" главе гильдии магов и отбыл в далекие земли, оставив всех жаждущих разбираться с целой гильдией...
   Везучий, как все мошенники и авантюристы, Пихаччу прожил весь свой срок на островах Тор-и-Ванетта, удачно женившись в третий раз и даже успев вернуть себе припрятанные на "лихой случай", камушки. Всего, за полных семьсот лет, Пиханн (Пихаччу избавился от слишком много говорящего прозвища) успел настругать целых сорок шесть парней и тридцать девчонок, став абсолютным рекордсменом и заслуженным патриархом.
   Так уж случилось, что Пихаччу так и остался единственным рекордсменом в этом виде "спорта", чье имя эльфы до сих пор превозносят до небес и поминают при всяком удобном и не удобном, случае, нежно и трогательно заботясь об одном, максимум двоих, отпрысках.
   Если бы сообщество эльфов узнало, что именно Пихаччу виновен в таком положении вещей...
   Глава гильдии, узнав, какие именно проблемы на него свалились из-за этого подарка, буркнул себе под нос малопонятную фразу-проклятие, буркнул, да и забыл, как это водится...
   ... Вот о чем забыл Аркан, так это о том, что выбираться из гамака, на пьяную голову, надо о-о-о-чень медленно!
   Встретившись лицом с нежной травой, морпех мужественно поднял себя на ноги, отдал честь в сторону пустого флагштока и отчаянно штормя на оба борта, скрылся в доме, плотно закрыв за собой дверь.
   Через десять минут, его могучий храп, отразившись от пустых, беленых стен комнаты, вырвался в приоткрытое окно и вспугнул стайку мелких птиц, устроившихся под окном на привычную ночевку.
   Сердитые, не выспавшиеся, птицы устроили свой "Ответ Чемберлену", сердито пересвистываясь, перепархивая с ветки на ветку и обсуждая на своем птичьем языке, откуда же на них свалилась такая непонятная напасть и чего теперь еще ждать, добра или худа.
   Призрачная тень, проскользнувшая во всем этом гвалте к окну, почесала затылок, пожала узкими плечиками и растворилась в темноте, "утекая" в сторону бетонного куба, ворочающего устрашающих размеров, крылья антенны.
   Темный силуэт, оставленный призраком на бетоне установке, точно соответствовал миниатюрной, женской фигурке, с узкими плечами и широкими бедрами.
   - Тьяма! Маму твою волшебницу, но ты не в нее! Сколько раз тебе говорить: входить надо БОКОМ, минимизируя затраты, а не демонстрируя свои формы... - Мужчина, в расстегнутой форме полковника войск Ее Величества, крутнулся на скрипящем стуле и вздохнул, понимая, что ругать девушку совершенно бесполезно. А полезно, снять ее с этого острова и отправить, хм, на другой остров, учить манерам, знакомиться с парнями... Да, мало ли что может сделать молодая и очень симпатичная девушка из очень хорошей семьи, в отсутствии родителей!
   - У нас гость. - Тьяма скинула с себя струящийся комбинезон, оставшись в легкомысленном купальнике, состоящем из лоскутков и ниточек. - Старый бухарь. Нажрался, ткнулся мордой в землю и теперь полирует своим каменным задом постель, своим храпом демаскируя весь остров!
   Полковника перекосило от столь образного описания происходящего на острове.
   - За языком следи... - Вздохнул он. - И, в конце-концов, оденься по-уставу!
   - Так ведь душно?! - Повела белым плечиком, девушка. - Мама сейчас вообще голышом ходит!
   - Она - твоя мама! Но ты - моя дочь! И, в конце-концов - военнообязанная! Марш одеваться! - Полковник сделал зверскую физиономию и счастливо смеющая дочка, показав папе язык, смылась за дверь, как всегда ее не открывая.
   Всю жизнь, сколько себя помнил полковник Бейтли, ему приходилось очень не просто: сперва он долго мотался с матерью и отцом-военным, по всяческим городкам, базам и островам, постоянно слыша чужую речь и с замиранием сердца наблюдая, как на ровном месте, благодаря стараниям его отца, возникает оплот его страны, ее маленькая частичка культуры.
   Потом, когда матери не стало, его приютила Академия. После смерти отца, не на много пережившего любимую жену, мир рухнул совершенно, оставляя на своем месте руины и шлак.
   На первом же выходе, Том "срезался", умудрившись найти одно-единственное дерево на все десятикилометровое болото, стукнуться лбом о его ствол, потеряв сознание на долгих шесть часов и пропустив время "Ч" всеобщего сбора курса.
   Отстегнув крепление парашюта, молодой Том Бейтли вошел в болото по пояс и выбрался из него еще через час, оставив в трясине, в виде дани, плохо зашнурованный левый башмак.
   Пришлось задержаться, сдирая кору с дерева и делая себя обувь - марш бросок предстоял на 50 километров и без обуви превращался в сплошной ад.
   К сожалению, пчелиный рой, воспринял отделение коры, как прямую угрозу и курсанту пришлось срочно искать укрытие от разъяренных насекомых.
   Частично его спасла подсохшая грязь болота, которую он не слишком старательно счистил с одежды, частично - не глубокая лужа, в которую он бухнулся лицом вперед и молясь, чтобы дыхания хватило на пару минут.
   Хватило на три.
   Судороги земли, курсант Бейтли пропустил, списав их на свое нервное состояние и жужжащих над ним пчел, а ожог - на многочисленные укусы.
   Так и выжил Том после недалекого ядерного взрыва, оставившего на месте его группы глубокую воронку.
   Килотонный боеприпас "потеряли" союзники, передав его организации "Гринпис", "потерявшей" его вторично.
   И пусть доморощенные бомбисты промахнулись на десяток тысяч километров, резонанса это событие так и не вызвало. Курсантов списали на небоевые потери, Бейтли сунули лейтенантские погоны, пару медалек и долго промурыжили у медиков, проверяя на нем последствия кратковременного излучения.
   К мирной жизни лейтенант так и не вернулся - могущественная империя припомнила, что его отец был не самым последним инженером-фортификатором, и, следовательно, "яблонька от вишенки"...
   Инженер из Томаса получился куда лучший, чем вояка.
   В три года освоив премудрость пяти лет, Бейтли оказался на островах Полинезии, построил три бункера и был окручен местной красавицей, посадившей его на надежное кольцо брачных отношений.
   Следом появилась премиленькая дочурка, а там и пожаловали высшие.
   Ее Величество встречало "Высших" со слезами на глазах, а армейские службы враз поняли, кто станет нужен и важен в следующий момент.
   Предложение разведки "отсидеться на островах", вместе с семьёй, майор принял не раздумывая и бывшая база бывших союзников по блоку, заброшенная и изрядно помятая временем и частыми штормами, приняла новый контингент.
   - Милый! - Очаровательная супруга и вправду торчала у экранов наблюдения абсолютно голышом, обмахиваясь веером и недовольно гримасничая. - В "Инструкции..." сказано: "...Не менее четырех оборотов в минуту...!" Твои черви снова отлынивают от своей работы...
   Любуясь фигуркой жены, Том плотоядно облизнулся, предвкушая события следующих пяти часов, когда они освободятся от дежурства и скроются от любопытных глаз дочурки, на дежурство заступившей.
   - Дорогой? Ты меня слышишь? - Нарья облизнула острые клыки и блеснула своими черными глазами. - Я тоже скучаю... Но сперва - работа!
   Два десятка "младших", бегающих по очереди в большом "беличьем" колесе не только крутили решетку антенны, но и генератор, снабжающий всю базу электроэнергией. И ничего, что дохли они быстрее чем тараканы под тапочками - бросившие вызов "высшим", они и без того были обречены на смерть, в качестве куска мяса для подрастающего поколения.
   Прикрыв глаза, Том Бейтли шаловливо потрепал волосы жены, скользнул по ее коже прохладным ветерком, обещая незабываемую ночь и обрушился на нерадивых зверей потоками электрических искр, подстегивая их худые тела.
   Теперь полковник был очень даже благодарен той боеголовке, что превратила его в такого сверхчеловека, которого опасаются даже "высшие"!
  
  
  
   ****
  
  
  
   Белый "Москвич", стоило мне повиснуть у него на хвосте, принялся отчаянно вилять по улочкам и переулочкам, пытаясь меня стряхнуть, а еще лучше - воткнуть в крутые повороты и оставить у разбитого "корыта". Судя по динамике разгона-торможения, двигатель у "Москвича" тоже не был произведением советского автопрома. И подвеска, как ни крути, на стандартную не походила.
   Когда девочка потащила меня по второму кругу через старую площадь на переулок Космонавтов, я уже рассердился и дождавшись просвета, ударил по газам, обогнул "Москвича" по правому борту и крутнул руль, объезжая мусорные баки и притирая "жигуля" в старый сквозной двор, о котором знают только фанаты "догонялок", предпочитая этим знанием особо не делиться.
   Отсутствие визга тормозов, звуков удара и валящихся мусорных баков наводило на печальную мысль, что девушка от гонки отказалась.
   Через два поворота оказался на центральном проспекте "всея города" и придержал взгляд на зеркале заднего вида.
   "Москвича" не было.
   Поездка по городу, в часы пик, занятие не для слабонервных, так что я, видя что "догонялки" закончились моей победой, поспешил убраться с центральных улиц и выехать за город, полюбоваться нашим, таким пронзительно-синим, "море-окияном".
   У меня даже есть свое собственное, тайное место, куда я приезжаю передохнуть от бренного и грешного мира, вдохнуть соленый воздух развалившись на теплом капоте "Жигуленка" и любуясь то небом, то морем...
   Если бы не наглые птички, норовящие если не поорать, разрушая тишину и умиротворение момента, так хотя бы насрать на пришельца, ворвавшегося в их птичий мир на своей вонючей железке, я бы вообще назвал это место самым близким к раю!
   Родившись в стране, где конфессии перемешались в один жуткий пирог, я так и не стал верить хоть в какого-нибудь бога, твердо зная, что там, сверху, кто-то есть и у этого парня... Или не совсем парня или даже вовсе не парня, совершенно потрясающее, очумительное, чувство юмора!
   Помахав небесам ладошкой, поерзал задом по капоту, подложил под спину свернутое одеяло, безвылазно живущее у меня на заднем сидении и замер, любуясь барашками облаков.
   И не только барашками: вот это облачко, например, напоминает мне "Шален-Гра", яхту "Гринпис", странным образом затонувшую в наших территориальных водах, выдав перед этим в эфир пространную фразу о летящем в лоб айсберге, запасливо открывшую кингстоны и гордо ушедшую на дно без единого члена экипажа и с оставшимися на борту спассредствами.
   Поднимали мы ее с сорока метровой глубины, по заказу полярников, которым она, таким же странным образом, мешала прокладывать курс.
   А через две недели после подъема, двое здоровенных полярников в топорщащихся костюмах, взяли меня под белы рученьки прямо у общаги, посадили в ржавую 24-ю "Волгу" и, порыкивая минимум двумя сотнями кобыл под капотом, привезли в облупившееся здание 2-го городского полицейского участка, где торжественно вручили красный паспорт с золотым двухголовым мутантом на обложке и вежливо попросили подписать документы о "неразглашении".
   Глядя на дату выдачи Главного документа, пожал плечами и расписался: Гражданином РФ, согласно паспорта, я стал за месяц до "утопления" "Шален-Гра".
   Вместе с подпиской о неразглашении, паспортом и вежливыми улыбками "полярников", я получил мягкую просьбу не выезжать на бывшую родину, хотя бы пару лет...
   А лучше - пару десятков - лет... Для моего же благополучия и благоденствия.
   Ну и как маленький сувенир - пластиковая карточка "зеленого" банка.
   Спасибо.
   Могли и притопить, в самом деле... Море у нас огромное, бездонное, а бывает и акулы захаживают, голоднее волков сухопутных!
   Денег с карточки как раз хватило прикупить маленький домик для родителей, тем паче что папенька давно хотел свой дом, а маман, хоть с отцом и спорила, но... Шла, как нитка за иголкой.
   И Настя им очень понравилась, а тесть и свекр настолько быстро нашли общий язык, что я, грешным делом, стал подозревать, а точно мой папочка бывший капитан ракетных войск или это не совсем тот род войск, что я думаю?!
   В принципе, город моего детства и так далеко не прост... И все его тайны и тайны его жителей еще долго останутся под грифом, что тверже алмаза, ибо принадлежат еще той, империи...
   Совместные походы на лыжах (Настя сломала сперва ногу, а потом, на следующий год, руку), коньки и ролики (сперва я сломал руку, а потом - ролики), превратили две семьи в странный клубок...
   Пилили меня обе семьи, заступались - обе.
   Институт, военная кафедра, братья Настены, взявшие надо мной шефство, на мою и свои головы, все это сжимало 24-е часа суток в странную вереницу стоп-кадров и моментов, из которых, самыми яркими были поцелуи с Настеной и экзамены!
   "Полярники" в моей жизни появлялись еще дважды, а теперь и вовсе прописались, забрав под свое крылышко. Отросток "Конторы Глубокого Бурения", ведавший Северным путем и всеми остальными, неисповедимыми, сильно обидел и Синицына, погрозив пальчиком и нашего дражайшего коменданта общаги, на пальцах объяснив, что, как офицер ВМФ, пользу своей новой Родине я принесу не большую, а вот как офицер-психолог...
   Так и попал я, вместо каютной работы, на кабинетную.
   В том самом облупившемся здании 2-го участка.
   И пусть кабинет мой был пеналом два на два метра, без единого окна и излишних удобств, зато работа была веселой.
   Такой веселой, что Настена частенько отпаивала меня горячим чаем, старательно прижимаясь и помалкивая.
   "Полярники" прибрали к своим рукам и ее, твердо дав понять, что мой душевный покой и равновесие гарантируются силами, намного более могущественными, чем "высшие".
   Дольше всех и громче всех, ругались наши отцы.
   - Мне сказали, что на этом месте я могу найти Казаха! - Мелодичный девичий голос вырвал меня из пограничного состояния между сном и явью.
   - Уже нашли... - Буркнул я, недовольно. - Чего надоть? Позырить? Или погладить? Али лясы поточить?
   Ох уж мне эта великая российская реальность!
   Для начала, я не Казах, а - Казахстанец!
   - Фи, как вульгарно! - Дивчина сердито засопела. - Я считала, что вы такой...
   - Бабочками какаю? - Хрюкнул я, не желая открывать глаза и расставаться с умиротворением. - Простите, но я предпочитаю жрать мясо. И желательно - много. А к мясу, я предпочитаю вино и еще мяса. Можно с васаби. Или горчицей. Так что бабочек нэма, звиняйтэ!
   - Двигайся, мясоед! - Девушка мягким движением оказалась на капоте, рядом со мной, устраиваясь поудобней. - Сказала же, что все равно найду!
   Пришлось делиться одеялом.
   Попробуй не поделиться одеялом, с законной-то супругой! Да меня же родные сгрызут за нее! Ага, а тесть, привычно покряхтит и разведя руками достанет бутылку настойки и за жизнь свою, в ближайшие пару часов, я не дам и ломанной копейки.
   Но, это я утрирую, конечно.
   - Опять тяжелый клиент? - Настя привычно ткнулась носом в плечо, согревая мою грудь своим горячим дыханием. - Или опять на "глубину" таскались?
   Вот и что ей соврать, если вранье она чувствует похлеще полиграфа? Угораздило же меня жениться на детекторе лжи.
   А с другой стороны, даже и не знаю...
   Врать-то совсем не хочется. За день так в этом искупаешься, что только она и вытаскивает, своей улыбкой и яркими глазищами, в которые проваливаешься, оставляя грязный мир далеко за порогом родного дома.
   Повернув голову, вдохнул запах ее волос и закашлялся, открывая глаза.
   Эта зараза снова покрасилась!
   Как меняют девушку такие мелочи! Другой цвет волос, другая прическа, очки непривычного фасона и нетипичный покрой и цвет одежды, и все! Перед вами совершенно Иной человек. Нет, она снимет очки и одежду, вы узнаете ее по глазам и поцелую, но вот так, с пяти метров, вы пройдете мимо будучи совершенно уверенным, что вам улыбнулась незнакомая красавица.
   То, что я принял за футболку, оказалось оранжевым платьем.
   Пока я рассматривал свою жену, она умудрилась взять и вульгарно заснуть у меня на плече! За пару минут!
   Кошмар! Это насколько же я скучный человек, что женщина рядом со мной не спать хочет, а дрыхнет, самым наглым образом!
   Ведь знает моя лапушка, что я очень люблю, когда она вот так спит...
   И пользуется этим, беззастенчиво.
   Да и устает она, если сказать честно, ничуть не меньше меня, а может и больше...
   "Полярники" в контору "просто так" не берут. Пахать приходится на износ и излом. И папа с мамой дело даже не двадцать второе, а две тысячи двести тридцатое.
   Может, накапать теще с тестем на мозги и "уйти" ее с работы? Ведь хотела же она пойти на второе высшее, желательно - экономическое. Вот и пусть и идет, учиться.
   За наполеоновскими планами даже и сам не заметил, как задремал, а точнее - заснул, пользуясь теплым вечерочком и безмятежным синим небом, с пробегающими по нему легкими облаками.
   Знаете, что погубит человечество?
   Правильно - мобильники!
   Мой разразился старым, добрым "Du hast" и небо стало не таким и синим, а облака и вовсе приобрели свинцовый оттенок: военная база стояла у меня на "руководство", гарантируя очередной геморрой, вместо романтического вечера, на который настроилась Настя.
   - Труба зовет! - Федоров, как всегда был краток, точен и жесток.
   Команда "Труба зовет" предписывала мне явиться с вещами на крыльцо конторы, без документов. Обычно, такая песня растягивалась минимум на месяц, а то и больше. Последняя "труба" длилась семь недель. Вернулся я похудевшим на 11 килограмм, со сваливающимися штанами, впавшими от недосыпа глазами и шрамом, на том самом месте, которое такими вещами лучше не украшать - больно слишком, да и спать неудобно, по первому времени.
   Потом еще неделю писал рапорты и объяснительные, выслушивал Федорова, бушевавшего гневом и сарказмом и заработал прозвище "АИ" - "Азиатский Изувер". В качестве подарка, наш "батя" вручил мне ориентировку от "соседей", в которой мне добавили 15 сантиметров роста, перекрасили глаза и добавили 41 жертву, к тем мифическим 52-м, что пострадали от моих действий, за последние десять лет.
   Можно подумать, психолог ходит в бой... Наивные.
   - Домой заедешь? Или все с собой? - Настя, как и положено заботливой жене, уже и проснулась, и платье одернула и даже с капота скатилась, вывернувшись у меня из-под руки.
   - С собой все... - Я поцеловал жену и хлопнул ее по очаровательной корме, придавая курс и ускорение.
   Я очень не люблю долгие проводы, сопли, слезы и стоны. Будь моя воля, вместо похорон, на которые я однажды все-таки угожу, хотелось бы разлететься чистым пеплом, став частичкой воздуха, воды и земли. Только не длинные отсидки у гроба, ночное бдение и тысячи примет и суеверий, что окружают покойника и таинство его перехода в мир иной.
   Скрипнули камушки, под колесами едва мурчащего мотором, "Москвича".
   Степнов снова балует племянницу, ну и мне перепадает, с барского плеча, щедрот.
   Или кто-то думает, что у меня есть время ковыряться с "Жигулем", меняя на нем двигателя, масла и прочую прелесть. Вот и воплощает Роман Георгиевич мои самые дикие проекты в железе, сперва отдавая нам с Настей на обкатку, а потом угоняя машины на продажу в Москву и Питер, местным мажорам, стритрейсерам и прочим любителям экстрим-вождения, похваляющимся своей гениальной изобретательностью и уникальными авто, заточенными "лишь под одного-единственного, сладкого, крутого и неповторимого". Только чертежи лежат в сейфе Георгича, да у меня на домашнем компе, что к сети не подцеплен.
   Поворот ключа, мягкий рокот нестандартного двигателя и на плечи легла страшная усталость и предчувствие всех бед, что давно меня догоняли.
   Давно, но, может не догонят и в этот раз?
   Покрутив головой, старательно выбросил из головы все предчувствия, прижал педальку в пол, выстрелил из-под колес гравием и поехал на работу.
   По дороге созвонился с дядей Ромой и договорился, что оставлю "Жигуля" на парковке, в квартале от нашей "заготконторы". Надоел мне этот "Жигуленок". Хочу другую "покатушку", на этот раз - совершенно не стандартную, пусть и на базе родной ВАЗ-21011, но чуточку иную. Чертежи у меня на компе давно лежат, а модельку я досчитаю по возвращении. Я только вот между названиями колеблюсь. Либо "Гэндальф", либо "Саркул".
   Возле крыльца уже фырчал наш "РаФаил", такой же ржавый, но щеголяющий тонированными стеклами, демаскирующими всю контору, сколько я об этом не говорил нашему руководству.
   - Ага, вот и Изверг прибыл. - Насмешливо поприветствовал меня наш "козырной" водитель у-двас. - Не сильно-то ты торопился!
   - От "берега" и до дома за девять с половиной минут, это ты называешь "не сильно"? - Удивился я. - Сможешь быстрее, отгоню "РАФика" дяде Роме, на съедение.
   Мои коллеги издали протяжный свист, подталкивая Костика на не осторожный спор.
   В отличии от них всех, я точно знал, во что превратится наш микроавтобус, попади он живьем в лапы моего родственника.
   Только Федоров меня похоронит тихо и без музыки. Даже никому не скажет, где мой прах развеял.
   - Разговорчики, Мухаммадиев! - Призвал меня к ответу Сам. - Молод еще, чужими деньгами кидаться, да знакомствами похваляться.
   - Так точно, товарищ полковник! - Ответствовал я, прикладывая руку к пустой голове.
   В нашей конторе, по штатному расписанию, должно быть семь психологов, причем у каждого своя направленность, дорога и скорость реагирования на получаемые приказы. А отдуваемся мы с Феклой Антоновной Мереженской. А до моего появления, весь отдел тянула она одна! Как мы нашли с ней общий язык - ума не приложу, ведь в ней все раздражает меня, а я, для нее, хуже красного дуста, для рогатого таракана. Тем не менее, дважды получив выговорец и трижды в торец, чтобы не зазнавался, я начал получать несказанное удовольствие от общения с этой ведьмой 67-ми лет от роду, худой, как щепка, острой на язык и подвижной, как росомаха. И такой же упрямой и злопамятливой.
   Я даже не удивился, когда узнал, что ее позывной "Кракаджу". Та самая росомаха и есть...
   Сбив мне студенческую корону и расставив точки над буквой Ё, за пару месяцев она превратила меня в дикое, но симпатичное, чудовище.
   Именно от нее я набрался философско-житейского опыта и спокойствия, похоронив юношеский максимализм и распрощавшись с остатками инфантильности.
   Настя ревновала к ней сильнее, чем ко всем своим подружкам, вместе взятым. А уж ревность у нее отсутствовала, словно при рождении ее обнесли сей чашей, а затем, подумав, забрали и ту, что досталась от родителей, по наследству.
   Так что, телефоны мы друг от друга не прятали и пароли от почтовых ящиков и соцсетей лежали в общем вордовском файле, названном "Склерозником".
   Пришлось зазывать "Росомаху" в гости и оставлять их тет-а-тет, под предлогом срочного вызова на работу.
   За эту аферу я сперва получил от Феклы, а потом и от Насти.
   Зато "поревнушечки" кончились и в моей, тогда молодой, семье, воцарился мир.
   Благословив меня на "выездные", пенсионерка с удовольствием взялась за личный состав, вправляя им мозги налево и направо, а я купался в легкой безнаказанности, никогда не перегибая палку, но отчаянно сопротивляясь ношению формы.
   Федоров меня уже и штрафовал и взыскание паял и Феклу натравливал - без толку.
   Я всего дважды одел форму и одевать в третий раз не собирался даже под страхом десяти лет расстрела через анальное отверстие.
   Первое одевание обрушило на меня трех психов-иностранцев, а второе - едва не сделало заиками все три семьи, когда наше с Настеной первое авто - старенькое "Вольво", влетело под "Маз"- бензовоз и скрылось в облаке дыма и веселых язычков пламени.
   И пусть безовоз был пустым, а мы пролетели под ним, лишившись крыши, как в голливудских боевиках четвертого сорта, но знак был понят, осмыслен и таскать форму я больше не собирался.
   - Угу. Азиат Генрихович снова спит... - Сдал меня с потрохами, водила.
   Горловой рык, вырвавшийся у Федорова, дал понять, что шутки кончились и началась она, огроменная, волосатая, разделенная на две половинки...
   - За дорогой следи, дорогой... - Меня всегда интересовало, со времен уроков ЕВП, ОБЖ и прочих спецпредметов - у военных это врожденное или этому можно научиться? Вот как выдаст отец-командир, так и не знаешь, бежать и прятаться или сразу прятаться?
   И от кого, прятаться и куда бежать - совершенно точно - не понятно.
   - Морской контейнер, отправленный нами для китайских друзей, выдал оповещение о вскрытии. - Федоров, святой человек, начал сначала, для особо тупых психологов. - Наша маленькая задача, скататься и проверить что случилось. Оружия не берем, спецоборудования - по минимуму. Чартер до Астаны через сорок минут, так что особого повода для спешки нет. Оттуда, коллеги обещали подкинуть, по старой памяти, прямо до места.
   - Морской контейнер, в Астане? - Снова я прохлопал ушами часть вводной. - Подводная лодка в степях Казахстана?!
   - Для психологов, контейнер морской. Движется речным транспортом в Китай. - Федоров начал чеканить фразы демонстрируя раздражение. - Что-то не понятно?
   - Контейнер? - Начал я загибать пальцы, для наглядности.
   - Контейнер. - Качнул головой старшой, начиная что-то подозревать.
   - Для Китая?
   - Для Китая.
   - Через Казахстан?
   - Через Казахстан.
   - По Иртышу? - Уточнил я, отчаянно потея от того, что придется сказать старшему по званию то, что я думаю.
   - По Иртышу.
   - На барже?
   - Убью! - Федоров себя контролировал лучше, чем я. Но и к его терпению приближался пушной зверек. - Разумеется на барже! Или, думаешь, на руках потащат, как египетские рабы?
   - Последней баржей, что я видел плывущей по Иртышу, было летнее кафе "Арабелла", что сорвало в один ветреный вечерок... После этого, только рыбачьи лодки, резиновые, которые. Ну и пару катеров и отнюдь не на подводных крыльях... Не думаю, что за последние пару лет кто-то озаботился расчисткой фарватера. Сильно замелевшего, за годы независимости.
   Армейский скупой мат.
   Всеобъемлющий, всеобъясняющий и всем понятный, наверное, с пеленок.
   Остальная группа переждала бурю молча, изредка то демонстрируя мне кулаки, то вертя пальцами у виска, а то и соболезнующе качая головами.
   Федоров, связавшись с "Головой", изящно и легко объяснил смысл проблемы своему собеседнику, буркнул: "Не могу знать, но того кто знает - знаю!" и ткнул мне свой кнопочный выкидыш "Нокии" под нос.
   - Говори. - Потребовал "Голова" - Головин Эхнатон Амарканович, вечно ходящий по нашему зданию в щегольском сером костюме-тройке и не переваривающий курильщиков на дух. - Что предполагаешь?
   - А и предполагать не буду... Сняли с реки да и поставили на рельсы. Так что будет теперь ваш, простите, товарищ генерал-лейтенант, наш контейнер телепаться по железке со скоростью 40 км\ч, пропуская все встречные и поперечные. И, скорее всего, кто-то уже полюбопытствовал, что едет...
   - Вернешься - старшего получишь. - Пригрозил мне Головин самым ласковым тоном, на который был только способен. - А если по твоему окажется... Перепрыгнешь. Но и отработаешь, потом...
   -... Генрих Мухаммадиевич Олегов ... - Капитан-пограничник в задумчивости вертел мой паспорт переводя взгляд с фотографии на мой светлый лик. - это каких же кровей будете, Генрих Мухаммадиевич? Нежто - русский?
   - Поляк, блин! - Вырвалась из моих уст чистая правда - польская кровь в моих жилах тоже водилась, не мешая, однако, над пшеками от души стежить при каждом удобном случае.
   Хрюкнув, капитан поставил печать и козырнул, пропуская через рамку.
   Отключенную, по причине прохождения нашей группы.
   Вот ведь обидно-то что, у всех, паспорта на "левые" данные, а мне снова досталась "вариация" на тему моих собственных, родных, законно полученных при рождении.
   - Ну, особо опасный, счастливого полета! - Напутствовал нас капитан и ехидно мне подмигнул.
   Только в самолете, старом, добром "полста четвертом", до меня донесли смысл этой шутки коллеги, ткнув носом в заглавные буквы и улыбаясь во все шесть пастей...
   Понимая, что обижаться на всех - обижалка порвется, присоединился к всеобщему веселью, настраивая себя на самые изуверские методы мести. Главное - не попасться! Иначе меня сдадут "Росомахе" и буду я снова приводить в порядок картотеку психических заболеваний сотрудников нашей и соседней, структур. Один и во вне рабочее время.
   Две молоденьких стюардессы, видя, что в салоне сидят спокойные и ненапряжные люди, подготовились к худшему.
   Лететь нам пять часов; промелькнувшие часовые пояса подарят нам запас времени, а опыт поможет решить проблему на месте. Скорее всего, кому-то придется сопровождать груз до упора, сдавая с рук на руки китайцам, на их границе.
   "Ой, как же я поезда-то ненавижу!" - Признался я самому себе, но недостаточно тихо.
   Федоров услышал.
   И сделал вид, что спит.
   Отправить меня с грузом он может, только не станет.
   Не моя специфика.
   Психология, портреты поведения, этюды и цепочки - вот это мое, это я. А погони, драки и стрельба - не с моей реакцией, уходящей в минус бесконечность. Я и "догонялки" выигрываю только потому, что каждый поворот сперва прохожу ножками, потом на велосипеде и только после этого - на авто. И очень медленно, нарабатывая и отсчитывая варианты, заготавливая своим соперникам ловушки и отсечки.
   Астана встретила нас мерзким, мелким дождиком, залитыми по щиколотку водой, улицами и известием, что контейнер вновь открывался. Только в этот раз, датчик добавил "от себя" код нарушения целостности упаковки, а затем подох оставляя нам на память координаты своего последнего срабатывания.
   "Коллеги" приняли нас в теплые объятия, сдвинув погранцов в сторону, словно мешающую табуретку.
   Пока нас поили крепким чаем с домашними баурсаками, казы и свежей зеленью, Федоров общался со старым знакомым, при закрытых дверях, в кабинете начальника аэропорта, бледного, возмущенного и оттого работающего челюстями, словно его год недокармливали.
   Прислушиваясь к знакомой с детства речи, просто тащился от того, что глобальных изменений так и не наступило. Те же люди, те же чиновники, прижимающие к отвисшим брюшкам свои драгоценные портфели, те же авто и те же, родные, госномера.
   Пластая казы и потягивая неторопливо обжигающий чай, устроил себе маленький праздник живота, сгоняв за "Рахат"-овской шоколадкой, в синенькой обертке.
   Окна комнаты безопасности выходили на стоянку, утыканную разномастными авто. Вереница прибывающих\убывающих спешила прибыть\убыть, местные спешили по своим делам, прикрываясь разноцветными зонтами, колышущимися от порывов степного ветра.
   Убитый кондиционером воздух, стерильный и безвкусный наполнял легкие и вызывал протест всех моих душевных струн. Уже потертая тяжелыми задницами обстановка, два сейфа и шкаф с зеркальными дверцами, в которые так приятно засадить кого-нибудь головой.
   - Кенесхан Оразгазинович! - В дверь, без стука вошла молодая женщина и замерла изучая присутствующих. - Сказали, что только Вам решать, что делать с 205-м!
   - Во имя Аллаха... - Начал мужчина, смутился и почесав нос, взял со стола салфетку. - Да и пусть на них...
   Женщина сурово изогнула бровь и я не выдержал.
   - Привет, соседка!
   - Мать честная... - Ахнула Алия и в два шага оказалась рядом. - А болтали, что спился!
   Судя по широким глазам всех за нами наблюдающих, мы что-то делали не так. Вот только для двоих, знающих друг-друга лет с пяти-шести, бегавших в одном дворе и учившихся в одном классе с первого и по одиннадцатый класс, сидевших на соседних партах, "вечных пионеров", чужое мнение далеко побоку.
   Мы и расцеловались и по обнимались, забрасывая друг-друга вопросами и перескакивая с пятого на десятое, вспоминая одноклассников и соседей.
   Хорошее у нас было детство. Чистое и незамутненное. Пропахшее запахом "застоя" и осенних листьев, которые мы каждый год сгребали в соседнем парке, всей школой, в порядке "уроков труда" и шефской помощи; вкусом булочек за три копейки и рогаликов за пять, с очумительно хрустящими на зубах, кончиками и газировкой с сиропом за три копейки, без сиропа - за копейку. С дисковыми телефонами и двухкопеечными монетами на нитках...
   Юность у нас была не очень, выпав на лихие 90-е, но и в них мы жили, дышали полной грудью и рассказывали о стрельбе в "летнем саду" с замиранием сердца и причастности к тайне.
   Решив для себя, что в отпуск выдерну Настену на Бухтарму, а заодно и проведу по местам "очень боевой славы", обменялся с Алиёй номерами телефонов и вернулся к своим, клятвенно пообещав отдать ее номер родителям и передать приветы. Ну и в гости заезжать - Алия протянула бумажку с адресом и исчезла за дверью, оставив после себя целую бурю воспоминаний, эмоций и запахов.
   - Тебя куда не отправь - везде друзей найдешь! - Федоров не злился, так, констатировал факт. - Ну ладно, понимаю Томск, Барнаул, Новосиб - Казахстан рядом. Но в Москве, в Питере! Отправили в Краснодар - местные пищат: ваш уже полгорода знает и нос сует. Послали в Кенигсберг - так и там у него волосатая лапа оказалась! В крепость, без сопровождающих, с какими-то мутными личностями полез! А грохнули бы?
   - Да, кто грохнул бы? - Шмыгнул носом, я. - Все ж свои, в конце-концов!
   - Молчать. - Остановил меня "Старший", обжигая взглядом синих, как морская вода, глаз. - Может тебя украинцам подбросить?
   - Испугали... У меня во Львиве родня... - Признался я, не чуя беду под ногами. - И дальше, в Кракове, тоже можно поискати...
   - В Антарктиду... К белым медведям... Там, надеюсь, родни не будет?
   - Это Вы, товарищ полковник, самого главного не знаете! - Поднял вверх указательный палец наш первый на деревне, боевик. - У него все знакомые - бабы!
   - Женщины. - Сразу поправил я. - Среди моих знакомых, "баб" нет.
   - Интересно, как твоя супруга тебя еще не кастрировала?! - Федоров смотрел на меня с таким чистым и наивным удивлением, что стая мурашков пробежала по спине. Сперва к голове, но когда до них дошло, что в нашей профессии чаще всего, сперва страдает именно голова, дружной колонной потопали в сторону задницы, надеясь если и не отсидеться, то эвакуироваться.
   - Так я повода не даю, товарищ полковник! - Признался я и замер, пораженный тишиной.
   Оперсостав переваривал услышанное.
   Молча!
  
  
  
   ****
  
  
  
   Месяц пролетел незаметно, спокойно и тихо. Если бы не отчаянно-порнографические сны, что снились ночь через ночь, выматывая физически до полного истощения, так и вообще можно было сказать, что жизнь наладилась и встала на привычные рельсы.
   "Стекло" старательно крутил на турнике "солнце" и радовался теплу и свету.
   Кто сказал, что жизнь после 60-ти катится стремительно к закату?
   Нет, всегда есть выбор: или ты скулишь, или ты прешь. Некоторые умудряются совмещать, но держаться от таких надо как можно дальше - занудят до смерти, выпивая твои силы, поплачут на твоей могилке и пойдут дальше плакаться, что раньше и трава была зеленее, и деревья выше, и девки из реки выходили мокрыми, а не влажными...
   Ругнувшись, Аркан разжал ладони, сделал кувырок и опустился на землю легкий, как перышко.
   Глянув на свои оттопырившиеся спереди штаны, признал победу физиологии над силой воли и разумом - одновременно - и поплёлся купаться в небольшую бухточку, которую облюбовал еще при первом посещении родной базы.
   И пусть теперь справа от песчаного пляжа крутилась витая корзина автоматической станции наблюдения, гордо оседлав каменистый холмик, ему это совершенно не мешало.
   И далеко для вредных излучений, и блестит в лучах восходящего светила очень забавно, словно солнышко из корзинки выбирается.
   Ничего не поделаешь, даже среди морских пехотинцев попадаются поэтичные натуры, видящие всюду символы и знаки, красоту атаки и покой с ложкой в руках или планшетом, после отбоя.
   Писать писем Бену было некому - родители, счастливые тем фактом, что сыночек не полез в банды, а сразу в армию, тихо отошли в мир иной, оставив из наследства старый дом в штате Мичиган да малую кубышку денег, большей частью из тех, что он сам им и присылал.
   Валяясь в госпитале с тремя пулями в животе и одной в руке, на похороны солдат не успел. Зато, с удивлением увидел среди домашней корреспонденции, похоронку на самого себя.
   Стряпчие попытались нажиться на его деле, но тут вмешалась военная прокуратура и Бен впервые увидел, как стремительна может быть расплата и зряча Фемида, если ей приставить к виску пистолет большого калибра. Подкрепленный десятком морских пехотинцев, что служили вместе не один год.
   Соседи так и не знали, как намолиться на парня, давшего укорот совсем не маленькому дяде, претендовавшему на их спокойную улочку.
   Через полгода, Бен все же продал свой дом, но семейной паре отставного сержанта и трех его детей, поступающих в колледж.
   Не маленький дядя поседел, когда в гости пришли четыре здоровенных лба, отрезали ему ноги и скормили его собственным доберманам, которыми он так любил травить местных бомжей.
   Охрану они скормили чуть раньше, запустив за глухой забор полный комплект зубастых и когтястых, начиная от мелкого крокодила и заканчивая пумой.
   Десяток крокодилов потом вытаскивали из канализации всего "богатенького" района силами копов и армии. Больше армии. Пистолетные пули полицейских пистолетов плохо приспособлены пробивать щитки старейших земноводных. Злых и очень голодных, земноводных, ведь богатеи таки скряги, что даже собак держат впроголодь.
   Знавший всю эту эпопею из переписки с соседями и бывшим сержантом, Бен был полностью недоволен. На его взгляд, стоило прихватить из того бродячего зоопарка, на время, разумеется, всех гиен, носорога и буйволов. Гориллу тоже стоило взять, для отвлечения внимания напялив на нее что-нибудь приличное и слегка побрив. Для конспирации и озлобления, как это делало одно из племен, которое морпехам приказали "усмирить, разделив на ноль".
   Математическую истину, что на ноль делить нельзя, в штабе не знали, а морпехи познакомились с разъяренными человекообразными, едва успев эвакуироваться. Места в вертолете хватило на всех пятерых. Из трех десятков, что весело летели на операцию деления.
   По джунглям прошлись пулеметами, напалмом и ракетными установками, но... Попасть за 20 метров отравленной стрелкой по голой коже, для дикаря вовсе не проблема, а ходить затянутыми в кевлар, в душных джунглях - проблема еще та!
   Улыбаясь про себя, Аркан проверил ловушки и стал обладателем пары рыбин и невесть как залезшего в корзинку, краба.
   Нельзя сравнивать морского пехотинца и "зеленого берета" - разные виды работ требуют разного инструмента.
   Рыбу Бен решил завялить, а вот краба надо срочно варить!
   Трусцой поспешил к себе домой бывший вояка, ругая свое естество, снова оттопырившее штаны.
   "А все эти сны!" - Аркан не знал, плакать ему, смеяться или гордиться потенцией.
   Помянув добрым словом родителей, научивших готовить и армию, приучившую выкручиваться на ровном месте, Бен занялся одновременно тремя делами - потрошил рыбу, варил краба и боролся со штанами.
   Победила холодная вода, как древнейшее средство борьбы с этим делом.
   В снах всегда было светло от электрических лампочек, крутились лопасти вентилятора и было холодное пиво.
   Расправившись с крабом, Бен сладко потянулся - вроде и невелик краб был, а наелся до отвала. Аж в сон потянуло.
   - Ау, сиеста! Я иду! - Аркан выбрался на улицу и завалился в гамак, мгновенно отрубившись...
   -... Как думаешь, папа будет сильно злиться, когда узнает, что я... - Тьяма смотрела на маму и, то краснела, то бледнела от избытка эмоций. - Только, скучно же, мам... Из нормальных вы с папой, да этот пенсионер... Мне и делать то особо ничего не пришлось, все как-то само получилось, от скуки!
   - Ох, доченька... Не говори мне о скуке... - Женщина, поморщившись, повела плечами и зашипела от боли: старый вояка сильно отличался от ее утонченно-рафинированного муженька, предпочитая радости простые, неторопливые и очень восхитительные для обоих партнеров. - Сама видишь, папа в последнее время сам не свой, ходит, цепляясь за пороги...
   Женщина прикусила язык, едва не добавив "рогами".
   - Так ты не против? - Девушка, от удивления, замерла. - А папе скажешь?
   - Я твоя мать, а не набитая дура! - Успокоила дочку Нарья. - Развлекайся, только... И сама не залети, да и ему роздых давай, а то затрахаем его, насмерть...
   - Хорошо, мамочка! Я его слегка уже подлечила... Так что, его на долго хватит, если папа не застукает! - Тьяма заливисто рассмеялась, чмокнула маму в щечку и двинулась в сторону выхода, не заметив оговорки.
   - Да... Только влюбленный человек достоин звания "кретин". - Вздохнула женщина, глядя как на закрытой двери тает силуэт ее родной дочери, только что вышедшей из комнаты своим излюбленным методом - не открывая дверей. - Впрочем, где были мои мозги, когда я познакомилась с моим, теперь уже трижды, рогатеньким?!
   Расстегнув сорочку, Нарья принялась изучать черный засос над ключицей, раздумывая, то ли свести его и завалиться в постель к мужу, толи потерпеть до завтра, когда дочка засядет в кресло оператора на сутки и "выкатить" претензию новому любовнику. Которого она, тоже подлечила... Только в отличии от дочки, позаимствовавшей здоровье у смертников-младших, она воспользовалась здоровьем мужа.
   Погладив синяк, решила потерпеть - предвкушение, это такое замечательное чувство!
   Бейтли с удивлением рассматривал очередного дохлого младшего, такого маленького и жалкого в смерти. Эта партия оказалась совсем бракованной, обрекая работу всей базы на провал, своими частыми смертями. Уже и кормежку им улучшили, выдавая даже консервированную кровь из неприкосновенного запаса!
   "Может, скормить им вояку?!" - Радуясь удачной мысли и держась за раскалывающуюся от мигрени голову, полковник прислонился виском к холодному, серому бетону, пытаясь унять боль. - "Устроить охоту, для самых результативных..."
   Новую партию "белок" обещали только через два месяца, после очередной выбраковки и договором с местным перевозчиком, гонявшим свою баржу на остров, за очень большую мзду.
   Полковник уже не раз предлагал отправить этого кубинца на корм "белкам", а баржу прибрать к рукам, но Высшие, из каких-то странных побуждений, постоянно ему отказывали.
   Трое младших, выбрались из бегового колеса, покосились на полковника и даже клацнули клыками, поплатившись короткой, но запоминающейся, искрой боли-наказания, пронзившей их истощенные тела и заставившей встать шкуру дыбом.
   Увы, но присутствие этих существ, автоматически поглощало энергию в радиусе пяти-семи метров. Оттого и пришлось мастерить такие длинные валы, уходящие в толстые стены, покрытые чудными, для непосвященного, знаками, к легким турбинам, вырабатывающим электричество для оборудования слежения и наблюдения.
   Человечество, враз лишившись самого незаметного, но жизненно необходимого, за десяток лет скатилось в эпоху пара и открытого огня, на котором готовили пищу наши предки.
   "Нет, не скатилось!" - Гордо оторвал голову от стены, полковник. - "Есть я, разорвавший этот порочный круг. Есть моя семья, которой я передам свои знания. И человек еще будет повелевать этими "высшими", как сейчас я, повелеваю младшими! А пока... Надо лишь сжать зубы, наблюдать и учиться, учиться, учиться!"
   Серые стены...
   Серые, бетонные стены всех толщин, плотностей, свойств и месторасположений!
   Вы слышали стоны, божбу и проклятья, вас переполняет страх, боль, страсть, ненависть и вера.
   Только с вами человек откровенен, ибо знает - и у стен есть уши, но верит, что не в этот раз. Что стены не предадут, рухнув на голову; из них не выйдет замотанная в бинты кукла или существо с пятачком и рожками. Вы олицетворение всей человеческой культуры, предавшей природу, сменившей деревья на парковки, камень на бетон, а ветер на кондиционер.
   Вы - такая же ложь, как и само "человечество разумное", потому что куда не кинь взгляд, доказательство лжи есть, а разума - нет.
   "Младшие", чья вина лишь в постоянном голоде и аппетитных кусочках, так дразняще двигающихся по улицам, распространяя вокруг себя запах горячей крови и свежего мяса.
   "Младшие", чья вина в том, что они вышли из тени лишь на миг позднее "Высших", отнявших свободу разом у двух рас, одна из которых отдала свободу, с радостью променяв на призрак власти.
   Понурив головы и повесив хвосты, они вновь встали на бесконечную дорожку "беличьего колеса", толкнули лапами мягкую поверхность, оставляя на ней следы своих когтей и маховик начал набирать обороты.
   Круг за кругом, круг за кругом...
   ... Как любой разумный человек, получивший от жизни множество пинков, но не растерявший волю к победе и жизнелюбие, Аркан находился в постоянном поиске.
   Даже на службе, всегда находилось время узнать новое, отложив в сторону пульт от телевизора и взяв книгу или вместо порносайта выйдя на форум "выживальщиков".
   И, если возникал недоумок, радостно гыкающий на книжку, на обложке которой была не очередная раздетая красотка, кулаки "Стекла" быстро ставили идиота в угол, собирать выбитые зубы поломанными пальцами, ползая на вывихнутых ногах.
   "Свои" это знали, сперва комментируя в тесном кругу, а затем, после случая, когда их сержант разобрал и собрал одноразовую рацию, возвращая связь и надежду на эвакуацию - громко этим гордясь и даже сами начали читать что-то отличное от глянцевых журнальчиков, с дешевыми красотками на обложках.
   Ну, а после встречи с русскими, на совместных маневрах, эти увлечения стал поощрять и штаб, собрав на острове очень даже неплохую библиотеку.
   К сожалению Бена, библиотеку вывезли до последнего тома, вместе со стеллажами и картотекой...
   ... Маг Фа'химми-но-Рг'от вертел в руках деревянную коробочку, ставшую камнем преткновения и отдавившую, в недавнем прошлом, несколько пар весьма сиятельных ног, лап и перепонок. Сучий эльф, смывшийся из зоны досягаемости, еще получит свое, но вот что делать ему?! Уже сейчас пошел неприятный запах, глава гильдии магов - обычный грабитель!
   - Юлоф! - Мужчина, с носом начинающимся от середины лба, окликнул своего престарелого слугу, уже полуслепого и седого, но все такого-же верного и находящегося в здравом уме, в отличии от молодых учеников, стремящихся не познать мир и его тайны, а набить карманы богатством. Желательно за чужой счет и не прикладывая особых стараний. Шесть, уже целых шесть призрачных учеников окружали своего учителя, расплачиваясь посмертием за собственную глупость. А седьмая - ученица - скоро украсит своим телом изысканный двор старого Ма-тин-Леффа. Телом, душой и ливером. Ма-тин-Лефф старейший некромант этого континента и давний друг Фа'химми, совершенно точно угадал, когда девушке надоест работать не отрывая зада и она попытается заработать, раздвигая ноги.
   С точностью, до 15 минут!
   Пришлось упаковать глупое существо и отправить выигравшей стороне.
   - Мастер... - Юлоф замер, чуть склонив голову и любуясь своим воспитанником, все так-же, как и в детстве, раскачивающимся на стуле.
   - Знаешь, что это за... - Маг бросил коробочку на стол перед собой, тайно надеясь, что она сломается.
   - Слухами земля полнится... - Слугу уклончиво отвел глаза, пряча улыбку. - Очередная загадка? Или, все-таки, очередная проблема?
   - Как всегда, мой старый воспитатель зрит в корень! - Фа'химми старательно наблюдал за слугой, стараясь незаметно, "вкапать" ему еще сил и энергии, отводя темную руку времени, так и тянущуюся к одному из любимых разумных. - Что посоветуешь?
   - Отдай бедным. От проблемы - добро не рождается. - Слуга, конечно, лукавил. Без преодоления проблем - нет пути вперед. Но возводить стену вокруг самого себя...
   - Так и быть! - Маг хлопнул в ладоши, вызывая маленького духа-посыльного. - Кмерр! Это на площадь, на камень магов. Пусть заберет тот, кто больше заплатил!
   Дух заключил коробочку в белый кокон и растворился ворохом золотистых искр исполняя пожелание мага.
   "Камень магов", "Камень правды" или "Камень справедливости", последнее изобретение сразу трех высших магов древности, враждовавших между собой с начала времен, а затем, вдруг, решивших вспомнить, с чего именно началась вражда. Вспомнить не удалось, но вот после распития "мировой", взбрело этим трем идиотам в головы, дать миру справедливость.
   Крепка была мировая и слабы на голову все трое, вложивших себя, без остатков, в сотни камней, разбросанные по всему миру, всем континентам и островам. Уже давно стерлись из памяти их имена, а камни продолжают исправно функционировать, вызывая раздражение у разумных всех типов, видов и рас, ведь справедливость у каждого своя...
   Больше всех, за приятно пахнущую коробочку отвалил клан Ипрет, расплатившись драгоценными камнями по весу эльфа-продавца. Властитель клана Гно-ипрет, уже давно переваливший за предел жизни, отчаянно хотел жить, а тут, такая возможность "Кокон перемешения"! Двое провидцев клана, независимо друг от друга, подтвердили, что именно эта коробочка станет началом нового пути.
   Гно-ипрет держал в руках коробочку, сжимал ее в потных лапках, предвкушая, будущее таинство "перемешения", с которого начнется новый путь.
   Паланкин покачивался на плечах проверенных животных, смуглых, бородатых и поджарых, с крючковатыми носами и черными глазами навыкате. Клан славился созданием новых видов животных, иногда опасно похожих на обычных разумных. Оттого и не связывались с ними ни артефакторы, ни алхимики - боялись. Боялись, что через пару лет, наклепав себе армию уникальных существ, обучив ее и поставив все на поток, их кланы сотрут с лица планеты, просто завалив протухшей биомассой. Да и какой замечательный щелчок по носу можно сделать, заказав животное, похожее на твоего злейшего врага и долго его пытать - как делали некроманты или запрячь в собственную колесницу и появиться на званом приеме, дразня и вызывая раздражение, как делали гномы, заказывая себе огромных зубастых ездовых ящериц.
   Гно-ипрет, спрятав чудесную коробочку в брюшную сумку, погладил себя по обвисшим и седым бакенбардам, печально осознавая тот факт, что за два тысячелетия его главенства, им так и не удалось получить существо, чей разум обогнал бы хотя бы собаку. Уж не говоря о кошках или ящерах. Люди не в счет - они и так ошибка, правда, ошибка Самого Творца, а его идеи понять не дано даже магам!
   Даже ошибочные.
   Бородачи правой стороны паланкина очень недолюбливали бородачей левой - тем всего доставалось больше. И плетей и внимания. Левая сторона молча возмущалась тем фактом, что дверь была справа и Хозяин вечно гладил правых по головам, покидая свое любимое средство передвижения. Оттого, левые дерзко все прибавляли и прибавляли шага, пытаясь обогнать правых. Правые демонстративно придерживали шаг, гордо раздвигая плечи и широко раздувая ноздри. Паланкин носился по площади, нарезая круги, а Гно-ипрет задумавшись о будущем, пытался сдержать тошноту - его укачивало.
   Грохот падения, веселый смех толпы и восторги детворы, ставшей свидетелями Такого падения, повис над площадью на целых пять минут, пока не прибыли сыновья клана Ипрет, выскочившие из десятка открытых порталов.
   Похороны Гно-ипрета состоялись через три дня - слишком был немощен организм, слишком изношено сердце и потрепаны сосуды.
   Владыку клана Ипрет - Гно-ипрета - победила тошнота...
   Так и "спряталась" от людских глаз коробочка "перемешения" на пару столетий, под сводами белейшего надгробия, возведенного кланом для своего Владыки...
   ... Сегодняшняя гостья, загорелая и тонкая, укутанная в облако собственных черных волос выдоила Аркана до последней капельки. Даже проснувшись, он глотал прохладный воздух, льющийся из полуоткрытого окна затянутого москитной сеткой, не веря, что ночной марафон всего лишь ему приснился. Ноги и руки тряслись, а живот бурчал злым русским медведем и требовал, требовал, требовал, громко скандируя: "Жрать! Жрать! Жрать!"
   На полусогнутых добрался Бен до висящей на веревке вяленой рыбки и, оторвав парочку, задвигал методично челюстями, радуясь, что оказался таким запасливым.
   Желудок, получив мзду, выделил сок и потребовал добавки, напоминая, что вес у владельца давно не кошачий и жалкие две рыбки, это даже не смешно! Пришлось доставать ИРП и давиться им.
   Рассвет "Стекло" встретил на пляже, покуривая сигару и потягивая выдержанный бренди.
   Встретив источник жизни серебристым дымом и воздетым стаканом с плещущейся в нем золотистой жидкостью, Бен честно вырубился на два часа, восстанавливая силы, потраченные ночью.
   То ли источник жизни натолкнул бравого морпеха на мысли, то ли тому вдруг очень захотелось жить, но факт остается фактом - уже через час после пробуждения, Аркан, не дрогнувшей рукой расставил "подсвечники" ковра-самолета, прочел самую короткую в своей жизни молитву и запалил фитили, пропитанные рыбьим жиром.
   Вонь, звон и надсадный хрип "ковра-самолета", работающего на не привычном "топливе", обрадовал "Стекло" больше медали за отвагу, что ему вручали в Вашингтоне, при свете софитов, вспышках камер многочисленных фотокорреспондентов и ослепительной улыбке Президента, жавшего ему руку.
   Осторожно усевшись на световой пол, Бен попробовал оторваться от земли и не удержался от детского восторга, когда ковер взмыл на высоту двух метров, повинуясь приказу своего седока.
   Надо отдать должное профессиональному военному - прежде чем очертя голову кинуться в новый перелет, он добросовестно прикинул время горения его самодельных свечей.
   Выругался, опустив ковер на землю, со вздохом принялся ломать себе голову, из чего сделать более "долгоиграющие" свечи и, желательно, не столь вонючие.
   Эксперименты продемонстрировали, что не зря старший лейтенант так любил читать на досуге. Правда, помощь пришла не со стороны научной литературы, а от старика Жюль Верна, великого путешественника и всезнайки.
   На новых "свечках" ковер-самолет звуков почти не издавал, но вот грузоподъемность оставляла желать лучшего. Пришлось проститься с мечтой "прихватить все" и заняться отбором в дорогу самого необходимого.
   На закатном солнце, помахав рукой родному острову, "Стекло" с улыбкой на губах, сделал движение руками и ковер-самолет, набрав высоту в полсотни метров, устремился в сторону далекого континента. Скорость тоже хромала, но именно это сейчас Бена радовало больше всего - настало время начать строить планы. А еще лучше, лечь спать без страха снова быть изнасилованным.
   Пусть и очень красивыми и страстными женщинами, но, все-же, без его на то желания. Он даже предвкушал тот момент, когда "она" или "они" вновь придут в дом и не обнаружат своей любимой игрушки, сонно ждущей своей участи. И очень жалел, что не увидит их глаз и не узнает, что последует за их ущемленными чувствами...
   ... Ковру-самолету понравился новый вид топлива. Пусть и не особо мощный, зато такой... Природный, ласковый и не вытягивающий все силы. Полный благодарности к своему владельцу, ковер краешком своего сознания коснулся спящего сознания солдата и завороженно втянулся весь, перебирая воспоминания.
   Обе насильницы, чьи облики были ближе всего, как самые свежие, ему не понравились: наглые и самоуверенные, от них плохо пахло, а голоса отдавали эхом канализации. "Таинственный остров" привел ковер в восторг, а "Дети капитана Гранта" - в восхищение.
   Дав себе слово вернуться в сознание владельца еще раз, "Кокон перемещения" выскользнул наружу и панически затрепетал всеми своими огоньками, не зная что делать.
   Настоящий шторм бушевал вокруг "летунов", вздымая волны и играя клочьями белой пены. Ветер играюче сносил с курса легкий ковер, угрожая занести в такие дали, где достать хоть что-то горючее или сухое - мечта сумасшедшего.
   Тряска разбудила морпеха.
   Мимо него, за пологом защиты, проплывала по своим делам наглая акула. Вода слегка светилась, но видимости особой не добавлялось, так, метров по 20 во все стороны, исключая ту, в сторону которой он сидел.
   Закусив до крови губу, Стекло начал живо представлять, что его ожидает в ближайшем будущем, искренне сожалея о побеге с острова и с любовью вспоминая обеих насильниц.
   После них у него оставался шанс проснуться живым.
   Через 15 минут, когда по прикидкам лейтенанта кислород должен был приказать долго жить, воздух вокруг него оставался столь же свеж и прохладен, как на высоте в пару сотен метров. Не поддаваясь панике, морпех сложил руки и дал команду подниматься вверх, к поверхности, к воздуху и...
   Вылетев из-под воды прямо в шторм, Бен без раздумья рванул вниз, на спасительную и спокойную глубину.
   "От добра, добра не ищут, а если ковер сделал такой выбор, значит ему виднее!" - Успокоил себя Аркан раздумывая, что лучше всего сейчас успокоит нервы - хорошая сигара или добрый глоток виски?
   Победил здравый смысл.
   Крутя головой во все стороны, любуясь редкими попутчиками и отгоняя всяческие ужасы, лезущие в голову, мужчина вдруг проникся тем чувством покоя и парения, что знакомы лишь аквалангистам, неспешно шевелящим ластами над Большим Барьерным Рифом или изучающим Великие Римские дороги, протянувшиеся по дну океана в неведомую даль из непонятного "откуда-то".
   За свою боевую жизнь Бену приходилось высаживаться на вражеский берег с помощью акваланга не один раз. Но нельзя сравнивать то, спешное и пугающее пребывание во враждебных водах и это парение-полет.
   Незаметно для самого себя, он отдал команду и ковер самолет стал неторопливо погружаться, словно предвкушая встречу с непонятно где находящимся, дном.
   Дном, присыпанным каменным крошевом и желтым песком, по которому разгуливали морские жители, или просто валялись, втягивая в себя воду и процеживая ее через мембраны. Качались цветы и мелькали мелкие рыбки. Некоторые бесстрашно приближались к странному пузырю, за прозрачной пленкой которого прятался странный житель с огромными, круглыми глазами.
   Огромный скат, взбаламутив песок и донных обитателей, вырвался на чистую воду, сделал вокруг ковра-самолета круг почета, погладив его своим хвостом.
   Ощущения от прикосновения скату не понравились и продолжать знакомство он отказался, вновь ложась на дно и закапываясь, словно отличник маскировки.
   Бен только покрутил головой, рассматривая, как взметнулись вверх частички ила и песка, образуя мутное облако, смываемое несильным течением. Мгновение и лишь торчащий хвост выдавал расположение ската, притаившегося в ожидании новой жертвы.
   В отличии от человека, природа прекрасна, рациональна и жестока, как маленький ребенок, жаждущий узнать, что же там, внутри, у этого барабана!
   Завороженно, едва дыша, наблюдал морпех за морским дном, забыв о том, что на берег придется выходить, а там, на берегу, его ждет отнюдь не идиллия человеческого общения...
   Но, ведь человеку нужна хоть капля красоты, что отвлечет его от безысходности и мрака, от бушующих проблем и воюющих сторон, выжигающих берега, уродующих подобных себе в погоне за призрачным идолом безраздельной власти.
   Никогда не поздно изменится самому.
   Не надо громких фраз, красивых поз и сонма последователей.
   Достаточно просто улыбки и протянутой вовремя руки. И если с улыбкой все просто и понятно, то вот с рукой, чистые проблемы и заморочки.
   Хоть ты секундомером меряй, хоть в будущее заглядывай, считанные единицы могут протянуть руку вовремя. Большинство руки не подает вовсе, боясь замараться или быть затянутым в водоворот действия, а некоторые предпочитают сделать царственный жест, бросая в протянутую руку мелочь подаяния и гордо поглядывая по сторонам, говоря "я сделал все, что мог"!
   Если плыть по течению, то можно впасть. В океан. Или в маразм. Попасть в водоворот. Или утонуть. Совершить полет с водопада. Или услышать, как тебе рукоплещет толпа, встречая нового героя, что не двинув и пальцем, совершил подвиг.
   Каждый выбирает сам.
   Самое страшное, что может сделать божество, это отнять право выбора и оставить предопределенность, как наказание.
   Бен верил в право выбора.
   Даже когда исполнял приказ, когда выбора не было видно в темноте пустынной ночи или канализационных трубах под старинным городом.
   Ведь это так просто, поднести к виску тяжелую сталь и нажать на тугой спусковой крючок, отказываясь от продолжения смешной человеческой суеты, что называется простым и страшным словом "война".
   Бен понимал самоубийц и не понимал, как можно запретить человеку разумному самому распоряжаться собственной судьбой?
   Бригадный капеллан, с которым они неоднократно пили, а бывало и били морды тем, кто мешал им пить, с тяжелым вздохом слушал разглагольствования лейтенанта и криво улыбался, отказываясь пояснять такое отношение бога к своим детям.
   Он был вообще самым мудрым человеком, с которым общался Бен на своей памяти.
   Были еще русские... Но там все и вовсе не просто... Ирландец Марк Шивон, после общения с русскими две недели ходил сам не свой, а британец Стюарт брезгливо поджимал губы и морщил нос, проходя мимо русских. Хотя больше всего воняло именно от сплинистого британца, вечно потеющего так, что даже женские прокладки в обуви совершенно не помогали...
   Они не стали "братьями по оружию", ведь цель учений, у руководства стран была совершенно иная... Но, именно сейчас, Бен очень захотел узнать, как там сейчас у них, русских?
   Шивон погиб в год прихода Высших, обвязавшись взрывчаткой и войдя зал, наполненный Высшими всех мастей и их младшими.
   Стюарт и его взвод, прихватили со склада три грузовика с боеприпасами и напалмом и жгли Высших везде, где те им встречались, а затем исчезли, словно и не было их.
   Бену очень хотелось верить, что британец жив.
   И было смертельно обидно, что Шивон не поговорил тогда с ним.
   И противно, настолько противно, что медаль, полученная из рук президента жгла страшнее ядерной вспышки, выжигая душу и оставляя после себя белую сажу и черную золу.
   Сажу веры в людей и золу обмана...
  
  
  
   ****
  
  
  
   "Тихо свистнул и ушел, называется нашел" - Аксиома нынешних "крыночных" отношений, не меняющаяся ни от территориальной принадлежности, ни от национального самосознания. Японцы, немножечко лучше, но их "лучше" нивелируется странным поведением и переизбытком электроники на квадратный сантиметр. Этакая гаджетомания, в полном объеме и всей своей красе. С китайцами веселее - их улыбки естественны для обманщиков, коими их полагают. Восток вообще полагают обманщиками всего и вся, в отличии от великомудрой и многознающей культуры Запада, использующей арабские цифры, трактат "Аль-джебр аль-мукабала" и упорно именующей Ибн-Сину - Авиценной, а Кун-Цзы - Конфуцием.
   Увлечение западными ценностями преследуют и лучших из лучших, прекрасно понимающих, что "эргономика" не пустой звук и худших из худших, полагающих, что "заграница нам поможет".
   Ага. Поможет. За наши кровные нефть, газ и прочие ископаемые, превращая жителей таковых стран в сырьевой придаток, как это от века делала англия с индией, австралией и прочими своими колониями.
   -... Слушай, а это точно - Казахстан?! - Поинтересовался Павлик, глядя на бескрайнюю водную гладь, раскинувшуюся от горизонта и до горизонта, с мелкими пиками островков и стремительными чайками. - Это и есть - Арал?!
   - Нет, это Бухтарминское водохранилище. - Я даже не прятал улыбку, рассматривая ошарашенные лица своих коллег по службе. - Целое рукотворное море, по берегам которого раскинулись десятки баз отдыха, цементный завод и пара ГЭС, чья электроэнергия полноводным ручьем течет на продажу за бугор.
   - Охренеть! Там яхта! С алыми парусами! - Н-да... Коллеги у меня начитанные, но в жизни на Востоке ничего не смыслящие. Федоров, насмотревшийся на мир собственными глазами, тихонько хмыкал, а остальные...
   Остальные искренне ждали пустыни с двух-трех этажными юртами, к которым привязаны верблюды и миллионы тонн воды для них - неописуемое открытие.
   Это они еще наш ленточный сосновый бор не видели!
   - Вы, молодчики, нашего азиата много не слушайте - Казахстан государство совсем не маленькое и можно найти на свою голову и пустыню, с солончаками и пыльными бурями, и ливень такой силы, что смывает машины с асфальта. Или вот еще страшенная сила - сель! - Федоров вздохнул и поежился. - Не расслабляемся и крутим головами...
   - Пелядь копченая! - Услышал я сбоку и пропал! Рот наполнился слюной и мозги заклинило напрочь!
   Пока руководство "ручкалось" с вновь прибывшими, знакомилось с обстановкой, мерялось картами и слегка ругалось, путаясь в терминах, я выбрался через дырку в заборе, ласково прикрытую густо разросшимся кустом сирени и осторожно, с оглядкой и предвкушением, затарился душистой рыбкой с золотистыми боками.
   Получилось килограмма три - почти все, что лежало на столе, рядом с пришвартовавшимся крепким катерком с названием "Ручеек".
   В командировку мы вылетели вчетвером: Федоров, как старший и мудрый, Павел Суров - самый молодой из нас, вместо рабсилы, Семен Фарата - вечно ругающийся, когда его фамилию писали с буквой "д", суровый аквалангист-диверсант, невысокий и очень плавный в движениях. Ну и я, как козий хвостик и вечная затычка во всех бочках, особенно если затык происходит по обеим моим специальностям - психологическим и водолазным.
   Запах копченостей сдал меня коллегам с потрохами.
   - Это что за зверь?! - Семен разглядывал жирнючую рыбешку, в полметра длины.
   Ну, хорошо, 45 см!
   - Какая, нахрен, пелядь?! Думаешь, я пеляди не видел? - Потянув носом, диверсант колупнул крепким ногтем рыбью шкуру, добираясь до мяса. - Здоровая, слишком... И запах... Вовсе не пелядиный! Зуб даю!
   - Сема... Ешь молча. - Федоров вышел из двухэтажного домика и подкрался к нам. - И зубы, побереги. Это - пелядь! Ее специально сюда завезли и акклиматизировали, еще в 60-е годы. Рыбка прижилась и пошла в рост.
   Начальственная длань замерла над пакетом, выбирая жертву.
   Едва я отвалил на берег, помыть руки и морду, смывая рыбий, неистребимый запах, как из-за кустов появилось хитрое лицо продавца, поманившего меня пальцем.
   Зная "наших", можно было ожидать чего угодно, включая копченого лосося или чего покруче...
   Завернутый в полотенце пирог, размером с колесо в 17 дюймов, мои встречали с видом тихого шока на лицах и паникой в глазах.
   Интересно, а если бы я предложил им бесбармак?
   Федоров качал головой, но от пирога не отказался.
   На свежем воздухе меня всегда бросает из крайности в крайность: то я жру, превращаясь в шарик с лапками и валяясь на пляже и вытапливая из себя сало, а то, схваченная с утра чашка кофе остается единственной едой на весь день, наполненный пешими прогулками по нехоженым тропам склонов гор.
   Наши луженые желудки благосклонно принявшие подношение, потребовали покоя и расслабления, для более качественного переваривания и усвоения.
   С ужасом представил себе, что произойдет, если, не приведи все звезды мира, над нашими головами, придется нырять! Все наши диеты, все строжайшие рекомендации и инструкции...
   Семен меня просто убьет!
   - Пойдем двумя бортами... - Федоров тяжело вздохнул, икнул и потянулся за кружкой с горячим чаем, до которого был особым любителем. - Наши коллеги под это дело еще и вертушку запросили, но... Это будет завтра... А сегодня... Судя по координатам, контейнер застрял где-то на песчаном островке... Так что, не сбылись твои предсказания, по поводу поезда, Олег...
   - ... Вижу, Александр Николаевич, Вы уже пообедали! - "Пузан" с погонами полковника на камуфляже рассматривал нас своим прищуренными глазками истинного степняка, способного разглядеть иголку в пыли и различить в пыли подкрадывающегося к отаре овец, волка. - Узнаю сокола по полету, а коллегу - по умению устроиться!
   - Война-войной... - Флегматичный Федоров, это нонсенс! Весь такой расслабленный, словно расплывшееся по дну тарелки, растаявшее желе.
   Кошмар!
   - Катера будут готовы через 30 минут. - Полковник тяжело вздохнул и уселся за вкопанный столик, рядом с нами и, не чинясь, потянул себе кусок пирога. - Плохое у меня предчувствие, Николаич... Где-то нас подставили и причем совсем не по-детски. Не должен был ваш контейнер по Бухтарме идти. Тем более, такой здоровый, 40-ка футовый! Проще его на платформу, под охрану и прямым путем, до границы... Желательно на "Тулпаре", чтобы без задержек!
   При этих словах Семен ткнул меня ногой под столом и расплылся в улыбке - спор был, так что кому-то придется теперь пахать в поте лица своего, отрабатывая проигрыш!
   - Считаешь, Аким, что не просто так "ж-ж-ж-ж-ж-ж-ж"?
   - Сам посуди... И ребят тебе спроворили. И корабли и даже вертолет. И китайцы, кстати, помалкивают - не лезут и вопросов не задают, а ведь наверняка тоже отслеживают контейнер, по своим каналам. И договор этот, о речной доставке... Странно, что именно наша сторона настояла на нем.
   - Подстава... - Вырвалось у меня.
   - Подстава. - Согласился полковник, вытирая руки и губы. - Только и радости, что пирог свежий, а друг - старый... Смотри там, Николаич... Я теперь тебя особо не прикрою, сам видишь - пузом обзавелся, но связи есть. Если что...
   На стол перед нашим "головой" легла ярко-голубая визитка.
   - Спасибо, просто отрада для моего брюха! - Полковник вытащил из-за стола свой "дирижабель", поручкался и скрылся в здании.
   Два катера, слегка залатанные "Ярики", бодро раздвигали носами синие воды моей родной Бухтармы, унося нас от берега в сторону последних координат контейнера.
   Мрачный Федоров, обожранные мы и экипаж катеров на всю видимую акваторию!
   Правда, пару раз рыбачьи лодки лезли в наглую, пытаясь проскочить под носом...
   Паша даже предложил отстрелять одного, особо хитросделанного, обматерившего нас через матюгальник и погрозившего кулаком.
   Учитывая, что Паша со "Стечкиным" спит чаще, чем с собственной молодой супругой, угроза совсем не шуточная.
   До "координат" добрались уже в сумерках, подсвечивая себе световыми столбами носовых прожекторов, просеивающих каждый метр водной глади.
   За шесть часов дороги, мы с Федоровым и Семеном успели накидать все мыслимые и немыслимые варианты, понимая, что все это - "филькина грамота", подкрепленная картами гугл.
   И почему именно гугл-картами? Неужели у нас не болтается на орбите своего спутника? Над братской-то республикой?
   Судя по вздоху Федорова, спутник болтался совсем не в той стороне.
   - Ох, Русь-матушка... Да сколько же ты можешь кормить имбецилов-то! - Не выдержал Семен и мы с ним согласились.
   Вот теперь мы кружились вокруг островка, матерясь и поминая всех святых, ЦУП и разведку. Ни следа корабля-котейнеровоза. Вообще ни единого следа корабля!
   Веруя в невозможное, нереальное, абнормальное и паранормальное, можно было представить себе, что контейнер сюда принесли инопланетяне, расковыряли и выбросили, разочаровавшись в его содержимом.
   А, кстати, что у него за содержимое?
   - Какие здесь глубины? - Семен уже мысленно начал готовиться к худшему и пристал к капитану "Ярика", худому, как щепка, Азамату Аждаровичу. - Метров 40 будет?
   - Да и 200 найдем... - Усмехнулся капитан, радостно скалясь в ответ на вытянувшееся лицо нашего аквалангиста. - А если по старым руслам, все пятьсот, будет...
   - Е...! У вас тут что, стратегический запас на 100 лет без дождя?! - Фарата от души высказал все, что думает о строителях подобных "бассейнов".
   - Ага. - Азамат поддразнивал Семена, довольно улыбаясь произведенному эффекту. - Это еще воды мало, сбросили на неделе... А то половина баз в воде стояла, пляжи затопленные и народ шибко недовольный был.
   - Это сколько ж труда-то вложено... - Покачал головой Семен. - С таким упорством...
   - Страна строила... - Пожал плечами Азамат. - Что-то неправильно, конечно... Там, под водой, много могил осталось... И сел...
   - Партия сказала: надо! Комсомол ответил: есть! - Двигателист, выползший выкурить сигаретку на свежий воздух, тяжело вздохнул. - А теперь...
   Махнув рукой, мужчина покачал головой, словно отгоняя тяжелые мысли.
   - Олег! - Пшикнул передатчик, едва не заставив меня подпрыгнуть. - Ночуем на месте, с утра возьмемся серьезно.
   - Чур, я на островке! - Поспешил вклиниться в наш разговор, Семен. - Тесно тут...
   При свете двух прожекторов разбили пару палаток и завалились дрыхнуть, все еще надеясь, что утро вечера мудренее.
   Не понравился мне взгляд Азамата, которым он проводил нас, высаживая на берег. Очень не понравился.
   Не злой, нет... Скорее - прощальный... Надо было с ним поговорить, но...
   Сон обрушился на нас со злостью осиного роя, отваживающего человека от своего местообитания. Первым застонал Павлик, крутясь на подстилке со скоростью вентилятора.
   Семен только громко дышал, словно бежал марафонскую дистанцию, захлебываясь и клокача воздухом, вырывающимся из легких.
   А я не мог пошевелиться, находясь в той сумеречной зоне, описанной Кастанедой и отделяющей наш мир, с его проблемами, от мира, где эти проблемы уже решены.
   Только, на мой взгляд, решены самым кривым из возможных, способов.
   -... Возмужал, но не поумнел... - Этот голос я уже слышал, а человека, притаившегося за моей спиной, знаю много лет.
   Накалившиеся предметы жгли кожу, вырывая из сюрреальной параллели, втемяшивая в голову, что происходящее - реально, реально, как корабли, сонно качающиеся на якоре, как мои соседи, впавшие в кошмарную кому. - Плечи стали шире, одобряю... И живота не наел...
   - Гуим... - Вспомнил я имя, забытое почти на десятилетие. - Охотник!
   - Вижу, все сделал по-своему? - Гуим плавным движением перетек у меня из-за спины и опустился на корточки, заглядывая мне в лицо, привязывая к себе своим взглядом. - Но не выбросил. И не забыл. Серебро и когти, серебро и клык... Больно?
   Только и смог, что кивнуть в ответ - мои "счастливчики" уже полыхали раскаленным металлом, угрожая прожечь меня насквозь.
   - Не стоило устраиваться в ночь на могильнике. - В голосе охотника прозвучала и усмешка и печаль и угроза. - Ну, раз залез... Дам тебе шанс.
   Гуим выпрямился, сладко потянулся, хлопнул в ладоши и исчез в серебристом вихре, сорвавшем палатки.
   Кто познал кошмар, тот знает первое средство борьбы с ним.
   Давно я так со вкусом не матерился.
   Громко, отчетливо и с душой, без грамма стыда или стеснения. Поминая всех богов, пристегивая их к длинной веренице слов, выдергивающей нас всех из кошмара острова-могильника.
   Я матерился так, как меня учил мой дед, вытаскивая из тайников памяти все обороты и сравнения.
   Может быть, не так уж и не правы те, кто считает мат боевой молитвой, вводящей воина в то состояние боевого куража, при котором все проклятия, насылаемые на него врагами, возвращаются к тем, кто их наслал.
   Может быть, действительно были времена, когда магия шагала по нашей планете?
   И, оттого и нельзя материться для связки слов, ибо сказанное слово теряет силу, убивая воина, превращая его в диванную собачку, украшение купленного в кредит автомобиля, новенького айфона или распавшейся семьи, для которой не хватило нужных слов.
   Судя по ровному дыханию моих коллег, не зря я не матерился с момента поступления в институт, дав самому себе зарок.
   Молитва для боя, отныне, останется только для боя.
   Закинув руки за голову, растянулся на остывающем песке, покрывающим тонким слоем, камень холма.
   В черном небе, без единого признака нашей соседки по галактическому путешествию, мерцали звезды, изредка скрываясь за просвечивающими облаками, подобными фате невесты.
   Что мы знаем о мире до христианства?
   Лишь то, что нам привычно врут.
   Сегодняшняя ночь, для меня, все расставила по своим местам - ни хрена не значат кресты, без веры надетые на шею толстым попом, подсчитывающим в голове барыши.
   Любуясь Медведицей и подмигивающей мне Полярной звездой, раз за разом, шаг за шагом, снова и снова вертел и крутил мысленный кубик-рубика, складывая стороны по цветам.
   Великая сила, скажу я вам, таится в каждом человеке...
   Только мельчает человек и тем больше мельчает, чем больше плывет по теченью.
   Не важно, молишься ты или просто ждешь чуда - пока ты сам не станешь творить, ни молитва, ни чудо тебе не помогут.
   Уже почти засыпая, услышал дикий крик, пролетевший над водной гладью нашего рукотворного моря.
   Дав себе зарок проверить, кто же так орал, вырубился с чистой совестью человека, хорошо выполнившего свою работу.
   Жаль, что рассказать не кому будет - не поверят!
   Рассветы на Бухтарме разные - теплые, прохладные, промозглые и сияюще-солнечные - все как на настоящем море, живущем своей жизнью, то ревущем штормом, то играющем серебристыми зайчиками.
   Вода она и есть - вода. И щелку любую найдет, и объем - заполнит. И напоит, и утопит. Выбирай, только не думай, что Ты покорил море - оно вошло в тебя каждой своей частичкой, крупинкой соли, криком чайки и взмахом крыла альбатроса.
   Сорванные палатки пришлось устанавливать по новой, натягивать до звона, и выслушивать от Федорова всё, что он о нас думал.
   Фарата, в ответ, сорвался и предложил "старшаку" не умничать, а спуститься и показать мастер-класс.
   "Слово за слово, членом по столу"! - Прокомментировал вслух Павлик, схлопотал от обеих сторон и пошел искать утешение у психолога.
   Вместо утешения, отправил его купаться - что-то показалось мне слегка странным, что-то изменилось, словно мир стал чуточку больше, солнце - чуточку жарче...
   А, нет, простите...
   Это не мир стал больше, это воду спустили и наш островок приобрел дополнительную площадь, каменистую и влажную.
   - Там маячок светится! - Вынырнул Павлик, довольный, как слон. - Наш, думаю...
   Пока он думал, Семен скинул майку и брюки, поплескал себе на бицепсы, остужая тело и готовясь к "быстрому нырку".
   Минута вентиляции и вот розовые пятки мелькнули над ровной гладью воды.
   Привычно разделся и встал на подхвате - работа наша не для одиночек и не для особо выделывающихся. В ней все расписано даже не по минутам - по секундам, отделяющим два мира не только тонкой пленкой поверхностного натяжения, но и переходом с этого мира, в мир иной. И самый простой знак того, что все пошло не так - отсутствие "пузырьков".
   Сема держит семь минут - проверено не однократно и быстрый спуск, в его исполнении это классический маневр, ни на йоту не отступающий от расписанных схем и инструкций.
   При первом совместном погружении, он долго и нудно опекал меня, контролируя каждые две минуты. Потом два часа "размазывал" меня за нарушение ТБ, по пунктам объясняя, где я облажался.
   Пересдавать на журнал, не отправил, конечно, но еще десяток погружений следил, как нянька, за плаксивым дитем, что головы не имеет, только плакая.
   Потом был "Шален-Гра" и с тех пор работали "сбитой" парой, не подпуская даже близко чужаков. Мы настолько "притерлись" к друг-другу, что жестикулировать почти не приходилось, словно в мозгах стоял приемо-передатчик, настроенный на напарника.
   Федоров, на нашей паре устроил съемку обучающего фильма, для "молодняка".
   Две минуты и сорок одна секунда...
   Я принялся вентилировать легкие, готовясь взмахнуть ногами над головой и помчаться навстречу напарнику.
   Семен, с его опытом работы, сейчас, самая главная птица. Пока Павлуша таскает с катера наше оборудование, а Федоров сидит на берегу, наблюдая уже за мной, он, наверняка, и до контейнера добрался, и фронт работ наметил.
   "Фр-р-р-рух-х-х"! - Вода выпустила Фарату, привычно изображающего из себя кита. Или дельфина, кому как нравится.
   В четыре взмаха руки капитан Семен Фарата добрался до берега, чуть заметно кивнув мне, отмечая мою готовность и тройной удар указательным пальцем правой по запястью левой руки - три минуты.
   Без груза, метров на 15 ухнул, к бабке не ходи.
   Впрочем, это Семен и делать далеко идущие выводы на таких поверхностных наблюдениях...
   Растянувшись на теплом камне, рядом с Федоровым, мой инструктор морщил нос.
   Значит, дела совершенно хреновы.
   - Контейнер лежит на склоне, дверями вниз. Верхняя часть метрах в 25-28. Дна не видно, вода чистая и легкое течение.
   - Не сползет?
   - За ночь воды ушло на пару метров, так что... Никуда не денется.
   - На "стрелу" возьмем? - Федором принялся что-то рисовать обломком камушка, на песке рядом с собой.
   - Нет, Аркадьич. Понтон нужен. Между катеров растянем и через блоки, вверх и к берегу. Потом "колбасу" подсунем, продуем, поднимем... Длинный зараза и тяжелый.
   - Контейнер специальный, так что, не такой уж и тяжелый... - Федоров отбросил камушек. - Олег, чего кобылу тянешь? Помоги Павлику, а то так до вечера возиться будем!
   Горка нашего оборудования, взятого с собой, была удручающе мала и увы, большей своей частью была отнюдь не "Сделано в России". Отметились и итальянцы, и французы, американцы тоже сделали свой вклад в наше нелегкое дело.
   Но вот самый тяжелый тюк, весом более 70 кг, это уже наша разработка, проверенная, откатанная и "забугрянью" совершенно не известная.
   Через час, я впервые погрузился в воды своей родной Бухтармы.
   Подумать только, а ведь я в ней дважды тонул... В попытке научиться плавать...
   Три минуты и нашим глазам открылась дополнительная неприятность - от удара не только двери открылись, но и часть груза болталась, угрожая вывалиться в "открытый космос".
   Переглянувшись, закрепили стропы и отпустили вверх оранжевые шары буйков, попытались закрыть двери и трижды хлопнули в ладоши, когда удалось свести створки и прихватить их на тоненький тросик, на всякий случай, в трех местах.
   Подводный мир не любит "стремительных и резких", самая быстрая рыба, на самом деле, самая грациозная и плавная, иначе слишком много шансов стать обедом.
   Семен, в свое время, демонстрировал мне этот, акулий, стиль плавания. Жаль, у человека проблемы с обтекаемостью, иначе мы бы... Ух, черт возьми!
   Прохлаждаясь на декомпрессии, с азартом порылись в каменных осыпях - Семену показалось, что там есть что-то интересное.
   Ну, еще бы, после моих-то рассказов о том, сколько всего тут затоплено, ему бы и не показалось!
   Нашли собачий череп, зацепившуюся за камни сеть и два гаечных ключа, новеньких и блестящих, словно вчера утонувших.
   Так и выбрались на берег, с гаечными ключами.
   Собачий череп похоронили в осыпи, пусть песик спит спокойно, а сети, Семен старательно смотал и выпустил отдельным буем - эта зараза не только для нас может стать проблемой, но и кораблю доставить хлопот, намотавшись на винт.
   Сам я с таким не встречался, но с капитаном спорить не буду, против моего, у него опыт еще тот, и не весь - положительный. Это меня он опекает, как нянька, иногда даже и в глаз ему дать хочется, за "гиперопеку"-то...
   Пока мы развлекались, на островок пришумел вертолет, старый "Ми-8", шумный и пахучий, привез еще ворох груза и две хмурые личности, в пустынном камуфляже, без знаков отличия.
   Разглядывая мрачный лик Федорова, предположил, что посетили нас люди из "Комитета"...
   - Сами справитесь? - Вопрошал седой, с хитрым, "Ленинским прищуром", мужичок, мне по подбородок, но с таким разворотом плеч, что и костюма-то не подберешь... - Баржа уже чапает, будет к вечеру, часов в пять. Все, как вы и просили. Как загрузимся, ваш человек и наш, - он кивнул в сторону своего напарника, - проверят груз, опечатают и будут сопровождать до границы. Поездом.
   - Тебя капитан искал. - Павлик ткнул в сторону стоящего на якоре "Ярика", что привез нас на точку. - Сказал "важно".
   Моряк, не важно "соленый" он или "пресный", суеверен. Казахстанцы суеверны вдвойне и оттого я люблю свою родину. Здесь, за мешаниной мистики, суеверия и нашего очень странного, мусульманства, остались самые замечательные люди. Они чувствуют землю, всю бескрайнюю даль наших степей, ценят воду и знают, как это страшно, остаться одному.
   - Здравствуйте, капитан. - Оказаться на "Ярике" можно было разными путями: на нашей мелкой лодчонке, рассчитанной на две персоны или вплавь, за десяток гребков. Можно было поорать, требуя "личного транспорта", раз уж меня хотел видеть капитан корабля, лично.
   - М-м-м, понятно. - Вздохнул Азамат Аждарович, впившись взглядом в висящий на шее волчий коготь. - А я то, старый, думал... Сам справился? Или помог кто?
   - С волком - сам. А ночью... Если Вы об этом, то - помогли. - Честно признался я, растираясь жестким полотенцем, которое подал мне двигателист. - Знали ведь?
   - Обычно, собакой откупались. - Азамат пожал плечами, признавая свой промах. - А тут - целый волк, пожаловал, распугал мелких шавок.
   Пару минут мы играли в гляделки, "черные против зеленых".
   Победили более молодые - зеленые.
   Азамат отвел глаза и протянул мне кожаный кисет, на шнурке.
   - Убери, на ночь. Иначе не проснетесь.
   - Сегодня тут ночевать уже не придется. - Я отвел руку, хорошо помня слова Охотника. - Да и спокойней мне, когда я их чувствую.
   - Их?! - Узкие глаза капитана превратились в два черных озера, в которых блистали желтые молнии. - Их?!
   Расстегнул браслет часов и продемонстрировал волчий коготь, спрятанный в массивный замок, украшенный гравировкой группы крови.
   - Ночуй-ка ты на корабле... - Азамат прищелкнул языком. - Не простого ты волка убил, раз старые испугались, а молодые помогли.
   Он отвернулся, давая понять, что разговор окончен.
   - Ох уж это Восток! - Я с удовольствием нырнул с низкого борта катера в воду, смывая недосказанность и мистику.
   Восток очень любит яркие цвета, ведь за ними одинаково легко спрятать и самую страшную и самую простую тайну.
   - Слушай... - Павлик выглядел очень озадаченным, смущенным и серьезно обеспокоенным. Глядя на его нервное почесывание, я уже и сам стал беспокоиться, а то, не ровен час, признается сейчас наш коллега в шпионаже в пользу дружественной республики и что, впрямь здесь топить прикажете? Или тащить через границу, надеясь на великий русский Авось, который меня еще не разу не подводил? Правда, не подводил он меня по той простой причине, что я старался как можно реже его беспокоить...
   - Ты же отсюда родом? - Паша уселся на согретый солнцем камушек и уставился на меня, как на последнюю инстанцию.
   Пришлось кивнуть и сесть рядом, шмыгнув носом.
   - А здесь и вправду глубины 600 метров бывают?! - Наконец "разродился" наш младшой лейтенант и я захотел его пристукнуть, чем-нибудь тяжелым и железным. А лучше - чугунным. Для верности, чтобы не ожил.
   - Средняя глубина водохранилища около десяти метров, максимальная - шестьдесят. - Начал я лекцию для молодых и искренне верующих. - Есть, конечно, резерв, на всякий нехороший повод, но и он до сотни метров вряд-ли дотянет. И вообще, Пашенька, гугл уже отменили? Или википедия ушла на обед?
   - Школишь? - Федоров скалился, появившись из-за моей спины. - Вот смотрю я на тебя и в ужас прихожу: будь ты на десяток лет старше, а лучше полтора, я бы перед тобой в струнку тянулся, товарищ секретарь партийной организации! В мои годы, за такими, как ты, Москва охотилась серьезнее, чем за шпионами. Да и флот... На жопе ровно не сидел. Высшая партийная школа, слыхал такое?
   Пришлось признаваться, что слыхал. И не только слыхал - изучал конспекты, что достались по наследству от бабули-фельдшера, лейтенанта запаса, окончившего свой институт в пятьдесят лохматом году.
   Интереснейшее чтиво, кстати, скажу я вам! Очень много объясняющее и ставящее по своим местам. Я и на психологию пошел с таким удовольствием, именно из-за этого.
   Пашу, при слове "партия" аж перекосило, словно кислых ягод целый рот набрал. Он у нас молодой-ранний, считает, что "заграница нам поможет" и "общечеловеческие ценности" непреходящи.
   Федоров, от такой постановки вопроса аж в багровые тона ушел, выписав Пашеньке командировку в ближнее зарубежье, по местам боевой славы авиации НАТО и мемориалов тем, кто уже никогда не расскажет ничего, обратившись в пепел.
   Вернулся наш младшой седой и молчаливый. За полгода оттаял, но общечеловеческие ценности при нас больше не поминает.
   Через пару месяцев скатаем его в Хиросиму, пусть своими глазками посмотрит на деяния "общечеловеков"...
   - Планы строишь? - Федоров, прогнавший Павла проверять снаряжение и помогать Семену, бросал в воду камушки, любуясь брызгами.
   - Не люблю смешить высшие силы... - Покривил душой, я. - Один пес, все раком встанет...
   - Оптимист это не тот, кто первый кричит "Ура"... - Вздохнул Федоров, отряхивая руки от налипшего песка.
   - А тот, кто последним кричит "П....ц!" - Закончил я народную мудрость и поежился от внезапно налетевшего холодного порыва ветра.
  
  
  
   ****
  
  
  
   - ... Виски - 3 бутылки. Выдержка - 100 лет. - Старый знакомый Аркана, привыкший скупать все по дешевке, облизнулся и причмокнул губами. - У меня и деньжищ таких-то не будет, Аркан! Тут за сигары бы рассчитаться, а ты выпивку толкаешь!
   - Не хочешь - сам выпью! - Хохотнул морпех, твердо зная, что Алекс Трим, владелец придорожной забегаловки "Хеленна" и хозяин одноименного магазина, с торца забегаловки, единственный, кто и товар возьмет, и цену даст, и властям не настучит.
   Никого Алекс не боялся, ни черта, ни бога. Бобыль, меняющий женщин ровно тогда, когда они становятся свято уверенными, что до заветного колечка на пальчике всего одна ночка осталась. Влюбленный в свое заведение и держащий работников в ежовых рукавицах.
   - Ты хотел сказать "вылакаю"! - Худой, как щепка, Алекс торопливо убрал бутылки в окованный свинцом шкаф, следом за упаковкой сигар. - Тебе что виски, что спирт - лишь бы горело, горло драло, да по мозгам шибало! Еще есть что-нибудь?
   - Два "АК" и пятьсот патронов, но это только в обмен на "Вдоводел", с полным обвесом. За прицел отдам "Кольт" и два магазина.
   - Три!
   - Десяток патронов. - Пожал плечами Аркан, разворачивая плечи. - Больше не дам, самому на что-то жить надо!
   Рассматривая здоровую сумку, лежащую у ног морпеха, Алекс только умиленно прослезился и поинтересовался дружеским шёпотом, а точно в родне Аркана не было евреев?
   Посмеявшись старой, как само время, шутке, приятели вновь склонили головы над черной столешницей, на которой Алекс мелом подводил итог.
   - "Калашниковы" придержи, - Трим почесал глаз, марая нос и загорелую щеку, мелом. - Твоего "F-14W3" теперь днем с огнем не сыскать, в хорошем состоянии. Лучше я тебе "обвес" для "АК" поищу... Был у меня гость из Канады, рассказывал, что у них целый заводик "калашниковы" до ума доводил. Контакт он оставил, так что, через недельку, будет тебе и прицел, и ствол, и, если не сорвется - подствольник. Только гранат, больше трех не достану. Высшие словно с цепи сорвались, во все щели носы суют, младших сворками таскают.
   - Алекс. - Аркан со вздохом перешел к самому главному. - Мне бы отсидеться, месяцок. Поглубже.
   В комнате, с окнами выходящими на три стороны света, богатым ковром во всю стену и ковром на полу, воцарилось напряженная тишина.
   - Что так? Где-то нашумел? - Трим насторожился, мгновенно просчитывая возможные проблемы и обходные пути. - Или за молодкой приударил?
   Аркан вздрогнул, вспоминая свои сны и поежился.
   - Ты уж лучше сразу скажи, чего ждать. - Хозяин забегаловки уже принял решение и теперь только раздумывал, как ловчее отыграть выпавшие карты.
   - Юбилей у меня, Алекс. Вот и ищу, куда нос приткнуть, чтобы не отрезали.
   - Юбилей?! - В глазах мужчины промелькнули странные огоньки недоверия и восхищения, одновременно. - Так отпраздновать надо, а не нос прятать!
   - Шесть десятков?
   - А по виду - не больше сорока. - Признался Алекс, на всякий случай обходя морпеха со всех сторон, рассматривая, как диковинную зверушку. - Была бы дочка, сватов бы ждал...
   Погрозив крепким кулаком веселящемуся владельцу "Хеленны", Бен вздохнул с облегчением. Если Алекс шутит, значит уже просчитал все варианты и продумал все ходы, включая финальный мат противнику.
   - Если я тебя в Канаду отправлю, ты, как? Справишься? Не рассыпешься от старости?
   - Если не больше 50-ти килограмм, то нет. - Прикинул свои силы, морпех. - Остальное, прости дружище, но только на телеге.
   - Не понадобиться. - Отмахнулся Алекс. - Там посылка-то, восемь килограмм, только идти тебе, если согласишься, аж до Форт-Чипевайан. Полторы тысячи километров.
   - Пехом, месяца полтора. - Быстро подсчитал Бен, соразмеряя свои силы. - Без учета бездорожья и прочих неприятностей.
   - Если уложишься в месяц - любой "обвес" бесплатно! - Принялся торговаться Трим, подогревая интерес к своему предложению. - Да и с той стороны, думаю, добавят от щедрот, за скорость. Так как?
   - Ты мне лучше скажи, как я от Высших, со своим возрастом, прятаться буду? - Усмехнулся Аркан. - Или, есть варианты?
   - Варианты есть всегда. - Алекс помрачнел. - Только за ствол не хватайся, лады?
   Предупреждение несколько запоздало - тяжелый "кольт-питон" уже смотрел входящему существу точно в лоб, приглашая сделать последнее движение.
   Существо, откинув капюшон и расстегнув длиннополый плащ, явило миру худощавую девичью фигурку, с красными, как кровь волосами и черными, как ночь, глазами и белой, как лист бумаги, кожей. Тонкие черты лица, выразительно-породистый нос и омерзительные клыки, острыми иглами лежащие на синих губах, как насмешка над человеческой сущностью.
   - Это Иветт Вашиннарра. - Алекс встал между морпехом и Высшей. - Мой заказчик и твой пропуск. Убери оружие.
   - Не очень-то культурно встречать своих господ заряженным оружием. - Вашиннарра облизнула свои клыки и Аркан хищно улыбнулся, понимая, что девушка его боится. Храбрится, но... Отчаянно трусит, вглядываясь в черный зрачок револьвера и ждет чуда.
   С очень огромным удовольствием, вместо чуда, угостил бы Высшую тяжелой пулей, но старый приятель замер на линии огня, прикрывая своим телом. Замер и сердито мечет молнии из-под своих седых бровей.
   - Вы не моя госпожа. - Бен крутнул пистолет, пряча его в кобуру. - Так что... Как хочу, так и встречаю.
   - Иветт просила меня найти человека, который передаст ее родителям маленький подарок. - Трим покачал головой, намекая на повышенную осторожность в словах и поступках.
   - Родителям? - Морпех хрипло рассмеялся. - Сказочница.
   - Меня призвали два года назад. - Девушка дернула спиной, словно оскорбленная прикосновением кошка. - И я еще помню маму и папу.
   - А скольких ты уже лишила мам и пап? - Бен сделал шаг вперед. - Или в честь родителей ты стала вегетарианкой? Или предпочитаешь кровь животных?
   - Я не выбирала такую жизнь! - Девушка легким движением руки смела с дороги Алекса, отшвырнув его к огромному окну, за которым текла обычная жизнь и встала напротив "Стекла".
   - Зато могла выбрать смерть...
   Иветт тяжело вздохнула и сделала шаг, признавая свое поражение.
   Алекс, кряхтя и охая, отлип от окна, качая укоризненно головой и потирая ушибленный бок.
   Девушка, положив на стол металлическую шкатулку, запахнула плащ и накинула капюшон, давая понять, что не нуждается в чьих-то нотациях.
   - Я надеюсь, что так же, как вы напали на меня, так будете нападать на тех, кто попытается отбить у вас посылку. - Обычный, грязно-серый портал ученика, поглотил Высшую оставляя людей в тяжелом молчании.
   - Ненавижу таких, как она. - Вдруг признался Алекс. - Но, бизнес есть бизнес.
   Из металлической шкатулки появилась на свет блестящая цепь со звеньями, толщиной в полпальца и терпко пахнущим кровью, медальоном.
   - Ш-ш-ш-шиваэль тин Вар... - "Проход по праву рода" - Трим с трудом прочитал написанное на медальоне и брезгливо отбросил его на стол. - Одевать не советую - игрушка старинная и, похоже, очень не простая.
   - Может, совсем голышом идти прикажешь? - Хихикнул вояка, припомнив, что есть у него и другая дорога, чем бить ноги по земле. - Если за две недели обернусь, премия будет?
   - Обвеса мало? - Трим заинтересовался, заглатывая наживку. - Будет тебе премия. Что-то особенное или по моему выбору?
   - На твою совесть. - Морпех и сам не мог представить, что же потребовать за "скорость". - И еще. Груз я упаковываю сам!
   ... "Четыре восковых свечи и дюжина в "запасе"..." - Бен неторопливо летел над болотами, любуясь видами и радуясь очередному восходу солнца. Ковер-самолет, бесшумно парил в 200 сотнях метров над землей; подрагивали, едва заметно, огоньки свечей.
   Медальон-пропуск "Стекло" прикопал под приметной сосной, завернув, для надежности, сперва в полиэтилен, а потом, для безопасности и просто так, щоб було - в старый магазин АК, исцарапанный до металлического блеска, отполированный прикосновениями и тяжелый, как все, что делается "на века". Магазин завернул в промасленную тряпку, а тряпку - в пустой патронный цинк и закопал, навалив сверху пару камней, словно старинная железка грозила вырваться и последовать за ним, как собачий хвостик.
   В "посылке для родителей" оказались редкие теперь антибиотики, инсулин, два десятка тяжелых, золотых ампул и фотоальбом в синем, сафьяновом, переплете. Не восемь килограмм, конечно, но шесть - точно.
   Больше всего Аркана беспокоил именно альбом. Что-то грязное и тяжелое затесалось на его страницы и отравляло все, что касалось сафьяна. Бен, от греха подальше, потребовал у Алекса металлическую фольгу, старательно запаковал альбом и долго потом отмывал руки в проточной, ледяной воде, пытаясь смыть с них гадкие, слизистые, ощущения.
   Из поселка Трим вывел его в самом начале сумерек - еще никто не любопытствует и уже нет лишних глаз на дорогах, а простые прохожие располагаются в придорожных забегаловках, подобных "Хеленне", предвкушая сытный ужин, крепкий сон или иные развлечения, простые и доступные.
   Пожав друг другу руки, мужчины разошлись по своим делам: Трим заторопился обратно, представляя, какой бедлам сейчас творится у него "корчме", а Бен, закинув за спину квадратный рюкзак, покачался из стороны в сторону и мягким шагом бывалого пешехода двинул по едва заметной тропе в глубину разросшегося за 20 лет, леса.
   Только на вторые сутки пути, морпех достал спрятанные подсвечники ковра-самолета, воткнул в них припасенные свечи и теперь усмехался странным правилам Высших, в первую очередь стерших все границы, словно они мешали им с особой изощренностью. Еще вчера он пролетал над бывшей границей США и Канады, от которой остались только развалины и разросшиеся на КСП молодые кусты... А теперь ковер-самолет плыл над величественной Атабаской и он пожалел, что нет с собой ни удочки, ни крючка, ни лески - сверху было отлично видно, что рыба в реке водилась преизрядных размеров.
   Желудок, снова поймав мысли о рыбе, сразу завелся и давай бурчать, напоминая, что полет-полетом, а еду вынь да положь, иначе он избурчится, привлекая к себе внимание местных птиц, пролетающих мимо и зверья, рыскающего далеко внизу.
   Обрадовав потроха армейским рационом, для разнообразия - офицерским, Аркан поднял ковер еще на полсотни метров вверх, прикинул, сколько еще лететь и, вытянув ноги, благополучно уснул.
   Его совершенно не мучил вопрос о том, как это ковер-самолет не сбивается с курса, не врезается в высокие горы или не сталкивается с летящими навстречу, птицами. Раз летит - значит летит. И в годы его молодости, технология уже здорово напоминала магию, а ковер-самолет... Это всего-лишь тот-же самолет с автопилотом и нечего придумывать особые танцы с бубном...
   ... Могилу Владыки клана Ипрет - Гно-ипрета, разорили через двести семь лет. Разорили эльфы, прошедшие очередной волной войны против всех. Разорили, как сотни и тысячи других могильников, походя и с ленцой, выковыривая лишь самое дорогое и прихватывая лишь самое необычное.
   Трое молодых эльфов доблестно схлестнулись за право владеть кольцом-печаткой и странной коробочкой, лежавшей среди костей, словно похороненный ее проглотил перед смертью.
   Кольцо досталось сильнейшему, а коробочку пришлось отдать капитану, чтобы тот отписался родне убитых соперников, что погибли те в неравном бою, с честью защитив полковое знамя от орд страшных чудовищ, выращенных для одной-единственной цели - убивать все живое на своем пути.
   Коробочку, так и пышущую силой, капитан проиграл полковому магу в карты, так и не успев ее открыть.
   Маг Литвинаэлинапель, коробочку открыл и остался единственным, кто выжил из всей армии, попавшей в мешок в каменном ущелье. Камни похоронили завоевателей, а раны и клыки диких зверей прикончили тех, кто из ловушки все-таки смог вырваться.
   Так уж случилось, что против эльфов, в этот раз, взбунтовалась даже сама природа, уставшая от своих "заигравшихся" в уникальность, созданий.
   Литвинаэлинапель, при подлете к родному лесу выказал завидную осторожность и со слезами на глазах наблюдал, как тонет в огне девственная чаща, кормившая их долгие сотни и сотни лет, оберегавшая и балующая своим изобилием и добротой.
   Оставались разрозненные кланы на отдаленных островах, полукровки и запретные леса, куда нога простого смертного эльфа ни разу не ступала. Представив себе, что его ждет в чужом клане, боевой маг, не дрогнувшей рукой, обкорнал себе уши, обрился на лысо и поспешил предложить свои умения одному из королей, достаточно просвещенному, чтобы магию не отрицать и достаточно невнимательному, чтобы не разглядеть в лысом и зеленоглазом маге - эльфа.
   Союз неглупого короля и осторожного мага пошел королевству на благо: пышно разрослись ремесла и земля, чувствуя своего сына, старательно снабжала съестным, не выказывая ни малейшей усталости.
   Идиллия продлилась бы еще не одно десятилетие, если бы не эльфийские, острые уши, обнаруженные Его Величеством, у своего третьего сына. Давно зная, кто спит с его давно не любимой женой, король сложил два и два и дал коленом под зад и магу, и королеве. А вот сына оставил при себе, толи заложником, толи планы были какие, на быстрорастущего мальца.
   Литвинаэлинапель оставил сыну "кокон перемещения" и отбыл в неизвестном направлении, оставив королеву в гордом одиночестве, в соседнем королевстве, с крохотным пансионом от бывшего супруга.
   И, если эльф "благородно смылся", то вот Ее Величество, жаждала возвращения.
   А еще - мести.
   Зная свою прекрасную супругу, Его Величество, скрепя сердце, разрешил ее грохнуть. У него была мечта о примирении, о чем он неоднократно ей писал, но женское уязвленное самолюбие, это такая страшная сила...
   Эльфеныша назвали Арвидом.
   Кроме отцовских ушей, мальчишка унаследовал отцовскую осторожность и магический дар. Пока его старшие братья готовились принять скипетр и державу, Арвид старательно осваивал сразу два ремесла, внушая восхищение и опасение, одновременно.
   Его Величество, наблюдая за успехами парня, отправил его в путешествие, набраться ума и опыта.
   Словно заботливые отеческие руки, прикрыли ребенка от неприятностей, зависти и внезапного мора, вычистившего королевство под "ноль".
   Проблемы у юного эльфа начались сразу по возвращении.
   И не мечтавший о троне, не грезивший властью, юнец оказался втянутым в самую настоящую войну за наследство. Сторон, спешащих прибрать пустые земли к рукам, нашлось намного больше двух. Как Арвид не сопротивлялся, в заваруху его втянули, прельстив не столько властью, сколько богатством и давлением на самую больную точку - жалость.
   Проезжая вымершие деревни, дурнопахнущие от разлагающихся тел, он бледнел, краснел и прятал лицо в шелковый шарф, сложенный втрое и пропитанный благовониями.
   Юношеский максимализм погиб, не успев проклюнуться.
   Из войска в семь тысяч конных и две тысячи - верхом на повозках, до столицы никто не доехал. Совершенно верное замечание эльфеныша о том, что стоило дождаться холодов, командование проигнорировало, поощряя лихие вылазки своих офицеров по деревням, за добычей.
   Попытку заставить соблюдать простейшие меры гигиены, вдолбленные при дворе - подняли насмех.
   Шелковый шарф вызывал совершенно идиотские смешки. А его каждовечерняя постирушка - гомерический смех и тычки пальцами.
   Природная наблюдательность спасла молодого человека от толпы тех, кто обвинил его во всех бедах.
   Да и папин подарок открылся очень вовремя.
   Помахав ручкой, Арвид вернулся в населенные места, ругая себя последними словами, что подписался на авантюру и пошел на поводу у собственной жадности...
   ... Форт-Чипевайан, долгожданная конечная цель экспедиции, не понравился Бену сразу, с высоты 300 метров.
   Не приглянулся и вызывал странное отторжение, всем своим веселым и ярким внешним видом.
   Точно так же выглядели игрушки, что разбрасывали над "непокорными" поселками в Афганистане, Вьетнаме, Корее. Яркие, привлекательные для детских глаз, они взрывались, стоило только пошевелить, сжать или уронить.
   В музее Аркан такие видел собственными глазами и никак не мог поверить, что это делала его собственная страна и совсем не давно - в прошлом веке.
   И вот теперь - целый город, который только и ждал, что его тронут...
   Ругаясь, что нет бинокля, "Стекло" пролетел над городком еще раз, старательно запоминая рисунки улиц, выделяющиеся здания и прибрежные районы, такие удобные, чтобы сразу смыться. Или оказаться на дне, с кирпичом на шее.
   Адрес кровососка оставила вместе с нарисованной от руки "схемой проезда".
   Но, как ни вертел бумажку совсем не глупый вояка, сверху приметных ориентиров совсем не видел.
   Все его чутьё, интуиция и пятая точка орали, требовали и умоляли уносить ноги с максимальной скоростью, плюнув на договоренности, премиальные и хорошее отношение.
   Форт-Чипевайан и до этого не особо населенный, сейчас старательно жался к берегу озера своими яркими домиками, из которых выходили серые жители, и, не поднимая к небу головы, спешили по своим делам странной, подпрыгивающей походкой.
   С опаской поглядывая на догорающие свечи, Бен вернулся к реке, выбрал укромное местечко и сложил ковер-самолет в сумочку на поясе.
   Сейчас его от города отделял короткий марш-бросок, на пяток часов, но и его делать Аркан не торопился: торопливые в армии редко выживали. Так же редко, как и особо умные.
   Всего в дороге морпех провел четверо суток, не считая первого пешего перехода. Итого - пять. Хотелось бы еще медленнее, но ковер-самолет отказывался плестись по небу со скоростью черепахи, плавно заходя на посадку.
   Лиственный лес, наполненный птичьими трелями и рыками забывшего об охотниках зверья, выглядел на порядок привлекательнее города, в который ему надо сунуть свой нос.
   Наломав сушняку, морпех запалил маленький костерок и, махнув рукой на безопасность, засмолил сигарету, обдумывая варианты.
   Вариантов было много. От самого простейшего: "Чего париться, война план покажет!" и до: "А если со стороны озера зайти?"
   Идеи просто кишели в голове военного человека, давно привыкшего не рассчитывать на штабные планы, которые составлялись в отрыве от непосредственных мест событий людьми, воевавшими только по карте.
   Один раз "Стекло" стал свидетелем десанта прямо в водохранилище, с восторгом глядя, как булькали, уходя на дно, песочно-желтые "Абрамсы" и "Леопарды", так и не сделавшие по противнику ни одного выстрела.
   А ведь воспользуйся в штабе более свежими картами или просто результатами "Гугл-мапс", боевая операция не пошла бы под воду, под восторженные крики и улюлюканье, союзников.
   Так, совместные учения "по боевому слаживанию", превратились в совместные мучения по совместному вытаскиванию.
   Как потом долго шутили итальянцы: "Внезапно появилось водохранилище!"
   Синий сигаретный дымок раздувало легкими порывами ветра, разнося запах на совершенно не приличное расстояние. Бен точно знал - был свидетелем сам - что острый нюх некурящего человека выхватывает этот проклятый запах за километр, а специально подготовленный и за все три!
   Пока курил, пришла в голову совершенно простенькая идея: пройтись вокруг города, выбирая пути отхода и загодя устроив пару простейших ловушек, отсекающих возможную погоню.
   Затушив костер и закопав обгорелые сучья, морпех двинулся в сторону города, рассчитывая подойти к его границам уже затемно.
   Не получилось.
   Стоило ему пройти пару километров и выйти из бурелома в чистенький лес, как пара охотничьих сук тут же встали у него на пути, скаля свои желтые зубы громко рыча и приседая на передние лапы. Можно было завалить их десятком известных Бену способов, но смысл пакостить обычному охотнику, лишая его возможности подзаработать или прокормить семью?
   Привалившись спиной к стволу тонкой березы, морпех принялся ждать, владельца собак.
   - Фэйри, Айа! Фу! - Женский голос окликнул собак откуда-то из-за его спины и обе суки рыкнув для острастки в сторону мужчины, рванулись на голос. - Они вас не тронут, не бойтесь.
   Женщина дождалась, когда Бен обернется в ее сторону и откинула капюшон короткой охотничьей куртки.
   - Простите. Они еще молодые и глупые. - Женщина врала, видимо проверяя реакцию мужчины на свои слова.
   - В то, что они моложе своей хозяйки, я охотно верю. А вот "глупые", это заявление спорное. - "Стекло" неторопливо развел руки, демонстрируя благие намерения и молясь в глубине души, чтобы они не завели в самую трясину.
   - Разбираетесь в собаках? - Женщина поправила ремень ружья на левом плече.
   - В людях. - Бену женщина понравилась: в меру симпатичная, в меру высокая и пропорционально сложенная. Портила весь вид странная прическа, прикрывающая правую часть лица. Черные волосы спадали на глаз, закрывая щеку, словно маскируя страшный изъян.
   - Ну, это многие заявляют... - Женщина скривила губы, сдувая длинный волос в сторону.
   Бен вздохнул с облегчением - обычная загорелая кожа.
   - Но многие и ошибаются! - Закончил за нее морской пехотинец, вспоминая прочитанную книгу, от которой двадцать лет назад "пищал" целый мир.
   - "Шедест" - Женщина облегченно вздохнула. - Вот не ожидала встретить верного почитателя своей матери в таких кушарах!
   - "Шедест" написал мужчина. - Бен выпятил грудь, готовясь кинуться в спор. - Иоганн Виттер.
   Женщина тяжело вздохнула, но устраивать спор на ровном месте не захотела, что положило в ее копилку пару лишних монеток.
   - Простите, меня зовут Бен Аркан и я иду в Форт-Чипевайан.
   - Джулия Монтерьи.
   Два стоящих друг напротив друга замерли, исчерпав все темы для дальнейшего разговора. Но если всмотреться в глаза, продолжить знакомство оба были совсем не прочь.
   Вертящиеся собаки взрыкивали, напоминая хозяйке о своем существовании, а эти двое любовались друг другом, словно всю жизнь шли навстречу и, наконец, встретились.
   - А. Э. Я - пойду? - Бен проклял свою обязательность и данное слово, которое привык исполнять.
   - Как зовут? - Услышал он, повернувшись к охотнице спиной и сделав шаг в сторону городка.
   - Бен.
   - Да не вас! - Женщина рассмеялась. - Вашего друга? Где я смогу Вас найти?
   - Винцент Морри, Аллейная, 11. - Перед глазами всплыла зарисовка "заказчицы", с надписанными улицами.
   - Давно вы его видели? - Женщина легко догнала Аркана и теперь вновь загородила ему дорогу.
   - Ох, да еще до "Появления". - "Закряхтел" не жалующийся на память, вояка. - Решил перед юбилеем пройтись, со старыми друзьями пообщаться.
   - Бен. Мне очень жаль, но с Аллейной выживших нет. И улицы этой - нет. Может быть, остановитесь у нас с мамой? Я провожу!
   - Ну, раз так... Возражать не буду. - Мысленно Бен потер ладошки, гордясь своей предусмотрительностью: теперь все его хождения по городу будут расцениваться, как старческая ностальгия...
   К удивлению Бена, Джулия свернула с проторенной тропинки и повела нагруженного своим грузом "почтальона" в сторону берега озера, сразу предупредив, что лодка у нее не самых гигантских размеров, так что придется сидеть тише воды, ниже травы и радоваться, что ветер слабый.
   "Маленькая лодка" оказалась трех с половиной метров в длину, с высоко задранным носом и длинными веслами, увидев которые, Аркан вспомнил одну из своих операций, где на подобной лодке смывалось их пятеро!
   Вдвоем дорога всегда веселее и незаметно ложиться под ноги, сжимаясь, словно пружина на которую надавила сильная рука.
   Два коротких часа и лодка пришвартована к чисто вышкобленному причалу, длинному и уставленному лодками со обеих сторон.
   Давно Бен не чувствовал себя таким живым, таким... Неповторимым!
   Широкие улицы городка, вывели их к двухэтажному домику с обычной черепичной крышей, десятком фруктовых деревьев вдоль забора и блестящими, чисто вымытыми, окошками.
   Сидящего на заборе кота, обе собаки проигнорировали, впрочем, как и он их, лишь слегка дернув ухом в сторону звука.
   - Мама, я с гостем! - Прямо от двери уведомила женщина, предупреждая возможные неприятности.
   - Лучше бы - с мужем... - Философски буркнул голос из соседней комнаты. - Но в отсутствии мужа, гость тоже сгодится.
   - Это мама так шутит. - Джулия отчаянно покраснела, словно школьница, которой рассказали, как именно делают детей. - Не обращайте внимания... Сейчас я покажу Вам комнату...
   Комната досталась Бену на втором этаже, просторная, с двумя небольшими окошками, явно когда-то бывшими одним огромным, на полстены. Окно заложили, вставив стальную решетку с внутренней стороны. Судя по механизму, запереть решетку можно было и из комнаты, и еще откуда-то со стороны первого этажа.
   Почесав ухо, Бен дал себе обещание допытаться до истины, распахнул решетку и высунулся в окно, вдыхая воздух города полной грудью.
   Обычный воздух, без уникальных "ноток".
   Не городской воздух, правда. Деревенский.
   Разобрав вещи, Бен спустился вниз, сразу уперевшись носом в женщину, ширину которой можно было описать одним, конкретным словом: "необъятная"!
   - Ну что, "гость"... - Женщина выпрямилась и сдвинув очки на кончик носа, уставилась в глаза Бена. - Меня зовут Иоанна Витт, я мама Джулии и очень хорошо разбираюсь в ядах. Если Ты причинишь моей девочке боль - будешь молить, чтобы тебя добили. И... Закрой рот - глупо выглядишь!
   - Мама! - Джулия, умытая, причесанная, свеженькая и слегка подкрашенная, вывернулась из-за закрытой двери, от которой напахнуло густым и наваристым супом, на мясном бульоне, с острыми приправами. - Лучше бы показала Бену, где у нас ванна и дала полотенце! Человек с дороги, а ты уже берешь его в оборот!
   Насколько Бен разбирался в людях, происходящее сейчас вовсе не случайность! И пикировка мамы с дочкой длится уже не один год, настолько все было обычно и привычно, обыденно и просто.
   "Есть такое ощущение, что все происходящее происходит совсем не просто так. И надо лишь вовремя увидеть, где и когда надо начать двигаться в сторону аварийного выхода! Иначе, в сторону выхода вас понесут!"
  
  
  
   ****
  
  
  
   Если, открыв глаза вы видите за окном ночь, слышите странный писк и тихий плачь, хотя еще пять минут назад вы были на работе, был жаркий полдень и были довольны собой, то Вам здорово повезло, и вы остались живы!
   Судя по головной боли, тяжелым рукам и мерзкому чувству голода в желудке, досталось мне капитально. Первая попытка пошевелиться привела к тому, что враз покрылся омерзительным холодным потом, а и без того противный писк превратился в не менее противный зуммер, способный поднять с того света любого, кто еще не развалился на запчасти.
   Плачь сменился подозрительным всхлипом и в поле зрения появилась заплаканная мордашка Насти, недоверчиво уставившаяся мне в глаза.
   - Привет, "Богатая наследница"! - Попытался сказать я, но язык меня впервые, за всю мою жизнь, предал, отказываясь шевелиться.
   - Олежек...
   Вот ведь знает же моя единственная и неповторимая, как я "люблю" уменьшительно-ласкательные "сокращения" своего имени!
   Пришлось недовольно промычать и отчаянно захлопать глазами, выражая свое недовольство.
   Настя мое настроение уловила. Недовольство осознала. И рывком метнулась к стене, включая свет.
   Можно подумать, освещения от экрана системы контроля жизнедеятельности, совсем мало. Особенно ей, видящей в темноте не хуже кошки!
   Веки я успел закрыть, но даже через них, по глазам резанула вспышка включившегося света.
   Объясните мне, идиоту набитому, на кой Х, в больницах так любят лампы "холодного света"? Синюшные, ворующие оттенки с лиц живых и придавая лицам больных цвета приближающегося апокалипсиса? И, самое главное, неужели нельзя положить больного так, чтобы долбанная лампочка не висела прямо у него над головой, мучая зрение?!
   - Плохо? Где болит? - Судя по голосу, Настя уже вполне взяла себя в руки и сейчас собирается взять в руки меня!
   Дудки, Марь Иванна! Сам все выскажу, вот только губы оближу и соберусь силами, купаясь в холодном поту.
   - Пить хочешь? Сейчас, потерпи! - Моих губ коснулась тонкая соломинка - Пей, если не можешь - открой и закрой глаза!
   Женщина-аналитик это просто смерть на взлете! Угораздило же меня так подставиться! Все-то она мгновенно просчитывает, ставит граничные условия и договаривается. Убил бы, вот не любил бы так сильно - убил бы и прыгал от счастья, что избавил мир от такой зануды!
   Собравшись силами, сделал пару глотков, тут же, впрочем, вышедших потом.
   - Врачи говорили, что разговаривать сразу ты не сможешь. - Настя присела на краешек кровати и взяла меня за руку. - Так что ты не пугайся, пожалуйста... Если что-то захочешь, только подумай, я догадаюсь, я такая!
   - Свет выключи. Глазам больно. Такая! - Мне удалось совладать с собственным языком, горлом и голосовыми связками, призвав их к ответу и потребовав подчинения.
   Устал я от этого неимоверно, но и результат превзошел все ожидания: Настена расплакалась, уткнувшись мне в плечо.
   Такая родная, вкусно пахнущая, моя!
   - Всё, Настенька, я вернулся! - Прошептал я, настойчиво пытаясь повернуть голову в сторону сопящей и всхлипывающей на моем плече, жены. - И, пока, больше никуда не собираюсь!
   Через пару минут Настю с меня стащили врачи, громко потребовав вытереть сопли и пойти умыться, а еще лучше - катиться домой и не отсвечивать до утра, спокойно выспавшись и дав людям спокойно отработать.
   Приоткрыв глаза, разглядел седого врача, которого в этом месте быть не должно. Да и Настене, по сути дела, в больнице за "тридевять земель" тоже появиться было не откуда.
   Или я уже не за "тридевять земель", а очень даже в родных краях? В госпитале? Но если все так, то валяюсь я уже давненько!
   - 34 дня. - Ответил на мой вопрос полковник медицинской службы с простой и незатейливой фамилией Петров. - Шевелиться можешь?
   Для затравки пошевелил пальцами на руках и ногах. Устал и снова покрылся потом.
   - И то масленица... - Полковник откинул одеяло, отстучал на моих ребрах затейливый ритмичный мотивчик и потребовал открыть рот и сказать "а-а-а-а-а"!
   Издевается, товарищ старший по званию, офицер...
   Но рот пришлось открывать.
   - Везунчик. - Петров с хрустом выпрямился. - Ты, случайно, не в рубашке родился? С серебряной ложечкой во рту?
   - Нормальный я родился... Без мутаций! - Прохрипел я. - Жить буду?
   - Теперь - однозначно - Да! Но пока - спать! - Подлый полковник взял из рук подошедшего медбрата инъектор и ткнул мне в шею. - Набирайся сил, моряк. Тебе еще жену радовать!
   Утро действительно получилось утомительно-радостным. Если бы ни полковник, порвали бы меня обе семьи, вот к бабке не ходи - порвали бы!
   Это он спас положение, честно дав семьям полчаса, а потом всех выгнав, кроме Анастасии, запакованной в белый халат, накрашенной и выспавшейся.
   Потом зашел еще дядя Рома, принесший ворох фотографий нашего нового авто творения, уже ждущего меня в гараже.
   Вот когда он ушел, я не выдержал.
   - Настенька... Сколько я уже в больнице валяюсь? Только без вранья. - Предупредил я сразу, увидев как сверкнули ее хитрые глазоньки. - И?
   - Три месяца! - Выпалила Настя и мне пришлось укоризненно качать головой и закатывать глазки.
   - Супруга моя дорогая... Собрать машину с нуля, за три месяца, конечно возможно. Можно пробить регистрацию у наших доблестных гайцов. Обкатать ее, облизать и вылизать до состояния идеала. Но, чудо мое, в тонированных окнах отображаются Зеленые ветви деревьев! И стоит машина - на чистом асфальте!
   - Почти год. - Сдалась Настя. - Десять месяцев.
   - Охренеть!
   Весь июль мы положили на обучение меня, любимого. Я снова учился ходить, держать ручку и ругался, ругался, ругался. Ругался с Настей, упорно меня опекавшей, с обеими семьями, требовавшими моего отъезда "за бугор", в лучшие клиники, ругался с Федоровым и Семеном, с какого-то дуба считавшими, что в случившимся со мной, есть их вина.
   Особенно хотелось стукнуть Семена, вытащившего меня с глубины, в нарушении всяческих правил и инструкций.
   Самое плохое, что со мной могло произойти - уже произошло: инсульт. Правая сторона и левая сторона, две таких больших разницы... Первое время, Пока Настя упорно пыталась покормить меня с ложечки, от злости и собственной слабости хотелось плакать, орать и биться в истерике.
   А теперь...
   В "Гэндальфе", отныне, я только пассажир.
   Выписка из больницы прошла шумно и весело: забирали меня на пяти машинах, к всеобщей потехе госпиталя. Ради такого случая, я отложил в сторону "подпорки" и вышел из дверей без чьей-либо помощи.
   "Гэндальф" удался на славу!
   Низко посаженный, с широкими дверями и 19-ти дюймовыми дисками, он лишь отдаленно напоминал своего донора, ВАЗ-21011, цвета "Золотое руно". Мастера дяди Ромы, заполучив мои расчеты, кое-что, все-же, сделали по своему. Получилось несколько не обычно, но очень изящно. Единственное, что меня сразу дернуло поскандалить, это снова роторный движок, словно мир на них клином сошелся! Однако, размер и вес, это факторы для автомобиля совсем не маловажные, так что я заткнулся, признавая свое поражение "теоретика", от рук жестоких "практиков". Дядя Рома проболтался, что на "Гэндальфа" облизывается московский "Стрелок", встав в контры с питерским экстрималом "Чехом". В шутку, предложил ему выставить машину на аукцион - торги в Америке, мол, пора покорять и заокеанье!
   Дядя Рома отсох от свалившегося предложения и лишь хлопал на меня глазами, словно я ему, как минимум, открыл Америку.
   Настя, услышав разговор, встала крестом, заявив, что "Гэндальфа" отдаст не раньше, чем я встану на ноги и сделаю ей новую машинку!
   Знал я, чувствовал, что не все так просто. Что подарок 60-ти метров глубины совсем не так груб и изощерен. Что упущенные 200-т литровые бочки, которые пришлось поднимать со дна водохранилища, совсем не то, что было написано в сопровождающих документах.
   Знал, но, как любой человек верил в то, что мне все кажется, что я сам себя накручиваю.
   Первый приступ догнал меня в августе, сразу после известия, что пропал Фарата. Просто вышел из дома и больше его никто не видел. Второй - совпал с комой Пашки, начавшейся ни с того, ни с сего, в одночасье.
   Полковник трижды прогнал меня по всем анализам, а потом, плотно закрыв дверь к себе в кабинет, выложил карты на стол.
   Криво легли карты, косо, да еще и просыпались на пол, мастями вверх, как в дурных фильмах о Диком Западе, с его картежными войнами в салунах.
   Да еще, дурной полковник, вот уж воистину "светлая голова" на мою голову, не придумал ничего лучше, чем позвонить своему знакомому священнику, дабы тот меня утешил и наставил на путь истинный. Меня! Психолога!
   Очешуеть!
   Он бы его, еще моим родителям, позвал!
   Нет, маман, может быть, еще бы и сделала вид, что внимательно слушает... А вот папа... Ну, а я - весь в своих родителей: могу сразу выслушать, а могу сразу и за дверь выставить!
   Отец Серафим, нарвался с места в карьер, только при представлении, сразу получив от меня пояснения, кому он приходится "отцом".
   - Не веруешь... - Печально пробасил он, разглядывая меня и вздыхая.
   - Нет. Религию не признаю. - Четко, по буквам, произнес я, вставая со своего места и покидая кабинет полковника.
   Может быть, Серафим и был не плохим священником, но мне-то с того, что?
   Конец августа и начало сентября прошли для меня вереницей потерянного сознания, выпадения из реальности и тщательно спрятанных от меня, Настиных слезах.
   Подумать только, какой-то маленький сосудик, там, в моей голове, получил ма-а-а-а-а-аленькое повреждение и теперь - все. Теперь, любое мыслительное усилие повергает меня на пол, во тьму безвременья.
   Даже поцелуй Насти и все - "отключка"!
   Серафим пытался поговорить со мной еще трижды, напирая на божественность, чудо и "все в руках" странных сил, что не могут навести порядок даже в подконтрольном им мире, путая понятия и придумывая ритуалы, от которых воняет язычеством не за версту даже, а за пару парсеков!
   В третий раз его выставила Настя. Во-второй - дядя Рома, заскочивший поболтать о пустяках. Н-да, теперь я только и могу, что разговаривать о пустяках, радуясь, что могу, пока, разговаривать.
   Судя по прогнозам, через пару месяцев и это станет для меня "прекрасным далеко".
   Страшнее всего были не прогнозы. Страшнее всего была седина в волосах любимых людей.
   Что же, я всегда знал, что Там, Сверху, кто-то есть. И у него есть чувство юмора, совершенно ошеломительное, чувство юмора.
   И теперь я, с этим чувством, познакомился лично. А очень скоро - познакомлюсь и с владельцем этого чувства.
   Думаю, у нас будет о чем поговорить, за рюмкой чая!
   Идею съездить, развеяться, подкинул дядя Рома, низкий ему поклон за всю его доброту и внимание, что он отдавал нам, отрывая от своей собственной семьи и бизнеса.
   Тут-то открылась и еще одна проблема: летать мне больше было нельзя, а из наших, очень не теплых, широт быстрее всего именно на нем, серебристокрылом чуде.
   Можно было на поезде, но тут все по Филатову: "Я туда пока доеду, опасаюсь дуба дам..." Да и не любитель я паровозного "тадам-тадам", "чух-чух" и "ту-ту-ту"!
   Сюрприз подкинул Федоров, выбивший для Насти внеочередной отпуск, не смотря на всех наших заклятых друзей, что снова активировались, скуля и воя, забыв о том, что, в общем-то, мы так и находимся в состоянии военных действий. Пару раз "зеленокожие" и "узкоглазые" защитники прав животных, возникали на островах принадлежащих моей Родине, производя странные замеры и бессмысленно утопая, словно лемминги.
   Насте трижды за две недели пришлось вылетать на заброшенные клочки суши, собирая гниющие останки тех, кто совсем недавно гордо причислял себя к террористической организации, крышуемой мировым капитализмом.
   Возвращалась она молчаливая, уставшая и потерянная.
   Мне ни обнять ее, ни прижать, поцеловав покрепче: чуть слабое возбуждение и я сам нуждаюсь в крепкой и сильной руке, тащащей меня на низкую кровать, что еще недавно мы гордо именовали "супружеским ложем".
   Не хочу, что бы стало оно смертным одром!
   Вот и сгодилось мне мое терпение и психология в самом прямом ключе и точке приложения.
   А еще, то знание лекарственных трав, что досталось от деда... И пусть забылось девять десятых услышанного и увиденного, но нашлась пара травок... Жаль, что применять часто их нельзя: организм привыкает и все, привет лунатикам!
   Сейчас, поглядывая на дорогу, что ложится под колеса нашего с Настей "Гэндальфа", привычно ощущаю в нагрудном кармане легкого камуфляжа небольшой пузырек с настойкой.
   Это мое "письмо", мое решение и мой выбор.
   И город Сочи, что вот-вот появится из-за поворота - моя последняя станция счастья, за которой есть маленькое сожаление, что так мало успел, так мало сделал и так глупо все обернулось.
   Уже перед самым отъездом, Федоров обрадовал меня, что нашелся Фарата, а Суров вышел из комы и уже пристает к медсестрам, клянча выписку.
   У людей что-то налаживается. Что-то разлаживается. Жизнь продолжается, но для кого-то лишь кадрами фильма за окном машины, увозящей за последнюю черту.
   Первое, что отличает Творца от мелкопакостливого бога - Творцу от своих созданий ничего не надо. Только божкам всех конфессий, типов и окрасок, требуется постоянная суета перед глазами - иначе они сдохнут, превратившись в ту самую пыль, что их породила.
   Только божкам требуется подмена понятий, предопределение и постоянные испытания, вместе с подвигами во славу их. Увы, чем больше требует божество к себе внимания, тем быстрее оказывается, что божество сие - каннибал!
   - Ну что, товарищ капитан? Готов к валянию на пляже, пожранию мороженого и неторопливой ходьбе по ласковым морским водам? - Настя остановила машину прямо напротив огромной надписи "Сочи" и теперь осторожно дразнила меня, забыв, что капитана я получил "посмертно", а не "за особые заслуги", как это пытался преподать наш голова... - Нас ждет гостиница "Сочи", десять дней валяния на пляже и благой лени!
   Эх, знала бы Настя, что у моей семейки жесточайшая аллергия на пропитанный йодом и солью, воздух Черного моря!
   Коснувшись губами ее щеки, подмигнул и ткнул пальцем в сторону спешащего к нам, постового.
   Настя - вот же ехидна! - привычно нажала на педаль газа и обдала ни в чем не повинного полицейского клубами дорожной пыли, крутанувшись в изящном дрифте.
   Пришлось прикусить губу, прикладывая максимум усилия, дабы не свалиться, позорно, в черную пелену утерянного сознания.
   Повезло. Не заметила, чуть заигралась в здоровую семью, моя любимая жена.
   Она и так всю дорогу сдерживала себя и тихо скулила в ванной, думая, что я не услышу из-за шума воды.
   Проклят будь доктор, проболтавшийся "святому отцу" и "святой отец" - вдвойне, когда рассказал все услышанное Насте, "подготавливая к божиему промыслу".
   Федоров лично набил морду болтуну, молча и оттого страшно, оттирая сбитые казанки от запекшейся крови. И святого отца, быстро "прихватили за живое" из епархии, выдворяя еще дальше, на север, строить монастырь на дальнем острове. Хмурый "черный клобук" с простым крестом на пупе, тяжело подбирал слова, прося прощение за согрешившего "святошу".
   Глядя на него, впервые в жизни моей, зашевелилась тонкая надежда, что есть еще люди, которым просто есть место служения. Жаль, что появляются они лишь для того, что бы исправить ошибки, сотворенные глупым большинством.
   От греха подальше, просто закрыл перед его носом дверь: извинился за идиота? Добрый путь! Разбитое можно склеить, но от этого оно не станет целым.
   Гостиница "Сочи" и впрямь оказалась почти на берегу моря, чистенькая, шумная и нарядная. Из-за моей "проблемки", пансион нам накрылся, зато достался "изолированный" номер, с толстыми окнами, бесшумным кондиционером и тяжелыми шторами, не пропускающими дневной свет, если их закрыть.
   Идеал вампира...
   До вечера мы успели пройтись по пляжу, прикупить пару безделушек и устроить обжираловку мороженным. Настя все порывалась остановить меня, тактично "отжимая" от киосков с этим лакомством.
   Чудо мое, уставшее!
   Нельзя обмануть психолога, занимающегося разработкой операций, от которых, у некоторых, буде они узнают, волосы будут шевелиться, даже если их сбрить!
   А лишить меня мороженного - и вовсе жуткий грех, за который, устроил бы я ей "жаркую ночь", как во времена оны!
   Разглядывая яркие звезды, усыпавшие небосвод, очень-очень захотел, что бы покатилась по небосводу тонкая, золотая полоска падающего булыжника, под которую я загадаю желание, которое непременно сбудется.
   Не покатилась.
   Наши желания или не-желания не влияют на небесную механику, как человек не тужится доказать обратное. Уж скорее мы, человеки, подвержены влиянию Великого Ничто, ласково обнимающего нас своими черными глубинами.
   - Ты спать идешь? - Настя, отчаянно зевая и ежась от легкого ветерка, замерла в дверях балкона. - У тебя режим, между прочим...
   - Ты укладывайся, а я тебя догоню! - Пообещал я, проклиная себя за уже принятое решение. - Если что - найдешь меня здесь!
   - Дурак. - Честно выразила свое отношение к моим шуткам, жена. - И шутки у тебя - дурацкие.
   Пришлось расцеловаться - муж и жена...
   Добавив супруге фривольный шлепок по пятой точке, отправил ее в спальню.
   Теперь уже - просто спать.
   Дождавшись ее родного посапывания, прокрался к дорожной сумке.
   Тихое "пшик" инъектора, прижатого к такой родной и любимой шейке, и теперь у меня долгих 12 часов свободы.
   Долой часы и кольцо, долой все мои "счастливчики".
   Долой портмоне и документы.
   Мы приходим в этот мир налегке, в истошном крике рожающей женщины. Не хочу уходить под тот же крик.
   Что-то я забыл... Отключить телефоны!
   Пару сотенных купюр в карман и, быстрым шагом, вон из номера, вниз по лестнице.
   Этажом ниже, достаю из кармана пузырек и одним духом выпиваю настойку.
   Теперь у меня есть пара часов полного спокойствия.
   Под этим "коктейлем" нельзя заняться любовью, на "прощание"... Его действие - ледяное спокойствие, пугающее своей отстраненной логикой. Ничто не беспокоит существо, принявшее жуткую смесь несовместимых трав.
   Один раз я его уже испробовал на себе.
   После этого Федоров избил нашего "лазаретского докторишку", до этого бывшего его другом.
   На моих глазах, согласившись с доводами холодной логики, сугубо простой и рациональной.
   В подарок, оставил ему поллитровку с "настоем" - не дай боком, понадобиться... И, как напоминание: "Никто и никогда не смеет трогать мою семью"!
   Развивающиеся технологии, интернет с широким каналом и минимальные умственные способности - три составных части будущего уничтожения человечества.
   Отмахав вниз по ступенькам семь этажей, прислушался к своим ощущениям.
   Мир замедлился, превратившись в тягучий ликер, сладкий, липкий, противный.
   Представления не имею, как я выгляжу со стороны - тот, кто меня видел, не спешил делиться своим мнением, да я его и не спрашивал. Меня гнало вперед лишь одно чувство - защитить семью, наказать болтуна. Никакой мести - если разумное существо уже раз выдало врачебную тайну, никто не помешает ему выдать и военную.
   Заказанное по интернету такси ждало меня в условленном месте, в условленное время.
   За три сотни евро-то!
   Как неприятный сюрприз - за рулем оказалась молодая женщина, впрочем, молчаливая и деловито подтянутая, задавшая лишь один вопрос, волновавший ее на самом деле: "Куда ехать?"
   Молчком протянул ей две купюры и записку с адресом.
   - Записку вернуть? - Умная девочка!
   Отрицательно покачал головой. Эта записка, скорее всего, ей и не понадобиться, но ведь случай бывает разный?
   - Дорога займет не меньше часа. Могу включить музыку.
   Молчком бросил на сиденье еще две купюры, давая понять, что тороплюсь и в музыке не нуждаюсь.
   Черная "Волга" Газ-24, плавно отъехала от бордюра тротуара, выкатилась в крайнюю левую полосу неизвестной мне улицы и прибавила скорости, с силой вжимая меня в сидение.
   Мне всегда нравились эти "баржи" и "каравеллы" советского автопрома. Да, "жигули" - это стиляга - итальянец, а вот "Волга"...
   В голову стукнул возможный тюнинг "Волги" и руки привычно нашарили в кармане карандаш и записную книжку.
   Вот так шпионы и "горят"! "Всё оставил в номере, ага!"
   В полутьме, ориентируясь скорее на мышечную память пальцев, чем на слабый свет фонарей, быстро набросал внешний вид "Волги" своей странной мечты. Потом еще один - в разрезе, со схематичным расположением двигателя.
   Рука привычно обвела ДВС кружком, вывела хвостик и дописала: "Хватит РПД"!
   Ниже адрес и телефон "Дяди Ромы" и жесткое требование передать рисунок за вознаграждение не раньше чем через полгода. А лучше - год.
   Интересно, она сделает, как я прошу? Или, поступит как большинство женщин - по-своему?
   Пока рисовал и расписывал подробности, дорога и пролетела.
   Черная "Волга" замерла у старого пирса, заброшенного еще во времена СССР и отчего-то так и не востребованного теперь, в эпоху дикого "крынка" и "куркуренции".
   Плавно закрыв за собой дверь, дождался, когда авто скроется с глаз, сгинув вместе с шумом мотора в тихом плеске волн, бьющихся о камни внизу.
   И снова звезды, немые свидетели.
   И слава всем, что немые!
   "От пирса - налево, полтора километра. Скала в виде волчьего зуба. Два метра. И вниз." - Шевеля губами я повторил найденное в инете описание подводной пещеры, недалеко от берега.
   Перехитрила сама себя Настя.
   Надеюсь, дяде Роме не прилетит тяжелой рукой, за его предложение отдохнуть на "югах". Тем более что он и не виноват - сложно не сделать то, к чему вас подводит психолог.
   От пирса повернул налево и потопал по берегу, хлюпая дырявыми сандалетами по мокрому песку и ежась от странно-холодных волн, слегка опалесцирующих, таинственных, притягательных.
   Ни через полтора, ни через два, скалы не появилось, словно кто-то попытался скрыть от меня конец моего пути.
   Скалы не было.
   Зато была целая цепочка камней, уходящая вдаль, подсвеченная огромной лунной дорожкой, манящая топать и топать, как шагали Иешуа и Понтий Пилат.
   Ну, а я чем хуже?
   Вот и пошел я, по камням, спокойно удивляясь каменной веренице, уводящей меня далеко от берега.
   Тропинку словно специально для меня приготовили, выровняв неровности и осветив серебром лунного света.
   "Интересно, а меня погранцы не остановят?" - Хохотнул я и тут тропинка кончилась, выведя меня к огромному каменному трону, с высокой спинкой, подлокотниками и залитым светом сидением, на которое я и опустил свой тощий зад.
   Глядя на диск нашей извечной спутницы, я отчаянно отмахивался от упорно лезущего в голову Берроуза и его "Марсианской эпопеи". Так упорно, что пропустил тот момент, когда по моим ногам прокатилась холодная волна прилива.
   Что же... Пусть и не так, как рассчитывал, но все-же...
   Жизнь вообще не любит тех, кто много рассчитывает, упорно расставляя силки, загоняя в рамки, выцеливая слабые стороны планов и равномерно их разрушая.
   Это и есть - жизнь. Импровизация от начала и до конца. От оплодотворения самым быстрым или умным, сперматозоидом, и до смерти.
   Что-то говорит мне, что Творец тоже немало наимпровизировал, создавая наш мир и запуская в него разную шушеру мелкопоместных червей, гордо именующих себя богами.
   Вцепившись руками в каменные подлокотники "трона", откинулся на его спинку, любуясь приливом, несущем на своих волнах яркие огоньки.
   Я, степной житель, связал себя с водой.
   Из воды вышел разумный.
   И в воду вошел...
   Мерзок тот бог, что отнимает право распоряжаться своей судьбой, своей жизнью, диктуя правила, противные человеческой сущности.
   Сколько продлится моя агония?
   Полгода? Год? Или "жалостливая" медицина подключит меня к аппаратам и будет заставлять стучать мое сердце, подниматься во вдохе грудную клетку, мучая моих родных извечной брехней о том, что надо "молиться и верить в чудо"!
   А я буду ходить под себя, ведя существование овоща.
   Спасибо, обойдусь чудом, что создали мои руки и мой разум.
   Уйду по лунной дорожке.
   Лучше короткий укол боли от потери, чем долгая мука "любования" в надежде на чудо!
   Я уже устал видеть страх в любимых глазах, ужас прощания в каждой морщинке и тихий плач в подушку - от безысходности.
   Я сделал выбор за всех.
   Это мое право, моя сила, а не слабость.
   "Уходя оставить свет - это больше, чем остаться!"
   Вода перекатилась через колени и прижала своей тяжелой лапой, говоря, что теперь я уже и не сбегу, даже если передумаю, испугаюсь и решусь на дальнейшую борьбу с тем, что победить нельзя.
   Через десять часов Настя проснется.
   И у нее начнется новая жизнь.
   Без меня.
   И, если Звезды не дадут ей счастья - я вернусь и сорву их все, до единой, с этого небосклона и потребую сатисфакции у Творца!
   Люди должны быть счастливы.
   Даже если для этого надо просто умереть...
   Я любовался лунной дорожкой из-под толщи сине-зеленой воды, задерживая дыхание и цепляясь за свою, теперь уже - никчемную - жизнь.
   А потом - вдохнул!
  
  
  
   ****
  
  
  
   Странный город, странные правила, странное течение времени, словно некто не только отключил в городе электричество, но и выпил все силы из его обитателей.
   Аркан, в свои, теперь уже шестьдесят с хвостиком, казался бодрее многих встреченных мужчин, юношей, подростков и даже детей, лишь вяло споривших о том, где лучше спрятаться.
   Вывернувшись из объятий спящей красавицы, сложившей на него руки, ноги и голову, словно жадная собака, он вновь принялся отсчитывать варианты.
   За два дня, Джулия успела в откровенную, по-собственнически, выгулять мужчину по улицам города, демонстрируя свое приобретение и предупреждая взглядом каждую встречную самку: "Не подходи - горло вырву!"
   Самки отводили глаза и переходили на противоположную сторону улицы, давая дорогу. Аркан сравнивал их с Джулией и сравнение получалось явно не в пользу горожанок! Забитые, дерганные движения и затравленные взгляды никак не вязались со свободным городом, вольготно раскинувшимся по берегу немаленького такого, озера.
   На рынках мало рыбы, мало мяса и вдосталь зелени, от которой лишь стоят воротнички.
   Легко подправляя повороты, небрежно гуляя, пара прошлась под окнами дома, чей адрес значился в записке Иветт.
   Богатый дом, с ярко отмытыми окнами, пятком собак самого затрапезного вида, старательно делающих вид, что к забору никто не подходит и весь мир лежит лишь в рамках длинной цепи.
   И, как очередная странность - это были единственные собаки, исключая охотничьих сук Джулии.
   А еще, Джулия оказалась страшная любительница поспать. Желательно привалившись к кому-нибудь горячему и не выпуская из своих цепких лапок до тех пор, пока сама не повернется задом.
   Симпатичным, задом, не мог не признаться самому себе, Аркан.
   Ну, и из очень плохих новостей - женщина болтала во сне.
   Морпех подумывал, за завтраком, обедом и ужином, а не прихватить ли с собой в спальню, полотенце? Но мамочка зорким глазом наблюдала за "свалившимся с неба" подарком, неодобрительно выгибая бровь в ответ на все шалости и вольности дочки, за семейным столом, накрытым двумя скатертями.
   Под шумок, Аркан даже устроил спящей красавице малый ночной допрос, твердо взяв ее за мизинец и задавая простейшие вопросы.
   Полученные ответы, хоть и льстили его самолюбию, но оставляли дело не сделанным.
   А плохие предчувствия, уже не колоколами били - стреляли из реактивных минометов и взрывались все ближе и ближе.
   Привычно быстро и старательно бесшумно одевшись, морпех подошел к приоткрытому окну и замер, изучая безлунную, черную ночь, разрываемую редкими фонарями, невкусным ветром с озера и липкой тишиной, лезущей в уши и замораживающей кровь.
   Мужчина был совершенно уверен, что любопытная мамочка уже сунула нос в его вещмешок, изучая "приданное" и совершенно однозначно теперь подыхала от любопытства.
   Пришло время его удовлетворить.
   Необъятная мамочка действительно вязала на кухне, сидя в плетеном кресле, под светом пятка свечей в старинном канделябре, покрытом наплывами воска.
   - И, как получается? - Вместо "доброй ночи", произнес Аркан, глядя на мелькающие спицы, отполированные и тонкие, словно жало осы.
   Не дождавшись ответа, он налил себе кипяток из чайника в керамическую чашку и уселся на кухонный табурет, сработанный, вполне возможно, в прошлом веке.
   - Ну, раз молчим, тогда и говорить не о чем. - Морпех отставил в сторону стакан. - Дела закончу и вернусь.
   И вновь лишь мелькание спиц и блеск линз очков...
   ... Арвид-полуэльф, по прозвищу "Недокороль", любовался своим, крепко сбитым, готовым ко всяческим передрягам, отрядом. Две сотни воинов, полста магов, три десятка лекарей и сотня лучников!
   И меньшие отряды отбивали для себя место под солнцем, давая вволю напиться своим клинкам красной крови, горячей и хмельной.
   Жесткий порядок, контроль и запасы - три слагаемых его постоянного успеха.
   За каждой лошадью - пригляд. За каждым воином - присмотр.
   Сытые, обученные и давно поверившие в своего командира солдаты, устроились компактным лагерем, разбросав секреты, сменяя дозорных и неусыпно бдя, ожидая ежесекундно нападения противника.
   Четырнадцать лет не простой жизни посеребрили голову сединой, закалили нервы и в глаза, сиявшие ярче небесного свода, редко кто отваживался смотреть просто так.
   Если все будет очень хорошо, завтра, на обеденном привале, к ним присоединится еще шесть сотен бойцов из леса Тармигон, сопровождающих мудрых старцев, откликнувшихся на просьбы его, все еще рьяного сердца, и он вернет себе свое королевство!
   Старцы очистят землю от проклятья, а разлетающиеся во все стороны новости об этом, приведут народ на заброшенные земли.
   Отец обещал помочь с эльфами, а старый соратник Моранд, отчаянно расчесывая свою чернючую бороду, клятвенно обещал привести молодые семейства гномов, которым горы Иллоны уже давно стали тесны.
   Если все "срастется", то через десяток-другой лет, мало кто решится сунуться в Кармиллию с острым мечом, тяжелым топором или на быстром коне. Главное - протянуть эти двадцать лет, не протянув ноги от постоянных забот, свар между эльфами, людьми и гномами и прочими "приятными мелочами", из которых состоит монаршья жизнь-жистянка.
   Это позже, начнутся заговоры и мятежи, интриги одних и дружба против всех - у других...
   ... Стоящий напротив Аркана мужчина, седой, как лунь сжимал и разжимал свои бочонки ладоней. Его сухенькая супруга прятала глаза под белым платком из-под которого текли ручьем слезы. Остальные домочадцы замерли вокруг стола, на самых краешках стульев, готовые сорваться со своих мест, как куры с насестов, при малейшей подозрении на опасное движение.
   - Иветт Вашиннарра... Проклятая тварь! Пусть бог трижды поразит ее в ее мерзкое, лживое, нутро! - Мужчина, открывший дверь на стук, теперь, кажется, проклинал больше всего самого себя. - Погань... Развратная погань, хитрая и везучая... Лучше бы ты убил ее, прямо там, на месте!
   "Интересно, он хотя бы понимает, о чем говорит?" - Отстраненно прислушивался к ругани, Аркан. - "Каким образом я ее убью, при ее регенерации, скорости? Он совсем умалишенный?"
   - Ваша дочь просила отдать посылку. Я - отдал. - "Стекло" пожал плечами и кивнул головой в сторону рассыпанных предметов. - Что у вас случилось два года назад - дело не мое. И выслушивать все то, что вы вываливаете на мою голову, тратя мое время, желания нет.
   Развернувшись, морской пехотинец запахнул свой плащ и направился к выходу.
   - Иветт привела сюда тварей, на охоту. - Женщина отняла от глаз платок и глубоко вздохнула. - В первый же год их появления в нашем мире. Её Хозяин каждые два года, чистит ей память. И передает через верных людей лекарства и сыворотку от обращения. Те самые, "золотые" ампулы.
   - Всего двадцать штук... - Ее муж прекратил разминать руки. - Вынуждая нас принимать решение, кому жить, кому умереть, а кому - обратиться. Твое появление - вестник смерти. И, для кого-то - спасение.
   - Иветт была очень хорошей девочкой! - Лицо женщины озарила яркая вспышка теплого воспоминания и скрылась под привычными морщинами мук постоянного выбора. - Может, излишне эмоциональной, влюбчивой и романтичной. Мы с Гаральдом, скрепя сердце разрешили уехать ей в США, на обучение по гранту, что она выиграла. Она такая слабая и беззащитная!
   - Эта "слабая и беззащитная", тетя Юсифь, разорвала моего отца, после того, как выпила из него всю кровь! - Молодой парнишка, которого Аркан сперва принял за блондина, стукнул кулаком по столу. - Вы собираете всех, кого она оставила сиротами, искупая ее грех! Лучше бы вы ее убили, когда она пришла сюда первый раз!
   Неверный огонь керосиновых ламп, струйки поднимающейся вверх, копоти, игра теней.
   Не блондин.
   Седой.
   - Она снова придет на охоту, а вы отсидитесь за высоким забором, откупившись собаками. Снова соберете сирот, что наплодило ваше отродье и будете решать, кому достанется золотая ампула. - Парень оттолкнул от себя табурет, на краешке которого сидел все это время. - А Вы? Что сделаете Вы? Просто уйдете, как это делали остальные "почтальоны"? Забьетеся в постель к Джулии или уйдете вниз по реке, охотиться вместе с ней? Чтобы не слышать крики и вой?
   - А что сделаешь Ты? - Аркан ткнул парню в грудь своим крепким пальцем. - Будешь толкать революционные речи, спрятавшись за юбку тетушки Юсифь? А потом жрать их хлеб и брызгая слюнями обвинять во всех грехах? Так чем ты лучше меня? Ты обычный трус и болтун, парень! Если Ты такой смелый и умный - выйди за ворота. Сразись и победи! А нет... Так заткнись и помогай тем, кто делает хоть что-то, взваливая на свои плечи тяжесть решения. Только молча. Сколько ты живешь в этом доме? Два года? Четыре? На вид тебе все 18 и взять топор за топорище тебе под силу. Возьмешь?
   Бен Аркан брезгливо вытер палец о плотную ткань куртки, обтягивающую широкую грудь парня, сделавшего испуганный шаг назад.
   - Я так и думал. Провожать не надо, выход найду сам...
   Пройдя через короткий коридор, морпех замешкался, отпирая многочисленные щеколды и цепочки, замочки и задвижки, навешанные на входную дверь. Уже сделав шаг наружу, в тяжелое ночное дыхание ветра с озера, на широкое крыльцо, он услышал быстрые шаги за своей спиной и девичий голос:
   - "Почтальон", погодите же! - Молоденькая, рыжекудрая девчонка, лет 15-16, врезалась ему в бок, не успев вовремя остановиться. - Возьмите!
   Девушка торопливо схватила морпеха за руку, развернула ладонью вверх и вложила тяжелые, металлические и оттого словно ледяные, ампулы.
   Две штуки.
   Развернулась и схватив дверь за ручку, с грохотом ее закрыла за собой, оставляя мужчину стоять столбом, словно мир только что лег ему на плечи, стараясь придавить к земле непосильной ношей выбора.
   Глупый мир.
   Солдат всегда солдат и лишь иногда - просто уставший человек, радующийся тому факту, что рядом с ним не только верные соратники по оружию, мирные жители испуганно высовывающие нос после очередного боя, из развалин своего бывшего дома, но и вот такие девочки, способные просто взять на себя право сделать выбор.
   Маленькое, приятное исключение из правил.
   Новолуние, самые темные ночи в году, безысходные и сводящие с ума от неотвратимости, неизбежности и пустоты рядом.
   Собаки лениво прогремели цепями, делая вид, что их заинтересовал этот странный ночной гость и они его обязательно проводят до ворот. Или, вот-вот гавкнут, пытаясь испугать.
   Только вот запах оружейного масла, въевшиеся в ладони частицы пороха и ширина плеч - три слагаемых, которые зверье держали в узде.
   Спрятав в карман ампулы, Бен прошел через двор и вышел на широкую улицу, в конце которой болтался масляный фонарь.
   За 20 лет стремительных изменений, отказов от электричества, глобального интернета и всеобщей гаджетизации народ превратился в испуганно вжимающее в плечи, аморфное нечто.
   Говорят, у русских остался интернет и, соответственно - электричество. И, по слухам, европа платила бешеные деньги за уголь, газ и нефть, что поставляли ей лохматые дикари, разъезжающие повсюду на своих громко ревущих, бурых медведях.
   Да и сколько ее осталось, той европы-то... Так, паре Хозяев на пару лет редкой охоты - остальные и сами попросятся, подставляя шею под длинные и острые клыки, благоговейно закатывая глаза и пуская пузыри. Видел Бен этих "соратников по оружию"... И их компьютеризированное оружие, выходящее из строя едва в полукилометре появлялся Хозяин или его младший.
   В годы своего детства, взахлеб смотрел маленький Бен фильмы о бесстрашном борце с вампирами, по имени Блэйд. И позже, встречался с парой человечков, обвешанных колюще-режущим инвентарем и бьющими себя пяткой в грудь, что они есть тот самый герой.
   Как и Блэйд, они тоже не были бессмертны, становясь кормом для своры младших или легкой закуской для одного старшего - Хозяина.
   Ноги сами несли Бена к знакомому дому, в кухоньке которого восседала необъятная "мадама", ожидающая чего-то непонятного. Сидела, щурилась через стекла и упорно вязала, под светом пяти свечей.
   Всего двадцать лет и такой шаг назад, такой быстрый регресс и такое страшное настоящее.
   "А ведь дальше будет только хуже..." - Аркан сунул руку в карман, нащупав в нем тяжелый пистолет. - "Закончатся патроны, истратится порох, уйдут те, кто знает химию, физику, математику... И все, человек вновь останется тет-а-тет с природой, которая, без единой улыбки на своем прекрасном и вечноцветущем лице, укажет человечеству место!"
   Скрипнув дверью, морпех вошел в дом, прошел по черному коридору и заглянул в кухню, ожидая увидеть что угодно, от спящей женщины до женщины привычно занимающейся домашним хозяйством. Хозяева быстро все расставили по местам, вернув женщинам их домашние хлопоты, а мужчин выпнув на добывание пропитания и дальние заработки. Начавшее складываться общество матриархата развалилось кирпичным домиком, похороним под собой феминисток, амазонок и прочих "равноправных".
   Законы природы просты и уникальны в своей простоте - мужчина рожать не может. Все. Точка. Женское занятие, которое "поменять" ни на что другое, нельзя.
   Женщина все так же мерно тренькала спицами, набирая петли, накидывая петли и переворачивая бесконечную трубу вязаного чулка вокруг его оси, добавляя ряд за рядом.
   Нахально топая, "Стекло" прошел по кухне и выложил на стол две золотых ампулы, как венец сегодняшней ночи и оплату "за постой".
   Треньканье на миг прекратилось, а затем, уставший женский голос тихо вздохнул, отвечая на вопрос мужчины, озвученный перед выходом:
   - Хреново получается, как всегда. И вязание - тоже!
   Скрипнуло кресло, выпуская из своих объятий массивную фигуру, небрежно бросившую вязание на спинку, не боясь спутавшихся ниток и выпавших спиц.
   - Прислушайся, Бен. - Иоанна замерла статуей, давая морпеху услышать далекие звуки.
   Волчий вой и длинный свист.
   - На рассвете они будут здесь, "почтальон". Успеешь сбежать? Или думаешь, что отсидишься за юбкой старой отравительницы и ее безумной дочки, что держится в разуме лишь моими ядами? Для этого ампулы выклянчил? Скормишь меня собакам, а сам с Джулией - в стороне? Или, в бой кинешься? Спасать всех?
   Вот за что Аркан не любил пожилых людей, так это за то, что они приписывали окружающим свои действия, судя по себе и подходя ко всем со своей крыши.
   - Спать я кинусь. - Широко улыбнулся он "отравительнице". - До рассвета часа три оторву, отдохну. Дочку вашу, поваляю. Перед смертью-то, можно? Или молиться прикажете? Так, молились уже. Так молились, что чуть с голоду не подохли, заперевшись в своих церквях и молельных домах. И что теперь в тех церквях? Правильно - ничего.
   Почесав затылок и ругая себя за внезапную вспышку злости, Бен бочком прошел мимо Иоанны и потопал на второй этаж, под горячий бочок любовницы...
   - ... Арвид I, "Жестокий", "Восстановитель" и "Душитель". Это далеко не полный список его прозвищ, описывающих деяния короля-воссоздателя. - Молоденькая девушка почтительно замерла рядом с обычной мраморной статуей, высотой чуть больше двух метров. - Положив в основу нашего государства самые простые и эффективные законы, вырастив целое поколение молодых управленцев и отдав им управление, он остался номинальным главой государства, с правом вето. Через 12 лет, Арвид Первый покинул территорию своего государства, будучи вознесенным в небеса в светящемся коконе. На прощание он предупредил, что будет присматривать за нами, сверху и вернется, буде понадобиться такая нужда...
   "Кокон Перемещения" пригодился Арвиду еще несколько раз - перебраться под крыло к папочке, на дальние острова населенные эльфами скрывшимися от войны, гонений и тотального уничтожения и пару раз, для собственного развлечения - на охоту в восстановленное королевство, да "явить себя миру", чтобы не забывали своего монарха. Родной "папочка", видя, что из сына вышел толк, подыскал ему молоденькую эльфийку, из приличного семейства и наслаждался беготней внука и внучки - двойнят - подававших весьма серьезные надежды в изучении магических наук и уже совершенно не шутя гоняющие местных хищников своими "самодельными" заклинаниями, вдвойне страшными потому, что пятилетние детишки плохо понимали, что такое смерть и оттого некоторым волкам приходилось умирать уже добрый десяток раз, возрождаться и снова палить небо своими горящими шкурами.
   Арвид и Мелисса - хватались за голову, дед - бурчал, объясняя внукам, что так с "животинками" нельзя, а соседские детишки постарше отчаянно копировали заклинания и никак не могли понять отчего у них они не работают.
   Первый, до кого дошел ответ - магию забросил навсегда.
   Дети жестоки и бессердечны и неважно человеческие они или эльфийские.
   Шкатулка с "Коконом" досталась по наследству дочери, Аннабель или, на эльфийском - Аниаэльбеллин.
   За пару тысячелетий, что промелькнуло над мирным небом их райского островка, "Кокон" так и не понадобился: Арвид тихо отошел в иной мир в своей постели, довольный своими свершениями, детьми и внуками. Дед предпочитал больше читать, чем снова ввязываться в сомнительного типа авантюры.
   Так и лежала драгоценная коробочка в семейном хранилище, запертом на пяток тяжелых ключей - от детишек и на два "проклятья" от воров.
   Изменилось все в тот странный день, когда мимо их острова важно, словно лебеди, потянулись на закат белопарусные корабли, с золотыми, красными и коричневыми стягами на длинных, серебристых, мачтах.
   Странное слово "Исход", прозвучавшее из уст пожилого эльфа, что вышел из приставшего к их берегу корабля, наполнил души островитян странной, тянущей болью.
   Лица сами собой обращались на закат, а слезы текли из глаз, понимая, что за спиной - рассвет.
   Рассвет нового мира, в котором нет места эльфам, гномам, дриадам и мелкому народцу, волшебному в своем дивном облике, проказливому и непосредственному.
   Корабли окружили остров со всех сторон, закрыв водную гладь своими корпусами и небеса - парусами. Они по очереди подходили к берегу, забирали на борт плачущих эльфов, прощающихся со своей привычной жизнью и отходили в сторону, собираясь в длинные вереницы и давая место другим у прекрасного берега. Будь в семье Арвида "полная" кровь, тьмы поколений эльфийцев, стала бы и им понятна вся эта тоска, что обуяла жителей острова. Увы, человеческая кровь, хоть и мало ее оставалось в жилах, тем не менее, там плескалась. Из двадцати тысяч жителей, после отплытия кораблей, на острове осталось всего пятьдесят. Наивные жители, простые и светлые.
   Аннабель и ее брат, остались, отправив на закат детей и старого деда, отдав ему, на прощание и втихомолку от всех - "Кокон перемещения", чтобы всегда и в любое время, члены семьи могли воссоединиться.
   Минули вновь столетия и тысячелетия, переписали историю победители, а затем, еще и еще раз, оставляя крохи истины в человеческих умах, да сказках. Нет уж и следа от поколения Арвидова, а вот вернулась коробочка...
   Бен проснулся в холодном поту, понимая, что все его видения, с момента обретения им такого полезного артефакта, совершенно не относятся к снам или галлюцинациям. Вот и новые страницы истории открылись, объясняя, отчего у всех народов одни и те же страхи, драконы и... Такое разное отношение к жизни. Недовольная Джулия, полусонная, села рядом, уткнувшись носом между лопаток и, поелозив носом, повернула голову, прижимаясь щекой к спине своего мужчины.
   Наивный морпех искренне считал, что успеет оторвать три часа сна у истекающей ночи!
   Ну-ну...
   Радостный волчий вой, забрехавшие в испуге собаки, огненные сполохи, отражающиеся от воды и летящие в щели запертых ставен, расцветили потолок и стены комнаты, разбудили спящего чутким сном солдата и замерли, погружая окружающий мирок в оцепенение предстоящего побоища.
   - Еще можно поспать... - Равнодушно зевнула Джулия. - Они начнут через час, после рассвета. Будут снова с ленцой выбирать жертву и гонять ее по улицам города, дожидаясь у кого сдадут нервы и он придет на помощь. А потом убьют всех...
   - А если никто не придет на помощь?
   - Такого еще не было. - Понимая, что сна больше не будет, Джулия встала с широченной кровати, закуталась в халат и скрылась за дверью, на всякий случай ее не запирая: а вдруг?
   Прикидывая свою вооруженность, Аркан лишь покачал головой - маловато. Ни на оборону, ни на атаку просто не хватит.
   - Патроны считаешь? - Джулия появилась из ванной полностью одетая, деловитая и слегка подкрашенная, чего внимательный Бен за ней не замечал. - Бесполезно.
   - Бесполезно. - Аркан согласился с ней, открывая ставни. - Но живым - не дамся. Уж на это, патронов у меня хватит.
   - Не рыпайся. К моей матери они не заходят. И сейчас не зайдут. Яды нужны всем. Одним - лечить, а другим... Сам догадываешься... - Джулия замерла, прислушиваясь к звукам, доносящимся с берега озера. - Однако их сегодня много. И Младших и Хозяев и... Этих... Слуг...
   Открыв дверцу большого шкафа, она сдвинула в сторону вещи, сняла длинную перекладину и вытащила боковую полку. С щелчком, шкаф отодвинулся от стены и съехал вбок, открывая потайную комнату.
   - Тебе сюда. - Джулия повела рукой, приглашая входить. - Удобств не много, но в живых останешься точно.
   - Так, к вам же не заходят? - Усмехнулся Бен, отходя от окна.
   - От тебя за километры разит "юбилеем" - раз. - Глаза Джулии странно блеснули. - На тебе две печати ведьм - два. И, в-третьих, ты слишком хороший любовник, чтобы отдавать тебя этим кровососам.
   - А еще, я - солдат. - Бен привычно развел руками, давая понять, что готов к диалогу.
   - А я - дочь ведьмы. Так что, бери свою старую жопу в горсть и топай в комнату. Когда эти уйдут, городу понадобятся мужские руки. И холодная голова на плечах. А этим не отличаюсь ни я, ни моя матушка. - Джулия, как и полагается ведьме, на диалог не пошла, начав сразу давить авторитетом.
   - Знаешь, "любимая", а ведь у меня своя дорога есть. - Бен улыбнулся, своей особой, неповторимой, улыбкой, которую приберегал для женщин и врагов. - Пойду-ка я, отсюда... Пока меня в юбку не обрядили и не заставили ноги брить!
   Оставив удивленную женщину стоять у стены, морпех вышел в коридор и протопал в свою комнату, за вещами.
   Едва дверь за ним закрылась, Джулия сердито дернула бровкой и кинулась следом.
   Раз дернула ручку двери. Два. И сползла на пол, от истеричного хохота - хитрый мужчина запер ее, в ее собственной комнате!
   А говорят, что "коварство" - исключительно женская черта!
   Из полутьмы потайной комнаты на порог выползла длинная тень и, прошествовав по деревянному полу, замерла у ее ног, вырастая и становясь странной фигурой с синими глазами, разбрасывающими вокруг льдистые молнии.
   - Договор дороже денег, намного дороже. Я разрешил Вам жить, пока вы Мне нужны. Вижу, опрометчиво, разрешил. - Тень блеснула глазами, разрастаясь вверх и вширь, загромождая собой комнату. - Или у вас есть оправдание? У вас ведь всегда есть оправдания, не так ли, милочка? Весь ваш "божий промысел" - большое оправдание... И сами вы - оправдание, что не оправдало надежд. Трусливые, злопамятные, жадные. Божье семя, такое же дурное, как и сам бог. Видел бы Творец, что тут наделали его... Наблюдатели!
   - Вот только Бога трогать не надо! - Взвилась Джулия, с усилием вставая на ноги и сжимая кулаки.
   - А то что произойдет, девочка? - Тень сбросила с себя капюшон и демонстрируя правильные, тонкие черты лица, безукоризненной очертание губ и глаз, черные волосы и совершенные зубы, с острыми клыками, которые демонстративно облизывал красный язык. - Их было столько на моей памяти, "Великих", "Совершенных", "Божественных". Не осталось от них ни капищ, ни мест силы, ни памяти. И твой божок уйдет, едва явится что-то новое. Не первый он, кого предали его последователи, ни последний. Да и никогда не было у него сил, сотворить хоть что-то чудесное, чаще разрушить, предать и наказать - вот его возможности.
   - Джаулин, я приму наказание... - Джулия склонила голову, находя в себе силы принять сказанное. - Только...
   - Ой, какая ты... - Джаулин поморщился. - Кайта, какая ты... Вот скажи на милость, чего ты так привязалась к этой толстой кошелке? И этот, вояка, чем он так тебя вдохновил? Наказание, наказание... Как быстро людей портят боги... Вот, вроде и лет тебе уже за тысячу, а как в этот мир попала, так всякую чушь нести начала. Впрочем, раз уж зашла речь о наказании...
   Мужчина накинул капюшон на голову, пряча свою улыбку.
   - Ты Наказана, Кайта! Покинь это тело и иди со мной. - Не дожидаясь реакции, он развернулся к ней спиной и сделал шаг в сторону тайной комнаты, из которой наружу рвались веселые языки пламени, пробуя на зуб стоящий рядом шкаф, тканые половички на полу и деревянные доски самого пола, отполированные и с любовью отмытые женскими руками.
   Женщина за его спиной сделала шаг, другой и, с тихим шорохом, словно снимаемое платье, легла на пол тонкая пленка с нарисованной на ней женским лицом и кучка одежды.
   Существо, скрывавшееся под обличьем, расправило два узких серебристых крыла и склонило свой искаженный страданием, лик, в попытке спрятать слезы.
   - Мне не ври. - Джаулин погрозил ей пальцем, даже не собираясь оборачиваться. - Я давно не верю ангелам. Вы создания богов, а не Творца!
   Ангел поднял глаза, в которых, действительно, не было ни капли влаги.
   Скрипнула открываемая снаружи дверь, впуская в комнату толстую женщину с пустым взглядом и сжатыми в руках спицами. Она прошествовала мимо замершей ангелицы, мимо сгорбившегося при ее появлении Джаулина и вошла в пламя первой, даже не вскрикнув, когда огонь охватил ее платье и принялся пожирать ее плоть.
   - Как ты глупо, мелочно, жестока, Кайта... - Существо вновь откинуло капюшон и развернулось к ангелице. - Как и твой создатель, ущербна, порочна и нетерпима к другим проявлениям воли, ревнива и злопамятна. Все так же требуешь жертв и так же трусишь их принять... Твой бог прекрасен в своем предательстве паствы. Впрочем, тебя и тебе подобных он тоже с радостью предал, обменяв на очередную безделушку и горстку новых рабынь... Собирай своих сестер, Кайта. Мне наскучил этот город и его жители. Я привел большую охоту и твой бог с радостью примет их души после того, как мы насытимся их телами и кровью. Ему нужны новые мученики на небесах, ведь из них получаются отменные рабы, что отмахивают своего господина от назойливых мух!
   - Да, Джаулин. - Ангелица склонила голову и хлопнула крыльями, поднимая горячий ветер и раздувая пламя. - Мои сестры уже ждут.
   - Люблю послушных рабынь. Даже если они - ангелы, они так смешно пытаются скинуть путы повиновения, забывая, что эти путы натянул на них их собственный создатель. - Джаулин пропустил крылатую особу вперед себя и странным взглядом уставился в стену, словно на ней находился невидимый экран, по которому показывали лишь одному ему видимую сцену. И, то что он видел, доставляло старому вампиру несказанное удовольствие.
   "Творец - гений, а его люди - лучшее из того что он мог создать..." - Шепнул он самому себе под нос и вошел пламя, с треском закрывая за собой весело горящие двери тайной комнаты.
  
  
  
   ****
  
  
  
   Ни в смерти, ни в послесмертии, ни в посмертии нет ничего. Совсем ничего. Не отворяются златые ворота перед праведниками, ни открываются закопченные крышки котлов, перед грешниками. Тихое растворение в глобальном информационном поле - вот наш конец и наше начало. Когда-нибудь, великая машина "спортлото" выхватит из этого наслоения пересекающихся прямых, именно твою, снова свернет ее в спираль, очищая от старых знаний и вышвырнет вон, в орущего младенца, покинувшего такую теплую и безопасную мамочкину утробу. Будет распрямляться спираль, вытягивая очередную прямую от рождения и до могилы, будет новая жизнь, новые знания, знакомства и новая родня.
   У кого-то даже будет дежавю, если хитрый Хронос умудриться впихнуть две прямых на одну временную линию или извечный шутник, которого все зовут Локи, перепутает Норнам пряжу.
   Кто-то, наконец, "отработает карму" и станет счастливейшим человеком, кто-то вновь споткнется и пойдет на перерождение.
   Вокруг меня, переливалось сиянием туманности странное поле. То ли - информационное, то ли - просто энергетическое, без деления на плюс и минус, без "хорошей" или "плохой", наполненности. Туманность-поле изредка меняла свои цвета, очертания и размеры. Мне казалось, что временами она даже издает какие-то звуки, но как я могу слышать их без ушей?! А, с другой стороны, как я могу видеть все это богатство и великолепие игры красок - не имея глаз?!
   О, нет, не думайте обо мне излишне хорошо, я не совсем не верующий. Нет, в Христа и прочих я не верую - однозначно. Сварога, Ярилу и прочих тоже мне подпихивать не надо - с ними мне не по пути, хотя они более симпатичны, ибо более честны со своими. Только я, к "своим" не отношусь. И радуюсь данному факту. Еще будучи живым, молодым и глупым, задал я себе простой вопрос, глядя на звездное небо, сияющее миллиардами ярчайших искорок, золотых, серебряных и даже красных и зеленых. Задал и получил ответ. Что называется: "сам спросил, сам ответил, заодно и с умным человеком поговорил..."
   Ответ простой. Там, за всеми пространствами и реальностями, есть причудливая школа, в которой учат на Творцов. Они переходят из класса в класс, учатся, путешествуют и... Сдают экзамены. Кто-то на "отлично", кто-то на "троечку", кто-то умудряется схлопотать "неуд" и отправиться на второй год. Ну, а есть те, кто просто бросил учебу, по разным причинам.
   Чувствую я, что именно такой Творец нам и достался.
   Он не плохой. Просто не закончил свое творение, не запечатал в него вход и теперь сюда шныряют всякие прощелыги и водят экскурсии для младших групп, чтобы видели детки, что бывает с мирозданием и его содержимым, когда Творец "был пьян и фокус не удался".
   Снова и снова прокручивая свои действия и события жизни, понимал, что поступил абсолютно правильно. Моя прямая - это моя прямая. Теперь уже не важно, что послужило причиной - следствие вот оно: яркая туманность, стоит приложить к которой свои пальцы и вибрация наполнит меня, унося все дальше и дальше от отметки входа, все сильнее распрямляя и счищая налет ржавчины злобы и равнодушия, накипь стыда, налет саможалости.
   Но, вот хочу ли я этой чистоты?
   И, позвольте спросить, откуда у меня пальцы взялись?!
   "Восстань"!
   "Ага. Вот сейчас, как восстану, между глаз, ваше творейшество. Только потом на себя пеняйте!" - Ждете, что из меня богоборец полезет? Или героя ждете, всего такого белого и пушистого? Хрен вам, господа небесные силы! Я - офицер. Тем более - в отставке! Хотите, чтобы я восстал? Будьте добры, приказ МО, со всеми печатями и подписями. Ну, или хотя бы моего непосредственного командира... Что? Нет? Простите, раз вы младшие по званию, тогда... "Кругом" и чтобы духу вашего не было!
   Ага-ага, вот такое у меня солдафонское чувство юмора, такое солдафонское, что даже смерть пережило вместе со мной. А, может быть, даже в следующем рождении, я явлюсь миру чудным младенцем, в фуражке и, хорошо бы, в полковничьих штанах, с лампасами!
   Буйное воображение дорисовало буденовку и усы, вызвав на глаза слезы умиления, от получившейся картинки.
   Туманность тоже добавила свое понимание видения моего внутреннего мира, превратившись в "серпасто-молоткастое" красное знамя, с хорошо знакомым лозунгом: "Пролетарии всех стран, объединяйтесь!", выведенным золотыми буквами вокруг хорошо знакомого мне, герба.
   Я радуюсь, радуюсь ибо впервые за месяцы у меня ничего не болит - не болит голова, не болит душа и на сердце, которого у меня больше нет, не скребутся кошки, видя, как нелегко моей любимой женщине. Сейчас, сейчас она проснется. Увидит письмо, достанет его из конверта и прочтет. Сейчас ей будет страшно больно оттого, что я сделал выбор за нас обоих. Но мужчина только так и может поступить - сделав выбор, сам. Ей будет больно час и два, а потом боль пройдет. Просто сперва она начнет выходить слезами, а потом, помаленьку, стираться из памяти. Это займет дни и месяцы, но это будет лишь боль утраты, а не мука видеть перед собой вместо любимого человека - обычный, больнично-постельный, овощ, тянущий деньги, время, нервы и пожирающий, пожирающий чужую жизнь, не давая взамен даже слабого шанса увидеть солнце над головой!
   Так.
   Стоять!
   Солнце!
   Блин, мне что, даже сдохнуть не дадут спокойно?!
   Привычно двинув руками, вырвался на поверхность, освещенную восходящим шаром солнца, нежно-красным, еще совсем не бьющим по глазам и оттого таким ласковым и добрым.
   Откинувшись на спину и привычно выдав фонтанчик воды изо рта, прислушался к своим ощущениям.
   Холодно.
   Вода не соленая.
   И я точно-голый.
   А с берега доносится волчий вой и улюлюканье, словно травят свору волков, только вот почему-то, не слышно собачьего лая или выстрелов.
   Покрутившись, высмотрел берег.
   Точно не Черное море.
   Допускаю, что меня могло унести к турецкому берегу. Допускаю, что я сам разделся, когда стал тонуть. Допускаю даже, что волки есть везде, включая "туретчину". Но вот холодную воду, холодную, Пресную, воду, я допустить не могу.
   Так что, картина ясная, сдохнуть спокойно мне, таки, не дали.
   Ну, спасибо, Высшие силы! Сочтемся, думаю, когда мне время придет. Будет две темы для разговора, вместо одной.
   Привычно развернулся и нырнул поглубже, пытаясь разглядеть на дне хоть что-нибудь.
   Камни, камни, камни и глубина.
   И тело, словно пробка, так и норовит выскочить на поверхность.
   Вынырнул и стал разбираться с причинами такой напасти.
   О том, что я "кленов попаданец", я уже понял. Осталось понять, я попаданец в "своем уме и теле" или долбанные высшие силы и здесь отметились?
   Как есть - Отметились, заразы!
   Я рассматривал свое новое тело, рыхлое, словно двухнедельный утопленник.
   Сосиски пальцев переходили в думки кистей, которые присоединялись к телу диванными валиками рук. Судя по всплывающему пузу, "зеркальная болезнь" у этого моего тела в совершенно запущенной стадии. Зато плавать на поверхности я могу долго - жир, как и другая субстанция, совершенно не тонет. И замерзнуть слишком быстро, мне тоже не грозит. Зато волкам, на берегу, моя жирная туша - шикарный подарок! Хватит всем, хоть и по чуть-чуть.
   В свете появившейся проблемы, решил на берег особо не спешить, дождаться солнышка по ярче, а там, глядишь, охотнички волков и разгонят...
   Снова развернулся на спину и, глянув в синее небо, высказал ему, все, что я думаю о высших силах, их чувстве юмора и волках, бегающих по берегу, вместо того, чтобы спать сладко где-нибудь в чащобе леса, густой, дремучей, темной и желательно, подальше от моей жирной тушки!
   Клянусь, что в ответ я услышал странный смех.
   И, по-моему, все-таки, женский!
   Неужто я был не прав, и наш Творец, на самом деле - Творчиха?!
   И, получается, если я ее "занозил", то жизнь мне предстоит очень яркая. Только не долгая.
   Так, "болтая с умным человеком", неторопливо подгребал к берегу, стараясь особо не размахивать руками, не брызгать водой и мысленно готовясь узнать много нового о себе, своем попаданчестве и окружающем мире.
   Плохо, что у меня по жизни все не как у людей: я даже "попасть" умудрился не в космос, к инопланетянам и прочим ивнутым, как мечталось, а, в какую-то жуткую "череспоппицу". Надеюсь, что это не что-то из ЛитРпг, иначе я пойду и утоплюсь второй раз! Мало мне жирного, обрюзгшего тела!
   Волчий вой переместился куда-то далеко и лишь иногда доносилось по воде восторженное волчье "уаауа-а-у-у-у-у-у", словно законная добыча простилась с жизнью, отдавая свое мясо, кровь и ливер победителю. Напрягали, особо, людские крики. Невыразительные и "не наши". Словно овец согнали на бойню и теперь они жалобно блеют, понимая, что жить им осталось считанные секунды, что не подошел к ним человек с острым ножом, задрал кверху голову и не провел по шее лезвием, орошая кровью жертвенной овцы каменистую долину, из которой выход только в те врата, что мне так и не попались на глаза.
   Обожаю свое мышление. Оно такое... Образное. И вполне мне подстать.
   И плыву я весь такой, а в голову всякая чушь лезет, зримая и пахучая.
   К вопросу о запахе, однако... А ведь дымком потянуло! Не хорошим таким, дымком. Это уже не костры, это уже вполне реальное жилье горит. И, по запаху - вместе с его владельцами.
   От понимания, чуть не отправился на дно.
   Заставив свое жирное тело двигаться быстрее, мгновенно заработал тяжелую одышку, словно его экс-владелец вообще никогда не занимался спортом. И даже слова такого, не знал.
   Вялые тряпки мышц, вялый тонус и, боюсь даже представить, что еще вялого может быть у этой оболочки.
   Переход из водной стихии в земную прошел на твердую оценку "три": поцарапано оба колена и правый локоть, которым я неосторожно оперся о шершавый камень.
   Берег каменистый, усыпанный сухими сучьями и очень холодный ветер. Пронзительный и отдающий запахом смерти.
   Как был, голышом, пошел по берегу, навстречу ветру.
   Да - холодно, да - страшно, а деваться-то куда прикажете, с таким пузом и одышкой? В лесок бежать, "фиговый листок" мерять?
   Через сто метров почувствовал - не дойду я до пожарищ. Масса совсем не та, что в милой сердцу воде, поддерживавшей меня на своей поверхности, словно в колыбельке. Пришлось выбрать место и притулить свой неохватный зад, делая передышку. Заодно, озаботился и осмотром того, чем мне теперь владеть придется. Учитывая, что ноги я уже сбил на камнях, колени кровоточили, а локоть напоминал о себе - для полного комплекта не хватало только волков, привлеченных запахом моей крови.
   Легки на помине, собаки серые!
   Выскочивший на меня худющий волк от удивления присел, выпучив глаза, видимо уже рассчитывал, как будет от холестерина избавляться. Или, какой у него станет чистой и шелковистой, шерсть. Или просто - задумался, дурашка, на свою голову.
   А потом - прыгнул.
   Тело полного человека, зачастую намного пластичней, чем тело "худошарика". Не скажу, с чем это связано, но не однократно проверено. Те же сумоисты, на вид бурдюки бурдюками, а вот стоять у них на пути я не советую. Они ведь как носороги - масса есть. Масса еще и помноженная на опыт и ежедневные тренировки.
   Положив тяжелую руку на хребет пролетающего мимо волка, остановил его и аккуратно приложил о камни. Подумал. И, на всякий случай, плюхнулся на зверя сверху, надеясь превратить его в ровненькую лепешку.
   Лепешка не получилась, но треск костей и оборвавшийся жалобный вой меня очень обрадовали. Одним противником меньше. Но и устал я от этих "танцев", до колотящегося в горле, сердца. Если серых разбойников будет хотя бы двое - сдохну сам, без всяких волчьих зубов, задавленный собственным жиром.
   Оставляя кровавые отпечатки на каменистой дорожке, упрямо потянулся к городу. Раз есть чему гореть, значит, найдется и то, что не сгорит. А, все что не сгорит, мне сгодится. Найду, куда пристроить, что из чего сделать и куда все это спрятать, чтобы не досталось врагу!
   Проклиная свой оптимизм, помноженный на вес и разделенный на расстояние до жилья, тащился и тащился, останавливаясь каждые сто метров и усаживаясь отдыхать прямо на холодную землю. Облака синего дыма все чаще и чаще окутывали меня плотным коконом, скрывая от моих глаз полную картину происходящего.
   Уже и стихли крики, и волчий вой ушел, превратившись слабо слышный отголосок, а я все волок свое тело по дороге и предвкушал хоть что-нибудь хорошее, что может произойти со мной.
   Уговаривая себя сделать еще шаг, дойти вон до того камня, посмотреть что там, за поворотом, я обманывал свои чувства боли, проснувшегося голода и вопящую во всю глотку интуицию, орущую благим матом, что прусь я совершенно не в ту сторону, и что сожрут меня там, не в той стороне, забыв спросить, кто я такой, как меня зовут и откуда я появился, весь такой окровавленный.
   Первый же целый дом, в который я ввалился, обрадовал меня запахами свежесваренного супа, стоящего на старой, еще угольной, печи, крепкими башмаками, примерно моего размера и аптечкой, драгоценной коробкой с красным крестом, в которой глаз углядел и знакомые названия обезболивающего, и два плотных индпакета, гарантированно спасающих мои бедные ступни от проклятия газовой гангрены, заражения крови и прочих столбняков.
   Теперь бы еще изогнуться так, чтобы промыть и забинтовать...
   Разыскав большой, зеленый, пластиковый таз, набрал в него теплой воды и опустил в нее ноги.
   Думаю, будь в этот момент рядом волк - сдох бы от моего вопля, прибитый громкостью.
   На ощупь - кожи на ступнях уже не было.
   Через минуту вода взяла свое, успокаивая боль, смывая частички грязи и становясь кошмарного, черно-красного цвета.
   - Эвальт?! - Девичий голос за моей спиной, дал понять, что надо было, надо было, покричать хозяев от двери, а не топать, марая чистые половички, через весь дом, разыскивая кухню. - Не может быть, Эвальт! Это и вправду ты?! Что с тобой случилось, Эвальт? Не молчи, ты меня пугаешь!
   Девушка в обычных синих джинсах и легкой розовой ветровке, обошла меня и опустилась на колени, рядом с тазом, пытаясь заглянуть мне в глаза снизу вверх.
   - Привет. - Сказал я, пытаясь сказать хоть что-то вразумительное, кроме рвущегося с губ вопля боли. - Ты кто?
   - Ох, Эвальт, совсем забыла, что ты без очков - слепее крота! Я - Иви, соседка! - Девушка слабо усмехнулась. - Вспомнил? Как ты себя чувствуешь?
   "Как идиот!" - Захотелось мне заорать на ни в чем не повинную девушку. - "Мало того, что - толстый, так я, еще и слепой, оказывается! Ну, точно - Творчиха... Мне конец..."
   - Эвальт-Эвальт... Ты что, забыл, где купался?
   - Да, Иви. - Стиснув зубы, согласился я с вариантом девушки. - Или, кто-то захотел надо мной пошутить...
   - А ты подрос, сосед. - Девушка уставилась на меня так, словно давно не видела. - Раньше бы ты уже давно кричал, размахивал руками и звал родителей. Ты стал такой большой...
   Иви высунула кончик языка и провела пальчиком по грязной воде, словно задумавшись над чем-то очень привлекательном.
   - Побудь здесь, я поищу тебе одежду, а потом отведу домой. - Попросила она, легко становясь на ноги и делая шаг в сторону и берясь за дужку чайника, стоящего на плите и исходящего белым паром из носика. - Горяченькой добавить, Эвальт?
   - Спасибо, не надо, Иви! - Помотал я головой и вжимаясь в стул. - Иди, я тебя дождусь!
   - Хорошо. - Она отставила чайник. - Скоро здесь будут мои друзья, они тоже смогут побеспокоится о тебе!
   "Очень мило, боюсь даже и представить себе, что же это могут быть за друзья у девушки, держащей за металлическую ручку, чайник, полный кипятка?!"
   Девушка вновь скрылась за моей спиной, поскрипывая половицами.
   Чуть приподняв голову, уставился в стекло шкафа, в котором отражалась моя знакомая и ... Пара волков, которым она гладила тяжелые, серые лбы. Картинка маслом. Пастораль, называется. Только вот шкуры волков покрыты бурыми пятнами, красными пятнами, запекшейся и свежей, крови.
   Сейчас к этим пятнам добавится свежая, но уже моя.
   Моя!
   Пока я "прикидывал "хвост к носу"", хозяйка волков вновь подошла ко мне и, положив просто ледяные руки на мои голые плечи, склонилась и выдохнула в ухо: - Ты не Эвальт...
   В отражении было видно, как она чуть изогнула голову, отвела ее, словно для удара и широко открыла рот, с двумя, просто гигантскими, острыми и белоснежными, клыками.
   Да - толстый. Да - слепой. Но зато быстрый и гибкий. И глазомер - намного лучше, чем у меня, до тренировок!
   Беру назад почти все свои ругательства на прошлого владельца тела.
   Едва голова вампирши пошла навстречу с моей жирной шейкой, как два пальца-сосиски правой руки вонзились в ее точеный носик истинной аристократки, раздирая и погружаясь все глубже и глубже.
   Звезды всевидящие, как же она орала! Она орала так, что я даже не услышал два выстрела, поставившие точку в существовании ее волков, вынеся им мозги. Она орала так, что я боялся, что правым ухом больше никогда и ничего не услышу. Она орала, а я молился всем своим учителям, чтобы прием удался. Чтобы не подвели пальцы-сосиски и это существо хоть капельку было похоже на человека!
   Крик сменился стоном. Стон - хрустом и настала тишина, прерванная тремя хлопками в ладоши.
   - Охренеть парень, ты не только самый жирный урод, что я встречал на своем пути, но еще и самый везучий! - Услышал я слова, обращённые ко мне. - Тебя надо в музее показывать!
   Знаете, что неудобно делать толстыми пальцами?
   "Птичку" показывать!
   Но, я собой горжусь! У меня получилось! И птичка получилась просто потрясающая! Толстенькая, крепенькая, окровавленная!
   А потом, подумав, развернулся лицом к говорящему и добавил наше родное и неповторимое, "Стахановское движение", рубанув правой рукой, по бицепсу сжатой в кулак, левой.
   Вытащив ноги из тазика, со стоном поставил их на чистый половичок и потянулся за полотенцем.
   - Э-э-э, парень, да ты просто герой! - Мужчина достал из-за спины тяжелый нож и одним взмахом, спокойно, словно всю жизнь этим и занимался, срубил голову лежащей рядом вампирше. - Только шевелиться тебе надо. Она тут совсем не одна, между прочим.
   - Я и "шевелиться", вещи взаимоисключающие друг друга. - Выдохнул я, вскрывая упаковку индивидуального пакета и примериваясь, как бы так половчее изогнуться, чтобы начать бинтовать. - Сильно взаимоисключающие...
   Изогнуться не получалось.
   Помянув все, что вспомнил, замер, набираясь сил перед новым витком "изгибания".
   - Давай я тебе помогу, парень. - Мужчина отложил в сторону оружие, по виду которого сразу можно было сказать, кто у него ходил в "дедушках". - Давай ногу.
   Я протянул свой чисто вымытый кусок жира.
   - Н-да... Тут пакетом не обойдешься... - Мужчина почесал затылок. - И с тобой вообще, пакетом не обойдешься... Ты одежду где потерял? Я думал на тебе хоть трусы одеты, а ты вообще, только жиром укрыт... Ладно, легко пришло, так может для тебя и предназначалось... Сиди смирно!
   Мужчина, на вид лет шестидесяти, полез в карман своего плаща, достал оттуда две золотистых ампулы, металлически звякающих друг о друга и уставился на меня, подкидывая их на ладони.
   - Ладно, ты уж парень, извини - шприца у меня нет, а с твоим слоем жира, другого я и представить не могу... Потом ты мне спасибо скажешь, только сейчас - больно будет... - С этими словами, он от всей души зарядил мне снизу в челюсть, отправляя в черную страну, после посещения которой у некоторых очень болит голова, а у некоторых, после такого удара, и болеть больше нечему.
   Пришел в себя, сидя все на том же не высоком стуле, с босыми и мокрыми ногами, стоящими на чистеньком коврике и мокрым полотенцем на морде. То есть, конечно, на собственном лице.
   К разбитым ногам, добавился разбитый подбородок.
   Не знаю, за что, по мнению мужчины, я должен сказать спасибо, но вот высказать матом все, что я думал, мне никто не помешал.
   - Обувку я тебе подыскал. - Мужчина кинул передо мной пару растоптанных галош, размером, приблизительно, для слона. - Одежды, твоего размера, прости, нет. Есть халат. Банный. Женский. И есть пара штор. Выбирай, малой.
   Нежно погладив болящий подбородок, выбрал шторы.
   Они больше.
   Драпируясь в чудесные, розово-синие, бархатные шторы, обнаружил бинты на шее и уставился на мужчину вопросительным взглядом.
   - Одевайся скорее. - Вместо ответа тот осторожно подошел к окну и выглянул в него. - У нас мало времени, если ты, конечно, не супермен...
   Сунув ноги в калоши, сделал первый шаг.
   Больно, но терпимо. Далеко я так не уйду, но нужда, она такая, прижмет и я не только пойду, но и побегу, а если прижмет чутка сильнее, то еще и полечу. Только "низенько-низенько", где-то на уровне пары сантиметров от земли и до моего пуза. На большее ни мощи моей, ни тяги не хватит.
   Поделившись с мужчиной своим состоянием не стояния, дождался от него простой улыбки и фразы, за которую меня бы убили все домашние.
   "Не ссы, прорвемся!"
   Что же, значит, есть на свете оптимисты еще круче меня!
   Охая и скрипя зубами, прошел по коридору в сторону входной двери, открыл ее и тут же захлопнул: в открытые настежь ворота входил странный человек, покрытый кровью с головы до ног, в сопровождении десятка радостно прыгающих вокруг него, волков.
   Была слабая надежда, что человек меня не заметил, но вот волки, волки...
   - На крышу, живее! - Скомандовал мужчина, размахивая внучком калашникова. - Шевелись же ты, жирнюга!
   О, мой бег! Ты страшнее гарцующего першерона, масштабнее слона в посудной лавке! Мои шаги, по прогибающимся половым доскам, жалобно скрипящим и молящим о быстрой смерти! Содрогание дома и развевающиеся шторы!
   Блин, ну чем я не "Черный плащ"!
   Влетевший в разбитое окно волк сразу же мне продемонстрировал, чем именно я не "Черный плащ".
   Массой.
   Сбить ему меня с ног удалось, а вот увернуться - нет.
   Бедный волчик, он даже тявкнуть не успел, превращаясь в месиво поломанных костей.
   Серому разбойнику не повезло дважды: для начала, сбил он меня с ног прямо у лестницы, ну и сам так и остался лежать, равномерно обтекая ступеньки, а во-вторых, не фиг было меня пугать!
   Ведь я, в такой-то спортивной форме, могу еще и пукнуть, от страха...
   А это уже химическая атака получится...
   Каким-то странным образом, мысли от "химической атаки" плавно перетекли в голодное бурчание желудка, напоминая, что теперь я мальчик большой и кушать мне надо много, часто и вкусно.
   При воспоминании о супе, оставшемся стоять на плите в кухне, живот гневно разбурчался еще сильнее, сетуя на своего тупого владельца, упустившего славный шанс хорошо подзаправиться.
   Второго волка остановила тяжелая пуля и он застрял в окне, свисая в мою сторону полуснесенным черепом, капая кровью и марая стену.
   - Особого приглашения не будет! - Поторопил меня мужчина с площадки второго этажа. - А патронов у меня далеко не "анлим".
   Пришлось снова считать ступени своими колонноподобными ногами, молясь, чтобы лестница выдержала.
   Выдержала. Только в одном месте перильца подломились, под моей пудовой рученькой, когда меня штормануло к стене и я схватился за них, опасаясь пробить стенку.
   - Надеюсь, что вниз ты побежишь быстрее... - Мужчина всячески демонстрировал свое хорошее настроение, чувство юмора и временную принадлежность к бессмертным. - Думаю, скатить тебя на нападающих...
   Я поднял палец левой руки, намереваясь сказать так многое, что уже давно вертелось на языке, но меня перебил истошный вопль, поддерживаемый хриплым волчьим рыком, в котором звучало так много угрозы, что впервые за весь сегодняшний день мне стало страшно.
   - Это что было? - Спросил я, впрочем не особо ожидая ответа.
   - Это они нашли голову. В кастрюле с супом. - Мужчина оттолкнул меня и схватившись за здоровенную, двуспальную кровать, потолкал ее в сторону запертой на хлипкую защелку, двери. - Понимаешь, эти твари такие живучие, что я решил проверить...
   Кровать уперлась спинкой в дверь и замерла незыблемой преградой. Сверху на нее полетели, шкаф, обе прикроватные тумбочки тяжелый стол и, как завершение возведение баррикады - гардины с окна.
   - Зря стараетесь. - Выдохнул я, валяясь на полу и отдыхая.
   - Если поможешь, то и не зря! - Мужчина замер, недовольно изогнув бровь.
   - Дверь, наружу открывается... - Хрюкнул я, чувствуя странное состояние, словно мир вокруг меня превращается в большую и очень жаркую духовку, вытапливая из моего тела подкожное сало. - Так что... Нет. Я не Супермен...
   - Ну, пара минут у нас есть. - Мужчина плюхнулся на пол, приваливаясь спиной к спинке кровати и доставая гигантскую сигару в коричневой упаковке. - Будешь?
   - Не-а. Бросил. - Признался я, ощупывая повязку на шее, от которой тоже шел странный, тянущий все мое тело, жар. - Ты что сделал, "Шаттерхэнд", недобитый?
   - После поговорим. - Мужчина, словно тигр, неуловимым движением оказался на ногах и скользнул к окну. - Твари, обложили...
   - Сейчас они нас запалят и... - Трижды хлопнул в ладоши, давая понять, что побежим мы к выходу, как миленькие, сами.
   - Может так. А может иначе. - Человек раскрыл окно и подмигнул мне. - Всегда есть другой путь, только мы не всегда его видим.
   - Чаще всего, мы и тот, что под ногами, разбираем с трудом. - Улыбнулся я в ответ. - Зато гордо кричим, что не идем по колее!
   - Тебе сколько лет, умник? - Расхохотался мужчина, доставая из потайного кармана темного дерева шкатулку и вынимая из нее четыре подсвечника.
   - Не поверишь - тридцать три... - Сказал я, с ужасом понимая, что теперь стану вечным, ну на целый год, вечным, напоминанием о возрасте того, кого вообще никто не видел. - Я сам в шоке...
   - Сдвинься, "в шоке"... - Мужчина расставил подсвечники на полу, точнехонько по углам добротного ковра, с длинным ворсом и всадником, пронзающим змея белым копьем неимоверной длины. - 33... Что же, ценный возраст.
   В дверь из коридора что-то с шумом воткнулось и сползло вниз, подвывая от боли. Потом еще и еще раз, словно дверь пытались выломать чем-то не совсем твердым, очень мохнатым и еще пока живым.
   Дверь содрогалась, но содрогалась так, как содрогается смеющийся от щекотки человек.
   - Видишь, не я один такой внимательный! - Мужчина воткнул в подсвечники свечи и щелкнул зажигалкой, поджигая фитили. - А ты - перестраховщик!
   - Я? Я - Зануда! - Честно признался я, перекатываясь со спины на пузо и начиная отрываться от пола в попытке сесть.
   - Куда? - Остановил меня командный рык мужчины. - На ковер катись, живо, пончик!
   Пришлось катиться.
   Рядом улегся мужчина, повернулся ко мне, подмигнул и, сложив руки "лодочкой", поднял их вверх.
   Потолок приблизился, потом заскользил в сторону ног.
   Миг, мгновение, и вместо потолка у нас над головами синее небо с белыми облаками.
   Небо скачком приблизилось, расплющивая мое сало по твердой плоскости и я вновь увидел тьму...
  
  
  
   ****
  
  
  
   "Нельзя верить женщинам, кошкам и женщинам!" - Повторил про себя грустную аксиому Бен, выскользнув из столь понравившегося ему дома и разглядывая дымные облака над крышами многих из домов. - "Причем, если кошке можно поверить, что ей удобно, то женщине даже в этом доверия нет!"
   Ничего не поделаешь, обманула его Джулия, сильно обманула, давая еще часик на "раскачку" вампирской братии.
   В отличии от того, что Бен видел в фильмах, читал в книгах, эти вампиры были совсем не правильными. Не боялись они солнца, очень даже с чувством загорая на пляжах, не давно ломящихся от людей, а теперь пустынных. Серебро на них действовало, в случае если ты попадешь им в сердце - во всех остальных случаях и шрама не оставалось на их бледной, сколько бы они не загорали, коже. Святая вода, извечное проклятие их рода, таковой тоже не оказалась. И спать, по первому времени, вампиры предпочитали в церквях, молельных домах и прочих "святых местах", начисто игнорируя могильники, склепы, гробы и катакомбы.
   Бену даже казалось, иногда, что вампиры боялись тьмы намного больше, чем теплокровные. Но видели они в темноте намного лучше - факт установленный.
   Осина вызывала у них истеричный смех, а от него, пока никто не умер. К сожалению.
   Подпирая двери спальни Джулии, Аркан преследовал две цели, простые и понятные любому мужчине: во-первых смыться без душераздирающих женских слез, а во-вторых... Во-вторых не понравилась Бену темнота, что глянула на него через порог потайной комнаты. Опыт, помноженный на интуицию, честно предупреждал, что держаться от тьмы в комнате надо подальше. Желательно - на другом континенте.
   Радуясь своей предусмотрительности, давно собранному вещмешку и теплой одежде, Бен выскочил на улицу и замер, пораженный открывшимся видом: город горел. Выгорал до тла, разбрасывая резные завитушки синего, черного, серого и белого, дымов. Людские крики, вой волков и жалобное скуление собачьего рода, оканчивающего свои дни в пасти Младших, ненавидящих все их племя.
   Перехватив калашников, Аркан сбросил с себя оцепенение от увиденного и взял ноги в руки, старательно прикидываясь ветошью и ругая себя за то, что не разложил ковер-самолет прямо в комнате и не свалил из "Форта..." на самой максимальной скорости и высоте.
   Хорошие новости тоже были. Пусть мало, но - были.
   Лодки никто не тронул.
   Перекрестившись, Бен отстрелил блестящий замок и налег на весла, отгоняя лодку от пирса, города и творящейся в нем вакханалии.
   Была у него мысль стать спасителем отдельно взятого городка, но здравый смысл победил. Своя шкура ближе к телу, а увиденное... Что же, всегда есть старая добрая русская водка, лечащая нервы и мозги разумных намного быстрее, лучше, а главное - дешевле, чем словоблудие всяческих "психоанализёров", копающихся в мозгах своих пациентов месяцами и трогаясь своими, в конце-концов.
   Оставив между собой и берегом с километр водного пространства, Бен снова начал ругаться на самого себя последними словами - "ковер-самолет", при всем его желании и бурной фантазии, с воды не запустишь. Подсвечники тонут.
   Раздумывая, грести к лесу или снова к городу, "Стекло" едва не проморгал самое феерическое зрелище, что видели его глаза.
   В разных концах города, блестя серебристыми крыльями в лучах полуденного солнца, возникло четыре ангела, скорбно уставившихся вниз, на горящий город и в его пламени, умирающих людей.
   Ни оружия у них в руках, ни слезинки в их глазах, Бен не разглядел.
   Хоть и очень старался.
   На миг ему показалось, что один из ангелов посмотрел прямо на него и, отведя крыло чуть в сторону, показал кончиком пера на неприметный двухэтажный дом, стоящий на пригорке, нетронутый пламенем и блестящий чистенькими окнами и темно-зеленой черепицей крыши.
   Облако стыда окутало старого вояку, сжимая сердце и принуждая опустить взгляд на плескающуюся на дне лодки, зеленоватую воду. А когда он нашел силы оторваться от столь увлекательного зрелища, ангелов уже и не было на небесах, словно привиделось ему это воинство божье, бессильное в своей скорби.
   Почесав затылок, Бен взялся за весла.
   Чеши затылок или не чеши, а ожидаемых "обвесов" на оружие не будет. Тут бы и самому ноги унести, но... Ангел! Крылом!
   Привычные к работе руки быстро вывели лодку к берегу, в клубы едко пахнущего горящей плотью, дыма.
   Оглянувшись по сторонам, вспоминая военную науку, уже не раз и десять спасавшую ему жизнь, прижимаясь к целым заборам и постоянно прислушиваясь, мечтая о "глушителе", а лучше - гранатомете, морпех приближался к указанному дому.
   Цепочка окровавленных следов, пересекающая чистенькие бетонные плиты и уходящая в дом напротив "ангельского", внесла поправку в движения бойца. Судя по следам, раненный топал из последних сил, поминутно останавливаясь и отдыхая.
   А еще, уткнув нос в эти следы, шли, помахивая хвостами, два серых волка, покрытых пятнами крови. Шли, совершенно не обращая внимания на то, что творится по сторонам, словно след этот был слаще всего того мяса и крови, что им уже достались.
   Легко переступив через порог ворот, хищники проскользнули по ступенькам в дом и замерли в дверях, тревожно принюхиваясь к запахам, доносящимся из дома. Постояли и вошли, по хозяйски поддев когтистой слабой приоткрытую входную дверь.
   Вот этого Бен уже не вынес.
   Сняв автомат с предохранителя, проверил магазин и, трижды глубоко вдохнув, как на тренировке, как и сотни раз до этого, начал свой "разбег".
   В три шага перелетел через дорогу, в пять - оказался на крыльце, не скрипнув ни единой досочкой. Замер сбоку от двери, снова вдох и он внутри дома.
   На светлых дорожках отпечатались кровавые следы ног, уходящие, скорее всего, на кухню.
   Покачиваясь с боку на бок, перенося вес с ноги на ногу такими порциями, что доски пола не только не скрипнули, они словно и не почувствовали, что по ним идет-крадется человек с оружием.
   - Ты не Эвальт! - Хорошо знакомая Бену вампирша, нанявшая его отнести "передачку бедным родителям", откинула голову, прицеливаясь, как бы половчее укусить сидящего на низеньком стульчике, человека, не определенного пола, но очень определенного размера.
   Волки припали к земле, на передние лапы, готовясь помочь своей хозяйке, которая, выбрав место "последнего укуса", стала приближаться к жертве, а потом заорала!
   Заорала так громко, что волки замерли, впав в легкий ступор, от звукового удара по собственным, очень чутким, ушам.
   "Калашникова" на фоне этого вопля и слышно не было.
   Две тяжелых пули калибра 7,62, превратили их головы в месиво костей, шкуры и серого вещества, разбросанного по светлой дорожке.
   Крик оборвался с хрустом хрящей, ломающихся и входящих в мозг. Впервые, на памяти Бена, вампира убили, точнее - пока только "отключили", таким образом.
   Жирное нечто стряхнуло со своего плеча тонкое тело девушки и тяжело задышало, разглядывая окровавленные пальцы, выдернутые из разодранного их страшным размером, носа вампирши.
   - Охренеть парень, ты не только самый жирный урод, что я встречал на своем пути, но еще и самый везучий! - Честно признался Бен, восхищенно качая головой. - Тебя надо в музее показывать!
   И получил в ответ оттопыренный средний палец, покрытый свежей кровью.
   А потом, на "бис", любимый жест русских десантников, не признававших общепринятую европейскую "птичку", видимо из религиозных или каких других, принципов.
   Обойдя человека-гору, морпех встретился с ним взглядом и поспешил отвести глаза: эта куча сала сидела совершенно голышом, опустив ноги в зеленый тазик с окровавленной водой.
   "Он что, босиком шел?! С таким весом?!" - Бен слышал и даже видел борцов сумо... Но там были каждодневные тренировки, да еще такие, что их скорее можно назвать "жизнью", чем просто "тренировками".
   Задумчиво косясь, морпех достал тяжелый нож и в один удар отсек вампирше голову и повертел головой, раздумывая, куда ее запулить, чтобы Хозяин, что ее скоро найдет, не оживил эту тварь в очередной раз.
   Не придумав ничего умного, открыл крышку у кастрюли с супом и сунул голову туда. И найдут не сразу, и пока найдут, голова слегка подварится. А там, либо оживить не удастся, либо толку, с такой вареной куклы, будет не много...
   ...Ковер-самолет летел рывками, норовя сбросить высоту и пойти на бреющем, над спокойной гладью озера. Ему очень не нравился утопленник, что сейчас лежал рядом с его новым владельцем. Ему не нравились процессы, что протекали в этом рыхлом теле, от которого отказалась вода. Ему не нравился запах, идущий от этого зомби, завернутого в розово-синий бархат. Но больше всего ковру-самолету не нравился его вес! Две сотни килограммов полумертвого вещества, жира, скользкой, зеленоватой кожи и костей. Новый владелец впервые так нагрузил ковер-самолет, вырабатывая свечи не по часам, а буквально по минутам, торопя и подстегивая почти не слышными просьбами: "выноси, выноси, же миленький! Иначе сожрут нас, вместе со свечами и подсвечниками!"
   Быть сожранным, ковер-самолет не хотел. Но свечи таяли, сжигаемые массой вонючей туши, с реденькими, светлыми, словно солома, волосиками на покрытой кожистыми складками, голове.
   - Оторвались... - Вздохнул новый владелец, отрывая голову от ковра и оглядываясь по сторонам. - Слышишь? Оторвались?
   Вместо ответа - тихий стон, словно существо крепко сжало зубы, не позволяя себе орать от боли.
   Хороший достался ковру-самолету хозяин. Намного лучше, чем снобы-эльфийцы. И проще, и понятней. Словно капелька души, что вложил в свое творение ящер Фарут, лучше понимала людей, чем сказочных красавцев эльфов, упрямцев гномов или злобных, по рассказам выживших очевидцев, орков, гоблинов или каменных троллей.
   Эльфов ковер-самолет изучил досконально. Гномы, с жаром скрещивающиеся с людьми, ему тоже встречались, но не нравились. Остальных ковер знал понаслышке и больше верил слову своего создателя, сказавшего однажды, верить очевидцам нельзя до тех пор, пока их мозг не вытащат из черепной коробки и не съедят за обедом. Иначе, все едино, соврут.
   Об одном грустил "кокон перемещения" - встретить ящеров, подобных своему создателю, он так больше и не смог. Ходили, опять же, слухи, что все их племя восстановило против себя Старших богов, дало им бой и съело божественные тела за пиршественным столом, запивая вином, из божественных же, запасов. А потом, завалились спать, да так и спят по сей день, переваривая мясо богов, оказавшихся жесткими, как подошва рабочего ботинка, сколько не отбивай его молотками и не маринуй в уксусе.
   Повинуясь движениям человека, ковер-самолет снизился и полетел по-над водами реки Атабаска в сторону границы США, распугивая немногих птиц, что селились по его берегам и вводя в ступор рыбаков своим видом и скорость перемещения...
   ... Свечи таяли и таяли, беспокоя Бена ничуть не меньше, чем его постанывающий сосед, которому он вкатил целых две ампулы с сывороткой от обращения. Зачем он это сделал? Бен и сам не знал ответа. Стукнула моча в голову, вот и вся недолга! Тем более, сыворотка была от ОБРАЩЕНИЯ и будет ли она просто лечить - вопрос, что называется, на сто баксов. Если всмотреться в лицо жиртреста с бешено дергающимися веками - какое-то действие эта сыворотка вызымела, но, вот что из всего этого получится...
   "Обидно будет, если жирный не выживет..." - Признался самому себе, Бен. - "И даже не столько из-за ампул, сколько из-за него самого. Что-то в этом парне есть. Удосужься он скинуть килограмм 120, из него мог получиться очень и не плохой, боец..."
   Скользить над гладью воды намного легче, чем нестись сломя голову над верхушками леса, ежесекундно контролируя окружающую обстановку, иначе верхушка очередного лесного исполина вполне может оказаться у тебя в животе и слезть с нее, тебе никто не поможет. Судя по мельканию прибрежных кустов, ковер шел где миль 50-60, в час. Судя по свечным огаркам, такую скорость он продержит не больше пары часов, а это уже верные сто миль чистого пространства, отделяющие Аркана и его спутника, от рассерженных вампиров, их Младших и человеческих прихлебателей. Вода, своей непостоянностью, собьет со следа кого хочешь, а воздух... Ну, тут уже ничего не поделаешь - верховой след держится от пары минут, до пары часов, в зависимости от многих слагаемых.
   Аркан припомнил жутко дорогой "электронный нос", которым ему довелось пользоваться на одном из заданий, способный "учуять" запах за пару-тройку километров и держать его намного крепче, чем нос собаки. Всем хорош прибор, за исключением двух нюансов. Цены и массы. Сдав "нос" после задания, Бен три с половиной часа провел у массажиста, "выправлявшего" ему все затекшие от неудобной обвязки, мышцы спины, плеч и живота и дал себе зарок, что лучше подружится с собаками, чем еще хоть раз подпишется под переноску этого аппарата, в боевых условиях.
   Жирный попутчик издал совсем уже непристойный стон, дернулся и вытянулся в струнку, затихая. Мышцы его лица, разгладились, съезжая жирными щеками на плечи и закрывая своими габаритами, маленькие уши.
   - Отмучился, бедолага... - Вздохнул Аркан. - Жаль.
   - Не дождешься, Шаттерхэнд. Еще тебя переживу, охотничек... Вот сейчас отлежусь и навалюсь на тебя всей своей тушкой, требуя ответов... - Парень открыл глаза и Бен вздрогнул: он, с чего-то решил, нет он точно помнил, что глаза горы сала точно были водянисто-голубыми, блеклыми и невзрачными.
   А теперь на него смотрели в упор, ярко-зеленые глаза, с желтыми искрами, хитрющие и ехидные.
   Человек-гора, отдуваясь и фыркая, как сдувающийся воздушный шарик, переломился в поясе и сел. Спиной к движению ковра.
   - Блин. Надеялся, что все это сон... - Услышал "Стекло" и криво усмехнулся, догадываясь, о чем именно, говорил парень.
   - Меня зовут Бен Аркан. - Морпех пожал плечами, давая понять, что реальность именно такова, какова она есть.
   - Счастливый. - Толстяк весело улыбнулся. - Хорошо тебя зовут, быстро и коротко. Бен Аркан! Даже идет, на мой взгляд.
   - Бен, это производное от Бенджамин. - Не заметно для самого себя, морпех вдруг, ни с того ни с сего, кинулся объяснять этому малолетнему увальню смысл своего имени и фамилии.
   Подняв глаза, наткнулся на взгляд зеленых, ехидных глаз и понял, что его только что разыграли, причем ни на секунду не напрягаясь.
   - А тебя, я слышал, зовут Эвальт!
   - Олег Мухаммадиев. - Огорошил парень в ответ, отрицательно покачав головой. - Позывной "Азиат". Для друзей - "Мухх". Высоту держи, а то, на такой скорости о воду сотремся быстрее, чем хозяйка на терке морковку натирает...
   Выровняв ковер-самолет, Бен смотрел на своего спутника совершенно иным взглядом, мысленно вертя в голове все мыслимые и немыслимые варианты убийства этот толстого, явно русского, шпиона. Или азиатского?! Кто там у них водится? Китайцы, монголы или эти, турки?
   - Что ты мне вколол? - Олег вновь прикоснулся к повязке на шее и повертел головой, проверяя, не давит ли.
   - Не вколол. - "Стекло" вдруг решил все смертоубийственные варианты отложить на потом, а сейчас говорить правду. Ну и, слегка привирать, для большего эффекта. - Твой слой жира мешал, так что я сделал два надреза, до мяса, и воткнул в них ампулы с сывороткой.
   - Ага. С сывороткой от чего? Излишнего веса, плохого запаха изо рта, перхоти или чего похуже? - Олег, в глазах Бена перешел на новый уровень. Видно было отставному вояке, что хотел, хотел толстяк спошлить, но - удержался. А вот свое плохое настроение русскому скрывать удавалось плохо, язвительность перла из всех щелей.
   - Вообще, сыворотка эта от "обращения". - Аркан пожал плечами, снова больше отвечая своим мыслям, чем на вопрос Олега. - Но, я подумал, что хуже не будет.
   - Ага. Обращения. Судя по моему самочувствию... Ты оказался совершенно прав. Спасибо. - Парень откинулся на локти, любуясь на мелькающие облака и широко улыбнулся.
   Так широко, что Бена передернуло от омерзения. Словно непомерная лягушка искривила свою пасть в улыбке, передразнивая человека.
   - Так во что я должен был обратиться, не подскажешь? - Не смотря на все свое ленное добродушие, этот русский решил вытянуть из Бена все нервы, своим неприятным голосом, жуткой улыбкой и идиотским розовым прикидом.
   - В вампира. - Буркнул морпех, сквозь зубы. - Можно подумать, у вас, там, все по другому... И вампиры пьют нектар, который сами добывают в поте своего лица, обирая цветочки.
   - Не поверишь, там, откуда я, единственный вампир, который обирает всех, кого захочет, это государство. Но зато до нитки, с песнями и обещаниями! - Зеленоглазый коротко хохотнул и вдруг начал странно принюхиваться к собственным тряпкам, с брезгливостью поводя носом. - Ну я и воняю... Как ты меня терпишь-то...
   - Как терплю, как терплю... Ты лучше мне скажи, как ты здесь очутился? В Канаде?
   - Пошел топиться... - Олег погрустнел. - Глаза закрыл. А открыл уже здесь.
   "Юморист" - Негодованию Бена не было границ.
   - Я, правда, пошел и утопился. - Зеленые глаза смотрели в глаза вояке просто и открыто, чуть с грустинкой, но совершенно серьезно. - Не захотел быть обузой семье, вот и решился...
   Сам не понимая почему, Бен лишь качнул головой, принимая недолгий рассказ сидящего напротив подобия человека, за чистую монету. А, может быть, и вправду поверив с первого слова.
   - В каком году? - Сипло, от внезапно пересохшего горла, поинтересовался морпех, чувствуя, что все происходящее сейчас, подобно странному сну, зыбкому, лживому, но яркому и динамичному. - В каком году ты...
   - В десятом. Две тысячи... Вот такой вот я везучий, Бен. Утопиться просто так и то не смог. - Олег еще пытался острить, но глаза выдавали.
   - Кого-то там, сверху, ты крепко занозил. - Бен принял условия игры и дал команду ковру-самолету приземлиться на песчаный островок посреди реки, заваленный обломками деревьев, принесенных весенним половодьем. - Так занозил, что тебя аж в 44 закинуло. К нам. Или, ты, может быть, "герой-спаситель", а?
   - Ага. - Олег со стоном вытянулся на песке, распрямляя свои конечности. - Сейчас, только вес скину, сошью кожаный плащ, из собственной шкуры, и пойду мир спасать, направо и налево... Чтоб ему мало не показалось! А до этого момента, буду лежать на песочке, медитировать и худеть, худеть, худеть... Прячась от твоих нескромных взглядов, под складками кожи, как шарпей!
   - Страшно? - Бен вдруг понял, что лежащий перед ним на песке человек - просто человек. Не "русский", "немец" или "англичанин", а просто - человек. И страшно ему - по-человечески, а если рассказанное - правда, то - нечеловечески ему страшно.
   - До звезд на небе. - Признался Олег и, перекатившись на бок, стал, пыхтя и отдуваясь, подниматься на ноги, раскручивая шторы, заменяющие ему верхнюю одежду. - Пойду сам ополоснусь, да "это", прополоскаю...
   ... Мирная беседа хозяина и вонючего зомбака, ковер-самолет слегка расстроила. И предупредить бы хозяина, с кем он тут шутки шутит, да нельзя. Нельзя, чтобы кто-то узнал, что старинный артефакт уже давно - разумный. И разумным был с самого начала. Промахнулся ящер, при изготовлении-то. Всю формулу, что в голове держал, до конца, до самого последнего узелка, проверил. А вот то, что узелки эти в другую мерность уходят - не разглядел. Вот и вышел "ковер-самолет", то есть "кокон перемещения", с секретом еще в 14-ти измерениях. А всего, с нашими четырьмя, целых 18-ть получается. И, как тут разуму не развиться, если лишь малой своей частью, артефакт в этом мире-измерении находится?
   И зомбак хорош, делает вид, что совершенно нормальный! Даже чувство юмора демонстрирует, правда, свое, зомбачье, но хозяин-то, лопух, и рад-радехонек, уши развесить!
   От негодования, ковер-самолет был готов плюнуть на все принятые и не принятые правила, да и высказать своему владельцу, все, что о нем думает, заодно и зомбака этого, прихлопнуть, пока беды не случилось. Ведь зомби они такие, пока сытые, вроде даже и на человека похожие. А как проголодаются - страшнее зверя любого, будут. А голодны зомби всегда!
   Зомби, за это время, кажется, пошел топиться. По крайней мере, нырял он, минут по пять не появляясь на поверхности. И одежку свою, тоже утопил. Ничего не попишешь - зомбак, одним словом. Нету у них мозга, нету. Жидкий студень вместо мозгов и...
   Тут хозяин вытащил коробочку, достал подсвечники и сам отправился к реке, отмывать свое богатство от потеков парафина.
   А вот чистоту ковер-самолет любил. Любил быть чистеньким, до скрипа. Блестящим.
   Крепкие руки морского пехотинца, быстро очистили наплывы, протерли мелким речным песком и вытерли насухо, заставив отразиться лучи солнца от тончайшей резьбы, что покрывали бока всех четырех подсвечников.
   Чистенький, "кокон перемещения" сразу сменил гнев на милость, тем более что зомбак выбрался на берег совершенно чистый, словно специально мылся, да и одеяние свое, оказывается это существо вовсе не утопило, а очень даже выстирало и теперь выкручивало, ругая свои мягкие и слабые пальцы, вполголоса.
   "Ковер-самолет" аж пробило на идиотское умиление - Зомби-чистюля! Скоро точно конец света настанет, такими темпами.
   - Жрать у нас нечего. - Почесал затылок хозяин. - Да и времени на охоту\готовку, как то не особо. Вампиры и их младшие, догонят нас за пару-тройку часов, если будем сидеть на месте и ждать. Но, есть такой вариант... У меня остался тайничок, в лесу. Без тебя я обернусь за пару часов, а потом, пожрем уже на лету. Там у меня разносолов не много, но на пару-тройку дней, даже с твоим аппетитом, хватит... Оставлю тебе автомат, один ляд он сейчас лишним весом будет и ракетой в обе стороны.
   "Ковер-самолет", от услышанного, едва снова не выдал сам себя, громкой руганью. Его Хозяин, один из очень немногих нормальных, приятных и очень милых, людей, сейчас распинался перед каким-то зомби, объясняя, что он его не бросит и обязательно вернется!
   Так и хотелось крикнуть артефакту, во весь свой металлический голос: "Ау, Хозяин! Это - Зомби! А вампиры зомбаков не едят! А если будет надо, то эта гора сала и сама, по дну, до любого места доберется. И сожрет все, что поймает!"
   - Автомат мне и даром не нужен. - Остановил хозяина, зомбак, качая своим верхним отростком. - Лучше мачете свое оставь. С моей теперешней массой, самое оно будет. Ну, а если обложат... Я их в воду утащу...
   ... Сам не понимая почему, Бен торопился. Вроде и оставшееся на островке существо принадлежало к типу "враг генетический", и видок был у него еще тот, а вот подгонял свой "ковер-самолет" морпех, подгонял нещадно, словно очень боялся найти на острове, вместо живой души - мертвую оболочку, разорванную младшими или иссушенную укусом их хозяев. Торопил, укоряя себя за то, что не оставил автомат и что сейчас, в обратную сторону, лететь приходится медленее, нагруженным своим привычным, походным скарбом. Хоть и два десятка килограмм, да "ковер-самолет" почему-то, то и дело, начинает сбрасывать скорость, не слушая приказов, саботируя и раздражая. А, может быть - предчувствуя?
   Аркан отчаянно отгонял от себя плохие мысли и вновь пришпоривал свой летающий артефакт вызубренной командой поторапливаться. Он даже не перекусил, хотя и мог бы, в полете-то кто мешает, но, вот словно обещание вернутся приглушило голод и жажду, сжигая изнутри настоящим нетерпением, словно не было у него за плечами долгих десятилетий службы, приучающих торопиться медленно, осторожно нюхая воздух и держа про себя, сразу пару, а еще лучше - тройку, укрытий. Просто так, на всякий случай. Ибо только так можно прожить долгую и безболезненную, жизнь. А не таскаться по госпиталям, протезируя все конечности и выслушивая хвалебные оды на светских приемах, на которых до раненных никому из политиков дела-то и нет. Только бизнес.
   Как не торопился, а уложиться в обещанные два часа Бену не удалось: лес оказался переполнен бегающими во все стороны Младшими, старательно нюхающими воздух и имитирующими бурную деятельность. Нельзя найти что-то на земле, если тайник свой, Бен устроил на дереве. На поломанной верхушке старого бука примостил свой НЗ и теперь, достал его прямо из-под носа бегающих волков, старательно пряча свой "ковер-самолет" в раскидистых ветвях дерева от их острых глаз.
   На этом можно было и отваливать в сторону, но посторонний звук привлек внимание морпеха и вскипело его ретивое, потянулась рука за автоматом, отправляя на тот свет пятерку новообращенных людей, мерзко хохотавших над десятком оставленных им в подарок, местных жителей, привязанных к деревьям неподалеку. Пусть они и не жильцы, но они остались людьми, до последнего принимая ниспосланное им испытание.
   Новообращенные, такие, пока еще хрупкие, в своей новой не-жизни, сучили ножками и размахивали ручками, деля добычу, а тяжелые пули для них уже были готовы и только и ждали твердого пальца на курке.
   Местных жителей Бен развязал и отдал одному, с виду поздоровее, автомат и четыре магазина, махнув рукой в сторону глухой чащобы.
   Мужчина поблагодарил кивком головы и проверив взглядом свое побитое воинство, уходящее в кусты, помахал в ответ, прощаясь.
   Еще четверых Младших, Бен отстрелил из пистолета, оттягивая на звук выстрелов и истошный вой, основную часть вампиров и их слуг, давая раненным людям хоть слабый шанс, хоть его маленькое подобие, на удачный исход их бегства. И вот теперь он спешил назад.
   Перед его мысленным взглядом рисовались картины одна страшнее другой и стирались, рисуясь все в более черном и черном свете.
   Остров появился уже на последних закатных лучах солнца, кроваво-красных и пугающих своей окраской, подкрашивающих заревом облака и играющих кровью на беспокойной поверхности реки.
   От середины островка поднимался вверх легкий белый дымок, демаскируя все на белом свете.
   Из ковра-самолета Бен выскочил как на тренировках по десантированию с предельно малой высоты, не раздумывая и не мешкая.
   У маленького костерка сидел человек-гора и аккуратно вертел насаженные на палочки рыбьи тушки, равномерно обжаривая их над угольями. Рядом с ним лежало четыре здоровенных комка глины и плоский камень, на котором шипели-шкворчали исходя дивным ароматом, еще куски рыбы.
   - Хорошо устроился... - Откровенно восхитился Бен, принюхиваясь и устраиваясь на корточки рядом с костром. - Даже я бы лучше не смог!
   - Вода кормит, вода поит, вода убивает и возрождает к жизни. - Философски ответил толстяк, тяжело вздыхая. - Руки мой и садись кушать. Все готово, словно тебя и ждало.
   Воткнув импровизированный шампур в песок, Олег облизнул обожжённый палец, выпрямил спину и замер, словно ожидая вопросов.
   - Никого больше не было? - Оправдал его ожидания Аркан, все еще не веря в безмятежность вокруг. - Спокойно все?
   - Кто был беспокойным, уже вниз по течению плывет, мелко нашинкованным. - Парень подмигнул Бену и снова растянул рот в неприятной улыбке. - А кто не нашинкованный, тот на дне лежит. Нафаршированный. И, в следующий раз, оставь точило, заманался лезвие о камни править, песком просыпая...
   Бен, уже подходящий к воде, замер, оценивая услышанное. Оценил и развернулся в обратную сторону, готовясь высказать куску сала все, что о нем думает и куда тот может пойти, с такими шутками.
   - Я не прикалываюсь. - Олег покачал головой в ответ на невысказанные слова и ткнул пальцем в ближайшее бревно, на котором лежали в ряд три волчьих шкуры, не замеченные морпехом из-за спешки. - Эти решили подплыть незаметно. А их владелец, по-моему, вообще плавать не умел.
   - Олег... Ты, к какому роду войск принадлежал? - Внезапно "прозрел" морпех, едва касаясь нагретого уходящим солнцем, волчьего меха.
   - Кабинетно-штабному. Но, зато, к военно-морскому. - В этот раз улыбка Олега не показалась Бену отвратительной. - Психологи мы... В самые глубины ныряем... - Олег широко развел руки и придурашливо начал играть голосом в "Чорного Властелина". - И, ни фига не понимаем!
   - Ага. - Бен развернулся и пошел мыть руки. - Я даже поверил. С первого раза.
  
  
  
   ****
  
  
  
   У всякого излишества есть две стороны - хорошая и совсем не очень. Жизнь такая штука, гибкая, что когда и какую сторону засветит, знают лишь звезды на небе, да редкие люди, у которых все расписано едва ли не поминутно. Я знаю, я таких людей встречал. С ними даже интересно, пока ты входишь в орбиты их интересов. Едва ты делаешь шаг в сторону, все, ты обычное пустое место, обращать на которое внимание, с которым здороваться, просто не стоит. Отработанный материал. Они уходят далеко вперед и ты, по первому времени считаешь, что жизнь прошла мимо, отбросив тебя на обочину. Потом мир снова поворачивается и тебе уже самому смешно смотреть, как человек разумный сковывает себя планом посещения достопримечательностей, планами развития и пропускает самую такую малость - яркий солнечный денек, улыбку идущего навстречу человека, первые капли дождя, падающие с летнего неба. Они живут по плану, творят по плану, заводят или не заводят - семьи и тоже - по плану. Все подчинено стратегии развития и холодному расчету.
   Наверное, это очень хорошо, жить именно так - по плану, по стратегии, по расчету.
   Но, пожалуйста, отныне, такие люди - держитесь от меня как можно дальше.
   Мой излишний вес, очень излишний и очень вес, помноженный на характер и терпение, привел к тому, что Канаду мы покидали пешком, собственными ножками, пользуясь артефактом Бена лишь в исключительных случаях.
   Я искренне предлагал морпеху поставить подсвечники на нос и корму найденной нами лодки, заставив ее просто плыть, но Аркан посмотрел на меня таким взглядом, что Голлум, с его "прелестью", удавился бы от зависти. Так что, пришлось сперва и на веслах посидеть, и ножками топать, взвалив на себя часть амуниции и припасов. Бен вначале странно дергался, беспокойно поглядывая в мою сторону и ожидая, когда же я запрошу пощады.
   Пощады я запросил на третьем километре. А на четвертом сел на попу ровно и с места сдвинулся лишь через два часа, когда сердце перестало стучать на уровне горла и вернулось на свое, отведенное природой, место.
   В первый день мы прошли по чащобе леса целых пять километров.
   Видя мои мучения, Бен сжалился и устроил привал, плавно переходящий в ночёвку. Он сам собрал сушняк и даже запалил костер, но вот обедо-ужин готовил уже я, увидев, чем именно собирается питаться морпех всю оставшуюся дорогу.
   Так и потянулись наши дни путешествия, каждый день на километр больше и на два часа дольше в пути. Или на час - если попадалось подходящее для привала, место.
   Я потел, откровенно подходя вплотную к потере сознания от обезвоживания, мерзко пах самыми кислыми, вонючими рабочими ботинками, стоявшими в болотной воде не один день и шел следом за Беном, сперва не отрывая взгляда от такой ровной и мягкой почвы, манящей прилечь и отдохнуть. Потом - ненавидяще буравя спину тренированному мужчине, который, не смотря на свой разменянный седьмой десяток годков, ступал по тропинке тихо и легко. На вторую неделю я стал различать птичий щебет, а не постоянный звук бьющейся в ушах, крови.
   Башмаки, найденные Беном в "Форте..." не выдержали моего веса и порвались на четвертый или пятый день пути, заставив Бена громко ругаться, меня кайфовать от нежданного отдыха и надеяться на то, что утром мы что-нибудь придумаем.
   Не скажу, что придуманному я был рад, но лучше пара камней, прикрученных к подошве, чем подошва в дырочку.
   Да и шторы, доложу я вам, совсем не лесная форма одежды: постоянно спадает, цепляется за все ветки и иголки разом, а при приготовлении пищи так и норовит оказаться в котелке, зараза.
   Пришлось импровизировать, прорезая дырку для головы и получая на выходе мексиканское пончо. Не такое красивое, что я видел на картинке, но по лесу топать можно, особенно если из остатков сделать себе пояс.
   Бен, глядя на меня, качал головой, злился и продолжал вести меня вперед, к границе.
   Дважды нас находили Младшие - волки-оборотни и оба раза, им просто не везло. Пользуясь моей тушей, как привязанным к столбику ягненком, жалобно блеющим и отчаянно потеющим от страха, морпех без труда справлялся со свалившейся на нас, серой напастью, отстреливая их со стороны.
   Двоих записал на свой счет и я, встретив прямым в лоб тяжелым мачете - одного, а второго просто раздавил, замотав его в штору и придавив, всей своей массой, попрыгав, для верности, на шевелящийся сверток с невысокого камушка, выставив вперед локоть, как это делали рестлеры, в голливудских боевиках.
   Бен долго мне припоминал "помятого волка", бинтуя локоть и сопя, как паровоз.
   Ну, а что я могу сделать, если восстанавливать это тело, до подобия моего, Того, придется пару лет?! И еще не факт, что у меня получится, ведь это заплыть жиром - дело нехитрое, а вот перегнать жир в мышцу, да поставить мышцу, растянуть и обучить ее - тут пахать придется, спустив не одну сотню потов. Так что, пока, все мои знания - мертвый груз, а умения разбиваются о стенку неповоротливой глыбы. Неповоротливой, но зато очень гибкой. Да и массу, можно и нужно применять с умом, а не как я, решивший сломать сухую ветку и сдуру поджавший ноги... Мало того, что по голове отхватил, попортив себе скальп, так еще и осиный рой нашел.
   На второй переправе, уже почти на границе, нас наконец-то догнал один из Хозяев и решил взять с налету, словно двух куропаток.
   Бен, конечно, накупался до одури, едва не околев от холодной воды и постоянных нырков, от черной летучей мыши, но потом, на другом берегу, прыгал вокруг костра и горланил не хуже индейца. Которых, кстати, мы так ни разу и не встретили.
   Вампира я утопил, привычно прижав его крылья к собственной груди и перевернувшись на спину. Масса она такая, если ею правильно распорядиться, мало не покажется даже вампиру. А прокусить мой слой сала, да еще с бинтами, ну-ну, шутить изволите! Конечно, будь водичка теплее, Хозяин бы, может, еще бы и покочевряжился, вырываясь или вообще - обернулся бы, столь любимым голливуду туманом и унес ноги, точнее, рукокрылья. Увы, отсутствие своей собственной, горячей, крови и нормального кровообращения подвело ночного Властелина.
   Как ни крути, хоть я уже и второго вампира так топлю, а все равно, испытываю странное, двоякое чувство. С одной стороны и жалко, но себя я люблю больше. Да и топить вампиров, оказывается, даже забавно... Они так смешно издают свое последнее "всхлюп" и становятся тем, чем являются при жизни.
   Обычными, бледными, худыми и породистыми, длинноухими эльфами!
   А эльфов я ненавижу куда больше, чем даже вампиров!
   Оттого и покоится на дне реки труп, с привязанным к поясу, шее и ногам тяжелым камнем.
   На мое рацпредложение, привязать "гольфа" - от двух слов "говняный" и "эльф" - к бревну и спустить вниз по течению, через четыре километра перекатов, пару водопадов и острых камней, торчащих из-под воды, Бен побледнел и отрицательно покачал головой, обозвав меня "невозможным садистом".
   Нет, привяжи я Живого Вампира - тогда ладно, садист, не спорю. Но мертвого?!
   Так что, придется ракам-рыбкам подождать, пока тушка Хозяина дозреет для их голодных животиков.
   На этих словах Бен совсем побледнел и бегать вокруг костра перестал, старательно глубоко дыша.
   Блин, морпех, называется! Впечатлительный, хуже ребенка малого!
   Так и шли мы, душа в душу.
   Бен пыхтел, я - худел, со страхом наблюдая, как превращаюсь в шарпея. Жир, неожиданно быстро переходил в мышцу, а вот кожа, с подобной засадой совершенно не справлялась, гарантируя мне вскорости совсем не слабенькие проблемы. Учитывая, что врачей-косметологов теперь днем с огнем не сыщешь, совсем не слабенькие.
   В Грейт-Фолс мне пришлось идти одному, оставив морпеха дожидаться новостей в условленном месте. Ему, с его "сединами", в городе теперь было появляться нельзя - враз сожрут!
   Городок мне понравился - чистенький, ухоженный, наполненный обычными людьми, спешащими по обычным делам, здоровающимися, заходящими в работающие магазины и обменивающимися новостями прямо у прилавка.
   В противоположность городку, торговец мне не понравился. Не знаю, какой он Алекс Трим, но не опознать в этом гордом носителе орлиного шнобеля, старого армяна, просто невозможно. Будь шнобель чуть помельче, а глазки покрупнее, сказал бы, что еврей, а так - армянин да армянин. Даже если и еврейский, армянин, то и это не страшно. Страшны его бегающие глазки, испуганные и тщательно осматривающие и ощупывающие каждого входящего. От всех грехов подальше, спрятал записку Бена поглубже и старательно прикрыл рукоять отданного мне "на время", кольта, как опознавательного знака, что я от Аркана и доверять мне можно.
   Мне - можно. А вот можно ли доверять торговцу?!
   Покрутившись возле людей, присмотревшись к товару и подобрав необходимое, дождался, когда за прилавком станет пусто и сделал шаг к торговцу, возившемуся с добром на полках ко мне спиной и делающему вид, что меня не замечает.
   Меня - и не замечает. Забавно где-то. Хоть потеть я и перестал, но вот поменять шторы на нечто приличное так и не смог - не предусмотрены магазины и швейные ателье в глухих лесах США и Канады, обезлюдевших и расцветающих истинной дикой природой. Штаны вот, своего теперешнего размера, вроде и присмотрел, обувку по ноге... А то ведь сентябрь красив только днем и только на открытках. Ночью холодно, а если зарядят дожди, то еще и мокро.
   Постучав костяшками пальцев по прилавку, обратил на себя внимание и...
   Начал импровизировать, отказавшись от нашего с Беном, первоначального плана.
   - Чем могу? - Алекс развернулся в мою сторону и состроил самую свою простейшую морду лица, пытаясь одним только взглядом поставить меня на место.
   Через пару секунд, торговец отвел глаза, надорвавшись ставить меня на место, своим взглядом.
   Весовые категории слишком разные.
   - Одежду и обувь на меня. Два комплекта. - Начал перечислять я, полу прикрыв глаза, словно сверяясь с невидимым списком. - Нижнее белье. Теплую одежду. ИРП, с десяток. Два ножа, мачете и два десятка свечей. Карабин и сотню патронов к нему. Все.
   - Денег хватит? - Трим чуть наклонился в мою сторону, уперев руки в прилавок и широко улыбаясь. - С такими габаритами...
   Вытащив из пришитого изнутри кармана мешочек, бросил его на прилавок, перед торговцем.
   Увесистый мешочек, кстати. Оба вампира были просто обвешаны золотыми висюльками, так что мне оставалось их только прихватизировать, да обработать первым попавшимся камнем, до неузнаваемости. Камни, с висюлек, я таскал в другом кармане - их опознать на порядок проще, но и стоят они - на порядок дороже, так что риск оправдан, как ни крути.
   Высыпав золотой лом на подстеленную белую ткань, Алекс лишь раздул ноздри от недовольства, перебирая бывшие украшения своими цепкими пальцами.
   - Хватит? - Улыбнулся я, приготовившись к всевозможным, неожиданностям.
   - Огнестрельное оружие запрещено к продаже, если вы, конечно, не охотник. ИРП, наскребу, а вот со свечами... Вам, какие именно? Парафиновых давно нет, говорю сразу. - Удовлетворенный осмотром, торговец мгновенно подобрел, так и не обратив внимания на точность моего заказа.
   - Только охотникам... - Покачал я головой - А, как доказать, что я - охотник?
   - Зайдете в ратушу, зарегистрируетесь, получите свою норму и документы. После этого, ко мне. - Алекс начал суетно подбирать запрошенное, складывая все на прилавок, передо мной. - Но, карабинов все равно нет. Да и не было, уже давно.
   Цапнув белье и одежду, вопросительно посмотрел на Трима, давая понять, что хочу переодеться.
   Ткнув пальцем в клетушку, огороженную фиолетовой тканью, торговец подмигнул.
   Клетушка действительно оказалась вполне себе ничего так, примерочной. С зеркалом в человеческий рост, десятком крючков и угловой лавкой, на которой можно было спокойно и вещи разложить и самому устроиться, переобуваясь.
   Глядя на себя в зеркало, констатировал простой факт: с бельем и одеждой Алекс не ошибся. Кодовую фразу, о двух десятках свечей, пропустил мимо ушей, а мою информированность о нахождении в продаже ИРП, даже не заметил. И обувь, откровенное "не то".
   Переложив оружие и оставшиеся драгоценные камни во внутренний карман тяжелой кожаной куртки, грубой выделки, вышел в зал, оставив свое тряпье на лавочке, внутри.
   - Обувь... - Открыл я было рот, но Алекс все и так понял, по моему несчастному виду.
   - Да... Обувь не по делу. - Торговец почесал свой орлиный шнобель. - Это вам придется к вниз по улице, прогуляться, до нашего уважаемого Сибатси... Он все сделает, в лучшем виде. И возьмет недорого.
   За то время, что я переодевался и крутился перед зеркалом, с усилием удерживая зубы от скрежета, мой заказ оказался уже собран и любовно разложен по всему прилавку, дабы я сам смог убедиться, что обмана нет.
   - Мне говорили, что ИРП у вас офицерские... - Я попытался во второй раз передать привет от Бена. - И свечи, точно два десятка?
   - Э-э-эх-х-х, "офицерские"... Врут люди. - Не моргнув глазом, "по сожалел", носитель орлиного шнобеля. - Свечи, точно, два десятка, как и просили.
   Разглядывая порядочную горку вещей, я мысленно выругался.
   - Ну и рюкзак, чтобы все это запихнуть.
   Через десять минут, я покинул уютный магазинчик, унося за спиной увесистый рюкзак, переполненный моими вещами, с примотанным поверх него свертком, с моими шторами и направил свои тумбообразные ноги в сторону сапожной мастерской, которую посоветовал владелец "Хеленны".
   Пользуясь полученными объяснениями, мастерскую Сибатся искал почти полчаса, мысленно приготовившись вернуться и все высказать торговцу, прямо с порога.
   Обошлось. Нарисованный черной краской на кирпичной стене, сапог, я заметил сразу, а вот вывеску, надраенную до блеска, проигнорировал. Если бы не проигнорировал, то ругался бы на целых пять минут меньше...
   Сапожника звали И Тай Сибатси.
   И кроме него, в мастерской меня поджидал Алекс Трим.
   Злее волка и раздраженнее росомахи. Была бы его воля - убил бы, но опять спасли меня наши весовые категории.
   Ну и любопытство, разумеется.
   Все метания со словесным кодом, Алекс оценил сразу, посмеиваясь в душе над моими шпионскими играми. Оценил он и "Кольт-питон", принадлежащий Бену и мою осведомленность.
   Торговец, куда мне... Учится, учится и еще раз учится.
   - Бену скажешь, чтобы в городе близко не показывался. Не знаю, что он натворил... Да и знать не хочу! - Торговец поднял руку, останавливая меня. - Здесь такая буча была. Перетрясли всех, все автоматическое - выгребли под расческу. Всех недовольных - выпили и скормили младшим. Искали двоих, и, теперь понятно, кто второй. Так что, будь так добр, еще до заката, замышься так, чтобы и запаха твоего не было. К Бену сейчас не ходи - появишься на улице, все собаки с тебя глаз не спустят. Отсидеться есть где, куда пойти?
   - Никуда ходить не надо. - Подал свое голос от машинки, старик Сибатси. - Пусть у меня останется. Будут спрашивать, скажу, что пришел пациент. Поживет пару дней. Да и обувку я ему сделаю.
   - Хорошо. - Трим тяжело вздохнул. - "Обвесы", для Бена, как договаривались, я принесу завтра. Гранаты, как и обещал - три штуки. Тебе тоже подберу, за ночь. Все скопом и принесу. И, "кольтом" особо не свети - оружие редкое, найдут - начнут задавать вопросы.
   Хмуро попрощавшись, торговец покинул мастерскую и гордо задрав нос, потопал по залитой солнечным светом улочке. По-моему, этот проныра еще и что-то насвистывал, но сам не слышал, а значит и не было ничего.
   - Присаживайся сюда, на лавочку. - Старый китаеза - или все-таки - японец? - приветливо улыбнулся. - Буду мерку снимать. А лечить буду вечером. Вижу, что ты уже обвисаешь...
   Сняв мерки, мастер Сибатси пристально уставился в мои глаза, пытаясь найти там нечто, чего у меня и отродясь не водилось.
   Ответов.
   - Не простой ты человек, прохожий. У тебя глаза, как у крокодила. А хватка и терпение - бульдог позавидует.
   - Глупости, мастер. И человек я простой, и глаза у меня зеленые, а хватка и терпение - вполне обычные, человеческие. Не надо меня до уровня животного низводить. - Погрозил я пальцем и честно рассмеялся в ответ на все эти восточные высокоумности. - Не настолько я плохо выгляжу и чувствую себя, чтобы приписывать мне нечто, мне не свойственное.
   Сибатси гневно глаза прищурил, а потом не выдержал и рассмеялся, словно открыл я ему истину смешную, запредельно смешную, если судить по его беззвучному смеху.
   - На втором этаже, есть свободная комната. Дверь слева. Ужин будет через три часа, по первым сумеркам. - Мастер развернулся ко мне спиной, словно потеряв всяческий интерес к моей персоне, и вернулся к своему анахронизму с педальным приводом...
   Время, проведенное в городке, убедило меня в том, что люди есть по обе стороны океана. И люди, в большинстве своем, очень даже и неплохие. Тараканы, конечно, есть, как у того же мастера Сибатси, с чего-то решившего, что я - оживший утопленник, присланный его богами покарать отступников и всех подряд, без разбору. Не знаю, кто из пантеона синтоистских божков отличается такой злобливостью, но встречаться с ним совсем бы не хотелось. По словам мастера, у меня будет долгая жизнь, полная опасностей, потерь и лишений, так любимых любым божеством, что путает человеческий хребет и дубовый ствол дерева, взваливая на человеческие плечи свое видение мира и его устройства.
   А еще, мудрец долго качал головой и цокал языком, наблюдая за процессом примерки свежесшитой обувки.
   Что скажу... Ошибся мастер-то. На два размера ошибся, превратив симпатичный сапог в испанский. От расстроенных чувств, следующую пару Сибатси кроил при мне, тут же проверяя выкройки по моим тумбам, загадочно почесывая уши, качая головой сокрушенно и ругаясь шепотом, словно я не услышу.
   И пусть общности душ в делах божественных мы не нашли, но вот подправить мне здоровье, за все это время, мастер успел, гарантируя, что кожа теперь будет поспевать за процессом моего похудания, особенно если я не буду этот самый процесс форсировать.
   Восточная медицина, если выбросить из нее все божественную тягомотину, вполне эффективна, хоть в большинстве случаев, всего-навсего, использует эффект плацебо, то бишь самовнушения. Ну, а тот, кто знает, что может человек в определенном состоянии, кто знает, как это состояние вызвать, называют себя громкими титулами и навешивают десятки медалей себе на грудь, спину и то место, что ниже.
   Сибатси оказался не исключением. Не в том, что навешал себе титулов, а в том, что знал, как вызвать нужное состояние. Да и травами старик пользовался совершенно свободно, заваривая совершенно потрясающие чаи и делая отчаянно вонючие растирания, от которых кожа краснела, зуделась и съеживалась прямо на глазах, подчеркивая все оставшиеся отложения пищевого излишества, неподвижности и лени.
   Вместо "пары суток", в городе провел неделю, дважды вместе с мастером Сибатси уходя в лесок, за "сбором трав" и "единением с природой". Заодно и Бену все передал, успокоил и обрадовал своим цветущим видом.
   И вот теперь, сидим мы на его прекрасном острове, в Тмутаракани, и любуемся рабочим радаром, ярко-красным, закатным солнцем и в ужасе ждем очередной ночи, наполненной шумом льющегося стеной дождя, завывания ветра и бьющихся о недалекие камни, волн, злых и обиженных на то, что берег им так и не поддается, оставаясь неприступным, как сердце трезвой красавицы.
   Сам перелет оставлю, что называется, за скобками - пришлось устроить целый челночный бег, чтобы перевезти на остров сперва меня, потом все наши припасы. Заготовили промежуточные тайники, два десятка свеч не хватило и пришлось закупать еще сотню. Везде одни траты и нервы, нервы, нервы. От нервотрепки, мы с Беном пару раз крупно повздорили и я на полном серьезе собрался уйти в "одиночное плаванье", благо что и оружие появилось и одеждой разжился. Старик Сибатси приглашал и вовсе остаться до марта-апреля следующего года, гарантируя, что я за это время стану крепким, как дубок. Надеюсь, он имел ввиду здоровье, а не умственные способности, за которые я стал опасаться, выслушивая длиннейшие восточные премудрости, совершенно не входящие в мой, насквозь прагматичный, мозг психолога.
   "Ковер-самолет" отказался мне подчиняться, я и шкатулку-то, его содержавшую, не смог открыть, не говоря уж о том, что свечи, установленные мной в подсвечники, гореть совершенно не желали, а команды руками артефакт игнорировал, словно не замечая меня в упор.
   Бен ругался, плевал ядом, уговаривал и меня и артефакт подружиться, найти общие точки, но вместо этого - глухая стена с обеих сторон.
   Всегда подозревал, что в магии я, совершеннейший ноль! А тут такое ясное и понятное подтверждение!
   Только странное чувство, что артефакт остался доволен моей "магической" неполноценностью, очень сильно мешало мне спать, нарезать круги по расквашенному дождями острову и до потери сознания работать на полосе препятствий "Форта-демократ", восстанавливая физические данные.
   А со вчерашней ночи и вовсе началась чертовщина, оставившая на столе, в общей гостиной, бутылку десятилетнего вискаря, с ярко-красной ленточкой-бантиком, мокрые следы на дорожке и чернючий засос, на шее Бена!
   Домик падре Антония, с любовью вылизанный "Стеклом" в первое посещение, по-моему, таил еще какие-то секреты, вроде звуконепроницаемых стен или чего похлеще. Тем более что мне досталась "половинка" бывшего контрразведчика, а от этой братии можно ожидать чего угодно. Знаю я эту братию, неоднократно встречался, на свою голову.
   Выпустив синеватое облачко сигарного дыма, Бен сокрушенно покрутил головой, потянулся, хрустнув суставами и потянулся за бутылкой, рассматривая ее так, будто она вот-вот взорвется. Или бросится на него, не хуже волка-оборотня.
   - Бен. - Окликнул я морпеха, возвращая в реальность. - А ты радар весь обшарил? Может, там персонал остался? Вот и оголодали, девушки. Попользовались-попользовались, да и отблагодарили тебя, за славно проведенную ночь!
   Аркан сперва покраснел, потом побледнел, запыхтел, скрывая свое лицо за клубами вонючего дыма.
   - Не работали на радаре девушки. - Вздохнул он. - В баре, в веселом доме - работали. А на радаре - нет. Да и не было такого здорового. Этот - цельнолитой, даже двери нет. Бетонный саркофаг, монолит! У нас стояла пара мобильных, остальное наблюдение шло по спутнику. А на мобильных, работали мужики... Так что, не пошел бы ты, со своими предположениями...
   Свернув пробку, Бен сделал большой глоток и с удовольствием выдохнул, блаженно закрыв глаза.
   - Хор-р-р-рошо пошла, родная!
   - Бен, это - виски! Мужской род, между прочим! - Поддел я, расслабившегося мужчину.
   - Это - выпивка, Олег. - Бен хитро открыл один глаз. - А раз выпивка, значит - она! Будешь?
   - Ты еще у солнца спроси, будет ли оно завтра светить! - Я принял квадратную бутылку и сделал хороший глоток, прямо из горла.
   И вправду, хорошо пошла, родимая!
   Не знаю, с чего мне так везет на хороших людей, но вот везет и все тут!
   Может быть и вправду, не совсем я пропащий, раз рядом со мной, раз за разом, из года в год, появляются люди, с которыми можно вот так вот, незатейливо, "раздавить" литр вискаря, без закуски и без длительных нотаций и нравоучений, из горла, не культурно и вульгарно. Принять на грудь, а утром, плечом к плечу, прийти на прием к врачу и бодро отрапортовать, старательно дыша в сторону, что к несению службы готов. Или и вовсе - долго сидеть на берегу мелеющей реки и потягивать слабенький оперитивчик, кормя комаров и болтая ни о чем, с двумя совершенно потрясающими девушками, от которых тебе никогда и ничего не будет надо, кроме их дружеского смеха, да внимания, хотя бы раз в год - на день рождения.
   Где все эти годы теперь?
   - Не задерживай напиток! - Потребовал Бен, протянув руку за бутылкой. - О чем задумался? О бабах, небось?
   - О женщинах, Бен. О женщинах. - Я вернул бутылку. - О потрясающих женщинах...
   - И что, много их у тебя было? - Я поймал искренне заинтересованный взгляд, на удивление без следа сальности или издевки. - Или секрет?
   - Одной руки хватит, Аркан... - Внезапно честно признался я, любуясь облаками, быстро растущими и налитыми тяжелыми, дождевыми каплями. - Одной - хватит. Зато и память - навсегда.
   - Дурак ты, Олег. Одно слово - "русский". - Бен помрачнел так, словно сказал я что-то настолько удивительное, чего никогда в его жизни не случалось.
   А, может быть, действительно - не случалось?
   Ведь бывает же так в жизни мужчины, что вроде и есть они, женщины, а словно не было и нет. И вспомнить, в подходящий момент, просто некого, оставаясь наедине с пустотой внутри самого себя.
   Так и спиваемся. Так и уходим, кто в драке, кто в адреналине, а кто и в наркоте любого типа.
   - Сволочь ты, Бен! - Ответил я "любезностью на любезность". - Юсовец, не до резанный! Прагматик и...
   - Слышишь, как бьются волны? - Сидящий рядом со мной "заслуженный пенсионер базы "Форт-Демократ"", поднял руку, с зажатой в ней бутылкой, призывая меня умолкнуть. - Как свистит ветер и трещат в камине за нашими спинами, дрова? Такие простые звуки. Такие простые, что поменять их на что-то другое, даже и не кажется потерей, так, всего лишь звуки. А потом, ты слышишь их вновь и понимаешь, что поменял вечность, свободу и право выбора, на долги. На долги по кредитам. Долги по отношениям. Долги по чувствам. А от долгов - устаешь. Очень устаешь, Олег. И с радостью меняешь их на что-то простое. На семейное застолье. На встречу с одноклассниками. На воспоминания... На звук голоса...
   Бен с отчаяньем присосался к бутылке, уже и сам сожалея о начатом разговоре.
   Ему не хватало слов.
   А мне - не хватало прожитых лет, чтобы понять его.
   Только старая старуха Тоска точно знала, где навалиться на наши плечи, подло подсунув бутылку крепкого виски и закат, в полгоризонта.
   - Счастливый ты, Олег. - Бен поставил бутылку на дощатый пол, и принялся раскуривать, погасшую было, сигару. - Есть тебе, что вспомнить. Есть с чем сравнить. И к чему стремиться - тоже есть.
   - Романтик ты, Бенджамин Аркан. - Услышали мы со стороны посторонний голос, искаженный динамиком стереосистемы, приткнувшейся в покоях падре и не выброшенной до сих пор лишь потому, что принадлежала, как говорил Бен, хорошему человеку. - Романтик и авантюрист. Зубодробительная смесь.
   - Ага. Значит, на радаре кто-то все же работает! - Вырвалось у меня помимо воли. - И голос, однозначно - женский! Не знаю, собутыльник, завидовать тебе сегодня или приносить свои соболезнования...
   - Знаешь Олег, что меня злит больше всего, в моей жизни? - Бен отбросил сигару в пепельницу и замер, ожидая моего вопроса.
   Пришлось покачать головой и вопросительно вскинуть бровь.
   - Каждый раз, когда я хочу поговорить по душам, появляется женщина!
   - Ой, бедненький "морячок"! - Начал я придурашливым голосом. - Ни подраться ему, ни поплакаться... Вечно бабы мешаются!
   - Женщины! - Бен поднял указательный палец вверх, поправляя меня. - Сам сказал - Женщины!
  
  
  
   ****
  
  
  
   Чего не любит не только русский, но и любой другой человек, находясь в трезвом уме, здравом рассудке и хорошей памяти? Не знаете?
   Я вот тоже не знаю, хотя и причисляю себя к "белым воротничкам" и, где-то даже к интеллигенции, да не будь это слово никогда ругательством, отныне, присно и во веки, оставшихся человечеству, веков.
   В юношестве думал, что все не любят, когда их обманывают. В детстве - когда лишают мороженого. Став лейтенантом, пусть и насквозь липовым, в действительности - кабинетным водолазом по бумажной документации, понял простую истину - все, что не нравится одному - запросто понравится другому.
   Так что, стоящему напротив меня офицеру я не нравился. Это было видно и по его чуть прищуренным глазкам, и по желвакам на скулах, и сжатым, кулакам.
   Он бы меня, может, уже бы и бил, но Бен портил ему всю картинку, приставив недавно отточенный мной до бритвенной остроты тесак совсем не к горлу. И распоротый шаговый шов наглядно демонстрировал, что дергаться не стоит.
   - Очень прошу Вас, господин полковник, извиниться перед моим спутником. - Тихо и вежливо, почти ворковал ему на ушко, "Стекло", прижимая лезвие все сильнее и сильнее к штанам. - Ну же, ведь это так просто - быть культурным человеком, говорить "здравствуйте", "до свидания" и "извините"!
   Полковник бледнел, краснел, пыхтел, но зубы держал крепко сжатыми.
   - Заслуживает уважения... - Бормотнул я себе под нос. - Но... "Упрямство - достоинство ослов!"
   Фраза, услышанная когда-то давно, в детстве, из уст Самого Боярского, три тысячи чертей!
   - Олег, пожалуйста, не оскорбляй господина полковника. - Бен выглянул из-за его спины и укоризненно покачал головой. - Ну, какой-же из него - осел?!
   - Рогатый? - Вырвалось у меня, и полковник дернулся, нанося прямой удар.
   Сложно устроен мир.
   Спят, точнее не дают спать, Бену.
   А бьют за это - меня.
   Такого толстого, круглого и уставшего.
   Причем, норовят стукнуть по лицу, не отвлекаясь на разрезанные штаны.
   Европейская культура в самом своем голом и неприглядном, виде. Набить морду русскому дикарю, предварительно вылив на него ушат помоев - можно. А попросить прощения, признавая свою ошибку - нельзя.
   Моветон-с!
   Привычно слив удар по толстому плечу, удержал руку от ответного. Пусть Аркан сам разбирается со своими любовницами, их мужьями и прочими прелестями. А мне еще десять километров по расквашенной глине замешивать. Некогда мне. Хоть и прячется в груди подленькое желание сделать короткий шаг вперед и дать полковнику снизу в челюсть, чтобы как мачта лег. И масса позволяет, между прочим. И техника уже не хромает, Бен подтвердит.
   Но, тут дело такое, семейное.
   Пусть сами разбираются.
   Повернувшись спиной к полковнику, сладко потянулся, обещая себе, что дотерплю до того момента, когда Бен смоется на континент и разберу этот чертов радар, по кирпичику. Вытащу из него "господина полковника" и скормлю рыбам. Медленно и печально, по кусочкам. А его "женбат", ей-ей, выпорю, чтобы неделю сидеть не могли, кушали только стоя и спали на животе.
   Полковник еще раз попытался меня достать, тривиально лягнув ногой, и лег в грязь, поскользнувшись. Или получив от Бена, толчок под колено.
   Зря он так, Бен. Всю грязь мне испачкает этим британским офицером! И будет снова ворчать, что грязь - грязная, вода мокрая, а ветер - пронзительный.
   Легко восстановив дыхание, вернулся к прерванному занятию, такому философскому и жизнеутверждающему, что головной мозг совершенно отключался, доверяя переставлять ноги спинному.
   Едва моя излюбленная тропинка для пробежки завернула за остатки забора базы и нырнула в глубины оврага, как возникла передо мной очередная лесная нимфа. Первая - уже получила от полковника и теперь демонстрировала потерю сознания. Точнее - имитировала. Я отчетливо видел, как дрогнула полковничья рука, замедляя свой разбег.
   - Где моя мама? - Нимфа, оборзевшая в своей безнаказанности, мало того что остановила меня, заступив дорогу, так еще и за руку схватила, угостив недетским разрядом статики. - И папа?
   - Там! - Выдохнул я, ткнув пальцем себе за спину. - Поторопись, а то станешь сиротой!
   "Или вдовой!" - Хихикнул я про себя, вспоминая их странные отношения с Беном.
   Весь мой островной день разбит на четыре тренировки по два часа - на большее, пока, я и не замахиваюсь, опасаясь всяческих неприятных последствий - с двумя часовыми перерывами и одним большим, на обед и сиесту. Вес покидает мою бренную оболочку, но медленно и нудно, разочаровывая в успехах. Хочется быстрее. Только сердце и так время от времени подкатывает к горлу, предупреждая, что пока моя выносливость далека от идеала, а физическое состояние и вовсе лишь достойно горьких слез.
   Бен занимается со мной "рукомашествами", но реакция у этой оболочки еще хуже, чем у меня во времена оны. Зато гибкость - просто поражает и восхищает. Гибкость и сила удара, способная остановить бегущего в мою сторону мастодонта-морпеха, отправляя в горизонтальное положение. Аркан ругается, но скорость удара совсем никакая и улучшений, опять же, не предвидится.
   За моей спиной разгоралась очень даже громкая перебранка, на трех языках: английском, каком-то наречии "женбата" и русском, на котором матерился Бен, попутно объясняя в чем, по его мнению, суть проблемы.
   Пришлось вернуться.
   Полковника поддерживало все женское население острова, заботливо обнимая, что-то лопоча на ушко и бросая на морпеха злобные взгляды.
   Британский офицер больше походил на панду-чебурашку, попавшего под лопасти и жернова ветряной мельницы. На его белом, от боли, лице выделялись свежие фонари вокруг глаз, а уши просто полыхали красным светом, растянутые до безразмерности. Судя по перекошенному положению, полковник заработал еще и пару сломанных ребер. Забыл бывший союзник по НАТО, что юсовцы своих морпехов обучали на совесть, готовясь к всевозможным неприятностям со стороны России. И не только России. На плечах морпехов становилась демократия и в Ираке, и в Югославии.
   А Бенджамин, по моему глубокому убеждению, еще тот садист! Только притворяется эдаким пай-мальчиком, а у самого, любимый удар - натянуть лицо противника на своё колено, нежно придерживая голову, за уши.
   Так что, нос у полковника, тоже преизрядно пострадал.
   Увидев, что возвращаюсь, женщины развернули своего прямого "мужа-отца-командира" в сторону радарной установки и потопали по жирно чавкающей, грязи.
   - Зря ты его не прибил. Теперь нам покоя не будет. Вот увидишь - обязательно сделает нам гадость! - Посетовал я, на добродушие Аркана. - Либо ночью "петуха пустит", либо будет говно под порог подкладывать.
   - Олег. Он - офицер! И умеет проигрывать. - Бен тяжело вздохнул. - А ты - извращенец и правдолюб.
   - Ага. И, хочешь еще правды? - Я состроил самую милую улыбку. - Теперь ты долго будешь сладко спать в своей кроватке. Зубами к стенке, молча и один!
   Вместо ответа я дождался удара из положения "все равно я до тебя, язва, дотянусь" и довольно продолжил свою тренировку.
   Стареет Бен, что-ли, забывая такую простую вещь - битого любовником мужа, жена любит больше, прощая ему все на свете, потому что - свой, хорошо знакомый и привычный.
   Вновь отдавшись процессу передвигания ног спинным мозгом, растекся по своим воспоминаниям, переваривая все узнанное и перекладывая его с полочки на полочку и так и эдак.
   Попал я в 2044 год от Р.Х., вынырнув в Канадском озере Атабаска. Город, сгоревший у меня на глазах, назывался Форт-Чипевайан, и жило в нем, ни много ни мало - 20000 - 30000 человек. Но это было еще до появления вампиров, за двадцать лет хорошо проредивших численность всего человечества. Вампиры пришли не одни, прихватив с собой из-за морей, Младших - волков-оборотней, чья основная личина - волк, а человеческая лишь так, для отвода глаз, ибо разум у них волчий в обоих обличьях. Вампиров называют по-разному, в зависимости от статуса. Высшие - это те, кто прибыли на кораблях, их капитаны и родоначальники кланов. Хозяева - вампиры, в услужении которых находятся Младшие - оборотни. Новообращенные - это уже люди, обменявшие свою жизнь, на бессмертие кровососов.
   Бен на полном серьёзе рассказывал, что встречался с ангелами, точнее - видел их с озера, над горящим городом и божился, что именно крыло ангела указало ему на меня. Точнее - на дом, в котором я отмачивал свои покалеченные ноги. Если это правда, то, где шлялся мой второй ангел-хранитель, принадлежащий мне по всем расчетам и еще один, положенный по статусу?! Непорядок! Совсем небесная канцелярия страх потеряла, двух ангелов зажилила, заставив пахать только одного. Теперь мне понятно, отчего с головой проблемы...
   Мерно передвигая ноги, поправил лямки рюкзака, наполненного камнями, ровно на десять кг. Это сейчас мой маленький рекорд, ведь начинал бегать всего с двумя и уставал, как проклятый. Сил только и хватало рухнуть в воду, вылезти на берег, обтереться полотенцем, сделанным из штор и оттого плохо впитывающим влагу, доползти до дома и упасть в кровать. Точнее, кровати мне пока не положено - бедная мебель кряхтит и грозит сломаться под моим весом, так что спать приходится прямо на полу, подстелив снятый с кровати матрац.
   Все по-спартански просто и незатейливо. Низкий поклон Аркану, уже дважды летавшему к Алексу, за необходимыми мне, вещами. Иначе снова ходил бы я, завернувшись в шторы, и в порванной обуви. Мы с торговцем разработали целую систему скрытых знаков, что бы морпеху не приходилось появляться в городе.
   Бен, всю эту систему честно похерил, приземлившись на крыше забегаловки поздно ночью и постучав в окно. Мало того, что он испугал бедную девушку, только что отпустившую с миром своего клиента, перепутав окно, так он еще и выбрался из ее постели только утром, заставив Алекса поседеть на ровном месте от такого "нежданчика".
   Мастер Сибатси пострадал при следующей "прогулке" "страшного лейтенанта" и, по словам Бена, каждый раз, когда бросал взгляд на масккостюм, начинал заикаться.
   Костюм мы делали вместе, на острове, от нечего делать, до хрипоты споря и матерясь. Получилось очень экзотично и симпатично. Бен проверил "костюмчик" слетав на охоту и вернулся, нагруженный по самые борта, свежатиной.
   И двумя волчьими шкурами, размера которых хватило на целое одеяло, которым я теперь и укрываюсь.
   Так и жили мы, не тужили, пока не нарисовалась Тьяма, для начала объявив о себе по радио. Мой внешний вид молоденькую девушку не прельстил, так что Бен попал в окоп полного профиля, а мне пришлось срочно делать беруши, иначе спать было не возможно. Через неделю, я добавил в рюкзак еще два килограмма камней и лишний круг в пробежку, и спал сладко и крепко, невзирая на все звуки, доносящиеся с половины морпеха.
   О том, что женщины Две, до меня дошло только через две недели - на мой взгляд, если не присматриваться, что Тьяма, что мать ее - Нарья, были на одно лицо, одного роста, одного колера-окраса, совершенно одинаково смеялись и обе возникали в нашем домике по полной темноте, тишком прокрадываясь по скрипучим половицам в комнату Бена.
   Потом возник полковник и теперь у меня в голове вертятся варианты, как от него избавиться. Есть уже два, но оба упираются в возможность попасть на пост, с плотно залитыми крепким бетоном, стенами.
   "Ага. Стены залиты, а полковник с со-бабами, наружу выбраться может!" - Вместе с поворотом тропинки, повернули и мои мысли, начиная выстраивать третий план. Который, желательнее всего, додумать за эту тренировку, а потом привести в исполнение. Ничего не поделать, пережил я пару землетрясений, а тут целый полковник, тут не землетрясение, тут все катаклизмы, разом, назревают.
   "Будем мочить в сортире!" - Вспомнилось мне ставшее крылатым, выражение. - Но сперва, надо туда дрожжей подкинуть. И бензинчика, подлить. Желательно бы еще кислоты в растительном масле навести, но это уже нереально. Ни масла, ни кислоты в ближайшем доступе нет. И бензина, кстати, тоже.
   - Будем импровизировать! - Заявил я пространству, остановился передохнуть и сделать пару махов руками-ногами, восстанавливая дыхание и кровообращение. - Счастья, для всех и даром. И пусть никто не уйдет безнаказанным!
   Сладко потянувшись, поправил рюкзак и развернулся в сторону радара - на разведку. И, с размаху, снес стоящую на пути, женщину.
   Теперь я воочию увидел, что такое 45 против 200!
   Нарью просто сдуло в самую грязь, проломив хрупкие кусты на два шага внутрь. Из которых теперь донеслись сдавленные ругательства, перемежающиеся вскриками - кусты, конечно, хрупкие... Но колючие, зар-р-р-раза! Я, пока тропинку пробивал, сдуру в них вломился, надеясь на свой жир и массу, проложить беговую дорожку в более удобном месте. Шипы от двух до семи миллиметров Бен вытаскивал из меня весь вечер, ругаясь приблизительно так же, как Нарья, прямо сейчас. А бегать я, теперь, предпочитаю по грязи, не касаясь злокозненных кустов.
   Хорошо базу обороняли, правильно выбрали растения.
   - Может, руку дашь? - Нарья замолчала, понимая, что ее трепыхание делает только хуже.
   - Знаешь... Пожалуй, воздержусь, руки протягивать. - Я широко улыбнулся, вспоминая извечную реакцию Аркана на мою улыбку.
   Его от нее просто передергивало, от отвращения.
   - Обиделся? - Нарья сделала глубокий вдох-выдох и повела плечами, высвобождаясь из колючих объятий.
   - Более того. Рассчитываю, как от вас избавиться. - Признался я, прищурившись. - Только вот пока не знаю, как к вам в "гости" попасть.
   - Обиделся. - Женщина одним взмахом поправила прическу, убирая черный локон выбившихся на свободу волос, за ухо. - Или, скорее, завидуешь!
   От хохота, рюкзак меня перевесил и я рухнул в грязь, превращаясь из мокрого и уставшего толстяка, в мокрого, уставшего и грязного, как свинья, толстяка, валяющегося на спине и булькающего от смеха. Аж живот заболел!
   Нарья Бейтли, судя по знакам различия, числилась целым капитаном, а вот с мозгами у нее и вправду было не все в порядке: как я понял, она искренне считала, что я завидую личной жизни Бена!
   Утихомирившись, отдышавшись и приняв вертикальное положение, я повертел грязным пальцем у своего, относительно чистого виска, демонстрируя отношение к ее словам.
   - Почему?! - До женщины никак не мог дойти тот факт, что не все способны завидовать. Или злорадствовать. Что не все врут в глаза или плывут по течению. Есть идиоты, типа меня, которым лениво врать, тренируя память; сложно злорадствовать, потому что это не радует; и совсем не способны завидовать, точно зная, что впереди тысячи дорог, нехоженых и оттого намного более привлекательных, чем те, на которых кто-то, что-то добился.
   - Пальчики загибай. - Мне стало ее даже жаль, отчего-то. - Завидовать можно, если у кого-то есть нечто, чего у тебя нет, но очень хочется. У меня, сейчас, в день получается тридцать-тридцать пять километров пробежки, с грузом, который оттягивает мне плечи так, что на них остаются кровавые синяки, а то и потертости. Мой вес, приблизительно, 200-210 килограмм и за эти два месяца я сбросил всего десять. Для того чтобы я начал завидовать Бену, надо скинуть еще 130 кг. 26 месяцев. Два года и два месяца, красавица, два года! А до этого момента, единственное, чего мне хочется, в ответ на издаваемые вами звуки, это пойти и придушить вас, потому что вы мне мешаете спать!
   Говорят, что глаза, это зеркала души.
   Хм, в таком случае, у Нарьи, только что, зеркало разбилось. А это - не к добру, как говорят.
   Вот они, издержки культурной революции, терпимости и толерантности. Чем больше эти понятия вдалбливают в моноизвилину общечеловеков, тем больше она распрямляется и ведет к выходу. Жаль, чаще всего - запасному и запертому на давно потерянный ключ. Оттого мысли эти мечутся, превращаясь в клубок фобий и уничтожая человека, как личность, склонную к критическому мышлению. Вот и полковник продемонстрировал все свои страхи, а я, как психолог, не смог не добавить ему еще, свеженьких, от всей широты своей русско-азиатской, души. Пусть боится, мне не жалко. От страха, до ошибки - всего ничего, надо лишь подождать и нанести вовремя удар.
   Или просто отойти в сторону - у несвободного человека путаются понятия, и он сам найдет свой логический и очень страшный, конец.
   - О-л-е-г... - По буквам произнесла мое имя капитан Бейтли и я немедленно ей зааплодировал: это же какой прогресс, оказывается мое имя давно не секрет и не тайна. И его можно выговорить, а не награждать меня уничижительными взглядами каждый раз, проходя мимо.
   Европейская культура - проходить мимо уродства, делая вид, что его нет. Не замечать, возводить в степень, незаметность ТП, пряча их за безликую одежду с бейджами на груди. Хлопать в ладоши по поводу и без. И не прощать чужих ошибок, требуя безнаказанности за свои.
   Мой взгляд могла выдержать Настя и Фекла Антоновна Мереженская. Первая, потому что я до сих пор ее люблю, а вторая... А именно вторая и "поставила" мне этот взгляд, сняв, заодно, и корону выпускника-всезнайки.
   Нарья мне не понравилась сразу, а жизненного опыта, которым меня можно "передавить", у нее не было и в помине.
   Обхватив плечи руками, словно замерзая, она развернулась ко мне спиной и исчезла в колючих кустах, не колыхнув ни одну ветку. Я точно увидел, как растение проходило сквозь ставшее призрачным, тело.
   Вот и еще одно открытие, становящееся головной болью.
   Толи это семейка призраков, толи что-то приборное, а толи - некий навык, присущий данной семье. Ведь стены залиты бетоном!
   Отловить на опыты не получится, тут меня вперед, отловят.
   Значит, надо искать предателя изнутри.
   А полковника - грохнуть, как бешенную собаку, при первой возможности, пока он не стал проблемой глобальной, неся угрозу нашему пребыванию на острове.
   Стоило мне появится на пороге нашего дома, как Бен принялся технично доставать свой "ковер-самолет", готовясь свалить по делам.
   О том, что надо лететь к Алексу, разговор шел давно - рыбак из меня совершенно на букву "Х", так что запас крючков и лески давно сигнализировал красным светом, предупреждая, что такими темпами, очень скоро, рыбу мы будем ловить голыми руками или острогой.
   Была у меня идея сделать "ружжо", для подводной охоты, добыв резину или выкрутившись иным путем. Но, "иной путь" подразумевал целый подводный "арбалет", а к таким сложностям я еще не готов.
   - Список я взял. - "Обрадовал" меня морпех, роясь в вещмешке и старательно не глядя мне в глаза. - За пять, шесть дней, обернусь. И здесь, заодно, все утихомирится. Полковник, минимум на неделю, обо всем забудет, пока вылечится. А потом...
   - А потом - я его грохну. - Громко и отчетливо, разгоняя тишину наступающего вечера, предупредил я. - Или он меня - грохнет, если успеет, разумеется. И, если ему его бабы, помогут. Ты уж извини, но тогда я и их - грохну. Пока не знаю как, тут новые детали проявились, но я, что-нибудь придумаю. Так что, старший лейтенант Бенджамин Аркан, либо Вы прямо сейчас смоетесь, а я возьму "АК", с подствольником, и выкурю, вытаскивая наружу всю эту семейку. Либо вы пойдете и предупредите барышень, что я - на грани. И, перейдя ее, устрою самое кровавое в их жизни, побоище. С их телами, в качестве доноров крови. Причем, прошу так и сказать, что донорами они станут отнюдь не добровольно...
   Аркан проникся и поверил!
   Обожаю свою профессию!
   Ведь так просто манипулировать людьми, простыми интонациями голоса, взглядом, жестом. Это просто праздник, какой-никакой!
   Убрав шкатулку с артефактом во внутренний карман, он прошаркал к нашему общему, обеденному столу и сел за него, положив голову на руки и уставившись в растопленный камин.
   - Ну?
   - Что "ну"? - Бен поднял на меня взгляд и я понял, что ни чёрта он мне не поверил.
   Сидит и лыбится, как майская роза, совершенно не пряча веселых бесенят в глазах.
   - Как ты расковыряешь бетон? Или "выкуришь"? Поделись тайнами! - Морпех хихикал, а у меня вырисовался простой план, такой простой, что я и сам удивился, на кой икс я ломился головой в бетонные стены.
   - Очень просто. Одну гранатку в решетку радара и буду спокойно ждать, когда выползет некто, чтобы начать ремонт. Дальше рассказывать или фантазия заработала?
   - И что, убьешь женщину? - Бен, по-видимому, перепутал меня с кем-то.
   - А она не женщина. Она - солдат. Солдат враждебной армии. Она носит форму и оружие, угрожает моей жизни и, следовательно, должна быть уничтожена. Подписав контракт на службу, она подписалась и на то, что ее в любой момент пристрелят, подорвут на мине или просто дурак-начальник отправит ее на убой, как бессловесную овцу. - Я уселся напротив Бена, на свой табурет, состоящий из цельного куска дерева. - Бен, как только полковник оправится, он первым делом сообщит о нашем присутствии здесь. Если уже не сообщил, пся крев. И его "женщины" нам никак не помогут. В особенности - мне, такому жирному, аппетитному, "русскому", ненависть к которым им вбивали десятилетиями, одновременно тыкая пальчиком, что эти "лохи" не воюют с детьми и женщинами. Причем сами спокойно расстреливали и насиловали девушек-санитарок, связисток, вешали комсомолок и детей, работающих на партизан, расстреливали раненных. А, после сообщения, сюда отправят пару Хозяев, со своими подопечными. А когда мы их возьмем и отправим на тот свет, здесь появится Высший, да еще и с компанией. И тогда нам придется уносить ноги, а мне здесь очень нравиться. Проще завалить всех прямо сейчас, пока они не ждут, пока считают нас не способными нажать на курок.
   - Ты, сам-то веришь, в то, что говоришь? - Вот теперь Бен поверил. - Или это твои "психологические фокусы".
   - Это - проза жизни, товарищ старший лейтенант. - Я пожал плечами и потянулся за чайником, стоящим в центре стола, освежить горло. - И, странно, что это говорю я, сопляк-психолог, а не умудренный, неоднократно битый жизнью, морской пехотинец, отправивший на тот свет пяток вампиров из людского племени и до куевой хучи, всякой твари, открывавшей на него пасть. Бен... Ты умный человек... Ответь мне на один вопрос. Почему правительства и твоей, и моей страны никогда не отправляли освобождать заложников - морскую пехоту?
   - Мы не для этой цели. - Бен вздохнул. - У нас и ...
   - Бенджамин Лайтинг Аркан, хватит врать-то. Тем более - мне. Методики обучения вашего рода войск не знает только ленивый, даже самые секретные. А уж мне, офицеру-психологу армии вероятного противника, не знать их просто грех. Мне их приносили на блюдечке, с двумя каемочками. Есть у и вас, и у нас, отработка освобождения заложников. - Я налил себе в стакан воды и сделал глоток. - Только, в отличии от "общепринятых", после нас остается только тишина и седые заложники, срущие под себя и заикающиеся. И куски мяса, что этих заложников недавно удерживали. И кричали, эти самые куски мяса, перед смертью, очень громко. Или даже рот не успевали открыть, если везло. А те, кто выживал - проклинали свою трусость и плохую реакцию - сожалея, что не успели застрелиться, выброситься с крыши или утопиться. Понимаешь, о чем я говорю?
   - Поподробней! - Потребовал морпех, не в силах догнать моих скакунов. - Ни чего я не понял, в твоем сумбуре.
   - Бен... Если я могу спасти заложников, значит я могу их и взять... - Моя "лягушачья" улыбка никогда Бену не нравилась, то пугая, то раздражая. - Учитывая, что заложники далеко не мирные штатские, мои руки совершенно развязаны. И я смогу "выкурить" даже мертвого из его гроба, пользуясь родственными узами. И получить нужные мне сведения, при таком раскладе, я тоже смогу, за очень короткий промежуток времени. Пару раз, потом, напьюсь и нервы мои будут спокойны, ведь все сделанное мной - самооборона. А жалеть их... Прости, моя страна "нажалелась". И я, наслушался - тоже. Теперь - всё. Милосердие для этих лиц закончилось. И жалость - тоже. Пришла пора получать воздаяние. И за прошлое. И за будущее. Если хотят "по хорошему" - замечательно. Нет - пусть готовят себе могилы. Или погребальные костры.
   - Ты хотя бы представляешь, какой штат на такой станции?! - Взвился Бен. - Если мы видели троих, это не значит, что их Только Трое. И, не такие они и плохие. Обычные офицеры, исполняющие приказ. Что, за это надо расстреливать?
   - Да. Они - офицеры. Это рядовые - пятьдесят на пятьдесят. За мою голову, на соседних островах, награда превышала 50 тысяч евро. За мертвого. За живого - 200. Думаешь, меня бы не расстреляли, даже зная, что я "исполнял приказ"?
   "Стекло" набычился, признавая мою правоту, и потребовал чайник, сдаваясь уговорам.
   Вот за это я Бена уважаю. За его, пусть и забитый предрассудками, но вполне бодро шевелящийся мозг, отличающийся от много кого, виденного мной и в обеих странах проживания и на островах.
   - Если не придут по темноте... - Бен тяжело вздохнул. - Схожу сам. Пусть выбирают, ад им нужен или рай.
   - Всех в ад... - Фигура, с совершенно свежими, кровоточащими ранами возникла на пороге нашего дома. - "Обычные офицеры"... "Исполняют приказы"...
   Худой, словно узник концлагеря, мужчина, сполз по стене, оставляя на ней кровавые следы и что-то бормоча на смутно понятном мне языке, завалился на бок, прижимая ноги к животу и задергался, поскуливая от боли.
   В отличии от табурета Аркана, мой на пол не упал - центр тяжести у него намного ниже, а я, хоть и гибкий, но все еще недостаточно быстрый, чтобы догнать стартующего с места, тренированного морского пехотинца, всю свою разумную жизнь только и занимающегося быстрым перемещением с места на место.
   И, хоть первым к раненому приблизился Бен, все действия по первой помощи, пришлось делать мне. Бен лишь помог перетащить его на стол и держал свет, пока я осматривал раны и радовался, что уговорил меня Бен на поиск убер-плюшек в сгоревшем Форте-Чипевайан, уже начавшем зарастать травой и покрываться следами диких животных, на чистеньких некогда, улицах.
   Оказывается, "не горят" не только рукописи. "Золотые ампулы" тоже вполне себе остались целыми. Внешне - однозначно, а вот что внутри и как на это "внутри" подействовала температура - сейчас и узнаем.
   Не дрогнувшей рукой, воткнул острый кончик ампулы в шею раненного. Есть у нас с Беном и пара армейских аптечек, но самое ценное в них - бинты, а остальное - давно просроченные медикаменты, использовать которые я поостерегусь, даже будучи смертельно раненым или столь же смертельно - пьяным.
   Есть еще мази и настойки "дедушки Ляо", как называет мастера Сибатси, Бен, но они большей частью для похудения, растирания и от поноса. Есть опий, пара кусков, но это не про этот случай. Боль, конечно, снимет. Только больной может и не проснуться, погрузившись в тяжелое забытье.
   Ампула окрасилась темной кровью и исчезла, оставив меня в ступоре.
   Мужчина вновь пожелал мне всех благ и закатил глаза, прощаясь с сознанием.
   Водрузив на мой табурет большой таз с горячей водой и положив рядом ком чистых тряпок, Бен развернулся и покинул наше совместное жилье, оставляя меня за старшего, главного и самого ответственного, стрелочник старый.
   Надеюсь, он все же пошел к радару или, на худой конец, ходит дозором вокруг дома, не подпуская внутрь озабоченных дамочек.
   Мужчина вновь застонал, но уже намного спокойней, словно адская боль начала отступать, даря облегчение истерзанному телу. Если я все правильно понял, человеку досталось не только примитивной плетью, палкой или бейсбольной битой. Застарелые ожоги покрывали его спину и бока, следы поражения электротоком, коричневые и теряющиеся под рваными ранами, оставленными звериными когтями. Рваное ухо и чудом оставшийся целым, левый глаз.
   И, как такое лечить?
   Смывая кровь, сам поймал себя на том, что шепчу слова, услышанные мной от деда, когда я в детстве рассадил колено и загнал камень, под коленную чашечку. Пока он их говорил - было не так больно. И не так страшно.
   Если помогло мне, надеюсь, поможет и этому бедолаге. Ведь это только слова, простые и человеческие. Они помогут человеку. Лишь бы он был человеком. Лишь бы мог даже не слышать - только чувствовать. Этого достаточно.
   Дыхание лежащего на столе человека, постепенно очищающегося от грязи, крови, застоявшегося гноя и мусора, оставшегося в ранах, выровнялось, стало мерным, глубоким и спокойным.
   Стукнула входная дверь и на пол посыпались наши запасы стратегического деревянного топлива, заставляя меня обернуться к Бену и укоризненно покачать головой, пеняя на шум.
   Получив в ответ разведенные руки и легкое подобие улыбки, вернулся к своему пациенту.
   Отпрыгнуть от стола мне не дали предавшие меня ноги, ставшие ватными и заколотившееся во рту испуганной птицей, сердце.
   На столе, лежал на боку и мирно дрых, перебирая во сне лапами и подрагивая чуткими ушами-локаторами, здоровенный Серый Волк!
  
  
  
   ****
  
  
  
   Все сказанное Олегом, Бен обдумал еще до его появления и теперь лишь проигрывал в голове некоторые стороны проблемы, которых толстяк не заметил: не хватило опыта, перебор с юношеским, до конца не выветрившимся максимализмом или банальная нехватка времени, чистая импровизация - все это лишь демонстрировало, что Олег парень хороший, но слегка увлекающийся и совершенно предсказуемый, как и все его племя. Оттого и решился Бен пошутить над темой женщин на войне, зная, что у русских с этим полные штаны предрассудков, восхищения и преклонения. От такого поведения, не мудрено, что русские женщины всеми правдами и не правдами старались уехать из медвежьего угла, снять и поставить в угол тяжелую обувь, под названием валенки и стать наравне с мужчиной.
   Нет, сам он чисто русских не встречал, но вот странное прозвище "хохлушка", которым наградил новый штат борделя его хозяин, в память врезалось отчетливо и теперь прочно ассоциировалось с русскими женщинами, любвеобильными и столь же развратными.
   Вываленный ответ, прибил Аркана к земле. Не своей жесткостью, нет. Он точно знал, что женщина на войне - точно такой-же солдат, как и он сам, со всеми вытекающими, что называется. Знал он и том, что за некоторых офицеров "дружественных армий вероятного противника" назначалась награда - сам получал, под роспись, цветные фото, черно-белые фотороботы или просто описания с указанными цифрами, когда шел на очередной рейд.
   Прибил к земле взгляд. Пустой, как пространство между вселенными, без единой пылинки и атома водорода. Впервые за пару месяцев Бен увидел такой взгляд, у милого и забавного, много о себе мнящего, паренька. Такой взгляд был у инструктора из ЦРУ, которого они сопровождали за год до появления вампирской флотилии, по саванне Африки. От взгляда инструктора разбегались воинственные племена, а львы и слоны предпочитали держаться обочины дороги, а еще лучше - спрятаться за пару километров и не отсвечивать, пока колонна их стареньких "Хамви", уже давно снятых с вооружения, не исчезнет в облаке поднятой пыли.
   Напоминание, что морпехи действительно проходят отработки освобождения заложников, тоже пришлось очень кстати, добавив Олегу пару очков, к уже полученным, за упорство, граничащее с ослиным упрямством, незлобивый характер и неусыпный оптимизм.
   И, ввалившийся окровавленный человек, возможно, своим появлением действительно спас семейку Бейтли от очень скорого и кровавого, уничтожения.
   Были в плане Олега просчеты, были. Но, зная упрямство парня, невероятное везение и склонность менять планы "на лету" - взял бы он радар за один взрыв. Взял!
   Наполнив глубокий таз водой, Бен поспешил скрыться за дверью, придумывая себе занятие на ближайшие полчаса-час, пока Олег будет возиться с раненным, приводя его в порядок.
   Даже если и понадобится помощь - Олег не позовет. Этот факт давно проверенный, как и тот, что уже сейчас в рюкзаке Олег таскает совсем не десять килограмм, как он сам думает. Так что, физической силушкой и выносливостью, его нынешняя оболочка совсем не обделена! А вес... Ну, теперь уже и звезды не скажут, было ли это гормональным или просто телу достался идиот-владелец.
   Помянув "звезды", Аркан скривился - вот и еще одна примета, присутствия Олега рядом. Не верил русский ни в черта, ни в бога, ни в троицу ни в святое искупление, называя Землю полигоном Творцов и утверждая, что только звезды светят честно, исполняя свое призвание, а остальные так и норовят въехать в рай на чужом горбу. Ага. А "исключения из правил, правила только подтверждают", заставили Бена несколько иначе посмотреть на собственные действия, подтверждая правила и исключения из них.
   Пока голова соображала, глаза искали следы, откуда на острове появился человек в столь плачевном состоянии. Следы начинались на крыльце - отпечатки босых ступней, замешанные на крови, воде и жидкой грязи, вдосталь имеющейся повсюду. Всё остальное смывала, смывала прибывающая с неба влага, грозя затопить этот остров, континент, весь мир.
   Сожалея, что так быстро покинул дом, морпех уселся на относительно сухое место на перилах под скатом крыши и принялся балансировать, как птица на жердочке, давая себе зарок сделать еще пару табуретов из цельного куска дерева и оставить вдоль стены - вдруг снова придется стремительно выползать на улицу и отсиживаться в наступающей темноте, отлынивая от исполнения неприятных обязанностей и дожидаясь странного ощущения, что уже можно входить.
   Слова мужчины, сказанные им перед тем как потерять сознание, Бена напрягли и совсем даже не "слегка". Если эти двое споются - хана всему радару, вместе со скалистым основанием, на котором бункер расположили, персоналом и всеми тайнами. Русские и немцы, и по одиночке способны "поставить на уши" не малые территории, а уж заодно... Если их не развести по разным углам, либо подерутся... Либо устроят очередную революцию, особенно, если попадут в резонанс! Ведь если терпение русского, помножить на терпение немца, а потом прибавить боевой амок русских и возвести в степень немецкой расчетливой ярости, то можно получить на выходе нечто более страшное, чем последствия взрыва водородной бомбы... А немецкий акцент ухо морпеха уловит и в какофонии ночного клуба, и на боле боя.
   Очень скоро Бен пришел к выводу, что, сиди - не сиди, а заняться чем-то надо, иначе узкие перила оставят на его заднице синяк, а усилившийся дождь вовсю капал на спину, сдуваемый поменявшим направление, ветром, сгоняя с насеста.
   Идти до радара, под таким дождем, отчаянно не хотелось, да и не факт, что кто-то выйдет разговаривать, даже если его и заметят. Обе любовницы сегодня точно не появятся, занимаясь любимым супругом и папочкой, прыгая вокруг него с термометром, примочками и сухим льдом.
   "Лучше дров принесу..." - Обрадовал себя решением проблемы "Стекло", открывая легкую дощатую дверь в помещение, что раньше служило подсобным и использовалось падре не совсем по назначению. В карты здесь играли, в карты! А вот теперь, зануда Олег стащил сюда все дрова - все сухие дрова - да еще и подвал ими завалил, параноик, обещая непременно холодную зиму, мотивируя это тем, что у него колени ноют, по утрам, а это, видите-ли, совершенно точная примета! Вот и пришлось Бену узнать страшное слово поленница и научиться складывать дрова колодцем, чтобы они дышали и сохли!
   Плюсы Аркан оценил только после того, как сам остался на "хозяйстве" и вдоволь упарился готовя обед из трех блюд, в честь Хэллоуина. Тыквы не нашлось, зато и бегать за дровами, каждый раз как они прогорали, далеко не пришлось. Олег старшему лейтенанту тот обед вот уже вторую неделю припоминает, называя его иезуитским, а самого Бена, время от времени, извергом с большой поварешкой.
   "Ну да, ну да..." - Бен широко улыбнулся, выбирая дрова поровнее: обед доедали четыре дня, причем хитрый толстяк налегал на рыбу и прочие морепродукты, мотивируя это тем, что с них не полнеют, а его детскому, растущему организму, просто необходим рыбий жир и йод. Причем из-за проблем с весом и жидкими волосенками на голове - в совершенно немыслимых, фантастически-ударных, дозах!
   Вязанка получилась вполне подъемная, килограмм на восемь и удобно устроилась на руках, именно так, как показывал Олег - "Словно любимую девушку на руках несешь, а еще надо дверь в спальню открыть! И, желательно, закрыть!"
   "Открыть" у Бена уже получалось, а вот с "закрыть" - никак не ладилось: то дрова внезапно взбрыкнут и посыпятся с диким грохотом, разлетаясь во все стороны по чистому полу, а то дверь наподдаст по спине, закрываясь от сквозняка. Вот с Олегом таких проблем не было. И дверь его слушалась и дрова держались вместе, словно приклеенные, даже когда он небрежно скидывал их на пол перед печуркой или камином, они не рассыпались бесформенной кучей, топорщась в разные стороны, а оставались лежать ровной стеночкой, на загляденье и зависть морпеху.
   Вот и сейчас, дрова вывались из мокрых рук, отвлекая Олега от "колдовства" над раненным, заставляя его обернуться и укоризненно покачать головой.
   Разводя руки и делая виноватую улыбку, Бен посмотрел на стол и принялся судорожно хлопать себя по бокам, разыскивая кобуру с тяжелым "кольтом": прямо на его глазах, мужчина бесшумно повернулся на бок, вновь принимая позу эмбриона и еще через миг на столе лежал худой волк, с рваной шкурой, зарастающей прямо на глазах!
   Олег замер, прикрывая пациента собственной грудью.
   Одно слово - русский!
   Вечно всех жалеют, а потом выслушивают. Нет, сразу к ответу призвать, как мужчинам положено, что-то мямлят, ищут пути примирения, устраивающие всех и кормят, согревают, спасают!
   "Кольт" уже грел ладонь, а Олег продолжал стоять на линии и уходить, похоже, не собирался вовсе. Впервые Аркану захотелось подойти и дать парню сзади, по затылку, награждая отеческим подзатыльником, раз и навсегда расставляя акценты и железобетонные точки над i. В свое время, мать не раз и не два награждала такими воспитательными и очень полезными, действиями, своего подрастающего сорванца, возвращая с небес на землю. Папа отвешивал щелбан своим крепким пальцем, звонко и четко ставя точку в любом споре, проказе или пререкании. Рука у Аркана-старшего была воистину каменной, и подзатыльник вполне мог отправить Аркана-младшего на больничную койку с сотрясением мозга. Приятели Бена, пару раз посмеялись над шишками, что остались после щелбана отца, отчетливо выделяясь на юном челе заметными буграми.
   Видя расстройства любимого чада, Питер Аркан достал из кухонного шкафа три "гостевых" чашки из простенького сервиза, изготовленного руками трудолюбивых китайцев и включил камеру своего смарта, сунув аппарат в руки сына. Под беспристрастным оком камеры, в три щелбана, Аркан-старший разбил все три чашки, даже не поморщившись при этом!
   "Воспоминания... Они приходят не известно откуда и не вовремя, исчезая ровно тогда, когда в них есть необходимость..." - Бен убрал револьвер в кобуру и подошел к столу.
   Волк спал. Олег стоял оперевшись руками на стол и качал головой, словно споря с невидимым собеседником.
   - Отнесем в кладовку? Или сразу - притопим, чтобы не мучился? - Бен коснулся плеча парня. - Давай, решай, пока это спит.
   - Вот за это я не люблю ваше общество... Все вы норовите превратить в... Средний род. Средний вид. Средний тип. Давай ко мне в комнату. Пусть и волк - сейчас, но пришел-то - человеком. Вот и поступим, по-человечески.
   Отгрузив волка в соседнюю комнату, на матрац Олега и укрыв "животинку" шкурой его серого собрата, оба вновь вернулись в гостиную, за окнами которой уже вовсю веселилась ночь, развлекаясь на пару с дождем и ветром.
   - Надеюсь, у него хотя бы блох нет! - Бен демонстративно зевнул. - Ужинаем и спать?
   - Бен... Если твои любовницы препрутся... У нас на одну проблему больше стало, а их и так не мало... - Олег уселся за стол и налил себе кипятка из чайника, поставленного в центр стола оголодавшим от всех треволнений, морпехом. - Сегодня-завтра, еще ладно. А потом все. Либо нас придут выкуривать с радара, либо на горизонте появится корабль и нам придется уносить ноги, попутно решив для себя: оставим тут волка-подранка или пожертвуем частью припасов?
   - Давай спать. - Бен хлопнул ладонью по столу. - Как ты говоришь: "с бедой надо переспать"... Давай, пока, понадеемся на твою везучесть и мой опыт...
   - Бен. Я - Невезучий человек, если ты не понял. Я настолько невезучий человек, что даже "самоубиться" не получилось. И зная свое проклятье, я всегда и везде готовлюсь к худшему. У меня повсюду расчет идет не меньше чем на три, четыре хода вперед. А импровизация, в моем случае, это единственная возможность дать делам возможность идти по плану. Только ведь и планов у меня, три-четыре... А здесь... Я гол, чист и пуст, и планов - нет. Есть лишь бултыхание по течению реки и надежда, что вынесет к нужному берегу. - Олег отодвинул стакан в сторону. - Вот такая *опа, товарищ старший лейтенант, вот такая правда, старина Бен.
   - Вали спать! - Отмахнулся Аркан. - Завтра будем посмотреть. Дверь к волку я подпер, так что без нашего ведома только на улицу, в окно попадет.
   Что восхищало Бена в сидящем напротив парне, это очень богатая мимика. И богатый словарный запас, способный одним словом выразить все глубину положения, варианты выхода и точку приложения сил, для достижения цели. Всего три слова, а сколько чувства! Были и другие слова, Бен их уже выучил, но это совсем не то! Даже звучат они намного прозаичнее.
   - Учитывая, что все постельное в мое комнате, остается два варианта. - Олег задумчиво почесал мочку правого уха. - Либо я ночую здесь, на полу у камина, накрываясь полотенцами и молясь о том, чтобы не устроить пожар и не сгореть самому, либо я иду ночевать в бункер, к твоим озабоченным красоткам!
   - В мою кровать ты попадешь только через мой труп! - На полном серьезе выдал Бен и получил в ответ столь же серьезное:
   - Да не вопрос!
   Переглянувшись, оба почесали затылки.
   - Я не то хотел сказать... - Начали дуэтом и замерли.
   - Одеялом поделись! - Не выдержал Олег. - Буду я на твоей, продавленной... Всякими, спать...
   Разбудил Бена взрыв хохота, доносящийся даже через запертые двери. Смеющихся голосов было явно двое и это беспокоило. Пока еще не очень осознанно, но покалывало, покалывало в седалищный нерв тонкой иглой предчувствие неприятностей. Проверив револьвер, Аркан вышел в их кухню-гостиную и замер, раскрыв рот: волчара за ночь точно оправился и теперь неторопливо насыщался, уничтожая здоровенный шмат мяса, остававшийся с последней охоты, слегка обжаренный и распространяющий дивные ароматы, чопорно пользуясь при этом ножом и вилкой, словно сидел в дорогом ресторане, среди накрахмаленных скатертей, старинного серебра и блестящего хрусталя.
   - А вот и напарник проснулся! - Олег снова потягивал с утра отвратительную баланду, что называл кормом для похудания. - Знакомься, это - Бенджамин Аркан. А это...
   - Курт-Вильгельм-Эрик фон Гелленау! - Немец выпрямился, вставая из-за стола, откладывая приборы и склоняя в приветствии голову. - Барон Лютов, к вашим услугам.
   - Немец... - Вздохнул Бен, пытаясь понять по-быстрому, пока Олег не назвал его снова тормозом, так представившийся Фон или Барон?
   - Австриец. - Курт-Вильгельм упрямо выдвинул подбородок, демонстрируя свой немалый норов.
   - Ладно. - Олег махнул рукой. - Вы, тут, пока пообщайтесь, а я на пробежку. Килограммы не ждут!
   Миг, мгновение и толстяка ветром сдуло из гостиной, только дверь хлопнула, да заскрипели доски ступеней, под его весом.
   Зная, что Олег просыпается всегда рано, успевая приготовить завтрак на обоих, хотя сам только свое мерзкое хлебово и употребляет, Бен прошелся по кастрюлям, стоящим на плите.
   Пяток вареных яиц, теплое мясо в сковородке и лепешки, печь которые получалось только у Олега. Сколько Бен не наблюдал за процессом со стороны, лепешки у него не получались, хоть головой по сковороде бейся.
   - Ваш напарник очень веселый, жизнерадостный и общительный, молодой человек. - Сообщил австрияк, нарезая мясо на маленькие кусочки.
   Бен переложил мясо из кастрюли в тарелку, взял вилку и устроился напротив, нарочно звякнув железом по керамике.
   - Говорит он много. - Согласился морпех. - Только ничего не рассказывает.
   - Значит, мне не показалось! - Барон, отложил нож и вилку. - Он вывалил столько всего, что я...
   - Это называется - "заговорить зубы". - Аркан хохотнул. - Думаю, не особо ошибусь, если скажу, что вы и не помните, о чем был разговор.
   Немец замер, погружаясь в раздумья.
   Пока "волчище" думал, Бен успел наполовину прикончить свой завтрак и теперь мечтал о двух вещах - зубочистке и апельсиновом соке.
   - Боюсь, что именно так. - Курт поднял на Бена совершенно круглые, голубые глаза. - Совершенно не помню...
   - Ага. А Олег уже получил от тебя всю информацию и убежал ее осмысливать. Причем даже ту, рассказывать которую ты и не хотел. - Глядя на "фона" потерявшего дар речи, "Стекло" понял, почему русский обзывает его "тормозом" и, самое главное, теперь это прозвище точно нашло нового хозяина. - Не переживайте так. Олег - психолог и этим все сказано.
   Разбив яйцо, Аркан старательно его очистил и потянулся за солонкой.
   - Если Олег - психолог, то, тогда кто - вы? - Курт подобрался, готовясь к плохим новостям.
   - Пенсионер! - Признался Аркан. - Морской пехоты.
   Пока волк гонял по тарелке кусок мяса, Бен позавтракал и потянулся за утренней сигарой, радуясь тому факту, что Олег уже смылся и покурить можно развалившись за столом, со всеми удобствами сразу, а не на веранде, куда надо еще вытащить стул.
   - Вы ничего не хотите спросить? - Курт разогнал руками клубы дыма перед лицом и напрягся, ожидая ответа.
   - Нет. - Бен издал стон удовольствия, раскурив сигару и теперь погружая комнату в вонючий туман табачного дыма. - Все, что было надо - Олег уже узнал. Через два часа он вернется и мы сядем, и поговорим в спокойной обстановке. Только, до этого времени, надо сходить на берег и посмотреть, что нам звезды послали, на прокорм и радость пуза. Пойдешь?
   Дождавшись утвердительного кивка, Бен выпустил струю дыма к потолку и замер, переваривая завтрак.
   Прогулка по берегу, разбор расставленных ловушек и вынимание из них добычи, "съели" все два часа, но пополнили съестные припасы, на добрую неделю.
   Уже на крыльце, Бен рассортировал добычу на "пожрать сейчас" и "заготовить впрок", учитывая добавившегося едока.
   - Бен... Сходи до своих знакомых. - Потный Олег появился на веранде, вновь проскрипев ступенями. - Не нравится мне, что-то. Сходи, поговори...
   - Позже. - Бен постучал по запястью левой руки, намекая на предобеденное время. - Вечером схожу, навещу.
   - Тогда рыбу разделываем, да развешиваем, пока дождь опять не пошел... - Толстяк ткнул пальцем в небо, пока еще синее и чистое, кок совесть младенца...
   - ... Полковник страшный человек. - Курт передернул плечами, что-то вспоминая. - Очень страшный... Страшный даже не тем, что бьет электричеством, а тем, что делает это - равнодушно. Они все - равнодушные. Но он...
   - Бьет током? - Удивился Олег. - Что, постоянно таскает с собой тазер?
   - Нет. - Курт улыбнулся. - Он бьет током из рук, как волшебники, в игрушках...
   - Твою... - Бен в сердцах так рубанул рыбье тельце, что разделочный нож глубоко вошел в разделочную доску. - Счастливые, мы с тобой, Олег Генрихович, что вчера дождь шел! Иначе зажарили бы нас, как курей не щипанных... А я до конца понять не мог, почему полковник сдачи не дал!
   - Ты еще больше ругаться будешь, Бен, когда узнаешь, что, похоже, наши "соседи" сквозь стены проходить могут. - Олег подмигнул морпеху и печально улыбнулся. - Оттого и закрытые двери их не останавливают, и нет потому, дверей на бункере радара. Они им просто ни к чему.
   - Ну, Курт же как-то внутрь попал! И даже выбрался наружу. - Бен подозрительно уставился на оборотня. - Рассказывай.
   - Внутрь попали мы прямо с корабля. - Курт сделал шаг назад и уперся пятой точкой в перила, устраиваясь на них совсем точно так же, как вчера свой зад примащивал Бен. - Там сложная система полузатопленных, затопленных понтонов и противовесов - форштевень корабля налегает своей массой на качающуюся плиту, открывая проход. Нас перегнали из трюма через плотно прилегающий переходник, который закрылся сразу, едва на корабле дали задний ход. Один из бывших с нами, решил проскочить под опускающейся плитой, закрывающей выход. Не успел. Даже крикнуть не успел - размазало. Когда корабль сошел с плиты вовсе - открылся еще один переход - в логово. От логова идут четыре коридора - два рабочих, столовая-кормилка и... "Тропа последнего пути". Она оканчивается глубоким колодцем, в который выбрасывают тела, предварительно отрубив им голову и лапы. Когда полковник был не в духе, тел после него не оставалось, лишь жирный пепел.
   - О противовесах, откуда знаешь? - Не поверил рассказу, морпех.
   - Мой прадед строил базы для Третьего Рейха, потом, в плену у русских, провел пять лет, эти базы разбирая и объясняя, где, что и как было сделано. Дед и отец - пошли по его стопам. Ну, а мне деваться было не куда - чертежи и тайны преследовали нашу семью и были моими любимыми игрушками. Прадед живой до сих пор, только из леса не показывается, но ум не угас и нам с отцом сразу советовал, убраться из городка, едва эти твари в нем появились.
   - Можно подумать, вы чем-то отличаетесь. - Олег вертел в руках нож и от его постоянного мельтешения и посверкивания на солнце, Аркан начал заводится, пока не посмотрел на Барона. Голубые глаза человека неотрывно смотрели на снующий во всех направлениях нож, не обращая внимание на острые солнечные блики, выбивающие наружу слезы.
   - Мы - разные. Мы очень разные, Олег. Мы рождаемся людьми, со звериной ипостасью внутри. А они... Они звери, с людской, ипостасью. Они не разумны от рождения. Быстро обучаемы, но не разумны. Они рождаются зверями. - Курт-Вильгельм-Эрик фон Гелленау, барон Лютов, тяжело вздохнул. - Они ненавидят нас...
   - Люди вас тоже, испокон веков, сильно не жаловали. - Олег чуть изменил траекторию ножа и зайчики от лезвия заплясали на сложенных руках оборотня, вновь завораживая и не давая возможности отвлечься и уйти от ответа. - И вы людей - так же.
   - Большая часть нашего народа, умирала, так ни разу и не обернувшись! Те, кто не мог держать зверя в узде - погибали от клыков тех, кто этого зверя удержать мог. Все эти средневековые "поиски зверя", чаще всего затевались с подачи одного из нас, прознавшего, что собрат сошел с ума. Да, мы развлекались, гоняя людской скот и прихватывая на обед, барана-другого или наводя своим рычанием страх на дрожащие души крестьян. Но мы не рвали людей на части, отправляя их на глобальные бойни. Мы шли в бой по велению сердца - но только как люди! И даже "бесноватый" не смог найти силу, чтобы заставить нас перекинуться и грызть горло врагу, волчьими клыками. Мы - люди! И у вас, в войну, прадед рассказывал, было то же самое. Никто из нас не потерял человеческий вид, даже становясь волком! Ни вы. Ни мы. А эти... "Младшие"... Они не звери. Они... - Курт замер, подбирая верные слова. - Они извращение. Такое же извращение, как и их хозяева. Страшнее Младших, только люди, что добровольно стали кровососами.
   Нож в руках "Азиата" сделал легкий поворот, замер и лег на стол серебристой рыбкой, без единой капли крови на лезвии. Аркан тихо присвистнул, восхищаясь увиденным.
   - Спасибо, Курт. - Олег осторожно уселся на свой табурет и морпех понял, что не так просто дался этот легкий танец ножа, молодому человеку. - Пойду, искупнусь. Жарко, что-то...
   - Ты рассказывал о полковнике, а его женщины... Что можешь рассказать о них? - Бен дождался когда Олег уйдет подальше и задал вопрос, который его давно мучил. - И вообще, сколько там человек, персонала?
   - Их всего трое. Полковник. Его жена и их дочь. Жена и дочь в последнее время, очень часто пахли чужим запахом. Твоим. Тогда мы и поняли, что на острове появился еще кто-то. - Курт подошел к столу и принялся вновь чистить и потрошить рыбу, взяв для этого нож, оставленный на столе Олегом, а не тот, которым работал до этого. - Обычные женщины, Бен. Иногда - добрые. Иногда - словно все ведьмы мира вселялись в них, превращая в нечто странное и очень страшное. Особенно в младшую. Когда она не в духе, никто из нас не смел поднять головы или издать хоть звук. Она не убивала. Она - выпивала жизнь из того, на кого обращала внимание, оставляя жалкий костяк с трудом переставляющий лапы. Старшая более человечна, чем младшая...
   - Как ты сбежал? - Бен тоже взялся за работу, встав рядом. - И еще, они правда ходят сквозь стены?!
   - Правда. - Курт отправил очищенную рыбку в ведро с чистой водой, к ее пойманным в ловушку, свежепочищенным подружкам. - А сбежал очень просто... Вчера вечером, пришла молодая и выпила жизни сразу у десятка моих собратьев. Я забился в кучу трупов, приготовившись напасть, как только она меня примется рубить. Вместо этого, она загрузила все тела на тележку и просто сбросила вниз, не проверяя. Судя по тому, что она качалась от усталости, ее тоже кто-то "выпил". Оттого и не проверила тела, и мне удалось сбежать. Колодец, в который скинули трупы, связан с океаном. Дальше сам догадываешься...
   - Что же, верно говорил мой папашка... - Бен отделил рыбью голову и замер, изучая красную кровь. - Что не делается - все к лучшему!
   Курт покачал головой, соглашаясь с человеком.
   - Долго нет твоего товарища... - Барон насторожился, прислушиваясь к тяжелым звукам, доносящимся со всех сторон. - И не слышно его, совсем. Может, случилось, что?
   - Ага. Дельфина изображает мой товарищ. - Аркан принялся нанизывать рыбу на веревку, ругая себя за то, что снова пошел на поводу у Олега и теперь рыбу приходится вешать за хвост. - Если он упарился, теперь на час в воде повиснет, пока в себя не придет. Не человек - морской котик, какой-то.
   - Хм. В том, что у него две души, я и не сомневался... - Фон Гелленау, почесал ухо. - Но вторая - точно - не рыбья. Что-то очень старое. Очень опасное. И очень ленивое!
   - Погоди, так что, Олег - Оборотень? - У Бена отвисла челюсть. - Нормально, так...
   - А он что - не сказал? - Австрияк пожал плечами. - Странно, мне показалось, что между вами нет секретов!
   - "Не сказал"... - Привычно принялся ворчать морпех, переваривая новости. - Сдается мне, он и сам не в курсе о своих "дремлющих талантах"! Дождемся и спросим, а то стоим, сплетничаем за глаза, как две старых бабки.
   Растянув веревку на солнце, пока еще палившем во всю, Бен вновь потянулся было за сигарой, но вовремя себя одернул - запас курева совсем не бесконечен и лучше оставить удовольствие на вечер, после свежесваренного и употребленного ужина, над которым будет колдовать Олег, потому как его очередь готовить. А после готовки Олега, всегда тянет погрузиться в блаженную дрему любования закатом, с сигарой и бутылочкой виски.
   - Слушай, а через этот твой колодец, пролезть внутрь, можно? - Бен подставил лицо горячему солнцу, чувствуя, как мгновенно лицо покрывается капельками пота.
   - Чем слушаешь? - Австрияк наоборот устроился в тени, с чашкой свежесваренного напитка, с легкой руки Олега называемого "недоперечаем". - Там двадцать метров надо вверх лезть, почитай что, в крысиную нору. Из воды. А от воды, до начала туннеля - метров восемь. Да плюс акулы, привыкшие, что их там подкармливают...
   - А что же тебя не съели? - Бен вопросительно изогнул бровь, забывая, что стоит к собеседнику задом.
   - Не знаю. Может, не голодные были. А может - слишком много, разом, вывалили еды. Вот и не обратили на меня внимание, пока трупы подъедали.
   - Или, кто-то очень много врет. - Бен развернулся, как взведенная пружина, уже держа в руках взведенный револьвер. - Слишком много везения, для одного оборотня.
   - Прадед всегда говорил, что мало веры в удачу или Звезду. Надо вовремя и когти показать, и зубы оскалить, и голову включить. - Курт сидел не шелохнувшись. - А дед добавлял - но чаще надо просто засунуть язык в *опу и пахать, как проклятой, ломовой лошади. Нигде, ни словом, ни мыслью, я вас не обманул.
   Морпех оружие убрал, но тут же потянулся за сигарой, вспомнив, что "хорошего вечера" ему сегодня не светит, в свете похода к радару и беседы с одной из любовниц.
   Так и застал их мрачно молчащими, вернувшийся Олег, мокрый и довольный.
   - Бен, ты представляешь, в бухту дельфины заплыли! Игручие, но - трусливые! Я только к ним, а они от меня, во все стороны, как тараканы... Полчаса вокруг кружился, пока ко мне привыкли и дали себя погладить!
   Аркан, представив себе эту сцену, подавился табачным дымом.
   - Бедные дельфины! - Выдавил он из себя, давясь смехом, кашлем и избытком хорошего настроения, одновременно. - Олег... Ты и вправду - самый уникальный человек, которого я встречал! Ты бы у них еще перо, на память, попросил!
   - Дельфины - не птицы... - Вздохнул Олег. - Но, было бы прикольно!
   Иногда Бен ловил себя на мысли, что стоящий напротив него парень, не просто парень за тридцать, в теле 17-ти летнего юнца, а самый настоящий, 13-ти летний пацан-авантюрист, удравший от родителей и ушедший юнгой в море, но первом попавшемся корабле.
   И теперь этот корабль разбился о рифы необитаемого острова и им всем придется уделять пацану внимание, наставляя на путь истинный, пока он тут от радости и щенячьего восторга, не взорвал весь остров, изготовив из подручных материалов добротную взрывчатку!
  
  
  
   ****
  
  
  
   -... Ага. Прадед, значит, на "Рейх". - Начал загибать пальцы я, проверяя, правильно ли понял рассказ Курта. - Дед на "Штази", отец на "Бундесвер", а ты - пай-мальчик, в этакой-то семье. И мамы нигде не фигурируют, словно Ваше баронское высочество изволили клонироваться.
   Ужин делал я, так что получилось как всегда - много. С запасом - на завтрак и полдник, если два этих кабана не лопнут прямо сейчас, очищая тарелки. Понятно, что с морепродуктов так не разнесет, как от сладкого и мучного, тем не менее массивные туши сумоистов были мне вполне реальным предупреждением и напоминанием, что до формы мне еще очень долго двигаться и "НМЖ" Фаины Раневской, для меня, очень важные три буквы.
   "Заливную рыбу", Бен раскритиковал еще в самый первый раз, едва ли не дословно воспроизведя неуничтожимое: "Ну и гадость, эта ваша заливная рыба!" Пришлось искать варианты приготовления иных блюд, импровизировать и чесать свой верхний отросток со всех сторон, вспоминая все, что прочел давным-давно в волшебной книге "Кулинария для ПТУ" и не менее волшебном талмуде, под названием "Домоводство", изданном еще в 1958 году.
   А сидящий напротив меня не хороший человек, то есть оборотень, отчаянно врал о прадеде, деде и отце, вызывая здоровое раздражение и злость.
   - Курт... - Бен, не смотря на свой врожденный армейский "тормоз", а может быть и благодаря армии, вранье распознавал за километр, удивляя меня несказанно. Меня учили, а этот морпех... Прирожденный полиграф, с ушками. - Как говорила моя матушка: "Лучше не ври, если память плохая"!
   - Или вали все на память, авось проканает! - Не замедлил я продолжить хорошо знакомую мне по кабинетным будням, аксиому. - Давай, "вашество"... По новой, сочиняй.
   Курт отложил в кусок лепешки, которым елозил по тарелке, в надежде выскребсти еще хоть что из ее блестящего нутра.
   - Колись, серый, "Туле" или "Аненербе"? - Я отодвинул от стола свой монструозный табурет и теперь ждал ответа.
   Барон, услышав, что я его обозвал, дернул щекой, вздохнул и сдался.
   - К этим... "Обществам", я отношения не имел. - Гордо сказал оборотень, сдуваясь под напором нашего обстрела глазами. - Хотя и звали, не скрою. Только... И те кто звал, и те кто согласился - давно кормят червей, кто в земле фатерлянда, а кто и в ЮАР, так и не вернув знамя рейха на многострадальную родину. А кого-то нашли евреи, и даже пыли их не осталось - так платят за страх, распуская на молекулы. - Курт, сбросил личину барона и превратился в человека, прожившего не одну сотню лет. Изворотливого, умного и очень одинокого - все его попытки создать семью оканчивались трагедией, уносящей жизни любимых. - Я родился в 1648 году...
   Открыв рот и затаив дыхание, мы с Беном внимали свидетелю целых пяти столетий человечества, живому, не впавшему в маразм. Пусть и на нем отыгралось Его Величество Время, заставив подзабыть многие мелочи, а кое-что начать трактовать совсем иначе, чем было на самом деле, тем не менее, этот чистопородный барон, с восхитительной простотой сейчас сидел и рассказывал нам о себе.
   - ... Младшие никогда и нигде не появляются меньше чем вдвоем, не перекидываются в людей, если не намерены уничтожить всех, кто стал свидетелем, жалости не имеют и от запаха человеческой крови, страха, безнаказанности, разум теряют вовсе. - Курт замер, вновь переживая свое пленение. - Обложили меня уже в Пиренеях, когда до Испании было всего ничего - перевал и одна река. Подвела самоуверенность - перекинулся человеком и отправился ночевать в гостиницу, собираясь уйти, едва стемнеет и... Пришел в себя уже в клетке - горячий чай оказался с "лекарством". От гор до сюда, добирались большим караваном, собирая по пути еще найденных и отловленных сородичей. Всего сорок один человек. Оборотень...
   Барон дотянулся до чайника, делая громкий глоток.
   - Порт Сантандер до сих пор снится мне в кошмарах. Я был в нем в 19, в 2019, году. Первоклассный порт, пусть и насыщенный запахом рыбы, потных тел работающих там людей, выхлопными газами тяжелых тягачей, развозящих контейнеры, прибывшие морем, по широким дорогам европейских автобанов. Теперь там - маленький филиал приморского ада. Первое, что встретило нас - висящее тело, на стреле крана. Потом еще и еще одно. Не было ни одного портового крана, без такого украшения. На некоторых висело до десятка, покачиваясь на свежем ветру и отравляя воздух. Нас загрузили на борт сухогруза, просто перевернув клетки и открыв дверцы. Падение с высоты в десяток метров болезненно, но не смертельно. Еще трижды открывались створки, сбрасывая нам еще и еще отловленных. Уже когда сухогруз отвалил от причала, сверху посыпались два десятка Младших... Совсем юных щенков. - Курт уже здорово устал, на своей исповеди, но останавливать его или давать ему передышку мы и сами не могли. Слишком много и сразу, свалилось на нас.
   Вот и еще один "фактик" - "Хозяева" избавляются от Младших - лег в мою копилку странностей, подпирая кипящую "крышу".
   - Капитан, дважды в день скидывал нам еду, устраивая лотерею среди экипажа, кому на голову свалится протухшая туша и погребет под собой, своими останками. И ругался, что в самый последний момент ему подсунули Младших - каким-то образом, эти бедолаги влияли на электронику, выводя ее из строя.
   - Точно - Младшие, а не их Хозяева? - Подался вперед Бен, со скоростью охотничьего пса.
   - Хм. В Праге, Буде и Пеште, на улицах горит яркий электрический свет и ходит себе спокойно, электротранспорт. - Курт пожал плечами. - Везде, где Младших держат в отдалении - проблем с электроникой нет. Берлин, Франкфурт - освещены частично.
   - А Россия? - Закинул удочку я, приготовившись выслушать в ответ, что угодно.
   - Не был. - Равнодушно отмахнулся Курт. - А врать не приучен. Слышал, что Сибирия так и стоит не тронутой - холодно и нет дорог.
   - Сибирь... - Поправил я, начиная понимать, что, кажется, у меня есть план. И есть место, в котором я хочу оказаться. - Бен! Тебе еще со своими... Знакомыми... Надо пообщаться!
   Переводя взгляд от стола, уставленного не съеденными вкусняшками, на окно, за которым снова лился дождь, старший лейтенант пыхтел, скрипел зубами, но собираться начал.
   Дождавшись, когда за Арканом закроется дверь, я принялся мыть посуду, составляя ее сушилку и обдумывая новые "открытия".
   - Олег. - Барон замер за столом, так и не отойдя от своего собственного рассказа. - В России я действительно не был. А вот Азия, теперь, чистое и пустое место, хоть заново заселяй. "Хозяев" не заинтересовала только Монголия - слишком мало населения, слишком суровы условия.
   - Лучше ответь мне на другой вопрос! - Перебил я не в меру вежливого, барона. - Можно попасть на радар?
   - С земли и воды - нет. - Инженер и в шкуре оборотня - инженер. - Открыть переходный отсек - нет массы, а влезть в "канализацию" - не имеет смысла. Стена-отсечка стоит на месте и никуда не денется, пока ее не откроют.
   - Как часто привозят "пополнение"? - Последняя тарелка уже угнездилась в свободной выемке сушилки и я вытирал руки о то, что еще недавно было шторами. И воду, соответственно, впитывало плохо.
   - Раз в восемь, девять месяцев. - Курт расслабился, видя, что прямо сейчас на штурм я не побегу и его, за собой, не потащу. - Еще не скоро...
   Странно, а еще недавно просто требовал, чтобы мы уничтожили всех, сожгли и стерли с лица острова.
   Пригрелся, собака серая, обленился...
   - А с воздуха?
   - А зажариться? - Вопросом на вопрос, ответил его высочество, для наглядности постучав себе по лбу, а затем - по деревянной столешнице.
   Звук, кстати, на мой слух - очень музыкальный, слух - был совершенно одинаковым.
   - Курт... Если уже сейчас, на момент твоего побега, радар лишился десятка рабов...
   - Полковник называл нас "Белки"... - Аристократ, мать его за ногу, вечно норовит дать красивое название обычному явлению!
   - Десятка рабов, - упрямо гнул свою линию я, - то совершенно не факт, что уже не сделан заказ на новую партию - радар должен крутиться, передавая данные.
   - Меня больше интересует, для чего этот радар нужен! - В сердцах хлопнул ладонью по столу, Курт. - Они что, кого-то ждут?
   - ...! - Я тихонько сполз на пол, моля все звезды, чтобы оборотень оказался еще большим параноиком, чем я сам. Если сказанное им верно - нас ждет еще один сюрприз. И снова - весьма неприятный, болезненный и, может быть, последний в нашей, человеческой, истории.
   Оборотень мог оказаться смертельно прав, не догадавшись просто продолжить свою собственную, мысль. Если они кого-то ждут, значит, не просто так их корабли возникли у наших берегов! А что, если их кто-то турнул, с насиженного места?
   От великого ума, озвучил свои идеи австрияку и получил на выходе "окаменевшего" оборотня, судорожно силящегося стряхнуть с себя "очарование" моих слов.
   "Н-да. Бен-то уже привык к моей паранойе... А тут, чувствую я, второй параноик добавился!" - Видя, что оборотню грозит "взрыв мозга", поставил перед ним чайник с кипятком и варенье, что передал мне мастер Сибатси. Оно, конечно, для похудания, но с чаем - пойдет...
   У меня в кабинете, на дне сейфа, всегда ныкалось три предмета, раздражая начальство своим присутствием. Три банки варенья - малина, смородина и яблочное повидло. Причем последнее, почему-то, заканчивалось быстрее всего. Фекла Антоновна, исправно снабжавшая меня своими заготовками, которые успевала сделать неизвестно когда, ибо выходных у нас словно бы и не было, вечно качала головой, обзывая меня "сладкоежкой", делая при этом упор, что все истинные садисты были именно сладкоежками. Не скажу, правда это или только повод снять корону с молодого специалиста, но Федоров, читая мои "заготовки", пыхтел и морщил нос, обещая сделать именно так, как написано. А потом, по возвращении, хлопал меня по плечу и предупреждал, что награда за мою голову возросла.
   На самом деле, флотские - это большие дети, любящие порядок, чистоту и ненормативную лексику - больше своей жизни. Только у нас, в три слова можно объяснить все и при этом вопросов больше ни у кого не возникнет. Даже у полицейских. Даже у таможенников из соседнего государства, плохо знающих русский язык.
   А еще мы любим его, огромного, иногда страшного, рассерженно воющего ветрами и распускающего верхушки волн на пенные брызги, поднимающего девятый вал и кладущего корабль на борт, напоминая капитану и его старпому, что не любит ленивых и трусливых, злопамятных и чванливых.
   Океан.
   Достав карандаш и лист бумаги, принялся рисовать радар так, как я его видел изо дня в день, пробегая мимо или разглядывая сверху, забираясь для этого на дерево.
   Рисунок получался из рук вон плохо и барон, видя мои мучения, отобрал принадлежности и начал рисовать сам, ориентируясь на мои слова.
   Через полчаса, мы снова чесали затылки, разглядывая рисунок.
   Сооружение, что мы считали радаром, оказалось радаром каким-то странным. Вертящиеся "уши" были на месте. А вот остальное... По словам австрияка, мои "рассмотрешечки" со стороны, давно должны были меня прикончить, а я ничего - бегаю... Только волосы лезут нещадно, так это у меня с самого начала и кивать на радар - кивалка отвалится.
   Ну, а после того, как Курт изобразил виденные им помещения я и вовсе повис в ступоре, опознав те самые странные "ячейки Джо", о которых рассказывалось столько, что поверить было невозможно. У нас целый технический отдел корпел над этими ячейками и еще парой проектов, только ничего не рассказывая нам и ходя с блестящими глазами и полудебильными улыбками.
   Ну, а судя по интернет-описаниям, побочным действием "ячеек" могло оказаться что угодно, от апатии, до неукротимого, хм, полового влечения. И тогда Бен, с его ночными гостьями, жертва этих самых ячеек!
   - Жесть. - Не выдержал я, подводя итог вечера. - Не жизнь - каша.
   - Только соленая и перловая... - Скривился барон, и я с ним согласился: ненавижу перловую кашу!
   Таская ложками варенье прямо из банки, как маленькие дети, мы сидели друг напротив друга, решая странную задачу, решения которой просто не виделось, в свете всех фактов. Оставалась надежда, что полковник вымрет раньше, чем отправит требование о помощи или замене "крутильных белок". Или еще на какое, чудо.
   - Полковник дважды обещал отпустить на охоту, особо старательных. - Курт облизал ложку, любуясь отблесками свеч, горящих на столе. - Обманул, собака!
   - Ага. - Словно сомнамбула, кивнул я. - Собака, значит, обещал... Ага-ага. А как он хотел вас отпустить на охоту, случайно не сообщал? Пропустить через "крышу" или, все-же, где-то есть проход?
   Громкое бурчание моего живота прервало нашу, очень конструктивную, беседу.
   Ничего не поделаешь - масса сказывается. Да, плюс у бывшего владельца был откровенно слабый живот: одно нажатие и сиди себе, спокойно...
   Разведя руками, покинул гостиную, надеясь на уединение.
   Ага. Наивный.
   Варенье для "похудения", в том количестве, что мы оприходовали на две морды, "похудило" нас очень сильно.
   Бен смеялся и принюхивался, обзывался на нас и тыкал пальцами, грозясь все рассказать мастеру Сибатси.
   Вот, гарантирую, если быстро оправлюсь, остатки варенья скормлю Бену!
   Дав себе зарок, вновь скрылся за дверями богоугодного заведения.
   Так и ночь промелькнула, незаметно за хлопотами и перемещениями.
   Морпех отлично выспался и теперь старательно наворачивал завтрак, похихикивая над нашими, с оборотнем, красными от недосыпа, глазами.
   Теперь я просто обязан скормить ему это варенье!
   - Полковник идет на поправку. - Бен перешел к делу сразу, становясь предельно серьезным. - Уже завтра он вполне сможет наведаться к нам в гости и разнести здесь все, ко всем матерям, богам и редким видам животных. С берегом связи пока не было, но будет либо сегодня вечером, либо - завтра с утра. Тьяма предупредила, что отец безмерно зол и досталось им обеим...
   - Не хрен "налево" ходить! - Скривился я, изучая так и вылазящие волосы: не смотря на все попытки шевелюру спасти, умные волосы покидали дурную голову. Придется бриться на лысо... - Валить надо было, сразу. За рога и мордой к спине!
   - Задним умом... - Морпех почесал бровь. - Ну, не могу я так, Олег, не могу!
   - Тогда будем бегать. - Я тоже начал заводиться. - Есть варианты, куда бежать будем? К Алексу? В заброшенные города? Или в деревню, в глушь? Бен?
   - Будем бегать... - Пожал плечами морпех, признавая свое поражение еще до сражения. - Завтра сперва тебя вывезу, а потом вернусь за Куртом.
   Не давая мне возразить, Аркан встал со своего места и скрылся в собственной спальне, плотно закрыв за собой дверь.
   Молча.
   Не приятно отдавать свой собственный, обжитой дом, на разруху и ветшание. И запасы, натасканные с упорством "белкохомяка", оставлять жаль. Не думаю, что полковник, обнаружив наш отъезд, не выместит свою злобу на ни в чем не повинном доме. Скорее - спалит, чтобы и духу его не было!
   Выбравшись на крыльцо, устроился на свернутой шкуре и уставился вдаль, любуясь, может быть последними, красками синего неба, белыми тучами и деревьями, в зеленой испарине, стряхивающими с себя влагу.
   Позавтракали, называется.
   Оборотень сидит как на иголках, опасаясь, что если Аркан улетит со мной, то не вернется за ним. И знает, что если останусь я - возвращаться будет не за кем. Грохнет меня полковник, при поддержке своего "бабьего эскадрона смерти". И без поддержки - тоже грохнет.
   Может, не стоило ему о рогах говорить?
   Блин, ну вот что я за человек, а? Вроде проблемы выживания, а у меня улыбка во весь рот, едва я вспомню лицо рогатого полковника!
   Легко сбежав по ступенькам крыльца, сладко потянулся и побежал по своей привычной дорожке, начиная день с полезного и необходимого - пробежки.
   Пусть мокро, грязно и скользко, тело надо приводить в порядок!
   Если прищурить глаза и проявить хоть малость фантазии, можно представить себе, что бежишь ты не по грязной тропинке, проложенной по периметру острова, а по мокрому асфальту родного города, как обычно раскопанного городскими службами. И звуки океана - автолюбители, спешащие на работу в другой конец города и рычащие своими моторами на светофорах. И берег океана - вовсе не берег океана, а обычная набережная, заросшая диким лесом и кустами, из которых доносятся очень разные звуки, похожие и на крик чаек, и кряканье местных уток, прижившихся и не боящихся людей.
   Серая тень, мелькнувшая в кустах и неосторожно стряхнувшая с них потоки капель, тоже вполне может оказаться обычной собакой, спущенной с поводка ленивым хозяином.
   - А вот рычать на меня не надо! - Привычно отфутболил я серую морду, зарядив с левой ноги. - И не такие рычалки лишились!
   Самое печальное заключалось в том, что все эти оборотни-шмоборотни, для меня совершенно на одно лицо. Только размерами отличаются...
   Вырвавшись из своих фантазий, присмотрелся к кустам, развернулся и припустил, что было сил обратно, на берег океана.
   Сучий полковник пришел в себя намного раньше и выпустил "белок" на охоту!
   Одна уже получила и теперь потрясенно приняла человеческий облик, со свернутой набок, челюстью.
   Еще три весело гнались за мной, считая, что в любой момент смогут своротить меня с выбранного пути.
   Ага!
   Тощие, слишком!
   Волчик, решивший заступить мне дорогу к берегу, так и остался лежать в грязи, поскуливая и перебирая передними лапами - кувырок в стиле "а волчья шкура вместо подстилки", отрабатываемый мной уже месяц, оказался очень эффективен. А позвоночник волка совсем не рассчитан на две сотни кг, на него падающих сверху.
   Так что, хруст волчьего хребта был мне наградой, а там и до берега всего метров двадцать, которые я и пролетел, словно на крыльях.
   Мелькнули тела веселых бутылконосов, сделавших вокруг меня круг почета и почему-то устремившихся в открытый океан.
   Предатели!
   Проводив взглядом их спинные гребни, помахал рукой скопившимся на берегу серым сущностям, лег на спину и подставил лицо горячему солнцу, вытапливая жир через все поры на лице.
   Пару минут ничего не происходило, а потом, нашелся самый смелый...
   Не доплыл, остановленный тяжелой пулей, отправленной морпехом с камня, левее стаи.
   Бутылконосы тут же пожаловали, пытаясь спасти тонущую собачку...
   Млин! Да они ее - жрали!
   Жрали, распуская на куски и оставляя на воде расширяющиеся кровавые пятна.
   И вообще, по-моему, это и не дельфины, вроде...
   Вот убей память, не вспомню, у кого хвосты вертикально, а у кого - горизонтально?!
   Подкрепившись, "непонятные рыбки" направились в мою сторону, видимо, попробовать на зуб. Но, вот странность - развернулись и снова уплыли от берега прочь, очищая мне дорогу.
   Пока я отвлекался на "заливную рыбу", обстановка на берегу тоже изменилась: белый песок пачкали реки крови, вытекающие из двух животных, а остальные осторожно ходили кругом гордо стоящего в человеческом виде, Курта-Вильгельма-Эрика фон Гелленау, барона Лютов, старательно принюхиваясь и не делая попыток на него броситься.
   Видимо те, кто бросился, уже раскинули мозгами, получив тяжелые подарки, отсылаемые нашим морпехом, от всей его щедрой и хлебосольной, души.
   - Олег! - Барон развернулся ко мне, сложил руки рупором и заорал в мою сторону, словно я на другой планете. - Можешь выходить! Свои!
   Ответ, рвущийся из меня наружу, был матерный и, слава Звездам, молчаливый.
   Стая, обступившая своего вожака, расступилась, выпуская меня на берег и вновь сомкнулась за моей спиной, беря в почетный караул.
   "Фиг вам, серые! Готовить на вас и не собираюсь!" - Мстительно пообещал я самому себе, а вслух не преминул проявить вежливость, поблагодарив за спасение.
   Барон не поверил.
   Стая - тоже.
   И правильно сделали - без их помощи я бы в воде оказался только через пару часов, смывая трудовой пот удавшейся тренировки.
   Через минуту я оказался стоящим в окружении голых, изможденных людей, все-же гордо посверкивающих черными и зелеными глазами.
   Всего девять человек.
   И, как прикажете теперь с острова сваливать?!
   Вот, вот она, жизненная аксиома: "никогда не откладывай на завтра то, что мог сделать вчера!"
   Теперь точно, придется готовить!
   Надеюсь, удастся припахать к этому делу морпеха...
   Припахать удалось всех: Курт и Бен тут-же умчались проверять ловушки, пара волков покрепче, столкнула в воду тела "не выживших" и полезла на чердак, доставать сушеную рыбу, остальные честно растворились в тени зарослей нашего острова, пообещав вернуться с добычей.
   Никогда не знал, что на нашем острове столько свиней!
   Первые тушки ушли сырыми - оборотни славно подкрепились и уже не выглядели такими истощенными и побитыми. Через пару часов возник и десятый оборотень, получивший от меня по зубам, на узенькой тропинке. Оборотень, с переломанным позвоночником, увы не выжил и отправился подкармливать рыб.
   Может быть, и выжил бы, но... Младших оборотни не любили, платя им сторицей за все свои беды и подобие.
   - А ведь нас, теперь, чертова дюжина... - Вздохнул суеверный морпех, посчитав серые спины и животы, довольно развалившиеся у нас на веранде. - Не к добру...
   - Что ни делается - все к лучшему. - Курт устало улыбнулся. - Зато теперь мы знаем, где войти в бункер!
   - Многие знания - многие печали... - Бормотнул я, падая на пол и сбивая с ног, стоящих.
   Бен успел сгруппироваться и откатиться в сторону, а вот Курт - нет.
   Ветвистый разряд молний веером прошелся над нашими головами, наполняя воздух запахом озона.
   Полковник пришел по наши души!
   И ведь точно выбрал время, проработав все детали!
   Офицер, тут уж ничего не поделать...
   Пока мы катались, стараясь оставить между собой и полковником хоть какой-то барьер, оборотни кинулись в атаку.
   Я никогда не любил запах горелой шерсти...
   Да и мясо я предпочитаю жареное, а не горелое заживо.
   Очередной разряд достал меня и тело выгнуло дугой, до хруста, до рванины мышц и выверта суставов, наполняя болью каждую клеточку этого чужого мне тела и заставляя выть от безнадеги и собственного бессилия.
   Еще и еще, словно полковник, увидев меня, вцепился своими электрическими плетями, мстя за мой длинный язык и наслаждаясь своей местью.
   Еще удар и меня окутала тьма, такая горячая, такая добрая, такая долгожданная.
   Еще удар, но уже по щеке, вытаскивая меня в свет и боль.
   Запах озона разгонял легкий бриз, смешивая его с запахом смерти и соленой воды.
   - Ты как? - Рядом со мной, сидел, размазывая текущую из носа кровь по лицу, Бенджамин Аркан, позывной "Стекло". - Сколько пальцев?
   - Ненавижу этот вопрос... - Оттолкнул я руку с тремя оттопыренными пальцами. - Особенно от незнакомца...
   Судя по моим ощущениям, меня били очень долго, а потом пытались поджарить в микроволновке, на собственном жиру. А для того, чтобы я в микроволновку вошел, сгибали во всех суставах, в противоположную природной, сторону.
   Думаю, килограмма два-три, с меня стопили...
   А потом - вытащили и стукнули головой.
   - Кто? - Я кивнул головой в сторону пустого пространства, на котором раньше стоял полковник.
   - Без понятия. - Честно признался Бен. - Но, кто-то зубастый и клыкастый. И очень злой. Голову - почти - напрочь, оторвал!
   - Ну... Лучше ему, чем нам. - Я попытался встать на подкашивающиеся от боли, ноги. - Пойду, посмотрю...
   После первого же шага, моим глазам открылось поле битвы, покрытое черными проплешинами, кусками обгорелого мяса.
   И одинокое тело, лежащее почти у моих ног, в грязи у веранды, почти лишившееся головы - полковник Бейтли.
   - Посеявший ветер - пожнет бурю... - Бен встал рядом, опершись трясущимися руками на перила.
   - Только ветер посеял совсем не он. - Меня трясло от злости. - Он, всего лишь, его жалкая игрушка, которую метало из стороны в сторону...
   - Да ты, никак, его жалеешь?! - Удивлению Бена не было конца. - С чего бы это вдруг?
   - Восхищаюсь. - Поправил я, морпеха. - Живые есть?
   - Ты да я. - Аркан вздохнул. - Как заговоренные...
   В ответ на его слова ветер донес до нас вой волка. Тоскливый, прощальный, выворачивающий душу, вой. Понятный и не требующий слов.
   - Ну... Стой не стой... - Я развернулся и пошел в дом. - А пора с посевными работами завершать...
   Не я виноват, что "калашников" так много и так часто модернизируют, улучшают, дорабатывают, меняя калибры, возвращая калибры и играясь с прикладами всех типов. Не я виноват, что "калашников", всем своим внешним видом говорит: "Я-Оружие!" Сколько бы западные оружейники не спрямляли углы, встраивали "булл-пап" - "калашников" - красив! Красив и точка. Не смогли сделать красивее автомата ни на западе, ни на востоке. Не выглядит "калашников" кровожадным, как М-16 или хищным, как "Штайер". Он - Оружие. Как все русское - функциональное, крепкое и несколько не от мира сего, ибо - красив. Просто красив.
   На моем "калаше" нет "обвеса".
   А пистолет - обычный "Глок" и уже даже 29-тый, отличающийся от предка только обилием пластика да иным калибром, под безгильзовый патрон.
   Сейчас мне этого хватит.
   Пока Бен еще не понял, пока не может меня остановить - я иду по знакомой тропинке на волчий вой.
   И пусть наш барон далеко не Акела, так ведь и я - не Маугли...
   Раньше это надо было сделать, надо было послушаться свою интуицию!
   Тропинка завернула вправо, уводя меня от цели, от волчьего, протяжного воя, предлагающего разделить месть.
   Бен этого не поймет - он родился в то время, когда месть превратилась в юридическую услугу.
   Тем более он не поймет месть за врага - ему этого просто не дано, не укладывается в его простой голове, что и враг имеет право на молчание, на гнев... И на месть!
   Высокий лаз, скрытый в колючих кустах, сейчас зияет черной дырой, рядом с которой меня ждет волк.
   Сколько раз я пробегал мимо этого места, даже и не подозревая о существовании этого хода!
   Закрываю глаза и делаю шаг во тьму, шаг - одновременно с волком-оборотнем, рядом, бок о бок. Быть может, делай мы почаще такие шаги, не было бы всей этой напасти, на наши головы?
   Шаг и еще шаг, и еще - шажочек.
   Ярко освещенный бункер, слепящие с темноты - экраны мониторов с непонятными мне картами и отметками.
   И два женских тела, свисающих с потолка на крепких веревках, продетых в стальные прутки, на которых держаться черные жгуты кабелей, толщиной в руку.
   Что же, полковник...
   Ты пожал бурю, которую для тебя посеяли твои женщины...
  
  
  
   ****
  
  
  
   Нет ничего удивительного, что улицы старинного городка, помнящие еще копыта лошадей и деревянные колеса телег, продержались намного дольше, чем асфальт, пусть и очень хорошего качества. Не удивительно и то, что поколения и поколения людей, ходивших по этой брусчатке, словно так и остались в том веке, целомудренно отводя взгляды от коротеньких топиков туристок, оголяющих "тюнингованные" пупки и крамольных шортиков, не оставляющих ничего тайного, от жадных мужских взглядов.
   И, уж совсем нет ничего удивительного, что теперь в этом городе жили существа, лишь отдаленно напоминающие людей.
   Длинноухие и краснозубые, от которых шарахались в сторону самые спокойные лошади и предпочитали держаться подальше все кошачьи, не взирая на возраст, пол и окрас.
   Старое притянуло древнее.
   Зря, очень зря этот город построили на месте непонятного капища, используя красивые, красновато-розовые камни, напрасно с любовью выкладывали ими фундаменты, ставили вместо ступеней и церковных оград.
   Те, кто чувствовал - спорили до хрипоты, поминая всуе всю божественную силу, призывая в свидетели ангелов и колотя себя кулаками в грудь.
   А потом, все, разом, попали под спокойное очарование камней, и жизнь замерла, потекла величественной равнинной рекой, лишь иногда ускоряясь на войны и революции, революции и войны.
   Далиэль Кон-Элитарр, "Второй среди равных", Элль города, с прищуром рассматривал белые корабли, печально повесившие свои паруса, спустившие реи и расставленные вдоль набережной длинной нитью, уходящей к границам города. Башня местечковой церквушки, открытая соленым морским ветрам, крикам чаек и утреннему туману - самое привлекательное место. Отсюда можно наблюдать за кораблями, любуясь своим "Эллуватиранааллем", по палубам которого бегают Младшие, содержа его в образцовой чистоте и порядке; можно, развернув упругие крылья, броситься вниз, к таким хорошо знакомым камням, поймать их поток, что не доступен глупым людишкам и взмыть в небо, радуясь безбрежному небу и полету; можно, вот как сейчас, устроится на перилах и задуматься, перед очередной говорильней, что всем им предстоит очень скоро.
   Человеческий запас оказался катастрофически мал, слаб, не вкусен, так и норовя встать на ступеньку рядом с ними, любыми средствами, путями и неправдами.
   Те, кто мог прокормить - держались сколько могли. Остальных пришлось отдать Младшим, с надеждой, что среди этого сброда найдутся те, в чьей крови остались крохи волшебного дара, способного разбудить в звере, хоть нечто, похожее на человеческую суть. Младшие охотились, развлекались и так и продолжали оставаться зверями, понимающими лишь боль и рык-окрик старших или удар палкой - Хозяев. Появились и те, кто норовил огрызнуться на удар, не принимая наказание.
   Строптивцев собирали в дикие стаи и отпускали на вольные хлеба, отпуская в края, где из корма остались лишь птицы, да люди, чьей кровью брезговали все.
   "Скоро, скоро туманы сменятся холодными белыми снежинками и придется вновь уводить корабль к теплому и ласковому солнышку, пережидая зиму." - Кон-Элитарр, "Второй среди равных", покрутил головой, разминая шею. - "А за это время, город вновь потеряет часть своего очарования, обвалившись и вымерзнув, полопавшись от перепада температур и будет погрызен полчищами крыс, от которых нет спасения ни на земле, ни в море, ни даже на чудесных островах, на которых нас совсем никто не ждал!"
   Расправив свои крылья, вампир спикировал почти к самой брусчатке, ловко обогнув торчащую из стены железяку, на которой раньше висел-болтался уличный фонарь, разбитый еще в первой волне паники, да так и не починенный, за ненадобностью.
   Хлопок крыльев и кровосос прочно стоит на ногах, погасив скорость падения за один взмах своих черных, призрачных, крыльев.
   Внизу пахло намного хуже.
   Канализация, это чертово изобретение человечества, само человечество пережила лишь на одно десятилетие, засорившись, полопавшись от морозов и просто заполнив отстойники, о существовании которых, простые смертные горожане и представления не имели, а те, кто представление имел - пошли на корм в первую очередь, в виде откупных от всего города.
   Завезенные специалисты из других местностей лишь разводили руками, пожимали плечами и бухались на колени, подставляя горло под укус. Справиться с напастью так и не удалось, отдавая дома нечистотам, один за одним.
   Чертыхнувшись, Далиэль направился в городскую ратушу, в свой кабинет, с окнами, выходящими на свинцовые волны залива и постоянным ветром, сдувающим омерзительные запахи гниющего города.
   Радуясь, что Младшим дозволено перемещаться лишь по окраинным улочкам, не приближаясь к центральным ближе километра, кровосос устроился в своем кабинете, сделав перед этим три дела - предупредил молоденькую новообращенную дурочку, сидящую у него в приемной, что его ни для кого нет, потребовал легкий завтрак и щелкнул выключателем электрокамина, наполняя выстывшую за ночь комнату, благодатным теплом.
   Проклятье Младших, о котором узнали, только оказавшись на новом месте, поставило крест на ожидаемые привилегии для всех. Электричество Младших не любило, сразу испаряясь в неизвестном направлении. Пара АЭС, так и приказала долго жить, заразив вошедший на их территорию выводок, лучевой болезнью и отключившись, по причине совершенно полной выработки стержней и таблеток. Ни миллиграмма радиоактивного вещества! Словно торопливые Младшие стянули на себя все, что только могло быть и сразу же превратились расползающиеся лужи протоплазмы, испускающие вокруг себя убивающие зиверты излучения.
   Вместе со стуком в дверь, в кабинете появилось существо, над которым старый вампир был всегда рад позлорадствовать.
   - Ангел, какая приятная встреча! - Далиэль Кон-Элитарр, демонстративно устроился удобнее в кресле, широко улыбаясь и облизывая кончики своих высунувшихся, острых клыков. - Давненько я вас не видел! Здоровы ли?
   - Меня прислал Джаулин! - Сразу перешла к главному, ангел, недовольно дернув щекой. - Он просил напомнить, что проблема с радаром так и не решена...
   - "Меня прислал Джаулин" - Вампир повертел фразу на кончике языка, как гурман, наблюдая из-за полуприкрытых глаз, за реакцией ангела. - Как это... Мило! Ангел на посылках у "исчадия ада". Поэтично, не правда ли?
   - Я лишь выполняю договор. - Женщина с крыльями опустила голову, пряча глаза. - Между моим повелителем и вашим!
   - Ну, вот уже и вы признали равенство своего Бога и нашего Мудрейшего. - Ехидный вампир никак не мог удержаться от шпильки той, что в прошлом заносчиво пообещала отрезать ему язык, при следующей встрече. - Еще не много и все ваши жалостливые лица, наконец-то приобретут вполне нормальное выражение, растеряв всю свою лицемерную скорбность и невинность.
   - Я жду ответа. - Ангел подняла голову, напряженно уставившись в окно, за которым, вдоль набережной неслась толпа Младших, догоняющих очередную жертву, невесть каким ветром занесенную в этот проклятый город, построенный на костях и из камней, проклятья которых так и лежат тяжким грузом на всех, кто к ним прикоснулся.
   - Вопрос будет решен в течении трех недель. - Кон-Элитарр "отлип" от спинки своего офисного кресла руководителя, подавшись вперед. - Передай Мудрейшему моё почтение и восхищение!
   Ангел развернула серебристые крылья, свела их перед собой и исчезла в короткой вспышке, серебристых искрах и легком смерчике воздуха, занявшего ее место и разметавшего немногочисленные бумажки с письменного стола.
   - Я подниму! - Новообращенная поставила поднос с завтраком на маленький столик, сбоку и грациозно присев, начала собирать упавшие документы. - Что-то еще?
   - Свободна! - Рыкнул вампир, принюхиваясь к идущему от стола, запаху...
   ... Ангел это всегда ангел, с мечом он или, с грустным образом смотрящий на грешников и праведников - он ангел. Белые крылья, белые перья, белые одежды, не понятно как держащиеся на плечах, потому что крылья мешают, требуя свободы для полета. И перья, перья надо чистить, содержать в чистоте и смазывать тонким слоем жира, потому что летать приходится в любую погоду и плох тот ангел, чьи крылья висят мокрым мешком у него за спиной!
   "Ложь порождает ложь. Трусость порождает трусость." - Ангел взмыла в синюшные небеса, окутываясь сиянием, которое никому больше не нужно. Те, кто рад был видеть сияющего ангела - совсем в других чертогах, а оставшиеся... Оставшиеся больше не поднимают глаза к небесам. Разве что, с проклятьями...
   "Были серафимами, а стали... Почтальонами!" - Мир обернулся вокруг ее плеч, перенося из точки А в точку Б, быстрее, чем способна об этом подумать человеческая мысль, быстрее, чем может представить человеческая фантазия. "Неисповедимые пути" вполне могли стать уже человеческими, выпуская на волю, давая виду хомо сапиенс шанс на развитие, новые открытия и свершения. И старушка земля, заодно бы отдохнула от такого количества человеков, постоянно спорящих о том, чему не имеют ни малейшего понятия.
   Ее старый приятель, уже давно отошедший от дел, неоднократно хвастался своим подопечным, делающим успехи на поприще математики и физики.
   "Еще шаг," - говорил он. - "И человек станет прозревшим!"
   "Не судьба!" - Женщина проглотила свою собственную слезу, прощаясь с любимым, отказавшимся впрягаться в ярмо лжи.
   Короткий миг путешествия, который можно растянуть в столетия или отринуть, обычным взмахом ресниц. Сейчас, в этом междумирье хотел оказаться каждый ангел, не взирая на регалии, длину крыльев или яркость нимба. Только здесь, в серебристом свете облаков и блеске голубого, словно свежевымытого, неба, можно было замереть, признаваясь самим себе в собственной слепоте, немочи, страхе и страшной правде.
   Ангел никогда не свободен.
   Ангел лишь жалкий раб, лишенный даже той малости, что есть у человека.
   Были шагнувшие за эту черту, срывая с себя осточертевший нимб и отрицая приказы, ниспосланные выше. Очень мало их было. И очень редко кто слышал их слова, идущие из глубины души.
   Все перекрывал слоноподобный, трубный вопль очередного божества, занявшего верхушку кормовой базы и испуганно карающего любого, кто начинал мыслить самостоятельно.
   Теперь все ангелы мыслят сами, но что толку... Нимб, показатель рабской натуры, доказательство глупости целого вида, больше снять нельзя.
   Можно только позволить себе прошептать правду, и только здесь, в междумирье, куда не вхожи боги всех мастей и размеров.
   Можно даже поплакать, проклиная свою судьбу и сетуя на несправедливость.
   Бог начал свой путь со лжи.
   А расплачиваются те, кто в него верил!
   Междумирье, сжалось, выбрасывая ангела в реальность, в которой ее поджидал новый Хозяин - Джаулин. "Мудрейший". Помнящий еще исход их Гаваней, больше похожий на бегство.
   - Тарретта... - Тень Мудрейшего накрыла ангела, заставив вздрогнуть всем телом. - Я жду.
   - Кон-Элитарр обещал исправить ситуацию в течение трех недель! - Женщина замерла, припав на одно колено и не смея поднять взгляда.
   Джаулин не бог.
   И междумирье, тайная тропа ангелов, их отдушина, отрада и покой души, для него совершенно не новость. Он и сам там бывал неоднократно, неторопливо шагая по зеленым полям и любуясь небом и облаками. Это богам путь сюда заказан. Только здесь они так же смертны и слабы, как один муравей поднявший лапку на человека.
   Быть может, это очередная шутка Творца Всего Сущего, напоминание, что боги всего-лишь управители реальностями, без единого шанса на развитие. Замороженные на века, пока не придет их паства и рассыпающиеся в прах, когда от паствы остаются лишь тени. Все бытие богов - жадное поглощение человеческих молитв, человеческих душ и игра с их талантами.
   Богам Творить не дано, хоть они и доказывают обратное.
   - Натворить он может. - Качнул головой-тенью, Джаулин, подтверждая мятежные мысли Тарретты, все так-же разглядывающей мозаику у себя под ногами. - Можешь идти...
   Крылья за спиной ангела враз померкли и исчезли, заставляя коленопреклоненную фигурку, уменьшившуюся в размерах, лишь скрежетать зубами - вот и еще напоминание, что ангел - раб.
   И крылья у него - взаймы.
   Оттого и держится одежда на плечах, оттого и перья надо смазывать вручную, каждый раз, жиром.
   Раб достоин полета лишь по нужде господина! В остальное время - ножками, ножками, топайте!
   Ангел со склоненной головой... Еще не давно - красота целого мира в одном только взгляде, повороте головы, выражении лица и искрах глаз.
   Встав с колена, она развернулась и покинула богатый зал, что когда-то, давным-давно, считался самым святым местом на Земле.
   Сила Джаулина вырвала его из каменного мешка храма и перенесла сюда, на ту гору, с которой открывался поразительный вид на раскинувшийся у ее подножия город.
   Город, теперь лежащий в развалинах.
   Лишь дикие звери рыскали по нему в поисках пропитания.
   Покой Мудрейшего никто не осмеливался нарушать.
   Уходя, Джаэллинэлин был подобен путеводной звезде, для своего народа.
   Вернувшись, Джаулин стал подобен богу, но не захотел становиться богом - ограничения, наложенные Творцом на этих "приживалок", раздражали его больше, чем глупость Младших, спешащих перегрызть глотки всем, до кого дотянутся их острые клыки.
   Дождавшись, когда ангел покинет зал, Тень качнулась и проплыла по украшенному мозаикой полу, в сторону дальней стены, неказисто-серой, словно без единого следа прикосновения человеческих рук, что могли бы ее привести к виду, соответствующему этому залу.
   Тень легла на стену и через миг, из тени на стене, вышло два существа.
   Человек и Вампир, мирно беседующие в полголоса...
   ... У "ковра-самолета", при всей его многомерности, реальность не сходилась. Зомбяк, здоровенный утопленник, обработанный странной сывороткой, показывал просто чудеса, демонстрируя острый ум, чувство юмора, чистоплотность и твердо держа данное слово!
   Это куда мир катится?!
   А оборотень, существо столь же старое, как и мудрое - всего-навсего молодой щенок, лишь недавно обретший вторую ипостась и даже не подозревающий, что у его предков таких ипостасей было десятками, на все случаи жизни!
   Данные, преподносимые жизнью, анализу не поддавались, так и, норовя встать в позу и погрозить пальчиком его рассудку, расходясь со здравым смыслом по всем позициям.
   Будь у "Кокона..." пальцы, сидел бы он сейчас, загибая их, один за одним, чтобы проверить правильность ощущений и их реальную значимость для своего владельца.
   На короткое время, когда владельцу угрожала опасность, "ковер-самолет" собрал раскиданную по мерностям вариантность и, словно сетью, опутал его ею, защищая от нападения.
   Пострадали все, словно в насмешку над теорией вероятности.
   И теперь, новое в поведении зомбака... То самое новое, что было хорошо знакомо "кокону..." по его создателю! Понимание...
   Простое и необъяснимое понимание причинно-следственных связей, скрытых человеческой сущностью, засыпанное камнями отношений, обид и житейского опыта, так часто мешающего разглядеть в сидящем напротив враге - лучшего друга! В плачущей женщине разглядеть предательницу, убивающую все, к чему она прикоснется. А в ребенке - маленькую искру, так нужную для всей семьи, чтобы остаться семьей.
   Когда владелец вновь достал "кокон...", готовясь к отлету, зомбак копал могилу на лысом холме, уходящем своим склоном в океан. Копал один, размахивая тяжелым кайлом и выкидывая землю наружу деревянной лопатой, блестя потной спиной и закусив губу.
   Оставшийся в живых оборотень, лежал поодаль, словно охраняя работающего... Человека?!
   Впервые "ковер-самолет" признался себе, что зомбак, все же ближе к людям, чем те, кто владел "коконом..." все эти годы, до появления Аркана.
   Сделав облет вокруг острова, Бен помог опустить в могилу, завернутое в белую простыню тело полковника Бейтли и даже прочел короткую молитву, стоя у ее края.
   Минул день, наполняясь музыкой ветра и дождевых капель, барабанящих по крыше их дома.
   Сезон дождей, стучащих по крыше, размывающих дороги, собирающих дань с тех неудачников, что судьба вывела в дорогу в это время.
   Покоясь во внутреннем кармане, застегнутом на пуговицу, "ковер-самолет" то менял мерности, играя сам с собой в замудренные игры, перед которыми пространственные шахматы - лишь детская головоломка-лабиринт, то собирал себя в максимально возможное, единое целое, прислушиваясь к негромкому разговору, ведущемуся за столом...
   ... Прибывшие корабли не стреляли из пушек, приветствуя долгожданный берег.
   Они лишь спустили свои паруса и спустили на воду несколько маленьких шлюпок, которые, без единого следа весел или винтов, высунули свои носы из воды и устремились к берегу, оставляя за собой расходящиеся треугольники пенных следов.
   Человечество замерло, приникнув к телевизорам, смартфонам, планшетам и приемникам, не веря в чудо происходящего: вернулись эльфы!
   Мнущиеся на причалах "государственные люди", поправляли галстуки и растерянно решали меду собой самые простые вопросы, никому в голову, до этого момента, так и не приходившие: на каком языке разговаривать?
   Уже тянулись вереницы знатоков эльфийских наречий, надувавших щеки и готовившихся стать единственными, со времен превеликого, триждывеликого, Толкиена, знатоками языка и переводчиками. Суетились филологи и психологи, физиологи потирали руки, в надежде познать тонкости эльфийского организма, а биологи готовили посуду для анализов, мечтая прикоснуться к острым ушам эльфиек.
   Вышедшие на берег остроухие, приняли дары и рассмеялись, услышав потуги "эльфоговорящих", наперебой несущих полную чушь.
   Вытерев уголком платка выступившие слезы, один из прибывших поднял правую руку, останавливая болтологов всех мастей и диалектов.
   Поднял, а затем опустил.
   Началась эпоха вернувшихся эльфов...
   Мир пребывал в эйфории целую неделю, а потом - вышла замуж очередная порнозвезда суперсериала, полетел в космос и не долетел до орбиты очередной корабль, анонсировали новую линейку смартфонов от узкоглазого производителя и их вечно пьяных коллег-конкурентов, уже дважды едва не пролюбивших собственную, вполне серьезную и, надо сказать очень любимую многими, марку.
   Мир вошел в свою колею и, никто и не заметил одного простого вопроса, озвученного по прибытии на берег, одним из эльфов.
   Простой вопрос: "Давно не было чудес?"
   И ответ, поставивший человечество на уровень откармливаемых животных: "Давно!"
   Где нет чудес - там нет и веры.
   Корабли все прибывали и прибывали, высаживая своих пассажиров на все берега, всех континентов. Человечество быстро привыкло к остроухим, шныряющим по своим делам, улыбчивым и вечно не выспавшимся, если судить по воспаленным глазам и длинным зевкам, которые они прикрывали своими тонкими, изящными, ладонями.
   Первый шум подняли ирландцы, заметив особую странность - а где эльфийки?
   Присоединились шведы, заинтересовались арабы. Мир на целые сутки замер, решая такой сложный вопрос: Неужели на кораблях одни п....?!
   А на следующее утро мир увидел эльфиек, тонких, божественно прекрасных, с высокими прическами и драгоценными камнями, слепящими на рассветном солнце.
   А еще - Младших, их сопровождавших.
   Дальше началась только тьма и резня.
   Мир разом лишился связи, электричества и глав своих государств.
   Авиаудары, проведенные в спешном порядке, проредили огромную часть местных жителей многих прибрежных городов, не став фатальными для существ, чье второе я - туман, который, сколько ты не распарывай, взрывай, раздувай, все едино соберется вместе, обращаясь в зубастое чудовище с красными глазами.
   На следующие сутки в воздух самолеты уже не поднялись.
   Отсутствие правительств, спасло человечество от ядерного удара, хотя горячие головы были и предложения сыпались, как из рога изобилия.
   Война эльфов, против человечества длилась всего пять дней.
   Технология вплотную подошла к подобию магии, но магией не стала и чудесные мечи, выкашивающие под корень элитные части спецназа; огненные шары, сжигающие танки вместе с их экипажами; ледяные стрелы, "снимающие" с небес самолеты и вертолеты - стали полной неожиданностью для толстожопых генералов, привычно гнавших на убой верные части, в надежде совладать с "всего-то" тридцатью миллионами остроухих "тварей", высадившихся на все континенты.
   Полыхали города, из которых не успели эвакуировать жителей, горели леса, затягивая дымом все, на сотни километров вокруг, пряча от объективов спутников страшные подробности очередных героических приказов из генштабов, убивающих обычных людей.
   Под шумок, некоторые государства обменялись ракетными ударами, разрешая старинные споры и вражду, тянущуюся десятилетиями.
   Подл человек в сути своей, ибо, каково божество, таково и его создание, а значит - верно и обратное!
   Сперва, молитвы летели к небесам отовсюду, следом, в небеса полетели проклятья.
   Эльфам пришлось разнимать братские народы, вцепившиеся друг другу в чубы, как хозяин разводит в разные стороны бодающихся баранов, стремясь сохранить поголовье.
   Пять дней свистел "кнут", оставляя после себя кровь, разрушения и вереницы людских толп, пытающиеся сбежать, раствориться в сельской местности, укрыться в лесах или уплыть на острова, где можно засесть в круговую оборону и ждать помощи от...
   "А, от кого, собственно ждать?" - Мысль в головы не приходила, "сдутая" ужасом понимания. Понимания того, что катастрофы лучше всего смотреть на большом экране, с кока-колой и попкорном, а не быть их непосредственным участником.
   Те, кто поумнее, поняли и еще кое-что...
   Время героев, спасающих человечество, вышло. И теперь - каждый сам за себя, за свою семью.
   "Кнут" еще раз просвистел, пройдясь по спинам особо тупых, оставляя кровавые полосы, вырывая куски мяса и загоняя в стойло.
   Свернув "кнут" и убрав его за спину, эльфы явили миру вторую часть древнего правила - "пряник"!
   Бессмертие!
   Бессмертие в обмен на повиновение, на 250 миллилитров крови в две недели!
   Такой пустяк, мелочь, а мозги вынес быстрее, чем пуля сорок пятого калибра!
   Что с того, что нет больше семи миллиардов жителей?
   Что с того, что города-миллионники стоят в руинах и восстанавливать их никто и не собирается?
   Бессмертие - вот оно, рядом, только руку протяни!
   Человечество замерло, затем заворочалось, словно медведь в берлоге, а затем вновь заснуло, поверив в пряник...
   ... Остров молчал, омываемый дождем, обдуваемый ветром, с остановившимся "лопухом" радара, по перекладинам которого привычно стекали капли влаги, собираясь в длинные струйки и падающие на покатый горб бетонной крыши.
   Отгорел чадный костер, вознося к небесам души тех, кто пал в бою, прозвучала молитва по их врагу, упокоившемуся в глубокой могиле с простым деревянным крестом в изголовии.
   Тьма, разрезаемая вспышками длинных, ветвистых молний, сверкающих где-то далеко от самого острова, прятала в себе все, что просилось спрятаться.
   Спали птицы, притаившиеся в темноте и засунувшие голову под крыло, дрых изрядно прореженный выводок домашних свиней, удравших давным-давно из прохудившихся свинарников и теперь постепенно становящихся дикими, но остающихся все такими же, вкусными.
   Черная проплешина, оставленная погребальным костром, на который люди истратили почти весь запас своих сухих дров, сиротливо размывалась, разнося по мокрому лесу черные потоки воды, наполненные частичками древесного угля, грязи и праха тех, кто сделал последний прыжок.
   Такое остров уже видел.
   Давно.
   Столетия назад, когда неведомая раса пристала к его берегу и долго пережидала сезон дождей, перемежающийся падающими с неба камнями, раскаленными и злыми, вспарывающими землю так глубоко, что будь у нее возможность она бы кричала от боли!
   Тот мир, молодой и полный сил, трясло, остров заливало тяжелыми волнами, перекатывающимися от краев к центру, а затем обратно, стягивая в воды разъяренного океана обломки деревьев, грязь и тела тех, кто оказался на пути стихии. Кто оказался слаб, чтобы удержаться. Кто оказался глуп, чтобы забраться повыше. Кто оказался слишком одинок, чтобы ему оказали помощь.
   Раса потеряла свои корабли, проклиная тот момент, когда пристали к такому, показавшемуся уютным, берегу.
   Раса теряла людей и вещи, но не теряла надежду, стиснув зубы и крепко держась за руки.
   Кто отпустил - тот погиб. Кто потерял - тот погиб. Кто разжал рот - захлебнулся и так же - погиб.
   Не веря своим глазам, раса встретила первый вечер без дождя.
   Любуясь закатом, стояли они на песчаном берегу, плача и прижимаясь друг к дружке.
   Остров ощущал стоящих на нем людей единым целым, с бьющимися в унисон, сердцами.
   Потом был большой костер, уносящий к небесам черный дым, напоенных влагой деревьев и прах тех, кому выжить не посчастливилось.
   Остров не помнил, как исчезли с его поверхности эти люди. Остров не знал, как они называли себя.
   Только вернувшаяся тишина, под своды его свежевыросшего леса, дремотно навевала странные образы, полные тех, кто боролся до победного конца, не сдаваясь и помогая стоящим рядом.
   Мир вновь и вновь трясло, мимо проплывали корабли и, спуская лодки, приставали к его берегу, наполняя людским шумом и дымными клубами, из которых вылетали искры и убивали животных, которых тут же тащили на берег, сноровисто свежевали, жарили на больших кострах и снова пускали в ход свои громыхочущие дымы, оставляя на белом песке кровавые пятна тех, что называли себя разумными.
   Остров лишь удивленно изучал деревянные корабли, сравнивая их с кораблями первых, и восхищался отвагой нынешних мореплавателей, бороздящих волны на таких тяжелых кусках дерева.
   Корабли менялись и вот, серебристая птица с вечно выпрямленными крыльями и огромными лапами, опустилась на воду его залива, выпустила из своего чрева людей, споро доплывших до берега на черной лодке, смешно прыгающей на волнах и улетела, оставив после себя лишь неприятный запах в клубах синего дыма. Люди на берегу разбили лагерь и разбежались по всему острову, что-то решительно зарисовывая на клочках бумаги и постоянно спеша, словно весь мир должен был вот-вот взорваться, и оставалось совсем мало времени.
   Теперь уже и следа не осталось от их присутствия...
   Ветер и дождь смыли следы того маленького лагеря, смыли так же, как смоют и следы этой большой базы, и еще сотни следов, оставленных грубым человеком...
   Остров вздохнул и слегка размял плечи, сбрасывая накопившееся напряжение и пугая людишек.
   Мир меняется...
  
  
  
   ****
  
  
  
   Корабль приплыл на остров глубокой ночью, войдя в бухту с завыванием тифона и иллюминацией своей напоминая рождественскую елку, вокруг которой вот-вот должна была собраться большая и дружная семья и, прочтя молитву, взяться за индейку, чинно двигая челюстями.
   Проспи Бен момент прибытия, возможно так бы и произошло, но именно сегодня морпеху отчаянно не спалось - лезли в голову всякие мысли, из теплого сумрака, в сон, заглядывали желтые и красные глаза и на все это накладывался печальный лик ангела, воздевшего крылья над могилой полковника Бейтли, словно забирая под свое крыло.
   Аркан так и выбрался из дома в котором сладко спал, под мерный шум капель, Олег и храпел, свернувшись серым комочком у камина, так и не назвавший себя оборотень, в человеческом облике становящийся невысоким, худощавым парнишкой, очень молчаливым и совершенно седым.
   Удобство армейской плащ-палатки представляют себе не многие.
   Под ней жарко, душно и можно покурить, сидя на мокром камне и уставившись в далекий ночной горизонт, в ту сторону, куда уплывают прихотливые змеи молний и откуда доносится затихающие раскаты грома.
   Олег плащ-палатки ненавидел всей своей морской душой, признавая, что оружие остается сухим, но подчеркивая, что находящийся внутри боец будет мокрым от пота.
   "Видимо, у русских совсем другие плащи..." - Бен выпустил под капли дождя сизый клубочек сигаретного дыма, тут же прибитого к земле тяжелой моросью. - "И мозги у них устроены совершенно по-другому..."
   "... Знаешь, Бен..." - Олег смотрел на крест так, словно весь мир сейчас состоял в этих двух палках, сбитых крест-накрест. - "Если бы в бункере оставались обе твои любовницы живыми, пусть избитыми, но живыми - тело полковника скормил бы акулам, как и их... Не стал бы с могилой возиться. Просто столкнул в воду, на радость акульей шайке и ракообразным. Но он..."
   Олег смешался подбирая слова.
   "Он ведь с предательницами рассчитался, Бен. Это не ревность - это честь..."
   Нет, никогда не понять этих странных жителей соседнего континента, которых мотает из стороны в сторону сильнее, чем тонкую травинку на сильном ветру.
   И вот теперь - ангел, обнявший крылами могилу.
   Иллюминацию корабля Бен сперва попутал с отголосками молний, что все еще бушевали на горизонте, слишком неожиданно и нагло возникло судно, качаясь с боку на бок на небольшой волне, что в темноте слегка опалесцировала, придавая миру жутковатую ирреальность.
   Рев тифона, пронесшийся над волнами, ударил в берег раскатистым напоминанием, что время сна закончилось и пора вставать.
   Неторопливо поднявшись с камня, старший лейтенант морской пехоты откинул капюшон своего плаща и задрал голову к небу, благодаря ангела за предупреждение.
   И, стоило вознести ему свою благодарственную молитву, как небо над ним очистилось от туч и высыпали звезды, яркие, ослепительно-яркие и внезапно близкие, без своей привычной колючести и хладности, словно говорящие: "Мы - услышали. Поторопись. Мы - близко!"
   К возвращению Бена, в домике царила деловитая суета людей, знающих, что надо делать.
   Олег привычно расставлял в ряд набитые магазины, стопками по пять штук, отсчитывал по два магазина к пистолетам и продолжал ряд.
   Оборотень рассматривал карабин, проверяя пальцами чистоту механизма, заглядывая в ствол на просвет и щелкая предохранителем.
   Четыре "калашника", два карабина от знающей толк в оружии, "немчуры" и пять пистолетов. Сегодня "Кольт-питон" побудет оружием последнего выстрела, спрятавшись от нескромных глаз не в привычной кобуре на боку, а за спиной, как в самых итальянских из всех итальянских, вестернах, времен еще холодной войны с коммунистами.
   - Бункер я запер. - Олег глубоко вздохнул, прочищая легкие от запаха оружейного масла и холодной стали. - И завалил вход, оставив там маленькую лазейку, "калахан", пяток магазинов и две гранаты. На всякий случай. Сам понимаешь...
   - Отставить похороны... - Бенджамин растянул губы в подобии улыбки. - Мы еще не сдохли, а твою толстую задницу еще не пустили...
   - Бен... - Олег положил на стол локти, воодрузил на ладони, сложенные "цветочком", свою лысую голову и устало выдохнул. - Свой не смешной армейский юмор, придержи до утра... Хорошо смеется тот, кто стреляет первым. И стреляет - точно в цель. А зубоскальство... Как говорил великий Кент: "самый лучший оскал - у черепа!"
   - Дождь кончился. - Перебил их обоих, оборотень, выглядывающий в окно. - Ночь будет светлая...
   Первыми, с борта прибывшего судна "Кассиопея" в воду попрыгали Младшие, которым до смерти надоело сидеть в клетках Фарадея всю дорогу от порта и до острова, словно провинившимся щенкам, нагадившим в хозяйский тапок или сожравшим любимые охотничьи сапоги.
   Увы, но такова их доля в век дизель-электричества! Это на палубе своих белокрылых кораблей, эльфы давали им вволю порезвиться, а тут...
   Серые тени, черные тени, упорно работали лапами подгребая к берегу, на котором притаился незнакомый враг, которого можно будет попробовать на зуб, поиграть, давая шанс на спасение, а затем вновь прижать лапой и уткнуться мордой в упоительно-сладкую плоть человека, чувствуя, как бежит красная, горячая, кровь, пачкая шерсть и капая на землю щедрыми каплями.
   - Глупость наказуема... - Промолвил один из стоящих на борту, рядом с капитаном, вампиров. - Наши Младшие совсем лишились той малой части разума, что у них была...
   Яркие южные звезды, теплый, наполненный влагой ветер и черные тела, спешащие к берегу, с горящими глазами в высоко вытянутыми над водой, острыми мордами.
   Когда с берега раздался первый выстрел, вампиры радостно оскалили свои иглоподобные клыки и взвились вверх, опираясь на крылья, что выросли из плеч.
   Капитан Альваро Брускес проводил взглядом шесть теней, стремительно мчащихся к острову и замер, раздумывая, толи ему помолиться за души тех, кто уже совсем скоро напоит своей кровью этих исчадий, и напитает плотью их младших слуг, толи пересчитать еще раз полученные вместо пропавших долларов, золотые монеты, очень любимые проходимцами во все века и времена.
   Душа капитана Брускес так и отправилась в свой последний путь, не решив, что же ей стоило сделать...
   Нет, не будь у Бена, с сотоварищи, чудесного "ковра-самолета", можно было бы и поставить крест на всей их эпопее - шесть Хозяев, это шесть Хозяев, а не жалкая пара-тройка глупых "свежеобращенных", что встречалась им не раз и не два за время их путешествия, становясь пусть и не легкой, но вполне уничтожимой добычей. Особенно если Олег брал на себя смелость поиграть в приманку, хлопая своими зелеными глазами и падая оземь, едва вампир торжествующе шипел, наводя на жертву чары оцепенения, что доставались всем, без исключения вампирам, как врожденное свойство организма. Простенькие чары действовали на человека безотказно, вгоняя его в ступор, замораживая и превращая в безвольную статую.
   Но Олег, видимо, к людям не относился. "Волшебной шипение" вызывало у него ненормальный прилив адреналина и этот толстяк превращался в размытый вихрь, уходя с линии огня, подминая под себя противника или просто выталкивая его, подставлял под верный выстрел морпеха.
   "Скорость" не давалась даром - после адреналиновой вспышки, толстяк потел так, что крупные капли стекали по нему ручьями, насквозь промокая одежду и оставляя после себя еще один неприятный момент - запах пота.
   Оборотень, сделавший десяток выстрелов по едва заметным теням плывущих волков, дождался ответного - одиннадцатого - выстрела и радостно улыбнулся - их идея, с Олегом, родившаяся в последний момент, вместо "последнего и решительного", заслужила у Бена аплодисментов и начала претворяться в жизнь с небольшим изменением - вместо Олега, что решил остаться на острове и оттянуть на себя хотя бы часть прибывших сил, на острове остался оборотень, который теперь взял лапы в зубы и быстренько шпилил на другую сторону острова, к условленному месту, в котором Бен его подберет очень скоро, ведь Олега на корабле он уже высадил, а тот... Еще тот умелец устраивать гадости и неприятности, посмотреть на которые Бен ни за что не откажется! А поучаствовать - тем более!
   Охотничий карабин с "тремя кольцами" болтался под пузом оборотня, мешая бежать, но бросить оружие, такое точное и такое желанное, мощное и совершенное - да скорее он поползет с ним на брюхе, чем отбросит в сторону, ускоряя свой бег!
   Оставив Олега на судне - назвать эту старую калошу "кораблем" - не повернется язык у самого отчаянного моремана, фанатеющего от всех морских посудин разом, без деления на военные и мирные.
   Старый сухогруз, вышедший на большую воду из рук лучших гданьских корабелов еще во времена оны, сошедший со стапеля прямо в руки нового хозяина, улыбчивого и незлобивого капитана Сковронека, во второй раз, в своей жизни переживал ужас полного уничтожения немногочисленного экипажа.
   В первый раз - при переходе из Адена в Ходейду, когда сомалийские пираты вволю порезвились на его палубах, не найдя того груза, что был им обещан британской стороной. Оказавшись вместо Ходейды в Джибути, корабль едва не оказался затоплен американским боевым кораблем, в кои-то веки решившим принять участие в проводимой операции по "усмирению".
   И вот снова, по его палубам скользит странная тень, молчаливая и опасная, просто выбросившая за борт двух матросов, вышедших подышать свежим воздухом на верхнюю надстройку, одним ударом тяжелого багра.
   Один из матросов зацепился головой за, словно нарочно сдвинувшуюся со своего места, старенькую шлюпку, которую капитан поручил ему покрасить неделю назад, при отплытии.
   Вот. Покрасил собственной кровью...
   Второй полетел вниз без малейшего вскрика - тяжелое навершие багра оборвало его жизнь сразу, раздробив позвоночник.
   Через двадцать минут на палубе, неизвестно откуда, появилось еще двое - человек и волк. Обменялись странными гортанными звуками и разделились, занявшись делом.
   "Что ни говори, а вот с захватом корабля Олег придумал здорово!" - Бен наблюдал, как отдаляется берег от сухогруза, погасившего все огни. - "Интересно, как скоро дойдет до всей этой братии на острове, что их поимели, оставив пустой дом и два автомата, стреляющие от согнутых ветвей, под напором ветра, в разных частях острова?!"
   - Ты, не надейся, что мы далеко на нем уйдем! - Предупредил стоящий у штурвала Олег, задумчиво морща лоб. - Нас всего трое - раз. И, как далеко могут летать вампиры - ты не знаешь, это два. Так что, батенька, минут через двадцать-тридцать, готовьтесь к плану "СО"!
   - "СО"? - Оборотень оторвался от чистки оружия, разложенного прямо на столе ходовой рубки, поверх карт.
   - "Сваливаем, отсюда"! - Пояснил толстяк, сладко потягиваясь. - Так что, я пошел вниз, устраивать диверсию, а вы - смотрите по сторонам и, если что, кричите громче!
   Сухогруз - не боевой корабль. Пока эта каракатица развернется, наберет ход - в себя придут не только вампиры... Там уже и рассвет начнется!
   Аркан, уже привыкший к такому поведению своего спасенного, встал у "лобового стекла", надеясь, что вампиры обнаружат "отчаливший" теплоход как можно позже. Желательно, вообще - после восхода солнца, дав им фору в три с половиной часа.
   - Все, что ни делается - делается в Китае! - Грустно шмыгнул носом оборотень, щелкая кнопкой электрочайника. - Неужели было сложно поставить обычный кулер?
   - Ага. И потом ловить двадцатилитровую бутыль, во время первого же шторма. - Бен покрутил пальцем у виска. - Соображай, где находишься... Это же - Корабль!
   - Олег сказал - это Судно! - Оборотень стал осторожно "показывать клыки", демонстрируя свой норов.
   - Можно подумать, есть разница! - Морпех тоже любил "показывать клыки". Только, в отличии от "новичка", у него и опыта была побольше, и удар поставлен - получше!
   - Корабль - военный. Судно - мирное. - Оборотень спрятал улыбку, отворачиваясь в сторону.
   - Хм. На нем прибыли по наши души вампиры и оборотни - значит - военное!
   - Значит, это "скотовозка"! - Оборотень сдаваться не собирался и спор набирал обороты, грозя перейти в соревнование "молодость против опыта".
   Зная Бена...
   У молодости не было ни единого шанса!
   От темного берега, в сторону судна, протянулась ослепительно яркая полоса света. Не нашла с первого раза и испуганно заметалась по водной глади, почему-то забирая слишком влево, разминувшись с кораблем почти на четверть километра.
   - Боже! - Взмолился парнишка, сложив руки молитвенно. - Порази их не только слепотой, но и глухотой! Пожалуйста, ну, чего Тебе стоит?! Ненадолго, всего на часик, а лучше - пять!
   Теперь пришла очередь Бена отворачиваться и хмыкать в сторону: при таких запросах, были все шансы, что противников поразит не "слепоглухота", а нечто, совершенно противоположное!
   - И понос. До кучи! - Окончил свою молитву оборотень. - Пусть им будет, чем заняться... Ну, там, бумагу поискать, в конце-концов... Ты же не любишь праздных, боженька? Вот пусть делом и займутся!
   - Если они мне дом засрут - заставлю отмывать. - Пригрозил Олег, появляясь на пороге. - Бен, марш на палубу, готовить пути отхода! Первым вывозишь Вродека, потом возвращаешься за мной...
   - Пока буду туда-сюда мотаться, - заворчал морпех, - либо корабль из вида свалит, либо тебя порешат!
   - До берега с ним и обратно, обернешься часов за десять-двенадцать. - Начал подсчет времени, Олег, что-то вычерчивая на лежащей на столе, карте. - Максимум - пятнадцать, если проспитесь. На "лениногорске" я найду где притариться на это время. А, учитывая, что у этого динозавра двигатели не "фиатовские", то... Найдешь ты меня вот тут!
   Олег обвел карандашом малопонятную точку, ближе к берегу, чем к острову, жирным кружком и торжествующе посмотрел в глаза Аркана.
   - На каком "леноногробске"?! - Бен привык, что речь Олега, часто пересыпана русскими словами, для понимания которых нужно очень образное мышление, яркая фантазия и полной отсутствие логики.
   Но, от сложения "Ленон" и "Гроб" получилась и вовсе фантасмагоричная картинка.
   И, очень мрачная.
   - "Лениногорск". - Поправил Олег, демонстрируя все тридцать два зуба. - Теплоход, на котором мы находимся...
   - "Кассиопея"! - Вродек ткнул пальцем в судовой журнал, на обложке которого было выведено название судна и порт приписки.
   - Да. Называется - "Кассиопея". - Толстяк сел в продавленное капитанское кресло и поелозил в нем своей немалой тушкой, прислушиваясь к скрипу давно не смазанных шарниром. - Уроды. Неужели сложно смазать?! Всё судно, как из *опы вытащили!
   - Вертайся взад! - Блеснул выученной фразой Бен, требуя разъяснений с непонятками по поводу "Гробска".
   - Проект В-54, на котором мы сейчас и идем, в СССР назвался по имени первого судна. Первое судно называлось "Лениногорск" - Город Ленина.
   - Всё ясно, что нифига не понятно. - Бен наблюдал за лучом, скрестив пальцы в надежде, что оборотень из них самый молодой и самый пострадавший...
   Как любил говорить русский: "Авось ему зачтется"!
   Не зачлось.
   Через пятнадцать минут бесцельных метаний, луч принялся описывать широкие дуги, в конце-концов, "зацепив" борт судна.
   Вродек длинно выругался, перемежая чешские ругательства с русскими и добавляя среднеубогих факов там, где других матов, не хватило.
   Луч вцепился в нос корабля, забрался выше, пробежав по надстройкам и осветив окна.
   - На пол! - Рявкнул Бен, следуя собственному приказу и откатываясь под стол.
   - Быстро нас выцепили. - Толстяк, с сожалением на морде лица, покрутился в кресле не спеша из него выбираться. - Умные, тварюшки... И свет ведь где-то припасли, крововсосы! Все. Сваливайте. Скоро будут гости. Очень злые и будут еще злее...
   Снова улыбка, полная искренней любви, к сделанной гадости и всем тем событиям, что за ней последуют.
   Не за улыбкой. За гадостью!
   - С тобой ТОЧНО все будет нормально? - Аркан замер в дверях, недоверчиво разглядывая мостик.
   - Здесь семь трюмов, два десятка погрузочных стрел, машинное отделение, жилые каюты в четыре яруса и 150 метров длины! А я - один. Заныкаюсь так, что с собаками не найдут!
   - С оборотнями - найдут. - Вродек зло клацнул зубами. - У этих тварей такой нюх...
   - Пусть сперва на борт попадут!
   - Развернутся, спустят лодки, принесут, в конце-концов!
   - Развернут?! После меня?! Шутник... Если только будут ручками корму заносить. А шлюпки - точно не спустят. Нечего спускать. Я все в трюм убрал... И, так как капитана нет, а экипаж отсутствует по причине нахождения за бортом с травмами, несовместимыми с жизнедеятельностью организмов, то и вытащить их оттуда никто не сможет. Валите уже, достали!
   Нехорошо было на сердце у Бена, когда "ковер-самолет" нырнул в спасительную темноту, улетая прочь от старого, как само время, теплохода. Оборотень, в волчьем обличии, свернулся в клубок за его спиной, согревая своей шкурой поясницу и порыкивая во сне.
   Через полтора часа полета, из-за горизонта появился краешек восходящего светила, робкий, желтый источник света, спасение от тьмы и ее сил.
   Морпех поднял "ковер-самолет" еще выше, любуясь "новорожденным".
   - Вышла из мрака младая, с перстами пурпурными, Эос! - Разговаривать в волчьей ипостаси - еще то занятие! - Надо возвращаться!
   Ох, не будь "ковер-самолет" с "ограждениями", летел бы сейчас серый, все набирая скорость, по направлению к светлой поверхности Атлантического океана!
   Быстрый взгляд на подсвечники - и команда на возвращение.
   "Кокон перемещения", словно чувствуя нетерпение своих седоков, припустил обратно к "Кассиопее", разгоняясь странными рывками, словно находил где-то у себя внутри дополнительные источники непонятной и необъяснимой мощности и теперь подключал их, по мере активации.
   Сбросив на палубу красный фальшфейер, пролетевший багровой звездой с небес, Бен замер, ожидая ответного, зеленого огонька.
   За два с половиной часа, пролетевших с момента их отлета, изменилось совсем не многое - судно развернулось к острову кормой и теперь разрезало водную гладь своим острым носом, оставляя расходящиеся волны, пенные и шумные. Светилось окно рубки.
   И, как-то странно вздрагивал "ковер-самолет", словно кто-то снизу его пинал тяжелым армейским ботинком!
   - По нам что, стреляют?! - Не поверил своим ощущениям Бен. - Охрэнэлли?! Кто посмел?!
   - Олег! - Ткнул носом под локоть, оборотень, указывая на замерший белый катерок, радостно мигающий зеленым огоньком.
   - Олег стреляет? - Уточнил морпех, совершенно забыв, что "ковер-самолет", с такой-то высоты, большая черная точка, в черном небе.
   Судя по выражению волчьей морды, встреча с поверхностью воды теперь ожидала морпеха.
   Спустившись ниже, путешественники замерли у борта пятиместного, "представительского", катера, покачивающегося на волнах, с отчаянно зевающим толстяком на "водительском месте", потягивающим что-то из кувшина, стоящего в сумке-холодильнике, рядом с ним.
   - Думал, ему что-то угрожает! А он - пьет! - Бен радостно перепрыгнул в катер. - Еще и по своим стреляет!
   - Ик. - Честно ответил на его наезды Олег, демонстрируя полную невменямость и расфокусированные глаза, с трудом опознающие прибывших. - Ик!
   - Мертвый... - Оборотень принюхался к идущему от кувшина запаху и шарахнулся назад, усаживаясь на свой хвост и вытирая морду и нос о лапы, с тихим поскуливанием.
   Бен взял керамическое произведение ширпотреба, заполненное чем-то булькающим, поднес к носу и расплылся в улыбке - Кубинский ром! Настоящий! Легенда еще в те времена, когда человек был хозяином на своей планете, а уж теперь и вовсе - уникальное вещество, стоимостью в год безбедной жизни за литр влаги.
   Учитывая, что кувшин был литра на три, а бултыхалось в нем на уровне меньше половины... Олег действительно "мертвый", скушав-то не меньше литра крепкого алкоголя!
   - Слабак! - Презрительно выдохнул Бен и, не обращая внимания на предостерегающее рычание волка-оборотня, тоже приложился к горлышку, делая добрый глоток.
   Вдохнуть ему удалось через две минуты, когда Вродек плеснул на него соленой водички, приводя в сознание.
   - Это что за... - Бен снова принюхался. - За отрава?
   - Коктейль "прощай крыша"! - Блаженная улыбка алкоголика, нашедшего "свободные уши", осветила лицо русского. - Водка, Ром, Абсент, Мартини и коньяк... Только коньяк, походу, был паленый! Все смешать и пить! Закусывать не надо!
   На удивление связная речь совершенно не вязалась с закатившимися глазами и обмякшим в кресле, телом.
   - Как только додумался, такой дряни намешать? - Бен сделал еще один, осторожный глоток и отставил сосуд в сторону - пойло начало ему нравится, маня сделать еще глоток и еще.
   - Додумаешься, тут... Когда шесть старших начинают искать твой зад! - Олег начал приходить в себя, пытаясь встать.
   - "Удар ужаса"... - Вродек соболезнующе посмотрел на толстяка. - Обычно, после него ходят только под себя, а пьют - только если поят с ложечки!
   - Меня краем задело. - Признался парень. - Но, шесть раз, как в дурном кино! Хорошо что на ветру быстро сохнет... И были сменные штаны...
   Бен оглянулся по сторонам и всхрюкнул - к флагштоку на корме катерка, вместо флага была привязана пара вяло трепыхающихся, влажных штанов, умопомрачительного размера.
   - Легко обделался... - Вспомнил он любимую фразу своего напарника, часто им повторяемую в самом начале его войны с излишним весом.
   - Нас с корабля не найдут? - Обеспокоился Вродек, напоминая об их печальном состоянии стояния посреди океана. - Ну, там радар, сонар и прочие... Приблуды...
   - Только по запаху. Ох. - Олег перегнулся через борт, отравляя океан...
   ... Рокот моторов, высоко поднятый над водой нос катера на подводных крыльях и рассвет, самый настоящий, при котором дуга солнца поднимается над водой сперва медленно и нехотя, а затем раз! И вот он, милый нашему сердцу, горячий блин светила, слепящий, согревающий, такой необходимый и родной!
   - Топлива у нас часов на пять. - Олег принюхался к намешанному пойлу, покачал головой и убрал кувшин в сторону, от греха подальше. - Капитан оказался редкий жмот и держал катер исключительно "Для себя", в бывшем "почтовом" трюме. Там же и запасец топлива, и оружие, и выпивка. За полчаса все, что поместилось, стаскал, а тут и эти прибыли... "Стукнули" так, что даже через переборки достало, портя воздух и штаны. Как ворота открыл - уже и не помню. Дальше все дело автоматики - катер выпихнули прямо под кильватерную струю, добавляя мне хороших ощущений. Еле убрался.
   Вродек, сидящий за "водителя кобылы", покачал головой, вспоминая буруны, расходящиеся в стороны от носа корабля.
   - На открытом пространстве догнало еще пять ударов и все... Только и успел, что двигатели заглушить. Потом стирался и мешал себе коктейль - руки тряслись - отчаянно... - Чем нравился Бену Олег, так это правдивостью. Фантазии у русского бурлили в голове, принимая такие формы, что страшно было даже представить. Но вот говорил Олег правду, даже если сам выглядел при этом далеко не героем. - Вашу "искорку" заметил уже почти отрубаясь. Включил зеленую пищалку и -все. Дальше уже вы знаете.
   - Либо Ты, Олег, очень счастливый... - Бен покачал головой. - Либо, за тебя кто-то очень сильно молится!
   - Бен... Вот это было подло! - Русский отвернулся, разглядывая синюю воду, сжимая и разжимая кулаки.
   - Прости. Я не со зла. От восхищения. - Признался морпех. - Найти утлую лодчонку, в океане, с мертвецки пьяным толстяком, потерявшим сознание от выпитого! Это даже не фантастика. Это - Чудо!
   - Чудеса делают люди. - Вродек развернулся к Аркану, поставив штурвал на стопор. - А присваивают все лавры богам.
   - Хм. Ну, без божественного проявления, чудеса не возможны!
   - Скажи это старшим, а лучше посмотри на сушащиеся брюки! - Чех рассмеялся.
   - Олега, например, спас ангел! - Вспомнил "дела давно минувших дней", "Стекло". - И, ангел был перед тем, как в бухту вошла "Кассиопея"! Чем не божья длань?!
   - Тем, что эти ангелы спасли сперва одну, а потом три души. А остальные - отправились на корм вампира. - Олег "вернулся", совладав с чувствами. - Где они были, такие хорошие, когда надо было спасать ВСЕХ?
   От его голоса, Бена вдавило в кресло.
   - Спасти "избранных"! - Вродек, католик до глубины души, не весело усмехнулся. - Тех самых избранных, что и сами себя отлично спасают, без ангельских "указивок". Надеясь лишь на самих себя. Мои родители никогда не были оборотнями. "Проявилась" кровь и ничего не поделаешь. Когда обернулся первый раз - отец выпорол до полусмерти, а мать... Мать пошла в храм, просить совета. Ей посоветовали дождаться, когда я вновь обернусь, вызвать ветеринара и усыпить!
   - Милосердненько... - Покачал головой, толстяк. - Чужими руками и бесследно. Очень добрый совет.
   - Ага. Отец ее едва не убил, когда она ему все рассказала.
   - Главное, что она ему рассказала, Вродек. На это уже нужно много сил. - Встал на защиту родителей, Олег. - Представляю, как они были напуганы...
   - А как был напуган я, ты представляешь?! - Вродек клацнул челюстями, пытающимися превратиться в волчьи. - Что чувствовал я, слушая, как за тонкой стенкой, в своей спальне, родители обсуждают, как им посоветовали меня убить?!
   Чех махнул рукой и вернулся за штурвал, обрывая разговор.
   - До берега нам топлива хватит? - Морпех не понаслышке знал о прожорливости мощных моторов и теперь беспокоился совсем не зря: один раз чудо уже произошло и дразнить небеса, испрашивая второго раза, совсем не хотелось. - Или, придется "ковер-самолет" запрягать?
   - Хм... А ведь и верно... - Олег уставился на вояку прищуренным взглядом, от которого по спине побежали мурашки. - Можно же запрячь твой артефакт в катер? Заодно и топливо побережем, и от шума избавимся!
   - Тогда надо постепенно двигатель отключать... - Вродек задумался, что-то рассчитывая. - Параллельно ставить, а потом глушить мотор.
   - Тогда... Глуши все сейчас. - Решил Бен, понимая, что эти двое уже спелись, и спорить с ними совершенно не имеет смысла: все едино заставят сделать так, как они решили. - Завтракаем и занимаемся... Вашими идеями...
   Через два часа, катер с четырьмя свечами вдоль бортов, бесшумно летел над водой в сторону уже виднеющегося вдали, берега...
   ... В тех измерениях, где о существовании вида "хомо" либо не знали, либо ходили легенды, "ковер-самолет" отдыхал всей своей многомерной душой. Время там текло иначе, наполнение эйгиса колебалось от тотальной единицы до бесконечного нуля - выбирай на вкус, цвет и форму. Только не ошибись при выборе, а то схарчит более многомерная структура, и имени не спросит!
   Маленький "кокон...", наученный опытом и впечатленный однажды увиденным поглощением, старался держаться с краю, не привлекать к себе внимания и держать открытым "черный выход". А лучше - пару. Что ни говори, а общение с человеком, накладывало на него свой отпечаток, вызывая целую бурю непонятных чувств, эмоций и новых ощущений, развивающих и приводящих в ступор - одновременно. Именно Бен Аркан, с его опытом и короткой, по меркам артефакта, линией жизни, стал любимейшим Хозяином, раскрывая новые горизонты совершенствования и развития. Многому научился он, просеивая воспоминания и опыт, прислушиваясь к беседам и новым лицам, появляющимся на пути своего Владельца.
   И вот - новое открытие!
   Оказывается, тянуть легче, чем толкать!
   А плыть - намного легче, чем таскать на себе всю эту компанию, пусть и по очереди!
  
  
  
   ****
  
  
  
   В книгах, с героическими названиями, с героически длинными именами главных героев, водящих за собой дружины и армии, поражающих врагов одним своим царственным пуком с дальнего расстояния или запросто выходящих "один на тысячу" - и это только до завтрака! - нигде не описывается размер памперса "главперса"; кто ему его меняет, когда тот уже не может двигаться и, самое главное, где он берет непостижимый уму запас этого, стратегически ценного, предмета?!
   Тут пара брюк уже не только ценность, но и редкость!
   Особенно моего размера... Безразмерного...
   Врут все авторы, списывая появляющиеся из "ниоткуда" вещи на "стратегические склады", "правительственные бункеры" и прочие прекрасные "вентилируемые овощехранилища" всех мастей, масштабов и времен постройки. За всем нужен человеческий глаз, досмотр и крепкая память. Иначе все это барахло сваляется, сопреет, сгниет, покрывшись плесенью или растрескается, от пересыхания. Или, что происходит намного чаще - все просто разворуют и растащат по сундукам запасливые соседи, с крепкой крестьянской душой, твердой мозолистой рукой и набором инструментов, от которых даже танковая броня становится лемехом.
   За двадцать лет вампирокалипсиса человечество разыскало все склады, прошерстило все заброшенные города, вскрыло убежища и бункеры, что находились на консервации и теперь чесало затылок, припоминая как это - прясть, сучить нить, ткать и шить.
   Хорошо было обувщикам, до тех пор, пока не закончились синтетические подошвы и клей к ним.
   "Заначка" армейцев, разграбленная Арканом на острове, снабдила его десятком комплектов одежды и обуви, всевозможного размера, кроме моего... Вродеку тоже достался камуфляж и крепкие ботинки с высокими голенищами, у которых, за время хранения, пропали шнурки, рассыпавшись на гнилые нитки.
   Оборотень долго артачился, не желая принимать подарок и подольше оставаться в волчьем облике. Артачился до тех пор, пока разозленный морпех не отвесил ему полноценного пинка, приподняв волчью тушку на метр вверх, сломав хвост и, судя по визгу, больно ущемив самолюбие чеха.
   Урок пошел впрок и теперь Вродек бегает вместе со мной, лишь иногда перекидываясь волком.
   Сейчас мы упрямо топаем в город, в котором, по словам Бена, все еще можно чем-то поживиться...
   ... Наше прибытие на берег земли обетованной, соединенно-штатовской, состоялось в три часа дня и сопровождалось треском, матами и побитостями всего экипажа катера, отвлекшегося на послеобеденную сиесту и честно задремавшую после ночных треволнений и беготни.
   Как потом выяснилось - я просто срезался, оборотня разморило, а Бен... Бен просто стал жертвой привычки: артефакт чувствовал своего владельца, задаваемый курс и останавливался когда надо сам, без единой подсказки со стороны своего владельца.
   Учитывая, что мы все-таки плыли, а не летели по-над водами, то и остановился артефакт только тогда, когда выволок катер на берег и уткнулся дном о камни пляжа, над которым, с диким хохотом, летали чайки и тыкали в нашу сторону крыльями, черными и красными лапами, острыми носами, потешаясь над сухопутными, возомнившими себя водоплавающими.
   Восстановлению катер не подлежал и мои мечты добраться на нем до соседнего континента, и без того фантастичные, остались мечтами.
   Пришлось устраивать схрон, старательно его маскировать, а затем, с руганью, вскрывать и отправлять Бена с товаром, к Алексу: собачий холод быстро расставил все по местам, напоминая, что теплые острова и широты Нью-Йорка "две большие разницы", как говорят в очень веселом городе, который очень не любил Утесов.
   Бен обернулся за сутки, сменяв оставшийся непобитым алкоголь, на теплую одежду.
   В тот день Вродек и заполучил пинка.
   Низкий поклон мастеру - он загодя стачал мне зимнюю обувку, в количестве целых трех пар!
   Блин... Да я, по жизни столько зимней обуви в доме не держал: на одной родине были "праздничные" сапоги да "ежедневные" валенки, а на другой... Сапоги сменились крепкими ботинками... Вот и вся разница... Уж сколько Настена со мной не воевала, толку не было...
   - Хорошо, что холодно! - Бен остановился и прислушался. - Зверье упылило куда потеплей, Хозяева - то же. Топай в свое удовольствие! А воздух, воздух-то какой! Хоть ножом режь!
   - Перегрелся? - Осторожно спросил Вродек, наклоняясь к моему уху. - Или наоборот - замерз?
   - Просто гонит... - Пожал я плечами присаживаясь и проверяя крепление лыж, честно найденных нами в развалинах одного из спортивных магазинчиков, в окрестностях неизвестного городка. Нам крупно повезло, что лыжи оказались не беговыми - раз, что нашлось на нас троих, с запасом - два и, что кроме лыж нашлись пластиковые волокуши - три.
   А вот снегоходов не оказалось. Либо магазин ими не торговал, либо было "украдено до нас".
   Отлично выспавшись в подсобке, "заправившись" найденными там же, рационами мы покинули городок, низко ему поклонившись - топать по снегу, даже и в хорошей обуви - удовольствие еще то!
   Первым пустили Вродека, как самого легкого - мало ли куда он провалится, а мне фильм "Послезавтра" о-о-о-очень о многом рассказал и предупредил, в свое время.
   Чех на лыжах, кстати, зрелище не для слабонервных: первый километр оборотень летел стрелой, игнорируя здравый смысл и вызывая желание дать пинка еще раз. Не только у меня - Бен признался в этом сразу, стоило Вродеку набрать скорость и исчезнуть между стволами деревьев.
   Потом он скатился с невысокой горки, чудом не сломав лыжи, и пинка мы ему, все-таки, дали - пусть и не физического, но морального и от всей души, в две глотки.
   Пришлось делать привал и давать пострадавшей от моральных травм, ушибленной на левое бедро и всю голову, стороне, побегать в волчьей шкуре.
   В качестве примирения, волчара принес пару кроликов и какую-то птицу, размером чуть меньше индюка.
   Дичь отправилась в волокуши, а мы снова и теперь уже неторопливо, двинулись в сторону, указываемую Беном.
   Судя по курсу, описаниям местности, где Аркан нашел город и здравому смыслу, умноженному на всем известный закон подлости, город этот будет точно в Канаде!
   Три раза в сутки Вродек скидывал одежду и обернувшись, делал быстрые, разведывательные пробежки. Сперва оборотень храбрился и приползал обратно с высунутым языком, на подгибающихся лапах и с безумными глазами - бегать по рыхлому снегу, на волчьих лапах, это будет пострашней, чем Фауст Гете! Волк - не лось с его тарелкообразными копытами-везделазами.
   Пришлось провести разъяснительную беседу. Мне. Потому что Бен пообещал прибить дурака, задерживающего наше продвижение и мучающего самого себя, изнурительными марш-бросками.
   Разъяснения Вродек понял, принял близко к сердцу и попросил отпустить его хвост, на который я наступил, чтобы "разъяснения" доходили быстрее.
   Не подумайте, что я или Бен подлые садисты, терроризировавшие бедного волчонка двадцати пяти лет от роду. Ну не выветрился из серой задницы молодецкий гонор, не выветрился, грозя втянуть нас в неприятности, при первой же возможности!
   А так... Глядишь и поживет еще, может и волчат настрогает, с внуками-правнуками, поиграет!
   Так что, мы совсем не удивились, когда Вродек принес две новости и обе - беспокоящие. Слава всем Звездам, что смотрят с небес на нашу Землю, лезть хоть куда-нибудь, оборотень поостерегся, поспешив вернуться и начав свой рассказ едва морда волка смогла воспроизвести человеческие звуки.
   Во-первых - в овраге, широком и извилистом, в паре километров от нас, сейчас грабили. А еще в паре километров от места безобразия, начиналась черта города - высокий забор, с загодя расчищенным от снега пространством и сторожевыми башнями, каждые тридцать-сорок метров, на которых болталось по пятку стражников, поглядывая во все стороны и меняясь каждые 15 минут - уж больно сильный был ветер на открытом пространстве.
   Спешили мы на помощь зря. Нападавших оставалось всего-то человек восемь, вооруженных несусветным старьем, как бы еще не времен войны с индейцами. Или, просто у индейцев и отняли...
   Обороняющихся оставалось десятка полтора, из которых, без видимых повреждений было только трое - двое молодых людей, дружно отстреливающихся из-за поставленных на бок, саней, да длинноволосая девичья фигурка, закутанная в белые шкуры.
   Отстреливались парни браво, только - мимо, паля в белый свет, как в копеечку, из своих карабинов.
   Видя такие растраты, Бен сплюнул, нацепил на свой "калашник" оптику и в восемь выстрелов закончил этот дурацкий поединок, пользуясь преимуществом высоты и громкого треска выстрелов дедов... Пра-пра-пра-дедовских ружей, скрадывающих выстрелы "АК".
   Пока нашли спуск в овраг, пока вернулись к разбросанным саням, телам холодным и телам стонущим, прошло минут двадцать.
   Вродек, оставленный нами в качестве переговорщика, все это время что-то орал, пару раз свистел и даже один раз громко рыкнул, видимо останавливая кого-то, от опрометчивых действий.
   Зима, во все времена, при любом строе - совсем не простое время года.
   На моей родине, где от моего родного города и до любой из двух столиц больше тысячи километров пустых, продуваемых всеми ветрами, степей, народ никогда не бросит человека замерзать. Даже если этот человек - "так себе", его обогреют и накормят, дадут отдохнуть и переждать ночь или вьюгу, сколько бы она не длилась. А длится вьюга, в некоторых областях, не по одной неделе!
   Девушка в сторону Бена зыркнула таким взглядом, что я бы просто пристрелил в ответ. Не хороший у нее взгляд - поганый, завистливый, высокомерный и липкий. Примерно так смотрят дети "богатеньких" на обычных, простых смертных, осмелившихся купить такую же игрушку, как и них.
   Я поглубже натянул капюшон, пряча свое приметное лицо в его тени и наклоняя голову так, чтобы его край свисал на уровне кончика носа, как ходил по темным коридорам бессмертный аббат Фариа - Эдмон Дантес - во французком фильме.
   О чем разговаривали Бен и девушка я даже и не прислушивался - морпеху лучше знать, что делать в таких случаях, а то, что знать надо будет мне - он сам и скажет. Мое дело страховать его, от человеческой глупости, дожидаясь появления Вродека.
   - Лошадей у них пристрелили... - Просветил меня подошедший Бен, словно я не видел лошадиные трупы сверху. - Просят, чтобы один из нас съездил в город и передал письмо в ресторан "Элизия", управляющему.
   - Я поеду! - Вырвался вперед Вродек. - Ту всего-то, пара километров...
   - Олег поедет. - Решил Бен. - От него угрозой не разит... Да и шкура у него... Намного дешевле твоей, Вродек.
   Насчет шкуры Бен и не шутил вовсе. Алекс просветил, что Хозяева за шкуру истинного оборотня платят своим расположением и годом безбедной жизни, на всем готовеньком, чего-бы не пожелала, душенька.
   - Траннуик - город свободный. В нем с уважением относятся ко всем разумным. Лишь бы они были разумными. - К нам подошел один из стрелков и протянул мне руку. - Я - Эбенизир! Составлю тебе компанию, если ты не против...
   В отличии от девушки, Эбинизир отрицательных эмоций не вызывал.
   - Мухх. - Представился я, пожимая протянутую руку. Называться как-то иначе смысла не имело - или я просто не откликнусь, в нужный момент, либо забудусь и поправлю, портя все первое впечатление глупой ложью.
   - Ы-ы-ы-к-к-к-ххх! - Присел парень с выпученными глазами. - Вот это пожатие!
   - Мухх у нас парень сильный, только не подумай, что головой. - Бен исподтишка показал мне кулак. - Зато исполнительный и добрый. Просто - само милосердие!
   - Да... - Парень попытался заглянуть под капюшон, отчего я опустил голову еще ниже, поддразнивая его. - Сильные, к сожалению, самые уязвимые...
   - Мы идти? Или болтать? - Голосом итальянского спагетти-индейца, коверкая язык, поинтересовался я, отстегивая от пояса упряжку волокуш.
   - Идти, идти! - Заторопился Эбинизир, оглядываясь на девушку. - Прямо сейчас и идти!
   - Я иду с вами! - "Бен, пожалуйста, пристрели эту выхухоль!"
   - На тринадцать раненных - трое здоровых... - Посчитал Бен. - Слишком мало.
   - Эбинизер останется здесь! - Решила девушка, накидывая на голову капюшон и уставившись на меня холодными, синими глазами.
   - Сейчас дать лыжи! - Сказал я и, отстранив девушку в сторону легким нажатием своей руки, отстегнул длинный сверток от волокуш Бена и протянул ей. - Одевать!
   Судя по глазам девицы, она думала, что я прокачу ее "с ветерком" на волокушах!
   Единственное, куда я мог прокатить ее и даже на волокушах - в сторону ближайшей волчьей стаи... Но и тогда мне понадобятся свободные руки - предпочту, что бы съели ее! Жаль только - потравится животинка...
   Впрочем, надеть лыжи она смогла и сама, даже не задержалась больше чем на семь минут, пытаясь разобраться с упрощенным креплением, "заточенным" под обувь любого размера. И, если судить по растерянному взгляду, пробившемуся-таки через "двойную стервозность", ходить на таких ей или не приходилось, или сказывалось отсутствие палок - нам, троим, они показались и ни к чему, а таскать лишний груз - пусть грузовик таскает!
   Дождавшись, когда моя, хм, даже и не знаю, как ее и назвать-то... Попутчица? Или "нагрузка"? Утвердится на лыжах, сделал первое движение в сторону такого недалекого города, в котором, по уверениям Эбинезера, царила полная демократия и процветание всех видов, без исключения.
   "Богатеньким деткам" свойственна некоторая истеричность - это следствие вседозволенности и чувства вины родителей, проводящих с бизнесом намного больше времени, чем с собственным ребенком.
   Истеричность, капризность, эготизм, завышенное ЧСВ и скука.
   В "те годы", была у меня прекрасная знакомая, чудесная девушка Анна, дочка богатых родителей, умудрявшаяся "начудесатить" прямо из окна папиного автомобиля, когда он только что вытащил ее из одной неприятности.
   По трезвости, быть может, она бы никогда не рассказала мне, из-за чего все началось, а вот по пьяной лавочке...
   Тогда я еще носил длинные хайры, чуть ниже плеч, слушал "хэви" и перся по "Моей мертвой невесте" и "Мегасмерти"...
   Ей было - страшно... Страшно от всего того, что ее окружало. Ей было страшнее, чем мне, не имеющему за душой ничего. Ей было что терять.
   Девушка быстро приноровилась к заданному мной темпу, не пытаясь обогнать или заговорить, чем добавила себе в копилку пару сушек, перейдя из разряда "выхухоли", в разряд обычной "самки", пыхтящей, но прущей.
   Самое замечательное - пыхтящей молча!
   Два километра, по обочине дороги, особо не торопясь, занимают минут двадцать пути. Будь нормальная лыжня, палки и беговые лыжи - управился бы и за десять - при этом особо и не вспотев.
   Девушка дышала ровно и, судя по скрипу снега, шла в одном темпе со мной, не отставая, но и не наезжая на пятки.
   Овраг, по которому самые умные в мире существа проложили дорогу, изгибался червяком между высоких стен, на части некоторых отчетливо виднелись следы человеческого присутствия - от надписей цензурных, до болтающегося на веревке трупа, с табличкой "Шулер", на груди.
   Цивилизация!
   Мир может катиться в тартарары, гореть синим пламенем и исходить кровью, но всегда найдется тот, кто будет держать в кармане пару крапленых колод карт и пару тузов - в рукаве.
   Перед запертыми воротами, метров пяти высотой, обитых толстыми металлическими полосами, с двумя рядами стрелковых прорезей-бойниц - на уровне груди и на высоте двух ростов - расстилалась белая полоса пустой земли, очищенная от кустарника, снега и плотно утоптанная - пришлось снимать лыжи и громко орать, привлекая к себе внимание.
   Орать пришлось из принципа - сидящая по вышкам охрана видела нас уже давно и теперь просто выпендривалась, строя из себя глухих, слепых и самых важных.
   Им было скучно, а тут - такая развлекуха - целых два клоуна, припершихся под стены и ждущих, когда их впустят!
   Я уже примеривался, кому первому что-нибудь отстрелю, когда девица вышла из-за моей спины, скинула капюшон и...
   Завизжала, закрыв глаза и сжав кулаки!
   Если бы этот визг раздался у меня из-за спины - окочурился бы, как свет белый, окочурился бы!
   Судя по грохоту, донесшемуся из-за стены, кому-то тоже не поздоровилось и теперь он катился вниз, сбитый с ног звуковым ударом.
   Неприметная калитка справа от городских ворот распахнулась от удара ногой и прямо на нас вылетело трое очень не добрых сторожей, целясь в меня из чего-то, отдаленно напоминающего творения Бердана и наступая, с очень решительным видом.
   - Генри, Пол, Мак! - Рявкнула девушка с такой интонацией, что вся моя маскировка под идиота пошла псу под хвост:
   - Фу! Нехорошие собачки! Сидеть! - Вырвалось у меня и трое парней замерли, заставив девушку ехидно рассмеяться.
   - Анна! - Самый старший из парней погрозил мне кулаком. - Ваш отец уже собрался отправлять за вами...
   "Тесен мир!"
   - Впусти нас в город, а с отцом я сама поговорю! - Перебила девушка, и, царственно кивнув мне на снятые лыжи, пошла прямо на молодежь, как ледокол на тонкий ледок. - И, готовьте лошадей. У нас раненые, там, на дороге.
   Дождавшись, когда девушка войдет в город, я защелкнул крепление, взгромоздил ее лыжи к себе на плечо и развернулся кругом - самое главное девушка сказала, а там, дальше, что произойдет с ИХ раненными меня не касается.
   Это только говорят, что все люди свои. На самом деле - все мы - чужие. Даже прожив сто лет в браке, наплодив детей - супругам есть что скрывать друг от друга.
   Чувствуя спиной, как напряглись сторожа, погрозил им пальцем на прощанье и двинулся в обратный путь. Пока здесь раскачаются, найдут лошадей, запрягут, соберут людей - час пройдет, не меньше.
   Переставляя бездумно ноги по уже набитой лыжне, радовался солнцу, выглянувшему из-за низких, пепельно-серых, туч; ровной лыжне, по которой можно плыть, почти не затрачивая усилий; животу, убывавшему с каждой неделей и необыкновенной легкости во всем теле!
   - Ждем час! - Распорядился Бен, с какого-то фига взявший на себя ответственность об этом отряде и теперь морщившийся, при виде разложенных на санях раненых, и постанывающих, и молчащих. - За это время, самых тяжелых, будем толкать в сторону города.
   - А остальных добьют волки. - Шепнул я подошедшему Вродеку. - Чтоб не мучились.
   - Злой ты, Олег. Циничный. И жестокий. Словно и не русский, вовсе...
   - Ага. - Эти обвинения в свой адрес, я уже слышал от Бена. Причем - неоднократно. И заслуженно, не спорю.
   Пока мы перепирались, с дороги раздалось тихое ржание и через пару минут на дороге стало тесно от вновь прибывших конников, с пятком "лишних" лошадей.
   - Правитель свободного города Траннуик приглашает вас в свой город. - Мужчина наклонился к Бену, ласково похлопывая своего коня по лебединой шее. - Ему будет интересно узнать, откуда вы идете, что сможете рассказать нового...
   "Ну, вот и "Правитель" выискался"! - Ругнулся я про себя, устраиваясь в санях, рядом с сидящими, "легкоранеными". - "Как быстро гибнет демократия, столкнувшись со здравым смыслом, подкрепленным силой... Раз и - Правитель. Два и - Герцог. Три и - Император! Цивилизация! Интересно, а что с "нашей" стороны происходит? Тоже - цивилизация?"
   - У нас и вправду - цивилизация! - Пустился рьяно защищать свой город, сидящий рядом мужчина, с окровавленной ногой и синяком на левую половину лица. - Работает водопровод и канализация, электричество отключается только на ночь - с 12 до 5 утра. Есть горячая вода и центральное отопление! В магазинах, конечно не так, как до всего этого, да и оружие - в первую очередь для городской стражи и только потом - охотникам и гражданским. А в остальном, очень и не плохо. Со всех сел привозят товары, да и в городе многие держат живность. Мелкую, в основном. Кур, коз...
   От моего молчания защитник "сдулся" и смешно шмыгнул носом, словно обиделся на неразделяемые мной, радости городской жизни.
   За нашими спинами остались люди, сноровисто разделывающие конские туши - не пропадать же добру, если и не людям, так хоть собак подкормят.
   В город мы въехали не через монументальные пятиметровые створки, приветливо распахнутые для нас, а через узкие воротца в полукилометре от основных. Толстые створки, пробить которые без кумулятивного заряда просто невозможно, легко раскрылись при нашем приближении и так же бесшумно захлопнулись, отрезая от внешнего мира и демонстрируя до сих пор работающее электрооборудование.
   - А... Те ворота? - Опередил меня на пару секунд Вродек, спасая тем самым от позора.
   - Впервые? - Усмехнулся другой раненый, усатый и баюкающий руку, прижимая ее к груди. - Те ворота - муляж. Фальшивка. Уже раз пригодились, даже...
   - Дважды. - Поправил едущий рядом на гнедой лошадке, парень. - После вашего отъезда еще одни появились. С танком. Гас, от радости, до сих пор прыгает, такой ему сувенирчик привезли. Правда, снарядов всего полтора десятка...
   - Много положили? - Усатый насторожился, приготовившись услышать знакомые имена.
   - Ни одного. Гас на них свою "рвотку" опробовал.
   - Господин Тилль просит вас быть его гостями! - У наших остановившихся саней вырос, словно из-под земли, кривоногий и крепко сбитый, седой мужчина в военной форме. - Проходите. Меня зовут...
   - Рядовой Картер Керпер, позывной "Улан" и по прозвищу "Оклахома"! - Бен стянул с головы вязаную шапочку-балаклаву. - Смирно!
   - Лейтенант! - Расплылся в улыбке мужчина, разводя руками, в попытке обнять Бена. - Живой!
   - Не-не-не-не! - Вывернулся из-под рук, "Стекло". - Вон, толстяка обнимай - он у нас все худеет без ума, ему можно. А я - помню, как ты в зоопарке кенгуру задушил!
   - С тех пор я сильно сдал, лейтенант. - Вздохнул "Оклахома". - И режим нарушаю, и питаюсь неправильно. Так что...
   - Только двухсотлитровую бочку, на спор, до сих пор плющит. - Сдал бывшего рядового с потрохами, замерший в гостеприимно распахнутых дверях, человек.
   Даже не человек - Человечище!
   Рост уходит за два метра, вес за сотню - точно. Плечи такой ширины, что входную дверь ресторана, в который нас привезли, перекрывает запросто.
   И взгляд.
   Если это и есть "Повелитель", то у города все будет очень хорошо до тех пор, пока к власти не придут его наследники.
   Ни единого украшения в одежде, ни грамма фальши в улыбке.
   Такую же открытую улыбку, я видел очень часто - в советские времена. Улыбку, которую никому не повторить, ни затмить до этого момента просто не удавалось, хоть трижды звездами называли, хоть десять Оскаров вручали, хоть работали над лицами лучшие пластические хирурги.
   Юрий Гагарин.
   - Проходите и отдохните с дороги. - Мужчина освободил проход, делая шаг назад. - В номера вас проводит Картер, а через пару часов, прошу спуститься вниз, на праздничный ужин. А потом и поговорим.
   Шагая за сослуживцем Бена по полутемной лестнице на третий этаж, "Оклахома" коротко рассказал о правилах, принятых в городе и правах - каждого жителя и гостя.
   Картина получалась очень яркая: с одной стороны и свободы, хоть ложками черпай, а с другой - суд и расправа короткие и повешенный шулер еще очень легко отделался - пару насильников посадили, по осени, на колья. Забредающие в городок путешественники получали приют, тепло и внимание - бордель тоже работал, принося городу не плохую прибыль, равно как и мастерская одежная, массажная и, венец и шедевр - больница! Настоящая больница на полсотни койко-мест, с главврачом, медсестрами и лекарствами.
   Лекарствами, производимыми на местном заводике, тщательно оберегаемом от лихого люда, нехорошего глаза и всей нежити, что только можно было себе представить.
   Вот и понятно богатство городка - фармацевтическая фабрика!
   И специалисты, которых город "облизывал" каждую минуту, содержа рядом с каждым по паре молодых учеников, каждые три месяца сдающих экзамен - что выучил, что забыл и что не заметил. Неуспевающего ждала сперва порка, а на второй раз - в зависимости от пола - "отработка". Либо в веселом доме, либо на заготовке лекарственных трав.
   Пока неуспевающих не было. Но список наказаний продолжал висеть на проходной фабрики, как грозное напоминание.
   Бен, от полноты чувств, дважды оступился, ругая высокие ступени и полумрак, царящий на лестнице.
   Картер, пересказывавший нам свежие городские сплетни, широко улыбался, перескакивая в своем рассказе с "пятого на десятое" и возвращаясь к четвертому, минуя третье.
   "Многословно и очень странно..." - Подумалось мне, когда открытая дверь гостиничного номера, залитого лучами заходящего солнца, наконец-то отрезала меня от болтуна, бесшумно закрывшись и щелкнув замком. - "Это "ж-ж-ж-ж-ж" неспроста!"
   А потом мои мысли плавно перетекли на двухспальный траходром, застеленный свежим бельем и потекли в канализацию из ванны-джакузи, из которой я честно вытащил себя через час пятнадцать, едва не уснув и не утонув, при этом.
   Организм протестовал, требовал, что бы его вернули в булькающую воду, столь приятно массирующую и расслабляющую.
   Оценив свои титанические усилия в похудении в ростовом зеркале, еще раз сказал спасибо мастеру Сибатси, за его чай и за его крем, подтягивающий кожу намного эффективней, чем все то, что рекламировали в мое время, демонстрируя постаревших красавиц, прошедших очередную подтяжку и теперь клятвенно всех уверявших, что результат из "банки", а не от искусных рук пластического хирурга.
   И штаны, сшитые месяц назад, уже болтались, честно прося ремня, а лучше - подтяжек.
   Привычно спрятав подмышку старенький "Глок", честно пристрелянный и надежный, сунул в "плечевой" карман два магазина и вновь покрутился перед зеркалом, любуясь результатами.
   Открыв дверь номера, оказался нос к носу с молоденькой девушкой-горничной, уже занесшей руку для вежливого стука в дверь.
   Постучав мне по груди, девушка смутилась так, что от ее мило покрасневших щечек, можно было прикуривать.
   - Ужин через 20 минут. - Она опустила голову и я почувствовал, как кровь приливает мне к лицу, а затем быстро покидает его, делая меня совершенно не симпатичным.
   Отъехавшая прядь волос открыла увесистую серьгу, на которой черным по белому значилось: "Собственность отеля "Триумф""!
   - В гостинице оружие принято носить открыто. - Горничная подняла голову, без боязни глядя мне в глаза. - Или ограничиться ножом.
   - Другой кобуры нет! - Развел я руками. - А нож... Так и для него "открытых" ножен, нет.
   - Сейчас принесу пояс. - Девушка улыбнулась. - Какой у вас пистолет?
   - "Глок", 29-той модели.
   - Тогда будет "универсальная" - под "Глок", в нашем городе, кроме патронов ничего и не найдете!
   Наблюдая за собственностью гостиницы, радовался и злился одновременно.
   Злился на то, что во все времена, человеческий норов остается одним и тем-же.
   Радовался за то, что не "полез в бутылку", расспрашивать и всячески вмешиваться.
   Тут и монастырь другой, да и судя по улыбке горничной, рабская серьга ей совершенно не мешает жить полной жизнью: свеженький след от засоса еще не рассосался, да и не прячет она его особо, скорее несет с гордостью, как военный трофей, полученный с поверженного противника.
   Вернувшись в номер подошел к окну и помассировал лицо, разгоняя кровь, прогоняя свою "бледность злобы", как называл это состояние мастер Сибатси.
   Мир мотает круги, смеясь над прошлым и снова скатываясь в него, едва дела начинают идти в раздрай.
   Для того, чтобы выжить надо быть вместе.
   Для того чтобы быть вместе - надо собраться вокруг сильного.
   Что же, сколько европа не кричала о своей уникальности, сколько америка не твердила о толерантности, результат один: либо монархия, либо - вымирание.
   - А еще - диктатура! - Сказал я своему отражению в окне, и оно согласно склонило голову.
  
  
  
   ****
  
  
  
   Болтовня Картера быстро надоела Бену, но еще быстрее опротивела Вродеку, чуявшему враньё и недосказанность за километр, благо, что опыт был - появление "чудесных кораблей" чех встретил на стажировке в полицейском участке, на практике за четвертый курс университета.
   Еще не став юристом, понял Вродек, что выбрал специальность не правильно, но... После пятого курса он сможет устроиться на работу в полицию, а там, с его образованием и физическими данными, перекладывать бумажки ему никто не даст - на улицах не хватает полицейских, грамотных и уверенных в себе.
   Пусть не в Праге, пусть в маленьком городке, но он будет работать тем, кем хочет.
   Родители уже и забыли своего непутевого сына, сбежавшего из отчего дома, после подслушанного разговора. А может и в живых их уже и нет - сколько лет прошло, когда он последний раз, крадучись, пробрался к окнам и приник, заглядывая в жизнь, которая у него не состоялась.
   Он научился врать, изворачиваться и жадно учился всему, к чему прикасались его руки и видел глаз.
   Откуда-то снизу тянуло яркими запахами свежей готовки, выпечки и фруктами, от Картера пахло застарелым страхом и враньем, Бен стандартно злился, а Олег... Олег снова ушел в себя, механически переставляя ноги и не обращая внимания на происходящее вокруг.
   По крайней мере, со стороны выглядело это именно так.
   Выглядело - да. А вот что было на самом деле...
   Для Вродека толстяк оставался "непонятным, страшным, русским", в любой момент способным перехватить флаг лидерства у Аркана, перевести через реку и, уведя в другую сторону - вновь торжественно вручить флаг Бену, делавшему вид, словно все так и должно быть!
   В самом начале знакомства, чех посчитал их за любовников - слишком много они знали друг о друге, понимая друг друга с полуслова, полувзгляда, легкого оборота головы или взмаха ресниц.
   На родню не похожи, на друзей детства - тем более.
   Неделю мучился оборотень, пытаясь все свести под общий знаменатель.
   Наконец - свелось.
   Враги.
   Те самые, "классовые враги", о которых ему прожужжали все уши на занятиях в университете, рассказывая о прошлом их прекрасной, некогда социалистической, страны.
   Теперь классов нет, вражда истаяла под нажимом реальности, превратившись в стальную проволоку, обмотавшую этих разных людей толстым коконом, заодно и защищая от внешней "непогоды".
   Быстро приняв душ, Вродек замер посреди комнаты, остановленный стуком в дверь.
   Мысли заметались из стороны в сторону, пытаясь отыскать укрытие.
   Стук повторился, а через минуту в коридоре простучали каблучки, отходя от его двери.
   Повалившись на кровать, чех рассмеялся над всеми своими страхами, что гоняли его уже десятилетиями, от границы к границе, от страны к стране, от человека к человеку.
   Мирный номер, в мирной гостинице, в мирном городе, где все очень просто. Так просто, что если копнуть, под тонким слоем пыли найдутся тысячи тел, отдавших свои жизни за всю эту "простоту". Хлынет кровь и начнется новый виток, после которого, кровь патриотов уже не польет дерево свободы. Просто не будет самого дерева. Не нужна человеку свобода, если семье нечего жрать. Он с легкостью отдаст свою кровь, честь - на благо своей семьи.
   Слаб человек и если на него постоянно давить, вылезет самый страшный, затравленный зверь, враз лишившийся разума и божественной искры.
   - Вродек! Ужинать! - Свои слова Бен сопроводил увесистым ударом кулака в дверь. - 15 минут, серая твоя шкура!
   Услышав о "серой шкуре" в первый раз, оборотень очень обиделся и дулся до тех пор, пока Олег его не разговорил, приперев к стенке всей своей тушкой.
   Потом толстяк долго, до слез смеялся, держась за свой колыхающийся живот.
   - Ну, парень, ты сам виноват! - Отсмеявшись, Олег отступил на шаг, давая оборотню глоток свежего воздуха. - Шкура у тебя действительно - серая. И действительно - шкура. Так что, извини, пока не представишься сам, так и будешь - "Серой шкурой"!
   Одев камуфляж, Вродек расплылся в улыбке - что-то ему говорило, что ужин будет особенный!
   ... Самое приятное - лестница оказалась ярко освещена, чисто убрана и насмешливая горничная, виляя очаровательной пятой точкой, поинтересовалась у постояльцев, с какого дуба они прутся по лестнице, вместо того, чтобы воспользоваться лифтом?!
   Олег сморщил нос и развел руками, Вродек - пожал плечами, а Бену пришлось отдуваться за всех, честно признавшись, что о лифте во-первых, им никто не сказал, а во-вторых, за 20 лет от лифтов можно и отвыкнуть, особенно живя в "глуши лесной".
   Заинтересованный девичий взгляд, брошенный на самого молодого и симпатичного из всех троих - Вродека - гарантировал тому веселую ночку, обещая полную проверку "лесного темперамента" в горизонтальном режиме.
   Чеху Бен посоветовал вытереть слюни и сделать морду попроще.
   "Менее озабоченную и голодную". - Уточнил толстяк, очень отчетливо и громко, на всю лестницу, заставив девушку, поднявшуюся на этаж выше, с грохотом оступиться, выпуская из рук ведро с водой.
   Счастливо избежав потока воды, все трое проскочили, от избытка чувств, площадку первого этажа, оказавшись в подвале.
   Вродек, сразу, благоразумно предложил вернуться и пройти в столовую, но оба "старика", не сговариваясь, "уперлись рогами", решив осмотреться по сторонам, благо, что запас времени, пусть и крошечный - в 10 минут, все еще был.
   Во времена процветания, в подвале располагался гараж для приезжающих, машин на пятнадцать, комната охраны, бойлерная и склад для мыломойки, запирающийся на впечатляющий замок. Бойлерную охраняла простая защелка, а комнату охраны давно подчистили и расширили, превратив в комнату отдыха для персонала, разделив на мужскую и женскую части. Если Вродека не подвел слух, то женской частью кто-то, именно сейчас, очень настоятельно пользовался.
   Бен, сколько не прислушивался, ничего такого не уловил, и скомандовал возвращение, лишь скользнув взглядом по трем авто, бережно укрытым пропыленным брезентом, подвязанным снизу на веселенькие голубые узелки-бантики.
   Двери банкетного зала, широко распахнутые, блестящие надраенным лаком и вычищенной позолотой, открывали очень актуальный вид на стоящие рядами столы, за которыми уже сидели или только устраивались, люди, совершенно разного вида: траппер, наряженный в щегольски выделанную кожаную куртку, украшенную вышивкой, когтями и зубами добытых зверей соседствовал симпатичной, затянутой в корсет взрослой женщиной, в зеленом платье; рядом с человеком во фраке сидела молоденькая девица с лицом, украшенным татуировками, в привычной глазу джинсе, обильно усыпанной стразами.
   Прежде чем Бен успел сказать хоть слово, на пороге появился Картер и молчком потащил всех троих к центральному столу, стоящему на возвышении, перпендикулярно остальным.
   Рассадив, через одного, по левую руку от центрального, пока еще пустующего стула с обычной спинкой, сослуживец Бена испарился, лишь шепнув напоследок, что сам он будет сидеть с другого конца стола и, чтобы никто ничему не удивлялся, даже если все покажется очень странным.
   Вродек сразу ушел в глухую оборону, с отчаянно пылающими ушами - девушки справа и слева от него, переключились на молодого оборотня, сходу взяв в оборот, включив обаяние на максимум.
   Олег тихонько посмеивался, присматриваясь к стоящим на столе блюдам, а Бен, едва успев поздороваться со своим соседом справа, оказался вовлечен в нешуточный спор, сути которого понять не мог, своего мнения не имел и оттого просто качал головой, поддакивал и держал марку, мечтая воткнуть нож вон в то блюдо с прекрасным молочным поросенком, а потом переключиться на семгу, наслаждаясь и витая в облаках седьмого неба, от удовольствия.
   Никто за их столом не обратил внимания на появившегося правителя, проскользнувшего словно тень и занявшего свое место, так, словно сидел здесь все время, не отходя.
   Тяжелый хрустальный бокал, наполненный красным вином, мелко подрагивал в его руке, выдавая нешуточную, с трудом сдерживаемую, ярость, что полыхала в глазах, сейчас слегка прикрытых веками, словно владелец отдыхал от трудов праведных, наслаждаясь гулом спешащих утолить два голода сразу, людей, сидящих за столами.
   На мгновение, только на мгновение, отпустил Эрнест Тилль свою ярость наружу, широко раскрыв глаза. Миг, в котором, замерло время и шум затих сам собой.
   Звякнула о тарелку вилка, опущенная неосторожным траппером, тут же втянувшим голову в плечи.
   Эрнест Тилль, 64 года, вдовец и отец. Правитель города Траннуик.
   Короткая стрижка, седые волосы, зеленые глаза и усталая улыбка.
   Мир вертится вокруг таких как он.
   Мир вертят такие как он.
   Нет ничего страшнее, когда подобные ему люди говорят миру "стоп".
   - Мои уважаемые гости! - Эрнест встал, продолжая сжимать в руках бокал. - Мои уважаемые соратники, компаньоны и близкие друзья! Последние 17 лет я вел этот город, холил его, лелеял, отстраивал и защищал. Стоял на стенах плечом к плечу и шел в атаку - наравне со всеми. 15 лет назад вы назвали меня Достойнейшим, вручив ключи, свои сердца и души. Пять лет назад мы, все вместе, решили, что мой титул станет наследным...
   Мужчина сделал паузу и Бен тревожно зашарил глазами по лицам людей, сидящим напротив, ожидая что кто-то разорвет тишину.
   - Моя дочь, Анна-Марина своевольно увела группу людей. Ради своей прихоти. Демонстрируя свою силу и мою власть. Не смотря на мой запрет... Не смотря на мой строжайший запрет, она покинула город. Сегодня она вернулась. Нужный фабрике ингредиент привезен. Но за него заплатили жизнями семнадцать мальчишек нашего города! - Эрнест поставил бокал на стол. - Семнадцать тех, кто поверил моей дочери. Тех, кто еще нужен городу, кто не обзавелся семьей, кто не оставил после себя потомства! Стоит ли водоросль таких жертв? Думаю, нет. Сможет ли моя дочь, заняв мое место, править этим городом справедливо и мудро? Думаю, нет!
   Народ затаил дыхание, не сводя глаз с правителя, который, только что, прямо на их глазах совершал нечто такое странное, чего просто не могло быть...
   - Вы знаете меня долгие годы. Вы знаете, что я ратовал за единовластие. Теперь же... Я изгоняю свою дочь из города и запрещаю ей возвращаться сюда в течении пяти лет, объявляя ее вне закона. Вернувшись сюда раньше времени, отказавшись уехать - она будет повешена, как преступница, каковой и является! Пусть на своей шкуре узнает, что такое жизнь без папы... - Последние слова мужчина произнес почти шепотом, отворачиваясь от гостей и уходя из обеденного зала.
   - Нормально посидели... - Услышал Вродек от Олега и согласно кивнул.
   - Эрнест всегда был перфекционистом... - Сосед Бена тяжело вздохнул. - И ему всегда не везло на женщин. Первая жена была гадина, вторая - шлюха. А дочь - мелкая змея, завистливая и тщеславная.
   - И что? Вправду изгонит? - Не поверил Аркан. - Родную дочь?
   - Обязательно. - Мужчина вытер губы о салфетку. - Даст сопровождающих, до границы и пинка, для скорости, добавит. А вернется - повесит, как и обещал.
   - Нет чести в бесчестии... - Бен придвинул себе тарелку с рыбой. - Но, не пропадать же добру!
   - Не пропадать. - Согласился его сосед, занося вилку над блюдом с жареной рыбьей мелочью. - И великое горе, и великая радость, в еде проходят быстрей!
   Что же, прикажете спорить?
   "Работай челюстями!" - Прикрикнул на самого себя Аркан. - "Лучше все-таки, жевать..."
   Ужин, прерванный на столь впечатляющее заявление, растянулся на добрых два часа - всем было что обсудить, "обсосать" и выдать "на-гора" результаты своих умственных усилий.
   Сколько Бен не прислушивался, все разговоры за их столом были о предстоящем изгнании. Тема смаковалась и уже пошли ставки - "выгонит не выгонит".
   Пока еще все было 50х50, но морпех, поймавший уставший взгляд отца, принявшего решение, точно знал - выгонит. И хорошо, если не пинками и натравив собак.
   - Бен. - К его уху склонился Картер. - Эрнест просил зайти. Вас, всех.
   Видя, что Бен встает из-за стола, первым отреагировал Вродек - коснувшись плеча Олега, он привлек его внимание и через минуту, все трое следовали за широкой спиной Керпера через наполненную белыми колпаками кухню, через мрачно стоящую у двери, охрану, делающую вид, что происходящее и крики из-за двери их не касаются.
   - Давно? - Картер кивнул на дверь и девичий визжащий голос внезапно смолк.
   Тишина.
   Страшная и пустая, прячущая в себе самые страшные, недосказанные слова, самые сильные эмоции, самые откровенные чувства.
   Трижды стукнув в украшенную резьбой дверь, костяшками пальцев, "Оклахома" едва заметно поморщился - затейливая, тонкая резьба, переплетение виноградных лоз и розовых стеблей, отнюдь не способствовала целостности кожи на руках.
   - Войдите. - Голос Правителя усталый и бесконечно далекий, словно из него только что вытащили все, что можно было вытащить. - Только гости, Картер.
   К удивлению "Оклахомы", первым в дверь вошел толстяк, перекрывая своим немаленьким телом линию огня и давая своим друзьям, в случае чего, время на побег.
   "Учитывая запас жира... Все верно... У него даже останется шанс выжить..." - Бывший рядовой, отлично помнил науку, которую в него вбивали сперва в роте, потом в учебке, а потом и во всех боевых действиях, что ему пришлось поучаствовать.
   И, сам того не понимая, Картер признался самому себе, что толстяк ему не нравится. И очень странно, что лейтенант Аркан до сих пор не пристрелил эту белесую тушу, демаскирующую все на своем пути, всеми возможными способами.
   Когда за троицей закрылась дверь, мужчина сделал два шага, прижался к стене и сполз по ней вниз, на пол, прямо под ноги охранников и не замечая размазываемой по спине, белой краски и пыльных пятен на брюках сзади.
   - Меняются все и всё. - Пробормотал себе под нос "Оклахома", качая головой. - И ничего не меняется в лучшую сторону.
   Кабинет, в котором оказались приглашенные, оказался маленьким, уютным и освещенным парой неярких ламп, словно у всех разом, случилась светобоязнь.
   Вродек сразу почувствовал запах сладковатой человеческой крови, Бен обратил внимание на бледного хозяина кабинета, замершего у растопленного камина, в котором, кроме дров, догорали бумаги, пытаясь улететь в трубу яркими, горящими крыльями экзотичных бабочек.
   - Нам еще подождать за дверью? - Голос Олега, обычно резкий и раздражающий, в этот раз вдруг стал мягким и понимающим, обволакивающим и вежливым. Но вежливостью равного звучал он, а не просителя или лакея.
   Бен уже знакомый с этой странностью, придержал оборотня, подняв кверху указательный палец и погрозив им, просто так, на всякий случай.
   - Нет. - Эрнест отложил на подставку кочергу, которой ворошил горящие бумаги и развернулся к вошедшим, гостеприимно указывая на стоящие вокруг стола простые венские стулья, на гнутых ножках, с потертым лаком сидений. - Присаживайтесь. Пожалуйста.
   Вежливость сильного человека, это больше чем простое уважение или внимание - это демонстрация себя.
   - Благодарю. - Олег первым сел на жалобно скрипнувший под его весом, стул и замер, выпрямив спину и развернув плечи. - Спасибо за прекрасный ужин, господин Тилль.
   И все. Лишь констатация факта в словах. Ни заискивания, ни тени улыбки. Равный сидит против равного. И пусть до Эрнеста еще не совсем дошло, что происходит, он уже попал под обаяние голоса, под его силу и обещание умолкнуть, едва придет время слушать.
   Вродек смотрел на Бена, переводил взгляд на Олега и хозяина города, не веря в происходящее.
   - Я рад, что вам пришлось по душе. И, прошу прощения, что несколько подпортил аппетит всем, своим заявлением. - Тиль сел во главе стола, а затем, непонятно почему, пересел ближе к Аркану, принимая странное правило равенства, навязанное всем в этой комнате, голосом русского. - К сожалению... У меня есть просьба...
   Видя, что никто не собирается уточнять, что именно за просьба, Тилль кивнул головой и слегка улыбнулся, давая понять, что проситель из него, совершенно плохой, но вот обстоятельства...
   - Я вас прошу увезти мою дочь из города. Завтра, утром. Сразу после официальной церемонии изгнания. Я хочу... Прошу, вас, помочь моей... Идиотке, добраться до ближайшего городка и оставить ее там.
   - И - всё? - Удивился Олег. - Никакого покровительства? Никаких обязательств? Просто довести и быть свободными? Без гарантий с нашей стороны?
   - Без. - Твердо ответил мужчина. - Только отвести. И все.
   - Нет. - Ответ Олега удивил всех присутствующих в комнате. - Ищите других, хм, накормленных вами, простаков.
   - Вы хотите чего-то особенного? - Эрнест, впервые услышавший "нет" в ответ на свою просьбу, начал заводиться. - Денег? Оружия? Чего?
   - Только права идти своим путем. - Толстяк покачал головой. - Пока только идти самим. И самим выбирать себе попутчиков. Наш ответ - нет. Хватит и того, что у нас есть Вродек, с которым приходится нянькаться, объясняя прописные истины. С вашей дочерью на руках мы быстро станем кормом. А те, кто за нами последуют - получат мощный рычаг влияния на вас, содержа в заложниках вашу дочь.
   - У меня больше нет дочери. - Отрезал Талль. - Только что я сжег все документы, что она вообще когда-то у меня была. Небо не дало мне сыновей. А безумная дочь мне и на дух не нужна.
   Короткий смешок Олега взбесил Правителя, вскочившего со своего места, опрокинув стул.
   - Вы считаете, что после ваших слов, я точно соглашусь взвалить на себя такую обузу? - Олег сидящий ровно, на фоне мечущегося пламени камина, в слабом свете приглушенных ламп выглядел эффектно.
   А еще - он выглядел смертельно уставшим.
   - Видишь, Анна... Человек, которого ты описала как грязного, вонючего дикаря, не сумевшего связать двух слов, откровенно называет тебя обузой! - Талль горько рассмеялся и вернулся во главу стола, обойдя упавший стул. - Вот это справедливость. Но... Есть и другая справедливость, Олег. Я предлагаю вам обмен. Свою дочь, на вашего молодого человека. Безопасность за безопасность, так сказать.
   - Вродек - оборотень. - Толстяк наклонился вперед, к столу, складывая на него руки. - И ему будет безопаснее с нами, чем в вашем городе.
   - Еще лучше. - Эрнест Талль замер, что-то обслуживая. - Значит, он будет защищать этот город так же, как свою шкуру. А город защитит его.
   - Город предаст его, едва на грани видимости появятся вампиры. Откупится его шкурой, как это делают очень часто. - В разговор вступил Бен, уже просчитавший все варианты, кроме одного, самого простого, так и не пришедшего ему в голову.
   - Вродек... Сам-то, что думаешь? - Олег смотрел в огонь, любуясь его игрой, тенями и бликами. - Это - шанс.
   - Я останусь. - Оборотень вздохнул. - Я не очень хороший оборотень. Но, говорят, должен был стать совсем не плохим юристом и еще лучшим - полицейским.
   - Вродек. Сколько тебе лет? - Зеленые глаза прожгли насквозь, привязывая к себе и не давая соврать.
   - Сорок три.
   - Дитя бетонных джунглей! - Рассмеялся Аркан, с пистолетным выстрелом, хлопнув крепкой ладонью по столешнице. - А ты - "молодой", "зеленый"... А он - Юрист!
   - Туше, Бен. - Признал свое поражение, Олег. - Что же... Трое пришли - трое уйдут. Поменяли шило на мыло...
   - И еще какое шило... - Улыбнулся Эрнест. - Анна, это не просто шило. Это - целый шампур, вертел, на котором можно быка запечь, целиком.
   - Я требую доплаты, за наш кусок мыла... - Вполголоса буркнул Олег в сторону. - Хотя бы стиральным порошком...
   - Ох, капитан, как же я ненавижу твое чувство юмора! - Прошипел Бен, но было поздно.
   Смех пошел гулять по комнате, отражаясь от высокого потолка, резной двери и спинок пары кресел, развернутых к камину.
   - Доплата будет. - Правитель Траннуика с облегчением вздохнул, спихнув со своих плеч неподъемный воз семейных ценностей. - Порошка не обещаю, а вот собачью упряжку - вполне.
   - Уж лучше - "Гейл". - Олег хитро улыбнулся. - Это же он стоит в гараже? Я не ошибся?
   Смех отрезало, как ножом тонкую нитку.
   - Толку от них... - Эрнест поморщился. - Гавно машины. Только и чести, что приняли на вооружение, как уникальные, универсальные, боевые машины. Двигатели на 20 тысяч. А дальше - только на помойку, сколько ты их не перебирай. Оттого и стоят, что возни с ними больше, чем толку от применения.
   - А так рекламировали... - Разочарованно протянул Олег. - Тогда уж лучше пешком, чем собачек мучать.
   - Без подарка не оставлю! - Твердо пообещал хозяин города, давая понять, что торг состоялся. - Спасибо.
   Оказавшись за дверью, Бен и Олег переглянулись и потопали по своим следам обратно в банкетный зал.
   Подкрепиться.
   Вродек шел позади и, никак не мог понять, что же именно сейчас произошло.
   - Ну, ты и жучара, Олег. - Бен зорко разглядывал с порога зал, освобожденный от длинных столов, в поисках свободного местечка. - Всех обжулил!
   Пока они перепирались с хозяином города выбивая себе "стиральный порошок", банкетный зал превратился в обычный, где на месте "центрального" стола теперь располагалось возвышение с небольшим оркестриком и худенькой певичкой в расшитом блестками, платье.
   - Ага. Обжулил. На петлю в три сотни километров.
   - В пять. А точнее, в пятьсот семьдесят пять километров. - Бен рукой подозвал официанта. - Может, "перевезти" ее, на...
   - Если папаша расщедрится на хорошее снотворное... - Толстяк почесал подбородок. - Да что я все чешусь и чешусь-то! Аллергия, что-ли...
   - Мяса. Много. - Потребовал Аркан, едва официант возник у столика.
   - А овощи?! - Опешил молоденький паренек.
   - А овощи тоже будут мясо. - Без единой улыбки на лице, вклинился в разговор, Олег. - Молодому с кровью, а мне - хорошо прожаренное.
   Видя, как на лице официанта промелькнула брезгливая гримаска, от полученного заказа, толстяк достал пистолет, а затем самодельный нож и добавил, самым дружественным тоном:
   - А мнение повара, меня не ...! Если мне не понравится - пройду в кухню и зажарю его самого.
   - Он не шутит. - Бен придержал официанта за пояс брюк. - А мы ему поможем.
   - Как думаешь - скажет? - Олег проводил оскорбленную спину официанта долгим взглядом.
   - Обязательно скажет. Еще и в кофе - плюнет! И "подошву" тебе приготовят.
   - Может, сразу пойдем шеф-повара жарить? - Предложил оборотень, видя, как темнеют лица попутчиков. - Чтобы время не терять!
   - Устами младенца глаголет истина. - "Мухх" встал и сладко потянулся, поведя плечами и с хрустом разминая шею. - И вправду, чего сидеть-то...
   Стоило им приблизиться к дверям кухни, через который официанты шныряли туда-сюда, разнося еду, как дорогу им заступили два шкафоподобных охранника, демонстрируя пустые руки и пытаясь оттеснить троицу от двери.
   - Простите! Вам сюда нельзя!
   - Я из санэпиднадзора! Мне всюду можно! - Ломился вперед Олег с самым серьезным лицом. - Мой друг из пожарной охраны, а наш молодой коллега - из общества защиты прав животных!
   - Хватит! - Легкий на подъем оборотень, отодвинул старших товарищей и впечатал свой кулак в челюсть правого охранника. - Я-й-а-а-у-а-о-у-у.
   Главная проблема оборотня была в том, что он был не только легкий на подъем.
   Он был просто - легкий!
   Проводив взглядом промелькнувшее тело, затянутое в камуфляж, Бен засучил рукава.
   - Хочешь чего-то добиться - бери и добивай сам! - Синхронное движение обоих, давно привыкших драться бок о бок, партнеров, охранники пропустили.
   - Я всегда говорил тебе - масса тела, при ударе в челюсть, значит очень много! - Бен с удовольствием разглядывал вынесенные с петель двери, с лежащими на них охранниками и расползающимися из-под них, официантами. - О! Гляди-ка! Наш, парнишка! Целый!
   - Только пыльный... - Брезгливо заметил Олег. - Щас я его оттряхну и пусть ведет к шеф-повару...
   Тяжелая рука выбила облачко пыли из костюма официанта, едва не выбив из самого официанта, дух - только зубы лязгнули.
   - Ну! Показывай, кто тут у вас клиентам в жареном мясе отказывает! - Взяв официанта за воротник, Олег встряхнул его еще раз и отпустил.
   От неожиданности парень сел на пятую точку, рядом с лежащим в отрубе, охранником.
   - Делай, что тебе сказали! - Сквозь сжатые зубы скомандовал "лежащий без сознания". - Живо!
   - Ик.
   - Совсем слабая молодежь пошла... - Донеслось до официанта с другой стороны, от не менее бессознательной личности. - Встал и пошел!
   - Заткнулись, оба. Пожалуйста. - Вежливо попросил Олег, наклоняясь к сидящему официанту и помогая ему встать. - Веди... Кусочек мяса...
   - Ар-р-р-ргх-х-х! - Пролетел мимо серый волк в обрывках камуфляжа. - Р-р-р-р-р!
   - Всё, парень, поздно. - Толстяк отпихнул официанта в сторону. - Беги...
   - Я так и знал, что идея - идиотская! - Аркан чесал затылок, прижимаясь к стене. - "Все пучком будет, все пучком будет"!
   Поток поваров, официантов и помощников и тех и других, как то быстро иссяк, к радости лежащих без сознания, охранников.
   В этот раз - лежащих честно, без малейшей примеси театральщины.
   Доказательством служили многочисленные пыльные отпечатки на спинах их черных пиджаков.
   - Н-да... Тут я пролетел, малехо... - Признался Олег задумчиво. - Зато, смотри, как живенько получилось! Теперь все точно поверят, что нас выкинули за дело. И всех троих! Еще и в спину плюнут, чтобы быстрей бежалось!
   - Если раньше не прибьют... - Бен не знал, плакать ему или смеяться: план составляли все вместе, каждая роль была расписана по минутам, а тут - экспромт! И от кого! От оборотня!
   Из глубины кухни раздался жалобный волчий вой и громкий голос заставил их поторопиться.
   - Ни одна! Шавка! Не смеет! Открывать! На меня! Пасть! На моей! Кухне! - Шеф-повар, до которого, по идее, никто из них и не должен был добраться, охаживал мокрым полотенцем по хребтине оборотня, загоняя его все дальше и дальше в угол, к черному провалу мусоросборника, заботливо открытому трясущейся девчонкой, вжавшейся между открытым люком и стенкой. - Никто! Не смеет! Меня! Отвлекать! Во время! Работы!
   - Забьет. Насмерть забьет! - Бен затормозил так резко, что Олег вписался в его спину и снес с дороги, размазывая по подвернувшемуся не вовремя, столу, уставленному стопками чистых тарелок.
   - Моя! Кухня! Не место! Для! Блохастых! - Очередной щелчок полотенцем подсек передние лапы волка и серая морда, клацнув зубами, стукнулась об пол. - Я! Творю! И ничто! Меня! Не! Остановит!
   - Пожар! - Во все легкие крикнул Олег, отвлекая повара, уже тянущего из-за пояса длинный, разделочный нож. - Горим!
   - Где пожар? - Шеф-повар замер, принюхиваясь к кухонным запахам. - Это что за провокации!
   - Хватай серого за лапы и тащи в зал! Повара беру на себя! - Мужественно решил Олег, делая шаг на встречу высокому и худому мужчине, с лисьими чертами лица и горящими серыми глазами. - Простите, что отвлекаю, Мэтр, мы только собачку забрать, зашли... С поводка сорвалась... Серенькая, такая...
   "Никогда не пойму этого парня..." - Бен оттаскивал обессиленного Вродека за задние лапы, прочь из кухни. - "Толи он и вправду - психолог, от всех богов, что есть в подлунном мире, толи он просто - псих..."
  
  
  
   ****
  
  
  
   Траннуик, за сегодняшний день, получил в полной мере зрелищ: сперва, из города выдворили дачку их Правителя, закутанную в практичную теплую одежду, с маленьким рюкзаком и карабином на плече. Ее охранники, рослые парни, на лицах которых цвели синяки, торжественно взяли ее в полукольцо и повели в сторону северной дороги, ведущей вглубь страны, совсем недавно называвшейся Канадой.
   Троицу, устроившую тотальную драку в гостинице, выпроваживали через два часа и уже через южные ворота, как бы намекая, что на территории свободной Канады, таким дебилам и дебоширам, делать совершенно нечего. В зачет штрафа, у них забрали почти все имущество, оставив пару пистолетов и выдав взамен автоматических - однозарядные ружья. Лыжи оставили.
   Многие из постояльцев отеля, с таким решением Правителя были не согласны. По их мнению, "разминка" получилась очень даже на "уровне", а что тарелки побили - так это такая мелочь! Живы же все? Да и шеф-повар, заставивший настоящего волка поджать хвост, обычным полотенцем - настоящий герой! А эти двое, в общем-то не плохие парни, с тяжелыми кулаками и бешенными тараканами, бегающими по своим орбитам в тяжелой броне. Особенно старик, в одиночку отмахивавшийся волком от наседающих поварят и пришедших им на смену, охранников.
   Правда, волк, потом, очень не культурно все заблевал, но что вы хотите от бедной животины? Укачало! Вас бы крутили по таким траекториям, вы бы не только...
   Грозный окрик вышедшего на шум Правителя остановил драку, позволив повязать самых отвязных и безбашенных.
   Не смотря на пятна крови, обильно пачкавшие полы, по словам врачей, кроме выбитых зубов и пары переломов у волка, других серьезных повреждений так и не было найдено. Только по этому, зачинщиков просто выставили из города, дав коленом под зад и плотно заперев входные ворота.
   Волка, город тоже оставил себе - эти трое совсем замордовали бедное животное, доведя его до состояния ходячего скелета, перемещающегося на подгибающихся, тоненьких лапках. Если бы они кормили волка нормально, не помутился бы разум у животного, унюхавшего столько сразу аппетитных запахов!
   Троица покинула город под улюлюканье тех, кто во вчерашней забаве не поучаствовал, либо не успев, либо находясь слишком далеко от центра событий.
   Горожане, покачивали головами и чесали затылки, пытаясь понять, каким образом эта троица умудрилась протащить в гостиницу настоящего, живого, волка!
   Неисповедимы пути твои, Господи!
   Едва три разномастные фигуры скрылись за поворотом, горожане разошлись по своим делам: на ближайшую неделю будет о чем посудачить, а там, глядишь, и еще что случится...
   Две фигуры, закутанные по самые брови, ждали нас за поворотом сидя на двух санях-волокушах, нагруженных оружием и припасами.
   - Привет, герои! - Одна из фигур стянула вниз теплый шарф, демонстрируя знакомое всему Траннуику, лицо шеф-повара. - Мы тут, с ребятами посоветовались, и решили, что Правитель поступил не совсем правильно, забрав у вас почти все.
   - Ага. Дрались-то все! - Даже не разматывая повязки, я точно знал, чей голос - мой сосед по застолью. Траппер в отличном кожаном костюмчике, украшенном волчьими когтями.
   - Мы тут подсобрали, по мелочи. - Шеф повар встал с саней, давая рассмотреть поклажу. - На пару недель хватит, а то ваш молодой приятель, со свернутой челюстью, с голоду помрет!
   Дернувшаяся Анна-Марина, получила локтем в ребра и издала болезненный стон - Бен сразу ее предупредил, что первые сутки пути от нее даже звука не должно исходить, иначе нас спалят и за всю ее жизнь никто и линялого пера совы не даст. Девушка прониклась и теперь изображала существо, искалеченное неудачным ударом, глубоко и молча страдающее.
   - Спасибо, Мэтр! - Пряча улыбку, поблагодарил я, от всего своего большого и уже не страдающего ожирением сердца. - Нам очень жаль... Но, я искренне восхищен вашим мастерством!
   - Готовлю я намного лучше! - Шеф-повар сразу понял, о каком мастерстве я говорю. - Надеюсь, вы оцените, за обедом!
   - Через годик, думаю, вам стоит вернуться в город. - Траппер коротко хохотнул. - К этому времени все уляжется и забудется, станет скучно и можно будет снова поразвлечься, от всей души!
   Проводив взглядом обе фигуры, синхронно шагавшие в сторону города, я чесал затылок, примеряя их поведение к нашим людям. Поступили бы наши так же?
   Нет!
   - Так... Что у нас тут? - Аркан присел у волокуш и отстегнул карабин-застежку. - А не плохо! Совсем не плохо! Даже винчестер есть!
   - Это мне! - Потребовал я, в мыслях прокручивая незабвенного Терминатора.
   - Обойдешься! - Обломал меня Аркан. - Патронов всего сотня. Так что с тебя и топора хватит!
   Девушка фыркнула, пытаясь оставаться серьезной.
   Через семь километров, у приметного поломанного дерева, нас ожидала еще одна компания, на этот раз - официальная. С нашим, "реквизированным", скарбом.
   - Ну, вы и устроили! - Искренне восхитился Картер, пожимая нам руки. - Такого побоища наш город еще не знал! Правитель просил передать, что через годик, когда...
   - "Всё уляжется и забудется, станет скучно и можно будет снова поразвлечься от всей души?" - Бен шмыгнул носом. - Это мы уже сегодня слышали!
   - Ну, не совсем так, но очень близко по смыслу. - "Оклахома" быстро зыркнул в сторону Анны. - На конвой уже напали. Есть раненые. Девчонку мы не отдали, лица не показали, но... Долго тайна не продержится. Сами понимаете - это не город - проходной двор и искать тех, у кого длинный язык и тех, у кого большие уши - очень не просто.
   - Главное, дайте нам сутки. - Бен снова напялил "желтую майку лидера", чему я был очень рад. - А там... Ищи нас, на свою голову!
   - Патронов мы вам подкинули, на второй "АК" добавили прицел. Подствольника, простите, нет. Три рации и динамо-станция подзарядки, самая легкая, что смогли сделать в мастерских. Для девчонки... - Картер покраснел. - Сама разберется, со своими делами. Всего, в плюс - 16 килограмм.
   Помахав нам рукой на прощанье, "официальные лица" отправились по проторенной лыжне в обход города, изображая из себя обычный городской патруль, обходящий дозором дальние подступы к человеческому жилью.
   Привычно разобрав оружие и переодевшись, принялись дружно чесать затылки - волокуш теперь стало слишком много, для нас троих, а если учитывать, что Анна это далеко не одно и то же, что Вродек, так и вовсе - двое.
   Пришлось вновь все переупаковывать и перекладывать, раскидывая в три, далеко неравные, кучки.
   - Я могу и больше утащить. - Зло блеснула глазами девица, глядя на тощую укладку в предназначенной для нее, волокуше.
   - Можешь. - Согласился Бен. - Только - сдохнешь, уже через пару часов. И потом придется тащить и тебя, и твою волокушу. А вокруг, если ты не заметила - лес. А в лесу, если ты не знаешь, живут животные, по зимнему времени - голодные. Ты улавливаешь мою мысль? Ее логику и следствие?
   Девушка вздохнула и молчком впряглась в свою волокушу, становясь между мной, топающим первым и "Стеклом", идущим последним.
   Молчащая, она мне нравилась больше.
   Свернув с утоптанной дороги, мы вошли в лес и, очень на это надеюсь, растворились в нем, для наших преследователей.
   Канада, в этих местах, чем-то напоминает до боли родные края - высоченные деревья, обрывистые холмы и озера. Впрочем, с озерами у нас не все так просто - такого обилия, как тут, разумеется, нет. Но вот опыт хождения по таким лесам, с грузом за спиной - есть!
   Первый привал Бен скомандовал через два часа пути, на 15 минут. Второй - длинный, с ночёвкой, уже ближе к закату. Уж больно место попалось хорошее, как по заказу: пещерка с текущим по ее дну, возле правой стены, ручейком.
   В минус 19 градусов!
   Стали располагаться и тут встали перед новой проблемой.
   Палатка была только одна.
   - А давай ее грохнем! - Опрометчиво предложил я, имея ввиду, конечно же, девушку. - Одни неприятности от нее.
   - Взялся за грудь - делай что-нибудь! - Услышал я в ответ, свою же собственную, сентенцию. - Пусть одна спит. Мы с тобой, и так перекантуемся.
   Вот где не надо - Бен всегда добрый! Как чуть женский пол, так у него все, мозги идут вразрез здравому смыслу!
   Утвердив палатку, гостеприимно раздвинули полог, приглашая девушку на ночевку.
   Пока девушка обживалась, успели разогреть "привет от шеф-повара" и слегка обсудить наши проблемы, без лишних ушей.
   "Приветом" от шеф-повара стал неповторимо вкусный, мясной, суп-пюре. И два килограмма специально приготовленного мяса, со специями.
   Суп, понятно, предназначался раненому, так что с него и начали - нечего воду катать, итак перегруз ощутимый даже для нас с Беном.
   Девушка, со своей порцией, налитой моей щедрой рукой, совершенно не спорила, только, на мой взгляд, порцию свою она осилила на ослином упрямстве, качаясь и закатывая глаза.
   От горячего чая она мужественно отказалась и уползла в палатку, громко взинькнув молнией с внутренней стороны.
   Накатившая ночь принесла и еще одну беду - отсутствие оборотня в команде, с его острейшим обонянием, слухом и чутьем на неприятности, заставило разбить ночь на четыре смены, чтобы и поспать успеть, и не проспать все, на этом свете.
   За время дежурств, девушка дважды выбиралась из палатки, тихонько проклиная пережор, нас, двух идиотов, заставивших столько сожрать, и себя, дуру набитую, из принципа слопавшую все.
   Так и подмывало сказать девице: "Я все слышу!", но совесть запретила.
   С первыми лучами солнца наша троица уже скользила по блестящему снегу, спеша оставить между собой и Траннуиком, как можно большее расстояние. Фора в сутки, даст нам километров 50-80, а это уже десятая часть пути. Ну а если все будет очень хорошо, то фора будет намного больше. Только вот верить в "очень хорошо", меня отучила сама жизнь, причем намного раньше, чем об этом попыталась рассказать армия.
   Вот оттого я и налегал сейчас на постромки волокуш, пробивая дорогу и жалея, что до ближайшего снегопада очень далеко и наши следы, даже не смотря на ветки, привязанные к волокушам Бена, легко найдет любой, мало-мальски внимательный, человек. Анна-Марина не отставала, молчком тянула свою ношу и на вторую ночь даже встала на дежурство, вызвав у нас с Беном нешуточную волну симпатии.
   Может быть, с этой девчонкой не все так и плохо?
   Полсотни в день, мы не проходили, тут уж либо сдохнуть на переходе от усталости, либо сдохнуть на привале, уснув и став добычей звериного племени.
   На охоту не отвлекались - привлекать внимание погони, буде таковая есть, тоже дураков не было. Вот и подъедали припасы, особенно те, что "быстропортящиеся".
   Бен, конечно, ругался и все порывался "упаковать" девушку и вывезти ее в оговоренный город, но я его тормозил. Отчего-то, сама идея с заранее "договоренным городом" мне не нравилась. Но, еще больше не хотелось засвечивать его артефакт. Пока он у нас тихо лежит и не свистит - мы всегда можем смыться. Ну, а если кто узнает - бегать нам до скончания дней своих, летать - не перелетать, как говорится.
   Мог и Вродек проболтаться, но в это мне верилось с трудом: слишком много прошли вместе, да и остался он во вполне безопасном месте, а к алкоголю и пустопорожней болтовне чех был совершенно равнодушен.
   Так и тянулись наши дни, с двумя перерывами на обед и полдник, и длинной ночевкой, в теплой палатке - девушка и мы, два "дебил-джентльмена", молящиеся на свои спальные мешки, теплые и надежные.
   Границу с бывшей США проскользнули в привычном месте, а дальше начались неприятности.
   Первым звоночком стало поле, на котором еще вчера громыхало сражение - кое-кто из раненых просил их добить, громко стонал и проклинал Терренса или Вринкли, в зависимости от того, какие повязки были у раненого на рукаве - синяя или красная.
   Между телами уже вовсю шныряли мародеры и голодные птицы и звери, радующиеся такому восхитительному довеску, к суровому зимнему рациону.
   Не вляпавшись в это наслоение, мы с трудом избегли еще одного - по дорогам, во все стороны, разъезжали еще одни любители затеять драку, на этот раз с трехцветными повязками и очень неплохо вооруженные. Вот и ушли мы, от всех, поглубже в леса, описывая длинные дуги вокруг обжитых мест, в которых еще пару недель назад могли с удобством устроиться в почтовый тарантас и доехать до места.
   Мне не верилось в искренность всех этих "повязочников", а взять языка - Бен отказывался, поясняя мне на пальцах, что брать надо "умного", а они, эти умные, на лошадях, в дозоры не ходят, а сидят в теплых комнатах, потягивая виски или склоняясь над картами.
   Анна-Марина, к моему удивлению, больше предпочитала молчать, уйдя в себя и не мешаясь. Судя по ее глазам, ее неприятности только начинались: до нее дошло, что папа больше не прикроет, сколько бы она не визжала.
   В то, что "папа не поможет" ни я, ни Бен, особо не верили. Но лезть в душу или успокаивать тоже не торопились, пусть дойдет до того уровня, когда захочет поговорить, когда механическая работа по перемещению ног опротивеет и мозг взбунтуется, взорвавшись истерикой, плачем или тихим отказом от жизни.
   Присматривали мы за ней по очереди, присматривались, в душу не лезли, но увы - мужчины всегда мужчины и самое интересное мы пропустили мимо глаз и ушей, как два сопливых, упивающихся первой властью, наследника обширного престола.
   На дневном перегоне Анна просто упала и замерла, скрючившись в позу эмбриона и закатив глаза.
   Пока я ругался и клялся, что обязательно распакую рации и заставлю ими пользоваться, Бен привел девчонку в чувство, поставил на ноги и едва успел подхватить, когда ее вновь повело.
   "Стекло" держал обмякшее тело, выскальзывающее из рук, и растерянно пытался поставить его на ноги, я чесал затылок, пытаясь понять, что именно происходит.
   Только сняв маску и рассмотрев лихорадочный румянец на щеках, блестящие глаза и крупную дрожь, выругался еще крепче.
   Анна-Марина, с ее утренними походами на променад "налегке", умудрилась поймать что-то серьезное.
   Уложив ее на освобожденные волокуши, взялся за аптечку и выругался еще раз - какой-то умник догадался запечатать антибиотик в ампулы, в жидком виде!
   Хорошо хоть одноразовых шприцев отсыпали щедрой рукой, чтоб им икнулось, таким заботливым и внимательным!
   Через 15 минут, Бен уже восседал на своем "ковре-самолете" и читал мне длинный список дел, которые надо сделать еще до вечера.
   А потом улетел, только взвихрив редкие снежные крупинки, выбитые из плотного наста, нашими ногами.
   Такой пустяк - остаться одному посреди тихого леса, с тремя волокушами груза и без единого укрытия в обозримой местности.
   Оттащив, по очереди, все сани к раскидистой сосне, с огромной и зеленой нижней "юбкой", закидал все снегом и устроился на обед. Так сказать, "все-в-одном". И пожрать, и отдохнуть, и подумать бы, тоже не мешало.
   Думать вообще, никогда не мешает.
   Сытый, согревшийся и задумчивый, я и не заметил, как сладко заснул, устроившись между составленных волокуш, защищающих меня от всех неприятностей внешнего мира, хоть на самый краткий промежуток, хоть на те десять-пятнадцать минут, когда голова отключает сознание, спасая человека от перегруза, все наваливающегося и наваливающегося, бесконечным снежным комом, все растущим и растущим, грозящим если и не раздавить, то намотать на свои бока и катить еще дальше, все ускоряясь и ускоряясь.
   Проснулся я посвежевшим и с уже готовым решением.
   Не делать ничего!
   До ночи успел натаскать под сосну лапник, расчистить место под спальный мешок и соловело глянув на часы, отрубился на всю ночь, лишь раз проснувшись оттого, что какая-то зверюга долго и нудно жаловалась на свою голодную и холодную, жизнь.
   Декан воен-кафедры, называл это состояние "режимом отупения" и на полном серьезе утверждал, что этот режим чертовски, опасно, смертельно, заразен.
   Если это правда, тогда понятно, почему я проснулся в спальном мешке, отлично отдохнувший, а не отдельными кусками в чье-нибудь желудке!
   По всем расчётам получалось, что Бен уже гостит у мастера Сибатси, сдав ему нашу болезненную дивчину, и, в обратный путь тронется только через час-полтора, когда спешащие по своим делам жители городка разбредутся на обед и на небеса станет смотреть некому.
   Обратный путь ему будет вдвое быстрее, так что рядом со мной он будет к ночи, часов в десять - одиннадцать, или по военному, как он любит, в двадцать два, двадцать три. С копейками!
   Упоминание о копейках меня отчего-то рассмешило до боли в боках.
   Позевывая и похихикивая, выбрался наружу и понял - прав был декан. Очень даже прав. Режим "отупения" существует и действует на все, до чего может дотянуться.
   Буквально в десятке метров от "моей" сосны сверкала в лучах зимнего солнца синяя палатка, с оранжевыми, зелеными и красными, полосами. В ее боках зияли рваные дыры, снег вокруг был истоптан когтистыми лапами и заляпан кровавыми пятнами. Вещи оставались на своих местах, в отличии от ее жильцов, точнее их фрагментов, разбросанных во все стороны пиршеством победившего дикого царства хищных животных.
   Черепов я нашел четыре и только одни сани-волокуши, перевернутые и поломанные. Вещей было не много, но вот качество и тщательность подбора предметов однозначно говорили о том, что эти четверо куда-то спешили, не отвлекаясь, так же как и мы, на охоту.
   Ни документов, ни писем. Только фотографии в кармане разорванной во время боя, красной куртки. Улыбающаяся девушка и двое хмурых мужчин, один из которых, вместо того, чтобы улыбнуться - упрямо закусил нижнюю губу.
   Анна-Марина и мы, с Беном.
   Вот и догнали нас, на свою голову...
   Внимательно перебрав вещи, стащил все целое себе под сосну, а в рваную палатку закатал бренные останки преследователей и закидал снегом, привалив, для надежности и от лап животных, обломками волокуши.
   Не знаю, что бы они сделали с нами, вступи мы в открытое противостояние, но бросать вот так, на поживу зверям - это уже совсем не по-человечески!
   Да и Аркан, не приведи Звезды, прилетит засветло, увидит всю эту кровь и побоище - испугается и оторвет мне голову!
   На всякий случай, включил свою рацию и трижды нажал на кнопку, давая сигнал в эфир.
   Рации нам достались слабенькие - десятикилометровки, но дареному коню, как говорится, в зубы не смотрят.
   В том магазине, где мы с морпехом разжились лыжами, достался нам и еще один своеобразный агрегат, эдакий "перпетуум мобиле", как сказал я, когда внимательно изучил инструкцию.
   Агрегат этот получал электричество в процессе нагревания контактов и, если верить рекламе, то кипящая над костром кружка воды вполне обеспечивала подзарядку сотового телефона, освещение лагеря или работу миниатюрной конфорки, на которую можно было поставить кружку воды и быстро заварить себе китайской лапши!
   Агрегат весил около двухсот грамм, так что я прихватил из магазина пять штук, в надежде проверить все это добро, по пути и решить - таскать или выбросить.
   Вскипятив на сухом горючем воду, опустил контакты и замер, ожидая результата.
   Результат оказался неприятно-удивительным: из пяти "агрегатов" заработали только два. Два так и остались не при делах, а один, у меня на глазах обуглился и прекратил свое существование, оставив после себя смрад горелой, низкокачественной, пластмассы и кучку металлических пластин мерзко-сиренового цвета.
   Дав себе торжественное слово вернуться в тот магазинчик и выгрести из недр его подсобок все, что хоть сколько-то меня заинтересует, я убрал "рабочих представителей" в пакетики и снова трижды нажал на кнопку вызова.
   Рация зашипела в ответ, перепугав меня - по моим подсчетам, до прилета Аркана оставалось никак не меньше шести часов!
   - Толстый - Худому! - Осторожно выдал я в эфир позывной и задумался, что же еще сказать?
   - Олег! Тарься! - В голосе морпеха слышалась не шуточная тревога. - По наши души вышли Младшие! Если ты остался на месте, то... Буду очень скоро!
   - Понял, "Стекло". Жду на точке. - От обиды, злости и безысходности чуть не вышвырнул рацию наружу, в снег. Хотя мечтал просто разбить ее ствол дерева.
   До слез было обидно бросать все, вот так, запросто. Но и сдохнуть из-за барахла - верх человеческой глупости!
   Выбросив на снег "звездно-полосатое" полотенце, чтобы Аркан не пролетел мимо, принялся перекладывать вещи, отбирая самое необходимое и желательно - самое легкое и дорогое. Получилось три кучи. Из которых, "самая необходимая" оказалась больше всех.
   - Олег. Вижу. Выходи! - Пискнула рация, отвлекая меня от увлекательного процесса "складывания и деления". - Живее, толстый!
   Если Бен перешел на "личности", значит, мне действительно надо поспешать!
   Еще раз попрощавшись с оставляемым врагу добром, подхватил в охапку тяжелую сумку с оружием и рационами и выдал в эфир только одно слово: "Выхожу"!
   Приземлился Бен аккуратно возле полотенца, помог мне закинуть в "ковер-самолет" сумку и хлопнув по плечу, поднял артефакт вверх, до уровня макушек деревьев, широко улыбаясь.
   - Успели?
   - А-а-а, пес его знает! - Аркан закрыл глаза. - Но, тут нас никто не увидит и за мягкое место не возьмет, так что, будем считать, что - успели.
   "Ковер-самолет" неторопливо плыл над деревьями, экономя "топливо".
   - Мастер шлет тебе привет и просит, больше, таких ему не отправлять: он не умеет лечить беременность!
   От новости я чуть не подавился!
   - Бен! Это не я!
   - Да уж... Точно не ты! Два месяца тому назад, о существовании это красавицы ни ты, ни я не имели ни малейшего понятия! Так что, тебя никто и не обвиняет. - Аркан старательно издевался надомной, а я делал вид, что...
   Никогда не верьте человеку, говорящему вам на голубом глазу, что он не боится быть в зимнем лесу, один. Особенно, если этот человек - городской житель и слабо представляет себе, что такое - зимний лес.
   Лично моей подготовки, хватило на одну ночевку - я, все-таки, человек восточный, теплолюбивый и больше привыкший к воде, чем к одиночеству, разделенному волчьим воем!
   - Мастер передал еще мази и чай, а Алекс попросил, чтобы ты расписал свою диету - у него есть кое-кто на примете, кому она будет очень кстати!
   Наслаждаясь полетом, болтовней морпеха и открывающимися сверху видами, старательно прятал трясущиеся до сих пор, руки. И ведь не тряслись они, когда складывал останки в рваную палатку, не тряслись - когда Бен обрадовал новостью о вышедших на охоту, Младших. А вот сейчас, в покое - затряслись мелкой, противной дрожью.
   Можно танцевать на краю. Смеяться от боли. Бледнеть от ярости. Можно сдерживать себя столько, сколько никому даже и в голову не придет. Можно держать лицо.
   Но придет момент и тебе придется стиснуть зубы и спрятать трясущиеся руки.
   И надеяться, что этого никто не заметит!
   Или сделает вид, что не заметил.
   - Шесть Хозяев, у каждого по десятку Младших. Олег, ты меня слушаешь? - Вот, как никогда, именно сейчас Бен не вовремя, со своими рассказами!
   У меня совершенно другое на уме и это "другое" совсем не сходится с реальным положением дел: погибший квартет, что примечательно, шел нам навстречу. И погиб, от волчьих клыков. А следы волчьей стаи растворились, плотно утрамбовав снег вокруг палатки и исчезнув ровно на том месте, где и появились - в трехстах метрах от сосны, слева-сбоку, оставляя дерево в аккурат "за" палаткой!
   - Олег?
   - Бен, если вернешься к сосне без меня, крепко запомни, там три растяжки! - Отмахнулся я, выйдя на секунду из режима "аналитика". - И вообще - рули молча. Кажется, нас совсем недавно съели... Зря я трупы прибрал!
   Появление волков, в свете новостей, обрастали очень неприятными подробностями.
   И, как говориться, если при сложении а и б вы получаете галиматью, то за этим кто-то стоит и мутит воду!
   - Бен! Хозяева умеют открывать порталы?
   - Порталы и сферы перемещения. - Аркан почесал затылок. - Уж не знаю как, но - открывают.
   - Порталы, сферы... Я еще что-нибудь не знаю? В туман они обращаются? В летучих мышей? И почему я только и слышу: "Хозяин и Хозяин"? Где Хозяйки? Почему Младшие так ненавидят местных оборотней? Впрочем, вопрос некорректный - их все ненавидят... Ненавидели...
   - Олег, головой стукнулся или тоже приболел? - Морпех попытался пощупать мне лоб и свести все в шутку.
   - Если бы не "приболела" Анна, нас бы вчера уже сожрали. И, если бы не возникли идущие нам навстречу "ловцы удачи", уж не знаю, шли ли они защитить или убить нас, но съели их. И съев, вернулись к хозяевам. Надеюсь, сообщив, что цели уничтожены и с того света не вернутся...
   Дрожь в руках прошла, голова работала просто на диво быстро и ровно, перекладывая факты и фактики в стопочки, подравнивая по обрезу и вновь начиная перекладывать, тасовать и подгонять под уже известные ответы, которых было совсем не много, а скорее, откровенно мало.
   - Хозяек мы видели, несколько раз. - Расстегнул преданную мной сумку, достал из нее сухпай и принялся задумчиво вертеть его в руках, словно решая сожрать или вернуть обратно. - Тонкие, большеглазые, фигуристые. Вот такие...
   - На себе не показывай... - Сколько лет живу, а вот некоторые вещи так и остались на уровне двора.
   - Волосы белые, глаза... Я видел синеглазых и черноглазых. Болтали, что видели зеленоглазую, но... Именно, что "болтали". Очень быстрые. Постоянно в движении. Движения резкие, словно марионетками управляет неумелый кукловод, дергая за ниточки слишком сильно. О тумане и летучих мышах... Тут, я думаю, ты побольше меня знаешь... А в остальном - только слухи.
   - Бен, ты хочешь сказать, что никто не отловил, хоть парочку и не препарировал? Никто не наблюдает, не сводит концы с концами, сводя все в одно целое? За 20 лет?!
   - Не кричи на меня. - Бен примирительно поднял руку. - Были такие, разумеется. И на кусочки резали, и на иммунитет проверяли. Током били и огнем жгли. А женщины их... Неделю их видели, а потом их и след пропал. Словно и не было в природе. Сами Хозяева предпочитают обычных. Так сказать, два-в-одном: и покувыркаться, и покушать.
   - Как же у вас все сложно-то! - Я уставился небо, затянутое облаками, белыми и серыми, легкими и словно наполненными черными ледяными шариками, тяжелыми, едва удерживаемыми тонкой внешней оболочкой облака.
   - Уже на у "Вас", а у "Нас", дражайший капитан Мухаммадиев. У нас!
   Бен обиделся, в очередной раз приняв все на свой счет.
   Как, с такой обидчивостью, он до лейтенанта выслужился?!
  
  
  
   ****
  
  
  
   - ... Младшие работу выполнили, Хозяин! - Новообращенный замер на одном колене, не в силах оторвать глаза от пола и встретится взглядом со своим новым повелителем, с его кровавыми глазами, запросто заглядывающими в его душу. - Надо ли проверять?
   - Нет. Нет нужды. - Далиэль Кон-Элитарр с хрустом распрямил затекшую спину, отрываясь от бесконечных бумажных дел, которые наполняют жизнь любого долгоживущего смрадом разложения людей-однодневок. - Стая Веррн давно исполняет наши указания и ошибок не делает. Можешь идти, младший.
   Едва за человеком закрылась дверь, Далиэль встал из-за стола, прошел к двери и запер ее на ключ, оставляя его в замке. Вышел на середину комнаты и достал из кармана полиэтиленовый пакетик, с бурым от крови, кусочком ткани, внутри.
   Разорвав обертку, вампир вытряхнул тряпку на левую руку и накрыл сверху, правой. Замер и растворился в тишине кабинета.
   Метель впервые за все свое существование встретилась с существом, возникшем в ее тяжелых объятиях в тонкой рубашке и расшитом пиджаке, длиной ниже колена. Существо охнуло, провалившись в снег по пояс, хлопнуло в ладоши и исчезло, оставив после себя быстро засыпаемую снегом, глубокую яму.
   "Ковер придется выбросить!" - Лязгая челюстями и трясясь всем телом, вампир крутился у камина, пытаясь согреться.
   Мокрую одежду давно унесла местная служанка, худая и невзрачная, сгорбленная, словно старуха, хотя даже не заглядывая в суть человека, было понятно, что ей нет и тридцати. Бокал подогретой крови прогнал последствия переохлаждения, а вот испуг, так просто, не прогонешь.
   Не имеющие собственной крови - плохо приспособлены жить в холоде. Их место там, где тепло, где ярко светит горячее солнце, а корм резво бегает по горам, демонстрируя миру свою горячую кровь, свой темперамент, свой жар внутренних сил, огонь любви и ревности. Что толку с этих, серых и забитых собственной властью, людишек? Приходится подогревать кровь, добавлять и смешивать в коктейли, чтобы получить хоть один глоток той силы, той страсти.
   Далиэль Кон-Элитарр все сильнее и сильнее ненавидел этот разваливающийся городок, этот стратегический центр, столь важный, сколь и омерзительный в своей слабости.
   - Мечтаешь о теплых краях? - Черная тень заняла кресло позади "Второго, среди равных".
   - Да, Джаулин. - Далиэль отставил на каминную полку недопитый бокал. - Мы уже потеряли северные области на всех континентах и караулить здесь, именно здесь, больше нечего.
   - На соседнем континенте, есть маленький городок, в котором до сих пор производят медикаменты. - Тень лишилась своей клубящейся пустоты, обернувшись обычным вампиром, любующимся игрой пламени. - На этом - люди словно забыли, что такое болезнь. "Там" и "здесь" совершенно разные миры. Они всегда враждовали, не смотря на то, что общего у них намного больше, чем разделяющего.
   - Их было кому ссорить! - Понятливо кивнул головой, Эль города. - А старые обиды такие сильные. Такие яркие и незабываемые...
   - Теперь их есть кому объединить! - Джаулин встал-вытек из кресла. - Я недоволен!
   Без звука завалилось на ковер безголовое тело, подергивая правой ногой.
   Брезгливо отбросив голову на пылающие дрова камина, Джаулин издал тихий смешок.
   - Что прячешься, Кайта? Разве ваш хозяин обращался с вами не точно так же? Или опасаешься, что тебя постигнет такая же участь? Ты ее не заслуживаешь. Ты - рабыня, хоть и ангел. И всегда была ей. И всегда будешь. Вашу рабскую суть видно не вооруженным взглядом... Он называл вас - "Орудиями", а вы и радовались... - Джаулин прищурившись наблюдал, как сгорает в огне голова одного из старейших вампиров, служивших ему с самого начала. - Иди, детка, ты не заслужила оскорблений, ведь ты - всего лишь... "Орудие", предназначенное исполнять волю его. Ты даже не заслуживаешь смерти. Меч и топор могут стать чем то более нужным, а ты - нет!
   - Зато, за мной, не надо проверять! - Осмелилась ответить на оскорбления, Кайта. - Я исполняю приказы...
   - Не задумываясь. - Джаулин взял кочергу и поворошил дрова. - Нашла чем гордиться. Ах, сколько же на вас лжи, крови и предательства. Сколько вы погубили, "исполняя приказ". Что начинается со лжи, заканчивается кровью! Найди мне того, кто может объединить оба континента. И... Тех, двоих, тоже найди!
   Тень растворилась, а ангел замерла, принимая решение.
   "Как же это сложно! Каждый раз принимать решения, каждый раз мучится в сомненьях и искать оправдания." - Кайта гордо дернула подбородком и горько рассмеялась - дергай или не дергай, а Джаулин прав. Очень не любит лгать красноглазый. И проигрывать - не любит. Оттого и не играет, и не врет. Вот и сейчас - сказал все, что думал. Наказал провинившегося, заодно предупредил оставшихся глав кланов - работа должна быть сделана вовремя.
   Неотвратимость наказания - вот главный стимул для многих, не только для людей.
   Кайта замерла прислушиваясь к тонким нитям судеб, звенящим на штормовом ветре перемен. "Тех, двоих" - найти не сложно - все смертные для ангела подобны редким зубьям расчески, которым негде спрятаться от взора небесной канцелярии. И судьбы их - вполне просчитываемы, той же самой небесной канцелярией.
   Только где ее взять, "небесную канцелярию", если ключи от нее находятся у существа, только что давшего ей задание.
   "Придется по старинке, ножками и чужими глазками..." - Ангел чуть обрадовалась: наблюдать за смертными их же глазами, это бывает так пикантно! Иногда. Чаще всего, нынешний человеческий взор скользит по земле, к небу поднимаясь лишь для того, что бы проверить, а не пойдет ли дождь... - "Раньше хоть книжки можно было почитать, клипы-фильмы посмотреть, а теперь..."
   Тело ангела уже давно замерло в междумирье, оставляя кабинет с безголовым телом, над которым тихо выл новообращенный - без своего Хозяина его дни сочтены, а смерть неприятна. И болезненна!
   Кайта почувствовала легкое мстительное злорадство и склонила голову, ожидая окрика-наказания от высшего существа.
   Не дождалась - Джаулин на такие мелочи внимания не обращает, а тот, кто был совсем недавно главным, сейчас вновь приятно занят и за своими рабами не следит. Ни за теми, что прислуживали ему, ни за теми, которых он доил пару тысячелетий.
   И вновь песня нитей, чужие глаза, странные места и совершенно сумасшедшие обстоятельства.
   Кайта старалась пользоваться глазами смертных очень осторожно, лишь едва касаясь их нити судьбы, хорошо помня к чему привело неуемное любопытство одного из ангелов, "зажавшего" нить слишком туго, увлекшегося чужой жизнью и адреналином: смертный прожил лишь на пару дней больше отпущенного, а вот разгребать все пришлось не одно столетие, получив вместо одной религии - две, похожих друг на друга.
   Используя вместо логики - божественное наитие, можно окончательно запутаться в всех своих начинаниях. Через короткий отрезок времени, Кайта вывались из междумирья опустошенная и расстроенная. Никто, ничего не видел. Пара смертных, один из которых ее любовник, ну, хорошо, любовник оболочки-аватары, исчезли в до сих пор огромном мире, с его границами, договоренностями и табу.
   Восток догорал, доедаемый Младшими и молодыми Хозяевами, которых старейшины отпустили на вольные хлеба, поднабраться сил и опыта. Кое-кто из молодых, разумеется, лишился головы - Восток - дело тонкое и запугать того, кто уже и без того запуган своими властителями - очень легко. Сложно остановится, пока не поздно и в руках "запугиваемого" не появится камень или тяжелый кетмень, острый серп или тяжелый цеп, опускающийся прямо на голову глупца.
   Восток и Запад, громче всех доказывающие свое превосходство культур, догорали на собственных кострах, подбрасывая в огонь все новые и новые кости, подливая крови, от которой стена пламени становилась только выше и жарче.
   Увиденное Кайтой ее и радовало, и пугало: нет, континенты никто объединять не пытался - старые обиды и спустя двадцать лет остаются обидами. Только - въевшимися в кровь. Но вот территории бывших США и Канады, словно кто-то сшивал толстыми нитками, грубыми стежками, прямо по кровоточащему мясу бывших городов и поселений. Стягивая в единый кулак и превращая в монолитную массу. Пока еще этот "кто-то" не догадался пустить в мир новую религию, которая бы скрепила эти народы единой целью, связала и развернула массу в сторону нового пути.
   Пути, вновь ведущего в ад, как все, что делается благими намерениями.
   Соседний континент просматривался плохо - там спокон веков хоть и крестились, но делали это в обратную сторону, а ангелов и вовсе в грош не ставили, пользуясь своими, местечковыми, крылатыми. Которые на контакт не шли, приказы выслушивали отстраненно, а исполняли их очень вольно. И, зачастую, не исполняли вовсе - отсталая страна с отсталыми нравами, ничего не поделать.
   Кайта не любила восток. Ни азиатский, ни, тем более - российский. Самой себе признаться, что не любила за странную смесь рабства и свободолюбия - не могла, а найти сотни других причин - всегда без проблем. Волна голодных кровососов, прокатившаяся по всей поверхности земного шара, голодных, уставших от долгого путешествия и неожиданно оказавшихся в местах, где горячей крови полным-полно, стерла интеллигенцию, как класс и вид, подъела бомонд, оглушительно потом блюя на каждом углу, и принялась за серое человечество, словно хищники ворвавшиеся в стадо овец.
   Кто бы мог подумать, что это самое "человечество", уже один раз давшее пинка зарвавшимся вампирам, превратится в массу существ, связанную лишь узами родства и разделенную конкуренцией, завистью, разными точками зрения на жизнь соседа. А ведь именно они, эти самые человеки, тяжелым кулаком громили эльфийские орды, оттесняя их к последнему морю, в надежде утопить проклятое племя, стереть с лица своей планеты наглых пришельцев, возникших из ниоткуда. Не случись предательства - и стерли бы! Вступились за вампиров "мелкие народцы", грудью встав на защиту тех, кто никогда и ничего не сделал сам, пользуясь трудами своих соседей. Вступились, оттянув удар и дав врагам уйти за океан, бросив союзников на растерзание взбешенной толпы. Оттого и не осталось в мире гномов и хоббитов, и прочих, иже с ними. Раз предавшиеся врагу - предадут снова, бегая в своем предательстве по кругу, как белки в колесе.
   Возвращение свое, кровососы тоже подготовили со всем тщанием, как и отбытие: заранее наладили кучу сказок о чудесном мире, в котором правили чудные эльфы, правили мудро и заботливо. Опустив лишь тот факт, что заботились они о своем кормовом запасе, обманывая слушателей и читателей.
   Ангел тяжело вздохнула - сама зачитывалась этими книгами, пока не встретила Джаулина, лично поведавшего ей, кто именно рассказывал Толкиену о "чудных эльфах" и их делах.
   Потом пришли холода и вампирам, привыкшим к совсем иным условиям жизни, пришлось "подвинуться". Холод был страшен им в первую очередь тем, что сколько не пей горячей, свежей крови, все едино находишься в состоянии полусна, с трудом контролируя не только младших, но и собственную перистальтику.
   Люди принялись жаться к северу, к холодам и долгим ночам...
   - Витаешь в облаках? - Старая подружка, старая стерва Тарретта, верная собака Джаулина, тут как тут, наблюдает за ликом ангела, читая в ее глазах все, словно в раскрытой книге. - Снова пойдешь подмываться?
   И юмор у нее - даже Джаулин передергивает плечами, услышав повторяемые снова и снова, шутки. И ведь не была такой, совсем не была такой Таррета, еще пару десятилетий назад. Смешливая и грозная, редко использующая свой карающий меч, предпочитая достучаться до сознания человеческого, до души и сердца. Оттого и работала медленно, но не печалилась по этому поводу, просто подмигивала и сообщала всем наезжающим, что "лучше меньше, да лучше"! Что стало с ней?
   "А что стало с нами?!" - Кайта замерла, задав самой себе такой простой вопрос, ответ на который привел ее в ужас.
   - Правда, страшно смотреть на мир, сняв розовые очки? - Тарретта отвернулась и пропала в серебристом сиянии ангела-хранителя, возвращающегося к своему подопечному...
   ... О том, что использовать в качестве "топлива" можно не только свечи на чистом воске, артефакт предполагал. Его новый владелец перепробовал уже десятка два разных типов свечей и, подзуживаемый зомбаком, вовсю экспериментировал с "пищевыми добавками", добавляя в воск то пару капель своей крови, то делая фитили из шерсти оборотня, а то и вовсе используя вместо воска - животный жир, вытопленный из разных зверушек.
   Пчелиный воск и хлопок - вот самые любимые ингредиенты для ковра-самолета, но... Нельзя не отметить, что на парафине можно лететь дольше, хотя развить максимальную скорость просто невозможно, а смоляная пропитка дает такого пинка, что максимальная скорость уже не кажется такой уж максимальной.
   "Зомбяк продолжает удивлять!" - Ковер-самолет долго прислушивался к разговору и теперь, когда оба его ездока придремали, начал усиленно соображать, собирая полученные данные воедино. Очень сильно мешал тот факт, что если в мысли Бена ковер залезть мог, то вот в разум зомбака, сколько не бился, влезть не получалось. И, если совсем недавно это можно было списать на повреждения ожившего утопленника, с его жидкими мозгами, то теперь... "Зомбак" менялся прямо на глазах, прогрессируя и изменяясь. Сброшенный вес, ежедневные тренировки, четкие рассуждения и чувство юмора. На пути существования артефакта, таких личностей было немного. И не только из людей: создатель не отличался терпением "зомбака", а о чувстве юмора можно было и вовсе забыть. Может быть, это из-за того, что магу вечно некогда?
   Вновь попытался проникнуть в сознание "зомбака" артефакт и замер в восхищении - ему это удалось! Удалось!
   - Ну, привет, гость не прошенный! - Спокойный голос, за которым прятался такой ураган, что "Кокон..." попытался ретироваться, от всех проблем подальше.
   Не получилось.
   Зато получилось рассмотреть кое-что, от чего "ковру-самолету" захотелось оказаться как можно дальше от этого сознания, так далеко, что...
   Поднатужившись, артефакт вырвался на свободу, проверяя все свои мерности - не осталось ли чего там, в том покое, наполненном ураганом.
   "Зомбак" стал еще интереснее и опаснее, как говорится, "страшно интересно" состоит из двух слов: "страшно" и "интересно".
   По сравнению с разумом Бена, разум "зомбака" казался простым и понятным, только страшным своей странной, потаенной мощью, переходящей все возможные пределы.
   В этом разуме, как в тесной клетке, содержались такие эмоции, такие ощущения и впечатления, что "Кокон..." стукнул сам себе по "щупальцам", с дрожью тянущихся обратно, как рука наркомана тянется к шприцу с дозой, даже зная, что эта доза - смертельно-последняя.
   Сидевшее в "зомбаке" существо однозначно не могло быть человеком!
   Нечто овладело телом утонувшего юноши и теперь приводило эту оболочку в идеальное состояние, выпрямляя, растягивая, скручивая и выжимая.
   Колеблясь, "зайти на огонек" еще раз или ну его, "Кокон..." отвлекся от управления структурой полета и на короткое мгновение упустил одну из "струн", впуская в кокон холодный воздух.
   - Бр-р-р-р-р! - Бен, сладко спящий сидя, получил в лицо полной чашей: и холодный воздух, и колючие кристаллики снега, мгновенно просыпаясь, переходя из бытия сна, в бытие реальности. - Это что было?
   - "Кокон..." твой прикалывается. - Зевнул Олег, переворачиваясь на другой бок. - Что-то интересное углядел, вот и чудит.
   - Олег... - Аркан, переварив услышанное, ткнул парня под ребра. - Поясни, что ты сказал!
   - Бен, изверг, дай поспать! - Потребовал Олег, закутываясь плотнее в свою теплую куртку. - Прилетим, спросишь. Если вспомню - расскажу.
   - Так! Медведище, бурый... - "Стекло" пошел на конфликт, точно зная, что не выспавшийся Олег тварь злопамятная, зловредная и вообще - жутко некультурная. - Рассказывай! Или это опять - твои фантазии?
   - Бенджамин Аркан! - Толстяк закинул руку за голову и задумался: толи обидеться и отвернуться, толи - рассказать то, что только что приснилось. Победило желание поболтать, раз уж спать не дают.
   - Бен, любой мир, любого человека из яркого, чистого и веселого, превращается, со временем, в уныло-серое подобие. Дни текут за днями, дом-работа - работа-дом, изредка - пьянки и драки. Кто-то - большинство - спокойно с этим мирится. Кто-то - лезет в бутылку, грузит себя наркотиками, религиозными практиками и адреналиновыми действиями. Кто-то - ищет новый мир, но уже - в себе...
   - Ты ищешь в себе?
   - Да. Или ты считаешь, что можно бегать часами, наслаждаясь только каплями дождя или пота, стекающими по лицу? Если есть время, которое ты тратишь только на одно действие, почему-бы не подключить сюда второе, а то и третье? Так что, поневоле начнешь представлять мир не в одной системе координат, а сразу в нескольких. А это, господин лейтенант, уже развитие фантазии, во всем ее блеске и красоте!
   - Все равно - ничего не понял! - Признался Бен, со вздохом. - Причем тут твои фантазии и мой артефакт?
   - Бен... Только представь себе, что твоему артефакту не одно столетие... Представил? - Олег дождался кивка головы своего спутника и широко улыбнулся. - И, если ему не одно столетие, только представь, сколько всего он видел, слышал, где он мог побывать! Да за это время и самый стальной чайник обзаведется если и не разумом, то какой-то его составляющей!
   - Ага. А мы его, потом, на огонь, воду кипятить! - Рассмеялся Бен. - Нет, Олег, тут ты сам себя перехитрил! Эдак ты и до восстания машин доберешься! Не фиг, дражайший мой коллега по всем неприятностям, расписывать теории, в которых нет смысла. И капли правды - тоже нет. Железка останется железкой. Человек - человеком. Реальность хоть и серая, но четко логичная и понятная, штука...
   - Бен, у тебя компьютер был?
   Аркан отрицательно покачал головой - житие в казарме, а потом и просто "житие", к обрастанию вещами как то не располагали.
   - А машина?
   - А на фига?
   - Тяжелый ты человек, Бенджамин Аркан! - Олег повернулся на бок, прекращая разговор. - Такие примеры обломал!
   - Считаешь, что артефакт - живой? - Бен замер, ожидая ответ.
   - Живой - точно нет. А вот разумный... Скорее всего - да. Только мы с ним общий язык найти не можем. И, дай поспать! Тоже мне, медведище... Гризли!
   "Ковер-самолет" от таких откровений даже скорость сбавил. Странное мировоззрение обычного человека, считающего, что разумное может быть и НЕ живым! Сам себя, "Кокон..." считал еще как живым! Настолько живым, что все эти люди... Оказывается, могут быть такими интересными!
   "Стекло", прислушиваясь к ровному дыханию напарника тоже задумался.
   "Вот умеет же, умеет, зараза, так сказать простую мысль, что потом полночи вертишься, пытаясь понять - врет или правду говорит! Все-то у него просто и понятно: "серый мир надо раскрасить"! " - Аркан покачал головой, точь-в-точь, как это делал в последние годы жизни его отец, когда Бен уже начал жить своей головой, но думать, еще, не научился. - "А если и вправду? Просто общего языка не нашли?! Значит, может быть и холодильники могут мечтать? И мой артефакт - однажды со мной заговорит?"
   "Ну, уж, ни за что!" - "Кокон..." честно отгородился от внешнего мира, занимаясь своим любимым делом - устраивая вылазку в соседние измерения. Можно было снова дождаться, когда Бен отмоет "подсвечники" и уберет их в "пенал", но вот так, из-под неба одного мира, перепрыгнуть в небо другого - это что-то!
   И, пока люди спят, не контролируя и не вмешиваясь в полет, почему бы и нет?
   Сине-красный осьминог, в коралловом море, с щупальцами уходящими в N-мерность и гигантская, оранжево-лиловая сороконожка. Давненько "Кокону..." не приходилось так быстро перемещаться, удирая от двух таких разных, преследователей. Едва он успел скрыться в другом мире, буквально "за углом", как осьминог и сороконожка вцепились друг в друга, вырывая кипящие куски плоти и жадно их поглощая, ни на секунду не останавливаясь и не отвлекаясь на то, что бы зарастить собственные прорехи, полученные от когтей и щупалец соперника. Выглядывая из-за угла, "Кокон..." восхищенно наблюдал, как безмозглые в этом мире сущности, тень более высших, отражают происходящие в верхних пределах, события. Сейчас, где-то "там", куда ковру-самолету пока и доступа нет, сошлись в схватке две силы. Две армии или два существа. Первым лопнул осьминог, раскидывая свои частицы на десятки миров. Частицы теряли свой цвет, становились серыми и таяли, таяли, таяли.
   Сороконожка пережила своего соперника совсем не на много - сине-красная плоть, которой она так торопливо давилась, заглатывая в себя, вырвалась на волю, развалив хитиновое тело на две ровненькие половинки, сучащие своими ножками и изгибающиеся во все стороны.
   - Жадность и спешка - Второй и четвертый признаки глупости. - Артефакт вспомнил своего создателя и его длинную линейку признаков. - Первый признак - зависть. Третий - злоба.
   У глупости было 55 признаков. У мудрости - только два.
   "...Миров целое N количество. В одном и том же мире - N-мерность. Все эти мерности встречаются в единой точке, предельно малой и неизмеримо огромной - одновременно. Тот, кто откроет "дверь" в этот мир - сможет беспрепятственно перемещаться по мирам, с любой мерностью. Я назвал мир нулевой мерности - Ничто. Ничто - отправная точка как для оси абсцисс, так и для ординат. Остался пустяк - найти Ничто не в теории, а на практике!
   Но, если есть Ничто, нулевая точка, то, как туда попасть простому смертному?!
   Кто говорил о "простых смертных", Крокки? Нет, ни ты, ни я, ни даже высшие сущности - рангом с бога или творца, в Ничто не поместятся. Только "матрикаты" - матрицы и образы...
   Значит, нам там не побывать...
   Ищи свой путь, а там - посмотрим!" - "Ковер-самолет" зачаровано ловил каждое затихающее слово из этой странной беседы, подслушанной "из-за угла".
   "Значит, все-таки есть нулевая точка! Есть!" - Хвалил себя самого за сообразительность, "Кокон..." - "Но, если эта точка - "НОЛЬ - для всех..." Значит... Ай!" - Замечтавшийся артефакт едва успел ретироваться из измерения, поджав свою мерность, как цветок лепестки, в крепкий бутон. - "А ведь так и съесть могут!"
   - ... Рассвет, колючий, зимний, неласковый - вид сверху. Развалины и голый лес - прилагаются. - Олег изучал город, свесившись с края ковра-самолета, и комментировал увиденное таким тоном, что Бену очень, очень-очень, хотелось дать ему пинка и послушать, с каким криком Олег будет лететь вниз пятьсот метров. И что останется от него, после приземления. - Но все не так и плохо. В ближайшей видимости три десятка целых домов, так что для "мародёрки" место есть. Машины, думаю, сдулись и проржавели, так нам они и не нужны. Еще бы пару полицейских участков ломануть и будем по шею в малине ходить!
   - То есть исцарапанными и в красном соке? - Уточнил Аркан, с ужасом слушая самого себя. Вот, что ни говори, а "с кем поведешься, на того и дети будут похожи"! А мышление Олега - еще та зараза заразная, ничем не перебиваемая и не остановимая. Еще чуть-чуть и их будут считать если и не любовниками, то братьями - точно!
   - Ты, дом-то хоть помнишь, пенсионер застуженный? - Толстяк, устав разглядывать город, сел ровно. - Или как?
   - Я все помню... - Огрызнулся Аркан. - Крыша была выше всех... А таких, вон, на весь город, всего четыре. У моей еще и балюстрады нет - когда дрались, снесли... Случайно... Ну и кресло, белое, пластиковое, должно лежать...
   - Бен... Я искренне тобой восхищаюсь! - Олег лукаво сверкнул глазами. - Такая память! Такая внимательность! Такая предусмотрительность - и все тебе одному, досталось! Ау! Какой стул? Какая балюстрада? Снегу - метра два, на каждой крыше!
   - Надо было тебя, все-таки, пнуть! - Аркан задумчиво почесал отросшую бороду, искренне ненавидимую, но... "согревает, согревает в холода, борода!" Вон, у Олега борода растет - три волосинки под левой ноздрей и целых пять - на подбородке! Как говорит сам толстяк - "пучок растительности". Оттого и ходит вечно в лыжной маске, пугая животных.
   - Выбираем вон то здание. - Аркан ткнул рукой в дом, блестевший целенькими стеклопакетами. - У моего, точно, окна были целые. Особенно на восьмом-девятом этажах. А уж про тринадцатый-четырнадцатый и вовсе молчу...
   Олег пожал плечами - можно подумать артефакт его слушается и вся эта перепалка, и взаправду, чего-то стоит. Хотя, если как фактор снятия стресса, то - да, стоит!
   Пока "ковер-самолет" заходил на посадку, управляемый твердой рукой морпеха, парень проверил оружие и приготовился к неприятностям, которых, как правило, долго ждать не приходится, сколько ты к ним не готовься.
   Снегу на крыше оказалось ниже колена, что никого не расстроило. Нашелся и белый, пластиковый стул, и даже тот самый флакон из-под лака, что находчивый морпех применил не по назначению.
   Олег специально обошел все здание по краю, заглянул за край и присвистнул, представляя траекторию падения собачек, пытаясь найти скелеты, пока не вспомнил, что тагриссов, Бен сжег.
   Вот и новое слово - "тагрисс"! Что имел в виду тот вампир, называя свою команду оборотней - "тагриссами"?
   По словам Бена, пришедший по его душу был нагл, неосторожен и очень юн. Длинноухий - то есть точно - вампир из перворожденных, не новообращенная мразь, старательно гоняющаяся за свежей кровью и мясом. Но слишком молод. По словам Бена - вряд ли старше двадцати пяти.
   - Олег! - "Стекло", возившийся с дверью, наконец-то с ней справился и теперь принюхивался к запахам, идущим с лестничной площадки. - Пошли.
   Лестничная площадка 15-го этажа уже пострадала от времени и просочившейся с крыши, воды. Мороз устроил на площадке настоящий каток. А вот 14-й, а уж тем более - 13-й этажи, поражали своим пыльным запустением, тишиной, грязными окнами и сухими стенами, потолками и полами, словно и не было сверху толстой ледовой корки.
   14-й этаж, с четырьмя дверьми, ведущими в четыре разных квартиры-студии, ничем особым не поделился - ну не отдирать же позолоченные троны, установленные в туалетах и некогда изысканное женское белье, аккуратно разложенное по полкам огромного шкафа. Или сотни пар обуви, от веселеньких босоножек, без каблуков, до монстров на 10-ти сантиметровой подошве или с 13 сантиметровым каблуком-шпилькой!
   В другой квартире явно жил помешанный на мечах японист, увесивший две стены мечами, короткими и длинными, кривыми и прямыми.
   Клинки, кстати, оказались полным фуфлом!
   Быть может, во всей этой коллекции и были "жемчужины", вот только искать среди сотни, нечто стоящее...
   И Бен, и Олег совершенно спокойно махнули рукой - не настолько все в мире плохо, чтобы вновь начать бегать с холодными резалками для мяса. Пуля в голову - намного вернее, быстрее и проще. Да и подпускать к себе, кого-нибудь с открывашкой, ни один уважающий себя вампир не будет.
   В третьей квартире, на широкой кровати-траходроме, уютно устроилось пять мумий, хорошо просушенных за 20 лет лежания в пустой квартире.
   Четвертая поделилась двумя упаковками минералки без газа, макаронами и большим запасом специй. Особым восторгом были восприняты Олегом сушеные древесные грибы, закатанные в полиэтиленовую, водонепроницаемую, упаковку и упаковки фунчозы, соевой спаржи и соуса, от одного запаха которого Бену хотелось спрятаться на другом конце земного шара.
   На тринадцатом этаже, в квартире, в которой Бен уже похозяйничал, все оставалось на своих местах: приоткрытая дверца шкафа, распахнутая дверь в ванну и тишина, что давила на голову и тогда, и сейчас.
   Тайник с оружием, найденный и разоренный морпехом в свой первый визит, вызвал у Олега странный смешок, пробравший Аркана нехорошим таким стадом мурашек, пробежавшимся по его телу в поисках места укрытия.
   - Ты чего?
   - Бен... - Олег почесал бровь. - То, что ты нашел тайник с оружием - это здорово. То, что ты в живых остался - просто чудо-чудное!
   Стенная панель, кажущаяся монолитно-прочной, отлетела в сторону, едва толстяк приложил свои усилия к нужной точке и отошел в сторону, демонстрируя пяток гранат с оборванным огрызком лески.
   Гранаты, морпех, тут же прибрал в сумку с "находками", предварительно проверив каждую, едва ли не облизав.
   - Так... А эта дура как здесь оказалась?! - Искреннее изумление в голосе напарника, заставило Аркана посмотреть в другую сторону, где на затянутой трехцветными обоями, стене, висела простенькая репродукция какого-то морского судна, волны под которым шли слева направо, а паруса, отчего, надувались в обратную сторону.
   Теперь стенка повернулась на скрытых петлях, открывая еще один узкий, но глубокий, оружейный шкаф, из которого выходил Олег, с трудом удерживая в руках двухметровое ружье, неведомого калибра.
   - Это что за монстр?! - Морпех представил себе, какая должна быть у этого "кошмара" отдача при выстреле и поежился - при особой глупости стрелка, синяком не отделаешься!
   - Знакомься, Бен! Это - Противотанковое Ружье Симонова, в просторечии - "Дура"! Говорю сразу - сам видел такое только в кино, в музее и в страшном сне! - Олег нежно провел рукой по вороненой стали ствола. - И не думал, что буду вот, запросто, держать ее в руках, аж где-то в Канаде!
  
  
  
   ****
  
  
  
   Пришлось рассказать Бену, о правилах "закладок" оружия, на территориях "принципиально не дружественных", государств - иначе ведь не отвязался бы, старый проныра.
   При этом, еще и сделал такое лицо, будто я сам, собственными руками не вытаскивал подобные закладки, сделанные нашими "лучшими друзьями", как с Востока - через пролив, так и дальними, Западными. У них, скажу честно, закладки были побогаче. И взрывчатки, соседи не жалели, и на средства связи, не жопились. Вот только оружие предпочитали не столь дорогое, как наши - в схроне нашлось четыре "СВД", старые "калашниковы", из которых десяток был еще 7,62, с деревянными прикладами! Два "Утеса", пяток "ТТ" в масле и из свежего - "USP" и "Коготь", в мои годы проходивший как оружие спецназа и только-только начавший свое шествие в спецчасти. У нас - был! Проверив механизм, тут же сменил свой "Глок" на "Коготь". Неведомый мне составитель "ухоронки", не поскупился на пластиковые магазины-удлиненки, чем заслужил мой полный "одобрямс"!
   Бен приценивался к снайперке, произведенной, как бы еще не в шестидесятые годы, прошлого столетия, судя по некоторым деталям.
   Четыре тяжелых ящика, на которые я подумал, что с патронами, оказались совсем не с патронами: в каждом ящике лежало по четыре, двадцатилитровых пластиковых, армированных, баллона с маркировкой "Весна пришла - 4\4".
   Видимо, кто-то в Канаде действительно настолько достал, что для него припасли "весну", да еще и в количестве, способном сперва отравить, а потом и поднять в воздух, весь город. Посмотрев на баллоны, поправил себя - трижды. Ну, хорошо, вру. Дважды!
   Судя по "зеленым окошкам", газ прекрасно себя чувствовал внутри пластика, оставаясь очень даже боевитой, штуковиной.
   Н-да, зря думал, что "наши", взрывчаткой не озаботились, очень даже зря.
   Но вот на связи - пожадничали!
   Ящики с газом Бен обходил по длинной дуге, опасаясь даже дышать в их сторону.
   Вот интересно, а если бы "растяжка" сработала, "Весна" бы пришла?
   Мой идиотский смех перепугал морпеха, заставив подпрыгнуть на месте.
   Ну, вот такой я и есть - как вся наша братия - скрытый садист и любитель оружия. Желательно такого, которое делает очень громкий "Бум-м-м-м-м", в назначенное время и оставляет после себя лишь жалкие остатки подорванного. Так что, если вам сообщают, что взрывное устройство было заложено профессионалом и его части отправлены на экспертизу, знайте совершенно точно - вам врут! Устройство, заложенное профессионалом, "частей" не оставляет. Если только, не надо отправить следствие, в длительное пешее путешествие, за тридевять земель, и желательно - раком!
   Нашлась и еще пара "пустячков", заставивших меня "пропустить" их при первом осмотре, а затем непринужденно спрятать за пазуху, когда Бен отвернулся, оттаскивая СВД на стол.
   Два красно-зеленых несессера, со спец препаратами, на все случаи жизни.
   Не надо ему знать о них. И лучше будет - если и не придет то время, когда придется рассказывать.
   - За раз, все не перевезем. - Бен уже вовсю готовил что-то, на маленькой, походной газовой плите. - А оставлять тут - пропадет все, рано или поздно.
   - На "Дуру" - рот не разевай! - Сразу предупредил я, усаживаясь за стол и сдвигая в сторону полуразобранную "СВД". - Я там к ней чемоданчик нашел... Так что, теперь у нас есть чем танки подбивать!
   - И патроны? - Бен оторвался от готовки, разворачиваясь ко мне.
   - Патронов - две сотни. Станция, для изготовления новых и комплект оптики. 20-ти кратной. Все - немецкое, на спецзаказ.
   - То есть, твоя "Дура" - новая?
   - Хм. Сомневаюсь, что именно эта "Дура" помнит немецкие танки, но вот назвать ее "новой", язык, все-же, не поворачивается. Думаю, затевалось что-то, да вампиры все планы перемешали, как это у них водится. - Я расстегнулся и вздохнул. - Оттого и "Весну" притащили. Следы заметать.
   - Дашь пальнуть?
   - Тьфу на тебя, Бен!
   Обменявшись любезностями, мы рассмеялись.
   Что ни говори, а жить постоянно серьезно, это не для меня.
   Скучно.
   Вот и Бен попал под очарование раззвиздяйства и импровизации, а уж Вродек, уж на что привыкший к порядку, радовался каждому дню так, словно и не чаял его прожить!
   - Давай, помянем... - Я разлил по стопкам, принесенным из зала, прозрачную и тягучую жидкость. - Эрик фон Гелленау, барон Лютов! Царствие тебе небесное и пусть земля будет пухом.
   - Аминь... - "Стекло" привычно "махнул" стопарь и замер, пытаясь продышаться.
   Я последовал за своим спасителем и с трудом выдохнул, чувствуя, как чистый спирт прокладывает себе дорогу по пищеводу, заодно проверяя - нет ли где язвы, чтобы ее хорошенько прижечь.
   Язвы не обнаружилось и напиток, разочарованно, булькнул в желудок, пробивая на "пожрать".
   - Бен! Ты чего? - Я смотрел на морпеха, на текущие из его глаз слезы и перекошенное страданием, лицо.
   Неужто его так тронуло?!
   - Г-г-г-г-г-г... - Простонал Бен. - Кха-а-а-а-а...
   "Э-э-э, нет. Это не тронуло. Это - "прихватило!"" - Понял я, глядя в эти поразительно честные, наполненные слезами, глаза. - Выдыхай, Бобер!
   - Что это было? - Аркана пробило на "пожрать", еще хлеще, чем меня и с тарелки он метал в рот с такой скоростью, что и Пэйн бы позавидовал.
   - Медицинский спирт, господин лейтенант! - Я подмигнул морпеху и отобрал у него кастрюльку с супом - иначе лопнет, страдалец.
   - Не питьевой? - Уточнил "господин лейтенант", для пробы вдохнув и выдохнув.
   - У нас - питьевой... - Сдерживая смех, констатировал я непреложный факт.
   - Страшные вы звери, флотские! - Все правильно понял Аркан и протянул стопку. - Наливай, сам говорил - положено трижды, помянуть!
   Вот за это я его уважаю - очень быстро учится. Жаль только, что быстро учится - плохому, а так - классный мужик! Будем на корабле - лично договорюсь с Нептуном, о долгой жизни в любых широтах и штормах!
   Если этот старый пердун меня не забыл, разумеется.
   Морпехи в США это особая элита, которой затыкают массированные дырки и морские они отнюдь не от слова "море". Кое-кто из них, типа Бена, например, море видел только при перевозке. Да и то, чаще всего их катали на самолетах - без парашютной подготовки, на автомобилях и грузовиках, ну и пешком - куда деваться от реальности. Бен рассказывал, что в последние годы перед появлением вампиров, армейские части США прошли глобальную модернизацию и списали от четверти, до половины личного состава, заменив пехотинца на роботизированные системы.
   Которые благополучно сдулись, едва выдвинулись в дело Младшие.
   Или - тагриссы?
   В чем у них разница, кто знает ответ?
   - Как вы живете, если о противнике так мало данных! - Я в сердцах отложил в сторону нож и вилку. - Нихрена вы о нем не знаете...
   - Думаешь, твои - знают? - Бен мгновенно разозлился, переходя разом в наступление. - Твоих вообще, за пару недель продали. Нам рассказывали, как все было! Дольше всех джапы держались - у них культура не на эльфах помешалась, так что они... На целых три дня, дольше всех продержались...
   - Думаю, с другой стороны тоже много что "рассказывали". - Примирительно поднял руку, я. - И, да, думаю, "мои" знают. Флот, он хоть к суше отношение имеет отдаленно-снабженческое, тем не менее - за свои семьи держится. У вас, кстати, то же самое творится. Если капитаны не полные дебилы - всегда добром расходились. "Нос", конечно, показать норовили, но...
   - С тобой совсем не интересно, Олег. Нет в тебе азарта и патриотизма. Только практицизм, цинизм и психология. - Бен покрутил в руках стопку, с налитым спиртом. - Давай за тех, кто что-то сделал. Пусть земля будет...
   Ошибался Бен - патриотизма во мне хоть отбавляй, только вранья я нажрался на две жизни вперед, оттого и жизнь наша, с Настеной, пусть и не была медово-шоколадной - всяко было, но вот вранья - не было. И "контора" наша, военно-морская, далеко не святая, своим старалась не врать.
   Это журналистам плели, что хотели.
   А теперь, уж нам с Беном, делить точно нечего.
   Оба - бездомные, не вписавшиеся в эту реальность, вояки-мародеры.
   Не брал меня сегодня спирт, гарантируя завтра с утра дикий сушняк.
   Растревожил душу склад и разговор за столом ее не успокоил.
   Пришла пора посмотреть правде в глаза - поодиночке, малыми группами - мы обычный корм.
   Корм вампира, который бегает, блеет и кормится сам, не требуя ни теплых овинов, ни заготовки сена.
   Корм, который прибежит сам, стоит только поманить пальчиком, напомнив о вечной молодости, силе, скорости и власти. Особенно - власти.
   Выбравшись из-за стола, подошел к огромному окну и минуту, если не больше, пытался понять, как оно открывается.
   Оказывается, на себя и - вбок, скользя на запыленных полозьях-направляющих в сторону стены.
   Совершенно упоительно, по-дурацки устроенная система открывания.
   Смысла ее я не понял, но раз столько лет прослужила верой и правдой, значит сделали с троекратным запасом, как положено.
   Ледяной воздух ворвался в кухоньку и разочаровано выметнулся обратно в окно, оставив после себя морозную свежесть и крупинки снежной пыли, острые и быстро тающие.
   Высунувшись в окно, утвердил локти на подоконнике и замер, разглядывая творящийся внизу бедлам.
   Занесенные снегом крыши авто, одно даже щеголяло сине-красными мигалками, разбитые витрины в супермаркете напротив - не забыть туда наведаться - и пустота. На нетронутом снегу нет даже птичьих следов, не говоря уже о следах всяких разных, диких животных.
   Ветер приносит частицы свежести из недалекого, свежевыросшего леса, но до конца атмосферу страха, за эти двадцать лет, так разогнать и не смог.
   Странно...
   Природа должна торжествовать, а вместо этого - тишина и отсутствие зверья.
   - Бен! Ты, когда летом здесь был, зверье было? - Я развернулся от окна, дожидаясь ответа. - Или тихо, так же, как и сейчас?
   - Тихо было. - Подтвердил морпех, мгновенно трезвея. - Думаешь... Беда?
   Вот и что сказать, что у меня паранойя разыгралась? А из-за чего? Из-за того мелкого факта, что окна целые далеко не во всех домах, а вот в этих многоэтажках, стоящих почти в центре города, правильным квадратом - разбитых окон почти и нет?! Или, что воздух здесь - странно иной, словно насыщенный едва заметными, мускусными нотками, как очень дорогие духи? И, где, звезды все освети, животные?!
   До ночи спели "отмародерить" шесть этажей, выламывая железные двери и нещадно затаптывая чистые полы, своими грязными сапогами-унтами.
   После тяжелого вздоха Бена, покрутившего пальцем у виска и напомнившим, что золото так и осталось в ходу, пришлось делать второй заход, собирая все драгоценное и золото-серебряное. Пакета четыре получилось.
   Думаю, намного больше осталось в ненайденных нами сейфах, но на сегодняшний день впечатлений хватало: квартиры не всегда были пустые, а тела - не только взрослых.
   Учитывая, что все тела были найдены в своих постелях, получалось, что безносая пришла к ним ночью, молчаливая и серьезная. И бесконечно добрая.
   Не будь у меня "практики" мозгой подвинулся бы...
   Стаскивали все в квартиру-"оружейку", как примерные хомяки сразу все раскладывали по кучкам, готовясь к быстрому смыву, на всякий случай.
   Бен все порывался заставить меня снова подружиться с артефактом, но недавний сон, когда ко мне в гости завалился цветок клевера и принялся совать свой нос куда не просят, желания связываться с "ковром-самолетом", не вызывал.
   А вот твердая уверенность, что мы плохо понимаем происходящее, только нарастала, заставляя злиться на самого себя.
   Еще мой дед, учил меня, что мир надо изучать. Но изучать неторопливо, осторожно и уважительно, иначе мир, всегда сможет дать пинка в ответ на твою торопливость или невнимательность.
   - Хороший улов... - Бен потягивал янтарную жидкость из пузатого бокала. - Килограмм сто уже можно готовить к перевозке. Трим будет прыгать от восторга! Чего молчишь?
   - Богатею думкой... - Признался я, в собственной глупости. - Слишком все ровно идет.
   Найденный на восьмом этаже забитый под завязку бар, вознаградил нас дюжиной бутылок конька от французского императора, заодно и торта.
   После настоящего, армянского, французский горлодер у меня не пошел. Так же как и хваленный "Хеннеси". Пришлось довольствоваться виски, хоть и тоже - не фонтанного качества.
   Обогреть всю квартиру, с нашими возможностями, просто нереально. Оттого и устроились прямо в кухоньке, плотно закрыв все двери и оставив приоткрытым, окно.
   Завернувшись в спальники, честно пожелали друг другу спокойной ночи, и через пару минут Бен засвистал носом, упылив в царство Морфея, на винных парах.
   Дождавшись, когда напарник перевернется носом к стене, бесшумно выбрался и из спальника, и из кухоньки, и из квартиры.
   Сна ни в одном глазу. Удивительная легкость и четкость мысли.
   Обмотав унты полуистлевшими простынями и сняв с предохранителя "коготь", начал осторожно спускаться вниз, отсчитывая этажи и радуясь странной прихоти строителей, украсивших стены лестничной площадки светящимися полосами, стрелками и огромными надписями, устроившими между этажами огромные световые проемы и выложившими ступени странными, чуть пружинящими под ногой, шероховатыми на ощупь, плитами.
   Только зря простыни рвал, боясь разбудить Бена.
   Впрочем, ступени эти начались этажа с десятого и днем, как-то прошли мимо сознания, не оставив ни малейшего следа в голове.
   Дойдя до пятого этажа тихо выругался - лестничный пролет дальше отсутствовал как вид, видимо громоздясь где в подвале, кучей битого бетона и арматур, согнутых под разными углами и, за двадцать лет, успевших качественно проржаветь.
   Фонарик-жучок, модернизированный и улучшенный, с пятью светодиодами, включающимися по очереди, осветил аккуратный спил, на последней лестничной клетке. Аккуратный настолько, что скажу честно - я представления не имею, чем его сделали. Даже не могу себе представить, какой болгаркой надо работать, чтобы отпилить секцию лестницы, от площадки, так идеально.
   В фантастике моих времен упоминались мононити, тончайшие клинки и прочая прелесть.
   Может, кое-что и пошло в ход?
   Убрав фонарик в карман, лег на бетон и замер, вслушиваясь в тишину подо мной.
   Особо подозрительного не слышно и не видно. Пропасть в пять этажей, снизу вверх, ни для какого зверя, не преодолима. А птице достанется из "когтя" так, что перья вниз полетят, легко кружась и покачиваясь.
   "Хочешь что-то услышать - сядь и не слушай!" - Привалившись спиной к стене и закрыв глаза, замер, сосредоточившись на собственном дыхании.
   Первое, что слышится в этом случае - шум крови, пульсирующий стук сердца, легкий шорох одежды. Мы ни на минуту не остаемся в тишине. Отсюда и испытание тишиной.
   У нового тела слух оказался так себе и это я выяснил сразу, еще по дороге в деревню. Лишний вес, одышка и давление - не самые добрые друзья специалиста-"слухача". В этом теле, на подлодку, к акустикам, я точно не попаду...
   Все можно тренировать. И слух, и зрение. Только терпения для этого надо... А времени - еще больше.
   А вот сидя на лестничной площадке пятого этажа, в темноте, становится понятно: времени больше нет.
   Не судьба мне сбросить вес, "за два года"...
   Тихий шорох существа, коснувшегося стены своей крепкой шкурой, резанул по нервам сильней, чем я ожидал. Следом - неосторожные движения посыпались, как из рога изобилия: кто-то неторопливо двигался по коридорам подо мной, не выше второго-третьего этажа, один раз мне послышался сдавленный стон, но вот это могло быть, как раз, галлюцинацией.
   Через 15 минут, фантазия отрисовала в голове замок ужаса, с качающимися, ржавыми цепями, крючьями, стонущими любовниками и прочей ахинеей. Строгая логика, проломившись через картинки, отбросила их назад, прочь в темноту, оставив только один-единственный факт: внизу кто-то есть.
   Стараясь не шуметь, не хрустеть суставами, едва ли не на четвереньках, поднялся на шестой этаж и с наслаждением выпрямился.
   Мир далеко не полон розовых единорогов. Встречаются и такое, от чего бежать надо быстро и старательно заметать следы.
   Покуривающий на лестничной площадке Бен, едва не отправил меня на тот свет, своим хриплым "кха-кха".
   - Не кури здесь. Внизу есть жильцы. - Предупредил я, устраиваясь на подоконнике рядом и принюхиваясь табачному запаху.
   - Все едино - уже поздно. - Бен открыл окно и выбросил в него окурок. - До утра ждет? Или прямо сейчас начнем собираться?
   Пришлось пожать плечами. Если за день вся наша мышиная возня осталась незамеченной, то уж ночью лучше не шевелиться.
   - Тогда, я - спать. - Бен зевнул. - Теперь еще и не покуришь, вволю.
   - На крышу сходишь, не обломишься... - Стараясь не скрипеть дверью и не клацать замками, я отгородился от внешнего мира и завалился спать, мечтая лишь о том, чтобы утром, все услышанное мной оказалось плохим сном, буйством моей фантазии и стуком крови в ушах.
   Утром проснулся от того, что этот жаворонок, чтоб ему летать свободно, умудрился уронить чайник, полный кипятка, на пол.
   Хорошо, что сам не обварился, и мне не досталось, но вот грохот стоял такой, будто там не чайник упал, а как минимум - "статуя свободы" рухнула. А потом, восстала и упала еще раз, звеня катящейся по полу, головой.
   После завтрака еще раз переложили честно намародеренное, изредка переругиваясь.
   Аркан считал, что сдавать надо все оптом, тому же Алексу, а вот я...
   Идея мне не нравилась. Слишком много Алекс от нас получает и слишком много интересуется, давая взамен крайне мало. Мастер Сибатси, к слову, более справедлив при расчетах и вопросов не задает вовсе, пользуясь тем, что ему рассказывают.
   Я так и заявил Бену, нарвавшись в ответ на то, что я, де, неблагодарный сукин сын, толстая скотина скверно относящаяся к своим и вообще - провокатор и мистификатор.
   После моего напоминания, что к "своим" я не отношусь - изначально, морпех почесал затылок и решительно отложил в сторону самые дорогие товары - оружие и патроны.
   К баллонам он так и опасался приближаться, словно только от одного его вида они прохудятся и взорвутся - одновременно. И это человек, с офицерскими погонами!
   Так же, между делом и руганью, решили, что на первые этажи полезем завтра, с утра. Только, не через верх, а осторожно, ножками по земле.
   Я пойду, а Бен, как более меткий и опытный, будет страховать меня с ковра-самолета, заодно и эвакуировать, если там, внутри, станет совсем не холодно.
   За полдня очистили оставшиеся этажи, разжившись золотом и камнями и пятью пистолетами, в богатой отделке: не дом, а мечта милитариста! Что ни квартира - личное оружие, что ни личное оружие, так отвисшая челюсть! На найденном нами "Люггере" - дарственная надпись, выведенная готическим шрифтом. А на "Смит и Вессоне" в серебре - поздравление с серебряной свадьбой!
   После обеда прошлись по оставшимся многоэтажкам, оценивая фронт работ. Работы было много!
   Все четыре многоэтажки, выстроенные по одному проекту, роднились богатыми квартирами на верхних этажах и отсутствием лестничных пролетов, на уровне четвертого-пятого, этажей.
   Бен уже после второй предложил сваливать, ко всем местным духам, прихватив то, чего уже насобирали, но меня возмутила такая расточительность - добро пропадает!
   Пришлось ковру-самолету стать осликом, что таскает вьюки с добром с крыши на крышу "мелкопородных", небоскребов.
   Вниз решили не таскать - в одной из квартир жил заядлый турист у которого позаимствовали безвозмездно - то есть даром - упаковочную пленку.
   А, может быть, и не турист был человек, а готовился к переезду? Или вообще - впадал в нирвану, "хлопая пузыри"?
   Как знать...
   За десять дней успели вычистить и вывезти в чисто поле все, до чего дотянулись и на что наткнулись.
   "Схрон" устроили в 20-ти километрах от города, в чащобе, наполненной следами хищных лап и голосами птиц - самом верном показателе того, что существо разумное сюда еще не добралось и опасаться за наши припасы - повода нет.
   Все это время, ни я, ни Бен даже не заводили разговора о том, чтобы заняться нижними этажами.
   Странный, иррациональный страх, держал нас в своих силках, отпуская лишь на те часы, что мы проводили вне города.
   Охота, перетаскивание барахла - отвлекало от города, в котором не появлялись ни птицы, ни звери, не смотря на близость леса, молодого и полного сил, взламывающего асфальт своими крепкими корнями, захватывающего жизненное пространство города терпением и временем.
   По молчаливому соглашению, от дома к дому летали на чудо-артефакте, приземляясь на крышах и не рискуя оставлять свои следы на девственно-белом снегу улиц. Город, в котором Бен так удачно оказался в первый раз, давил на нас своей пустотой, просевшим от времени и сгнивших коммуникаций, асфальтом; зиял пустыми глазницами окон и покосившимися вывесками и столбами с уличными указателями; рвал душу тихим свистом ветра в проводах и звоном обваливающихся стен домов, сдавшихся времени, ветру и воде.
   - ... В первый раз я взбирался по пожарной лестнице. - Бен притащил из квартиры снизу еще один пластиковый стул и теперь с чувством и толком, дымил на крыше, предаваясь воспоминаниям. - Окно на шестом этаже оказалось удачно разбитым и единственным - без решетки. Как оказалось - окно лестничной площадки. Все остальные были далеко, в решетках, а входная дверь стояла заваренной...
   - Хватит. - Остановил я его. - Не хочешь - не полезем. Точнее - не полезу!
   - Не хочу. - Бен широко улыбнулся. - Правда, не полезешь?
   Вместо ответа вытащил из кармана толстый ежедневник и бросил его морпеху на колени - пусть изучает. Пусть внимательно прочтет и вновь примет решение. А я... С меня хватит - начитался!
   Дневник я нашел во втором доме, в пустой квартире, по полу которой были рассыпаны пустые шприцы и ампулы, с отломанными головками, с надписью: "Инсулин".
   24 ампулы. 27 календарных записей. От начально-восторженных, захлебывающихся от избытка чувств, бурных и наивно-детских - первых. И до последних, в которых уже нет места мольбам, проклятиям или эмоциям - вообще. Осталась только констатация фактов. Страшная в своей простоте.
   "... 437 тысяч, 851 человек... Мы - больше не город... Мы - больше не люди. Мы - даже не корм. Мы... Мы - инкубатор!" - Бен, в отличии от меня, не стал читать все от начала и до конца, ограничившись последними страницами, с вложенным в них фото миловидной девушки, с неотразимой улыбкой и копной разноцветных волос, в боевом раскрасе и с прикушенной дужкой очков.
   Мне очень хотелось верить, что это именно она - писавшая те строки. Близорукие глаза, чуть прищуренные без привычных очков, смотрели твердо и выдавали характер своей владелицы с головой - решительный и расчетливый.
   - Что делать будем? - Бен захлопнул ежедневник и провел по обложке рукой, придавливая липучку.
   - Весну в гости звать... - Огрызнулся я, усаживаясь рядом. - Раз есть, значит, надо пользоваться!
   - Очень удачно, ты не находишь? И взрывчатка есть. И куда применить - тоже есть! Просто роялище! - Бен, зная мою любовь "случайностям", издевался напропалую. - Что, теперь веришь в Бога и Его Промысел?
   - Бен... - Я тяжело вздохнул. - В полусотне километров - АЭС и рядом - база... Это намного более важные цели, чем... Божественное, ага. Был бы он - не было бы "Весны..."!
   - Завтра?
   Я помотал головой в ответ. Что-то мне говорило, что мы и так очень много взяли на себя, проведя в этом городе целых десять дней.
   Безнаказанно.
   - Я пошел?
   - Полетел! - Усмехнулся я, рассчитывая, во сколько, по времени, Бен уложится и успеет ли до темноты. - Два ящика тащи.
   Рассчитывал я с запасом и надеялся, что...
   Ни на что я не надеялся.
   "Весна пришла" прекрасна тем, что это газ двойного действия - нервно-паралитический, формулу которого наши честно прихватили под шумок еще в девяностые и, модифицировав ее, смогли стабилизировать свойства, и - объемного взрыва. К баллонам прилагались три типа активаторов, от обычного - нажимного, до спутникового, теперь благополучно протухшего. Был и таймер - электронный - бесполезный без батареек, и дублирующий, механический, продолжающий работать всем бедам на зло, заложенный в систему неким перестраховщиком, за что памятник бы ему построить, но - увы - перестраховщик пожелал остаться безымянным.
   - Часа за два управлюсь. - Предупредил морпех, натягивая шапку поплотнее, словно ее могло сдуть порывом встречного ветра.
   Дождавшись, когда "ковер-самолет" скроется из глаз, сделал самую глупую глупость, что мог сделать в данном случае.
   Пошел и заглянул в глаза бездне!
   То есть - долго пялился вниз, лежа на животе и всматриваясь в пятиэтажную пропасть, пытаясь разглядеть на ее дне нечто, что подтвердит или опровергнет, написанное в ежедневнике.
   На миг мне показалось, что снизу на меня смотрит прекрасное женское лицо, с тонкими чертами лица, искаженными гримасой ненависти.
   Было или не было - буду считать, что бездна на меня в ответ не посмотрела, оставляя счастье радоваться миру, снегу и ветру в лицо - ведь свобода это только то, что у меня внутри...
   Вытащил из кармана пачку сигарет, снял пластиковую упаковку и открыл - приятный сюрприз: внутри пачку на три сигареты меньше, зато вложена изящная зажигалка. И даже рабочая.
   Достав сигарету, поднес огонек к ее кончику и замер, прислушиваясь к себе.
   "Не хочу!" - Смятая пачка и ломанная сигарета летят вниз, на встречу с темный дном, а зажигалка отправляется в карман - пригодится!
   Мир любит шутки!
  
  
  
   ****
  
  
  
   Призрачный вой вырвавшихся на свободу душ, прокатился волной по всему шарику, заставляя самых чувствительных покрываться потом, просыпаться с криком от ночного кошмара, хвататься за сердце, глотать судорожно воздух и вставать с колен, приглаживая вставшие дыбом, волосы. Боль, злость, торжество и радость - странный клубок, плотный, жгучий и пьянящий своим неповторимым ароматом самых острых, самых первых, самых простых, чувств.
   Джаулин впитывал его целых десять секунд, отвлекшись от долгого разговора с новым Старейшиной клана Кон, пришедшим на смену безвременно почившему от собственной нерасторопности, Далиэлю. Новый Старейшина сразу признал, что данными Далиэля совершенно не обладает, на его посты и привилегии не претендует и лебезил перед Джаулином, старательно отводя от клана Кон недовольство повелителя, в надежде пересидеть эту зиму, собрать весной Младших и...
   Читая мысли, недалекие и приземленные, Джаулин искренне расстроился, понимая, что с Далиэлем, точнее, со своим проявлением недовольства к Старейшине клана, он несколько поторопился.
   Новый Старейшина, не просто не обладал данными своего предшественника. Кроме древности рода, он вообще никакими данными не обладал!
   "Природа отдыхает не только на смертных..." - Маг удерживал себя от единственного жеста, после которого по полу покатится голова сидящего напротив "существа". - "Но Творец, в широте своей, дал им шанс..."
   Наслаждение обернулось болью, а затем в привычный кабинет мага ввалился трясущийся секретарь, прогоняя наваждение.
   - Мудрейший... - Секретарь сжал кулаки и замер, пытаясь совладать с бившей его, дрожью. - Роды Ла, Джен, Вае и Прен прекратили свое существование!
   Сэрон Кон-Элорда поспешил натянуть на лицо маску потрясения, пытаясь не начать прыгать по всему залу от радости: четыре старейших клана, помнящих Исход, больше похожий на побег, чем на отступление под ударами орд быстроживущего и быстроплодящегося корма, заполонившего планету и выдавившего вампиров прочь, прекратили свое существование! Три чудесных слова! Такие... Сладкие! С уходом этих кланов, Джаулин уже не так всемогущ - молодые кланы давно хотят жить по своему, хотят других традиций и забав. Люди, за время отсутствия эльфов, придумали так много нового и интересного, что жить древними устоями - просто смешно. Зачем леса и охота на тех, кто в них приходит, если есть города? Города, наполненные свежей кровью, горячей, сытной и легкодоступной! Что проку в безумных Младших, из которых еще надо десятилетиями растить тагриссов, если есть люди, спешащие стать подобными своим богам, в обмен на укус?
   - Вон. - Не повышая голоса, сказал Джаулин Старейшине, чуть приподняв бровь. - А ты... Подробности!
   Секретарь, дождавшись когда за Сэроном закроется дверь, достал из кармана свиток, разорвал его напополам, замер изваянием, а затем рассыпался мелким песком.
   Песок содрогнулся, словно кто-то стукнул снизу и из его глади выросли четыре фигуры, дрожащие и призрачные.
   - Тарпин Ла-Джарефф. Линн Вае-Заниль. Джен Джен-Баголь. Торн Прен-Митаэль. - Фигуры делали шаг, склоняли головы и отступали, так и оставаясь призраками. - Как это произошло?
   Призраки остались молчаливы и безгласны, лишь головы, склоненные и мрачные, злые взгляды по сторонам, на стоящих рядом и на Мудрейшего, который и сам не мог понять, что именно произошло.
   - Наши... - Единственная женщина, перешагнувшая через проклятье природы, единственная женщина-старейшина, выпрямила спину. - Наши семьи более не существуют, Мудрейший. Наши женщины - уничтожены, а дети так и не успели родиться и набраться сил. Твои слова стали ложью. Мы не получили...
   Джаулин поднял руку, останавливая готовые сорваться с уст женщины, слова.
   - Я спросил: Как Это Произошло? - От звука его голоса, призраки старейшин, что оставались живы, пока их питает тень призыва, песок чести и свиток благородства, сделали шаг назад, снова опустив головы. - Ну же! Ваше время уходит, и месть - вместе с ним!
   - Мы не знаем. - Джен Джен-Баголь покачнулась. - В дома женщин, силе хода нет. Мужчины лишь знают сплетни. А другие не знают ничего.
   - Это тоже самое, что и 17 лет назад? В год...
   - Нет. Тогда была единственная человеческая самка, доведенная до отчаяния. Она была одна и не опасна. Так... Недоразумение, не более. - Перебил Мудрейшего Линн, на инкубатор которого и свалилось это недоразумение, успевшее дорого продать свою жизнь, напоследок сорвав всю трудную процедуру родов у полусотни первородящих женщин рода, поставив Старейшину перед выбором: оставлять уродов или пустить под нож? Победила рациональность и все 50 монстров отдали свои жалкие души и поврежденные тела более младшим, чье время появиться на свет, на тот момент, еще не пришло.
   - Они погибли одномоментно. - Ла-Джарефф словно вынырнул из спячки. - Все, сразу. И корм. И матери. И дети...
   Облики Старейшин рассыпались песком, из которого возник секретарь, голый и трясущийся толи от холода, толи от страха.
   - Хоть кто-то остался честен и чист... - Джаулин скривил губы в улыбке. - Очень не равноценный обмен - один голый секретарь, вместо четырех родов... Одевайся и приведи ко мне тагриссов. Я отправляюсь на охоту!
   Мудрейший все еще не мог поверить в то, что ни один из почивших, так и не одарил его посмертным проклятьем. Проклятье даже одного Старейшины - серьезная проблема, а тут их стояло четверо.
   Поневоле сам пойдешь искать убийц, просто для того, чтобы не оставаться у судьбы и удачи, в долгу...
   ... Сопящий во сне Олег очень впечатляющее зрелище! Бен смотрел на своего напарника и старательно держал руки подальше от укола антидота, чешущегося со страшной силой, чешущегося намного сильнее, чем укус комара или ожог крапивы.
   Русский перестраховывался, но Бен ему был за это только благодарен - не известно, что это за "Весна пришла" и до чего она могла дойти за двадцать лет! Морпех по своему опыту знал, что порох, особенно черный, охотничий, с годами становится только мощнее, словно настаиваясь. Шрам на руке у соседского "сообщника" по воровству пороха и отбитые зады у всех пятерых искателей приключений, соорудивших пушку из водопроводной трубы, остались в памяти навсегда.
   Трубу нашли только через две недели, после дождя. У соседа на крыше. Не начни его заливать, так, возможно, и вообще бы никогда не нашли!
   После взрыва, погода словно с ума сошла, зарядив снежный ураган такой силы, что схрон едва не стал их гробницей - снег все сыпал, сыпал и сыпал, уже сравнявшись в рост самого Бена и не думая останавливаться на достигнутом. За трое суток - два метра.
   Аркан звонко чихнул, и пошмыгал носом - приближался зловредный насморк, нос тоже постоянно чесался, а Олег хихикал, что у морпеха аллергия на русские лекарства, язва.
   Ба-бам получился у них что надо - "Стекло" вернул в город все четыре ящика, рассудив, что такую взрывчатку кому-либо продавать, или, упаси небо, таскать за собой - нафиг-нафиг! Что там и как там будет - никто не знает, а руки человеческие слишком сильно зависят от слабых мозгов, человеческих-же...
   Олег и не возражал, лишь перетасовав баллоны из ящика в ящик, на "всякий случай".
   Точно таймеры синхронизировать не удалось, так что из города убирались на такой скорости, что перешли звуковой барьер. Но, до схрона долететь не успели - рвануло.
   Ковер-самолет, как пушинку, завертело раньше, чем Олег успел крикнуть "вниз". Итог экстренной посадки - две, вывернутых с корнем, сосны. И тормозной путь, длиной с Калифорнию!
   Через полчаса, добрались до схрона и тут пошел снег.
   - Чихаешь, кашляешь, зеваешь - пасть тут же прикрываешь! - Олег сладко зевнул, забыв прикрыть пасть. - Расчихался... Бациллоноситель!
   - Еды на сутки. - Бен улегся по удобнее, закинув руки за голову. - Воды хоть отбавляй, но...
   - К Триму ничего не повезем. - Олег мгновенно понял, к чему клонит напарник. - Уж лучше в Траннуик.
   - Глаз и ушей слишком много. Вродек, конечно, поможет... - Аркан полуприкрыл глаза, рассчитывая дать себя по убеждать еще чуть-чуть. - Да и с дочкой, не хорошо получилось... До места мы ее не довели...
   - Тогда - на ту сторону. - Олег тяжело вздохнул.
   - Долбанулся? Через всю Канаду, на Аляску, а потом еще у вас пилить бог знает сколько! - Этот разговор тоже начинался не в первый, раз.
   Олег хотел домой и Бен его понимал.
   Оставалось только сделать такой пустяк - добраться до соседнего континента.
   - Можно через Гренландию, Шпицберген, а там уже и Мурман! - Олег потер лицо. - Тысяч восемь, километров...
   - Пока зима - и думать нечего! - Аркан икнул. - Хватит. Раз решили в Траннуик, значит, туда и двинемся... Утром. Тебя там оставлю и буду таскать шмотки...
   - Лучше наоборот. Я останусь здесь. Иначе - засыпет так, что и по координатам не найдешь...
   - Тогда... Сегодня и полечу. - Вера Бена в свой артефакт превосходила все на белом свете. - Сутки туда и там денек. Так что к тебе вернусь через три дня. Жрешь ты мало, так что с голода не околеешь, вон какой запас еще есть.
   Бен пытался шутить, а зуд движения уже взял его в оборот, прогоняя насморк. Отчего-то Бен точно знал, что чем быстрее он вернется за Олегом, тем лучше все сложится.
   Бывали у него на памяти такие люди, от одного присутствия которых становилось проще жить, легче идти на задание или спокойнее идти в дозор. "Служба" таких людей облизывала, тщательно за ними наблюдала и всячески холила и лелеяла, придерживая особо ретивых и не отпуская со службы всеми правдами и неправдами.
   Впрочем, они и сами, особо покидать родные отделения не спешили, создавая "мирок" в мире вонючих, вечно раздраженных вояк, всегда готовых дать или получить зуботычину, уйти в дозор и не вернуться или просто оказаться под горячей рукой очередного генерала, которому захотелось повышения.
   Любой ценой.
   Длинный тоннель, пробитый ими наружу, выходил на склоне оврага, демаскируя и привлекая внимание любого, кто бы его увидел. Оставалось надеяться, что "любого" еще долго не будет, а с остальным справится "АК".
   - Не забудь свечей закупить! - Олег снова зевнул.
   - Не учи... - Аркан уселся на свой ковер-самолет и вылетел под тяжелые тучи, все еще несущие в себе до самых звезд, пушистого и белого, снега...
   "Кокон перемещения", совсем недавно получивший урок, с осторожностью сунул свой нос в очередную мерность.
   Тихо, спокойно и пусто!
   Будь "ковер-самолет" человеком, у него бы отвисла челюсть, от удивления: пустой мир мерностью в 43 оси из которых 13 - текущее в разные стороны, время.
   Из 18-ти мерностей "Кокона...", пятнадцать тут же, трусливо потребовали вернуться к оставшимся трем, чувствуя неладное.
   Не успел.
   Непонятная сущность подхватила "ковер-самолет" так же легко, как взрослый хватает маленького котенка, отчаянно пищащего и требующего вернуть его маме-кошке.
   Покрутив в руках, сущность сжала, затем растянула "тельце" артефакта, покрутила на пальце в разные времена и отпустила падать в пустоту. Поймала, залившись счастливым смехом, подбросила вверх и поймала на ладонь, пронзив острыми ноготками.
   Представляя себя в руках великана, "Кокон..." вспоминал все сказки, что успел добыть в голове Бена и старался сжаться еще сильнее. Стать маленькой песчинкой, способной просочиться через ловкие пальцы существа. Во всех сказках побеждала отвага и хитрость.
   Хитрость - чаще.
   Но, еще чаще, победителем был лишь один из сотен!
   Сущность все никак не могла наиграться, "залапав" все мерности до такой степени, что они уже зудели и раскалывались, вибрировали, как струны, все сильнее и сильнее, порождая странную мелодию боли, боя и чуда.
   Наконец, сущность положила артефакт на ноготь большого пальца и великолепным щелчком отправила его полет.
   Получив минутную передышку, ковер-самолет вспомнил слова "зомбака", о том, что "Любопытной Варваре, кое-что оторвали!"
   Что именно "оторвали" - он не уточнял, но судя по плотоядной улыбке, ничем хорошим для Варвары все это не кончилось!
   Стягивая себя в привычную ограду "реального мира", такую уютную и безопасную, проверяя каждую свою "меру" на предмет всяческих неприятностей или неожиданностей, "Кокон..." блаженствовал.
   Если бы не затянувшееся "самоисследование", он был бы еще счастливее, но...
   Пришлось обращать внимание...
   18 превратилось в 51!
   Пересчитав себя еще раз, а затем - еще, для проверки, артефакт замер.
   Замерло пламя свечей.
   Замер в воздухе "ковер-самолет".
   Замер восседающий на нем Бен, именно в этот момент решивший зевнуть.
   Замер открывающийся портал.
   Мудрейший Джаулин закрывал уши от воющих во всю глотку тагриссов, испуганно пятящихся от полураскрытого зева портала, с замершими протуберанцами красного и синего цвета.
   Ангел нашла одного из двоих и теперь замерла в небытие, размышляя, что же ей делать и где второй.
   Замер падающий снег.
   Артефакт со вздохом признал тот факт, что мерность у него теперь - 51 и других вариантов, как разбираться с тем, что есть - уже нет.
   Зевнул Бен.
   Устремился к цели - "ковер-самолет".
   Открылся портал и из него посыпался на ковер пушистый снег, собираясь в приличного размера, сугроб на мраморном полу.
   Мудрейший Джаулин смотрел на дохлых тагриссов.
   На землю упала последняя снежинка и облака поплыли по своим делам, решив, что с этого места уже хватит, пора лететь дальше.
   Ангел приняла решение.
   Мир понесся вскачь, догоняя секунды, отнятые у него новой сущностью, что еще не поняла саму себя и оттого опасную своей непредсказуемостью...
   Челюсть у Бена болела.
   Встреча с расстроенным папочкой прошло ровно так, как предсказывал Олег: руки за спину и пред светлы глазки Повелителя. От него, сперва в челюсть, а потом - все остальное.
   Второй удар в челюсть, планом не предусматривался. Как-то не правильно отреагировал господин Талль на известие о беременности дочки.
   - Вы уверены, что человеку, у которого сейчас Анна, можно доверять? - Эрнест крутил в руках бокал с виски не решаясь ни выпить его, ни поставить на стол.
   - Мой компаньон отзывается о нем очень лестно... - Бен вновь потрогал больную челюсть и дал зарок - вернуть второй удар Олегу. За идею, так сказать...
   - Ваш компаньон? - Эрнест улыбнулся и сделал-таки, глоток из бокала.
   - И Сибатси - единственный о ком Олег отзывается лестно. - Бен с чувством потянулся, чувствуя, как тепло и горячий обед приводят к очень закономерному варианту развития событий: неудержимо потянуло в сон.
   - Я так и не понял, кто из вас - руководитель? - Эрнест Талль сел на свое место во главе стола. - Кофе?
   - Я тоже не понял. - Честно признался Аркан, кивая в ответ на предложение благоуханного напитка. - Наверное, в нашей команде победила демократия. Кто лучше владеет обстановкой - тот и становится у руля.
   - Банк примет на хранение привезенное вами. Распоряжение я уже отдал. В хранилище вы или ваш компаньон могут попасть в любое время.
   - Вас и банкиры слушаются? - Бен улыбнулся, вспоминая, с каким трудом, не взирая на его погоны, в банке оформляли новый счет.
   - Это мой банк. - Эрнест даже бровью не повел. - И, отвечая на не заданный вами вопрос - всегда был моим. Единственное условие - наркотики и взрывчатка передаются военному представителю города. Вашему Вродеку. - Первое пойдет на медикаменты, второе - на защиту.
   - Оружия не много. - Бен почесал висок, вспоминая "мародерку". - Привезу, разберемся на месте.
   Горячий кофе прогнал сон, выстроил мысли в стройные колонны, идущие ровными рядами точно к намеченной цели.
   - Как она, там? - Повелитель города вновь выбрался из кресла и, подойдя к окну, принялся рассматривать очищенную улицу, спешащих по тротуарам людей, ту самую пульсацию города, без которой невозможна сама жизнь.
   - Мастер Сибатси убеждал меня, что ей ничего не грозит. О том, кто она такая - я не сказал. А, по лету, можете снарядить экспедицию и забрать ее. Тут делов-то на 2000 миль в обе стороны. - Бен осушил кофейный наперсток и прислушался к собственным ощущениям. - Эрнест... Мне надо спешить.
   - Через два дня я соберу людей и... Заберу Анну. Сам, конечно, не поеду, об этом и речи быть не может... Но забрать ее надо сейчас. У нас есть лекарства, врачи и вообще, почти цивилизация... - Эрнест Талль разговаривал сам с собой, по крайней мере, так могло показаться со стороны, не искушенному наблюдателю. На самом деле, каждое сказанное слово было сказано совсем не зря. Поймав в отражении стекла лицо Бена, изрядно побитое временем, изборожденное морщинами, но чисто выбритое, Правитель видел в нем, что все говоримое им - верно. Блеск глаз и улыбка убеждали отца, что выволочка стервозной доченьки успешно завершена и пора возвращать блудное чадо домой. Под крышу и крылышко. Пока она еще чего не натворила.
   - "Почти цивилизация"? - Аркан покрутил головой, разминая затекшую за время разговора, шею. - Поверьте - у Вас - цивилизация без всякого "почти". По ту сторону границы я знаю добрый десяток городков. Чаще всего, это города, построенные за последние десятилетия. Двух, максимум трех, этажные постройки. Огороды рядом с домом. Колодцы вместо водопровода. Любой, рожденный в таком городе или живущий, перережет глотку соседу за то, чтобы жить в вашей "почти цивилизации".
   - На территории Канады 24 города, в таком же состоянии, как и мой. Мы решили объединить свои усилия. Это - шанс для человечества. Вдоль границы, в США, есть еще три города... Но, до них далеко...
   - Инфраструктура и логистика. - Бен кивнул головой, понимая о чем идет речь.
   - Да. Две беды. - Эрнест смотрел в окно, наблюдая за морпехом, свалившимся как снег на голову, с чистого неба. Две группы прошли по его следам и вернулись в состоянии трясущихся рук - этот человек, каким-то образом и вправду свалился с чистого неба, возникнув посреди небольшой лесной поляны, в пяти километрах от первого поста, вынесенного далеко вперед, в дозор. - Если мы не объединимся сейчас - пойдем на корм.
   - Мой компаньон постоянно ругается, что мы не изучаем вампиров... - Бен легко встал со своего места. - А еще он ругается, что мы живем в изоляции, наплевав на соседей. И не только по стране. У нас есть соседи на всей планете. И, сколько бы мы не наводили порядок только здесь, только у нас... Они остаются нашими соседями.
   Аркан подошел к двери и взялся за ручку.
   - Люди из Доусона утверждают, что у русских сохранилась авиация. Четырехмоторный самолет с красными звездами уже дважды пролетал над Аляской.
   - Видите... Значит, можно летать! - Бен вышел за дверь, переваривая новости. Теперь ему будет что рассказать Олегу, правда, тот нос после этого задерет до самых небес!
   "И правильно сделает!" - Морпех почесал затылок. - "Если бы летали наши - тоже бы нос задирал!"
   - Бен... Когда прилетите со своим компаньоном, думаю я смогу кое-что показать. - Тилль подмигнул. - Так сказать, наши секреты, в обмен на ваши секреты!
   - Заметано! - Бен закрыл за собой дверь и расправил плечи.
   Зря Олег так разносит все и всех подряд, ругаясь за ленность и косность мышления. Просто он - на самом краю и не видит ни черта, кроме самой кромки горизонта, за которой и начинается нечто большее. Полетели русские - полетим и мы! "Б-17", конечно старье, но кто сказал, что на этом старье нельзя летать?! Надо просто вновь сжать в кулак растопыренные пальцы! Просто сжать пальцы до побелевших костяшек и встать во весь рост. Нет. Не сейчас. Сейчас вставать во весь рост - рано. Прав ведь Олег, прав - врага надо знать. Вскрывать на живую, травить и резать везде, где подвернется под руку. Не земля должна гореть - сам воздух стать ядом для тех, кто ставит человечество на одну ступеньку с бессловесной скотиной.
   А ведь и скотина может поднять на рога неосторожного, калеча и оставляя после себя реки крови и отпечатки копыт на ребрах.
   Дверь в номер, тот же, что и в прошлый раз, оказалась приоткрыта.
   А за ней, в легком кресле и с ликом глобальной скорби, сидел ангел...
   " П... приплыл!" - Аркан почувствовал, как волосы встали торчком и порадовался, что и без того давно седой.
   А еще, морпех впервые в жизни оценил русский язык, соглашаясь с Олегом: Мат - это Искусство! И искусство не для каждого дня, а вот для таких, особых случаев, когда емкость стоит превыше вежливости...
   Неведомая сила, впрочем, Бен не сомневался, что это - ведомая ангелом, сила, втолкнула его в номер и захлопнула дверь, отрезая от коридора, хороших новостей и радужных планов.
   - Что, уже пора? - Аркан честно ходил в церковь, и останки веры бродили в его крови.
   А тут - целый ангел и, судя по всему, именно по его душу.
   Так сказать - именной ангел!
   "Нет... Влияние Олега сложно недооценить!" - Бен внезапно почувствовал, что торжественность момента какая-то прогорклая. Словно напарник стоял рядом и, улыбаясь, пояснял морпеху весь комизм ситуации, не обращая внимания на обозленного ангела, чьи силы разбивались о его характер.
   - Или снова, кого-то спасать придется? - Все. Ангел упустил торжественность момента. - Здравствуйте!
   - Здравствуй, Бенджамин. - Кайта махнула рукой и комната гостиницы приняла очень хорошо знакомую обстановку комнаты Джулии, в теперь уже разрушенном до основания, Форте-Чипевайан. - Рада видеть тебя в добром здравии, "любимый".
   От хохота, Аркан повалился на кровать, все еще словно помнящую горячий танец их тел.
   - Не могу, сдохну от хохота! - "Стекло", колотил руками по матрацу, задыхался, умолкал, но едва его взгляд попадал на ангела, все начиналось по кругу.
   - Прекрати истерику! - Потребовала раздосадованная Кайта. - Ты мужик, или баба, беременная?
   При упоминании беременности, Бен отдался упоительному чувству смеха со всей любовью, больше не пытаясь остановится.
   Через пяток минут, отсмеявшись, он сел на кровати и не сводя глаз с Кайты, попытался объяснить, что произошло.
   - Один мой знакомый, не так давно, сказал... Сейчас вспомню дословно, подожди, не перебивай! - Бен пощелкал пальцами, вспоминая тот разговор...
   "-... Твоя любвеобильность - сродни проклятью! - Бушевал Алекс Трим, пока мастер Сибатси зашивал ножевой порез на левой руке морпеха, чуть повыше локтя. - Зачем, зачем, зачем ты полез к Мерсии?! Она же - замужем!
   - На лбу не написано... - Бен знал, что виноват, оттого и терпел-выслушивал нотацию торгаша, вытащившего его из всей этой ситуации самым простым способом - стукнув рогатого мужа красотки Мерсии по затылку, чем-то тяжелым.
   Получив от женщины поцелуй, сопровождаемый ругающимся шепотом Алексом, Бен по темным улицам пробрался к дому мастера и теперь "получал", тихонько вздыхая и морщась от боли.
   - Скажи мне, лейтенант морской пехтуры... Как ты умудряешься? - Олег вытирал голову после водных процедур, все еще попахивая мазью для подтяжки кожи. Точнее - пованивая. - На острове - две замужние. В городе - снова замужняя. Там, где мы встретились, там тоже была замужняя?
   - Вроде - нет. - "Стекло" попытался пожать плечами, но получил подзатыльник от мастера с одной стороны и Алекса - с другой.
   - Сиди смирно! - Рыкнули на него с двух сторон.
   "А вот интересно... С Олегом они себя так не ведут!" - Бен шмыгнул носом. - "Словно на расстоянии держит он их. А мастер, вообще от толстяка просто млеет... Еще и японскому его учит!"
   - Так... Подведем маленький итог... - Алекс уселся на стул, развернув его спинкой вперед и положив на нее руки. - Валить вам надо. Быстро и еще вчера. Мэльт устроит Мерсии допрос и... Как всегда, обломается. Так что начнет рыскать по городу, разыскивая "любовника".
   - Утром и уйдем. - Аркан зашипел - иголка японца ткнула особенно глубоко, словно наказывая за глупость.
   - Знаешь, Бен... Я вот тут думаю... - Олег повесил полотенце на шею. - Ведьмы у тебя уже были. "Классических" женушек, думаю было тоже не мало, в твои-то шестьдесят, с хвостиком. Теперь тебе в "коллекцию" надо ангела! Для равновесия, так сказать!..."
   Кайта, беззастенчиво шарящаяся по воспоминаниям сидящего напротив мужчины, дернулась, как от полученной пощечины. Ничего не поделаешь - тот кто лезет в чужой шкаф, темный и запертый на десяток замков, просто гарантированно найдет в нем скелетик. И, слава Звездам, если только один. А не завалит костями и черепами. Кулаки ангела сжались и разжались: во-первых, Бен ни в чем ее не обманул. А во-вторых - его дела, теперь не ее забота. Произошедший переворот, "постап", как когда любили писать и придумывать простые смертные, оказался на диво прозаичен. Как щелчок камеры, что отделила один кадр от другого. На одном кадре - семь миллиардов человек, а на другом - кормовая база для миллиона вампиров. И все. Никаких громов, молний, падений метеоритов. Только правительство, что обменяло свои души на власть и бессмертие. Кто-то откупился народами. Кто-то избавился от семей или последователей. Прыгающие вокруг военных баз Младшие вывели из строя электронику, ставя окончательную точку в войне, которую никто и не стал объявлять.
   С едой не воюют.
   Ее просто - употребляют по прямому назначению.
   - Ты и твой дружок, - Кайта вновь махнула рукой, меняя обстановку комнаты на бесконечный пляж: белый песок и синие волны, под легкими облаками в голубой вышине. - Мешаете очень серьезным существам. Охота на вас объявлена и только дело времени, как быстро вас найдут и выпьют. Я помогу, сколько смогу... Но могу я сейчас совсем не много. Предупредить. И дать совет. На большее, прости, меня не хватит.
   Аркан задумчиво сидел на песке, пересыпая его невесомые песчинки из руки в руку.
   - Вам надо разделиться и не появляться в обжитых и плотно населенных местах. - Кайта вновь занялась сознанием бывшего любовника своей аватары, но вместо податливого и горячего мужского сознания, которым она привыкла манипулировать, перед ней возникло нечто, чему и описания не было!
   Легким щелчком, "нечто" выставило ангела вон, больно и совершенно не церемонясь. А затем, перешло в наступление, не принужденно ломая все барьеры и с опрокидывая заграждения, выставляемые ангелом на пути.
   За мгновения, страшное существо оплело своими щупальцами сознание самой Кайты, считало воспоминания и брезгливо выплюнуло, словно не ангела, а таракана.
   На короткое мгновение существо нависло над Кайтой, словно размышляя: раздавить или просто дать пинка?
   И ушло, оставив в покое.
   - Что-то еще? - Голос морского пехотинца вырвал высшее некогда существо, из прострации от полученной трепки.
   - Ангелы могут смотреть глазами людей. - Бесполое существо вдруг с ужасом осознало, ее не просто "попробовали" на вкус или "взломали". Сущность сделала нечто более страшное...
   Легкий запах лаванды и терпкий запах крови больше не преследовали Кайту. Не было тонких нитей, столь тонких, что и порвать-то их было нельзя!
   Что пугает ангела больше, чем небытие?
   Свобода!
  
  
  
   ****
  
  
  
   Морпехи могут драться и сквернословить. Веровать в Бога и не бояться ни одной стороны - ни Света, ни Тьмы. Они даже могут быть хорошими ребятами, в конце концов. Но, вот чем они не могут быть - они не могут перестать быть морпехами. Морпехи, это наши ВДВ-ники.
   Хотя, нет...
   Зря я их на одну досочку поставил. Ведь я толком не знаю ВДВ-ников, а из морпехов знаю одного Бена, а этого слишком мало, чтобы разбрасываться сравнениями.
   Но, думаю, и среди тех, и среди других есть уникальные личности.
   Вот, Бен, например, уникальнейшая личность, доложу я вам!
   Хоть уже и шестой десяток разменял, кобелино чумазая, а все на него женщины заглядываются!
   И учиться ему не лень.
   И жиром, Аркан так и не заплыл, до сих пор с легкостью сдавая офицерский норматив и посмеиваясь надо мной, при этом.
   И учить - умеет, тут уж нет шансов врать, ибо - умеет, и все тут.
   А вот врать - не умеет.
   И не учится.
   И проверять женщину "до того как" - тоже - не умеет, вечно втравливая себя и опосредованно, меня, в какие-то передряги. А иногда, не только меня, втягивает в неприятности, со своими знакомствами женского пола.
   Так что, плюсов у него, ровно столько же, сколько и минусов, что и называется балансом в личности.
   И если эта "сбалансированная личность" сейчас мне не откроет дверь, я ее, эту самую дверь, к хренам собачьим, выломаю!
   А потом пойду ломать "сбалансированную личность", хотя мне это вряд ли удастся, конечно, но я приложу все усилия!
   "Ну... Получи, фашист, гранату!" - Я сделал шаг от двери, почесал нос и на выдохе саданул дверь ногой, в районе замка, с хрустом выламывая косяк и распахивая дверь. За которой сидела замотанная в белую простыню, быстро становящуюся красной, симпатичная женщина, лет тридцати-тридцати пяти, с растрепанными волосами цвета "синяя слива", широко распахнутыми синими глазами, сплющенным носом, из которого кровь текла на простыню и странно вывернутой рукой, с пальцами, торчащими во все стороны.
   Посмотрел на дверь, на косяк и присвистнул - целенькие!
   Значит, хрустело не дерево.
   Женское лицо на глазах приобретало синюшный оттенок, наливались круги вокруг глаз, а простыня становилась все ярче и ярче.
   Рот повторял рыбьи движения, не выдавая ни звука - надеюсь еще на пару минут, пока я ей, хотя бы пальцы не вправлю... Иначе, компаньон меня точно грохнет!
   - Руку покажи! - Потребовал я и женщина протянула левую, неповрежденную. - Правую, руку...
   Такое же безропотное подчинение, с глазами разумного существа, находящего в состоянии грогги. Ну и славно!
   Рывком вправил пальцы и едва успел отпрыгнуть в сторону: женщина, из положения сидя, попыталась...
   Влепить мне пощечину!
   А потом - заорала!
   Страх, боль, испуг и злость придали ей сил, пробились через шум воды и были услышаны Арканом, выскочившим из душа "налегке"...
   С "кольтом" в правой руке и тяжелым ремнем - в левой.
   Спасибо женщине, за ее несостоявшуюся пощечину!
   Не сделай я шаг назад, открывшаяся дверь ванны теперь прилетела бы уже мне и совершенно не факт, что я отделался бы так же легко и просто, переломом и синяками. А так - дверь открылась, прикрывая меня от испуганно-разъяренного морпеха своей деревянной сутью.
   - Что? Кто? - Бен увидел сидящую женщину, распахнутую входную дверь, сложил два и два, получил пять и рванул на выход, в надежде догнать обидчика своей новой пассии и пристукнуть, а лучше - пристрелить.
   Догонять он собрался все так же, "налегке".
   Все это мне было отлично видно в висящее напротив, зеркало.
   Женщина замотала головой и протянула любовнику руки, останавливая.
   - Кто это был? Ты его рассмотрела? Опознать сможешь? - Бен остановил свой полет души и опустился на колени. - Я же просил тебя! Не подходи к двери! Не открывай дверь никому, кроме меня и моего компаньона!
   "Что я там орал, прежде чем дверь пнуть? "Бен открывай, компаньон пришел?!" Н-да... Вот она проблема слова "кроме"... Маленькое противоречие, и столько крови!" - Я оценивал ситуевину максимально здраво, готовясь получить от напарника, за "нечаянно", по полной программе.
   Вполне заслуженно, по полной программе. Будь я менее зол - услышал бы звук открываемого замка, и дверь пинать не пришлось бы...
   Увы, подтверждение пословицы "история не признает сослагательного наклонения" сидит прямо за дверью.
   - Бен, я правда, нечаянно! - Я осторожно начал закрывать дверь ванной, готовясь в любой момент отпрыгнуть и взять руки в ноги, спасая свою жизнь. - Прости, совсем не хотел...
   - О! Олег, ты вовремя! Ты никого не видел в коридоре? Мимо никто не пробегал? - "Стекло" оторвался от женщины и засыпал меня ворохом вопросов.
   - Бен! - Я поднял руки, останавливая листопад вопросительных знаков, свалившийся на мою многострадальную голову. - Бен! Стоп!
   Аркан замер, подозрительно выгнув бровь.
   Я вжал голову в плечи и закрыл глаза, бросаясь в омут сразу, иначе потом будет еще хуже.
   - Бен, это я стукнул твою гостью. Случайно... Она дверь открыла, а я ее ногой...
   - Женщину?! Ногой в лицо?! - Аркан клацнул зубами, закрывая рот. - Ну, ты и... Монстр!
   - Да не ее! Дверь я ногой саданул! Дверь! - Я открыл глаза. - Простите, мисс...сис...
   Кулак морпеха, таки, прилетел мне в челюсть.
   Только прилетел как-то слабо. Больше отмечая удар, чем причиняя боль.
   - Гы-хды... - Пискнула женщина, подскакивая на ноги и повисая у Бена на руке. - Не...
   Да... Разговаривать со сломанной челюстью - это целое искусство, постигать которое лучше всего заочно. А затем, сдав зачет, забыть и больше никогда не вспоминать. Никогда!
   В завертевшейся суете оказания первой помощи, рассыпания в извинениях и объяснениях, едва не забыл, из-за чего начался весь сыр-бор, окончившийся сломанной женской рукой, носом и челюстью. Был еще ушиб пятой точки, если судить по тому, как женщина усаживалась в мягкое кресло, но, может быть это был и вовсе не ушиб, а какая иная травма - к филейной части своей новой "суженой", Аркан меня не подпустил.
   А начался кавардак с того, что ко мне в номер постучался некий чин и потребовал росписи в армейской ведомости. В синих клеточках которой значились сданные на "безвозмездной основе" боеприпасы и оружие, намародеренное нами в городе, которого больше нет на карте.
   Чина я выставил - что толку требовать объяснений с того, кто и сам - мелкая сошка. Встретившийся Вродек добавил радости, поздравив с первым офицерским званием, увернулся от кулака и сделал ноги, видя, что я не в полном адеквате.
   Вот и пострадала, выходит, невинная душа, за деяния своего любимого, сидящего напротив меня и тянущего резину.
   - Бен... Что за хрень ты сделал? - Женщина что-то пискнула, но речь сломанночелюстных я не понимаю, и учиться не собираюсь. - С чего наши трофеи, оказались под замком у города? Без оплаты, даже чисто символической? Ау?
   - Не все на деньги считается... - Вздохнул морпех и с этим утверждением хрен поспоришь, согласен. - Мы заключили с Эрнестом договор. - Им все оружие и взрывчатка, а нам - полное доверие. И... Свободное пространство, место для маневра, под защитой целого города.
   - Бен... Ты - дебил! - Вынес я вердикт, внимательно выслушав ответ. - Что нам проку с их доверия? С их свободного пространства? И их защиты? Я, вот теперь, им не доверяю. Свободное пространство у них липовое. А защищать они будут, в первую очередь - себя. Но - твоим и моим оружием. И нашими жизнями.
   Я встал из-за стола и вышел из номера, осторожно закрыв за собой злосчастную дверь, украшенную пыльным отпечатком моего ботинка, в районе замка.
   Спустившись в зал ресторана, заказал себе порцию мяса у хорошо знакомого официанта, при виде меня слегка взбледнувшего, но храбро себя перебарывающего, что непременно отразится на его чаевых.
   Столик я выбрал в самом углу, как можно дальше от всех гомонящих и насыщающихся, людей. Обед, как ни крути. Зал заполнялся, а мой заказ все еще оставался где-то на кухне, совсем не радуя.
   - Извините, у вас есть место, можно я к вам присоединюсь? - Молоденькая брюнетка, с волосами собранными в "конский хвост", росточком в метр с кепкой и карими глазами, замерла, дожидаясь моего ответа.
   - Да, пожалуйста. - Я не поленился встать и отодвинуть стул, помогая ей сесть за стол.
   - Меня зовут Фина. - Девушка быстро выстрелила глазами, ожидая хоть какой-то реакции.
   Ага. Единственная реакция, которая у меня сейчас наблюдается - злость. Злость на весь мир, так что... Не дождетесь!
   - Очень приятно. - Я попытался изобразить нечто, напоминающее улыбку, но получилось совсем не очень - девушка уткнулась носом в меню, избегая даже смотреть в мою сторону.
   За что ей - низкий поклон!
   - Ваш заказ будет через 10 минут! - Парнишка поставил передо мной тарелку с легким салатом и огромную чашку свежесваренного кофе. - Это от Мэтра Лео. Он помнит ваши предпочтения и просит извинить за задержку. Что будете заказывать вы, мисс?
   У мисс, от услышанного, проснулся интерес к моей персоне и едва официант ушел, брюнетка перешла в атаку.
   Пришлось срочно делать вид, что я просто поглощен пожиранием салата, кстати, и вправду очень вкусного.
   Жаль, салат закончился намного раньше, чем интерес девушки и на пару вопросов пришлось ответить.
   После этого официант принес ворох салатиков девушке и огромную тарелку, накрытую серебристой крышкой - мне.
   - Приятного аппетита! - Парнишка поднял "колпак" и мой мозг отключился, едва носа достиг аромат свежего мяса, специй и приправ.
   Кажется, жизнь начала налаживаться!
   Даже если с Беном придется расстаться - что же, жизнь на месте не стоит. Жаль, но у меня есть и своя родина, даже две! И, вполне возможно, я им очень нужен. Именно сейчас.
   Я всегда был любителем пожрать. "Под еду" мне всегда легче думалось, планировалось. Читалось быстрее и представлялось намного ярче, чем, даже если читать "ужастик" ночью, в постели, в домике, стоящем на настоящем болоте!
   Гневного взгляда девушки я не замечал, наслаждаясь чудом кулинарного мастерства, заодно и погрузившись в раздумья.
   По здравому размышлению, получалось, что Бен не так уж и не прав. А злюсь я оттого, что решили все без меня.
   Девушка вновь блеснула глазами и тут я не выдержал.
   - Девушка...
   - Фина!
   - Фина. Вы-вегетарианка?
   - Да! - Гордо выпятила подбородок, брюнетка. - А что, это проблема?
   - Хм... Если вы не научитесь уважать чужой выбор - да. Для вас. - Я отставил в сторону пустую тарелку и прислушался к собственным ощущениям.
   В животике было тепло и уютно.
   В голове - спокойно.
   Самое время допить кофе и уйти, не связываясь с теми, кто в попытке доказать свою правоту, отказывается слышать других. Просто допить кофе и уйти.
   - Выбор вампира... - Фина хмыкнула. - Что они, что вы - в чем разница? Чем вы, пожирающий мясо животного, лучше вампира, пьющего нашу кровь?!
   Я откинулся на спинку стула, принимая вызов и обдумывая ответ.
   - Знаете... А ведь вы правы - я действительно - лучше. - Я сделал глоток остывающего кофе и потянулся за сахаром. - Намного лучше, Фина. Я не живу в доме - построенном куриными лапами. Я не слушаю музыку - созданную коровами. Я не восхищаюсь картинами - нарисованными свиньями. Не разрушаю города, построенные овцами. Не пользуюсь оружием, созданным крабами. Я - лучше. И я, даже в отличии от вас, не нуждаюсь в самоутверждении. Мне нет радости лезть в тарелку к другому человеку, чтобы указать, что он - такой бяка. Я просто ем мясо. Радуюсь жизни.
   - Вы убиваете себе подобных!
   - Лошадь мне не подобна. Так же как и трава, съеденная вами, вам не подобна. Иначе - я разговариваю чем-то, что относится к растительному миру, и, следовательно - неразумному. Либо, не проявляющему свой разум таким образом, чтобы быть понятым другими.
   Увы, девушка, уже заряженная на ссору, меня не услышала.
   Это и есть беда всех неофитов. Они не слышат. Совсем не зря, святая инквизиция пополняла свои ряды именно "новообращенными" христианами, самыми жестокими и бесчеловечными. Они доказывали всем окружающим, что их выбор - верен, их вера - крепка, а прошлое - лишь заблуждение. Фанатик никого и никогда не услышит. И не важно, религиозный он или пищевой. Его главная цель - доказать. А мнение других...
   Я допил кофе и помахал рукой, подзывая официанта.
   Жизнь неоднократно доказывала мне лишь один непреложный факт. Факт, существующий вне зависимости от нашего желания или мировоззрения. Мы умрем. Вот это - факт. А все остальное - лишь наше собственное мнение.
   - Ваш счет оплачен! - Официант положил передо мной тонкий белый конверт, без единой надписи. - Спасибо за...
   - Было очень вкусно и потрясающе познавательно. - Перебил я парнишку, взял конверт и направился к выходу, оставляя за собой недовольно пыхтящее существо, что могло быть очень симпатичным, исполняй оно одно-единственное правило общежития: "Не лезь со своим уставом, в чужой монастырь!"
   В последнее время мне стали сниться сны. То яркие и цветные, то фантастически черно-белые, как фильмы моего детства, как "Тайна двух океанов", как "Семнадцать мгновений весны".
   Они переходили из ночи в ночь длинными сериалами, иногда связанными между собой логикой и сюжетом, а иногда - лишь присутствием или мельканием одной-единственной личности.
   Личность эту я назвал для себя "Полковник с крабом" и сны, с его присутствием, старался тщательно запоминать, что бы после, на пробежке, проанализировать все еще и еще раз.
   Мое психологическое эго, опыт и круг общения превратили "вьюноша бледного, со взором горящим" в очень противоречивую личность. С одной стороны критическое мышление, а с другой - видение того, о чем говорят многие, но вот видят ли они на самом деле... Думаю, нет.
   Не красив человек.
   Не умен человек.
   Полон противоречий и лжи.
   Тем и берет, тем и симпатичен мне тот, кто откладывает в сторону свою точку зрения, просто и спокойно выслушивая мою.
   Тем и противен тот, кто "продавливает" себе через фильтры, громогласностью, апелляцией к первоисточникам и старательным доминированием типа "я - умнее".
   Возле двери моего номера вертелся Вродек, которого я искренне послал... К Бену.
   И захлопнул дверь у него перед носом.
   В отличии от номера Бена, зеркало у меня было только одно и крепилось к внутренней части дверцы шкафа, открываемого по старинке, на петлях, а не по новомодному - сдвигаясь на направляющих.
   Мне - нравилось, не смотря на то, что отъедалось свободное место и повышался риск травматизма.
   Было, было в этом какое-то странное ощущение, что именно так и надо, так и должно быть. Что открытая дверь - это правильно!
   Может быть, что-то не так со мной и в мою психологию попал кот-котофеич, не переносящий закрытые двери?
   Из зеркала на меня смотрела моя новая, молодая и уже побитая жизнью, рожа. Зеленые глаза, блестящий череп. Старательно выбритый и брезгливый вид полного человека, видящего проблему, но не понимающего, как ее решить.
   Зазвонивший телефон я старательно проигнорировал, а когда он наконец заткнулся - снял трубку и положил рядом с аппаратом.
   На входную ручку двери повесил транспорантик "Не беспокоить" и занялся поиском решения.
   То есть улегся на кровать и заснул.
   "С бедой надо переспать." "Утро, вечера мудренее."
   Где-то там, в глубине мозгового вещества, отвечающего за все мыслительные процессы, сознательные и подсознательные, мелькали уже готовые ответы. Простые и сложные. С чувством юмора. Завистливые. Логичные и совсем оторванные.
   Выбирай любое и действуй.
   Но вместо этого, почему-то жутко хотелось спать, словно короткий разговор с девушкой высосал из меня все силы и теперь организм старательно восстанавливался.
   Каким-то краем сознания-уха я слышал долбившегося в номер Бена, отчаянно ругающегося и перепирающегося с Вродеком и администратором, не могущим открыть замок.
   Так они меня достали своим шумом, что я сильнее сжал глаза и представил, что никакого шума нет. Что вокруг - фрески на стенах. Под ногами - мозаика, а над головой - расписной купол. Солнце пробивается через наборные, разноцветные витражи, падая на пол яркими картинами жития и странствия.
   В этом зале не молятся.
   В этом зале - встречаются!
   Встречаются с любимыми, ушедшими за край, как это сделал я.
   Встречаются с теми, кто может ответить или задать - вопросы.
   Встречаются со своими страхами.
   Сюда приходят, когда дальше идти некуда.
   А я прихожу сюда не за этим.
   Я прихожу - любоваться.
   Светом, мозаикой, куполом.
   Пол позади меня растаял и появилась женская фигура. Выпластала свои крылья и замерла, чуть нависая надо мной, словно требуя ответа, на не заданный вопрос.
   Не дождавшись, она вновь скорчила свою стандартную, уже набившую оскомину, скорбную мину и пропала, оставляя меня в том приятном одиночестве, когда видеть кого-то, уже наказание.
   Я не жалую ангелов. Вечно от них какие-то проблемы, которые приходится решать простым смертным. Скажу больше - я вообще не жалую "верхние силы". Возможно я - Конан-варвар, что переродился в этом диком мире, с одной единственной верой - в себя! И мой покровитель, Кром, однажды подмигнув, распластался в потоке тысячелетий, привычно оставляя своего питомца на волю волн и ветра.
   В себя пришел мокрым от пота, голодным и принявшим решение.
   Рановато мне еще пока валяться в кровати, одетым.
   Стянув потную одежду, набрал в ванну воды, и, найдя в баре бутылку водки, сделал добрый глоток перед длительным "заплывом".
   Жалея, что кроме стандартной библии, читать больше нечего, выключил в ванне свет и со стоном распластался в горячей воде.
   Как это здорово, принять решение.
   Даже не правильное.
   Я улыбался черному потолку, с которого на меня скалились монстры, угрожая прыгнуть и растерзать.
   Но, не прыгали. Видимо боялись свариться в горячей воде...
   Потом, все-таки, прыгнули!
   Только почему-то со звоном стекла и совершенно не попав в воду!
   Ну, раз не попали, то и суетиться я не стал, откровенно забив.
   С утра меня ждал короткий разговор с Арканом, по завершению которого начнется новая страничка в моей жизни.
   И я готов ее открыть! Будь моя воля по сильней, а лень, наоборот, послабей, я уже бы открыл эту страничку. Не став ждать утра, разговора и всего, что может за этим последовать.
   Звери прыгнули еще раз, топчась по стеклу и стуча в двери ванной комнаты. По-моему, чьей-то головой. Пустой, но очень тяжелой. Гулкое эхо прогулялось по ванной и утихло, растворившись в вентиляции.
   Люблю я вот это "пограничное" состояние!
   Ругая администрацию гостиницы, что не предусмотрели возможность включения света изнутри, на ощупь нашел полотенце, вытерся и обмотался, готовясь к чему-то новому, феерическому и... Открыл дверь.
   И вздрогнул!
   Вопль боли стукнул по мозгам, словно я во второй раз, кого-то ударил дверью!
   Выйдя из темноты на свет, щурясь и прислушиваясь, замер.
   - Кто ванну проверял? - Мужской голос перебил вопящего от боли своим командирским тоном. - Кто, во имя всех... Проверял ванну, я спрашиваю?!
   - У-у-у-у-у, я-а-а-а... - Проныл некто. - Темно там было. И никого не было!
   - Тогда, кто на пороге стоит, кретин!
   Зрение вернулось, настроилось и...
   Люди в форме, рассыпавшиеся по моему номеру, ковырялись в моих вещах.
   Один из них рылся в карманах куртки, другой - прижимал к груди окровавленную руку.
   Еще двое высыпали мои вещи на кровать и что-то в них искали.
   Мир сжался до размеров спичечного коробка, до маленького окошка, окруженного красной пеленой.
   "Ну, все... Я вас не звал..."
   Пелена взорвалась...
   Мир остановился, замерли смешные человечки в форме, с открытыми ртами и широко распахнутыми глазами, с медленно расширяющимися зрачками. Один начал поднимать руку, с зажатой в ней ручкой - моей, ручкой! - и в следующее мгновение она уже торчит у него из пробитой насквозь, ладони.
   Пока я не хочу убивать, хотя мое тело - требует. Это точно не мой инстинкт - это инстинкт именно тела, с вбитым в него поколениями, правом на частную собственность. На ее принадлежность и неприкосновенность...
   Очень тяжело остановить человека, весящего под две сотни килограмм, набравшего скорость и не чувствующего боль. По крайней мере, у этих четверых - не получилось.
   Сыграла существенную роль и моя нагота - полотенце, да еще и влажное - страшное оружие, можете мне поверить. А если не верите - посмотрите вон на того парня, валяющегося под креслом с выбитыми из сустава, плечами.
   Поверьте, это очень больно!
   Мир, с щелчком, вернулся к обычному зрению. Пропала красная пелена и номер наполнился стонами и проклятьями.
   Стонал тот, с окровавленной рукой. Проклинал - с ручкой в ладони.
   Остальные молчали, демонстрируя отсутствие сознания.
   - Ты вообще - кто?! - Мужик с ручкой смотрел на меня с таким ужасом, словно понимал - смотрит он только чудом.
   - Хрен, в кожаном пальто... - Я быстро оделся и достал из сейфа, спрятанного в шкафу, "коготь". Накрутил на него глушитель и выглянул за дверь номера. Поправил табличку "не беспокоить" и закрыл плотно дверь.
   Хрустнули под ногой осколки зеркала, протяжно и злобно.
   - Эй, эй! - Мужик понял, что я сейчас буду делать. - Мы, вообще-то, из полиции! И - при исполнении!
   - На том свете - зачтется! - Утешил я его, легко поднимая на ноги и толкая в кресло. - Какого хрена надо полиции в моем номере?
   - Ну да... - Мужик смерил меня взглядом. - Одежда точно ваша...
   - Ручку в глаз воткнуть? - Любезно поинтересовался я. - Или сразу - в жопу?
   - Ваш друг вызвал полицию, дверь в номер была открыта, разбито зеркало, в ваших вещах кто-то, по-видимому, рылся...
   - Я даже видел, кто... - "Коготь" сказал "щелк" и маленькая дырочка точно между ног, заставила мужчину сжаться в комок. - Сиди смирно!
   На удивление, хоть полицейских я и повалял, но вот столик с телефоном, остался стоять на своем месте. И даже телефон работал!
   - Бен... Зайди ко мне в номер. - Попросил я и положил трубку, не собираясь выслушивать все, что компаньон... Или Бывший компаньон, мне скажет.
   - У меня есть право...- Начал мужик, но поймав мой взгляд, решил оставить это право до лучших времен. И правильно сделал, между прочим. Не то у меня настроение.
   Привычный стук в дверь - три быстрых, два с трех секундным интервалом - и Бен у меня в номере, смотрит на поле боя большими глазами.
   Ну да, ну да... Одно дело резать тупых Младших, другое - четверо тупых полицейских. Правда, еще пока живых.
   - Вызывал полицию? - Я ткнул "когтем" в сторону уже успокоившегося мужика, заматывающего руку носовым платкам. - Вот теперь и сам с ними разбирайся! И вообще... Знаешь, компаньон... На этом наши дорожки разбежались. Я искренне жалею, что сам убедил тебя связаться с Траннуиком и его Повелителем. Как говориться... "Благие намерения..."
   Я мысленно прикидывал, что надо с собой взять, радуясь, что вот так, быстро и просто, принятое решение стало - исполненным решением. В одиночку, за недельку, доберусь до знакомой сосны, выберу необходимое, оставляя компаньону его долю, да и пойду своей дорогой.
   Детство кончилось, пора улыбнуться новой дороге.
   - Ик. - Сказал Бен, пятясь от меня. - Чур, меня...
   Кажется, зря я улыбнулся...
   "Чуроваться" "Стекло" научился от меня, еще на острове.
   - Олег... Я, правда, волновался. - Бен встал у меня на пути, но стоило выгнуть бровь, как он прижался к стене. - Зашел, а у тебя на полу зеркало разбитое, кровища, а тебя и нет! Полицию вызвал...
   - Бен. Я очень признателен тебе за заботу. Но, знаешь... Мне очень не нравится, когда меня обворовывают. И не важно, делают это люди обличенные властью или просто - люди. Воровство, как его не прикрывай высокими словами, остается воровством. Предательство - предательством. Глупость - глупостью. Ты заключил договор, тебе и отдуваться.
   За время моего монолога я успел собрать то немногое, что принадлежало мне, и теперь стоял у шкафа, с отломанной дверцей, натягивая верхнюю одежду.
   Похлопал себя по карманам и достал с верхней полки длинный сумарь, опечатанный при входе в город - личное оружие. "А вот с патронами у меня, теперь, будет проблема..." - Признался я, сожалея о потере. - "Да и хвост на все!"
   Раскрыв сумку, выложил из нее "лишнее", оставив себе охотничий минимум, плюс родной "калашников", с подарочным обвесом.
   Остальное - тлен. Выживу - лучше будет. А не выживу - и на фиг не надо будет.
   - Вас из города не выпустят... - Раненый полицейский замер на выходе из комнаты, чуть бледный и покачивающийся, но упрямый. Случись знакомство при других обстоятельствах - возможно и подружились бы... А так...
   - Ручку можешь себе на память оставить! - Подмигнул я, закидывая за спину, по очереди, рюкзак с вещами и вешая на плечо, сумку с оружием.
   - Олег... - Бен вздохнул. - Ну, куда ты, на ночь глядя, правда? Как ребенок малый!
   - Лучше свободный маленький ребенок, Бен... Чем, старый раб, славящий своего Хозяина. - Я распахнул входную дверь и замер, разглядывая стоящего на пороге Эрнеста Талля, в окружении своей свиты.
  
  
  
   ****
  
  
  
   ... - Семь Младших. Три - Новообращенных и Один... Истинный. - Человек в белом халате опустился на свой стул и тяжело вздохнул. - Было еще двое, но один попытался сбежать, а второго передали в лабораторию "В".
   - Сбежать попытался Истинный или неофит? - Олег, задумчиво чесал нос, ожидая ответа.
   - "Неофит"... - Талль скривился. - Очень точное название, для этих мразей.
   - Да. Сбежать пытался неофит. - "Белый халат" отложил в сторону свою записную ручку. - Мы предпочитаем термин "неживой".
   - Насрать на термины. - Олег на глазах превращался из обиженного мальчишки в специалиста, кровно заинтересованного в получении информации и эти изменения Бену очень не нравились. Эрнест обещал показать нечто, что их заинтересует.
   Показал.
   Олегу - понравилось, а вот Бен предпочел бы, чтобы увиденное было менее радикальным.
   - Скольких вскрыли? - Олег подался вперед. - Результаты есть?
   - Побойтесь Бога, батенька! Экий, вы, кровожадный! Это же - разумные существа! Мы ограничиваемся забором проб и наблюдением...
   - Все понятно. Слабоумие! - Вынес вердикт толстяк. - Неизлечимый. Другие есть?
   Талль не сразу понял, что русский обращается к нему.
   - Простите, Олег... Но остальное... Только после контракта. - Эрнест взял себя в руки и решил расставить все точки над Ё, вербуя специалиста, который вполне мог уйти на сторону.
   - Еще один слабоумный. - Олег громко щелкнул языком. - Вот уж воистину, дураков не сеют. И не пашут - соответственно!
   - Объяснись! - Потребовал Бен.
   - Секретность, Бенджамин Лайтинг Аркан, прекрасная вещь, когда надо спрятать конфеты, от чужих глаз и жрать их самому. Вот только беда в том, что секретность имеет и оборотную сторону: кто-то, давным-давно имеет намного больше и так же тарится от всех, пожирая конфеты под одеялом. В результате, в случае чего, если обе стороны приказали долго жить, то человечество остается без конфет. Совсем... Но не в нашем случае. Завалить этот город телами Младших, неофитов и просто натравив на него голодных жителей соседних городков - дело очень малого промежутка времени. И все. Все наработки пойдут прахом, доставшись тем же вампирам. Прощайте, конфеты! И, даже если мы справимся с заразой здесь - они приплывут с других континентов. В отличии от нас - они все, заодно. Так что, пришло и наше время...
   - Стать единым целым... - Новая женщина Бена, уже с едва заметными следами синяков и вполне себе здоровой челюстью, прикусила ноготь. - Пришла пора. Как же это будет сложно!
   - Не умничай. - Олег вновь сел на свой стул. - Умная? Догадываешься, чего ждать? Ну, так тебе и карты в руки! А если нет, то и не кряхти, и не каркай.
   - Я?! - Женщина сжала кулаки. - А и возьмусь! Только, потом не плакать!
   - А и возьмись. - Толстяк широко улыбнулся. - Только, не по-бабски возьмись, с оханьем и за сердце хватанием... А так, чтобы видно было, что за дело взялись... Да не только один континент прихвати, а еще и на четыре остальных, замахнись! Там тоже люди живут. И среди них есть и очень хорошие. И очень - плохие. Только жить все хотят... Потянешь? А плакать некогда будет, извини. Если только ночью, в подушку. Если время будет.
   - А сам только языком болтать? - Женщина совладала с эмоциями и перешла в наступление.
   - У меня опыта не хватит. И терпения. И сердца - точно не хватит. - Олег грустно улыбнулся. - Моя крыша - гонять новичков, учить и защищать, натаскивать молодняк и... Знать, что меня в бой никто не отпустит.
   - Тут не человек нужен... - Эрнест, лучше многих понимающий, что именно предложил Олег, зябко поежился. - Тут кто-то нужен... Значительно мудрее...
   - Ангел... - Аркан уставился на Кайту.
   - Ангел. - Русский скривился. - Где же его взять-то, ангела? Да еще такого... Свободного?
   - Она - Ангел! - Морпех ткнул перстом указующем.
   - Если она - ангел... - Олег снова выбрался из-за стола и подошел к горящему камину и взялся за кочергу. - Тогда лучше бы ей убраться отсюда прямо сейчас! Никогда не любил этих пернатых тварей! Рабский труд не эффективен... Люди сами должны решать свалившиеся на них проблемы.
   Толстяк ворошил в камине угли и не спешил повернуться лицом к остальным.
   - Значит... Не пойдешь? - Эрнест тяжело вздохнул.
   - Не пойду. - Парень оставил кочергу на каминной решетке. - Хватит с меня, моих собственных секретов. Тут уж либо всем миром бой давать, либо всем миром на корм идти...
   - Говоришь красиво, а бежишь... - Кайта попыталась встрять в разговор, но Бен попросту наступил ей на ногу, требуя замолчать.
   Вместо ответа, толстяк извиняюще пожал плечами и направился к выходу из кабинета.
   - Олег! - Эрнест Талль окликнул его, уже взявшегося за ручку. - Траннуик будет всегда рад тебя видеть!
   И вновь, вместо ответа - тишина.
   Щелкнул замок и толстая фигура, мелькнув в коридорном освещении, заперла за собой дверь, оставляя присутствующих в состоянии скользкой тишины.
   - Мир не треснет, если по нему пройдет обиженный человек. - Кайта вспомнила слова старого друга и впервые для себя открыла еще одну грань этого слова, грань, за которой тоска и обида, за которой розовые очки, наконец-то сняты и виден человек весь, полностью. - Но сколько треснет судеб...
   Короткая экскурсия, на которую Талль пригласил напарников, растянулась на два часа, до самого рассвета. Еще час провели в кабинете и вместо привычного итога - согласия, человек предпочел уйти.
   Уйти, не смотря на то, как блестели его глаза при выхолощенном докладе. Уйти, не смотря на все преимущества, что сулила совместная работа.
   За свою жизнь, повелитель Траннуика, а до этого - владелец сети банков "Форт-Успех" встречался лишь с двумя такими людьми.
   Первый был маньяк-убийца.
   Второй, не менее маньячный, врач, что выходил Эрнеста, вытащил с того света.
   Оба ушли вот так же - не оборачиваясь и ничего не прося.
   - Нам его задержать? - Поинтересовался "Оклахома" осторожно, косясь на Бена.
   - Ты бы об этом завтра утром спросил... - "Стекло" коротко хохотнул. - Олега уже давно и след простыл... Шесть минут прошло... Н-да... Плохо я тебя учил, очень плохо!...
   ... И Сибатси никак не мог найти себе места. Все, к чему сегодня прикасались его руки, шло вкривь и вкось, вырывалось и падало, разбивалось или закатывалось в недоступные места. Анна-Марина от всей своей души пыталась помочь, но становилось еще хуже. К досаде добавлялось раздражение. Махнув рукой на все домашние дела, Сибатси оделся и вышел на улицу.
   Анна, старательно заперла за ним дверь и вот теперь, пустая в обе стороны улица, ждала решения.
   "Вверх или вниз?" - Мастер замер на пороге, выбирая.
   Идти вверх - попасть к Алексу в лапы.
   Идти вниз - упереться в стылые воды реки, ленивой и неприятной.
   Пропали те дни, когда И Сибатси торопился к реке, любуясь водой, прогуливаясь по бетонной набережной и здороваясь со знакомыми.
   Скоро, очень скоро он, следом за своими знакомыми отправится в последний путь. Не за горами юбилей, после которого либо повторить подвиг Аркана, постоянно подкидывающего проблем, любо самому подставить горло под зубы. Не появись в его доме Анна - подставил бы старик Сибатси горло, повинуясь вселенскому закону непротивления. А вот теперь - хотелось ему кофе с коньяком, хорошую сигарету и неспешную болтовню с другом, в окружении ползающих на ковре, внуков.
   Нет, при ползающих внуках, кофе с коньяком и сигаретой, это конечно перебор, но вот неспешную болтовню с другом - никто не отменит.
   Все меньше и меньше в городке тех, кто помнит его цветущим, наполненным ревом моторов катеров и автомобилей. Все реже улыбки и нет праздников, на котором каждый горожанин чувствовал себя частичкой своего города. Свелись к редким рядам приезжие торговцы, опустел заречный молл, зияя выбитыми окнами и выломанными дверями. Часть его внутренних стен уже растащили по домам жители ближайших улиц, оставляя пустую коробку. Опустели ангары и вертолетные площадки. Замелела река. Пьяных смех посетителей трех забегаловок сменился на кровавый бой, в них же. Мир продолжал вертеться, с каждым витком унося все дальше чудесное время, когда самым страшным врагом был враг, живущий на соседнем континенте.
   Вдохнув полной грудью, старик развернулся и отстучал в дверь причудливую мелодию.
   - Мастер! Что-то забыли? - Анна с удивлением рассматривала плачущего у порога, старика. - Вас обидели?
   - Япония за океаном. А дом там, где тебя ждут... - Сибатси вошел в дом и запер за собой дверь. - Анна... Что мы сделали не так? Отчего прекрасная сказка стала кошмаром? Где та точка отсчета, тот ноль, после которого все покатилось вниз, набирая обороты?
   - Может быть там, где люди перестали слушать свое сердце и начали слушать разум? - Анна со вздохом села на скамеечку, помогая мастеру разуться. - Когда власть стала слаще, чем семья?
   - Когда бить стали по паспорту, а не по морде! - Знакомый голос морпеха, раздающийся с крыши, заставил и старого и малую, поторопиться.
   - Почему не ночью?! - Тут же напустился на Аркана, Сибатси, едва тот спустился по лестнице. - А, если бы кто-то увидел?
   - Тогда, пришлось бы его убить! - Бен отмахнулся. - Анна, собирайся. Отец требует тебя... А тебе, старый, записка от Олега. И тоже - готовься к переезду! Нечего тебе тварей кормить. Есть работа и получше!
   - Бен... Во что вы вляпались? - Мастер протянул морпеху только что прочитанную записку. - Рассказывай!
   - Не могу. - "Стекло" шмыгнул носом. - Знаешь, старый...
   - Это ты - старый! Рассказывай! - Сибатси выпрямился и так рявкнул на седого вояку, что тот с трудом удержался от того, чтобы стать по стойке смирно! - Что натворили?
   - Олег своим путем решил пойти. - Выпалил Бен. - Вот и натворили...
   - Своим путем... - И Тай Сибатси хитро улыбнулся. - Он, значит, своим. А ты - своим. В перевозчики, подался...
   - Вот ты мне, сейчас, на мозги не капай! - Потребовал Аркан. - И без того, каждый второй мозг клюет! А каждый третий - норовит соболезнования принести, да рассмешить... Клоуны...
   - Я готова! - Анна-Марина, в теплом армейском комбинезоне, появилась на лестнице. - Мастер Сибатси! До скорой встречи!
   - Олег еще кое-что вычудил. - Бен склонился над ухом И Тай. - Он трех Младших увел. Не знаю как, но... Чертовщина какая-то. На камерах отчетливо видно, что они идут рядом, не нападая.
   - "Божество великой мощи в тебе самом" - Мастер широко улыбнулся. - Не завидую я тем, кто с ним столкнется...
   "Ковер-самолет" уже растаял в синем небе, а японец все продолжал размышлять, чьих внуков он бы с большим удовольствием качал на коленях: улетевшей девушки или, выбравшего свою дорогу - Олега?
   Время, это само по себе парадоксальное состояние человеческой души. Субъективное и неточное. Но увы, действующее без нашего на то, желания. Сейчас часы тянутся медленно, словно кто-то вцепился в секундную стрелку и не отпускает ее, а ровно через одну минуту они несутся вскачь и ты уже начинаешь жалеть о том простом и спокойном ритме.
   Вродек привычно рыкнул, с подвыванием и пронзительными нотками, и пара Младших, чей разум замер в развитии пяти-шести летнего ребенка, настороженно поднялись с пола пещеры.
   Каким чутьем ее находят волки - вопросов не возникает. Но, вот как ее нашел Олег - Вродек до сих пор понять не мог. Как не мог и понять, как этому человеку удается из ... делать конфетку?!
   Сломанные волокуши, припрятанные под сосной, толстяк починил за пару часов, ругаясь так, что волчата прижимали уши, от эмоциональной составляющей. Впрягаться пришлось всем - Олег отказался оставлять хоть что-то Бену и впрегся сам, не дожидаясь вопросов или замечаний.
   А Вродек и не видел в этом ничего дурного - им теперь надо самим, а Бен на казенных харчах! И, вообще!
   Вновь улыбнулся человеко-волк своим мыслям, вспоминая события раннего утра, когда он наткнулся на спешащего к выходу из города, Олега. И, не выдержал - остановил и рассказал свою идею о приручении младших.
   Толстяк почесал затылок и пробормотал себе под нос одну-единственную фразу, смысл которой до чеха дошел только день назад - "Каждому нужна семья. Вместе с ее радостями и хлопотами... А куда ж без них-то!"
   Волчата недовольно заворчали, потянулись, зевая и сонно щурясь. Олега они не то чтобы боялись, нет... Скорее он был для них странным существом, способным и по хребтине прописать, и шерсть на пузе почесать. Их слабые умишки сильно отличались от "обычных" детишек оборотней. Они, в первую очередь были животными, а людьми... Вот и взялся Вродек воспитывать их так, как хотел, вырывая из окружения и замещая собой Хозяина.
   Толстяк в воспитательный процесс не лез, хотя иногда, когда волчата умаявшись за день выпадали в яркие сны, забавно взрыкивая и шевеля лапами во сне, начинал рассказывать прочитанные книги и вспоминал, как учили его самого.
   Рассказывать Олег умел, завораживая голосом так, что хоть и слипались глаза, а хотелось дослушать, узнать, чем дело кончилось. Иногда, русский брал в руки прутик и пояснял свои слова простыми схемками, делая отметки, на которых стоило заострить внимание, по его мнению.
   Неделю назад, забравшись в эту пещеру, чех заметил и еще нечто необычное: один из волчат, делая вид, что спит, очень внимательно слушал очередную историю Олега. Еще не понимание - лишь интерес. Интерес, из которого уже можно слепить нечто...
   А вот на охоте Олегу не везло.
   С этой мыслью, Оборотень замер у выхода из пещеры, дожидаясь, когда волчата присоединятся к нему.
   Пришло время совместной охоты. Азарта. И умения останавливаться.
   А вот с этим у Младших было совсем плохо - от запаха, вида крови они теряли свой и без того не великий умишко и приходили в чувство только обожравшись так, что не могли двигаться.
   На первой охоте Вродек ругался, кусался и проклинал себя за то, что устроил эту авантюру.
   Теперь что-то изменилось. Волчонок, что прислушивался к голосу толстяка, стал сам останавливаться на тонкой грани между зверем и человеком. Останавливаться сам и останавливать второго. Иногда рыком, а иногда и укусом - до крови, до болезненного взвизга.
   Вчера они с Олегом это обсудили и снова, русский просто пожал плечами и выдал на-гора: "Кто-то своим мозгом доходит, кого-то укусить надо..."
   Белый снег, на котором волки оставляли цепочку своих следов, приятно ложился под лапы, чуть похрустывая, мороз щипал за нос. Оба волчонка бежали левее, принюхиваясь и оглядываясь по сторонам. За месяц каждый выучил свою роль и действия следовали одно за другим, без малейшего рассогласования.
   "В следующий раз, надо будет взять с собой Олега!" - Вродек вдохнул холодный воздух слишком глубоко и чихнул от обилия запахов и избытка чувств.
   Пусть они сегодня ничего и не поймают, вернутся уставшими и голодными - пусть. Сейчас главное, что все вместе. Главное, что вернувшись в пещеру, волчата видят и обоняют, самое главное - быть человеком и не так ужи плохо. Сложно. Очень сложно быть человеком, но совсем не плохо.
   Каждый вечер Вродек перекидывался в человека и волчата замирали - маленькое чудо, та, вторая ипостась, что чудилась им не важной, малонужной - вдруг оказывалась воистину гигантской.
   Ловкие пальцы людей плели корзины, в которых оказалось очень удобно перетаскивать сыпучие предметы. Рост - позволил натянуть на входе тяжелый брезент, а голова придумала, как его закрепить.
   Разум, постоянно демонстрируемый просто человеком - ничто. Просто набор движений.
   Разум, демонстрируемый подобным - все!
   Сомкнутый мирок, из которого волчат вырвал Вродек, оказался полон чудес и тайн, запахов и секретов. И все это быстрее и проще открывалось отнюдь не волку.
   Человеку.
   "Из человека получается посредственный волк. Но человек из волка не получится совсем!"
   В лесочке, облюбованном для охоты, сегодня было тихо и пусто. Ветер приносил дразнящие запахи крови, сладковатые, тяжелые и опасные.
   С каждым шагом запах становился все ярче и ярче, беспокоя волчат и пугая Вродека.
   Ощетинив шерсть на загривке, парень остановился.
   Сладковатый запах крови был запахом человеческой крови!
   В волчьей стае вожаку повинуются беспрекословно.
   Тихое ворчание и оба малолетки принялись пятиться назад, готовясь в любой момент как прыгнуть на врага, так и задать стрекача.
   Мелькнула в голове идиотская мысль пойти и разведать все самому, а вдруг - живые? Вдруг - можно помочь? Мелькнула и пропала, едва за деревьями мелькнула серая шуба, а за ней еще и еще одна.
   Теплый запах крови разбавился теплым запахом зверя.
   Младшего.
   Радуясь, что зашли с подветренной стороны, Вродек потрусил в сторону пещеры, тщательно путая следы, прячась за деревьями и спускаясь во все овраги. Пригодились и еловые ветки, разбросанные еще неделю назад, и длинная каменистая осыпь, на которой Олег едва не сломал лыжи, выскочив из-за кустов.
   Слишком долго возвращались...
   Попался Олег, не обратив внимания на вошедшего зверя. Привык к волкам, для него одинаковым, как азиаты для европейца.
   Четверо Младших в пещере. Двое, снаружи, взяли вернувшегося Вродека и его волчат в плотное кольцо, загоняя внутрь и отсекая от воли.
   - Смотри-ка... - Двое Младших, обернувшихся людьми, отвлеклись от Олега, валяющегося без чувств. - Может, эти будут поболтливей?
   Вродек оскалил зубы. Однажды он уже был в плену. Хватит.
   Прижавшись к каменному полу пещеры, человеческий мозг в волчьем теле обсчитывал варианты.
   Заскулили оба волчонка, взрывая своды пещеры тонкими голосами боли и... Требования защитить!
   Вновь запах крови и Вродек оскалил клыки.
   Человеческое тело всегда проиграет волчьему. Особенно, проиграет тело с волчьим разумом!
   Если тагриссы ожидали великолепного прыжка - они просчитались.
   Первого Вродек сбил с ног, вцепился клыками в бедренную артерию, мотнул головой, разрывая мясо и наслаждаясь кровью, хлынувшей в пасть.
   Кровью врага!
   Отодвинув в сторону азарт, серым валиком, с боку на бок, прокатился по полу, пропуская над собой, вытянувшихся в прыжке, волков, не ожидавших такого поворота событий и оттого - улетевших далеко в сторону.
   Цапнув второго тагрисса за пятку, вырвал сухожилие и развернулся, становясь на лапы.
   Оглянулся по сторонам.
   Волчата устроили кучу малу, страшную в своей молчаливости. Один успел вцепиться врагу в глотку, а второй... Второй, на глазах у Вродека отлетел к стене, к куче вещей и замер там, куском серой шкуры.
   - *Опа вам, серенькие! - Пообещал пришедший в себя, толстяк. - Мочить буду!
   Олегу на спину взлетел один из промахнувшихся, сбил своей массой и принялся рвать шею клыками, выдирая куски плоти. Взвыл, отлетая в костер и превращаясь в факел, мечущийся по пещере, мешающийся и своим и чужим.
   "Минус два..." - Вродек примерился к сидящему тагриссу, лишившемуся куска пятки.
   Прыжок и... Промах!
   Тагрисс успел распластаться, вжаться в камень.
   Зато, теперь Олег и Вродек стояли рядом, готовые дорого продать свою жизнь.
   Двое, против четверых... Нет. Троих!
   Одного, волчонок успел утихомирить, разорвав глотку.
   Тихий смешок и в пещеру вошел еще один тагрисс, видимо остававшийся снаружи до последнего, чтобы уж точно никто не успел сбежать.
   - Это, конечно, не те двое... - Безпяточный тагрисс с трудом, опираясь на плечо своего собрата, утвердился на ногах и теперь злобно шипел. - Но и они пойдут...
   - Все пойдем... Кто-то сразу. А кто-то - потом. - Олег вытер текущую из носа кровь и разжал руку, роняя на пол тяжелый мачете. - Лично я - потом!
   Вродек знал, что Олег, когда хочет, может двигаться так, что кошка сдохнет от зависти - видел в общей драке на острове, да и потом, когда по лесу болтались - тоже видел.
   Но вот то, что эта туша рухнет прямо на него, придавливая к полу всем своим весом, чех не ожидал!
   Сумасшедше громкая очередь резанула по ушам, отражаясь от сводов пещеры, оглушая и вырываясь наружу белым облачком порохового дыма.
   Краем глаза Вродек успел заметить, как мачете, подхваченное твердой рукой, вонзилось в ногу свежего противника, чуть ниже колена, со звоном перерубая кость.
   Рядом упали две половинки тагриссов-людей, а начавшийся вой Младших перешел в бульканье и судорожное царапанье лап по камню.
   Со стоном, Олег перекатился на спину, освобождая Вродека, от своего веса.
   - Людьми мы их не сделали... - Олег, кряхтя и охая, оттолкнул от себя полутушку тагрисса, с выпученными от удивления, желтыми глазами. - А, вот себе подобных, убивать, уже научили!
   Вродек, утвердившись на собственных лапах, уставился на окровавленного пацана, сжимающего в руках любимый Олегов "коготь", с замершими глазами, растрепанными волосами и решительным лицом, по которому текла кровь из рассечённой брови и разбитой губы.
   - О-о-о! Жить-то как хорошо! - Олег рассмеялся. - А, Вродек? Хорошо ведь, жить-то?!...
   ...Работать "Кокону..." не нравилось. Летать, как заведенному, между десятком городов, развозя тяжеленные ящики и перевозя неприятных, зачастую, людей - это совсем не то же самое, что просто летать! И пусть свечи были высшего качества, а Бен всегда высыпался в теплой постельке, давая артефакту запросто влезать в свои мозги - работать было неприятно. А присутствие Кайты, которую он слегка модифицировал, обрезав нити, раздражало вдвойне. Даже две ведьмы, мама с дочкой, не злили так "Кокон...", как эта женщина-ангел.
   Лишившись нитей контроля, она получила свободу. Только расценивала ее как-то очень по своему, "зажимая" свободы окружающих. Ночи она предпочитала проводить с Беном, а днями пропадала в лабораториях или на фабрике. Один раз Бену пришлось ее увозить в другой город, а затем целых три дня ее там ждать, пока она разберется со своими делами.
   Уже через две недели Бен начал прикладываться к маленькой фляжке, которую сам и купил в сувенирном магазине, а еще через неделю - напился до отключки.
   Теперь, из недели, три дня выпадали на похмелье и плохое настроение. А вчера, Бен собрал немногие вещички, коими уже обзавелась Кайта, сложил их в мусорные мешки и выбросил вон из своего номера.
   И сделал это, будучи абсолютно трезвым!
   "Кокон..." ожидал скандала, разборок или хоть единого звука, но - ничего!
   Кайта в номере не появилась ни в тот вечер, ни сегодня.
   И, если повезет - не появится и завтра.
   Не нравилась она артефакту. Категорически и бесповоротно. Тем более, что в отличии от остальных, артефакт ангела попробовал на вкус в самом что ни на есть прямом смысле этого слова.
   Попробовал и сравнил, благо, было с кем - Олег и сам Повелитель Талль.
   В сегодняшний сон своего владельца артефакт проползал осторожно, готовясь каждую секунду смыться в быстром темпе. Повезло. Аркан спал крепко, без снов и снилось ему что-то совсем невообразимое, лютое, от чего кровь стыла в жилах, но проснуться сил не было. Ни сил, ни желания. Словно не вещи выбросил мужчина, а свои собственные батарейки, что вынул откуда-то, превращаясь обмякшую игрушку.
   Касаясь сознания, "Кокон..." обнаружил несколько лакун, причем пара была совершенно свежих, кровоточащих, а штуки три уже затянулись или взялись твердой коркой запекшейся крови. Заметавшись, нашел артефакт и следы, цепочку ровных отпечатков, женских шпилек, прошедшихся и даже попрыгавших. В том, что это сделала Кайта, "ковер-самолет" сильно сомневался - слишком нарочито-грубо, слишком глубокие следы, слишком яркие воспоминания вырваны и вырваны бессистемно и бессмысленно. Так любопытный ребенок собирает цветы, срывая лишь самые большие и привлекательные.
   Бен ворочался, погружаясь на новые слои снов и замирал, спокойно и глубоко дыша, когда ткань сна становилась понятна и не вызывала отторжения.
   Ничего в человеческом разуме не пропадает бесследно - миллионы перекрестных связей, нервных волокон и структура, сама структура мозга, может быть повреждена. Повреждена окончательно и бесповоротно, но вот для существа с мерностью 51, существовал и еще один план, кроме физического. Артефакт "расцвел", собирая воспоминания, заполняя лакуны и удивляясь выбору существа, эти лакуны оставившего - ни здравого смысла, ни далеко идущих целей.
   Обычное любопытство, по праву сильного.
   Заплатки, восстановленные воспоминания - в ход пошло все.
   Через пару часов реального времени "ковер-самолет" отстранился, рассматривая дело своих мерностей-лепестков.
   Морпех ровно дышал, любуясь во сне пламенеющим закатом.
   В два движения, артефакт поставил придуманную им самим защиту, от очередных посещений личности-разрушителя и честно сжался в привычный бутон, впитывая себя в четыре подсвечника.
   Работать с человеческим мозгом намного сложнее, чем просто бродить по всем вертикалям, отыскивая себе приключений на все точки.
   Уже впадая в спячку, ощутил "Кокон..." слабое прикосновение, теплое, дружелюбное и заботливое - примерно так человек поправляет одеяльце на спящем ребенке, любуясь и радуясь за маленькое существо, только-только начинающее познавать огромный и на всю голову раненный, внешний мир.
   Неведомый "поправлятель одеялка", походя, подправил нити защиты и исчез, словно и не было его вовсе.
   Сладко спал Бен, впервые за этот месяц без потайной жажды и выздоравливая, с каждым вдохом и выдохом.
   Дремал "Кокон перемещения", перебирая в своем внутреннем мире, столь моментально расширившемся, все чему научился, что видел и о чем мечтал.
   В клетке Фарадея бился длинноухий и острозубый, лишенный последнего шанса на освобождение.
   Он грыз прутья, растекался туманом, взмывал под потолок и проклинал тот день и час, когда поддался на уговоры проклятого Джаулина, пройтись "огнем и мечом" по холодной части континента, проведя подсчет голов живого скота, городов и деревень.
   Все то, что было хорошо для Соединенных Штатов, в Канаде оказалось ни к чему. Первые же морозы выбили три четверти Младших и половину тагриссов, замерзших в кость. Новообращенные, такие смелые с тагриссами за спиной, оказались, на самом деле, ни к чему не пригодной дрянью. А рыбья кровь, так изумительно оттеняющая человеческую, в элитных ресторанах столицы, в больших дозах вызывала сонливость, приступы головокружений, галлюцинации и блокировала способности к открытию любых порталов.
   Так его и повязали, сонного, три охотника, разговаривающих на странном наречии, смеси английских, французских и индейских, слов.
   Была слабая надежда, на встречу с высокоразвитым разумом, слабозащищенным, но свободным в передвижениях. Надежда так замечательно исполнилась! Появился странный человек, подточенный изнутри сомнениями и нервотрепкой. За доли секунд Марвэ Кон-Фималь, смог подготовить все, для собственного спасения, оставив частичку себя в разуме смертного.
   И вот теперь эта частичка горит, передавая боль целому.
   Сгорает надежда, порождая безумие.
   Едва безумие захлестнет разум Кон-Фималя, как род откажется от своего непутевого старейшины и выберет нового.
   Джаулин узнает о гибели, но не было ли именно это, его тайным планом?
   Вампир тоскливо завыл, ломая клыки о прутья клетки...
  
  
  
   ****
  
  
  
   - Франциск... - Я прислушался к звучанию имени и смерил взглядом отмытого пацана, сероглазого шатена, с двумя шрамами, над правой бровью и на правом же, виске. - Франц, значит. А мне - нравится.
   Парень облегченно выдохнул, словно я мог сказать о его имени что-то нехорошее!
   Странные они, что Вродек, что Бен, что, вот теперь, Франц.
   - Мелкого как решили назвать? - Я кивнул на жмущегося к ногам чеха, волчонка.
   - Никак, пока. - Оборотень широко улыбнулся. - Пусть, сперва, в человека обернется, а там видно будет.
   - Знаешь, Вродек... - Я усмехнулся так язвительно, как только мог. - Начинай думать о имени уже прямо сейчас... Дети так быстро растут!
   Всю прошедшую неделю пещеру драили, чистили и приводили в порядок. Замывали кровь, вытаскивали куски тел, скармливая голодным зверям и разбрасывая кости в разные стороны, как можно дальше. Пришлось по орудовать иголкой и ниткой, сооружая "очеловечившемуся" волчонку, подобие теплой одежды и просто - одежды. Горящий тагрисс умудрился подпалить тюк с макиздями, скотина эдакая и растоптать мою любимую ложку, урод. Жестянку с солью пробило пулей и пришлось налаживать процесс фильтрации и выпаривания.
   Волчонок, вкусивший крови своего врага, но не ставший человеком, теперь изредка порыкивал в ответ, огрызаясь, но не борзел, разрываясь между Вродеком и Францем, не понимая, отчего оба предпочитают находиться в неудобной, двуногой форме, окутанные толстым слоем ткани, защищающей от холода намного хуже, чем прекрасная, серая шкура, данная природой от рождения.
   Первые дни мы спали в полглаза, готовясь к нападению, волки успевали раз пять-шесть, за сутки обегать все окрестности, принюхиваясь и разбирая следы.
   Позавчера повалил снег и сегодня мы сладко дрыхли до самого обеда - теперь, даже если кто и появиться, то найти кости тагриссов, раскиданные в радиусе пятнадцати километров, под слоем глубокого, свежего снега, будет совсем не просто!
   - Олег... - Вродек оторвался от разглядывания вьющихся огоньков костра, на котором я варил обед. - Возвращаться надо... Эрнесту я все объясню, тебя никто и не обвинит, ты не думай! Только, я сейчас понял, что ничего не смыслю в воспитании детей. Особенно таких непростых, как Младшие, как Франц, как Мелкий...
   Волчонок повел ухом, давая понять, что он все слышит, а Франц просто прижался к плечу оборотня, боднув его лбом.
   Не слишком болтливый Франц. За первый день сказал только одно слово - "спасибо" - когда я швы ему наложил. Хотя, зачем я это сделал - ума в голову не возьму, наверное, сработала привычка.
   - По свежему снегу далеко не уйдем. - Я помешал в котле и закрыл его крышкой. - Так что... К разговору вернемся после снегопада.
   - А если нас найдут? - Вродек сжал кулаки. - Им же все-равно, кого убивать! Дети, старики, женщины... Лишь бы эмоции били через край, лишь в глазах жертвы - страх.
   - Вродек! - Остановил я чеха, от продолжения. - Иди-ка ты... На охоту, что-ли... Сказано - после снега, значит после снега.
   - Так ты - не против?! - Оборотень сильно удивился, когда до него дошло, что именно я сказал. - Вернешься с нами?
   - Вродек... Ты, по занудству, уже Аркана переплюнул и встал вровень со мной. Иди, уже... Охоться, волчий пастырь!
   Минута и трое волков выскользнули за брезентовый полог, для надежности залитый водой и превратившийся в ледяную стену, с узким лазом-входом, оставляя меня в тишине и одиночестве.
   Через пару часов они вернутся, может быть, даже и с добычей, в чем я лично, сильно сомневаюсь. К этому времени их будет ждать горячий обед, теплая пещера и компания друг друга.
   А что ждет меня?
   Снова - готовка?
   Снова - длинные сказки на ночь, разборка оружия вместе с Францем и черный сон?
   Бен сделал выбор.
   Вродек делает выбор в очередной раз.
   А что делаю я?
   "А делаю я то, что ненавижу больше всего: плыву по течению!" - Ответил я, самому себе, громко и отчетливо.
   И ничего не изменилось.
   Мир не перевернулся, на меня не свалилось наследство и я не проснулся от страшного сна, в объятьях любимой Настены. Все так-же кипел на угольях костра, котелок, булькая будущим обедом.
   Все так-же, разгоняли тьму светодиодки, запитанные на кипящую в кружке, воду.
   Можно сто раз признаться, тысячи раз поклясться, но без первого шага, все это - лишь слова, вибрация, сотрясающая воздух задарма.
   Мир без дела, это падение в бесконечную пропасть.
   Отодвинув котелок в сторону, убрал кружку с проводами и, в багровой полутьме костра, быстро оделся.
   Это не побег.
   Это - прогулка.
   Разогнать кровь и прогнать хандру, "выходиться", выплеснуть мерзкое настроение на белый снег, устать.
   Заложив камнями выход - от животных - от человека надо растяжку ставить, щелкнул креплениями лыж и побежал в сторону, противоположную волчьим следам.
   В этот раз я умнее и палки из Траннуика я прихватил!
   Мягкий снег проваливался под лыжами, оставляя после меня две глубоких полосы, быстро засыпаемых, но не невидимых. По ним и вернусь. А может быть и нет. Сделаю круг и вернусь к пещере с другой стороны.
   Очень большой, круг!
   Работая палками, сгибаясь и разгибаясь, переставляя ноги, пробивался через валящий стеной, белый снег. Следы заваливало почти мгновенно, слепило глаза, а стоило одеть очки - их тут же начинало залеплять белыми снежинками.
   Знаю, что ходить по лесу, под валящим снегом, на лыжах - маразм. Но - надоело. Словно я вернулся в те институтские годы, когда меня попросили присмотреть за соседями по комнате, типичными ботанами, сорвавшимися из дома за романтикой и морскими, просоленными ветрами.
   Из-за снегопада, зевнул крутой спуск и помчался вниз, с замиранием сердца и надеждой, что там, внизу, нет реки. А если и есть, то там не очень глубоко. А еще лучше, что все замерзло и...
   Ага.
   Замерзло.
   И я перескочил на другой берег.
   Без переломов.
   Не сломав лыжи.
   Все, как я и мечтал, все, на что я надеялся.
   Только, где я нахожусь?!
   Стена оврага, высотой с полсотни метров и взбираться на нее, в лыжах, совсем не смешно.
   И кустарник - совсем не канадский...
   И овраг - знакомый.
   Только знакомый не этим временем. Другим, совсем другим временем, знаком мне этот овраг!
   Здесь я уже был. Только спустился - с другого берега. Летом.
   Осторожно развернувшись, пошел вниз по течению, пока под лыжами что-то не скрежетнуло.
   Если я прав, то знаю, что именно сейчас находится под полозьями.
   Закругленные зубья бороны.
   Опустившись на колени, в две минуты расчищаю хорошо знакомый сельхоз агрегат, ржавый, утонувший боком в русле разъехавшегося за все эти годы, ручья.
   Из чувства противоречия, возвращаюсь по своим следам и приступаю к поиску того, чего здесь, может быть, никогда и не было. Или, развалилось в прах, за 40 лет зим, лет и весен.
   Волчьи кости.
   Массивный волчий череп, с отсутствующим клыком, нашелся очень быстро. Выбеленный временем, освобожденный муравьями от плоти, он скалился на меня, притаившись в корнях лещины.
   Едва я к нему прикоснулся, череп начал рассыпаться желтоватым порошком, словно признав руку убийцы. Легкий порыв ветра раскидал желтые крупинки, обнажая оставшийся для меня в корнях, сувенир.
   Белый клык, в мой палец длиной.
   Белый, словно ни время, ни погода над ним были не властны.
   Что же... Этот клык, такая же моя добыча, как и тот, что остался в номере, рядом с конвертом. Рядом с моими часами, кольцом и бумажником. Рядом с ней.
   Стянув перчатку с руки, забрал клык и спрятал его во внутренний карман комбинезона.
   Как говорил Гуим?
   "Зуб носить вшитым в шов рубашки, а коготь - под рубашкой"?
   "А еще он просил никогда себя не беречь!" - Напомнила мне собственная память, с издевкой. - "Помнишь? Пока ты следовал этому совету - все играло и переливалось. А теперь?"
   У меня два проклятья: воображение и совесть.
   Теперь, туда же лезет память, чтоб ей никогда от склероза не страдать, моей зловредине!
   Память, чаще всего шутит с человеком очень скверные шутки, оставляя в себе не самые лучшие воспоминания, а затем "полируя" их, трансформируя сперва в забавные, а потом и в душещипательно-ностальгические. Хотя, если откинуть шелуху, останется именно то, что и было: упавшее на асфальт мороженое, поломанная игрушка, несправедливое наказание и насмешки одноклассников.
   И не надо напоминать мне, что все дети жестоки, а память - милосердна.
   Милосерден склероз, а дети честны и открыты, пока за них не берутся взрослые учителя, калеча по образу и подобию.
   На склон горы взлетел, не чувствуя под ногой осыпающегося снега, ни разу не оступившись. Повернулся к оврагу спиной и оттолкнулся лыжами, только что распрощавшись с прошлым, поставив последнюю точку в той, закончившейся именно сейчас, жизни.
   Теперь уже не важно, что за спиной - только вперед!
   Новое поколение лыж, не требующее смазки, почти не царапающиеся и легкие, не смотря на ширину и длину, проминали мягкий снежок и несли меня в обратную сторону, в пещеру.
   Хотя и не вариант - быть может, я уже свернул не туда и теперь стремлюсь в обратную сторону, как кит на берег, а не в спасительные и богатые планктоном, глубины океана.
   Видал я такого, "самоубийцу", которого японские рыбачки со всевозможной скоростью разделывали на кровоточащие куски, пока не протух.
   Длинный, черный и мертвый.
   А вокруг него оранжевые, мелкие фигурки, орудующие топорами и пилами, летящие во все стороны куски мяса и гортанные крики.
   И чайки, которые ждут своего времени.
   В детстве-юности, страдаючи топографическим кретинизмом, никогда не мог понять, с какой стороны находится дом. Вечно показывал не туда и не той рукой.
   Отчаянно боялся заблудиться в наших, совсем не маленьких лесах, прекрасных горах и бескрайних степях своей Родины, бесконечно многоликой, полной сюрпризов и богатств. Пошаливали у нас и волки, видели медведей, а пару раз наблюдали и барса, хотя, скорей всего, врали нам, школьникам, чтобы приобщить к таинствам природы родного края.
   Лично мне хватило собственной встречи с волчицей, чей череп только что распрощался со вторым клыком, превратившись в желтую пыль, уже засыпанную снегом.
   В институте, в голову вбили, что север сверху, юг снизу, а восток и запад, соответственно - слева и справа. Или справа и слева?
   На первом же "рабочем выходе" за акваторию, едва берег стал дымкой, вся наука вылетела у меня из головы, оставляя очень важное знание - до ближайшей земли две сотни метров вниз и если не хочешь там оказаться - слушайся старших и... Просто закрой глаза.
   Это ничем не объяснимое "чувство дома", запрятано в каждом человеке. Только пробуждается оно, у каждого по разному. И в разное время.
   Капитан Краев на полном серьезе ругался с Федоровым, призывая меня утопить, как абсолютно не способного к навигации.
   Они помирились на берегу, после "Шален-Гра".
   Но Краев старался никогда не подпускать меня к мостику, особенно на вахту старпома.
   Снег все валил и валил, лыжи скользили, а я шевелил руками-ногами, уже не наблюдая за дорогой и не разыскивая глазами припорошенные, точнее - заваленные - следы лыжни.
   До паники еще далеко - пока идет снег - тепло, а моя туша, хоть и лишившаяся большей части сала, все еще обладает запасом подкожного жира. Вот когда облака уронят последнюю свою снежинку, на белую простыню расстилающуюся под моими ногами, вот тогда дело станет плохо: за снегом идет мороз, трескучий и кусачий, которому мой комбез, хоть он трижды армейский - на пару укусов.
   Лыжник и ныряльщик, на мой взгляд, братья-близнецы. Оба знают, что такое холод, и каково это, рассчитывать силы, просчитывать каждое свое действие и движение. Ныряльщика-аквалангиста поджидает эйфория глубинного опьянения, лыжника - предательское тепло медленного замерзания. Переохлаждение и там, и там. И, вместо барокамеры - отдельная палата для тех, кто обморозился или просто простыл, "поймав" воспаление легких или еще какую другую, прелесть. Волки сойдут за акул, а крапива - ну чем не стрекательные щупальца медуз!
   Нашу скалу заметил случайно, почти пролетев мимо, так я задумался над своими сравнениями и ощущениями. Снег почти завалил вход, пришлось изображать из себя собачку, разыскивающую косточку там, где она ее не закапывала.
   Пещера встретила меня прогоревшим очагом, холодом и пустотой - прогулка моя явно подзатянулась, как бы эти "человекоподобные", не кинулись на мои поиски, с них станется.
   Главное, чтобы они сами куда не вляпались. У меня их нюха и внимательности нет, так что даже пройдя в шаге, я просто пройду мимо и не надо кивать на интуицию и телепатию. И то и другое прекрасно работает ровно до того момента, когда становится жизненно необходимо!
   Через полчаса пещера засверкала светом, наполнилась теплом и запахами пищи.
   Корабельный кок Олег Петрович, чуть полноватый, но не потерявший ловкости, с желтыми, прокуренными усами и острым взглядом серо-голубых глаз, всегда твердил одну фразу, простую в своей сути: "Море не любит голодных!" И заставлял меня в очередной раз чистить картошку, да не новомодными "чистилками", а здоровенным тесаком, весом в добрый килограмм, отточенным до бритвенной остроты. Под его руководством я освоил готовку "макарон по-флотски" и возненавидел картофельное пюре - самое печальное на свете блюдо! Та же картошка, только подавленная-подавленная. Обменялись мы с ним рецептами бесбармака, рыбных пирогов и лагмана.
   Экипаж лопал, расстегивал ремни и поминал кока добрым словом, запираясь в курилках и сыто цыкая зубом.
   Уже по первым теням, предвестникам скорой ночи, вернулись оборотни, молчком спитонили все, что было в котелке, вылизали тарелки и замерли тремя серыми, мохнатыми кучами, подергивая во сне ушами и лапами.
   Через пару часов они проснуться и отправятся мыть посуду - договор был еще на берегу: я готовлю. Они - моют! Ну и бегают на охоту, им все едино надо тренироваться!
   Мне бы тоже не помешало, но вот не хочу. Весь мой организм сопротивляется, сжимая мышцы в пучок и заставляя с отвращением думать о том, что надо выйти на чистый воздух, размяться, устроить себе неспешную пробежку по снежной целине, а затем... Тьфу, по снегу глубиной в метр, очень неспешная пробежка!
   - Олег! - Рядом со мной стоял Франц, слегка опухший со сна и зевающий. - Мы следы видели. Лыжник, один. Старший сказал, что это твои...
   - Да, Франц, я выбирался размяться. - Не стал отпираться, я.
   - А куда ты пропал? - Пацан уселся рядом со мной. - Я прошел по следам и они обрывались у ствола дерева, словно ты вошел в него. И не вышел.
   - Знаешь, Франц... - Я полез во внутренний карман и достал оттуда клык. - О дереве я тебе ничего не скажу, а вот пропал я за этим... Нырнул в самую круговерть снега и...
   - Я слышал о таком, там... - Франц мотнул головой в сторону оставшегося за километры и километры, Траннуика, а может быть и еще дальше. - Хозяева рассказывали, что... Снег - это граница между временами. Можно попасть в прошлое или будущее, только надо знать снег и чувствовать его власть над временем. Оттого и боятся они снега и холода, что снег сильнее самого времени, ведь даже растаяв и испарившись - он остается снегом.
   - Думаю, что они не просто так рассказали эту историю в присутствии вас. - Я скривился. - Непонятное внушает страх, Франц. А тем, кто напуган, легко управлять.
   - Они нам лгали? - Изумился ребенок, за какой-то месяц привыкший к совершенно другому поведению взрослых. - Лгали, только ради того, чтобы - управлять? Но ведь проще объяснить, научить...
   Я помотал головой, не соглашаясь.
   Учить это безумно тяжело, это адская работа, при которой на себя не остается сил. Именно потому самые лучшие за всю историю учителя, своих семей словно бы и не имели. Не имели и собственных детей.
   Честно рассказав все пацану, "загрузил" его на добрый час. Да еще и оправил посуду мыть - под монотонное движение легче думается.
   Минут через десять к нему присоединился волчонок, норовя облизать тарелку, вместо того, чтобы ее вымыть.
   Пискнула рация, которую я, больше из принципа, чем от надежды, держал включенной.
   В радиусе десяти километров появился некто...
   Догадываюсь я, кто этот некто, под снегопадом шарохается.
   - "Толстый" - "Тонкому", не нас ищешь? - Поинтересовался я, не надеясь на ответ.
   Мало ли... Может уже успел выйти из радиуса, а может и вовсе не он.
   Не дождавшись ответа, со вздохом, вновь вернул рацию на "ожидание".
   Жаль.
   Очередная возня двух молодых волков, играющих в старую, как мир игру - догонялки, развлекла и отвлекла меня от невеселых мыслей.
   Как ни крути, а по Бену я скучал. Много пройдено, много сказано и много пережито.
   Завернувшись в свой спальный мешок, пожелал всем спокойной ночи и уткнулся носом в согретую собственным дыханием, ткань.
   Здравствуй, сон!
   Во сне Менделеев увидел таблицу.
   А я хочу увидеть сон... Не затейливый, обычный сон, каких мне не снится уже давно. Не хочу ни "порнухи", ни дикого и бессмысленного боевика. Хочу теплой, солнечной поляны. Нежного солнца хочу. И легкого ветра, что овевает, а не выстуживает насмерть. Я хочу того, что мне противопоказано.
   Утро подарило чистое небо и звенящий от мороза, воздух.
   Волки честно выполнили утренний моцион, вернувшись с добычей - заледеневшими тушками трех зайцев и десятка птичьего племени, от мороза закопавшегося не слишком глубоко.
   Я даже представить себе не могу, как эта троица смогла дотащить все это богатство, видимо занимались "челночным бегом".
   Пришлось расстараться, соображая что повкуснее и сытнее, приготовить.
   После обеда, оставив серую братию отмывать посуду, выбрался по дрова. Запас еще был, но маловат, маловат запасец!
   Из принципа, срубил два небольших деревца и по очереди, волоком, дотащил до пещеры, демаскируя ее, ко всем, не к ночи будь помянутыми. Мороз уже прихватил верхний слой снега так, что тот вполне спокойно держал мой вес, лишь слегка проминаясь под ногой.
   У самой пещеры, принялся обрубать ветви, засыпая снег пахучими, желтыми щепками, отлетающими от топора во все стороны.
   Вродек и Франц сперва таскали сучья, а когда замерзли, отжали у меня топор и сами увлеклись этим не сложным, на первый взгляд, действием.
   Волчонок бегал вокруг, то ныряя в сугробы, а то, замирая и принюхиваясь, словно штиль донес до его чуткого носа неведомый запах и теперь он решал, опасен ли этот запах или можно его игнорировать с чистой душой.
   Пока, все приносимые запахи можно было игнорировать и просто играть, радуясь набитому животу, теплой пещере и холодному, чистому воздуху.
   Деревца я специально подбирал не особо толстые, так что к ночи управились, полностью затащив все в пещеру и сложив вдоль стены - пусть сохнут.
   - "Тонкий" - "Толстому". - Рация перешла из режима ожидания, испугав всех присутствующих своих хриплым писком и пением помех. - Ты куда запрятался, Олег?
   - Пещера, недалеко от сосны, Бен! Совсем не далеко... - Хохотнул я.
   - Ага. Скалы я пролетал. Ждите, скоро буду! - Морпех, судя по звуку, положил свою рацию на что-то мягкое.
   - Идем встречать? - Вродек широко улыбался, предвкушая теплую встречу. - Подсветим?
   - Иди. - Махнул я рукой, набирая в чайник, воду. - Я здесь побуду...
   К моему удивлению, оба волчонка предпочли остаться в пещере, демонстрируя полнейшее пренебрежение церемониями. Тепло и уют пещеры намного больше для них значили, чем новые люди, гости или новости. Как знать, обладая их нюхом, слухом и видением мира, наверное, тоже больше интересовался набитым животом, чем странными двуногими, разрушающими все, к чему прикоснуться их верхние лапы.
   Чайник на огонь, почесать затылок, чем угощать старого друга и полезть в кубышку, за вареньем. Вот не могу я без сладкого! Хоть шоколадка, но должна быть! Не факт, что я ее съем прямо сейчас, через день или неделю. Она может месяцами лежать в холодильнике! Но, вот когда ее там нет - все, изведусь, пока не пойду и не добуду это сильно вредное, сильно сладкое!
   Что-то меня на философию потянуло! Видимо совсем скучно стало...
   Или совсем дела плохие вокруг творятся!
   Философский настрой сдуло ветром, рука привычно расстегнула кобуру с "Когтем", а ноги отнесли в сторону от входа, становясь под прикрытие горящего костра, слепящего входящих.
   Первым в пещеру проскользнул Бен, а вот второму гостю я был совсем не рад.
   Заворчал самый молодой из волчат, демонстрируя, что он тоже совершенно не счастлив видеть Картера Керпера...
   Щелчок снимаемого с предохранителя "Глока" и оглушающий выстрел, совершенно отчетливо дали понять, что Франц "Оклахоме" не рад совсем.
   - Не... Ну, он мне тоже давно не нравился... - Обалдевший Вродек лупал глазами оттираясь от крови и серого вещества, разлетевшегося во все стороны, после встречи 9-ти миллиметровой пули с черепом. - Но так экспрессивно выражать свои чувства!
   Бен только тяжело сглотнул, наблюдая, как пистолет в руках пацана развернулся в его сторону и поднял руки.
   - Этот чистый. - Франц убрал оружие в кобуру. - А Тот... На нем печать Хозяина.
   - Кто дал ребенку оружие?! - Возмутился морпех.
   - Что за печать и кто - Хозяин? - Вродек насторожился, в отличии от Бена, ухватив самую суть.
   - Старший может поставить свою печать на любого смертного. - Франц шмыгнул носом. - Почти. Например, на Олега, печать поставить нельзя. А с... Него - пацан ткнул пальцем в "Стекло", - печать сняли.
   - И, что можно сделать с помощью печати? - Насторожился я, готовясь к неприятностям. - Управлять человеком?
   - Да, если "Печать" поставлена добровольно, как этому... Если "помечают" тайно, то могут только подсмотреть или подслушать, и то, если человек находится в нервном возбуждении. - Язык Франца совершенно перестал напоминать язык маленького существа, только-только познающего мир, не добавляя мне спокойствия.
   Один раз я уже прокололся, посчитав Вродека совсем "зеленым".
   - Его Хозяин тот, в клетке? Что был вместе с вами? - Бен, понимая, что убивать его не будут, решил отложить вопрос о том, кто вооружил ребенка на дальнее будущее и взялся за то, что лежало под носом. Точнее - под ногами.
   - Нет. - Франц почесал свою вихрастую голову, обернулся к волчонку и что-то тихо проворчал. Малыш поставил серое ухо торчком и открыл пасть, издав странное сопение.
   - Нет. Кто-то, более старший. Намного, старший. - Франц. - Наш не любил людей и не считал нужным плодить среди них шпионов. Следили не за вами. Следили за ним.
   - И, так как он в клетке и никуда не денется... То решили присмотреть за мной. - Бен ухмыльнулся. - Знаешь, Олег, каждый раз убеждаюсь в золотом правиле: "Хорошо только тогда, когда ты ничего не знаешь"!
   - Хочешь, я тебя "дорадую"? - Я склонился над телом, выворачивая карманы и складывая все рядом с собой. - Ты только представь, сколько там таких, "опечатанных", может болтаться по всему городу! И, совершенно не факт, что многоуважаемый Эрнест Талль - не один из них...
   В карманах убитого было совсем не густо: ключи от квартиры с веселым брелоком в виде красного дракона; зажигалка с фонариком, три магазина на, жутко не любимый мной, "Пустынный орел" и сам пистолет, в роскошной, кожаной кобуре.
   - Чур, мой! - Обрадовался Вродек. - Всегда мечтал о карманной артиллерии!
   - Держи. - Я отстегнул кобуру. - "USP" младшому отдашь?
   - Отдам. - Чех принялся перетягивать кобуру. - Сразу, как оборачиваться начнет. А пока, побудет вторым стволом.
   - Ага. Понятно, откуда у ребенка оружие. - Бен коротко хохотнул. - И этот человек называл меня "оголтелым милитаристом"!
   - Жизнь такая, - пожал я плечами в ответ, продолжая мародерку.
   - Похоронить бы... - Аркан меня очень часто поражал своим человеколюбием. Особенно к усопшим.
   Снова раздалось тихое ворчание младшего и Франц напрягся, ворча в ответ.
   Пока они ворчали друг на друга, к ужасу морпеха, мы с Вродеком раздели безголовый труп и вытащили его вон из пещеры.
   Ничего не поделаешь, "за бортом" минус тридцать, снега выше метра, а из копательных приборов-инструментов, у нас только волчьи когти, которые я лучше приберегу для охоты, чем для захоронения предателя рода человеческого. И не важно, что толкнуло его на предательство - страх за себя, семью или жадность.
   - Отвлеки Бена, я все сделаю... - Попросил оборотень, давая понять, что собирается поступить точно так же, как и с тагриссами.
   И будет совершенно прав.
   Мертвым все едино, а могилы нужны лишь живым.
   В памяти Бена, я совершенно уверен, через пару лет убитый "Оклахома" станет "мировым парнем", павшим в борьбе за свободу человечества.
   - Спасибо, Вродек.
   Я вернулся в пещеру, к кипящему чайнику, банке варенья на импровизированном столе и старому другу. Ведь надо думать и возвращаться только для хорошего.
   К моему удивлению, в пещере царила поразительно-звонкая атмосфера: морпех и Франц, с шуточками и смехом, замывали кровавые следы, младшой смотрел на них с недовольной миной, мол, "спать не даете, своими похахатушками"!
   А чайник также продолжать кипеть, не снятый с огня!
   Убью, раззвиздяев!
   Нет, не убью, конечно.
   Но стукну. Больно. Вот, как только смогу хоть раз подкрасться незамеченным - так сразу и стукну! Трижды!
   Дав себе торжественное обещание вновь начать тренировки, со вздохом взялся за тряпку: вроде мозгов у человека всего пара-тройка килограмм, а вот разлетаются они во все стороны в таком количестве, будто их все десять!
  
  
  
   ****
  
  
  
   Новости такие, что вроде и повод для радости есть, а радоваться - сил нет!
   Бен не радостный, Вродек не особо радостный, Олег не слишком радостный, а младшой предпочитает дрыхнуть, чем разбираться в хитросплетениях происходящего.
   Эх, детство, детство...
   Франц прислушался к творящемуся за столом, ругая себя последними словами за импульсивность, скрытность и нерешительность. Трое взрослых шумно швыркали чай, по очереди ныряя ложками в пластиковую тару с вареньем. Предлагали и ему, да пришлось отказаться - слишком много сладкого, слишком много горячего и пахучего.
   И очень много такого, о чем надо подумать. Подумать положив голову на лапы и полуприкрыв глаза, вон, почти как Олег, улетевший в дальние дали. Зря сказал, что на Олега нельзя печать наложить - скоро они вспомнят и потребуют объяснений. А что объяснять, и самое главное - как? Как объяснить слепым и глухим, что такое коричневая лампа или белое облако. Нет в человеческом языке не только терминов, даже приблизительно, "на пальцах", невозможно объяснить.
   И опять-же, младшой считает, что Олег поймет, а вот старший и ... Еще старше - не поймут.
   Олег вообще уникум, по мнению младшого. По сравнению со многими - совершено адекватный и нормальный, породистый волк. Но в голове - каша, а в эмоциях - полная... Каша! В последние дни, правда, подутихомирился, но вот зуб, зуб волчицы, остро пахнущий и непонятный, будоражит воспоминания.
   Франц неосторожно зарычал, привлекая к себе внимание.
   - С чем-то не согласен? - Удивился Вродек. - Или можешь больше рассказать?
   - А о чем речь шла? - Совершенно забыв о своем "невинном возрасте", поинтересовался Франц, в полный голос.
   - О том, что кто-то сильно врет! - Бен тяжело вздохнул, опередив Олега лишь на пару ударов сердца. - Давай сначала. Кто вы, сколько вам лет и... Вообще!
   Молодой тагрисс с улыбкой устроился за столом, между Олегом и Вродеком, напротив Бена.
   - С начала... Начало простое - у волчицы, раз в восемь лет, появляется потомство. Двое, реже - пятеро, волчат. Если волчат пятеро - Хозяева отбирают двоих, самых здоровых, бросая остальных на произвол судьбы. - Франц вздохнул. - Я -четвертый, а младшой - пятый. Матери у нас разные, но вот Хозяин - один, был. Тот, что у вас в клетке сидит.
   - Уже не сидит. - Поморщился Бен. - Совсем с катушек съехал, начал на стенки бросаться, решетку грызть, в общем, пришлось заморозить...
   - Уже вскрывали? - Олег наклонился вперед, ожидая подробностей.
   - Погоди, пусть дорасскажет! - Отмахнулся морпех, давая понять, что рассказывать нечего.
   - Наш Хозяин заключил соглашение со своим Старейшим или Мудрейшим, что получит во владение все земли, которые сможет взять под руку, запугав, купив или каким-либо иным, способом. Хозяин долго проклинал себя, что подписался на этот договор, но что-то было плохо в его стае и это предложение было ему очень необходимо. - Франц смежил веки, вспоминая все ругательства, что вываливал на головы младших, тагриссов и новообращенных, Хозяин Марвэ. - За два осенних сезона - месяца - собрали пару городов, в которых перезимовывали дважды. Хозяин предпочитал зимовать в более теплых краях, и на время его отсутствия наступала вольница, окончившаяся катастрофой - на третью зиму новообращенные сцепились с тагриссами, в прямой схватке. Результатом стало уничтожение целого города людей и недовольство Хозяина, которому пришлось вернуться из блаженного тепла райского побережья, в собачий холод Канады. Нашли еще один город, пригодный под поставку, но... Морозы сделали свое дело - тагриссы ослабели, а новообращенные, без поддержки, оказались плохими вояками против детей и внуков тех, у кого вместо крови оружейная смазка. Было бегство, унизительное, позорное, завершившееся пленом и клеткой.
   - Все Младшие видят печати Хозяина? - Вродек сжимал в руках металлическую кружку, не замечая, что она уже давно опустела.
   - Младшой видит лучше и издалека. Он больше зверь, чем я. Острее нюх, вернее - глаз. - Франц вздохнул. - Думаю, это есть у всех...
   - Надо в город возвращаться. Чистить и зачищать! - Бен скрежетнул зубами. - Там, сейчас, такие дела намечаются, что "лишних" глаз и ушей, быть не должно. Иначе - быть беде.
   - Сперва увезешь Вродека и часть поклажи. - Олег отодвинул свою кружку и с сожалением посмотрел, как тонет в банке ложка. - Он осмотрится, понюхает. Вторым путем - волчат. А дальше - по обстоятельствам.
   - Куда увезешь? - Не понял чех. - В город?
   - В пещеру. Мы там с Анной-Мариной, ночевали. - Понятливо разулыбался Аркан. - И до города недалеко, и нора неприметная. Будет нам схрон.
   - А ты с нами не пойдешь? - Франц услышал уклончивое "по обстоятельствам" и уцепился за него.
   - Да куда ж я от вас-то! - Толстяк шмыгнул носом. - Хотелось-бы, конечно, своим путем пойти... Но... Холодно, да и скучно одному...
   ... Анна-Марина, словно чувствуя что-то, не отходила от отца ни на шаг, не оставляя его без внимания, не сводя глаз. Трое суток назад пропали Аркан и Керпер, а теперь дальние посты сообщили, что видели Младших.
   Может быть это те самые, которых свел чокнутый русский, а может быть и передовой дозор новой волны, волны голодных и рыщущих, оборотней, спешащих пожрать все, пройти дикой, саранчиной армией, оставляя после себя холодные дома и поля обглоданных костей.
   Кайта металась, проклиная не вовремя пропавшего Бена, единственного, кто мог выбраться к соседям, узнать новости и принести в клювике известия.
   Эрнест отмахивался от женщины, понимая, что та просто истерит - с момента ссоры все валилось у нее из рук, словно кто сглазил.
   Анна-Марина наблюдала за отцом и восхищалась его выдержкой и спокойствием.
   Общий договор уже сбили в бумагу и, не пропади морпех, со своим чудесным свойством перемещаться по воздуху - все уже сидели бы за огромным, круглым столом, подписывая его.
   А это - новая глава в жизни людей!
   Несколько городов сливались воедино, набирая жителей, устанавливая единые правила и формируя вооруженные силы, способные дать отпор не только Младшим, но новообращенным, а если все будет хорошо и исследования Хозяина не сорвутся, то и Хозяевам не поздоровится!
   - О чем задумалась? - Эрнест наблюдал за дочерью, удивляясь произошедшим с ней изменениям.
   Беременность не украсила ее. Не сделала мягче или женственней. Но вот в глазах загорелись огоньки понимания, и теперь уже можно было подумать о передачи власти именно ей.
   "Их бы с Вродеком поженить!" - Помечтал Талль, на мгновение расслабившись. - "И пара была бы хорошей, да и уравновешивали бы они друг-друга... Только, вот жив ли оборотень? С толстяка многое что станется - тормозов он не ведает..."
   - Правитель! К вам профессор Милтон. - Картер оставил вместо себя неплохого парня, но... Это был не Картер, с его простецким чутьем, отсекающий своего Босса от мелких и заурядных проблем, передвигая "текучку" на тех, кто мог решить все намного быстрее.
   - Пригласи, пожалуйста... - Эрнест, вдруг, вспомнил зеленые глаза толстяка, блеснувшие, когда он узнал, что город на полном серьезе готовится к войне с вампирами!
   Сейчас так глаза не блестят! Так блестеть глазами могли в другие времена, другие люди, наполненные другими силами.
   Талль снова мысленно дал себе слово, обязательно отыскать Олега.
   Есть им о чем поговорить!
   - Профессор! - Эрнест вышел из-за стола, делая шаг навстречу мужчине, с красными, воспаленными от недосыпа и сидения за экраном, глазами, выбритым черепом и трехдневной щетиной, как минимум. - Что-то уже получилось?
   - Черта с два получилось! - Милтон раздраженно плюхнулся на стул, проигнорировав протянутую для приветствия, руку. - Какая сволочь отдала приказ заморозить гада?! Он же теперь разлазится, как паштет протухший! Все в желе после заморозки! Исследовать-то и нечего! Неужто нельзя было ему голову отстрелить? Цианидом накормить, в конце-концов?! Столько наблюдений, затрат и все зря! Вот скажи мне, Эрнест, это разве не вредительство?
   Милтон чихнул и похлопал себя по карманам, в поисках носового платка. Не нашел. Чихнул еще раз и вытер нос о левое плечо, прямо о белую ткань халата.
   - Рад бы я спросить, только не у кого! - Талль знал Милтона так давно, что о лишних церемониях и речи не шло.
   - Слушай! - Милтон шмыгнул носом. - А это не может быть сговор?
   - Кого с кем? - Правитель Траннуика знал за своим старым другом привычку все усложнять, помноженную на подозрительность, переходящую в паранойю.
   - Ну, твоего этого, с этим! Служили вместе, как-никак! - Милтон не скрывал, что армейских не любит вообще, а Керпера не переваривает в частности, отчаянно собачась по любому поводу и без. - Армейское братство и прочие ритуалы наших деревянноголовых братьев по разуму.
   - Что скажешь, Анна? - Эрнест сдал присутствие дочки в кабинете, демонстрируя, что от старого друга секретов нет. - Могли предать?
   - Люди меняются. Но, систему безопасности монтировали в те годы, когда о Бене и слыхом не слыхивали. - Анна-Марина замерла, вспоминая все подробности того эпохального события. - А вот Керпер уже был. И систему монтировали, под его руководством.
   - Может он этого бедолагу и прибил? - Милтон снова чихнул. - Дело-то тот делал, ого-го, какое!
   - А может - в темноте налетели на дерево. Экстренно приземлились и нарвались на стаю волков. Заблудились, в конце-концов! - Анна принялась загибать пальцы, отсчитывая варианты. - Это только то, что приходит на ум, в первые десять секунд, если подумать головой...
   - Хм. Становится похожей на тебя, в ее возрасте... - Милтон довольно хмыкнул. - Их бы с Вродеком свести, была бы классная пара!
   - Тьфу на тебя, сводник старый! - Рассмеялся Эрнест, отмечая про себя, что мысль познакомить молодых всплыла не только у него одного. - Где я тебе его найду? Или ты уже ему об этом говорил, вот он и сбежал, от испуга?
   От окна раздался звук, от которого мурашки по коже побежали, в поисках путей эвакуации. Звук, когда по стеклу царапает когтем нечто страшное.
   Например, оборотень, свисающий вниз головой!
   - Ну вот... Один нашелся! - Милтон радостно потер руки. - Чего сидишь? Открывай окно! Или будущего зятя не признал?
   От кресла раздалось возмущенное сопение, но мнения девушки и в этот раз никто не спрашивал: хватит, начудилась!
   Едва Правитель открыл окно и отступил в сторону, пропуская Вродека, как на ковер, из пустоты вечернего неба, спрыгнуло двое Младших, опередивших чеха на несколько секунд и едва не сбив с ног самого Правителя.
   Младшие замерли, втягивая своими влажными носами воздух, переглянулись, и, неторопливо-плавными движениями заняли место у входной двери, блокируя ее.
   - Ага. Отлично. - Вздохнул Вродек, снимая со спины вещмешок и отбрасывая его к дверям. - Все чисто, прямо гора с плеч!
   От двери раздалось насмешливое ворчание, переходящее в человеческий смешок...
   ...Мудрейший замер, пытаясь понять происходящее. Исчезновение одного из ангелов. Постоянные доносы всех на всех. Странная возня. Взлетевшие самолеты, о существовании которых никто и не знал, а, следовательно, и существование людей, способных их заставить взлететь, обслужить... Совсем не таким он рисовал себе возвращение в родные пенаты. Нет ни привычных лесов, ни хорошо знакомых зверей и растений. Изменился наклон земной оси, добавляя неприятностей всем семьям, привыкшим к одинаковым условиям. Все, что начиналось как незатейливая бойня магии против техники, сейчас, через 20 лет оказалась проигранной. Не хватает ингредиентов. Не хватает территорий. Не хватает ума даже использовать ту силу, что щедро разлита по всей планете, ведь люди перестали использовать магию. В годы "Исхода", да что там врать - Джаулин мог самому себе признаться, не позволяя пафосу взять верх над здравым смыслом: бегство это было, обычное бегство - каждый третий человек владел мелкой силой, способной отогнать комаров, разжечь костер или и вовсе - вызвать дождь!
   А теперь, среди семей ищут тех, кто может оперировать сырой силой, сохраняя в неприкосновенности ингредиенты, артефакты и теряя знания. Старейшины родов дохнут один за одним, словно проклял кто, весь вид, всех без исключения длинноухих, тонкокостных и красноглазых!
   За двадцать лет, вернувшиеся на родину так и не получили все человечество в подарок, как он им обещал. Не получили. И, возможно, уже и не получат. Все больше число новообращенных, этих ублюдков, ненавидящих и бывших себе подобных, и тех, кто дал им силу и вечную жизнь. Каждый достигший совершеннолетия, окружает себя молоденькими самочками, даруя им часть власти и силы. Некоторые давно живут с понравившимися им женщинами, забывая, что их брак бесплоден, а может быть, именно этим и наслаждаясь!? Привычная человеческая безответственность, страх взять на себя обязательства - так сладки!
   "Кажется, развращая человечество, мы выкопали себе могилу!" - Мудрейший замер в любимом кресле, любуясь игрой пламени в камине, сапфирами и рубинами, что разбрасывали яркие блики, нагим телом очередной глупой женщины, решившей обменять свое тело на власть.
   Не она первая. Не она последняя.
   Чуть шевельнув пальцами, маг отправил белое тело туда, где самое ему место - в кормушку Младших.
   Тот, кто достиг власти, совершенно не спешит ею с кем-нибудь делиться. Конкуренты не нужны никому. А привязанности слишком дорого обходятся, становясь разменными монетками, жертвами интриг и неудавшихся покушений.
   - Мой господин! - Секретарь, уже дважды доказавший свою преданность и неподкупность, замер, ожидая когда Мудрейший обратит на него свой взор.
   - Да, Скиллис.
   - Семейство Фималь объявило о гибели своего Старейшины, Марвэ Кон-Фималь. Старейшиной стал Алталиэль Ткан Кон-Фималь. - Секретарь склонил голову, как бы прося прощения, что беспокоит своего владыку по такому ничтожному поводу.
   - Когда это семейство Фималь присудило себе право Третьего Имени? Да еще так нелепо связанного... - Джаулин заливисто расхохотался. - Ты уж либо - Кон, либо - Ткан! Пригласи этого Ткан-Кона, на утро. Часиков на семь. И приготовь Младших, из тех, что пора обучать. Хватит им грызть кости смертных, пришла пора попробовать нечто более существенное и способное дать толчок к развитию.
   - Да, Мудрейший! - Секретарь бесшумно растворился в тени, оставляя Джаулина довольно улыбаться.
   - Продолжаешь натаскивать своих рабов на нежное мясо? - Напротив кресла Мудрейшего возникло бело-серебристое облачко, сложившееся в замудренный трон, украшенный жемчугом и бриллиантами, на котором восседало мелкое существо, со свиными, близко посаженными глазками, сальными черными волосами ниже плеч, в белоснежном хитоне и обычных кожаных сандалетах, уже серьезно потрепанных и разбитых.
   - Продолжаешь искать собутыльников, разменивая их на рабов? - Джаулин ответил вопросом на вопрос, откровенно провоцируя сидящего напротив на конфликт, но... Как и положено, конфликт не состоялся.
   - Зачем искать, если все они мне давно ведомы? Проще подождать, когда ты их отправишь ко мне. Или, предпочтешь потерять, как потерял мою ангелицу?
   - Твои ангелы - бесполы. - Чуть изогнул бровь, вампир. - А собутыльники не менялись с тех самых времен, когда ты сменил имя и удалился с Олимпа, на котором никогда и не жил...
   - Что поделать... - Сидящий на троне выпрямился и преобразился, набрав царственной осанки и мужественного облика. - На разные времена нужны разные сказки. Люди меняются, а кушать хочется всем.
   - Так хочется кушать, что приходится сдавать старых слуг в найм? - Мудрейшему не был особо нужен ни этот разговор, ни сидящий напротив, "менеджер старшего управленческого звена", оставленный Творцом присматривать за созданным миром. - Что-то надо?
   - Ты знаком с теорией множественности миров, маг?
   - Я ее и подсунул людям! - Джаулин довольно улыбнулся, вспоминая с какой легкостью люди поверили в подобную чушь. Как поверили и во все последующие, еще более бредовые.
   - Маг ты, конечно, мудрый. - Вздохнуло существо. - Но - дурак. Набитый. Твои порталы, ни что иное, как переходы через параллельные миры. А твои Старейшие, шляющиеся с континента на континент, разрывают саму ткань мира, да еще и подпитывают разрывы, кровавыми оргиями! Утихомирь их, маг! Иначе тебе в очередной раз придется бежать, но возвращаться будет некуда.
   Облако растаяло, оставляя Джаулина в одиночестве и раздумьях. Спорить со ставленником Творца, который хоть и потерял часть своего рассудка, но остался ставленником, смысла не имелось. Да и шанс за то, что все так и есть, как он сказал - совсем не маленький. Слишком много страха в голосе.
   Вот только... За мир ли страха?! Или есть нечто, что ведомо лишь ему, как посреднику между миром и Творцом.
   А, может быть, этот... Пронюхал о том, из-за чего пришлось вернуться?
   - Нет, это уже совсем паранойя! - Маг хлопнул рукой о подлокотник, прогоняя тягостные мысли.
   Из тех, кто знал о правде, остался лишь Старейшина клана Меггериэль, Арностилиэлин. Остальные... А и нет остальных-то! Ни Старейшин, ни самих кланов-семей. А Арностилиэлин плотно увяз на этом континенте, вонзив свои длинные и жадные зубы, в плохо пропеченный кусок пирога. Прожевав без остатка края, "пропеченные" до хрустящей корочки, забуксовал в самом центре, отдирая от клыков сырой мякиш. Молодые семьи уже наступали на пятки, требуя поделиться территориями и ресурсами, "мутили воду" подкидывая смертным то оружие, то просто поднимали бунты, то переманивали на свою сторону амбициозных человеческих властителей, разрывая империю Арностилиэлина на части. Старик не горевал, пропуская молодых вглубь "сырой" территории и любовался результатами, изредка присылая головы особо ретивых, Джаулину, как напоминание, что он верен договору.
   Маг тоже был верен договору, но молодежь надо где-то натаскивать, а Новый свет для этого малопригоден. Восток не годится и вовсе. Вот и развлекается Арностилиэлин, присылая головы.
   Впрочем, в последнее время и Новый свет стал показывать зубы. Пять старейшин за два месяца! Четыре Семейства ушедших за последнюю черту, лишившихся всех своих женщин, детей и сил - разом, в странном катаклизме. Разрушенный город-инкубатор, засыпанный снегом на добрых два с половиной метра, все еще ожидал своего часа, ждал, когда сойдет снег и... Только тогда откроет он свои тайны. Если они есть. Если их не унесет талая вода и не заплетут молодые побеги.
   А тут еще и эта ангелица пропала! Ни следа, ни содрогания нити. Просто перестала быть подчиненным существом, растворившись в неожиданно огромном мире. Где её искать, да и стоит ли?
   За огромными окнами, тонкий розовый луч восходящего солнца разукрасил белоснежные пески, придавая им новые нотки очарования и неземной красоты. В пустыне ночью холодно. Днем - жарко.
   "Не бывает так, чтобы все было идеально! Придется импровизировать!" - Маг встал и сладко потянулся. Через пару часов ему предстоит сделать новый шаг, подвинув в сторону заслуги крови и скормив выскочку Младшим, восстановить справедливость...
   - ... Придется импровизировать... - Олег пожал плечами. - В городе сейчас сто тысяч человек. Каждый день приходят-уходят, по своим делам, не меньше тысячи человек.
   - За сутки младшой почувствовал не менее семи сотен "опечатанных". - Вродек потер лицо руками, прогоняя усталость. - По его словам, печати у всех принадлежат к трем Семьям.
   - Из семи сотен - пятьсот - женщины! - Анна-Марина сердито зашипела. - Их что, тоже ставить к стенке? Невзирая на возраст, положение в обществе и... Вообще?
   - И вообще - к стенке. - Отрезал Олег. - И в частности - тоже, к стенке. Анька, ты хоть на мозги не капай, а? Милтон обещает разобраться, как снимать печати, хотя бы у тех, кто не по своему желанию их заполучил... Но, это время, а его у нас нет.
   - Через три недели, уже через три - начнется весенняя оттепель. - Эрнест Талль тяжело вздохнул. - И, если мы хотим пережить этот год, а затем еще и еще один - надо принимать меры. Надо кормить людей. Надо содержать армию. Надо искать методы.
   - Надо, надо, надо... - Анна едва не заплакала, только сейчас понимая, какой-же именно груз таскал всю жизнь ее отец. - А жить-то когда?!
   - И жить... Тоже - надо. - Олег, хотя она его и недолюбливала, оставался удивительно понятным, умудряясь злить без озлобления, смешить от души и искренне верить.
   - Будем ставить кордоны, на входе? Или патрули? - Вродек сладко зевнул и потянулся за кофейником, в котором плескалась черная жижа, призванная встряхнуть засыпающий мозг, влить в вены бодрости и отсрочить, хоть на час, хоть на сорок минут, тот момент, когда разум скажет "БАСТА" и гордо отправится в постель, не взирая на то, стоит его владелец или уже лежит.
   - Младших всего шестеро. - Франц тяжело вздохнул. - Двоих уже не переделать. Остается - четверо. Я - пятый. Входов в город - три. Хватит и на патрули. Должны справиться.
   - Ага. "Оптимист не тот, кто первый кричит ура, а тот, кто последний кричит..." - Олег отобрал у Вродека кофейник, нацедил себе в чашку и с ненавистью сделал глоток. - Франц... Кроме тебя и Вродека, никто не поймет Младшего.
   - Я тоже их не понимаю. - Признался оборотень. - Но это меньшая из бед. Договоримся о условных движениях...
   - Не о том вы... - Эрнест поморщился. - Летом пойдет народ из других городов. Забыли? "Слияние"! И, как вы будете объяснять, что некоторых пристрелили на входе? Как объясните это родителям или наоборот - детям?
   Все замерли, обдумывая услышанное.
   - Вечная жизнь привлекает человечество сильнее, чем вечная любовь. - Анна положила руку на живот, прислушиваясь к своим ощущениям. Врачи сказали, что все замечательно. Все идет ровно так, как и установлено природой.
   - Когда найдешь ее, эту самую "вечную любовь", позови. - Олег встал и вышел из-за стола, оставляя всех в легком недоумении.
   - Он не верит в любовь?! - Анна-Марина замерла, пытаясь понять, что же сейчас произошло.
   - Откуда мы знаем, во что он верит... Достаточно того, что мы верим ему. А он - нам... Не знаю... - Франц поежился. - Понять русского... Теперь я верю Бену, который честно признался, что Олега не понимает от слова "совсем"...
   ... Ну не понимал ковер-самолет происходящего. Не понимал! Неужели все так плохо? Неужели, те древние, что давно покинули этот гостеприимный шарик, не оставили никого, кто бы мог присмотреть за происходящим? Ни одного ответа? Лишь смутные образы, причем совершенно разные у всех, словно не единый народ населял эту планету испокон веков, а сотни разных, прибывших из разных времен и мест, каждый со своими страхами, легендами и темными сторонами. Словно не планета, а всеобщая помойка! Олег держится настороже, потому что ему не доверяет Бен. Бен опасается Олега, потому что не понимает. Вродек боится Олега и благоговеет перед Беном. Но все вопросы предпочитает решать именно с Олегом, потому что Бен более жесткий и за глупости бьет больнее. Без объяснений. Олег объясняет, но - сильнее высмеивает... А Франц... Франц всерьез считает, что Олег страшнее Хозяина. Любого. И верит в справедливость. Анна-Марина, здорово втюрилась в Бена и ищет к нему подхода через Олега, который внушает ей доверие и спокойствие. Вродек ненавидит Анну, потому что она напоминает ему его мать. И все лицемерно пьют кофе, обмениваясь любезностями! Как любит говорить Олег, не жизнь, а "пипец на ёлочке"! Или "пипец ёлочке"... А тут еще в последние недели, стало совсем невмоготу - некто постоянно наблюдает за самим "Коконом...", незаметно, но раздражающе настойчиво и неотрывно. А еще эти эльфы, которые эльфы только по названию! Ничем, кроме длинных ушей не напоминающие старину Пихачча. Пихачч тоже не цветочек, но вот крови не пил!
   Крепко посапывающий Бен сладко потянулся во сне и улыбнулся. Сон ему снился красивый. Яркий и счастливый. Только почему-то - весь белый и искрящийся, от снега под яркими лучами солнца. От чистых стекол, разбрасывающих солнечные зайчики. От улыбающихся людей, греющихся чем-то, явно алкогольным и таскающих большие куски жарящегося над углями мяса, нанизанные на длинные и острые вертела, на которые, в случае драки, можно нанизать сразу пару противников, а оставшимся кончиком, выколоть глаза третьему!
   "Вот чего не отнимешь у этой пары Бен-Олег, так это образности мышления!" - "Кокон..." уловил чью-то постороннюю мысль и за озирался в поисках говорящего.
   Пустой лес, раскинувшийся на многие сотни миль. Пустые города, совсем недавно полные жизни и огней. Пустое небо, без единого облачка. Куда не кинь взгляд - пусто. Ни зверя, ни птицы. Мир вымер там, где прошел Марвэ Кон-Фималь и его "непобедимая армия", уничтожающая самое себя. И добитая самым злым генералом - Морозом! Пройдет еще немало лет, прежде чем хоть кто-то рискнет войти в этот лес. Коснуться ногой этих дорог и войти в дома. Бессмысленная бойня, междоусобица оставили на земле печать, разрушить которую сможет лишь время.
   "Человек такая тварь, что если ее вовремя не остановить, выдержит что угодно!" - Вновь вмешался в ход мыслей неизвестный голос-мысль. - "Приведи сюда человека и через год город вновь наполнится огнями и жизнью. Леса пустят на дрова, и под пашни..."
   "Выходи!" - Артефакт замер в воздухе. - "Покажись!"
   "Не могу..." - Существо коротко хихикнуло. - "Не имеет смысла. Ты меня не увидишь. Мерности не хватит! Да и скучно с тобой..."
   Ощущение внимательного глаза исчезло. "Наблюдателю" и вправду надоел непутевый артефакт и его не менее непутевый владелец и вся их компания, вместе взятая.
   Он просто шел мимо и его взгляд задержался на спешащих по своим делам муравьях, старательно перелезающих через вереницу камней. "Наблюдатель" присел, взмахом руки очистил муравьям дорогу и на миг замер, любуясь начавшейся суетой.
   Он увидел все, что хотел и миг наблюдения окончился логичным выводом, озвучивать который, "Наблюдатель" не пожелал, молча выпрямившись и вновь зашагав по лесной тропинке, а, может быть, даже что-то насвистывая от полноты чувств или просто - хорошего настроения.
   Ковер-самолет, будь у него плечи, с удовольствием бы ими пожал. От того, что его мерность столь значительно увеличилась, кроме лишней головной боли и выросшей скорости перемещения, никаких других "прибытков" так и не обнаружилось. Вновь сжавшись в плотный бутон, артефакт поплыл к точке назначения, вспоминая, о чем он думал до того момента, как в его мысли вторгся нежданный и незваный, гость. Получалось, что ни о чем таком серьезном он и не думал. Так, отвлеченные материи, не стоящие особого внимания для такой многомерной особы, как он...
   Пафосность собственных мыслей развеселила "ковер-самолет", и "бутон расцвел", раскидывая свои щупальца и вновь, с азартом погружаясь в исследование бегущего мимо мира, снов спящего человека и того синего неба, за которым черная пустота космоса, сияние звезд и тонкие вибрации струн, на которых играет Ее Величества Судьба, отмеряя отрезки жизни смертным, бессмертным и обычным артефактам, спешащим познать мир.
   Через пару часов появится город, в котором Бен оставит тяжелую упаковку радиостанции, возьмет новый запас продуктов и продолжит полет, связывая все города единой сетью связи. Очередной шаг, не самый сложный, после долгих часов переговоров и торговли за каждую привилегию, каждого города, даже если в нем не производили ничего.
   "Слияние" - многоходовой план, рассчитанный на несколько лет. Эрнест задумал его давно, протягивая свои загребущие руки к дальним и ближним, соседям. Два ближайших города уже начали переселяться в Траннуик, двигаясь по пока еще удобным зимним дорогам. Летом и осенью, подтянуться последние, собрав урожай и подготовив стада на убой и зимовку. В городах останутся волонтеры, что будут передавать сообщения и оказывать помощь тем, кому она понадобится.
   За пяток лет, если вампиры их дадут, Траннуик и еще пять городов образуют мощнейший центр сопротивления.
   "Люди рождены ошибаться. Люди призваны познавать. Люди должны изменяться. Иначе это не люди. Это - корм. Корм вампира..."
  
  
  
   ****
  
  
  
   С каждым днем, проведенным под канадским листом, росло раздражение, подутихшее было, пока нянькался с оборотнями. Что ни говори, а видимо это и есть мое призвание - нянькаться с молодежью. Только надоедает очень быстро. За недели, что пролетели с момента возвращения в Траннуик, в его удобство, тепло и комфорт устал намного сильнее, чем за месяц, проведенный у костра, в пещере.
   Там мучило две мысли: что сготовить пожрать и куда двигаться дальше. А тут, тьфу, пропасть...
   Я вновь забрался на крышу самого высокого здания в городе и с тоской обозревал окрестности. И, знаете что?
   Нечего было обозревать!
   От края и до края приторно-городские, бетонно-каменно-кирпичные джунгли, по которым стаями бегали макаки. То есть, конечно же, люди.
   Снова все при деле.
   Бен летает. Семейка Тилль управляет городом, Вродек с волчатами - патрулируют и ловят. Кайта и Милтон спелись не хуже профессионального дуэта и занимаются метафизическими экспериментами с чесноком, серебром и святой водой. Пока снять печати не получается ни с кого. Ни с "хороших", старательно помогающих научникам, ни с "плохих", не помогающих никому, так как находятся в управляемой коме. По крайней мере те, кого "волчата" оставили в живых. Город, по началу, на появление оборотней-Младших в патрулях, ответил хмурым роптанием. Пришлось рассказывать правду. Пусть и не всю.
   "Пипл схавал", незаметно для себя опустив простой вопрос, который серьезно мучал меня. Почему на "наших" волчатах не отключалась электроэнергия? Не перегорали приборы? Что было не так?
   Франц обещал обмозговать, но... Ведь не физик же он!
   Хотя и прогрессирует с поразительной скоростью.
   Я домой хочу... Сильно. Пусть прошло тридцать лет, из них двадцать тихого и не очень, кошмара, но ведь может же быть чудо? Настена еще молодая... Была... А из того, что меня окружает... Как в той горестно-правдивой шутке, которая, оказывается, вовсе и не шутка: "Кого хочу - не знаю... Кого знаю - не хочу!"
   - Не помешаю?
   О! Вот еще одно существо, отношения с которым у меня не заладилось с момента знакомства.
   Кайта!
   Принесла же ее нелегкая... Сейчас снова будет тереть мне серое вещество на тему, что все мои беды от незанятости рук и слишком большого, давящего изнутри на череп, мозга.
   - Уже ухожу. - Я спокойно прошел мимо, стараясь не коснуться ее. Будь моя воля - предпочел бы спуститься по пожарной лестнице, закрепленной снаружи, обойдя бывшего ангела по кривой.
   Мелькнуло детское желание запереть ее на крыше, но...
   "Нет, я не пукну!" - Гордый вопль крокодила из "Гэга", как всегда согрел мою душу, хоть на мгновение.
   За десятилетие, компьютеры из громоздких ящиков, превратились в изящные ноутбуки. Ноутбуки морфировались в планшеты и смартфоны. А вот дальше - предел кремния оказался исчерпан, а биотехнологии, о которых так много писалось и зуделось, дальше блю-рэй дисков, успешно пожираемых плесенью, так и не пошли. Не успели. Многое что не успело появиться. Альтернативные источники энергии. Бесконечные аккумуляторы и полеты в космос.
   Я топал по ступенькам вниз, неторопливо и сожалея о том, что больше не курю. Иногда так и подмывало ограбить Бена на его дорогущие сигары, прихватить бутылку коньяка, самого вонючего да устроить себе перекур. От безысходности. И от усталости и злости. На самого себя.
   Где-то вверху щелкнул лифт и, хлопнув дверьми, покатился вниз. Интересно, кто в нем едет? Кайта решила перехватить меня внизу? Или жильцы верхнего этажа собрались в магазин?
   Из принципа, убавил "обороты" и поплелся вниз со скоростью зомби, который идет, потому что просто идет.
   Если от меня что-то надо... Пусть подождут. Или пускай поднимаются навстречу.
   Двадцать пять этажей вниз. Подвал.
   Ни живой души. Ни даже ангелицы, пусть ей небо греет крылья.
   В подвалах-гаражах Траннуика все еще стояли авто. Некоторые - разобранные. Некоторые, заботливо поставленные длительное хранение, по всем правилам. А были и просто такие, на которые беспечные хозяева накинули парусиновые, пластиковые, брезентовые тенты, подвязали веревочками снизу и посчитали свою миссию по консервации, выполненной.
   В "небоскребе" я облюбовал одну такую, "тентованную" машинку, вскрыл ее и теперь, время от времени, аккуратно отгибал брезент, приоткрывал дверцу и нырял внутрь, на широкое переднее сиденье-диван, в пыльное нутро. Старый "Форд", непонятно каким ветром занесенный в подземный гараж, притуленный в самый дальний угол, сейчас был мне более чем нужен.
   Положив руки на растрескавшуюся кожаную оплетку руля, теперь уже совсем непонятно какого цвета, поставив ноги на педали, я закрываю глаза и начинаю мечтать.
   Совсем не долго - минут десять, пятнадцать. Потом я выбираюсь обратно и смотрю на мир уже не через прицел любимого "Когтя", а очень даже оптимистично. Только, с каждым прожитым в городе днем, этого оптимизма хватает на все меньшее время.
   - Кайта! Остановитесь! - Голос Милтона наполнил гараж раздражением, горечью и усталостью. - Ваша теория - бред. И проверять ее - еще больший бред! То, что вы видели - лишь то, что вы видели! Никто не даст ни малейшего шанса, что виденное вами, верно. А единственная ошибка - верная гибель, для того, кто на этот риск подпишется.
   Что именно отвечала Кайта, я не слышал: она не старалась взять ученого на голос. Но ее ответы злили Милтона все сильнее и сильнее. Его голос набирал силу, гремел, обличая и увещевая.
   А потом, как-то вдруг, увял, словно мужчина понял простую истину: спорить с женщиной не имеет смысла. Это лишь трата нервных клеток и драгоценных секунд и минут. Хуже, чем спор с женщиной, только гениальная фраза "ну, я же говорил!"
   Голоса утихли.
   Пришла моя пора покидать столь уютное убежище, заполненное пылью и моими мечтами.
   Тщательно выдохнув, "рыбкой" выскользнул в приоткрытую дверь.
   Огляделся по сторонам и, не заметив лишних глаз, неторопливо прошел к лестнице, ведущей вверх, в вестибюль, а оттуда - на улицу.
   Весна набирала обороты. Снег с улиц благополучно оказался за городом, вывезенный за пару дней и глобальных проблем с грязью или предательским ледком, так замечательно бросающимся под ноги по утрам и вечерам, даже и не предвиделось. С крыши небоскреба еще виднелись белые и грязно-серые сугробы невдалеке, но мало, очень мало.
   Овраг, который был дорогой, оказался и на самом деле - дорогой. Асфальтированной и ухоженной. Был еще огрызок асфальта, который тянулся до того уродства, что недавно называлось хайвэем, трассой государственного значения и прочими высокопарными терминами, но от её покрытия остались рожки да ножки, а корни деревьев довершили разрушение дорожного полотна, выставив наружу молодые побеги, взбугрившие отсыпку и развалившие асфальт.
   Там меня и поймал Бен, когда я понял, что "волонтерство" - это такой способ заявить о себе, держаться постоянно перед глазами, демонстрировать собственную уникальность.
   Морпех отчего-то посчитал, что я решил сбежать!
   Ага. С одним "Когтем" и полупустым рюкзаком, разбежался, ждите, когда попа треснет!
   Захоти я сбежать - попросил бы Мэтра Лео и разжился всем необходимым, за пару дней.
   Были у шеф-повара передо мной должки. Пара рецептов, и "старинная технология" приготовления борща, добавили Мэтру значимости, а мне - отдельный счет, на который капали проценты. Лео догадывался, что полученные им рецепты это еще далеко не все, так что ни малейшего повода в нечестности не давал, щедро делясь прибылью. Так что, деньги на побег у меня уже были. А знакомства Лео - верный козырь прикупить все самого высшего качества!
   С оружием, конечно, зарез... Но мой "Калашников" в сейфе, вместе с раздобытыми всеми правдами и не правдами, патронами. А тот, у кого есть "АК" в лесу не пропадет... Всегда найдется тот, кто пойдет на ужин. Хотя это и несусветная глупость, признаю. Лучше будет разжиться охотничьим комплектом. Дешево и сердито. А автомат оставить на "всякий случай". Для встречи с двуногой тварью, лицом к лицу...
   Жалко, "дуры" я лишился... Не у одного меня руки тряслись при виде такой красавицы. А после того, как выстреливший увидел куда ушел двигатель, после попадания - ПТРС исчезло в спецхране, в подвале, охраняемом десятком очень плечистых парней, под предводительством Её превосходительства, госпожи лейтенанта Милдред Крест, обладательницы самой некрасивой женской морды лица, но самой потрясающей фигуры, что я видел за все годы своей жизни.
   За "морду лица", она, кстати, не обиделась. А вот по поводу фигуры предупредила сразу.
   Можно подумать, я строил планы или питал иллюзии. Ага. С моей толщиной...
   Так что, нет, убежать из города я и не пытался... В тот раз, по крайней мере...
   Дождусь тепла, продам еще пару рецептов и вот тогда - свалю!
   Ноги, предатели мои ежедневные, вновь вынесли меня к зданию, в подвале которого окончил свои дни вампир с длинными, острыми ушами и красными глазами. Там же прекратили свое существование и пара младших, и очередной новообращенный.
   Зайти бы, с Милтоном поговорить...
   Развернулся спиной к зданию из красного кирпича и пошагал в сторону гостиницы. А что? Там у меня номер, за который платит город. Пока еще платит. Перестанет платить - найду, где жить, "за свои". Прижмут - соберусь и уйду. У кого ничего нет, тому и собираться не долго.
   А привязать меня хоть чем-то, господин Талль опоздал. Все бы ему, "акуле империализма и морскому котику капитализма", на деньги мерять...
   - Олег! Олег! - Отважная фигура в белом халате, не убоявшаяся выскочить в прохладу весеннего дня, в халате, поверх тоненькой, голубой рубашки, пританцовывала толи от холода, толи от нетерпения. - Пошли скорей! Там такое у нас... Там - прорыв, понимаешь?! А эти...
   Парень шмыгнул носом, словно приготовился расплакаться.
   - А эти - кто? - Я из принципа стоял на месте, загадав сам для себя, вспомнит Михаэль, что я - "волонтер" или нет? Если вспомнит - пора и честь знать, подзадержался я тут, штаны протираючи. Ну, а на нет...
   - Мы портал открыли! - Выпалил Михаэль и я похолодел от ужаса, припоминая все "ужастики" моего времени. - А Милтон... А Кайта...
   От обиды, парнишка дернул воротник рубашки с такой силой, что пуговица ушла в точку, взикнув у моего уха.
   - Вот!
   - Не дают, собаки? - Понятливо кивнул головой, я. - И правильно не дают. Поди, еще и "порку" устроили, открывшему, да такую, что до сих пор сидеть не может?
   - Ага. На три дня отстранили. Только она, дома занимается...
   - Убью! - Рыкнул я, хватая Михаэля за руку, - веди к ней, живо!
   - Она меня убьет! - МНС замотал головой и попытался вырвать руку из моей. - Я же слово давал!
   - Она убьет тебя сразу. А я - позову Франца! - Пригрозил я, вовремя вспомнив, что хрупкий юноша до желудочных колик боится Младших. - И, он тебя, будет медленно есть. Снизу, вверх. Начнет с пяток, выдирая сухожилия, чтобы ты не смог убежать. Потом голени, тщательно разгрызая твои косточки, добывая из них сладкий костный мозг, прямо на твоих глазах...
   - И-и-и-ик-к! - Михаэль схватился за шею, вылиняв до цвета своего халата.
   - Мне продолжить? - Я мило улыбнулся. - Давай я объясню, что с тобой произойдет, когда его зубы управятся с твоими коленями...
   - Ч-ч-что произойдет? - Парень сжал мою руку так, что синяк будет - мама, не горюй!
   - Он наестся, Михаэль. Просто - насытится и ляжет спать, переваривая твое мясо. А ты будешь лежать, и ждать своего часа, как праздничный обед. Как рождественская индейка, которую начинают фаршировать раньше, чем прибьют и разделают...
   Распростившись с содержимым своего желудка, МНС, с топорщащимися во все стороны волосами, белый и потный, с круглыми глазами в которых читался вселенский ужас, взял с места, с резвостью орловского рысака.
   Даже не попытавшись заикнуться о теплой одежде.
   Он тащил меня за собой, как дворовый пес тащит обрывки цепи, тонко звенящие по камням мостовой, поющие победную песнь на ровном асфальте, дразнящие своим звуком чуткое собачье ухо.
   - Кэтрин, это к тебе! - Михаэль с трудом дождался, когда откроется дверь, которую он пинал, совсем не стесняясь. - Он сам тебя убьет! Ага-ага...
   Миг и его фигура катится кубарем по лестнице, пересчитывая ребрами ступени.
   - ...! - Честно вырвалась у меня констатация факта, когда белое тело замерло на лестничной площадке ниже. - Скорую вызывай... Роза майская... Стоит и лыбится...
   От избытка чувств я перешел на родную речь, совершенно забыв, что когда-то, в прошлой жизни, обещал себе не материться.
   К моей радости, если стоящее в двери заплаканное чудо с хвостиками и не поняло, что именно я сказал, то скорую вызвать догадалось. Видимо, помогли интонации.
   Бену, обычно, тоже помогали интонации. Особенно в первое время, когда мой английский был так далек от совершенства...
   ... На удачу Михаэля, "скорая" прибыла через пару минут - водитель "кобылы" честно признался, что они ехали за нами целых три перекрестка, все ожидая, когда мы упадем, разобьемся или просто - собьем хоть кого-нибудь, с ног.
   Вот и дождались.
   А Михаэль, пусть всех богов земных и небесных благодарит, что в Траннуике две службы до сих пор раскатывают на миниатюрных электромобильчиках, снабженных радиопередатчиками. Есть, конечно, и серьезные авто, но аппетиты у них тоже серьезные, так что - "экономика должна быть экономной"!
   Устроив спящего сладким сном лаборанта на заднем сидении и захлопнув дверцу, едва успел цопнуть за руку девчонку с хвостиками, попытавшуюся сбежать от такого страшного, меня.
   - Я закричу! - Предупредила девушка, хлопая зелеными глазами, покрасневшими от слез.
   - А, давай, кто громче? - Улыбнулся я. - Заодно и проверим, у кого фантазия богаче?
   - Помо... - Девушка начала коронную фразу, призванную обратить внимание проходящих мимо, на совершаемый противоправные действия.
   - Ах, теперь - "помогите?!" - Я старательно делал максимально серьезное лицо, надеясь не сорваться и не захохотать, срывая все представление. - Теперь - помогите! Ты еще скажи: "пьяна была, не помню!" Кто кричал, что я - лучше всех?! Кто царапал мне спину ко... ногтями и требовал еще?! А?! Нет уж, давай здесь, при всех, все обсудим!
   Я отпустил девичью ладошку и ее владелица, от неожиданности, сделала шаг назад, вступила на тонкую корочку льда, взмахнула верхними конечностями и мне пришлось ее ловить - иначе пришлось б вызывать скорую во второй раз, а за это Милтон меня по головушке не погладит. Отношения у нас не плохие, но вот двух спецов, отправленных на больничную койку в течении одного часа он мне точно не простит. Даже при всем своем хорошем отношении.
   По весу, Кэтрин оказалась чуть тяжелее кошки. Максимально - хорошо откормленный кролик. Очень симпатичный, кролик. Только в состоянии паники. Может быть, ожидала, что Милтон пришлет киллера по ее душу?
   - Меня зовут Олег, и Михаэль привел меня поговорить по поводу твоего портала. - Понизив голос, старательно проговаривая каждое слово, произнес я, не торопясь вернуть девушку на грешную землю. - Поговорим?
   Девушка кивнула головой и залилась слезами, испугав меня до зеленых звезд.
   Нет, точно опасалась киллера!
   - ...Миры делятся на "цельные" и "дробные". - Кэтрин пила обжигающий чай из огромной кружки, объемом в поллитра, если не больше. - "Цельные" - нам не интересны - они четные и замкнуты сами на себя. А вот "дробные"... Дробные это песня!
   Маленькая кухонька, оклеенная нежно-желтыми обоями в синие и фиолетовые цветы, на добрый час стала лекционным залом, в котором худенькая заучка рассказывала мне смысл своего открытия.
   Простого, как все гениальное.
   Дробные миры, по теории Кэтрин, имели одно из нестабильных измерений. Чаще всего - временной, совершенно бесполезный для нас, ибо время может не только бежать, плестись или пятиться, но и шагать вбок, вверх или даже вниз. Стоило мне заикнуться о машине времени, как зеленые глаза наполнились смехом и шаловливыми искорками.
   - Ага. Только время движется в своем измерении. И только для него и тех, кто в нем находится. Так что, вернетесь вы в тот же самый момент, когда и начали движение. Постаревшим...
   - Но... Ты сказала, что время может пятиться! - Не выдержал я, ловя ее на слове.
   - Для стороннего наблюдателя - да. Для непосредственного участника движения - нет. - Кэтрин сунула нос в кружку и сделала глоток. - Я уже пихала мышей в измерении со встречным движением времени. Все они сдохли от старости. Оставь время в покое, Олег. Нас интересует пространство. В N-мерности один шаг может равняться N-километрам. Или не равняться ничему. N-километровые дробные миры - и есть самое интересное место! Сделав шаг здесь, можно выйти на Альфе Центавра, Бете Стрельца... Надо лишь найти эти миры. А я нашла лишь...
   Девушка смахнула слезу.
   - Либо ты все сильно упростила... - Я грыз сухарик, запивая его кипятком, лишь подкрашенным заваркой. - Либо ты сама не понимаешь, что творишь!
   - Не понимаю. - Быстро согласилась девушка. - Кайта пару раз рассказывала о порталах, но открыть их сама, в своем нынешнем виде, не смогла. А я - смогла! И энергии ушло - совсем чуть-чуть. Только на открытие. Ну и на закрытие - в два раза больше.
   - А установку, случайно, ты дома не собрала? - Подозрительно уставился на нее я, вспомнив, как девушка грудью встала перед закрытой дверью комнаты, отфутболивая меня на кухню. - Или...
   - У меня, правда, не прибрано! - Шатенка густо порозовела. - Я стирку затеяла и белье развешивала, когда Михаэль вас притащил!
   - Нет для девушки большего позора, чем мокрые трусы на веревке... - Вспомнилось мне любимое Настенино присловье, которое, после года совместной жизни, как-то незаметно трансформировалось в стиральную машину с функцией сушки. Дорогое, конечно, удовольствие, но и трусы по дому не висят!
   Если учитывать, что Кэтрин и до этого сидела розовенькая от смущения, то после моих слов щечки заалели, как маков цвет!
   Обожаю таких... Смотришь и понимаешь, что этому миру еще совсем не конец, если так могут пылать девичьи щеки!
   - Собирайся. - Подвел я итог нашего общения. - Будем Милтону вместе плешь протирать.
   - Я теплое и постирала. - Призналась девушка, упираясь взглядом в свою чашку.
   Звонок в дверь спас меня от созерцания разгорающихся алым пламенем, ушей юного дарования.
   Впрочем, как юного... Моей нынешней оболочке вряд-ли намного больше...
   - Ой... - Кэтрин пискнула сдавленно-испуганно, приводя меня в состояние боевой готовности - а вдруг Милтон и вправду отправил киллера?
   Перехватив "Коготь", кинулся спасать... На всякий случай.
   Кайта едва успела отпрянуть в сторону, уворачиваясь от стремительно распахивающейся после моего молодецкого удара, двери.
   Милтон уклонится не успел. Поймал ручку в живот, согнулся напополам, стукнувшись лбом об угол кухонной двери, и отлетел к входной двери, по дороге своротив вешалку и сбив с ног Кайту.
   - Скорую вызывать? - Спокойно поинтересовалась Кэтрин, неведомыми путями оказавшись за моей спиной и теперь выглядывая из-за плеча.
   - Не надо... - Милтон всегда демонстрировал крепкий череп и завидное жизнелюбие, ну а Кайта... Ей уже не привыкать страдать от моих действий. - Так и знал, что найду тебя здесь!
   - Простите. - Я покаянно склонил голову, делая вид, что мне очень жаль. - Я испугался, а вдруг - киллер!
   - Ты единственный здесь, киллер! - Прошипела ангел, с сипением втягивая в себя воздух, выбитый из легких ловким попаданием локтя профессора. - Носорог и слон в квадрате...
   - В кубе... - Поправил женщину, Милтон, потирая быстрорастущий рог на лбу. - Одним махом - весь цвет науки города -отправить на больничные койки... Это, однозначно - куб!
   Никогда не понимал этих высоколобых, с их "тонким юмором".
   Девчонка при любом раскладе оставалась жива, так что - явный квадрат! Хотя, если за "цвет науки" посчитать Михаэля, тогда да - куб!
   - Нэйл... - Кайта стала странно пятиться от меня, пытаясь своей пятой точкой выдавить тяжелую входную дверь, словно напротив нее стоял не задумчивый я, а нечто смертельно опасное, принимающее решение прыгнуть или просто подойти и укусить. - Он - думает! А-а-а! Бежим, выпустите меня отсюда!
   Шутница!
   Милтон тоже укоризненно покачал головой в ответ на эту эскападу и развел руками, смешно поморщившись.
   - Собирайся, девочка... И ты, Олег... Раз уж здесь... Тоже собирайся. - Профессор говорил отрывисто, прислушиваясь к яростно бурчащему животу, возмущенному и протестующему. - Можете не торопиться...
   Окончание его предложения доносилось уже из-за двери в совмещенный санузел.
   - У доктора Милтона очень слабый желудок. - Шепнула мне Кэтрин.
   - Знаешь, солнышко... Тебе лучше начать собираться. - Я почесал ухо. - Обычно, когда с желудком у человека нелады, страдают окружающие...
   - Слушай его, слушай... Олег плохого не посоветует. - Поддержала меня Кайта, несказанно удивив. - У него, конечно, очень сложные ассоциации, неказистый вид и идиотские шутки, но вот советы у него - всегда в точку!
   - И совсем у него не "неказистый" вид... - Пробурчала себе под нос девушка, скрываясь в комнате.
   - Хм... А еще, у него острый слух! - Сдала меня с потрохами, ангел.
   Пришлось ей погрозить кулаком, в шутку, конечно. Но пусть не расслабляется - в кирпичном доме полно дверей, которые открываются в обе стороны, на манер дверей в салуны на Диком Западе, времен ковбоев и шерифов...
   На мое удивление, до дома-лаборатории пришлось добираться пешком. Ни профессор, ни ангел до владения машиной не опустились, так что вновь, как в старые добрые времена, пришлось топать ножками.
   - Как я уже понял, ты в курсе того, что произошло. - Милтон наслаждался нашей неспешной прогулкой, первым делом оттеснив меня от Кайты с Кэтрин и вырвавшись вперед. - И, скорее всего, считаешь, что я - перестраховщик.
   - Что, уже и полигон подготовили? - Насмешливо поинтересовался я, не слыша вопросительных интонаций. - За сутки?
   - Тебя, хоть чем-нибудь, можно удивить? - Расстроился профессор, шмыгая носом.
   - "Краковской" колбасой. - Признался я откровенно, ничуть не шутя.
   - Тьфу. - Высказал свое презрение столь низменными мечтаниями, Милтон Нэйл. - Понятно, почему Кайта так хорошо к тебе относится. Непрошибаемый!
   - Хорошо относится?! - Я, от удивления, запнулся за неровность тротуара и был вынужден пробежать пару шагов, дабы не проверять нос на прочность. - Скорее - настороженно относится!
   - Не без этого. Только... Ты первый, кому она побежала рассказывать о "портале". - Милтон уставился на меня так подозрительно, что вновь пришлось говорить правду, о том, что поговорить со мной у Кайты не получилось - я просто сбежал при ее появлении.
   - Тогда каким образом ты оказался у Меренкки? - Нейл подхватил меня за рукав. - Не поделишься информацией, каким образом...?
   - Михаэль рассказал. - Правду говорить легко и приятно. Особенно, если тебе за это ничего не будет, как в моем случае.
   - А где этот болтун сейчас?
   - Прохлаждается в больнице. - Снова правда, только правда и ничего, кроме правды. Только вот профессор, отчего-то, стал смотреть на меня очень подозрительно. - Так что по поводу полигона? Я прав?
   - Тебе никто не говорил, что ты - скучный, предсказуемый тип? - Милтон отпустил мой локоть и сделал шаг в сторону. - Занудный и...
   - Аркан постоянно твердил тоже самое! - Рассмеялся я. - Хотя, большего упрямца, чем он сам - я, лично, не встречал. Вернемся к полигону?
   Милтон расстроенно покачал головой и замолчал, видимо задумавшись о чем-то своем, высокоматематическом и глубоко физическом.
   Охрана на входе пропустила меня со вздохом и не требуя пропуска: такой толстый и выбритый на лысо субъект, в городе был только один. Да и не пускать меня на объект, с которого мы, вместе с Вродеком, конечно, свели двух испытуемых, смысла уже и не было.
   Хотя, пропуск у меня был. Лежал в гостиничном номере, на столе, приколотый к столешнице кончиком ножа - еще сегодня утром я клятвенно давал себе слово, что ноги моей, в этой лабе, больше не будет!
   - Олег. - Кайта дождалась, когда Милтон войдет в кабинет и встала в дверях, постовым "улиционером", не пуская меня внутрь. - Портал открылся совсем недалеко... Так что, не жди чудес. И, не бегай больше, как маленький, обиженный ребенок.
   И так мне захотелось ее еще раз стукнуть дверью...
   - Он больше так не будет! - Поспешила мне на помощь Кэтрин, становясь рядом, плечом к плечу, хоть это было и не совсем просто - моей толщины вполне хватало на весь дверной проем, но вот, как-то этот воробышек умудрился прижаться и грозно чирикнуть. - Ты же не будешь, Олег?
   - Обязательно буду. - Пообещал я с полной уверенностью: Кайта решила поиграть со мной в "гляделки" и врать совсем не хотелось.
   - Я так и знала. - Ангел опечаленно сделала шаг в сторону, пропуская нас.
   - Тебе что, сложно было пообещать? - Кэтрин, совсем как Настена, очень давным-давно, ткнула меня острым локтем в ребра.
   - Давая обещание... - Я замер, рассматривая здоровенный кабинет, с Т-образным столом, за которым уже сидели хорошо знакомые мне люди. И оборотни, ну куда ж от них деваться! - ... Я его исполняю. Либо - просто не даю.
   Правитель Траннуика, восседающий во главе взлетно-посадочного "Т", зыркнул на меня, но от комментариев воздержался, хотя заканчивал я фразу нарочито громко, напоминая Эрнесту о своем обещании не иметь с ним дела.
   Из принципа, к столу я не пошел - устроился в удобном кожаном кресле, сбоку, делая вид, что делов у меня тут нет, и вообще - не появись обстоятельства, готовился бы я долгому походу, а затем и заплыву...
   -... Полигон мы подготовили. Оборудование перевезли. - Невысокий, худой мужчина со шрамом на правой щеке и разорванным, правым-же, ухом, осторожно качнул головой в мою сторону, интересуясь, а можно ли мне все говорящееся здесь, слышать. Дождавшись отмашки от Милтона, облегченно вздохнул и продолжил: - Охрана, на всякий случай, уже пристрелялась по площадям, заготовлены укрытия. Группу добровольцев уже набрали. Все готово, ждем только команды "фас"!
   - Надо дождаться Бена! - Кайта, с грацией слона в посудной лавке, вклинилась в разговор. - Без его специфического таланта, мы рискуем исследовать лишь малую часть портального пространства - раз! В случае экстренной эвакуации - мы гарантированно спасем большую часть группу - два!
   - А, в случае полного провала - потеряем и группу, и Бена, с его "специфическим талантом"! - Опередил меня, Эрнест, ставя жирную точку в споре. - Даже не обсуждается, Кайта. Слишком дорого обходится нам глупость.
   - Глупость, во все времена, обходится очень дорого. - Вродек повертел носом, передразнивая меня. - Не знаю, кого там выбрали в группу, но без меня...
   - Тоже не обсуждается! - Талль грохнул ладонью о стол, заставив окружающих вздрогнуть. - Все в герои захотели?! А кто работать будет? Землю грызть, в смысле - пахать? Людей защищать? "Мухх", что-ли?! Так он, не сегодня-завтра свалит и ищи его, в неизвестном направлении... Нет уж, господа "герои", пусть геройствуют те, кто для этого специально обучен...
   - Погоди, Эрнест! - Милтон примирительно поднял руку. - В герои всем хочется попасть... Даже мне...
   И тут я зевнул...
  
  
  
   ****
  
  
  
   "Полигон", на взгляд Бена, полигоном не был. Он был поляной в лесу, обнесенной метрами "колючки", с расставленными постами, "секретами", капонирами для боевых машин, парой бункеров, оборудованных всякой техникой и только.
   Обычная поляна мотаться к которой приходилось два раза в сутки - в восемь утра и в восемь вечера, привозя и увозя тяжелый металлический кейс, с неведомым содержимым.
   Олег хихикал над такой "секретностью" и издевался над своим соседом по этажу, называя его клерком или мулом, в зависимости от собственного настроения, а всю "секретную работу", иначе чем "фигней", не называл и в самом хорошем настроении.
   А в самом хорошем настроении толстяк теперь находился крайне редко: после памятного совещания, на котором он откровенно вздремнул, разозлив всех, без исключения, его признали "секретоносителем" и заперли в городе.
   Заниматься "фигней", "секретоноситель" отказался сразу и наотрез, наговорив кучу гадостей и хлопнув за собой дверью так, что посыпалась со стен и потолка, штукатурка.
   Правитель Траннуика предложил его пристрелить, причем, на полном серьезе.
   Быть может, так бы и произошло, если бы Олега смогли найти специально отправленные по его душу "секретчики". Вот только - толстяк находился на полном взводе и сам мог пристрелить любого. Или, еще быстрее - придушить собственными руками.
   Русского нашли в кабинете руководителя химической группы, пьяного вдробаган, вместе со всей химической группой - на третьи сутки.
   В отличии от химиков, Олег мог связно отвечать на заданные вопросы, а две девушки-лаборантки серьезно поцарапали "секретчиков" своими коротко подстриженными, крепкими ногтями, когда те начали звенеть "браслетами".
   Устроив пьяную драку, химики воспользовались своими базовыми знаниями, привели себя в вид, более подобающий виду хомо сапиенс и "секретчики" "познали Дзен" через облачка белые, черные, серебристые и карминно-фиолетовые.
   По запаху, точнее - на запах, собрались представители всего математического братства, биохимического и фармацевтического.
   Так по лабораториям начал победно шествовать восточный кальян...
   А Олег стал работать на химиков, не имея к химии ни малейшего отношения!
   Бен даже начал завидовать, как девушки с "химическим складом ума" отутюживали и "облизывали" своего лаборанта, каждое утро, по очереди, встречали в фойе гостиницы, подхватывали под локоток и уводили на работу.
   Вродек, вхожий во все лабы, на правах "охраны от всего", на любопытство Бена лишь завистливо махал рукой и сопел в две дырочки, лишь раз оговорившись: "умеют же некоторые устраиваться!"
   -... Ты зачем привел ко мне этого жирного ублюдка?! - Талль бесился, бесился от всего происходящего вокруг, от непонимания происходящего, от странных слухов, от жутких предупреждений, от недомоганий Анна-Марины, нашедшей себе новый объект приложения эмоций, и от "нового объекта", который на девушку смотрел со вздохом, как на маленькое дитя, вызывая у той то слезы, то злобу. - Чтобы он спал, пуская слюни, в кресле? Похрапывал на обсуждении не самых простых проблем? Или тебе хотелось меня позлить? Милтон?
   - Стареешь, Эрнест. - Милтон достал из бокового кармана серебряный портсигар. - Курить будешь?
   - Точно - позлить! Сам помнишь - двадцать лет, как бросил! - Правитель тяжело вздохнул и протянул руку, принимая портсигар и открывая его. - Боже, какой аромат!
   Достав сигарету, Эрнест поднес ее к носу, принюхиваясь и закрыв глаза от предвкушения.
   Щелкнула зажигалка.
   - Чума ХХ века... - Талль с наслаждением выпустил почти бесцветную струйку дыма к потолку. - Страшнее ядерной бомбы, опаснее женской красоты...
   - Не повторяй благоглупостей! - Одернул Правителя, Милтон. - Единственной чумой, что была, есть и будет на нашей прекрасной планетке является само человечество. А Олег... Помнишь профессора Барнаша?
   - Это тот, который вечно путал правое и левое? С симпатичной женой и очень красивой дочкой? - Талль горячо закивал головой. - Забудешь такого!
   - Значит, все-таки, забыл... - Милтон захлопнул портсигар. - Барнаш первый, кто при появлении "эльфов", не побоялся выйти на экран и начать бить во все колокола. Только помню я его не поэтому, просто к слову пришлось... Барнаш считал, что человечество живо до тех пор, пока в нем встречаются люди-катализаторы. А профессор с красивой дочкой - Патковски, который тебя завалил на четвертом курсе, а потом преспокойно выбил твоему папеньке зуб, невзирая на всю его охрану, когда тот примчался разбираться, кто это посмел его сыночку при всех назвать "ленивым слабаком"...
   Талль, пришедший было в приподнятое настроение, с тяжелым вздохом затушил сигарету в кружке с кофе.
   - Считаешь, что Олег - "катализатор"?
   - И Олег, и Бен, и Вродек. - Милтон задумчиво открыл портсигар, а затем защелкнул его и спрятал в нагрудный карман халата. - А теперь вот и твоя Анна-Марина и Франц... Олег не просто катализатор, Эрнесто... Он катализатор, необходимый для появления катализаторов. Стоило ему отойти от Бена - тот пошел в раздрай. Стоило русскому вернуться...
   - Ты для этого и притащил его? Проверить эту свою теорию? - Талль чуть наклонился вперед, ожидая ответа.
   - Не-а. - Нэйл Милтон снова достал портсигар и, подумав, переложил в боковой карман. - Это не я его притащил. Кайта.
   - У нее тоже - "теория"?
   - У нее - ненависть, Эрнест. Обычная, женская ненависть. До дрожи. Та самая ненависть, от которой до любви - один шаг. Она шаг сделала, только не в ту сторону. И теперь зависла в пустоте.
   - Она ангел. Ей не привыкать... - Талль чуть дернул плечом, обозначая свое отношение к душевным метаниям. - Взирала же до этого свысока?
   - Она БЫЛА ангел. И единственный, кто относился к ней, как к ангелу - Бен. А Олег... Олег одним движением ноги продемонстрировал ей, что прошлое осталось в прошлом.
   Милтон легко встал со своего места, прошел через кабинет и замер у окна, вглядываясь в мерцающий вечерними огнями, город. Иногда он чуть поворачивался и скользил глазами по кабинету, сравнивая его богатую отделку и огни, чуть колышущиеся и мигающие, за окном.
   Покой и тишина, разливались по кабинету, наполняя его, как банку наполняет вода, набираемая из-под крана. Сухо щелкнула поворачиваемая ручка и окно распахнулось, впуская в тишину и покой легкий гул города. Отсутствие автомобилей, легкий морозец разогнали жителей по квартирам, оставляя на улочках не чувствующие холода влюбленные парочки, да полицейские патрули, поеживающиеся от холода.
   Милтон вновь достал портсигар, вынул из него "чуму ХХ века" и по-простецки уселся на подоконник, подкуривая сигарету. Старательно делая затяжку за затяжкой, профессор выдыхал дым в открытое окно, улыбаясь краешком губ. Синий дымок вырывался из окна, поднимался вверх и таял, пропадая из глаз.
   - Пора и нам оставить прошлое - прошлому. Тебе пора найти наконец в себе силы и начать доверять своим помощникам. Мне - перестать видеть в каждом открытии - прямую угрозу человечеству. Пора нам просто начать жить, позволяя себе маленькие глупости и мечты. Вот я, например, давно мечтаю сделать вот это!
   Профессор Нэйл Милтон взял окурок и щелчком отправил его за окно, прямо на тротуар и молниеносно захлопнул окно.
   - Знаешь... Нэйл... Я понимаю, что хочется, чтобы мечты сбывались... Но, нафига из моего окна?!...
   ... Порталы работали! Работали красиво, открываясь в неизведанный мир, наполненный тайнами и секретами. Мир, в котором трава была синяя, облака - красными, а воду пить не рекомендовалось даже после пятичасового кипячения. Зверье игнорировало пришельцев, отказываясь умирать после выстрела в упор, демонстрировало весьма специфичные вкусы в еде, вчера пожирая все движущееся, а сегодня исключительно растительное. Драгоценные шерстинки и капельки зеленой крови, передаваемые в лаборатории также меняли свои свойства в неизвестной зависимости, приводя лаборантов в бешенство, химиков - в трепет, физиков и математиков - в ужас.
   Всего на лесной полянке одномоментно открывалось три пары порталов - входные арки и выходные арки. Входные подсвечивались зеленым, выходные - красным, чтобы никто не перепутал. И все было бы замечательно, если бы не одно "но". Расстояние между "зеленым" и "красным" никак не хотело становиться более 30 метров.
   Повышали напряжение, увеличивали частоты, нагревали и встряхивали - 30 метров и ни сантиметра больше!
   Зато блукать по "перевалочному миру" можно было без ограничений.
   За три недели плачущие биологи и химики выклянчили себе право гулять по неведомой планете и собирать образцы, снимать на видео и трогать руками все, что разрешали сопровождающие их лица.
   Многое трогать "сопровождающие" не разрешали, норовя стукнуть по рукам прикладами автоматов, ремнем, сорванным прутом, в конце-концов. Научники жаловались, но Милтон оставался неумолим - раз получили по рукам - значит, тянули их туда, "куда не следоват"!
   Пухли гербарии, пухли головы, пухли папки с расчетами и отчетами, подрастала новая питательная смесь, обещая прорыв в фармакологии и фармации, но вот расстояние так и оставалось равным тридцати метрам.
   Отчаявшись, Милтон в три перехода перевез часть оборудования на полянку в 30 километрах от "полигона" и активировал его.
   Открылись шикарные порталы, на еще не виданной планете, похожей на Землю во времена динозавров, вместе со всеми этими жуткими шкурно-костистыми монстрами, но... Снова на тридцать метров!
   Кэтрин носилась между лабораторией, открытыми порталами, приятелями-математиками, описывающими ее открытие длинными и очень стройными колоннами формул, физиками, сгибающимися напополам, при виде этих стройных колонн и биологами, требующими больше доступа во вновь открытые миры.
   Плакала по ночам в подушку, и худела от злости.
   Где-то там, внутри ее светлой головушки, имелся ответ. Только не было ответа на вопрос, как его оттуда добыть!
   Бен, видя ее метания по лагерю, качал головой и ругался с Милтоном и Кайтой, настаивая на том, что все эти портальные эволюции - одна большая ошибка!
   Конечно, сложно поверить морпеху, привыкшему решать вопросы с позиции силы.
   Ни ангел, ни профессор, как-то ни на секунду не задавались вопросом, откуда у "безграмотного и железобетонного служаки", такая уверенность в собственной правоте.
   Ругался Бен, ругался Милтон, ругалась Кэтрин.
   Ругались все, не сдвигая проблему ни на миллиметр.
   Олег "ежевечерне" выслушивая ругань напарника, лишь хитро улыбался и советовал напоить всех крепко-спиртным, плотненько упаковать в теплые одеяльца для долгого сна и не плодить сущностей, а иначе они расплодятся и будет совсем плохо видно, что же происходит на самом деле.
   Аркан сперва обижался, но вот теперь уже и сам подумывал о таком способе "вправления мозгов". Впрочем, отдельным поводом для обиды был сам Олег, появлявшийся теперь в номере отнюдь не каждый день. Девушки "химички" все так же забирали своего лаборанта по утрам, отглаживали ему одежду и ругали за все на свете, начиная от небрежно завязанных шнурков и заканчивая трехдневной небритостью.
   Все непонятное - либо пугает, либо - раздражает.
   Происходящее с Олегом, Бена раздражало.
   Сошел снег, проклюнулась первая зеленая травка, налились на ветках деревьев, почки. Мир вновь готовился предстать пред человеком во всей своей красе, радуя глаз и веселя сердце.
   Весна стучалась в двери и окна капелями оттепелей, забиралась теплым ветерком в форточки и вот теперь, совсем скоро, зеленая листва станет очередным прекрасным сюжетом, услаждающим человеческую душу.
   Новый шаг в новое время...
   ... У Франца давно чесалось в одном месте, просто свербелось, требовало внимания и... Но... Младший поправил кобуру с пистолетом и... Вновь опустил голову, стараясь не встречаться с Вродеком, глазами.
   Еще две недели назад, они поймали очередного "опечатанного", из тех, что не по своей воле, проводили его в лабораторию, разговорившись по дороге. Увы, таковы были правила - всех опечатанных приходилось вести в лабу, забалтывая зубы и не давая "опечатанному" ни малейшего повода к волнению или страху. Можно было сразу ставить укол снотворного, но быстрого действия никто не гарантировал, а это уже риск. Так и болталось вместе с Францем, еще две пары "отвлекающих внимание" - парней и девушек, прошедших спецподоготовку у психологов. "Опечатанный", как оказалось, родом из этого самого города, много и с подробностями вспоминал своих соседей, их увлечения, страхи, хобби и места работы.
   И вот теперь, Франц находился в таком странном состоянии, когда вся его волчья натура дрожала от азарта, требуя проверить услышанное, а человеческая трепетала и разрывалась на две неравные части, не понимая, чего она хочет больше - потрафить волчьей сути или пойти и рассказать все Вродеку, ведя себя как человек.
   - На завтра - всем отдыхать. - Вродек со скрипом встал из-за стола, поправил кобуру со своей любимой "ручной гаубицей" и сладко зевнул. - Кого увижу на улице раньше полудня - сдам на опыты и пусть с вами Олег беседы беседит...
   "Служба безопасности" зашмыгала носами, пряча глаза - последняя драка, в которой Олег поучавствовал, больно отразилась на отношении к ним со стороны "руководства города".
   Правитель не знал хохотать ему или топать ногами, когда секретарь, со вздохом, положил перед ним, вместо утреннего кофе, конверт с фотографиями и коротенькую записку-обзор произошедшего.
   Ничего страшного, конечно... Полиции не привыкать к пренебрежительному отношению со стороны простых смертных... Но, вот три девушки, побившие патруль, а потом и вызванную к патрулю подмогу - это было как-то слишком!
   По объяснительным, Олег честно пытался урезонить всех трёх девиц, оттаскивал от парней, увещевал и грозился, но потом плюнул и просто сел на скамейку, любуясь разгромом лихих "полиционеров".
   После разгрома, взял прекрасных дам в охапку и увел в неизвестном направлении.
   И, так и не признался, кто же именно бил полицию, царапался и обещал все кары через "Тыбыдыщь" и "Мумбо-юмбо"!
   "Младшие", в драку не попавшие, откровенно скалили зубы. Вродек не мог понять, каким образом ТРИ девушки избили семерых полицейских! Рассадили их по парам на лавочках, седьмого просто уложив к ним на колени, как самого уставшего, видимо и исчезли в неизвестном направлении!
   А Олег на все вопросы, честно пожимал плечами, разводил руками и отвечал предельно просто: "Пьяную женщину проще довести до оргазма, чем до дома"!
   Кто вынес этот ответ из полицейского участка - осталось тайной, но теперь можно было услышать "сокращенную версию" даже от беседующих между собой, подруг.
   Бармен "Триумфа" придумал двухцветный коктейль, который тут же получил название "Пьяная женщина" и пользовался очень большой популярностью у женской части.
   Некоторых, после него, даже смогли довести до дома, благо, что номера оказались на третьем и четвертом, этажах. Мужчины на утро выглядели помятыми, но довольными.
   Женщины появлялись ближе к обеду, держась за головы и проклиная бармена.
   Милтон обещал разобраться в происходящем, но в успех профессора никто не верил. Пытались провести беседу и с Олегом, но...
   Слово "бесполезно", по сравнению с полученным результатом, просто кладезь важнейшей шпионской информации!
   От Олега добились только двух вещей - его полного имени и фамилии.
   Ну и кривой росписи, прыгающей на три строчки...
   -... Кайта... Признайся, ты ведь пошутила, когда сказала, что Олег - "ходячий мертвец"? - Бен замер напротив женщины ожидая ответа. Любого ответа. Умом морпех понимал, что ни лгать, ни шутить, ангел не умеет. Да аватара-Джулия обладала недюжинным чувством юмора, но то - аватара, маска, тень ангела в живом человеке.
   - Твой напарник - живой мертвец. - Упрямо и одновременно устало, подтвердила свои слова бывший ангел. - Оттого нельзя на него печать поставить, нельзя воздействовать. У него нет мозга - он разложился, превратился в слизь. Его тело - поддерживает видимость жизни - оттого и не интересуется женщинами. Он лишь имитирует чувства. Олег также чья-то аватара, как моя Джулия.
   - Он быстро учится, способен поддержать сложную беседу... - Бен начал перечислять то, что, по его мнению, делало человека если и не Человеком, то хотя бы - разумным. - Сбрасывает вес, в конце-концов!
   - Хозяину не нравится вид его марионетки... - Кайта пожала плечами и принялась вертеть в руках расписную керамическую чашку с ее именем - подарок от очередного воздыхателя, коих после разрыва с Беном стало напрягающе много. - Джулия, кстати, по жизни еще та лентяйка! Не давай я ей пинков, шиш бы она выжила еще в самый первый раз.
   - В любом раскладе... - Бен с удовольствием отодвинул пустую тарелку и щелкнул зажигалкой, подкуривая сигарету. - Олега спас ангел, указав крылом! Я сам видел!
   - Меня ты видел! Меня! - Кайта, будь ее воля и силы, растерзала бы несносного "пенсионера", спокойно сидящего и возражающего ей! Ей! - И показывала я на другой дом!
   - Так что от меня, сейчас требуется? - Аркан выпустил синий клуб дыма к потолку, исподволь любуясь женщиной. - Пристрелить его? Подойти и спросить: "Олег, а чей ты аватара"? Или: "Ох, толстячок, а ты случайно, не в курсе, что у тебя вместо мозгов - гнилая слизь?"
   Кайта поморщилась - разговор, который она затеяла, преследовал совсем другие цели. Только с каждым словом в их диалоге, цели скрывались все дальше и дальше за горизонтом, виляя хвостиками и заливаясь то горючими слезами, то диким, истеричным, хохотом.
   Бен отдалялся.
   Точнее - уже отдалился, поставив черту под их отношениями, избавившись от ее вещей и старательно избегая встреч наедине.
   - Знаешь, красавица... - Бен затушил окурок в пепельнице, со злостью растерев его по блестящему донышку. - Я уже раз едва не спился. Не подскажешь, где ты была в это время? Нет? Ну, так и не приближайся ко мне с душещипательными историями. Личного у нас нет, а рабочему - рабочее время!
   Деревянный стул противно взвизгнул, отодвигаясь и "Стекло" встал из-за стола.
   - Спасибо за вечер.
   Кайта внимательно смотрела в спину удаляющемуся мужчине, так спокойно уходящему от нее.
   Свет, и без того не самый яркий в этом углу ресторана, скатился в тьму, а когда тьма рассеялась, на стуле сидела странно дрожащая фигура, "запакованная" в элегантный вечерний костюм с торчащим из нагрудного кармашка носовым платочком, цвета запекшейся крови.
   - Джаулин... - Кайта просто констатировала факт, не придавая словам ни злости, ни страха, до того она, на самом деле, устала. - Заглянул на огонек? Так вроде не приглашала...
   - Считаешь себя проигравшей? - Мудрейший звучно щелкнул пальцами, подзывая официантку. - Стать из небожительницы - простой смертной, так низко никто из вашей... братии, не падал.
   - Ты всего-лишь морок. Убирайся. - Женщина поправила прическу и замерла при виде подходящей официантки.
   - Красного вина. Пожалуй, полусладкого...
   - Есть "Ка..." - начала было перечислять марки симпатичная девушка, демонстрируя профессиональную улыбку в 32 зуба.
   - На ваше усмотрение, милочка... - Джаулин взмахом руки отпустил официантку, оставляя выбор за ней. - Глупая ты. И Хозяин твой - глупец. Но вот Творец разочаровывает меня все больше и больше. Создать столь впечатляющий мир и подобрать столь ущербный штат управляющих! Да еще и позволить им разделить все на четыре части и теперь каждому копошиться в своей песочнице, время от времени воруя у соседа то ведерко, то лопаточку, а то и просто - пригоршню песка! И истошно голосить, поймав соседа на тех же самых шалостях!
   - Пришел обратить этот город в прах? - Ангел сжала кулаки так, что побелели костяшки. - Или соскучился по мне?
   - Ты мне больше не интересна. А город пока еще не интересен. - Джаулин вертел головой, рассматривая зал ресторана, высокие потолки с лепниной и тяжелыми хрустальными люстрами, в которых едва теплился электрический свет, создавая иллюзию таинственной интимности. - Люди во все времена были намного интереснее. Менеджеров старшего управленческого звена, тех самых "ходячих арифмометров", что развязывали войны, щедрой рукой рассыпая человеческие жизни в ловушку своих мельничных жерновов. И, чем больше им сыпалось, тем ненасытнее становились боги...
   - Зато эльфы - просто кроткие овечки, такие милые и няшные, что хочется погладить! Прости сама искренность, человеколюбие и доброта!
   - Хм... И это говорит существо, больше двух тысяч лет врущее напропалую?! - Джаулин усмехнулся. - Говори вы правду - мы не смогли бы вернуться. Признай вы собственные грехи, научись вы не только "разделять и властвовать" - человеки стали бы намного чище, ведь они берут пример с вас. Брали.
   - О, да! Теперь они берут пример с тех, кто намного лучше нас! - Ангел сверлила взглядом приближающуюся официантку с бутылкой вина.
   - Не "берут пример"! - Джаулин рассмеялся, вот только в его смехе не было и тени радости. - Они пытаются стать нами!
   Красное вино, чуть пенясь, заколыхалось в бокалах.
   Мудрейший поднес хрусталь к носу и вдохнул аромат. Скривился и отставил бокал в сторону.
   - Что, слишком холодное? - Кайта с удовольствием сделала глоток полусухого вина, покатала по небу и проглотила.
   - Это - эрзац. Химия. Подделка под вино. - Джаулин грустно улыбнулся. - Такая же подделка, как ты - подделка под человека. Или я - эрзац бога. Или "новообращенные" - эрзац нас.
   - Сейчас заплачу! - Кайта сделала еще глоток и почувствовала, как поплыл мир перед ее глазами. - Вино... Отравлено?!
   - Нет. Просто эрзац редко бывает высококачественным. - Джаулин таял у нее на глазах, становясь тяжелым, черным туманом, каплями черной смолы съезжая под стол и пропадая в его тени. - А человеческое тело так несовершенно и слабо, что всегда жаждет лишь лучшего...
   ... Магия уходила из лесов. Магия замирала, закукливалась и сжималась в страшные вихри, разрушающие все на своем пути.
   - Всего семьдесят лет! Семьдесят! - Седой эльф потрясал своим резным посохом, привлекая к себе внимание толпы. - Только семьдесят! И мир вновь станет прежним. Магия лишь переформатирует потоки, сила спрямит русла и...
   Толпа, качая своими лохматыми головами, отмахивалась от уличного предсказателя и расходилась по своим делам. Старец, не пряча слез, отошел в тень златолиста и сел прямо на землю, не боясь замарать свои зеленые одежды.
   "Эльфы оглохли и ослепли..." - Эльф ковырял жирную землю кончиком своего посоха, не замечая, как сердито на него оглядываются проходящие мимо, горожане. - "Миру нужен лишь миг покоя, время на очередной вдох..."
   - Смеешься, старик... - Рядом уселся молодой парень, судя по одеждам - ученик местного писчего, предпочитающего больше пить на деньги, заработанные его учениками, чем учить их чему-то необходимому. - 70 лет провести без магии! Ограничить себя? Да нас даже люди засмеют!
   - Не остановившись, мы истощим свой внутренний источник... - Старец начал было объяснять парню видимую часть проблемы, как вдруг вздрогнул: сидящий рядом парень не владел магией. Его сила свободно проходила сквозь его тело, рассыпаясь во все стороны щедрыми лучами тепла и скрытого ехидства, но ехидства беззлобного и дружеского, освещала стоящий рядом златолист, и тот грелся в его лучах.
   - Тебе это не грозит... - Старец тяжело вздохнул, поправил свою бороду и пригорюнился, подперев голову кулаком. - Ты даже понятия не имеешь, каково это, отказывать себе в мало-мальской, бытовой магии! Даже просто комаров отогнать - становится проблемой!
   - От комаров есть средство, - парень рассмеялся. - Смесь коры златолиста, листьев шергеды и аствалагуна, в равных пропорциях. Об этом средстве известно всем, кроме моих высокородных собратьев, свысока наблюдающих за короткоживущими и считающими, что учиться у них просто нечему! Да и магия мне подвластна. Только - магия крови...
   - Ох! Упаси тебя звезды ею пользоваться! - Старик, внимательно слушавший молодого человека, отчаянно замахал руками. - На черный день такая магия. На месть посмертную. Иначе сгниешь заживо, кровь твоя откажет тебе в силе и замрет в жилах твоих, густой патокой...
   - Слышал я, что не так все будет. - Спокойно возразил ученик писаря, которому надоели бесконечные издевательства и подколки более удачливых в магическом плане, коллег. - Если разбавить нашу кровь...
   - Невежи...
   - Другие говорят... - Нетерпеливый юноша вскинулся, но получил жестокую отповедь:
   - Другие говорят, что козлов доят. Только молока того никто не видал. - Старик устало покачал головой. - Не лезть ты в это, внучек... Нет у тебя дара, так и проживешь ты...
   - Скучную, серую жизнь обычного писца? Я не хочу!
   - Хочешь другой жизни? - Мужчина замер, прожигая своим взглядом юнца. - Хочешь повелевать стихиями, вести за собой верных соратников, взмахом руки повергать оземь сильнейших из своих врагов?
   - Почему же только своих. - Юнец смутился. - Есть враги родины и народа. Защита границ, в конце-концов!
   - Ух ты... И совесть еще не потерял! - Старец рассмеялся. - Это радует. И, знаешь что... Есть у меня идейка... Давай телами махнемся, но годик-другой. Попробуешь, каково это, на самом деле, быть магом. А через год, на этом же месте разменяемся. Рискнешь?
   Парень задрожал, поняв, что только что повстречал либо одного из тех сумасшедших, о которых никто и ничего не говорит, либо одного из тех мудрецов, о которых ходит столько слухов, что если всему верить, так и жить расхочется! Остается только решить для себя - соглашаться или нет. Можно ведь не в теле единородца оказаться, а например в теле быка или змея ездового. А можно и вовсе тела лишиться, оставшись бледной тенью, что девять дней неприкаянно бродит по земле, выглядывая из зеркал, а потом долго бродит меж людей, мечтая о тепле прикосновения и лишь на сороковой день, с рассветом, становится легким облачком, уносясь в небесные дали, где светило принимает всех одинаково, облекает в свет свой и держит лучами, освещая землю. И, чем больше светит людей, тем теплее и светлее на душе у каждой твари, тем меньше тьмы в душах и зла на сердце.
   Только решить.
   - Не обманешь?
   Только тут старец понял, что разговаривает даже не с молодым человеком, а скорее, с пацаном, лишь выглядящим старше своих лет из-за того, что работать приучен с измальства, руками, а не магией. Да и головой своей жить уже привык: если присмотреться получше, то заметно, что одежда новая, свежевычищенная, чернильница у парнишки совсем не дешевая и богато украшенная мелкими драгоценными камнями, эмалью, да и заговоры от воровства наложены не впопыхах, на рынке, а Мастером, неторопливо и вдумчиво, не за пять минут и даже не за десять, в серьезной мастерской.
   - Опасаешься, стало быть... - Старик распахнул ворот своего одеяния и продемонстрировал любопытно придвинувшемуся ближе юноше, тяжелую цепь, на которой каждое звено украшал неповторимый узор из сплетенных ветвей, распустившихся цветов и молодых листьев. Вот только шипов на рисунке не было, демонстрируя, что принадлежит украшение хоть и магу могущественному, но далеко не боевому.
   - Пятнадцать, шестнадцать... - Юноша считал звенья, не веря своим глазам.
   - 25 звеньев. - Подсказал старик, широко улыбаясь. - Думаешь, смогу обмануть?
   Блестящие глаза и быстрое мотание головы в ответ.
   - Договор на год? - Мужчина протянул руку, предлагая сделку.
   - Договор на год! - Согласился юноша, благоговейно сжимая руку мага.
   - Тогда, повторяй за мной, только вместо моего имени - Танотилэниэлен - везде говори свое! - Предупредил эльф и дождавшись ответного, торопливого кивка, неторопливо начал читать первые строки "договора" - Я, Танотилэниэлен...
   - Я, Джаэллинэлин...
  
  
  
   ****
  
  
  
   - ... Панки любят грязь, хиппи - цветы. И тех, и других - берут менты. Можешь жить любя, можешь жить, терпя, но если ты не мент - возьмут и тебя! - Настроение катилось ко всем чертям. Лаба обрыдла уже на второй месяц, а сейчас, когда за окном вовсю цвели яблони, наполняя комнаты своим медвяным ароматом через распахнутые настежь окна, настроение быстро укатилось под плинтус. Подумало, помахало оттуда ручкой и, отыскав мышиную норку, провалилось еще ниже.
   - Олег?
   - Не помогают ни девки, ни водка - с водки похмелье, а с девок - что взять... Лечь бы на дно, как подводная лодка и позывных - не передавать!
   - Тьфу на тебя... - Расстроенная Хельги Свэссон, махнула на меня рукой и отошла в сторону, понимая, что сейчас лишь нарвется на неприятности - в таком состоянии я непроходимо туп, ограничен лишь собственными проблемами и гоняюсь лишь за собственными тараканами. Или не гоняюсь, позволяя им расползаться по коллективу, повергая народ в меланхолию и прострацию. Через денек-другой хандра устанет от пустоцвета и покатится в дальние дали, получив очередного пинка под зад. А пока...
   - Играй моя шарманка, играй!
   Подоконник, добротный, каменный, нагретый лучами весеннего солнца приятно согревал мою пятую точку, горячий парок от кружки - согревал нос, горячая кружка - грела руки. А на душе было холодно и пусто. И не грело ничего. И не взрывалось, принуждая поднять жопу с подоконника и пойти работать, отрабатывая свое содержание и хорошее отношение местного "начлаба" и всего коллектива, терпящего мои закидоны, по непонятной мне причине.
   Окна нашего корпуса, связанного с основным, из красного кирпича, легкими стеклянными переходами на уровне третьего этажа, выходили на север - северо-запад, собирая тепло и свет ближе к окончанию рабочего дня, заставляя лаборанток и лаборантов тянуться к свету, широко улыбаться и радоваться тому факту, что уже через час рабочее время станет личным и можно будет покинуть опостылевшие комнаты со стерильно-белыми стенами и коричневыми полами и пойти по широким улицам Траннуика, наслаждаясь весной, теплом и молодостью.
   - Олег! В 304 все повисло. И сеть отвалилась. Совсем. - Хельги вернулась, ступая неслышно, как ангел мщения. - Посмотришь?
   - Гым. - Ответил я, поставил чашку на подоконник и пошел исполнять свои трудовые обязанности, надоевшие мне хуже горькой редьки.
   "Решено! В первых числах я отсюда отваливаю!" - С этими мыслями я взялся за ручку двери и решительно на нее нажал. С таким же успехом я мог попытаться повернуть кусок металлического прутка, на котором, под самым потолком, проходили многочисленные кабели, спрятанные в огне и кислотоупорную, броню, весом в десяток килограмм на каждые два метра длины.
   Медленно вдохнув и выдохнув, еще раз нажал на ручку.
   Тот же результат, что означает... Что означает, либо над нами с Хельги, кто-то подшутил, заперев кабинет снаружи, либо этот кто-то, запер кабинет изнутри. Учитывая, что в кабинете нас двое, а этот странный звук тихого шипения и рычание...
   "Вот она, приближается! Она самая, волосатая, грозная и разделенная напополам. Та самая, от которой нет спасения. И "Коготь" от нее может и не успеть спасти, даром что, при уменьшенном магазине является оружием скрытого ношения. От *опы не спрячешься, она всегда не вовремя!" - Я резко обернулся, ожидая самого страшного.
   И сполз вниз по двери, трясясь от хохота.
   Хельги стояла против света, не осознавая, что халатик тоненький и тихохонько изображала из себя старый чайник, отчаянно борясь с заклинившей дверцей нашего лабораторского термостата, издававшей те самые, рычащие, звуки.
   - Что смешного? - Девушка, раскрасневшаяся от борьбы с электроприбором, повернулась ко мне, посасывая поцарапанный до крови, безымянный палец, пылая праведным гневом.
   Еще бы солнышко не просвечивало сквозь халатик, обрисовывая ее прелести, затянутые в миленькое нижнее белье снизу и отсутствующее сверху, по причине мне не ведомой, я бы, может быть, даже и промолчал...
   - Хороша... - Вздохнул я, чувствуя, знакомый огонек и опасаясь за самого себя. - Замечательна!
   - И только? - Хельги, сделала шаг ко мне, берясь за поясок. - Всего-лишь?
   - Знойно хороша. - Признался я, понимая, что попадаю по полной программе и готовясь как можно дороже продать свою шкуру. - До расплавления...
   - Продолжай... - Потребовала девушка, делая еще шаг и чуть облизнув алые губки. - Мне нравится...
   Слов, как назло, уже не было.
   Принимая происходящее, широко улыбнулся, сожалея, что утром не побрился, хотя и смотрел на себя в ванне, но махнул рукой на внезапно проснувшуюся интуицию, поленившись встряхивать баллон с пеной и бриться, елозя станком по своей, не самой симпатичной, морде.
   - Я жду! - Откуда в этой спокойной, как снайпер на позиции, девушке, заиграл такой огонь? Где она его припрятывала до сего момента, так ловко, что и представить себе было нельзя, что он есть?!
   Ручка двери опустилась, впиваясь мне в макушку и открывая дверь, из которой я выпал спиной вперед, на чистенький паркет коридора.
   - ! - Очень экспрессивно сказал я, в ответ на удивленное лицо старшей по лаборатории неорганики, высокой блондинки Марии. - Соврала, таки, интуиция!
   - Ты не ушибся, Олег? - Мария хлопнула длинными ресницами и сделала шаг назад, дожидаясь, когда я начну принимать вертикальное состояние.
   - Спасибо, Мария. - Поблагодарил я и поплелся "работать работу", провожаемый взглядом двух пар глаз - зеленых Марии, удивленных и мечущих все благородные молнии, голубых глаз Хельги.
   "Э-э-эх-х-х, в кои-то веки светил мне "служебный роман", с такими формами и глазками, да другие формы и глазки все обломали!" - От этой мысли всхрюкнул и рассмеялся, провожая свое дурное настроение в далекое, пешее путешествие.
   Миру всегда мало одной каверзы. Мужчине всегда мало одного пинка.
   Насвистывая, занялся "зависшим" оборудованием, старым и оттого постоянно сбоящим. Хотя, как по мне, так сбои у этого оборудования - муфельной печи и спектрографа, были вовсе не от возраста. И комп вис вовсе не "оттого", а сеть отваливалась совершенно не "потому"... Самый страшный зверь - прокладка между стулом и клавиатурой.
   Вновь пришлось ругаться, апеллируя к начальству и угрожая сдать всех с потрохами, вынуждать прочесть инструкцию и выслушивать злой шепот: "А ты нам зачем тогда? Только чтобы кормить в столовой?!"
   Вот зря старушка Фрида вновь озвучила свои претензии, выбравшись из угла со склянками... Очень зря. Меня она знает плохо, в отличии от остальных и права голоса, не имеет и вовсе. А давать кому-либо гавкать на меня, даже под прикрытием своего возраста, стажа или опыта работы...
   - Армию кормят ради одного дня сражения. А кто не хочет кормить свою армию - кормит чужую. Это доступно и понятно объясняет, зачем я здесь. А тому, кто плохо знает свои должностные обязанности, я очень рекомендую ознакомиться с приложением номер два, в его собственном трудовом договоре. А еще лучше - заткнуться и заниматься своей непосредственной работой, не пытаясь вмешиваться в чужую. Тем более, если вы в ней ни хрена не смыслите! - С улыбкой на устах, от хорошего настроения, я от души проехался по бабульке, помнящей еще коммунизм. Точнее - капитализм, разумеется.
   Пикнул динамиками загрузившийся лабораторный комп и следом - звякнула мелодичным колокольчиком, муфельная печь, информируя, что программа отработана полностью и замок двери открыт.
   - А системник я вам, ей-ей, к полу пристрелю! - Пригрозил я, отряхивая колени от несуществующей пыли. - Или к стене - боком!
   Пока возился со спектрографом, Фриды и след простыл, лишь едва слышно щелкнул язычок входной двери, выпуская бабушку в коридор.
   - Она тебя с говном теперь съест... - Стив МакКормикк покачал головой, задумчиво почесывая короткий ежик на голове. - Сейчас побежит Бладу жаловаться, потом вдвоем метнутся к начлабу, опишут все в цвете и...
   - Да ветра им... В корму! - От всей души пожелал я. - И торпеду - навстречу!
   Спектрограф сопротивлялся всем моим стараниям "переподключить его на горячую", как это рекомендовалось в инструкции, чтобы не начинать всю процедуру заново.
   - Пробы давно стоят?
   - Ай... Он сразу колом встал, так что... - Стив сразу понял, о чем речь и махнул рукой, давая добро на рестарт. - Олег... Ты что, совсем не боишься? Ведь выгонят, ко всем чертям!
   - Стив... - Я выпрямился и, поглядывая одним глазком за индикаторами на лицевой панели прибора, развел руками. - У меня ни семьи, ни котенка. Леса тут богатые. Да и одиночества я не боюсь. Я вообще, кроме скуки, ничего не боюсь...
   - Даже смерти? - "Проснулась" Дженни, хохотушка-пампушка, рыжая как огонь, вечно требующая у меня рецепт моей диеты и не верящая в три магических буквы НМЖ.
   - Нету там ни света, в конце тоннеля, ни самого тоннеля. - Начал вспоминать я, наблюдая за миганием огоньков. - Есть лишь миг, когда смотришь на себя сверху и понимаешь - это все. Это - последний шанс: либо ты возвращаешься в ту оболочку, что сейчас перед тобой, либо начинается небытие. Точка принятия решения, "Рубикон" каждого смертного.
   - Ты - вернулся? - Дженни понимающе подмигнула.
   - Нет. Я предпочел небытие. - Сказал я правду и мне, как всегда, не поверили. - Все, в журнале потом распишитесь, что я был и все работает.
   Дивный новый мир, как надоевшая жвачка, прилипшая к любимым брюкам или подошве. И противно, и избавиться надо, а - негде. Негде разуться-раздеться и засунуть вещь в морозилку, а потом отстучать и застирать.
   И морозилки тоже нет.
   Пока размышлял, ноги сами донесли меня до лаборантской, в которой Хельги, с ярко горящими кончиками ушей, сопела-пританцовывала у закипающего чайника, выслушивая нечто ей не приятное от Марии.
   При виде меня "избиение младенца" прекратилось, а вот уши девушки стали пунцовыми, словно некто очень долго и заглазно материл их хозяйку, припоминая все грехи, как тайные, так и явные, но мне неведомые.
   - Олег... - Мария побарабанила ногтями по столу. - Ты неважно выглядишь. Может быть, лучше сходить домой, отлежаться, пару дней.
   "Интересно, это она мои мысли читает, или девочек своих от греха бережет?!" - В который раз подивился я женской сути и сел за стол, писать заявление на "пару дней".
   - Не надо заявления. - Мария бросила осторожный взгляд на Хельги. - Доктору Брайду я все скажу сама.
   Перевернув лист, написанным вниз, встал и зашел в наш, "мальчуковый закуток", переодеваться.
   По единожды установленному правилу, лабораторная одежда и верхняя хранятся в разных шкафах. Желательно даже принимать душ, перед уходом с работы, но в моем случае - это требование не самое нужное. С ядами, радиоактивностью и прочими биоматериалами я не работаю, в закрытые зоны не лезу.
   Но сегодня душ - мой спаситель. Пока я буду плескаться под его горячими струями, смывая с себя сегодняшний день, эти две красавицы напьются чаю, слегка почешут языками, да и разойдутся в разные стороны, в разные лаборатории, до конца рабочего дня.
   Вода из рассеивателя, блестящего, пластикового и уже треснувшего от времени или неудачного падения, лилась на мой вышкобленный бритвой череп, стекала на спину и вниз, на светлый кафель пола общей душевой, разделенной на стандартные полуметровые загоны вдоль стен. Хлипкие пластиковые бортики, с наклеенными к ним мыльницами и крючками для варежек или мочалок, мне чуть выше пояса, вот и все личные границы, переступать за которые никому не рекомендуется.
   Сейчас я не хочу быть чистым. Я только хочу, чтобы вода, как в детстве, унесла все мои печали.
   Одна из дырок в рассеивателе давно забилась и струйка воды била куда-то в сторону, заливая соседний загон, другая, которую кто-то уже чистил, но не удачно, плевалась водой во все стороны сразу, извиваясь как змея. Третья дырка предпочитала и вовсе капать.
   Шестьдесят дырочек, в семь рядов и так во всех пяти закутках по этой стороне стены. На соседней - рассеиватели круглые, с теми же шестью десятками дырок, в потеках накипи. Десять человек в один присест. Точнее - заход. Сейчас, на все лаборатории - всего семь мужчин. Остальные - милые и добрые девушки и женщины. За стенкой - женская душевая, на она длиннее в два раза и все равно - мест не хватает, так что в "часы пик", оккупируется и наша душевая, тоже. Пару раз я нарвался на веселый визг, переходящий в смех и теперь в часы пик меня здесь уже не бывает и вовсе.
   Химики, народ в большинстве своем весьма уживчивый и внимательный, такое отношение оценили и теперь у меня свои привилегии в этом маленьком коллективе.
   Я стоял и ловил губами струйки воды, подставлял под них макушку и закрытые глаза.
   Нет, не смыть воде сделанного.
   И, знать не просто так дрогнула у меня рука, выводя на бумаге самое сокровенное пожелание: "Прошу уволить меня по собственному желанию..."
   Вот смеху-то будет, если Мария бумажку уже перевернула и, прочтя, гневно поглядывает в сторону двери, из которой я должен вот-вот появиться, пылая праведным гневом!
   Сердце замерло и пропустило один удар, затрепыхавшись птицей, пойманной в силки.
   Стало неимоверно больно.
   А потом - отпустило.
   Так всегда и бывает. Либо боль отпускает, либо скручивает до тех пор, когда ты становишься очередным трупом, над могилой которого звучат пафосные или не очень, речи.
   Дальше мир пойдет без тебя, наплевав на все то, что ты оставил после себя.
   Закрыв воду, заглянул в свое кривое отражение на рассеивателе - обычный лысый, точнее - бритый - парень. От меня "того" - только цвет глаз. Бен говорит, что в первый день глаза были точно голубыми, а на следующий - уже совершенно определенно - зеленые. Сильно сомневаюсь, что морпех ошибается. И память у него - будь здоров, и наблюдательность - не мне чета.
   Растеревшись мохнатым, колючим полотенцем, на автомате полез было в шкафчик с "лабораторной робой", пришлось, шипя и ругаясь, переходить на противоположную сторону - чистую и одеваться в привычные уже черные брюки и светлую рубашку.
   На прощанье, отлепил от дверцы чистого шкафа "благодарственное письмо", полученное в первый же месяц работы и опустил его в полупустую урну, на выходе из душевой.
   Комната отдыха была пуста. Лист с моим заявлением так и лежал на столе, щеголяя ровненьким коричневым кругом, влажным следом от поставленной кружки.
   Кажется, я ничего не забыл.
   Долгие проводы - лишние слезы.
   Я искренне улыбнулся - все, в этом месте мне больше делать нечего - потолок достигнут, а лезть дальше, имея под ногами, в виде краеугольного основания лишь школьную базу по химии, да верхушки, нахватанные по всем местам, где это только можно - видал я в гробу!
   Проходя по переходу в основное здание, в последний раз полюбовался на виды за окном.
   Весна буйствовала, напоминая, что еще чуть-чуть и придет лето.
   Засиделся я тут...
   - Сбегаешь по раньше? - Охранник недовольно мазнул взглядом по часам, светящимся на стене напротив него.
   - Мария в курсе. Точнее - именно она меня и... Послала... - Признался я, сожалея, что английский язык такой... Никакой он язык. А французским, к моему стыду, овладеть не удалось - он в меня просто логически не укладывался со всеми его лишними буквами, которые не читаются и звуками, произнести которые, мое горло отказывается из соображений самосохранения. - Бернар, я ключи оставлю? Завтра буду бока мять, а вдруг кому понадобится что...
   Жан-Люк Бернар погрозил мне пальцем, но ключ забрал - все-таки хорошие отношения с компьютерщиком - это залог приятного времяпрепровождения и крепких нервов и портить их по мелочам никто не будет. Тем более - Бернар, у которого и так вечно "падает" его рабочий планшет. Будь моя воля, я бы ему не только планшет, ручку бы поостерегся доверить! Слишком уж он большой и сильный. И седой весь, в свои тридцать пять.
   - Эй, Олег! - Жан-Люк окликнул меня уже почти у двери, задумчиво играя брелоком моих ключей. - Ни пуха тебе!
   "Неужели у меня по морде все можно прочесть?" - Подумал я, заговорщицки подмигивая охраннику и выходя на улицу города.
   Траннуик уже "пылил".
   Пыль каталась по асфальту дорог и тротуарной плитке, скручивалась в веселые смерчики и противно скрипела на зубах, забивая горло и заставляя слезиться - глаза.
   Сразу за порогом нашего кирпичного здания, я принял влево и потопал в сторону мелкого ручейка, сидеть на берегу которого мне бесконечно нравилось. А еще больше нравилось на этом самом бережку лежать на пузе и пялится на быстро бегущую воду, играющую на солнце бриллиантовыми сполохами капель и яркими отражениями солнца от мокрых камней и поверхности воды, такой изменчивой и прекрасной.
   И свежесть, не понимаемая мной, ведь неоткуда взяться свежести воды, в черте города!
   - Привет, Олег! - Франц материализовался из-за моей спины, не скрипнув ни камешком, ни веточкой. - Так и знал, что тебя здесь найду.
   - Ну... Нашел. - Пожал я плечами, злясь на Младшего, что он не дал мне тихонько проститься с понравившимся местом. - Говори, с чем пришел...
   - Я с тобой пойду. - Франц уселся рядом, повзрослевший ребенок, научившийся убивать раньше, чем научился любить. - А что?
   - Блин! Да у меня что, на спине плакат висит?! - Не выдержал я. - Или я объявление по радио делал?!
   - Нет. - Пацан согнул ноги в коленях, обхватил их обеими руками и умостил на них свой острый подбородок. - Просто ты, когда решение принимаешь, начинаешь светиться. Светиться так сильно, что на твой свет летят все, кто хоть чуть-чуть умеет чувствовать...
   - Так я еще и лампочка... - Я попытался пошутить, но ожегся о глаза мальчишки. - Франц... Я же в никуда пойду. Куда глаза глядят.
   - В четыре глаза смотреть проще. - Волчонок улыбнулся. - И... Мы тут лодку нашли, с крыльями...
   - Гидроплан? - Замер я, пытаясь догадаться, что же именно нашли наши волчата, сующие свои носы повсюду, куда только можно. Ну и куда нельзя - тем более.
   - Нет. У него крылья короткие и толстые. - Франц попытался пуститься в объяснения, но сам запутался и замолчал, сердито посверкивая глазами.
   - Веди. - Я решительно встал, отряхивая филейную часть от налипшего на нее мусора. - Будем посмотреть...
   - Это к реке надо. - Франц продолжал сидеть. - И, пока не пообещаешь, что с собой возьмешь...
   - Франц... Я неплохо готовлю, много хуже - стреляю. Я очень люблю говорить правду и бродить без дорог. Но вот управлять самолетом я не умею совсем. Так что эту находку, в любом случае, надо "сдавать" властям.
   - Там инструкция есть. - Франц широко улыбнулся. - Я ее прочел...
   "Офигеть не встать! Младший умеет читать!" - От удивления я плюхнулся обратно на задницу.
   - Обещаю, что завтра с утра, мы отправимся в путь. - Я и сам поверил в сказанное. - Но сейчас, надо посмотреть на находку...
   Пройдя через весь город, по самым окраинам, по странным улочкам на которых совсем не оказалось места асфальту, зато деревянная мостовая оказалась приподнята над уровнем земли на добрых полметра и к каждому двух-трехэтажному домику вели мостки шириной в метр, уже почерневшие от времени, но до сих пор прочные и украшенные резными перилами в два яруса - для детей и взрослых. И сами домишки отличались опрятностью и чистотой, что мне встречались лишь в старых немецких деревнях, на которые я насмотрелся за времена своего "бродяжного компьюторствования". Ровные стены, подкрашенные рамы, нигде ни следа гнили или забвения. Даже заколоченные дома, даже дом, что при нас люди разбирали по "бревнышку" - все чисто, аккуратно, тихо и с улыбками на лице.
   Франц провел меня по какой-то заповедной части Траннуика, узнай я о которой раньше - осел бы. Всеми когтями и волосами врос в эту спокойную и неторопливую жизнь окраины, признав ее тишину за единственный покой, что сейчас так хочется найти.
   Мальчишка уверенно вел меня по деревянным улочкам, переходя по деревянным же мосткам, на соседние, параллельные и перпендикулярные. Не будь его - с первого раза можно было бы и испугаться, что потеряешься, заблудишься и пропадешь в этом царстве деревянной окраины.
   Но, вот стоит глазам привыкнуть - все сразу становится на свои места: с чисто немецкой педантичностью и аккуратностью, на каждом доме - его номер и название улицы. Никаких 45 следом за 19, как любят у нас, пропуская номера или и вовсе навешивая их на сараи с овинами и коровниками.
   Последняя улица шла параллельно берегу реки и имела целых девять домов, в каждом из которых наличествовал укрепленный спуск к воде, маленький причал и желоб, для спуска-подъема лодки в весенне-осенний период.
   - Нам дальше. - Франц сошел с деревянного тротуара на едва заметную тропку, уходящую за поворот реки. - Еще минут пять...
   За поворотом я замер. Дух захватило от широкой водной глади теряющейся где-то так далеко, что не хватало фантазии просто представить, где именно блестящая вода становится горизонтом, скрываясь с глаз.
   Только ради одного этого вида стоило идти сюда.
   Франц дождался моего восторженного восклицания и расплылся в широкой улыбке.
   "Какой урод, скажите на милость, считал, что Младшие - безмозглые твари, самой природой созданные для убийства?" - Я улыбнулся в ответ и качнул головой, давая понять, что, сколько миром не любуйся, один огонь придется делать дела.
   Через пять минут мы вышли к низкому и длинному холмику, короткой своей частью наезжающему на воду, а длинной прячась в настоящем лесу, выросшем как по заказу, вокруг его склонов. Через десятилетие лес прочно закрыл бы холмик, растащил его корнями своих деревьев и...
   - Нам сюда. - Младший пригнулся и скрылся в нависающих ветвях молодого леса. - Пришли. Почти.
   Чтобы пробраться за ним, пришлось сгибаться вдвое, а потом и вовсе топать гуськом, как на стародавней тренировке, когда из меня только-только начали делать человека.
   И, пусть человека выстругать из меня удалось уже совершенно другим людям, но вот эту базу, низкий поклон тренеру, мне объяснили и вбили на всю оставшуюся жизнь. Оттого и смотрю я на всех могуче-прыгучих бойцов с легкой усмешкой, что видел, как красиво они ложатся от классического апперкота.
   Прогулявшись под сводом крепко переплетшихся ветвей, оказался напротив приоткрытой двери, больше похожей на овальную самолетную дверь, с потемневшим от грязи, круглым иллюминатором.
   Внутренность ангара, освещенная слабыми лампочками-светодиодками, развешанными вдоль одной из стен, меня впечатлили.
   Не соврал Франц...
   Два экраноплана - разобранный и готовый, целенький, дразнили воображение не хуже едва одетой девушки.
   - Вот... - Вздохнул мальчишка. - Там, в глубине, целая мастерская, со станками и запчастями. И две цистерны, полные, врыты в землю...
   Потрясенный, я ходил вокруг экраноплана, внимательно рассматривая его со всех сторон. Судя по двигателям - проект еще старый, как бы не времен холодной войны, но вот исполнение и материалы... В мое время о таких и слыхом не слыхивали! А тут - в двойном экземпляре. Причем, вот зуб даю на выбой - оба экземпляра - заводские, не самоделки какие-нибудь! Да еще и разные типы - готовый, однозначно, грузовой, а вот "недособранный" - пассажирский вариант мест на 20-25 посадочных.
   - Франц... - Я замер, пытаясь сдернуть полусгнившую тряпку с корпуса. - Помоги.
   В четыре руки, мы не столько сняли, сколько разорвали "упаковку" и теперь я отчаянно чесал затылок, пытаясь вспомнить, где я мог видеть похожую. Белую, королевскую, лилию в фиолетовом ромбе с золотыми контурами.
   - А вот инструкция! - Франц протянул здоровенный талмуд, весом килограмма в три, целиком состоящий из заламинированных страниц.
   - А скажи мне, прекрасное дитя... - Я задумчиво хлопнул томом по ладони и поморщился - больно, однако. - А с каких пор присутствие Младших никак не сказывается на электрооборудовании?
   После моих слов свет мигнул раз, другой и вновь тусклые лампы занялись своим привычным делом - светить и точка!
   - Научились управлять?
   - Всегда умели. - Франц устроился на ступеньках трапа. - Только не знали сами. Вродек рассказал, как учился управлять метаморфозой, так вот тут - нечто похожее...
   - Не ври... - Пригрозил я пальцем. - Никогда мне не ври, Франц. Если я узнаю - будет обидно мне и доверия больше не будет. Никогда.
   - Не знаю. - Честность Младшего добавляла ему еще не один десяток очков. - Просто, как щелкнуть пальцами. Словно всю жизнь это умели, просто забыли, за ненадобностью.
   - Хотелось бы мне знать, что вы еще забыли, за ненадобностью... - Пробурчал я себе под нос, был услышан и вознагражден пожатием плеч.
   Все верно - откуда они могут знать, что именно забыли, если их старшие вообще предпочитали рвать глотки врагам, во славу своих хозяев, а не заниматься "самокопанием".
   - Туши свет, "Большой Змей" и закрывай двери. - Я со скрипом встал со ступенек лестницы. - Пойдем сдаваться Вродеку. А по дороге расскажешь, откуда об ангаре узнали.
   - Так и знал, что ты не поверишь, что сами нашли... - Вздохнул Франц. - Не умеем врать, да?
   - Даже не врать. - Я шмыгнул носом. - "Бритву Оккама" нельзя просто так взять и выбросить в форточку. Она вернется не хуже бумеранга, и хорошо если свалится к ногам... А ведь может и по горлу полоснуть, если ею пренебрегать постоянно. Я могу поверить, что вас заинтересовала форма холма и его странное расположение. Вы даже смогли бы его "пронюхать", почуяв запах топлива, смазки или металла. С вашей "волчьей ипостасью", даже согласен на то, что вы дверь смогли найти... И даже открыть - верю безоговорочно. Во все по отдельности - верю. А во всё вместе - слишком сложно. Слишком у вас много работы, чтобы выбираться так далеко. Слишком мало опыта в таких делах...
   - А у тебя? - Франц ревниво повел носом, ожидая, совру я или нет.
   Перед глазами, словно привет из прошлого, всплыли острова родной Бухтармы и затопленные каюты "Шангри-Ла".
   - И у меня - не особо. - Признался я не только Младшему, но и самому себе.
   Как ни крути, а во все времена, всегда рядом был человек намного опытнее меня, не боящийся поделиться этим своим опытом, иногда словом, а иногда и метким подзатыльником.
   Надеюсь, хоть для Настены...
   Я оборвал свои мысли, понимая, что все рефлексии надо оставить до лучших дней.
   Например - пенсионных.
   - Срежем через лесок? - Предложил я, не желая возвращаться на дощатые тротуары окраины. - Напрямую?
   - Выйдем к центральным воротам. - Предупредил меня Франц. - Оттуда до управы... Далеко будет...
   - Я не тороплюсь. Не голоден и вообще - я худею! - Основное правило общение с детенышами человеческими и нечеловеческими, только одно: от серьезного вида они теряют внимание и все сказанное вами остается глупым сотрясением воздуха, влетевшим в одно ухо и вылетевшим в другое. - Наперегонки?
   Я легко взял с места, радуясь своей форме, свежему воздуху и дивному вечеру, который через пару часов станет роскошной ночью.
   Пусть и в пустой и холодной постели.
   Франц, легко обошел меня слева, по обидному не запыхавшись и даже показав на обгоне язык, язва серая!
   Ну, держись, Серый Волк, Зубами Щелк! Великий и Могучий Психолог тебя настигнет и тогда-то все и завертится с новой силой...
   Я наподдал, стараясь не потерять из вида легконогую пацанячью фигурку, бегущую особенной, чуть раскачивающейся, рысью.
   Влево-вправо...
   Яркая вспышка красного цвета, хлопок воздуха и я лечу...
  
  
  
   ****
  
  
  
   Сложно отказаться от магии. Также сложно, как, например, отказаться от собственной руки или ноги, вырвать себе глаз или лишиться слуха.
   И, чем древнее род, тем сложнее отложить в сторону привычки и взять на вооружение изобретения младших рас.
   Семьдесят лет, два поколения "торопящихся", плотно обложивших некогда заповедные леса, пришедших на дальние острова в погоне за новыми, неизведанными землями. Глупые!
   Нет их, не изведанных... Есть острова, испокон веков принадлежащий им, эльфам!
   Кто-то отказался от родины, отправившись на поиски дальнего края, в котором магия продолжает работать. Кто-то пошел на низкий договор с второсортными расами, типа гномов или, упаси Звезды и вовсе - людей, сливай свою кровь с кровью тех, коим сама судьба уготовила лишь одну роль, одно место, одну-единственную нишу.
   Магия крови, такая страшная еще 30-40 лет назад, оказалась единственно возможной в этой чехарде, творящейся с магическими потоками и источниками силами. Древние артефакты сокрушительной мощи оказались простыми хлопушками по сравнению с тем, что могла дать кровь.
   Спешно выправляя формулы, подгоняя их под новые возможности, мудрейшие из мудрых требовали все большего и большего количества этой красной, драгоценной, жидкости. Кровь животных, кровь старых рас, кровь молодых - в дело шла любая жидкость, лишь бы она была добыта из вен живого существа. Кровь эльфов - самая сильная. Кровь гномов - самая мощная. Кровь людей подобна крови самой земли, той самой черной субстанции, что вспыхивает, едва к ней подносят огонь...
   Ошибся древний мудрец, пророча 70 лет, нужных для успокоения магии. Прошло уже дважды по названной им цифре, а волны лишь все сильнее беспокоили гладь всех сил, похоронив надежды и заставив эльфов обратится к магии крови. Ошибся мудрец не только в пророчестве, но и в своем обмене телами, рассчитывая "отсидеться" в теле молодом и к магии не приспособленном. Уже через полгода его тело, точнее кровь, плескалась в чудесной колбе, а тело... Тело догладывали собаки, коих за городскими стенами оставалось все меньше и меньше.
   Джаулин замер, разглядывая лежащий перед ним лист бумаги, с надписью "ДОГОВОР".
   Люди первые встали на дыбы, взялись за топоры, вырубая леса, выжигая их и их владельцев, оставляя после себя черные, выгоревшие пустоши, без конца и без края.
   Гномы, долгое время отсиживающиеся у себя в пещерах, пришли было на помощь старым знакомым, ударив людям в спины, скатившись с гор, перерезая перевалы, устраивая запруды и смывая людские армии водой и лавинами. Ровно одно поколение казалось, что союз подгорных и лесных переломит хребет быстроживущим, возьмет их под контроль, на долгие годы поставит в положение того, что они и есть изначально - корма.
   Первой весточкой тому, что так не будет, стали прогремевшие взрывы, плотно закупорившие входы и выходы подземного народца тоннами и тоннами камней. Следом, в эльфийских магов полетели уже не примитивные стрелы, а разрывающиеся каменные и металлические шары, выкашивающие за раз до десятка лесных воинов. Пришлось срочно перекраивать уставы и построения, минимизируя потери.
   Дальние потомки тех, кто дал последний бой, изгоняя кровососов из своего мира - продали свой мир за обычную бумажку с надписью "Договор", выторговывая себе и своему окружению, привилегии... 14 росписей "сильных мира сего", да не каких-нибудь там президентов или королей, а тех, кто на самом деле представлял из себя власть. И, какая ирония, оказавшиеся самыми бесполезными!
   Естественный отбор возносит на вершины тех, кто привык ходить по трупам...
   Но, лучше всех по трупам бегают только шакалы!
   Порченная, болезненная кровь.
   Джаулин отодвинул от себя бумажку, с трудом сдерживаясь от того, чтобы отправить ее в огонь, или и вовсе, в то самое место, где оканчивают свои дни ненужные книги или старые газеты. Впрочем, именно там ей делать нечего, еще исцарапает нежное место, привыкшее туалетной бумаге высшего качества.
   Мудрейший рассмеялся и встал из-за стола - сегодня у него будет изысканный десерт: кровь настоящего Северного человека, мужчины в самом расцвете сил...
   ... Семья растила меня очень мягким и законопослушным мальчиком, не умеющим драться, но и слезами не заходящимся при любом ударе. Это уже потом, во времена юношеского максимализма и нигилизма, бунтарства, лохм и хайров до задницы, куда-то моя мягкость подевалась и законопослушность приказала долго жить, сделав всем окружающим очень неприличный жест.
   От всего того воспитания осталось только вдолбленное в серое вещество ПДД, страшное и понятное даже трехлетнему малышу: на красный - стой!
   Остановиться я не успел и распахнувшийся портал, мелькнув предупреждающим огоньком, принял меня в свои объятия, нежно сжал, пожевал, выкрутил и выплюнул, пожеванного и перекрученного, с другой своей стороны, прямо в жидкую кашу грязи, отвратно пахнущую тиной и тухлой водой, одновременно.
   Отплевываясь и благодаря светящую сверху звезду за то, что это все-таки лужа, а не камень, дерево или обрыв, я выбрался на сухое место и протерев заляпанные грязь глаза, заозирался вокруг.
   Тишь. Гладь. Вонь.
   Именно так, в три слова, я бы описал место своего пребывания.
   Из зримых ориентиров - два сгнивших пня, справа от меня, ой, нет - слева и колючий куст, в этот раз - точно справа. Откуда знаю, что куст колючий?
   Так на нем два птичьих трупика висит и не падает!
   Икнув, принялся раздеваться, очищать и выжимать одежду, радуясь тому, что вообще живой! А главное, что в кармане штанов два магазина к "Когтю" и сам "Коготь" в кобуре!
   С возрастом, цена мужских игрушек только растет - эту аксиому знает каждая, не самая ленивая собака на земном шаре. Спешу обрадовать - это вранье. Такое же вранье, как и то, что человек подобен вину, становясь с каждым годом все лучше и лучше.
   Ага, пока не превратится в уксус!
   Дороги не наши игрушки, дороги нервы, которые старательно уходят в никуда, в погоне за множеством того, что нужно.
   Кто-то гонится за статусом. Кто-то за семейными ценностями. И те и другие - глубоко несчастливые люди, ведь они ищут эрзац. Находят его. Ставят на пьедестал и не могут понять когда и в каком месте их жизнь дала трещину и стала похожа на то, на что похожа.
   Судя по ощущениям, место, куда я попал, к земным не относилось: желтого неба я ни разу, за всю свою жизнь, нигде не встречал. А вот трава была нормальной, зеленой. И почва - ровный черно-коричневый глинозем, совсем как у меня на родине.
   Жирная грязь плотно въелась в светлую рубашку, превращая ее в кошмар любой стиральной машинки, не взирая на порошок. Отстирать такое, не в проточной воде - верх чудес, которые демонстрировала только Золушка, в надежде поспеть на бал.
   Из меня, во-первых, всегда была никудышная Золушка, а во-вторых, проточной воды поблизости не наблюдалось.
   Зато наблюдалось желтое светило, ползущее по небу все выше и выше, припекая мне макушку и угрожая, что совсем скоро станет так жарко, что я начну таять или плавиться, если не найду тень.
   Еще раз оглядевшись по сторонам, отметил тремя сломанными ветками место "входа", из трех других сделал стрелку и пошел в сторону ближайших деревьев, надеясь добраться до них раньше, чем огненный шар доберется до моего лысого черепа, огрев, согрев и врезав...
   - ... Я и без вашего вежливого надзора могу ходить по этой планете! - Кэтрин пылала праведным гневом, краснела, бледнела и... Ничего с собой не могла поделать - начальник ее охраны, невысокий и ладно скроенный, тридцатилетний Лен Фишер ей бесконечно нравился! Весь, от короткого ежика темно-русых волос, серых глаз, строго очерченных губ и ровного носа, без единого следа горбинок или переломов. - На планете, из людей - пять человек. И вы, все едино, не даете мне побыть одной, подумать... "Искупаться, в конце-концов"!
   Прикусить язычок девушка успела, но вновь покраснела от смущения, а затем и вовсе запылала щеками и ушами, представив, что купается далеко не одна.
   - Кэтрин... Правитель дал мне очень конкретные указания - охранять Вас круглые сутки. - Лен тяжело вздохнул, пытаясь понять, отчего эта симпатичная пичуга так на него злится, что идет красными пятнами, пыхтит, как паровоз, а после каждого спора-разговора стремится спрятаться в своей палатке и разговаривать ни с кем не разговаривает, но и делом не занимается, за последнюю неделю так ни разу и не прикоснувшись ни к карандашу, ни к блокноту. - Более того, он особо предупредил меня, что в первую очередь, оберегать мне вас придется от самой себя, от...
   Кэтрин открыла было рот, чтобы выдать очередную возмущенную отповедь, как ветки ближайшего кустарника раздвинулись и на поляну выкатилось странное существо в лохматой шерсти, дурнопахнущее и размахивающее чем-то опасно тяжелым.
   Лен смело кинулся в бой, грудью загораживая чудовищу дорогу.
   Получил в грудь, отступил назад, потянул из кобуры пистолет и замер, когда существо громко и отчетливо, внятно проговаривая каждое слово, выдало витиеватую фразу.
   Матерную.
   Кэтрин в ладоши захлопала от столь виртуозного применения трех разных языков, на которых существо очень экспрессивно обрисовало ситуацию, погоду, свое состояние и то, куда засунет пистолет Лену, если тот не включит голову.
Голову Лен включил. Пистолет остался в кобуре.
   Кэтрин, сожалея, что фразу во второй раз уже точно не услышит, сделала осторожный шажок в сторону существа и замерла, пытаясь вспомнить, где она уже могла видеть блеск этих зеленых глаз.
   Вспомнила, охнула и заметалась, не зная, за что схватиться - за аптечку, за голову или за сердце - в очередной раз испугавшим ее существом оказался Олег, человек совершенно не страшный, отличный собеседник и слушатель.
   - Аптечку. Живо! - Лен, впервые на памяти девушки, отдал ей приказ таким тоном, что не послушаться просто не было ни шанса.
   Два слова вернули на места небо и землю, заставив девичье сердечко забиться еще громче, еще сильнее, словно пытаясь покинуть тесную грудную клетку.
   В палатку к медику группы Кэтрин влетела со скоростью экспресса, решившего взлететь на спор.
   - А-а-а-а-а! - Рев, рев раненного зверя догнал ее, поднял на ноги врача, хватающего свою сумку и по невероятной траектории огибающего замершую соляным столбом, девушку, загораживающую выход. - У-у-у-убью...Лей еще, давай, чего сопишь?!
   Высунув нос из палатки, девушка разглядела, как ее телохранитель "отливает" "существо" ледяной водой из глубокого колодца, как вокруг бегает врач, громко и отчаянно пытаясь вразумить толстяка и требуя "остановить эту вакханалию, что приведет лишь к воспалению легких"!
   Олег лишь отфыркивался, смывая с себя грязь и запекшуюся кровь.
   Лохмотья рубашки, которые девушка приняла за странную шкуру, печально висели на шипастом кусте сиголки, распространяя такое амбре...
   Через полчаса, отмытый и переодетый, Олег сидел у костра и неторопливо пил чай, иногда шипел, когда Мэтт-медик, штопающий ему шкуру, вгонял иголку слишком глубоко.
   Смотреть на "художественную штопку" Кэтрин опасалась, понимая, что в любой момент может потерять сознание и тогда Мэтту придется еще и ей заниматься, разрываясь напополам.
   - Ой, как я чаю-то хотел, оказывается! - Олег тяжело выдохнул, стер со лба пот и протянул чашку поварихе и по совместительству - биологу группы, Магде. - Еще, пожалуйста! Ай!
   - Не дергайся. - Предупредил Мэтт, задумчиво сравнивая две иглы по длине и толщине. - Ты и так мне проблему создаешь, своим "чаепитием"... Так что - сиди ровно!
   - Сижу. - Согласно кивнул головой Олег, принимая кружку с чаем.
   - Я понять не могу, ты что - боли совсем не чувствуешь? - Кэтрин отвела взгляд от капли крови, выступившей наружу. - Или...
   - Не чувствую. - Признался Олег. - Вообще ничего не чувствую. Еще температуру - чувствую, а вот боль - нет. После желтеньких ягод - вообще черти что творится... Хорошо хоть глюки во все стороны не лезут!
   - Ты что, ел местные растения?! - Магда уставилась на Олега с таким ужасом, будто из него вот-вот вырвется на свободу страшная тварь, грозя уничтожить все живое не только в этом лагере, но и на все планете. - С ума сошел!
   - Ну... Я очень осторожно... - Толстяк сделал глоток. - Нет, мне поствовать не привыкать, масса еще пока позволяет, но ведь интересно же!
   - Тянуть в рот всякую гадость - "интересно"?! - Биолог повертела пальцем у виска. - Ты совсем идиот, да? Это же - Другая планета! Здесь и биохимия, соответственно - другая! А ты - "желтеньких ягодок наелся"! Нафига?!
   - Потому что синие очень сильно слабят. - Признался покрасневший Олег, пряча глаза. - А от красных, гм... Ну там совсем все запущено...
   - В голове у тебя все запущено! - Магда покачала головой. - Ох... А ведь Мария предупреждала, что ты - на всю голову раненный... Я то думала - цену набивает, своему лаборанту хваленому на весь институт... Не на голову ты раненный... Ты вообще - безголовый! Красные ягодки он заедал синими и полировал желтыми! И в живых остался! Кому сказать - не поверят...
   Кэтрин наблюдала за Магдой и держалась за отвисшую челюсть: в ее поведении, в скороговорке, она очень точно видела саму себя, беседующую с Леном: - "Так она что - влюбилась?! И глаза вон как сияют, куда там лампочкам-стоватткам!"
   - Все. - Мэтт отрезал нитку и посмотрел на дело рук своих, качая головой. - Небеса моли за свой излишний вес, запасы подкожного жира и "лишнюю" массу! Не будь всего этого - истек бы кровью, за пару часов. Или и того хуже - получил заражение и все, стал кормом для червей...
   - И отравил бы всех... - Магда придвинулась к Олегу чуть ближе. - Допивай свой чай и марш в палатку, буду кровь брать. Много крови!
   - Все женщины немного комарихи... - Лен вздохнул. - Олег, а что за красные ягодки, ты сказал...
   - Не советую. - Сразу отрезал парень, краснея как рак. - Часа три ходить не удобно будет, а потом еще час... Потом отсыпаться сутки, минимум... Ну, или синенькими, спасаться...
   - Сейчас я одному озабоченному вколю успокоительное, чтобы не в свое дело не лез, а другому - чтобы рот на замке держал! - Магда погрозила обоим мужчинам кулаком. - Сутки спать будете, как суслики в норках!
   Кэтрин сравнила обоих мужчин и с Магдой не согласилась: ни ее Лен, ни Олег, на сусликов даже близко не были похоже. Уж скорее на двух, таких симпатичненьких, хомячков...
   - Олег... Марш! - Магда ткнула пальцем в палатку, только отнюдь не лабораторную, как заметила Кэтрин.
   - Магда? - Лен уставился на молодую женщину с таким видом, словно увидел в первый раз. - Ты ничего не...
   - А ты - марш вон в ту! - Кэтрин вдруг почувствовала себя такой всесильной, что ослушаться ее у телохранителя совсем не получилось. - Молча!
   - А я пошел спать! - Мэтт, давно женатый, тут же "сделал ноги", понимая, что именно затеяли женщины. - Олег, а про красные ягодки... Всё, я уже сплю!
   ... Артефакт, в кои-то веки, блаженствовал, постигая сумасшедший мир всеми своими вновь открытыми органами чувств. Как безрадостен мир человека, уныл, сер и "всего-лишь" трехмерен. Даже кошка, живущая в пяти измерениях намного более счастлива, чем обычный человек. Даже ангел, с его божественной сутью вместо "времени", не может знать и видеть то, что знает и видит обычная домашняя мурлыка, подрагивая своими вибриссами, передергивая шкурой или двигая чуткими локаторами ушей. "Ковер-самолет" нашел мир, в котором можно было отдохнуть, не боясь оказаться съеденным. Мир, полный новых знаний. Мир, который оказался самым близким ему, во всех отношениях.
   Голова его собственного владельца, Бена Аркана!
   О, мимо скольких тайн шагал Бен все эти годы, откладывая их в глубины своего подсознания, сколько открытий делал для того, чтобы забыть и вновь их сделать на следующий день, месяц или через десять лет! "Ковер-самолет", раз за разом погружаясь в размышления своего владельца, находил все новые и новые горизонты, новые строки, новые воспоминания. Фраза: "каждый человек - вселенная", для многомерного существа стала еще одним откровением.
   Отлеживаясь во внутреннем кармане полувоенного камуфляжа, к которому так привык за последние годы его хозяин, "Кокон..." внимательно наблюдал за окружающими их людьми, сравнивал, пробовал на вкус и цвет.
   Кайта, так и не сходящая с горизонта, отдавала душным нафталиновым нутром платяного шкафа. Анна-Марина, все также стреляющая глазками в сторону Бена - приторным жасмином, Повелитель города - испускал вокруг себя аромат бегонии.
   Олег пах сдобными булочками, а волчата - всеми грибами сразу, создавая такую какофонию запахов, что будь их чуть больше, запах стал бы ощущаться наяву.
   Отдельными запахами, резкими и угрожающими, пахли "опечатанные". Тех, кого заставляли - чуть мягче, те, кто полностью принимал печать в свое сердце и душу - сильнее.
   Это смешение аромата и внутреннего мира, появившиеся неизвестно откуда, забавляли артефакт ровно до того момента, когда его мерности не коснулся новый запах - запах человеческого портала, открытого с помощью замудренной техники и повисшего в трех шагах от Бена, принимавшего от человека в форме, тяжелый, бронированный кейс.
   Мерность клубилась в портале, сжатая рамками человеческого мира и мировосприятия. Клубилась, пожирая самую себя и выбрасывая в разные стороны тонкие щупальца, ни к чему не приспособленные.
   Как амеба выбрасывает свои ложноножки, цепляясь и подтягиваясь, в бесконечной своей безмозглости рискуя стать не столько победительницей, сколько очередной жертвой существующего порядка.
   Забывшись, артефакт прикоснулся к безмозглой мерности и отдернул сам себя, едва не заплакав от жалости - мерность не просто была глупа, ее и не существовало как таковой, как не существует планеты без силы тяжести или собаки без зубов. Мерность человеческого портала, страшное создание бездушной машины, раскатавшее многомерное в обычную плоскость, две стороны которой замерли проницаемой пленкой, не способной чувствовать своё продолжение, рвущейся, едва расстояние переваливает за границу влияния...
   "Бедные люди..." - "Кокон..." был честен сам с собой, люди действительно бедны на мерности, но безмерны в хитрости и мудрости своей. - "Сделать все, кроме одного, самого последнего, шага... Не может машина контролировать портал... У нее нет фантазии..."
   Очень хотелось "ковру-самолету" подсказать, помочь, подтолкнуть, человеческую мысль к такому простому решению, но... Олег куда-то подевался, а остальные и вовсе не годились для "озарений", просто - на просто, в них не веря! Толстяк, на памяти "Кокона...", единственный, кто больше всех верил в чудеса и прикладывал столько усилий, чтобы они происходили, что они - происходили!
   Вновь и вновь Бен возвращался и улетал с полигона, привозя и увозя кейс с данными, пробами, формулами и заметками, вновь и вновь, артефакт видел медленное совершенствование портальных машин, но самая их основная проблема, так и оставалась лежать на самом виду, подыхая от отсутствия внимания и шевелясь все реже и реже. Из озорства, не иначе, "Кокон..." спровоцировал короткий перенос выходного портала на более дальнюю дистанцию, воспользовавшись своими собственными, фантастическими мерностями.
   К сожалению, кроме мгновенной боли, заставившей сам артефакт вновь сжаться в бутон и затаится, никаких последствий люди так и не заметили. Проанализировав произошедшее, "ковер-самолет" впал в ступор - люди совершенно не правильно сделали очень простой расчет, упустив из виду тот факт, что минус на минус... Первым минусом стал открывшийся портал, а вторым - несчастный разумный, в этот самый портал попавший. О жизнедеятельности попавшего в переделку организма, скорей всего, теперь заботятся дикие звери и насекомые, но вот... Не может же быть, чтобы никто не заметил такого скачка напряжения, пусть и кратковременного, но вполне заметного и не вооруженным глазом!
   - Бен! Бен, просыпайся! - Аркан уже хотел было врезать в челюсть тому, кто его так бесцеремонно трясет за плечо, но удержал кулак, лишь выругавшись себе под нос.
   Вчера вечером он вновь долбился в комнату Олега, утром допрашивал попавшуюся на глаза девушку-химичку, нашел Вродека, летающего по городу с видом гордого орла, расспросил Франца, отчего-то отчаянно красневшего при любом вопросе и так и норовящего задать стрекача, словно он не могущественный Младший, а проштрафившийся щенок, с визгом уносящий свой зад и поджимающий хвост, от человеческого пинка.
   Нигде, ни следа Олега.
   Смешливая горничная, за поцелуй и доброе слово, открыла комнату толстяка и покачала головой, разглядывая идеальный порядок в комнате, нарушенный лишь стопкой чистых носков на кровати, да парой грязных - на ковре, под креслом.
   Судя по пыли - Олег запретил убирать у себя в номере, без его присутствия - хозяина не было дома не меньше недели. Уже и цветы - пара гераней красного и белого цвета - повесили свои лопухи, свешивая их с краев своих горшков.
   Вся одежда висела в шкафу, походная сумка, собранная наполовину, намекала, что Олег совершенно точно готовился "делать ноги". Лаборантка по имени Хельги и вовсе сказала, что Олег написал заявление на увольнение еще в четверг, отвернулась, пряча внезапно намокшие глаза от внимательного взора морпеха и скрылась за тяжелой дверью "Триумфа", выскочив на улицу.
   В "кирпичном доме", охранник лишь пожал плечами в ответ на все расспросы лейтенанта и предложил пройти в отдел кадров, написать заявление, а лучше - не морочить всем головы и просто подождать - такую глобальную гору мяса, с абсолютно лысым черепом обязательно кто-нибудь да увидит, так что если Олег жив, то скоро объявится. Либо сам, либо в качестве слухов и досужих пересудов.
   Хотелось Бену доставить себе удовольствие и съездить охраннику по лицу, но появление профессора Милтона спутало все карты. Так и осталась мечта о хорошей драке, всего-лишь мечтой о драке.
   И вот теперь его будят ни свет, ни заря, бесцеремонно ворвавшись в его номер, в его заслуженный, один-единственный в десять дней, выходной.
   - Бен, вставай, пожалуйста... - Вродек снова принялся расталкивать морпеха, не доверяя открытым глазам, в которых все еще клубились остатки сна. - У нас проблема, Бен!
   - Выйди... - Попросил Аркан и сладко зевнул. - Через десять минут спущусь в кафе...
   - Нет у нас десяти минут. - Чех потянулся, хрустнув всеми суставами. - У нас, от силы, пара часов на все про все. В центре города открылось уже четыре портала, Бен... По улицам бегают Младшие и...
   - Не отобьемся?
   Вместо ответа Вродек уныло качнул головой, признавая поражение.
   Пока морпех одевался, оборотень смотрел в окно, за которым уже ползли по небу, коричневые, безобразные, клубы дыма.
   - Что с меня требуется? - Аркан привычно проверил амуницию и замер за спиной оборотня, опасаясь смотреть за окно. - Вродек?
   - Профессор считает, что если открыть в городе несколько десятков порталов, мы сможем быстрее реагировать на появление Младших, а то и вовсе - перекрыть им возможность открывать собственные порталы. - Вродек потерянно наблюдал, как в небо взметнулся еще один столб дыма, ближе к гостинице. - Надо собрать все установки и привезти в город.
   - Не меньше двух часов и, как минимум, три ходки. - Аркан точно знал количество установок, их расположение и вес, здраво оценивая время. - Через два часа...
   - Через два часа нас будет мало... - Вздохнул оборотень, в который раз сожалея, что решил остаться в Траннуике. - Но, все еще будет... Кого спасать. Правитель собрал всех, через день-два подойдут соседи. Главное продержаться первые пару часов, пока детей и женщин прячем. Если шутка с порталами удастся, будет и вовсе здорово.
   Особого восторга в голосе у Вродека, Бен не ощущал, да и радоваться и вправду было нечему: открывающиеся порталы, самое опасное, что можно было представить. Пока еще малочисленные стаи четвероногих диверсантов - это так, разминка, перед глобальным вторжением на территорию тех, кто откровенно нарушил "Договор", подписанный лидерами мировых держав, чью косточки теперь вышкребает ветер, да полирует пыль.
   - Начну с самого дальнего. - Предупредил Бен, распахивая балконную дверь и выкладывая на пол свои драгоценные подсвечники. - Там и установок целых пять, да и радио у них помощнее, заодно еще раз с соседями свяжутся, поторопят.
   - И, Бен, еще... Ты Олега не видел?
   - Привет, приехали... - Морпех скривился, усаживаясь на светящуюся поверхность. - А не тебя ли я вчера пытал о том же самом?
   - Жаль... - Вродек развернулся, и, не дожидаясь "старта", вышел из номера, совершенно позабыв о своем обещании закрыть за Арканом балкон, да отдать ключ на рецепшен.
   Резко набрав высоту, Бен не отказал себе в удовольствии слегка помочь обороняющимся, пристрелив пару Младших с высоты, благо, что дело было по дороге и особых потерь по времени не получилось. Уже почти на выходе из города, краем глаза Бен приметил вспышку открывающегося портала, странного, сине-лилового оттенка и со вздохом, пожертвовал выстрел из подствольника, больше рассчитывая привлечь внимание обороняющихся, чем задеть хоть кого-то из нападающих.
   Однако, результат превзошел все ожидания - портал, поймав гранату, налился злым, красным цветом, замерцал, сжался в яркую точку и разлетелся во все стороны, ломая все вокруг себя не хуже фугасного снаряда, попавшего в контейнер с шариками, для подшипников.
   Взрывная волна мягко качнула торопящегося по своим делам "летуна", демонстрируя свою немаленькую силу. Будь Артефакт поближе - крутило бы, как птичье перо.
   Оглянувшись назад, морпех различил столб строительной пыли, на месте несостоявшегося открытия очередного прохода и первые, робкие, струйки дыма.
   "Город отстраивать придется, по полной программе..." - Мужчина покачал головой, признавая, что Траннуик ему совсем не безразличен.
   Подстегиваемый торопящимся Арканом "ковер-самолет" побил все рекорды скорости, правда и свечи, которых хватило бы на два таких полета по дальности, выжал все, досуха.
   Привезя первые пять порталов и обернувшись за час, Бен вновь отрешенно смотрел на горящий и разоряемый Младшими, город. Некоторые районы, особенно старые, с деревянными домами, окраины, застилали городское небо черным смогом, в центре - пальба не прекращалась ни на минуту, район "кирпичного" здания расчерчивали красные и зеленные трассеры, утихомиривая особо прытких волков, зарвавшихся в своей уверенности уникальности. Открытых порталов было всего два, но воистину - гигантских, метров десяти в высоту и в ширину - все двадцать, а то и двадцать пять. К удивлению Бена, из этих мерцающих зеркал никто не спешил выйти, словно их владелец и сам забыл об их существовании. На глазах у морпеха один из порталов тихо сложился, выплюнув из глубин дрожащего перехода куски кровавого фарша.
   Очень большие куски, словно к атаке готовили не меньше чем пару динозавров, но у кишки перехода случилось несварение и... Что вышло, то и вышло.
   "Вот и еще проблема - уборка!" - Направляя артефакт в сторону следующего полигона, Аркан с ужасом представил все последствия гниения такой кучи мяса, под ярким солнышком, да еще и со знатным ветерком, который будет разносить запашок по всему городу. - "Н-да..."
   На втором полигоне, вдогонку к четырем деревянным ящичкам с аппаратурой, хмурый вояка получил и еще один, тяжелый и хорошо знакомый, тот самый ящичек, о потере которого так горевал Олег, называя Аркана всеми нехорошими словами, едва разговор касался этой темы.
   "Дура" с полным боекомплектом возвращалась в город, гарантируя крупные неприятности любому, кто с ее 14 миллиметрами еще не знаком даже понаслышке.
   Пока артефакт возвращался, морпех не выдержал, собрал "ружжо" и опробовал на паре, не вовремя замерших передохнуть перед атакой на невысокие баррикады одного из частных районов, волков.
   От волков, матерых зверюг с широкой грудью и тяжелой головой, остались лапы. Баррикады тоже пострадали, лишившись листа металла, недавно выполнявшего функцию ворот и сейфа, выбитого третьим выстрелом и отлетевшим метров на пять и едва не придавившем одного из ополченцев.
   Радуясь маленькой победе, Бен широко улыбнулся и не заметил очередной вспышки открывающегося портала.
   И снова, как на грех, сине-лилового!
   "Ой, кривая, вывози!" - Только и успел подумать пенсионер, подсовывая себе под пузо винтовку и закрывая голову руками. - "Только бы "Дуру" не сломать..."
  
  
  
   ****
  
  
  
   Если у Магды, в отношении меня и были какие-либо, далеко идущие планы, то я не совсем виноват, что они так и остались планами: едва я занырнул в палатку и мое тельце приняло горизонтальное положение, как мир стал удаляться, и удалялся до тех пор, пока добрая и ласковая тьма не приняла меня в свои объятия, даруя крепкий и бодрящий, сон.
   Мне снилось сперва столько всего, что глаза разбегались, а уставшие за неделю одиночества мозги и так офигевшие от количества новой информации, растерянно зажались в сторонке, сдав все свои реакции подсознанию.
   Подсознание попыталось навести порядок и даже преуспело в этом нелегком деле, упорядочив все видения и присвоив каждому свое цветовое определение - от фиолетового, до красного.
   Потом, с какого-то перепуга я снова куда-то бежал, снова пробовал на вкус ягоды разного цвета и прислушивался к звукам, доносящимся откуда-то справа-сверху. Очень животрепещущим, звукам.
   Потом меня трясли, но, если съесть по очереди синюю, красную и желтую, ягодки, то вся эта тряска до одного места.
   Есть и другие побочные эффекты, от съеденного, но о них я пока промолчу - иначе, меня либо на опыты пустят, либо Магда на вертел оденет, зажарит и съест, как самый драгоценный гастрономический продукт всех времен и народов. Эдакий "Олег в ягодном соку"...
   Потом я снова бежал от звуков, тех же самых, только раздающихся все ближе и ближе. Странно, что именно от этих звуков я бежал - ничего опасного в них не было, но неправильного - сколько угодно!
   Потом я проснулся, попросил пить и снова впал в теплые объятия тьмы, ждущей меня, стерегущей и жаждущей моего присутствия.
   "Главное не забыть!" - Требовал я от самого себя, во сне. - "Синие - слабят, красненькие - возбуждают, желтенькие - обезболивают..."
   "А зеленые?" - Вопрошал не мой голос и подсознание ныряло в бренные остатки памяти, судорожно выискивая искомые, зелененькие, ягодки. Выискивало-выискивало, да и выискало, заставив меня проснуться с истошным воплем.
   Истошный вопль мне только приснился, к счастью.
   А вот зелененькие ягодки - были в реальности.
   Ровно сутки, выпавшие из моей памяти - вот их возможности. Не моё беспокойное подсознание, о ягодках, отправивших меня в такой дикий наркотический бред при котором производные "морфинов", "лизергинов" и прочих "алкалоидов" тихо заворачивались в простынку и ползли в сторону кладбища, воя и стеная от собственной неполноценности.
   Обиженная Магда тихо сопела завернувшись в спальный мешок, хотя, на мой взгляд, было вовсе не холодно. Конечно, до душной жары азиатского лета тоже далеко, но спать можно и под простынкой.
   И выглядит эстетичней, и какой простор для фантазии!
   А тут - ворох кудрявых, не разбери какого цвета в темноте, волос, сопение в две дырки и бесформенный кокон бабочки, вместо силуэта под простынкой!
   Понимая, что сейчас начну делать глупости, тяжело вздохнул и не торопясь, на четвереньках, стараясь сильно не шуметь, выбрался из палатки под яркие звезды чужой планеты.
   Сладко зевнул и устроился рядом с прогорающим костерком, над которым клевал носом штопавший меня Мэтт, положив на колени ежедневник и спрятав плечи под накинутую куртку.
   Увидев меня, научник встрепенулся, видимо спутав со сменой, разочарованно шмыгнул носом и подкинул в костер несколько веток разной толщины.
   - Долго я спал? - Позабыв поздороваться, поинтересовался я у дежурного. - Сутки?
   - Восемнадцать часов. - Мэтт бросил взгляд на свои наручные часы, светящиеся в темноте мягким, салатовым светом старого, доброго, фосфора. - Спал, значит... То-то Магда такая злая... Наша юная гения ее...
   Я предостерегающе поднял указательный палец, давая понять, что такие подробности меня не интересуют. И, отнюдь не оттого, что я завравшийся ханжа. Просто после сна, эффект красных ягодок стал каким-то более не управляемым, а с моей фантазией, боюсь унесет меня так далеко, что и холодной водой не спасешся.
   - Рассвет через пару часов. - Мэтт, правильно растолковав мои предупреждения, сменил тему разговора. - Ты и вправду, ягодки жрал? Или перед девушками хвост распушил?
   - Правда жрал. - Врать мне смысла не было. - За неделю как-то оголодал, понимаете-ли. Вот и попробовал всего и по чуть-чуть. С перерывами и не отходя далеко от воды. Потом запах дыма учуял и рванул, думал люди, а оказалось - какое-то полено гнилое полыхнуло. А на вас случайно наткнулся - маскировка у лагеря что надо, вот только проблески огня, в ночи, всю маскировку псу под хвост пускают.
   - За месяц, что мы здесь... - Мэтт хрустнул пальцами и потянулся. - Ни одной зверюги, крупнее земной белки мы так и не встретили. Те группы, что уходили на пару-тройку дней, тоже опасного зверья не нашли. Вот и расслабились мы, если не врать. Скучно здесь.
   - Крупного зверья и я не встречал. - Я уставился в пламя, пытаясь добиться у своего подсознания, увиденное мной в наркотическом бреду - было бредом, или все-таки на этой планете есть существа совсем не маленьких размеров. Крылатые. - Но скучать было некогда. Сперва - нервы, потом - голод, ну, а там и чертовщина всякая мерещится начала...
   - После ягод?
   - После. - Я качнул головой, соглашаясь.
   - Олег... - Мэтт побарабанил пальцами по ежедневнику. - Сможешь ягоды описать?
   - Вкус или последствия приема?
   - Не смешно даже. - Мужчина тяжело вздохнул. - Здесь, в радиусе недели пути, только тайнобрачные и, ни о каких ягодах даже речи не было, ни у одной из команд. Либо ты врешь, Олег...
   Ветка в костре "выстрелила", выбрасывая угольки во все стороны, словно предупреждая и пророча какую-то, пока еще отдаленную, беду.
   И зубы свело, совсем как в тот, самый первый раз, когда пришлось понять, что оружие в кобуре это не статус, на власть и даже не ответственность. Оружие в кобуре - это выбор. Выбор совести, нервов и собственной правды. А я очень сильно не люблю делать выбор, стараясь всячески свалить это неблагодарное занятие на другого человека.
   Тогда, "Стечкин" выпустил всю обойму и руки сами, как на занятиях, перезарядили оружие, подхватив выпадающий, пустой магазин и меняя его свежим, еще пахнущим маслом, а не порохом...
   Ни похвалы, ни порицания, я так и не услышал.
   Отчитался за потраченные патроны, купил бутылку коньяка и умыкнул Настену в гостиницу, подальше от родни, друзей и сослуживцев.
   А на следующее утро - мир встал на свое место, потому что кто-то должен делать выбор. Очень здорово, если выбор - верный. Чуть хуже, если это стандартный выбор, не приводящий ни к чему. Много хуже, когда после него для кого-то останавливается время. Даже если на секунду. Или - навсегда.
   - Обиделся? - Мэтт совсем не виноват, что у меня две жизни, одна из которых - давно прошла, оставив в качестве "подарка" намертво вбитое понимание того факта, что обижаться хоть на кого-нибудь, не стоит. Стоит либо сразу бить морду, сворачивая челюсть на бок, либо воспринимать человека, именно человеком. Можно сколько угодно ругаться, но если ругаются люди - они договорятся.
   И мне просто не повезло - мой собеседник перестал быть человеком, заставляя сдвинуть пальцем предохранитель и нжать на спусковой крючок.
   Это красиво обсуждать на "вопросах", попрекая человека, демонстрируя свою высокоморальность, человечность и милосердие. А надо сделать выбор. И тут уже становится понятно, что самый лучший выбор - не врать. Не врать, в первую очередь самому себе. Есть пистолет. Есть враг. Есть выбор. И врут церковники, отпуская грехи убийцам и врут психиатры, выгораживая маньяков. Они сделали свой выбор.
   А я - свой.
   - Я сделал анализ твоей крови. - Мэтт протянул мне свой ежедневник. - Маловато, конечно, данных да и проба - мизерная была, но результаты - вот они.
   Я уставился в странные закорючки, ни о чем мне не говорящие, плотно покрывающие две последние страницы, пожал плечами и вернул книжку владельцу, признавая свое незнание.
   - Олег... Ты - чист. Ни единого следа посторонних веществ. - Мэтт усмехнулся. - В твоей крови, очень много чего нет.
   - И, что это значит?
   - Это значит, что тебе чистили кровь. Причем недавно, не больше суток назад, на момент взятия пробы. Чистили на хорошем оборудовании. - Мэтт положил записную книжку рядом с собой, взял крепкую на вид палку, обугленную с одной стороны и принялся ворошить дрова в костре, поднимая вверх сонмы и мириады красных и желтых искр, пряча взгляд, за обыденным делом.
   - Был провал. На сутки. - Говорить правду легко и приятно. Говорить правду человеку, слушающему тебя - легко. Говорить правду человеку тебе верящему - приятно.
   Мэтт - не верил, но, хотя бы, слушал не перебивая.
   Ну, а мне, того и надо. Заодно, все варианты, лишние, отсекаются. Это в спорах дохнет истина. А вот так, при вполне позитивном слушателе, очень даже точненько обрисовывается.
   Если ты, конечно, не записной враль, если тебе нечего скрывать, и за пазухой нет камня.
   ...- В портал я влетел дней пять-шесть, назад. - Я тоже вооружился веткой и принялся задумчиво ковырять костер, за что и был мгновенно наказан: горячий уголек выскочил на свободу, подпрыгнул, как живой и приземлился на тыльной стороне правой кисти руки, плотно вкипая в кожу, оставляя после себя ожог и дикую боль.
   - Здесь сутки короче земных... - Мэтт констатировал факт, в констатации которого я и вовсе не нуждался - часы я разбил совсем не давно, буквально перед встречей с "экспедицией".
   - Ага, а ночи длиннее дня на три с половиной часа. - Я улыбнулся, давая понять, что не совсем дурак и мало-мальская наблюдательность мне присуща.
   Хотя бы - по виду и роду деятельности.
   Судя по молчаливому сопению, мою иронию оценили и теперь ждали продолжения банкета.
   - За первый день отмахал километров десять, убираясь от болотистой низины, в которую попал. - Я вспомнил вонючую поверхность, по которой пришлось брести первое время и передернул плечами. - Голода особого не чувствовал, так что топал себе налегке, крутя головой. Там и нашел первые ягодки. Что называется - "лизнул и офигел" - ягоды, по вкусу, напоминали алычу, такие же мясистые и вкусные. Для начала попробовал сок, через пару часов - съел одну ягодку. Заночевал и поутру объел все дерево, настолько было вкусно.
   Мэтт тяжело вздохнул и снова покачал головой, толи, не веря мне, толи, поражаясь моей везучести.
   Только везучестью, на самом деле, тут и не пахло - обычная квинтэссенция "выживанца", накопленная за время нахождения рядом с Беном, старый опыт и здравый смысл, которым и жив род людской.
   - Через пару дней, надоело просто блукать. Разобрал патрон, устроил себе костерок на котором запек птичьи тушки, что достались мне дуром - в отличии от меня, не спящего в ночи, эти пернатые сладко спали, причем выбрав для этой цели нижние ветви дерева. Одним хорошим ударом отвалил себе запасец мяса, на пару дней. Можно было и еще по браконьерничать, но совесть не позволила. - Птички оказались на диво вкусные, я вздохнул, вспоминая нежное птичье мяско, так и тающее во рту. - Одним словом, здесь не планета, Мэтт, а благодать божья. И пускать сюда "хомо сапиенса" можно только в наручниках, наморднике, а еще лучше - в смирительной рубашке. А какие тут закаты, Мэтт! Ты бы только видел!
   Я смутился, заметив легкую улыбку, промелькнувшую на губах медика.
   Ну да, он тут уже месяц ими любуется, а я...
   Почесав затылок, полюбовался волдырем на руке, растущим буквально на глазах, вздохнул и вернулся к повествованию.
   - Дня два... Или три - точно не скажу, словно в тумане все, распробовал зеленые ягодки. Скажу честно, не от голода, от любопытства - вокруг дерева стоял такой птичий гвалт, что проснулся во мне кот, любопытный, до безобразия. Ягодки выбирал надклеванные - они и по цвету отличались, кстати... Смачно зеленые, как оливки...
   - Стандартно пробовал? - Мэтт подался вперед, проявляя заинтересованность. - Кожная реакция, сок, мякоть? Косточку разгрызал?
   - Стандартно пробовал. - Подтвердил я. - Косточку, кстати, расколоть не подумал.
   - И, что потом было?
   - Потом был крепкий и здоровый сон, Мэтт. Вот только был ли это сон или я глюк поймал... Во сне сутки пролетели - раз. И разумные приперлись, с крыльями и клювами - два... Проснулся... А вокруг, вроде и все то же самое, да что-то изменилось. Вот и гадаю теперь... Может, есть у планеты хозяева? Разумные?
   - Я думаю - есть. - Мэтт продел руки в рукава куртки и застегнулся, поеживаясь от предрассветного холода. - И, глядя на тебя - точно разумные. И кровь тебе почистили... И поближе к нам - перенесли. Но "бритву" пока еще никто не отменял. Так что, так что, так что...
   Мужчина со стоном и хрустом встал и сладко потянулся, разминаясь.
   - Если "бритва"... - Я замер, разглядывая его спортивную фигуру и понимая, что стоящий напротив меня "дядечка", явно совсем не тот, за кого себя выдает. - Тогда, как объяснишь чистоту крови? Твое предположение, кстати, не моё.
   - Все просто: анализатор просто не знает вещества, что сейчас в твоей крови находится. Или находится его такое малое количество, что из-за минимального количества пробы, аппаратура его не регистрирует. Или ты - просто здоровый кабан, на котором надо пахать землю, от рассвета и до заката. Или вещество - стремительно выводится через пот, мочу... Тьма вариантов, Олег, тьма. А, все что тебе приснилось - просто приснилось.
   Первый, самые робкие, лучи восходящего светила скользнули по верхушкам деревьев, расцветили небеса в розовые и желтые тона, прогоняя ночную тьму и наполняя воздух пока еще призрачным, теплом.
   "Тайнобрачные", в моем понимании ассоциировались с жареными грибами, на здоровенной сковородке и, желательно, со сметаной. Можно еще, побеги папоротника, но мне они никогда не нравились - вилкой их цеплять не принято, а эти... Палочки, мне не давались, сколько Настена ни ставила мне пальцы, сколько не демонстрировала личным примером, но манты я все так-же предпочитал есть руками, плов ложкой, а жареную рыбу выбирал без костей.
   На этой планете тайнобрачные больше походили на хорошо знакомые вязы и грабы, с примесью белокорых березок и стройных, пирамидальных тополей, уносящих свои верхушки в такую вышину, что и смотреть-то было страшно, а уж лезть - и подавно.
   А ведь пришлось, кстати.
   - Олег... - Мэтт коснулся моего плеча. - Спасибо, что не соврал.
   Едва слова сорвались с его губ, как в одной из палаток зазвенел будильник, мужской голос громко сказал все, что он думает о столь ранней побудке и куда полетит утренний мучитель, вот прямо сейчас, если не заткнется.
   "Мучитель" не заткнулся. И, никуда не полетел. Вместо него, из палатки высунулась растрепанная женская голова, оглянулась по сторонам и выпорхнула из палатки, завернувшись в одеяло.
   А потом...
   Потом мир разорвался вспышкой молнии и на месте палатки, из которой вышел я, открылся портал.
   Синий, пустой и холодный - вот самые точные эпитеты, что рвались с языка глядя на него.
   Синяя подсветка, мертвенная, словно губы покойника и такая же холодная.
   Никто из него не вышел, выпрыгивая с жутким воем, требуя крови или скаля клыки.
   Серебристое марево, заполнявшее центр портала, замерло абстрактным рисунком, словно мастер эбру развел свои краски, создал узор, да так и оставил все, уйдя в запой или попросту разочаровавшись в полученном результате. А, быть может, просто отвлекся или и вовсе - получил разрыв сердца и теперь лежит по ту сторону собственного рисунка.
   Мелькнула и еще одна мысль, подленькая и чисто человеческая: "Вовремя я из палатки вылез!", сменившаяся на "Зато и не мучилась!"
   В два шага, оказался у портала, обошел его и вздохнул с облегчением - с задней стороны палатки уже выбиралась наружу Магда, шепотом ругающаяся на свой спальный мешок и отчаянно сражающаяся сразу с двумя чувствами - паникой и злостью.
   Подхватив молодую женщину прямо за края спальника, выдернул наружу, под треск рвущейся материи.
   За десять секунд, что обходил портал с Магдой на руках, узнал много нового о себе, ну, не совсем нового, скорее - матерного.
   Спасибо Магда тоже сказала, но уже оказавшись у костра, под защитой всего проснувшегося и вооружившегося коллектива экспедиции. Одевались все по очереди, не сводя глаз с портала.
   Мэтт подобрал мне безразмерную рубашку, а Лен - разгрузку и автомат-коротыш, правнучек достославного НК МП-5, правда калибром поменьше, а вот магазином - побольше. Ну и "булл-пап", куда ж без него, злокозненного.
   Вот, вроде и удобно лежит такой автомат, и удобный он весь, эргономичный и дизайн - отпадный... Но - держишь его, а как оружие - не чувствуешь. Нет в нем хищности и грации М-16, притягательной силы АКМ и чувственности немецких ЗИГ-ов. Игрушка да и игрушка.
   Магде, чтобы переодеться, вновь пришлось обходить портал с торца, вползать в палатку, собирая вещи и выползать. Разумеется, всем этим занимался Лен - я слишком толстый, а Мэтт и без того слишком важен, как человек, который в случае чего будет нас штопать.
   Вместе с одеждой, под свет светила выволокли некоторые приборы и серебристый диск, всем своим видом напоминающий хорошо знакомый мне НЛО, как его рисовали в мои времена: Две тарелки, сложенные вместе, донышкам кверху.
   На мой смешок узнавания, зашипели и предложили заткнуться, раз уж я не могу сказать ничего умного.
   Портал сиял.
   Портал манил.
   Кот просыпался в моей душе, а человеческий разум плотно держал кошачью натуру в рукавицах, ежесекундно напоминая, что "страшноинтересно" состоит из "страшно" и "интересно", а любопытство кошке противопоказано. Кот во мне бунтовал, напоминая, что он, собственно, кот, а не кошка.
   - Идти надо. - Мэтт тяжело вздохнул. - Раз приглашают.
   - Пока здесь я - главный! - Вспыхнул Лен, обидчиво фыркнув.
   - Не в этом случае. - Мэтт перевесил свой автомат на плечо. - Твое дело - защита Кэтрин. Раз здесь появился портал - тебе надо уводить ее, как приказано. Открывать свой и сматываться. А я тут и сам разберусь...
   Вот не зря у меня нюх чесался на этого хитреца!
   - Помощника возьмешь? - Раз мой нюх унюхал родственную душу, то и держаться надо вместе. Еще бы Бена в нашу компашку, так мы там, за этой художественной мазней, и вовсе такой шабаш устроить сможем, что звезды усомнятся, что могут так зажигать, как зажигаем мы. - Опыт есть, не беспокойся...
   - Наслышан я о твоем опыте... Бен все уши прожужжал, какой ты, на всю голову раненный, да удачливый. - Мэтт сдал моего напарника с потрохами, согрев мне душу. Раз говорят, значит помнят. Ну, а если еще и так лестно отзываются...
   На сборы потратили полчаса, заменив оружие на однотипное. К моей удаче, нашлась сотня патронов калибра под "Коготь", пусть и не спецбоеприпас, но разбавить можно, а это уже значительный шанс выжить. Мэтт на "Коготь" делал стойку еще в самом начале нашего знакомства, но, вот дудки - моя Прелесть!
   - Броники только легкие. Касок нет. - Лен "отворил двери" своего небогатого арсенала. - Гранаты...
   " - ... Дают осечки, примерно 50 на 50. Вот пистолеты есть: 4-е "Вальтера", один "Парабеллум". Это из импортного. И, теперь, отечественный производитель... Тульский Токарев, он же "ТТ" - сегодня один, извини, очень быстро разбирают...
   - Слушай, а откуда все это?
   - Эхо войны..."
   На этом континенте мало кто видел "Брата", так что вырвавшееся у меня, было воспринято не совсем адекватно: Лен покрутил у виска пальцем, а Мэтт пожал плечами в ответ.
   Но, оружие отбирать не стали, лишь добавили еще две гранаты, на всякий случай.
   Уже у самого портала, Мэтт на моих глазах передал Лену коробочку пульта ДУ, с тремя кнопками и тремя зелеными огоньками.
   Потом был шаг вперед, прямо в круговерть красок.
   "Порталами Кэтрин" обещали соединить все помещения "кирпичного здания", сокращая нам время на всяческие хождения по коридорам. Две, особо секретные лабы, даже соединили, так что даже не будь у меня опыта "случайного перемещения", опыт перемещения все едино, был.
   Все три портала, через которые мне удалось пройти, доставляли совершенно разные впечатления.
   Порталы Кэтрин были обычными, без всяких изысков и аномалий. Не вставали волосы дыбом, не давили на нервы странные спецэффекты. Пользоваться ими, это как пользоваться эскалаторами - все обыденно и если у тебя не развязались шнурки, то и опасности нет.
   "Случайный портал" был суммой всех моих страхов, засунутых в стиральную машинку-автомат. Меня там и крутило, и выжимало, и жгло огнем до серого праха. В общем, для любимого врага - самое то!
   А вот этот портал...
   Даже не будучи фанатом "Звездных врат", сложно не узнать цветастую змею-воронку перехода, изгибающуюся во все стороны, что выдумали дизайнеры спецэффектов, расцвечивая сериальные будни актеров.
   Миг путешествия и вот уже первый шаг, когда полотно портала не перед тобой, а позади.
   Странности начались прямо на выходе - входил я сразу за Мэттом, а вот вышел, почему-то, первым, прикрывая его своей безразмерной тушкой, затянутой в легкий бронежилет.
   Зал, в котором мы вышли, оказался подозрительно пылен, пуст и расцвечен порталами всех цветов радуги, сияющих вдоль стен.
   Двенадцать порталов и черный зев выхода, с сорванными дверями, лежащими на полу.
   Мэтт ругался, обходя меня, замершего столбом у него на пути.
   Обошел и замер сам.
   Обернулся и тяжело вздохнул.
   - Вляпались? - Спросил я, не торопясь оборачиваться - по всем законам жанра, стоило нам пройти через портал, как он должен был закрыться, нагнетая обстановку.
   - Есть портал Кэтрин... - Мэтт почесал щеку. - Так что, в случае чего, хоть "куда-нибудь", да свалим отсюда.
   "Обожаю оптимистов!"
   Зал наполнился тихим гулом и порталы стали гаснуть один за другим, оставляя нас в кромешной темноте.
   - Так сиер фаган охлеми. Эльмина калэль ортиман. Тестирование завершено. - Тяжелый механический голос из-под купола темного зала заставил нас с Мэттом подпрыгнуть на месте, докладывая на разных языках одно и то же.
   - Русский, английский и... - Мэтт пощелкал пальцами, вспоминая языки.
   - Японский и арабский. Точнее - фарси. - Не удержал я свой язык за зубами и, именно в этот момент, под сводами зала появилась слабая, светящаяся точка, набирающая силу и заливающая своим светом все вокруг.
   - Я думал - китайский... - Мэтт задумчиво ковырял ногой глобальный ком пыли, по которому нам предстояло пройти к выходу, раз уж мы сюда пришли на разведку.
   - Даже близко не похожи. - Я вспомнил мастера Сибатси, который долго и пылко объяснял мне разницу между японским и китайским. - Я впереди, если не возражаешь...
   - Посетителям оставаться на месте, ожидая службу таможенного контроля. Сбой... Сбой... Сбой... Нет ответа от сервера таможенного контроля. Нет ответа от сервера вооружений. Нет ответа... Нет ответа... Нет ответа... Зафиксирован повышенный фон излучения. Посетителям будет предоставлено оборудование личной защиты и вооружения. Сбой... Сбой... Посетителям просьба пройти к пункту выдачи оборудования, самостоятельно. Следуйте за стрелками у вас под ногами...
   - Так не видно же! - Хмыкнул я. - Пылищу развел, железяка...
   - Ожидайте личного сопровождения... - В голосе железяки послышались нотки обиды.
   - Прости, не хотел тебя обидеть! Только, ты не представился...
   - Олег... Говори по-английски! - Потребовал Мэтт, озираясь по сторонам.
   Посмотреть было на что...
   Когда-то давно здесь шел бой и то, что я назвал "пылищей" - превратившиеся в прах защитники или нападавшие. В зале, метров сорока в диаметре, не было ни единого свободного места. Кто бы то ни был, кто бы ни вел здесь бой, народу покрошили очень густо.
   Из черного провала входа-выхода вывалилось восьмилапое сооружение с огромными, суставчатыми манипуляторами, смешно поднимающимися на каждый шаг. Сооружение тряслось, подрагивало и качалось так сильно, что я начал опасаться, что оно завалится на бок да так и застрянет в пыли, оставив нас тет-а-тет с неведомым голосом, требующим пройти туда, не знаю куда.
   - Меня зовут Окла. Я управляющий искин зала прибытия. - Металлические нотки уступили место чуть хрипловатым обертонам красивого, женского, голоса. - Добро пожаловать на "Центр"!
   - В "Центр"... - Поправили мы с Мэттом, хором.
   Переглянулись и, пожав плечами, невесело рассмеялись.
   - В "Центр". - Искин поправился. - Следуйте за сопровождающим!
   "Сопровождающий" замер, подняв к потолку по одной лапе, с каждой стороны.
   Со стороны казалось, что железка вскинула к небу руки, с немым укором: "Доколе!"
   Дождавшись нашего приближения по пыльному полу, она опустила ноги, развернулась к нам задом и потопала в направлении выхода, все с тем же видом смертельно уставшего или бесконечно пьяного, существа.
   Будь сопровождающий нас механизм чуть меньше росточком и не столь напоминающий паука, я бы помог ему... Наверное...
   За черным провалом входной двери, аппарат засветил ходовые огни, освещая нам дорогу, столь же забитую прахом, как и весь зал.
   Облачка пыли, взмывали вверх, застилая взгляд, упорно набиваясь в рот и нос, скрипя на зубах.
   На наше счастье, идти пришлось совсем не далеко - метров 20, до массивной перегородки, отсекающей коридор от всего остального мира. Толщина металла не смутила нападающих - они аккуратненько отгрызли в нем уголок в два человеческих роста высотой и плотно в нем увязли, оставив свободным лишь самый верх.
   "Сопровождающий", совершенно не церемонясь, разметал останки у стены, дальней от пролома, постучал лапами по полу, привлекая наше внимание и отошел в сторону, предлагая ознакомится с содержимым двух шкафчиков, чьи дверцы, судорожно дергаясь, сейчас открывались и чью нутро подсвечивалось слабым светом красных, аварийных, ламп.
   Вместо "убер-плюшек", нам предложили по одному респиратору оранжевого цвета и по длинной коробочке, которую следовало, исходя из рисунка, поместить на предплечье левой руки и ждать появления огонька.
   У меня огонек появился почти сразу, а вот Мэтту пришлось ждать больше минуты, потея от страха, что над его жизнью нависла не шуточная угроза.
   Я больше склонялся к тому, что мне досталась аптечка с нормальным сроком годности, но сообщать свои мысли Мээту не спешил.
   Пусть поволнуется, кузина-белошвейка!
   Но, вот и на его улице загорелся желтый огонек, подумал пару секунд и сменился на бледно-зеленый.
   - Последствия облучения устранены. - Окла рявкнула прямо из открытых дверей наших шкафчиков, заставляя меня начать волноваться: если эта красавица не прекратит так себя вести, придется прочесть ей мораль!
   - ... На твою мораль! - Мэтт еще раз подтвердил старую, добрую аксиому известную каждому, кто смотрел "Властелина колец" в Гоблине - в английском языке матов нет.
   "Чистая физиология", добавил бы я, лично от себя...
  
  
  
   ****
  
  
  
   ... "Дура" не сломалась. И Артефакт, вот диво-то дивное, совсем не подвел, умудрившись в последний момент превратить падение неконтролируемое, в управляемую посадку.
   С бортами "Кокона..." Аркан, конечно, встретился, расплющивая собственную физиономию о невидимую преграду, но это и все.
   Пробороздив чистенький асфальт безобразной траншеей глубиной в добрый метр, "ковер-самолет" замер в полуметре от скамейки, на которой сидела, поджав ноги и крепко обнявшись, молодая парочка. Земляной вал касался края их лавочки, почти завалив ее на спинку, но так и не уронив.
   - Ик-чук-пык... Тормозит всей попой, бык... - Продекламировал детский стишок Бен, на всякий случай поменяв слова. - Попа крепко так горит, бык конкретно тормозит!
   Шмыгая носом в попытке унять текущую кровь, Бен не сразу понял, что артефакт, отчего-то, совсем не спешит снимать защитный барьер, словно ожидая продолжения проблем.
   - Это - метеорит?! - Стенки искажали голоса, и морпех, на всякий случай, прочистил уши - вдруг поможет.
   Не помогло. Голоса "парочки" продолжали удивлять странными, писклявыми нотками, то взлетая к пронзительному фальцету, то падая до удивительно густого баса.
   - Надо вызвать Службу Системы, наверняка она сможет объяснить, что это такое!
   - Может, ткнуть в него палкой?
   - Найди палку, раз такой умный!
   Перепалка между парнем и девушкой все набирала обороты и уже через минуту они во всю собачились, как бывалые супруги, сожравшие не одну тонну соли, отмывшие не одну сотню метров оконных стекол, перекрутившей не один десяток килограмм хрена, на хреновину...
   Вручную. С пакетом.
   Бен разглядывал этих детишек-переростков, стоящих на сиденье скамейки, друг напротив друга, уперев руки в боки и старательно припоминающих все грехи своего собеседника.
   Трех метровые детишки, тонкокостные, с белой кожей, зелеными глазами и волосами цвета воронового крыла.
   "Два с половиной, метра..." - Автоматически поправил самого себя Бен, когда "ковер-самолет" выбрался из канавы и замер на уровне сиденья скамейки. - "Вот же, уродливые-то!"
   Словно в ответ на его мысли, один из спорщиков распахнул полы своего плаща, разворачивая их в крылья и оставаясь под ними совершенно нагим.
   Крыло скрежетнуло по защите и "Кокон...", не дожидаясь команды, свечой взмыл вверх, унося своего хозяина подальше от места столь эффектной посадки.
   - Стоять! - Реакции Бена Олег всегда завидовал, вот и теперь, грубый окрик заставил "ковер-самолет" замереть на месте, прямо над головами испуганно сжавшихся, крылатых существ.
   - Здесь что-то было, Кара! - Крылан вновь собрал свои крылья в кучу и завертелся на месте, словно пытаясь отыскать взглядом странного, невидимого шутника. - Очень твердое.
   - Думаешь... "Пророчество"?! О, нет! Пусть это будет не так! Только ведь жить начали...
   - Кара! Как ты не понимаешь... "Пророчество" - это очень серьезно! Это - залог выживания нашего вида, развитие и совершенствование! - Молодой человек принялся нести такую пафосную ахинею, что Бен не знал, хочется ли ему плюнуть, прямо на макушку "пургоносца" или просто - удалиться как можно дальше, что бы подумать о происходящем в тишине.
   Победило последнее.
   Отдав команду подняться выше, "Стекло" принялся искать упаковку с салфетками и пропустил тот момент, когда "Кокон...", с грохотом, воткнулся в небо, расколошматив на нем несколько ячеек, посыпавшихся вниз серебристыми рыбками битого стекла. Заунывный вой сирены наполнил собой все, заставляя схватиться за уши, в опасении за слух.
   Снова пришлось опускаться ниже и теперь искать место для "безболезненного зависания", вдали от всей той суеты, что началась сразу за воем сирены.
   Сидевших на лавочке, уже уволокли в длинную гусеницу броневика на десяти колесах и с двумя башнями, смотрящими в разные стороны, вокруг "посадочной борозды" бродили существа в белых костюмах, обвешанные приборами, а к потолку уже поднимались квадратные платформы метров 20-ти, квадратных, с грузом запасных ячеек и двумя работягами в синих касках и черно-желтых комбинезонах.
   Наблюдая со стороны за всеми происходящими действиями, Аркан сопел, кривился, но не признать профессиональной подготовки всех служб, просто не мог. У него на глазах просеяли каждый сантиметр канавы, выбрали из почвы все осколки, прилетевшие с фальшивого неба, все заровняли и поправили лавочку, будто ничего и не произошло и все - меньше чем за полчаса!
   На памяти Аркана, так быстро сработали только ребята из АНБ, когда один из кораблей эльфов шандарахнули ракетой. И подписку взяли за 10 минут у всего взвода и из воды вытащили все тела и обломки - еще за 15, загрузив все "спасенное" в подлетевшие транспортные вертолеты и растаяв за горизонтом, словно их и не было вовсе.
   Кусок свежего асфальта присыпали песком и пылью, прошлись щеточками и, вуаля - не знай, где было место посадки, ни за что и не найдешь!
   Морпех очень не любил секретность любого типа, вида и важности, хоть и понимал, что государство без "секретов" - мертвое государство и, чем больше секретов кроется в ангарах, тайных бункерах и секретных базах, тем больше у такого государства шансов на выживание.
   Но, секрет секрету - рознь.
   Есть секреты, прятать которые от собственного населения приходится по разным причинам.
   Эльфов вот, тоже сперва думали засекретить, но больно уж их много объявилось по всему свету, одновременно...
   Следуя за квадратной махиной платформы едва ли не вплотную, Бен присматривался к ее пассажирам и с каждой секундой находил все больше и больше отличий от тех, сидящих на лавочке.
   Ни крыльев, ни птичьих носов. Рост чуть выше двух метров, болезненная худоба и затравленный взгляд, испуганное выражение лица, обычного, человеческого, лица!
   Платформа прижалась к земле и замерла, словно ожидая неведомо чего.
   Развернулась и стремительным скачком помчалась вверх, грозя вновь что-нибудь разбить на потолке. Аркан сжался, ожидая звона бьющегося стекла и осколков, но, вместо этого с потолка в платформу ударил поток света, превращая ее в брызги раскаленного пластика и металла, горящие останки технического персонала, летящие вниз.
   Будь "Кокон..." чуть ближе - досталось бы и ему, а так - только на короткое мгновение капли скользнули по защитным полям, обрисовывая контур ковра-самолета да и полетели дальше, демонстрируя старую аксиому: "Нет тела - нет дела!"
   На глазах изумленного морпеха разыгралось представление "техногенная катастрофа пьяных техников, угнавших машину покататься"!
   И общественность видит, что за "небом следят", и, если кто-то еще наблюдал "посадку", то теперь все перемешают так, что разумный и сам не поверит в то, что же он видел...
   ... Потрясенный ковер-самолет изучал ситуацию, анализируя, складывая 2+2 и получая, в ответе, 7!
   Замкнутый мир, закупоренный и закукленный сам на себя. Существование такового - нонсенс, но, как говорил Бен, и нонсенсу есть место на белом свете, если его создал человек.
   Высокие крылатые, чуть ниже - бескрылые, еще ниже странные, сгорбленные и тощие... И все - худые и страшные, словно генофонд выбит водкой, наркотой и радиацией.
   Первые не замечают вторых, вторые - подкармливают третьих, третьи служат первым и ненавидят вторых. Просто клубок змей в стеклянной банке, где каждая стремится исподтишка укусить товару, освобождая себе место под нарисованным солнцем и небом. Половина нормального, Земного, притяжения. Половина освещения. Все пополам, кроме здравого смысла и рассуждений жителей этого половинного мира.
   В отличии от морпеха, "Кокон..." точно слышал о чем вели речь ремонтники, перед тем как их испепелили небеса.
   Нет, они не ругались и не молились, хотя и уже знали, что долго не проживут. Они не проклинали отправившего их на смерть бригадира. Они обсуждали результат вчерашнего матча, радуясь, искренне радуясь за победившую команду. Тех самых, вечно предающих их, сгорбленных.
   Ни малейшего перехода на личности. Лишь констатация факта и радость.
   Лишь перед самой гибелью, мелькнула у одного из разумных простая мысль, страшная в своей сути.
   "Вот и свобода".
   Ни многоточия, ни восклицательного знака. Именно так - простая точка, как самое простое знание, аксиома аксиом, не требующая никаких доказательств.
   Просто - свобода и даже не с большой буквы.
   Прах еще летел вниз, а артефакт метался из стороны в сторону.
   Таяли свечи, догорая легким пламенем, не колеблющимся и ровным.
   Еще два, три часа, и все...
   Артефакт коснулся разума своего владельца и замер, чувствуя его спокойствие и веру в собственные силы. Уже был вчерне готов план, оружие приведено в полную готовность, а стальные нервы морского пехотинца взяли верх над дрожащей струной страха, прижали ее крепкой ладонью к деке, обрывая тревожный звук.
   С легкой совестью и чистой душой, вздохнув с облегчением, "Кокон..." принялся исполнять команды, попутно чуть подправляя траекторию полета в сторону приглянувшегося ему, куполообразного холма, ровненького, словно донышко восточного казана и такого же, черного, словно закопчённого.
   Мелькнула у Бена мысль, о сканировании частот и неуемный артефакт тут же, с радостью воспринял это, как команду к действию.
   Девственно чистый канал КВ, легкое пение помех на УКВ и все...
   Как бы не жили существа на этой странной планете, радиочастотами, принятыми у людей, они не пользовались. Забравшись чуть выше, артефакт затрепетал от восторга: кто-то пел. Пел с такой силой и надрывом, старательно выводя каждую ноту и вкладывая в непонятные стихи частичку себя, что уходить с волны было выше сил ковра-самолета.
   Замерло время. Мир, там, внизу, стал черно-белой копией, потеряв не только цвета, но даже и оттенки серого.
   Голос звал за собой. Вел. Манил и отталкивал. Слова то рвались вырвавшейся из неволи птицей, то падали глухим речитативом странного заклинания, грозящего превратить мир в яркую вспышку.
   Тяжелый вздох. Игривый выдох.
   Улыбка и крик боли.
   Слезы.
   Песня внезапно оборвалась на полуслове, но ковер-самолет уже знал, что надо петь дальше и подхватил мотив, вступая на место исчезнувшего певца.
   Сгорали свечи.
   Ворочался с боку на бок, холм, словно пытался найти певца и прикоснуться к нему.
   Спешили к холму, со всех сторон, темные черточки летящих существ, квадраты парящих платформ и юркие шарики, внутри которых скукожились странные, сгорбленные и рыжие, миниатюрные фигуры, сжимающие рычагиуправления своими тонкими ручками, покрытыми рыжеватой шерстью.
   Холм успел первым: черная окалина почвы облетела с его боков, и он раздался на две половины, приглашая в свое исполинское нутро, из которого, навстречу чистому воздуху взлетели тонны пыли, затягивая недалекое небо серой тучей и опадая на почву серыми крупинками, а то и вовсе - целыми лохматыми кусками, свалявшейся шерсти.
   Артефакт спикировал внутрь не ожидая команды владельца и рухнул вниз, на металлический пол, замерев в полуметре от него.
   "Холм" закрылся.
   Песня допета и таится больше нет смысла: Бен, конечно, большой ребенок, но и он способен сложить два и два, получая в сумме - разумность своего летательного средства.
   Вспыхнул свет под самым куполом, чистый и сильный.
   "Кокон перемещения" снял защиту, позволяя владельцу вдохнуть пыльный воздух странного зала, выпрямиться и размять кости, пройтись.
   - Ну да, ну да... Кто еще может так эффектно заявится "на огонек", объявив о своем присутствии на весь мир, кроме моего дражайшего напарника! - Голос Олега, чуть глуховатый из-за респиратора, показался артефакту самым пронзительным, самым резким и неожиданным, пугающим и таким родным! - Приветствую Вас, господин лейтенант!
   - А я - с подарком! - Сразу перешел к делу, Бен, протягивая Олегу "Дуру". - Вот...
   ... Была у старого Мэтта Трей-Кан особая пословица, вынесенная из самого его детства, не из того детства, что по паспорту, а из того, что на самом деле, из того детства, когда ходили люди по струнке, под присмотром старины Юпитера, развившего себе на плешь, всевозможные ремесла, подкинувшему своим беспутным деткам лишнего знания, да и ушедшего в запой на радостях, когда наконец-то пришла смена, в лице обычного, черноволосого паренька, пословица, что пережила все неприятности и бури столетий. Звучала эта пословица так: "Кто ищет, тот находит. Чаще всего - проблемы на собственный зад!"
   Тогда, очень-очень давно, он нашел проблему на свой зад, неосторожно обретя бессмертие. Искал он тогда совсем не это, но... Сделанного не воротишь.
   Проведя в темнице 11 лет и надоев своим охранникам хуже самой адской зубной боли, был убит и выброшен в пустыню, на поживу дикому зверью.
   Видели бы охранники, с какой скоростью разбегалось это самое зверье в разные стороны, едва ветер донес до их чутких носов запах этого странного, словно стожильного, заключенного - наверняка бы призадумались.
   Увы, человек обычно крепок задним умом, так что, через два месяца, новому городскому властителю пришлось подыскивать себе новых тюремщиков: Мэтт отличался здоровой злопамятностью и обид не прощал, руководствуясь старым, как само человечество, правилом: "месть - блюдо холодное!"
   Отстроив заново сгоревшие кварталы знати и введя новые налоги, правитель заперся в высокой башне, куда вход был лишь по особому приглашению, для особых лиц.
   Маги и факиры, алхимики и шарлатаны собирались перед закрытыми вратами башни, прослышав о том, кого-же именно, считает "особыми лицами", немолодой Властитель.
   Врата открывались раз в неделю, иногда выпуская счастливчика, а иногда выкатывая голову очередного неудачника. Толпа волновалась, "особые лица" мрачнели, а некоторые, видя катящийся по пыльной брусчатке "гостинец", предпочитали и вовсе испарится, понимая, что жизнь намного дороже, чем статус "особого лица"!
   Мир менялся, засыпая песками, заравнивая землетрясениями и смывая волнами не только жалкие города, но и целые страны. Приходили требовать свою дань кочевники.
   Город пал, оставив после себя лишь развалины башни.
   Мэтт шагал с легкой сумкой за спиной, по горячему песку и топал по болотам, под самым проливным дождем.
   Обретя бессмертие, он нашел самую большую проблему на свою голову!
   Эта проблема называлась легко и просто, только вот победить ее, пока еще никому не удавалось.
   "Скука, сэр"!
   Восьминогий стол, сменив две передних лапы на манипуляторы, с треском выломал из стены еще одну панель, обнажая технический проход, в котором, судя по отсутствию пыли, системы жизнеобеспечения вполне себе работали.
   - Кх... - Окла привлекла к себе внимание тихим кашлем и тут же об этом пожалела, нарвавшись на пространную фразу русского, из которой Мэтт понял только две вещи: Первое - "кашляй в сторону", а второе - и вовсе нецензурное.
   Сутки назад, прибыв на станцию дополнительного перемещения "Центр", они получили кучу проблем, начиная от неизвестного типа излучения и заканчивая отсутствием воды.
   Ну и "стол" сломался у них на глазах...
   Олег тут же полез его чинить, вооружившись отверткой и матами.
   Мэтт оказался опытней, потребовав от искина схем, инструментов, объяснений и получив, в конце-концов, тихое признание, что искин Окла занимается только отправкой и приемом пассажиров...
   Олег, хрюкнув, тут же продекламировал: "Полицейских называют "блюстителями порядка", что означает, что "Полиция не наблюдает за беспорядками. Полиция наблюдает за порядком!"
   В спор Мэтт вступать не решился, демонстративно умыв руки.
   Механизм Олег слегка починил и очень долго ругался, матерно и некультурно, когда оживший агрегат, вместо спасибо, прихватил его отвертку и скрылся за отъехавшей в сторону, дверью.
   Через час, отремонтированный шагоход, блестя свежей покраской и блестящими ходулями, торжественно вернул Олегу его, чуть погнутую, крестовую, отвертку...
   ... "Центр" исполинский шар, вертящийся вокруг ничем не примечательной, аграрной, планетки. 430 километров диаметра, 6 залов прибытия-убытия пассажирских и 17 грузовых терминалов. Глобальный центр торгового рая. Головная боль любого логиста, диспетчера, грузчика и владельца прибывающих или убывающих, товаров. 110 планет, собранных в единый пучок, пронизанных порталами, нанизанных на лучи "Центра".
   Оранжереи, на случай разных проблем, могли не только обеспечить базу кислородом, но и запасами овощей и, для очень богатых - даже и фруктов. Вода, воздух, энергия - три составных части, без которых любой рукотворный спутник становится лишь красивым украшением орбиты.
   Безжизненным, украшением.
   "Центру" повезло: планета, вокруг которой он обращался, щедро делилась с ним водой и морепродуктами, светило - не жалело своего света, а проектировщик, видимо параноик, щедрой рукой наделал всевозможных тайников, в которых плескалась вода, копились тяжелые батареи и баллоны жидкого воздуха. Каждый зал прибытия страховался двойным набором силовых щитов и обеззараживающего излучения, искины залов страховались трижды, имея разветвленную сеть вторичных каналов доступа к единому центру-координатору.
   Были еще "запасной" и "резервный", но владельцы станции махнули на них рукой, итак выйдя далеко за пределы собственной сметы. Хотя помещения, с заведенными линиями, так и остались жить, спрятанные от всех любопытствующих глаз, толстыми стенами, с грубыми сварными швами, от проникновения особо скучающих.
   Проблемы начались тогда, когда к власти на одной из планет, входящих в портальную сеть, пришел малоразумный, разумный.
   Его верхний отросток, покрытый легким пушком нежнейших, бледно-розовых перьев, занимало только два вопроса: "Как" и "за чей счет".
   Стремительным рывком оказавшись в кресле главы государства, он осознал простенький факт - за этот рывок надо платить.
   А платить - нечем.
   Вчерашние друзья уже деловито разбирали министерские портфели, фирмы - подгребали выгодные контракты, а народ с ужасом наблюдал, как их мирная планетка наполняется галдящей толпой инопланетных работников, как министрами становятся люди другого вида, а местные компании разоряются и уходят с молотка, раскупаясь инопланетными покупателями, по мелким кускам.
   Вот так и появился ответ на первый вопрос.
   Война.
   Но, чтобы вести войну, нужен ответ на второй вопрос.
   База "Центр" переживала настоящий коллапс - с одной из планет, через все порталы, все выходили и выходили разумные, хмурые, прячущие кулаки в карманах одинаковых плащей, раздраженно рыщущие глазами по указателям и...
   Их все больше и больше!
   Искин полицейского участка сперва распорядился вооружить всех полицейских летальным оружием, чего не было больше 25 лет, а затем и вовсе потребовал отключить планету от портального аппарата.
   Координатор задумался и... Разрешил!
   Залы стали переходить в режим ожидания.
   На 15 минут опоздал Координатор с принятием решения.
   На базу нельзя пронести оружие, за этим следят весьма серьезно сторожевые службы с обеих сторон пути.
   Но, при желании, можно пронести оружие по частям!
   За 21 час порталами прошло больше двух миллионов разумных, в бесформенных плащах которых притаились части оружия.
   Когда в разных концах базы раздалась стрельба, Координатор сделал единственное, что мог сделать - распахнул все, до единого, залы, спасая разумных с других планет, защищая их ценой жизней полицейских и техники.
   Ну, а когда залы переходов заполнила радостно гомонящая толпа захватчиков, пьяных от крови и безнаказанности, запер переходные коридоры аварийными заслонками и активировал систему "жесткой очистки", превращая живых разумных в кучи праха.
   Тем, кто были в самих залах, очень повезло умереть мгновенно. Остальные - принялись крушить аварийные перегородки, спасаясь от излучения и даже не задумываясь, что излучение уже давно убило их, и только дело времени, когда тела мягко лягут на пол и примутся рассыпаться в пепел...
   В двух залах нападающим удалось прорваться наружу, разнося остаточное излучение, заражая все, к чему прикоснутся, отравляя воздух своим пеплом и останками одежды, валяющимися под ногами.
   Осознав, что происходит и к чему привел его приказ на ликвидацию, Координатор сошел с ума и... Отказался жить, оставив своих собратьев тет-а-тет с проблемой.
   Кто-то, последовал за Координатором. Кто-то - принялся спасать разумных и каждый так, как это представлял сам.
   За 74 года внутри базы "Центр" возникло необычное государство в котором, за оставшимися в живых существами из разряда технического персонала прочно закрепилось их место. Крылатые нападающие заняли вершину властной структуры, а те, кто занимался в большинстве своем торговлей и прочими, "не особо важными" вещами, оказались на уровне рабов, занимаясь вывозом праха и очисткой все новых и новых помещений.
   Уродов, рождалось поровну во всех трех кастах...
   Бен и Мэтт переглянулись, впечатленные сбивчивым рассказом искина, торопящимся поделиться своим знанием с теми, кто его терпеливо слушает, не перебивая.
   Олег вертел в руках отвертку, а артефакт дремал во внутреннем кармане куртки своего владельца, проклиная себя за то, что поддался на магию песни, обычной, песни. Не гимна, не колыбельной и даже не баллады.
   - Ты можешь открыть портал на Землю? - Морпех соображал быстрее всех в этой компании, отсчитывая варианты.
   - Планеты с таким названием не существует. - Окла тихонько вздохнула. - Но, могу вернуть вас на ту планету, с которой вы пришли...
   - А что хочешь взамен? - Вопрос Олега удивил Мэтта, а вот Бен одобряюще кивнул головой: что ни говори, пусть этот русский и не самый быстро соображающий, но вот в паре с ним работать - одно удовольствие. И поддержит, где надо, и внимание на себя отвлечет, и вопрос, верный, вовремя задаст. Аркан тоже услышал печаль в голосе искина и...
   - Я хочу покинуть территорию базы "Центр".
   - "Хоть чучелом, хоть тушкою..." - Чувство юмора у Олега иногда совсем не смешное.
   - У всех искинов базы есть "носитель". - Окла заторопилась с объяснениями, восприняв слова Олега совершенно буквально. - Это кибернетический или биомеханический организм, способный к перемещению и контакту с окружающим миром. Продолжительность существования невелика, но в памяти любого искина заложены всевозможные варианты ее продления, либо создания новой структуры, так что...
   - А кто нам дверь откроет? - Прагматичный Мэтт хмуро выгнул бровь.
   - Активацию портала проведет служебный механизм, он же закроет его за нами и самоликвидируется - его срок службы давно завершен.
   - А с собой его забрать нельзя? - Хозяйственный Олег отложил отвертку в сторону и оглядел восьминога, чистенького и замершего на подзарядке. - Нельзя такое чудо самоликвидировать... Да и нам, там, пригодится...
   - Зал все равно придется самоликвидировать. - Окла упрямо продолжала гнуть свою линию. - Из 12 портальных врат функционирует только одно, техобслуживание не проводилось много лет. Последний приказ Координатора гласил - по исчерпанию технических возможностей...
   - Мы поняли. - Бен примиряюще поднял руку. - Давай, собирайся. И паука своего, готовь... Олег его здесь не оставит, как ты его не проси.
   - У меня все готово! Прошу проследовать в зал. - Восьминог, после слов искина, вскинулся, сорвался с подзарядки и исчез в техническом тоннеле, громко цокая своими лапами. - Механизм прибудет позднее, сопровождая меня...
   Отчего-то, Мэтту послышалось в голосе искина нечто такое... Хорошо знакомое, что стало очень даже не по себе. Липкий пот по спине и вставшие дыбом волосы - это конечно не аргументы, но вот куда от них деваться, если деваться некуда?!
   Глянув на Олега и мимоходом отметив, что тот тоже расстегнул кобуру своего навороченного пистолета, Мэтт попытался обогнать морпеха, но, к своему удивлению, получил лишь щелбан в лоб и пожелание не лезть поперед батьки в пекло.
   Толстяк, хотя, какой уже ко всем звездам, толстяк - просто здоровяк, щелкнул языком, скрывая свою самодовольную улыбку...
   "Блин... Да они похожи, как братья! Движения, блеск глаз, жесты..." - "Тысячелетний человек" покачал головой, занимая отведенное ему в центре, место. - "Из таких набрать сотню и вампирам будет очень весело жить... Только недолго..."
   Под сводами зала, кроме мягкого света и переливающегося прохода, царил звук. Грохот, лязганье и визг стояли такие, что все трое поморщились, зажимая уши руками и замерли, поджидая "механизм".
   Через минуту, к звуку добавилась вибрация, и с потолка посыпался мелкий мусор, и полетела вездесущая пыль.
   - Да где ее носит! - Нетерпеливый Олег пританцовывал у портала, с опаской поглядывая вверх и шипя от злости. - А, легка на помине! ...буду - Фея!
   Миниатюрная, светящаяся начищенным золотом, девичья фигурка гордо восседала на плотно упакованном всяческими коробками, "механизме", задравшим лапы кверху вместо упаковочных строп и плавно плывущем над поверхностью пола.
   - Нужно поспешить! - "Фея" поторопила мужчин, замерев у световой границы перед окном портала. - У нас всего минута, а потом сверху пожалуют гости...
   - Мэтт первый, потом наша прекрасная хозяйка, Олег и я... - Бен отступил на шаг, давая пройти медику и механизму. - Начали!
   Мертвенно-синий портал по очереди поглотил входящих, замерцал и распался на синие искры, за мгновение до того, как из дыры в потолке появился первый обитатель "внешнего" мира, ставший и последним, кто увидел этот зал в целости и сохранности...
   Из портала вывалились снова на многострадальную палатку Магды и без того уже требующую замены. Ругаясь, Мэтт выпутался из мягкой ткани, проклиная "ленивцев", так и не...
   Раскатистый рык был ему ответом: Младший, чуть танцуя и красуясь собой, обошел портал и замер, растягивая пасть в ухмылке.
   - Идиот... - Пожал плечами Мэтт, констатируя факт.
   Выплывающий из портала механизм, проехал по волку, сплющивая его в серый коврик, из которого, во все стороны торчали бело-розовые кости и брызги крови, богато украсившие поляну своими рубиновыми искрами.
   Олег и Бен, вляпавшиеся в это месиво, переглянулись и...
   Ничего не сказали, лишь взяв оружие наизготовку...
  
  
  
   ****
  
  
  
   Младший оказался всего лишь один.
   Бен долго ругался, но оживить блохастый коврик и допросить, увы, не дано никому из нас, а без этого, понять, что именно делал серый разбойник на территории лагеря...
   Мы с Мэттом занялись проверкой пустующих палаток, под недреманным оком Бена и "механизма", на котором восседала Окла, все так же продолжая светиться.
   Вывезенные припасы, отсутствие крови и следов борьбы нас несколько успокоили, но вот с какого дуба здесь рухнул Младший?! И почему палатки оставили?!
   Судя по описанию Мэтта, Младший был вовсе не щенком, больше метра в холке и, судя по количеству мяса и крови, килограмм под 70-80, весом. А это уже показатель. По словам Франца, Младшие, достигшие расцвета сил, имели вес килограмм 50-60 и были очень опасными бойцами, беспрекословно подчиняющимися приказам своего Хозяина.
   Пока мы с Мэттом осматривались, Бен успел распаковать наш собственный портал и теперь чесал затылок, активировать его или, все-таки подождать пару часов, на всякий случай, вдруг по кустам бродит еще пара недобитков, так и облизывающих клыки на нашу торопливость.
   Насилу мы медиком смогли уговорить старого пн... Пенсионера, активировать прибор и теперь стояли с отвалившимися челюстями, рассматривая черные, прокопченные развалины на месте так мне понравившейся окраины. Деревянные дома и мостовые, съеденные огнем, остатки каменных печей с обломками труб, пара каменных зданий с полопавшимися и вылетевшими вон, окнами. Разоренные палисадники и закаменевшие от жара следы волчьих лап, вперемешку со странными следами человеческой обуви с треугольными каблуками и квадратными носами.
   Наша фея, не спрашивая разрешения, светясь как шутиха, взмыла в воздух, едва не нарвавшись на жесткий мат, со стороны нашего профессионала от ведения боевых действий.
   "Механизм" же, наоборот, припал к земле и ощетинился странными фиолетово-черными искрами сантиметров тридцати в длину, бесшумными и пугающими.
   Захрипевшая рация, за спиной Аркана, привела нас в очень возбужденное состояние, и теперь морпеху пришлось выслушивать в свой адрес то, что ему хотелось сказать беззаботно порхающей над нашими головами, фее.
   Траннуик догорал в своих окраинах и полях, в своих новостройках и легких стрелковых бункерах, строившихся именно для этого случая.
   Мы неторопливо шагали по его улицам и повсюду встречались с горящими глазами его жителей, разбирающих ли завалы, копающих могилы или сортирующих уцелевшие оконные стекла. Люди не могли поверить в то, что им удалось выстоять против нападения Младших.
   Центру города тоже досталось: здание гостиницы завалилось на бок, похоронив под своими обломками все мои мечты о горячей ванне и чистой одежде. Ну, и о моих личных вещах, в особенности. Вокруг "Триумфа", без шума и суеты, работали люди, разбирая здание по кирпичику и вытаскивая из-под развалин тела его постояльцев и персонала.
   Мэтр Лео, развернувшийся, чтобы вытереть предательскую влагу с глаз, увидел нас и попытался улыбнуться, шмыгая носом.
   Что же, горе не только озлобляет или ломает человека, но делает нас ближе друг другу, давая шанс хоть на короткий промежуток времени почувствовать, что ты не один, почувствовать плечо или подставить свое. Не так уж и много, когда горит и рушится все вокруг, но очень много, когда надо с чего-то начинать все восстанавливать.
   Вооруженные патрули трижды останавливали нас, на словах - пытаясь проверить документы, а на деле - полюбопытствовать, что же это за светящееся чудо восседает на парящем над землей, "механизме".
   В конце-концов, наша "кукла с ушами", по меткой оценке Бена, перестала выделываться и пригасила свое свечение, выторговав за это право ехать у меня на плече!
   А эти два предателя, ей это разрешили, убедив меня в том, что пусть лучше кукла едет на плече, молчком и без эффектов, чем останавливаться и расшаркиваться с каждым патрулем.
   Еще тогда у меня мелькнула мысль, что можно было как-то все иначе, провернуть, но задурили мне голову, отвлекли и вот теперь я - гужевой транспорт...
   Окла устроилась у меня на левом плече, и тишине наступил конец.
   Устроившись у самого моего уха, искин устроила мне настоящий допрос с пристрастием, демонстрируя любопытство такого мирового уровня и класса, что я всерьез задумался о том, за что мне все эти муки.
   "Кирпичное здание" тоже пострадало, лишившись окон и зияя пробоинами в своих стенах.
   Внутри, на месте проходной, высилась баррикада, обильно политая кровью с обеих сторон. В ее геометрическом центре была пробита здоровенная, обугленная по краям, дыра, через которую открывался замечательный вид на развалины противоположной стены.
   Фея, наконец-то, покинула мое плечо и я вздохнул с облегчением: весила искин не много, но вот вы, лично, пробовали отвечать на вопросы 40 минут, без перерыва?
   Да я, за все время своего пребывания в этом мире, так много не разговаривал!
   Охранника с забинтованной головой я не узнал - богатый будет, Жан-Люк Бернар... Дубина, стоеросовая!
   Он ведь меня так и не пропустил, заявив, что раз я уволился, так и делать мне внутри, больше нечего!
   А, с другой стороны, вот так ли уж он и не прав?
   Задавшись этим вопросом, я прислонился спиной к стене, подстелив под пятую точку сложенную вчетверо, гигантскую штору, сорванную со своего места вместе с гардиной, обгорелой по одному из углов и оттого воняющей гарью.
   Задался. Задумался. Зевнул и вырубился - в отличии от Мэтта, вздремнувшего на базе, хоть пару часиков, я, дурак эдакий, занимался разбором трофеев, притащенных мне механизмом в ответ на просьбу подыскать хоть что-то, из чего можно сделать оружие.
   Последнее, что помню, это то, как подкладываю под голову свой жесткий рюкзак, а дальше - тьма!
   Бернар, будь благословен этот человек, мало того, что дал мне поспать вволю, он еще и укрыл меня второй шторой, в которую я закутался так технично, что он сам меня там не нашел, когда по мою душу явились гонцы от Милтона.
   Я их и вовсе не услышал, качаясь на крыльях дедушки Морфея и давая отдых натруженным органам - ногам, голове и языку. Языку - особенно!
   Проснулся, чувствуя себя по-настоящему живым, голодным и отдохнувшим. На миг даже поверил, что все мои похождения на Американском континенте лишь увлекательный сон, но запах гари, шибающий в нос от ткани и гул голосов, выясняющих отношения на все повышающихся тонах, заставили огорченно вздохнуть - сон оказался явью и впору ставить крест на том, что я называю своим прошлым.
   Особенно если учитывать тот факт, что стоит мне только всерьез засобираться "домой", как жизнь вносит коррективы, оттянув резинку на трусах...
   И отпустив ее...
   Выбравшись наружу, охнул - спал я до самой темноты, часов десять, не меньше! Снаружи уже вовсю сияли своими колючими огоньками ночные звезды, да шумели насекомые, выжившие и радующиеся приходу ночи.
   Закинул за спину рюкзак и зашагал в сторону любимого ручья - приводить себя в порядок.
   Мое место оказалось занято - горел костер, вокруг которого полусидели, полулежали четверо, чьих лиц я не видел, а подходить, от чего-то, не решился, так и замерев в кустах, прислушиваясь к их беседе.
   Кто бы эти четверо ни были, информацией они владели явно из первых уст, что называется. Обсуждали ее не таясь и, отчего-то, вызывали у меня раздражение, своим скучающе-кислым, диалогом.
   -... Эрнест долго теперь будет на воду дуть... - Один из говорящих почесал затылок и икнул. - Приказал все особо важные объекты перетащить в портальные параллели. Детей, женщин - туда-же.
   - Из других городов обещали помощь прислать, - перебил его другой, лежащий на спине и подложивший под голову руки. - Но, прознав о его планах - решили и сами туда переехать.
   - Оборонять от Младших город и оборонять от Младших пару порталов - совершенно две большие разницы! Можно их и вовсе выключить... - "Икающий" согласно махнул рукой. - Оттого и злой такой Правитель, что умная мысля пришла тогда, когда *опа в мыле оказалась!
   - Ну-да... - В разговор вступил еще один собеседник, до этого лишь молча глядящий в костер, да сопящий в две дырки. - Это еще не *опа... Это так, "песочница"... Сами задумайтесь, идиоты, отчего только Младшие пришли? Где их хозяева? Где новообращенные? Разведка боем это, вот что я вам скажу! Не уйдем сейчас - закопают нас, а потом примутся за соседей, вырезая по одному. Они - кулак, а мы... Так, сито... Сейчас надо всем собраться, а не каждому в свой портал прыгать... Собраться, сил накопить, подготовиться.
   - Пока ты силы будешь копить - они тоже спать не будут... - "Икающий" покачал головой. - Тут надо тревожить их постоянно, долбить, долбить и долбить... "Тактика партизанской войны", слыхал, небось?
   - А о "Тактике выжженной земли", напомнить? - "Лежащий" зло выругался. - Говорят, снова русские самолеты летали.
   Я навострил уши и затаил дыхание.
   - Вранье. Не русские - наши. - Голос четвертого едва не заставил меня вскрикнуть - сложно не узнать голос женщины собственного друга, пусть они вроде, как и в "разлуке", но она первая и, надеюсь, единственная, кому я подвесил синяк.
   Хоть и не нарочно!
   - Звезды на крыльях - белые. - Кайта устало перекатилась на другой бок, хрустнув суставами. - Умельцы пару "Б-17" восстановили.
   - Говорят, у нас тоже самолеты есть, рабочие? - "Икающий" замер, дожидаясь ответа.
   - Не самолеты. Экранопланы. Только для них пилотов нет. - Кайта подкинула в костер пару тонких веток и замерла, наблюдая, как их пожирает вечно голодное пламя. - Пилоты "Б-17" говорят, что с русскими связывались, болтали часа два...
   - Пилоты... Говорят?!
   - Не будь идиотом... Рации есть и у нас... - "Лежащий" демонстративно постучал себя по лбу кулаком. - А частоты...
   - Так что там, с русскими? - Оборвал обоих "молчун". - Не тяни, рассказывай! Если собрала, значит, есть, что рассказать...
   - Они правда не подписали "Договор..."?
   - Их вырезают...?
   Кайта дождалась, когда все вопросы утихнут и всхлипнула.
   - Все у них так же, как и у нас. - Она быстро вытерла ладонью набежавшие слезы, едва заметно блеснувшие в свете костра. - И "Договор..." они подписали. И города им так же обрезали. И облавы - такие же... До первых морозов. А потом... Треть населения вымерзла. А, по весне...
   Кайта снова всхлипнула и перестала скрывать слезы.
   - Европейская часть, Восток - все отдали молодым кланам - "на развитие". Те, особо и не церемонясь, начали с больших городов. Народ побежал сперва на юг... Кто умней - тронулся на север.
   - Все как у нас... - Вздохнул "лежащий". - Кто подписал договор, тех и выпили, первыми...
   - Да погоди ты... - "Икающий" ругнулся. - А теперь там что?
   - Северная часть - глобальная военная база. - Кайта сжала пальцы в замок. - Пилоты похвастались, что русские готовят им полосу и зовут в гости...
   - Нельзя русским верить! - Наставительно поднял вверх указательный палец, "молчаливый". - Отберут самолеты и сюда прилетят, коммунизм строить!
   - Дебил. - Со вздохом поставил диагноз, "икающий". - Боже, какой же ты, дебил!
   Эти четверо не были похожи на заговорщиков или особо недовольных, точнее, если и недовольных, то всем сразу, кроме себя, любимых. Тем "странее и страньше" было присутствие в этой компании Кайты.
   Уж ей-то чего быть недовольной, с ее послужным списком "на благо народа".
   Ее вкладов в общее дело я не умалял, но и к числу ее фанатов, однозначно, не принадлежал.
   - Говорят, "извозчик" новую девчонку притащил? - "Икающий" поспешил сменить тему и, сменил самым дурацким образом - переведя все на женский пол. - Рассказывают, аж светится вся!
   Я серьезно обиделся на это заявление - тащил фею на своем плече - я, а притащил ее, оказывается, Бен!
   Нет справедливости в этом мире!
   - А о том, что эта "светящаяся красавица" росточком в 18 сантиметров, тебе никто не рассказал? - Кайта вздохнула. - Да и не девчонка она... Абстрактное понятие в образе...
   Будь моя воля, запустил бы в нее, чем-нибудь, тяжелым и грязным. Всегда знал, что на самом деле ангелы еще те сплетники и зануды с завышенным ЧСВ, но видеть подтверждение воочию...
   Обидно.
   Мужская часть компании подвисла, переваривая сказанное и любуясь звездами, слегка дрожащими, и, то и дело прячущимися под тонкой вуалью легких облаков.
   Отступив на два шага, развернулся и замер, наступив на сухую ветку, громкую в темноте и пустоте.
   Повезло - никто из четверых внимания на хруст не обратил, продолжая обдумывать свои собственные думки.
   За свою прошлую жизнь я привык нежно и трепетно относится к женщине, всячески оправдывая ее, не пытаясь понимать, а просто принимая такой, какая она есть.
   С Настеной этого было достаточно - любимый человек, которого понимаешь с полуслова и этим все сказано.
   "Росомаха" тоже нежно прошлась по моим мозгам, оставляя кровавые синяки, после которых, на женские "хитрости" стал смотреть с очень большой опаской.
   "Бог создал женщину. Существо вышло злобное, но забавное!" - Любимое изречение моей наставницы, иногда повторяемое раз пять в день.
   Исключения из правил мне встречались - не скрываю и даже горжусь тем, что в моем окружении таких вот "исключений" было большинство.
   Кайта же, к исключениям не относилась.
   Вернувшись к "кирпичному зданию", первым делом отправился в туалет - приводить себя в порядок там, раз уж не удалось на природе.
   Из самого приятного, что меня ожидало в санкомнате - горячей воды, душистого мыла, электрического света, чистого фарфора и почти целого зеркала - горячая вода и мыло просто поразили меня в сердце!
   Отмыв свою помятую во сне морду, рискнул побриться ножом.
   Дважды порезавшись, махнул на это занятие рукой, отмыл лезвие ножа от мыльной пены и уставился на себя в зеркало, задавая самый любимый русской интеллигенцией, вопрос: "Что делать?"
   Стоило податься в город - рабочие руки сейчас нужны везде: разбирать завалы или строить. Или, постучать в бубен Жан-Люку и напроситься обратно в лабораторию, на полный соцпакет и плюшки.
   Не факт, конечно, что в бубен не получу я, но Жан-Люк человек свой и понимает меня очень даже и не плохо, хоть и строжится.
   От боли в левом плече, только скрежетнул зубами и опустился на колени, прислонившись лбом к холодному краю раковины.
   Через минуту или две, боль, ехидно улыбнувшись на прощание, ретировалась и я смог встать с колен, кряхтя и сжимая трясущиеся кулаки.
   Посмотрел на себя в треснувшее зеркало и обмер - сквозь пухлое лицо моей теперешней оболочки, проступали высокие скулы и восточный разрез глаз меня ТОГО...
   Помотав головой, отогнал наваждение.
   С прошлым пора расставаться.
   Со всем прошлым, включая и все то, что случилось на той самой базе "Центр".
   Быть может, в городе и есть та, которой я небезразличен на самом деле.
   Быть может, в городе есть мое место.
   Быть может.
   А может и не быть!
   Развернулся и пошагал прочь от яркого света, прочь от всего этого мира, что теперь снова делаю прошлым. Там, через 50 шагов, меня встретит звездная ночь. Ветер и свобода. У меня нет резерва, но его никогда и не было - "запасных аэродромов" я не признавал, делая ручкой и стараясь закрыть за собой дверь максимально осторожно, чтобы веселящаяся компания не заметила моего ухода.
   30 шагов и я вдохну воздух новой дороги, по которой снова попрусь в любую сторону: свет не без добрых людей, а лето - это лето, даже и в Канаде!
   20 шагов и за спиной разбираемая баррикада, немногословные работники и их начальники.
   10 шагов и над головой полуразбитый козырек, слева - кирпичная крошка, аккуратно сметенная в сторону и утрамбованная, справа - целехонький розовый куст.
   Три ступеньки вниз, и я встану на истерзанную асфальтовую дорожку, помашу рукой пустоте за моей спиной, поправлю рюкзак и, только меня и видели!
   - Думаешь, я так просто отпущу своего напарника? - Голос сверху, хорошо знакомый и даже родной, заставил меня сбиться с высокопафосных мыслей и шумно засопеть носом. - Забирайся, толстяк...
   - Зараза, ты, Бенджамин Лайтинг Аркан! - Я закинул рюкзак на хорошо знакомый, матовый пол артефакта и вцепившись в крепкую руку приятеля, забрался следом. - Следил?
   - Много чести... - "Стекло" широко улыбнулся. - Так топаешь, что и следить не надо.
   - Бен... - Я погрозил морпеху пальцем. - Врать не умеешь...
   - Сам такой. - Огрызнулся мой напарник, поднимая "ковер-самолет" в ночное небо. - Куда собрался-то? На ночь глядя?
   Я подложил свой рюкзак под спину и задумался: а вправду, куда я хочу попасть?
   Нет, то, что больше всего я хочу попасть назад в прошлое, даже обсуждению не подлежит... А вот именно в этом времени, сейчас, сию минуту... Куда меня тянет?
   - Молчишь, мальчишка... - Аркан любовался Траннуиком с высоты птичьего полета, приоткрыв "борта безопасности" и крутя в руках сигарету, не решаясь сунуть ее в рот и подкурить. - Ждешь морали?
   Я задумчиво почесал макушку и вздохнул.
   - Кто бы ее мне прочитал... - Морпех сунул сигарету в рот и щелкнул зажигалкой. - А еще, до кучи, ответил на пару вопросов...
   - Только на пару? Вот счастливец-то... - Съязвил я, не выдержав такого оборота дел. - Тут, парой вопросов умудрились целую страну с ног на голову поставить... Без ответов...
   Вот удивительное дело - ночь вокруг, а я лицо своего собеседника различаю до малейшей морщинки. И огонек сигареты, вспыхивающий на вдохе, тут совершенно не при чем.
   - Помнишь, как мы собирались "почистить" город и рвануть в твою сторону? За океан?
   - Кто-то - после - жениться собирался и осесть в городе. - Напомнил я, подленько стукнув друга в его семейную идиллию с Кайтой. - А потом и вовсе...
   Раздраженный Бен отшвырнул окурок, засопел и... Ничего мне не ответил.
   Как ни крути, а хороши оба - планы строили вместе, вместе их и обвалили.
   - Окла в городе останется. - Морпех устроился по удобнее. - Порталы обещала наладить, как положено и долго смеялась, когда ей о 30-ти метровом барьере рассказали...
   - Она искин портального зала - ей и карты в руки. - Я пожал плечами, ругая себя за то, что не расспросил фею о всех секретах этого искусства, открывать порталы. - Народу легче будет. Да и вовсе...
   - Олег... - Аркан прищурился. - Хочешь войти в одну и ту же реку?
   - Агитируешь остаться? - Я поерзал, устраиваясь поудобнее. - Только вот какая штука, лейтенант... А смысл мне здесь оставаться? Лаборантом работать? Или очередной экзотической зверушкой? Как там меня Кайта называла? "Зомбак"? Не переживай, Бен... Не одна она так меня называет. Есть и другие, что не стесняются... Правду в глаза сказать... Твои островные любовницы были на порядок честнее, чем местные жительницы... Надоело мне, Бен, под конвоем на работу ходить. И любоваться женскими глазами, в которых нет ни грамма тепла - лишь работа.
   - Сам догадался?
   - Пить девушки не умеют... - Я довольно рассмеялся, вспомнив, как упоил в "свист" трех подружек, что опекали меня первые недели.
   Они, конечно, подрались с полицейскими, но в том ни моей, ни их вины нет - парни и вправду зря полезли на рожон, требуя от "нетверезых" женщин "документики"... Оттого и не нашли девиц-дебоширок, что внутренняя служба безопасности давно их препроводила в соседние города, с глаз долой.
   И с начальником "безпеки" я познакомился благодаря этим милым созданиям...
   - Так, что решил? - Аркан поежился. - Холодает...
   - Ничего я не решил. - Говорить правду легко и приятно. - Свет на мне клином не сошелся. Все в тартарары не покатится, если меня не станет, а прошлое осталось в прошлом.
   - Это ты самовнушением занимаешься? - Бен просто сочился ехидством. - Олег, ты чего трусишь-то?! Решение надо принимать здесь и сейчас. "Там и потом" - это целая закрытая книга, которую мы толи откроем, толи и вовсе оставим на книжной полке, блестеть золотым обрезом и не истрёпанным корешком...
   Ох, оказывается, все на самом деле очень плохо! Я достаточно изучил своего компаньона, чтобы понять такую простую истину: если Аркан перешел на "высокий штиль", обильно пересыпая свою речь метафорами, гиперболами и сравнениями, уходя в замудренные философствования, значит, дело полный гуталин и он сам ищет в собственных словах если и не оправдания, то понимания ситуации - точно.
   - Я никогда не был во Франции и не плевал с Эйфелевой башни. Не бродил по Карлову мосту. Не любовался развалинами Колизея. Быть может, дожив до пенсии и переждав положенный срок секретности, все это я бы и увидел... - Я тоже искал объяснений. - Но... История и сослагательное наклонение - вещи несовместимые. С появлением феи, Траннуик в твоих услугах более не нуждается - им доступно нечто большее. Я и так здесь никому нахрен не нужен. Так что нас держит?
   Вместо ответа, Бен развернул ладони лодочкой и наш чудесный "ковер-самолет" нарастил борта и принялся стремительно уносить нас прочь от города, в котором осталось столько знакомств, вещей и событий, что оставить их тут - самая лучшая мысль.
   Бена, вон, вообще, в женихи Анне-Марине прочили, не смотря на очумительную разницу в возрасте.
   Где-то позади и далеко внизу остался горелый Траннуик, закопченный и непобежденный. Остался Франц, Вродек и даже воинствующая девушка-истеричка, гордящаяся своим вегетарианским состоянием жизни - тоже осталась позади, если выжила, конечно.
   Судя по звездам, летели мы куда-то на юг. Летели не оглядываясь и не давая клятв вернуться. Не прощаясь "скупыми мужскими слезами" и не улыбаясь.
   Закрыта очередная глава жизни. Следующий порт приписки неопределен, и все на воле случайности и нашего "четырехсвечного", друга.
   А еще - звездное небо над головой, бескрайнее и манящее.
   - Слышь, Олег... - Бен рассмеялся. - А ведь мы с тобой, два умника, все запасы растеряли... С чем были, с тем и остались!
   - Спасибо, Боже, что взял деньгами! - Рассмеялся я, вспоминая бессмертного рэбе Рабиновича из еще советских, анекдотов. - Считай, откупились!
   - Ну, если смотреть с этой стороны... - Бен отчаянно почесал затылок. - Тогда... Да что же я все чешусь и чешусь-то?
   - Мыться не пробовал, ежик?
   Только отсмеявшись, сообразил - простецкая шутка окончательно смыла все, что принес нам в души город, весь дым и обиды, встречи и расставания - все осталось там, за чертой бородатой шутки, разделившей мир на прошлое и будущее, оставив в настоящем только этот полет в ночном небе.
   Странная сонливость, присущая полетам на ковре-самолете, выворачивающая челюсти зевота и сон, крепкий и здоровый - вот за что я люблю артефакт Бена.
   Полчаса болтовни и мы оба дрыхнем без задних ног, а "ковер-самолет" летит в заданном направлении, совершенно не нуждаясь ни в курсовых поправках, ни в понукании.
   "Однозначно, это ж-ж-ж-ж-ж не спроста..." - Я сладко потянулся, отодвигая в сторону жесткий рюкзак, забитый всяким барахлом: на время сна, поверхность артефакта принимала форму спящего тела, превращаясь в самый замечательный ортопедический матрац, который я, когда-либо, встречал. На "борту ковра-самолета" приятному сну не мешали ни воздушные ямы, ни болтливые соседи, ни шум моторов, то свистящих, то жужжащих.
   Единственный минус полетов "эйр ковер-самолет компани" - все хорошее очень быстро заканчивается. Пролетает ночь, догорают свечи или злобному Бену Аркану приспичит покурить - и все, сна ни в одном глазу!
   Вот и сейчас, морпех издал длинную руладу носом, завозился, сам полуразбуженный собственным храпом и все - очарование плавного полета исчерпало себя, забившись в дальний уголок и помахивая оттуда хвостиком.
   "Невезуха"! - Хмыкнул я и занялся тем, чем обычно занимался, когда ночь есть, а сна - нет. Баранов я не считал, нет. Просто закинул руки под голову и залюбовался звездным небом, мечтая, оказаться там, за седьмой твердью, за девятым небом и, желательно, физически неповрежденным, здоровым и свободным.
   Последнее - как дань всей попаданческой манере вывозить своих главных героев в качестве рабов и хладных тушек.
   Что можно сказать - другие звезды, это и другие мысли. Чужое полушарие, как ни крути! Что-то на своих местах, а что-то я и найти не смог - ну да я ведь "человек подводный", а для звезд есть свои "чтецы".
   Когда пришел к последнему пределу, жалел только о том, что ухожу вот так, крадучись. Теперь понимаю - иначе бы я и не ушел. Свято верил бы врачам, святошам и всемогущественным экстрасенсам, надеялся, а потом свел все виду обычного растения и остался на плечах родных неподъемным грузом и виной.
   И пусть их вины не было, но совесть наша такова, что берет на себя тяжкий груз ответственности за то, что изменить не в силах.
   Снова и снова, понимая, что поступил верно - сидел, точнее лежал и проигрывал свои решения и действия. Хоть и сопротивляюсь, но сильны во мне вбитые моральные принципы - самоубийство грех и все тут!
   Чуть поворочавшись, устраиваясь по удобнее, внезапно понял одну маленькую вещь...
   Самоубийство грех - однозначно. Но, вот грех ли это человека, решившегося на такой поступок?
   Однозначно - нет. Это грех того существа, что зовет себя всевидящим и всеблагим...
   Ухватившись за кончик этой нитки, начал разматывать огромный клубок, получая все больше и больше ответов на вопросы, что раньше казались неразрешимыми, малопонятными и отвлеченно философскими.
   От азарта, даже вновь сел, подкатив под спину собственный жесткий рюкзак ипожалел, что нет записной книжки, и хотя бы карандаша, записать все, пришедшее в голову.
   Велик был Творец, в мудрости своей, да жалок в исполнении... Как обычно: "взмах на рубь, а удар..." и на полкопейки не потянет!
   Обманули человека, как всегда, обманули! Заставили нести ответственность за то, за что должно отвечать "высшее существо", перевернули с ног на голову, объявили - нормальное - "греховным", а Ненормальное - "Божественным"! Ложь от зачатия и до смерти...
   Хотелось пнуть посапывающего Бена и вывалить ему все свое открытие, прямо на его сонную голову! Пусть отвертится, если сможет найти ответы... Как же все просто получилось, страшнее, чем в самой дикой сказке... Только размотав "клубочек", стало понятно, отчего вампиры, в качестве жилья предпочитают церкви, не боятся "святой воды" и серебра - веками в церквях шло святое причастие - "кровь и плоть господни", вампиризм и каннибализм; растаскивались святые мощи - шаманизм, писались иконы - идолопоклонничество...
   "Вот... И поделиться-то не с кем..." - Вздохнул я, заскучав. Мозги еще пока кипели, но волна уже двинулась в обратную сторону, пытаясь вновь засыпать песком, найденный клад. - "Ау, люди!"
   Аркан вновь всхрапнул, словно это мое бессловесное "ау, люди", ему пробилось в сон, испугало и теперь он старательно обходил орущего идиота, седьмой дорогой.
   "А, как можешь объяснить целебную силу молитвы? Святую воду? Исцеление святыми?" - Тихий голос внутри головы напугал меня сильнее прыгнувшего Младшего, сильнее "Удара Ужаса", с которым я уже хорошо познакомился. - "Только ли эффектом плацебо?"
   - А что, есть другие варианты? - Спросил я и не узнал собственный голос.
   "Бена разбудишь, горластый..." - Голос в голове тихо хихикнул. - "Достаточно просто думать - говорить вслух совсем не обязательно!"
  
  
  
   ****
  
  
  
   "...Мир вокруг нас неизменен. Он продолжает вертеться с той же скоростью, что и вчера, что и сто лет назад, что и тысячелетия назад. Остается тот же набор основных тем для разговора и те же минуты и часы.
   Мир вокруг нас постоянно изменяется. Он изменяется тогда, когда вы растете и даже когда вы умираете - мир продолжает изменяться..." - Джаулин читал одну из тех книг, о существовании коих, простым смертным никогда не сообщают. Такие книги либо сразу сжигаются, под крики "ересь и богохульство", либо старательно прячутся, точнее - прятались - в подвалы всех конфессий, под семь замков.
   Фолиант в руках у Джаулина, совершенно точно вышел из подвалов Ватикана - маг сам, лично бродил по его идеальным коридорам, украшенным бесценной росписью, картинами, считающимися утерянными, панелями Янтарной комнаты и многими изобретениями Николо, в качестве охранных средств. Шкафы, не открывавшиеся десятилетиями, таили в себе тайны. А разгадки этих тайн томились в шкафах за поворотом.
   Наслаждаясь тишиной, контролируемой температурой и давлением, Мудрейший восхищался жадностью людской, покровительствуемой тем существом, что назвал себя богом. Таким же алчным, кстати.
   Выбрав книгу на вечер, Джаулин вернулся в свои покои и устроился в кресле у камина.
   И, вот теперь, прочитав страницу, заложил прочитанное место пальцем и замер, рассматривая пламя.
   Кто бы мог подумать, что беглецы, так тщательно отбиравшие, что же именно прихватить с собой в дальний путь, вместе с необходимыми вещами и рабами, прихватят с собой и собственную погибель. Такую маленькую, что и думать-то о ней никто и не подумал.
   Новые земли оказались не богатыми и привольными, а нищими и плотно заселенными всяческим зверьем, уходить которое, с обжитых мест, предпочитало прихватив с собой, на тот свет, парочку пришельцев. Первоначальный азарт охот и погонь, за сотню лет приелся и эльфы расслабились, считая себя вершиной пищевой цепочки, венцом творения и ребятами хоть куда.
   Мир изменился, а вот его завоеватели - нет.
   Первой ласточкой стали вымирающие посты, наблюдающие за Дивным морем. Синекура из синекур, за десятилетие превратилась в смертный приговор любому, кто появлялся в этих высоких и светлых, башнях. Смерть брала дань с любого, кто поднимался по высоким ступенькам на самый верх. Пусть не сразу, через неделю, месяц, полгода, но подъем становился для эльфа последним. Следом - портовые города... Эльфы вновь втянулись в привольную лесную жизнь, охоту за местной фауной, старающейся держаться от пришельцев как можно дальше, но... Разве можно спрятаться от того, кого ласкает сама ночь?!
   Можно...
   Джаулин рассмеялся и, вытащив палец, отшвырнул том на стол, стоящий справа и заваленный всяческими свитками и конвертами.
   Ночь тоже отвернулась от своих детей, породив их - младших, и наделив четвероногих даром "гасить" любые энергетические всплески. Долгую сотню лет Младшие резали эльфов, как скот...
   Их тела находили на месте стычек, но кто мог представить, что эти волосатые мешки с ушами-локаторами - идеальные убийцы вампиров!
   Джаулин сам поднимался на башни, сам ходил на охоты... А ответ нашел старейшина, что совсем недавно стал жалкой тенью, лишившись женщин своего рода, лишившись будущего всего рода и самого рода. Природа ополчилась на вампиров, фантазируя и импровизируя на ходу. Укус домашнего клопа стал смертельно опасен. Женщины... Стали тем, кем стали - красивыми, фантастично красивыми... Одноразовыми существами... Один ребенок и женщина превращается истекающую слизью машину убийства, ведомую жаждой крови, запахом ужаса, неуправляемую, страшную.
   Нынешние Младшие - слабая тень тех могучих убийц, что в одиночку рвали магов и их прикрытие. Они лишь жалкие метисы, смесь рабов и волков. Точнее - волчиц...
   Мир изменился. Пришлось бежать за ним вслед, догонять... А догнав, понять, что пришли зря!
   - Мудрейший... - Секретарь замер в дверях, не зная, послышался ли ему зов хозяина, или он просто придремал, закрыв на минуточку глаза и уронив голову на руки. - Вы звали...
   - Да, мой вернейший... - Джаулин посмеивался над своим секретарем, но... Уже точно знал, что не обменяет этого молокососа и на десяток вышколенных и обученных, профессиональных слуг. Новообращенный, дрожал перед лицом своего бога, склонял голову перед его мудростью, но все еще оставался живым и полным человеческих симпатий и антипатий... - Ты уже получил отчет по городу отступников? Изучил? Вердикт!
   - Да Мудрейший. - Парнишка склонил голову и тяжело вздохнул. - Семейство Фималь докладывает о десятках тысяч убитых и единичных потерях, от тяжелого стрелкового оружия. Алталиэль Ткан Кон-Фималь лично провел операцию и...
   - Врет? - Джаулин уже изучил своего секретаря и его любовь к неожиданным поворотам в докладах.
   - Да, Мудрейший. - Секретарь широко улыбнулся. - Как сивый мерин, Мудрейший! По сведениям, семейство Фималь потеряло до девяти десятых взрослых Младших и не менее трех дюжин их Хозяев. Сам глава семейства, безвылазно сидел в своем любимом трактире, тиская свеженьких рабынь, привезенных с островов неделю назад...
   - Тех, что... - Джаулин рассмеялся - это он сам, лично, распорядился вывезти с островов десяток молоденьких девиц, зная слабости нового главы семейства Фималь. - Отличные новости, вернейший... Город пусть стоит, как стоял - он еще не раз нам понадобиться, в качестве щипцов стоматолога, для особо зарвавшихся...
   - Боюсь разочаровать вас, Мудрейший... - Секретарь склонил голову, пряча глаза. - Мои друзья сообщили, что надежд на восстановление города почти нет - жители покидают его и уходят дальше на север. Есть сведения, что так поступают все, кому еще есть что терять...
   - Кому есть что терять, вернейший, спешат договориться со стороной-победительницей. - Джаулин собрался было прочесть целую лекцию, но отвлекся на шальную мысль, залетевшую ему в голову и разбившую целостность давно сложившейся картинки, на десятки осколков, в которых мелькнул ответ на некоторые вопросы. - Вернейший... А такой ли уж ты вернейший?!
   Мягко выскользнув из удобного кресла, маг расправил крылья и туманом обволок тело своего секретаря, пробуя его на вкус.
   Две нити разного цвета, от копчика и до макушки...
   Джаулин освободил секретаря от своих объятий, сделал шаг назад, рассматривая предателя и так и эдак, пытаясь догадаться, кто и на чем успел поймать сопляка...
   - Двойной агент... Ай-яй, как... Вульгарно! Я разочарован, вернейший... - Джаулин замер, избирая вид казни. - Так... По человечески...
   - Я не двойной агент, Мудрейший. - Секретарь и не думал проявлять раскаяние или молить о пощаде. - Я - тройной агент...
   Черное крыло сбило новообращенного с ног, выбивая воздух из легких, выбивая сознание из головы.
   Маг вновь изучал своего секретаря и не мог не восхищаться - третья нить, едва заметная, тонкая и хорошо знакомая, оплетала нити, проходя их насквозь, нанизывая на себя. Нить самого Джаулина.
   Отойдя к камину, маг рассматривал, как приходит в себя человек, так преданный ему лично. Такой преданности можно ждать от лишь от собственного сына, до момента совершеннолетия, но от новообращенного...
   Секретарь вытер кровь, текущую из носа и тяжело вздохнул.
   - Что же... - Джаулин щелчком пальцев создал тяжелую цепь, что легла на грудь новообращенного, едва не пригнув к полу, своей массой. - Думаю, твою игру можно прекратить... Ты стал слишком много знать, чтобы потерять тебя просто так, из-за глупости одного из молодых старейшин, спешащих узнать, что я ел на завтрак...
   - Отказавшись от них, я потеряю источники информации... - Секретарь снял цепь и протянул ее своему Хозяину. - Это - преждевременно, Мудрейший!
   Окла скучала.
   Мэтт пытался развлечь ее, но, за свою длинную жизнь, слишком сильно разучился удивлять и удивляться, привыкнув ко всякому.
   Еще пару часов назад, Кэтрин, открыв рот, слушала искин и ахала, хватаясь за голову и ругая себя последними словами, за то, что так слепо поверила ангелу, рассказывавшему о портале всяческие сказки. Настоящий портал это просто переход, без точки подскока. Канал проложенный из пункта А в пункт Б. И, заходов в пункт В и быть не может!
   Простейшее оборудование прямого, планетарного перехода поместится в браслете часов, межпланетного - в дамской сумочке, межсистемного... Ну, тут все намного проще - межсистемные прыжки возможны только из космоса - на них влияют множество причин, начиная от гравитации и заканчивая микробами и вирусами. Порталы, созданные Кэтрин, относились совсем к другому типу и, будь воля Оклы, Кэтрин долго бы спала на животе, а кушала стоя, а не хлопала в ладоши, заливаясь соловьем от счастья, что она такая умная.
   Кайта, от феи, выслушала очень длинную речь, дернулась ответить, но восьмилапый механизм, освобожденный от груза, совсем не вежливо приподнял женщину за талию и выставил вон из комнаты, став на пороге молчаливым охранником.
   Короткий анализ событий, проведенный феей, короткий вздох и пируэт под потолком - вот и вся демонстрация чувств.
   Искин, и до того нарушивший кучу правил, формуляров и приказов, вновь умудрился нарушить правило. Мало того, что он уничтожил зал, за который нес ответственность, так еще и использовал переход в корыстных целях! И передал технологию существам, отстоящим от ее понимания на пару сотен лет!
   Механизм, переступил с ноги на ногу, а затем и вовсе лег перед дверью, загораживая вход из коридора в комнату.
   - Мэтт... - Окла уселась на край стола и ожесточенно заболтала ногами, входя в роль маленькой девочки. - Расскажи мне, что тут у вас творится... Откуда взялись тагриссы? Кто такие - эльфы?
   - Олег тебе все рассказал, как на духу. - Мэтт поморщился. - А у меня не хватит ни нервов, ни языка, повторить все то, что ты уже услышала. Да и смысл?! Ай!
   Феечка, вместо упрашиваний, прибегла к грубой силе, стукнув несговорчивого молчуна, синей искрой электрического разряда!
   - Сделаешь так еще раз - уйду! - Предупредил долгожитель и снова ойкнул, "поймав" очередной разряд.
   Если искин считала, что именно так сможет быстрее расположить к себе человека... Тогда она совсем не знала вид хомо...
   Мэтт, молчком, встал со своего крутящегося стула, прошел к двери, открыл ее на себя и, перешагнув через лежащий механизм, вышел в коридор, плотно закрыв за собой дверь.
   - Ага... Это-то я и не учла... - Феечка рассмеялась сама над собой, забывшей о том, что дверь открывается внутрь.
   Через мгновение, в комнату, пятясь, вошел механизм и завалился на пол, подпирая собой дверь - владелице надо было серьезно подумать...
   Для искина уровня Оклы, контролирующего дюжину портальных врат, логистику перемещений и отслеживающего поток параллельных грузов новый мир скучен, сер и прост - анализу поддается даже то, что в анализе не нуждается. Возможны ошибки, как с открывающейся не в ту сторону дверью и удар током, вместо обычного "пожалуйста". Как знать, быть может за годы одиночества что-то разладилось в самом искине, а быть может - вежливость и не вносилась в программу, кто их знает, инопланетных братьев-программистов...
   Мысль, что что-то "разладилось" испугала феечку и механизм вскочил на все свои восемь лапок, подбежал к столу, на краю которого сидело это смешное подобие человека из детских сказок и раскрыл маленький, игрушечный по размеру, портал. Окле даже пришлось наклонить голову, чтобы в него пройти.
   Игрушечный по размеру портал был совсем не игрушечным по своим параметрам - скорость переброски, дальность и безопасность - три основных критерия, от которых зависит потребление энергии, при его открытии и поддержании. Порталам Кэтрин хватало 24 вольт и 18 ампер номинальной мощности. Портал, которым только что воспользовалась феечка, использовал столько, что городу-миллионнику хватило бы на десять лет!
   Черное марево перехода, без единого пятнышка, не длинная труба, а просто шаг за порог...
   Искин с сожалением перевел светящуюся оболочку в режим диагностики, сверяя отчеты контрольных программ с результатами прошлых проверок.
   Добавилось несколько битых кластеров и вырос процент потребления энергии, но и оболочка не блистала новизной и свежестью, требуя не только диагностики, но и замены некоторых частей. Только где их взять, если вернуться на базу "Центр" уже нет возможности, а изготовить на оборудовании этого отсталого мира еще нет возможности!
   Искин хладнокровно просчитал, что даже передав все технические карты, расчеты и имеющееся в наличии оборудование, новые детали сможет получить только через 89 лет и 4 месяца... При условии, что никто не будет мешать развитию - раз и что найдутся подходящие полезные ископаемые - два.
   А у них - война...
   Окла вернулась в оболочку феечки, так и не найдя ошибок. Легкий шаг в открытый портал и снова хорошо знакомая, пустая комната. Вся диагностика заняла 51 минуту времени технического пространства и 19 секунд реального времени. Портал мог вернуть владелицу с разницей в две секунды, но это лишние траты энергии, а тратить энергию на мелочи, искину совсем не нравилось. Даже на себя...
   ... Спорить с Олегом можно было до посинения - артефакт признавал правоту Бена, но не поправить "потерявшего связь с реальностью" толстяка, просто не смог.
   Философские изыскания, вылившиеся в длинный монолог, сотрясающий пустоту, были до безобразия просты и легкоустранимы, если знать то, что знал "Кокон...".
   Близко познакомившись с бывшим ангелом, "ковер-самолет" знал такие потрясающие секреты, что не выдержал и влез не в свое дело.
   Зомбяк, на удивление, внимательно выслушал своего оппонента, замер, обдумывая услышанное, а затем поразил своим вопросом, заданным совершенно невинным тоном:
   - Бог есть, это я понимаю. У него есть определенные возможности, кажущиеся простым смертным - божественными. При этом, существующее божество ничего не может создать само... Тогда, что же это за божество получается, если ему, для создания чуда нужны человеческие руки и головы?!
   - Таково ограничение Творца... - Выдала на-гора память Кайты и Олег засмеялся.
   - Ограничение, НАЛОЖЕННОЕ Творцом или ограничение, наложенное на ТВОРЦА?
   Судя по памяти Кайты, выходило, что ограничение было наложено Творцом... Только - на Бога?! Люди прекрасно продолжали творить, неся в себе искры Творца. Копаясь в памяти бесполого ангела, "ковер-самолет" нашел и еще одно ограничение - божество не может сделать то, чего не придумали люди... Ад и Рай, страдания, наказания и поощрения - изобретения человеческого разума, больше относящегося к разуму Творца, чем бога.
   Много чего было в памяти ангела, вот только откровения не свершилось - Олег оказался кое в чем прав, хоть и обидно, но прав.
   "Кокон..." вынырнул из собственной мерности задумчивым и озадаченным. Столько путешествий, открытий, опасностей, а самое интересное оказалось давным-давно упаковано, обвязано яркой ленточкой и убрано на самую верхнюю полку, до которой тянуться совсем нет желания. Такое простое объяснение, лежащее на самом видном месте, сверкающее и манящее, пылилось на верхней полке, используясь вместо обычной лампочки!
   Давно уже снова спал Олег, ворочался с боку на бок, Бен, а артефакт продолжал разматывать логическую цепочку, восхищаясь, как из лжи, жажды наживы, мести и нетерпимости, вырастали "заотмосферные существа". Как вырастали святые, что спасали людей искорками Творца в своей душе, но все заслуги приписывали как раз тем, кто и слова доброго не стоил, погрязая в роскоши. Две власти - светская и духовная - давно жили в добровольном заговоре против всех людей, контролируя кошельки, перемещения, да и просто души. Государства, построенные на непонимании и страхе обращались в пепел властителями, строящими быт во лжи.
   Ложь разрасталась и... Люди тысячами шли в церковь, отдавая свои искры неведомому богу - немудрено, что церкви так нравятся вампирам - "намоленные места", как говорит Олег, полны силы и веры и куда их направить, решает отнюдь не человек-прихожанин...
   Артефакту стало слегка не по себе, когда он представил, сколько же открытий не произошло, сколько судеб разбито и сколько лжи произнесено, за эти две тысячи лет!
   Признавая за Олегом некую правоту, "ковер-самолет" разочарованно вернулся к воспоминаниям Кайты, перебирая их и внутренне содрогаясь и понимая верность пословицы: "люди заслуживают такого царя, которого заслуживают"...
   ... Вошедший в ресторан мужчина, худой и лысый, относился к типу "еда обыкновенная, ничем не примечательная". Улыбнувшись, он круто развернулся и вышел вон раньше, чем завсегдатаи успели внимательно его рассмотреть, заинтересоваться, что же понадобилось "еде".
   Через минуту зал взорвался адом разлетающейся во все стороны кислоты, огнем стальной шрапнели, разя наповал всех, без разбору.
   Выли оборотни, набравшиеся честной стали в собственные головы и животы, оплывали вампиры, превращаясь в зловонные лужи - ресторан "Сириус", местная достопримечательность, в которой безнаказанно собирались все "сообщества", приказал долго жить, уйдя с карты города яркой вспышкой.
   Столпившиеся зеваки с ужасом наблюдали, как из огромных окон вырывались клубы черного дыма, как пытались вырваться на свободу немногие, кого миновала шрапнель или капли кислоты.
   Обугленные тела высовывались наружу, скатывались на тротуары и замирали дымящимися кучками, то молчаливыми, а то безостановочно воющими от боли.
   Один из зевак, оказавшийся на свою беду слишком близко к очередному спасшемуся кровососу, был выпит без сожалений и раздумий - у каждого своя рубашка, а жить хочется даже вампирам.
   Точнее - им хочется больше всего - напившись, кровосос отошел в сторону и, усевшись на давно не работающий пожарный гидрант, принялся с азартом комментировать происходящее, называя вещи своими именами.
   Резкий порыв ветра и огонь перекинулся на соседнее здание, а затем еще и еще, охватывая огненной рекой развлекательный центр города.
   На улицу выскакивали официанты и повара, спешили на свежий воздух, по головам и спинам неудачников новообращенные. Младшие и их Хозяева появлялись на крышах и легко спрыгивали или планировали на своих черных крыльях прямо в бесконечную толпу мечущихся жителей, уже порядком обезумевших от страха и непонимания, что происходит.
   А происходил обычный бардак...
   Худой и лысый мужчина, рассматривающий происходящее с крыши одного из так и недостроенных небоскребов, помахал толпе ручкой и зло рассмеялся, оттопырив средний палец руки, в интернациональном жесте.
   - Влад... - Мужчина, со вздохом, поправил наушник гарнитуры. - Что опять за самодеятельность, Влад?! Немедленно возвращайся, слышишь?
   - Да, Босс, буду через час... Тут у кровососов пожар случился, стою, любуюсь... Вам, пару фото сделать, на память? - Выслушав в ответ, куда он может засунуть эти самые фото, мужчина поднял голову к небу и оскалился: - Это еще не все!
   В его руке появилась маленькая коробочка с одним тумблером и большой кнопкой, совсем как у маньяков-злодеев в голливудских фильмах.
   Игнорируя тумблер, Влад придавил большим пальцем кнопку и расплылся в улыбке, начиная громко считать: Раз!
   Вверх взлетели обломки одного из огромных парусных кораблей, стоящих на причале, в окружении таких же красавцев, принявших на себя ударную волну и горящие куски обшивки, парусов и мачт.
   - Два!
   Здание театра, уже десятилетие как ставшее главным зданием городской управы, лишилось сперва своей крыши, взлетевшей в воздух, потом окон, а затем и самих стен.
   - Три!
   Мостовая, под ногами бегущей толпы вспучилась, помчалась вверх и... Рухнула вниз, заваливая неудачников камнями и бывшими трубами городских коммуникаций. Что-то взорвалось еще, вспарывая дорогу повдоль, как модистка рвет старую тряпку, готовясь отправить ее в мусорное ведро.
   - Упс... - Влад расплылся в улыбке. - Неожиданно, не скрою! Но, чертовски приятно!
   Остатки газового хозяйства зачистили толпу, кого разбросав взрывами, а кого просто скинув в провалы.
   - Так... А где?!
   В разных концах города вспыхнули подожжённые мусорные кучи, добавляя вони и переполоха.
   -Вот теперь - всё! - Мужчина убрал коробочку в карман. - Жаль, взрывчатки маловато, да и горят они, хуже сырых дров.
   Сплюнув, он сделал ручкой горящему городу с мечущимся по его улицам, населением и сладко потянулся - месть блюдо холодное, но вот подавать его надо по горячее, чтобы сполна насладится факелами из своих врагов. Влад умеет ждать и искать, готовиться и радоваться. Невероятное стечение обстоятельств и он, "старый террорист", оказался иммунен к слюне вампира. Его новая Владелица, Ольга, наслаждалась каждой каплей своего нечаянного донора, смакуя ее и пьянея сильнее, чем от самого редкого и дорогого, вина. До этого была Стефания, до нее - Ингам, старый извращенец. Влад кочевал из столовой в столовую, помалкивая о самой своей главной тайне, позволяющей ему радостно улыбаться прямо в глаза пьющему его кровь, Владельцу.
   Дождавшись серебристого шара перемещения, который для него создает сама Владелица, отпуская погулять свой нежный обед, завтрак и ужин, мужчина сделал шаг...
   - ... Как думаешь, - Олег вышел из воды и растянулся на мягком песочке, под ярким солнышком. - До Кубы махнем?
   Бен от такого предложения аж подавился, всхрюкнув и закашлявшись. Олег сегодня просто фонтанировал идеями, правда совершенно неисполнимыми или уж совсем фантастическими, типа: "Найти бы подводную лодку..."
   Его навязчивая мысль перебраться через океан превратилась в тихий кошмар, от которого не было спасения ни днем, ни ночью. И в лучшие годы человечества перелет с континента на континент занимал не один час, при крейсерской скорости в 900 километров в час, а сейчас... "Комплекта свечей" хватает на полторы тысячи километров - 18 часов полета. Можно быстрее, но тогда готовь два. Это если без еды и воды. И без оружия. Можно было добраться до Аляски, конечно, и перебраться через пролив на территорию России, но вот незадача, хоть и лететь не над океаном, но места в любом раскладе необжитые и весь успех "экспедиции" зависит от русского слова Авось, на которое хоть и есть слабая надежда, но именно, что - слабая.
   Вот и переживает толстяк свою втемяшившуюся в голову идею, выплескивая на напарника кучу никуда не годных, вариантов, злится сам на себя, но ничего поделать не может: идея - вот она, а исполнить ее - ну совсем никак!
   - Куба, говоришь... - Аркан пошарил рукой в вещах, доставая полупустой портсигар и раздумывая, закурить или ну его, до после обеда? - Ром, сигары и румба... Это хорошо, конечно, но... Смысл? Или, думаешь там есть то, чего мы не нашли по всему побережью США? Сам все видел, так что...
   Искал Олег хоть какой-нибудь корабль, способный "махнуть" через океан с минимальным экипажем. Яхту богатея, сухогруз, в конце-концов. Подходящие корабли находились, порождая следующую проблему - где найти топливо? Шаг за шагом, все эти звенья цепи плотно обматывались вокруг горла, стягивали руки и прижимали своим весом и неразрешимостью, к самой земле, угрожая просто похоронить...
   Бен, в насмешку, предложил найти самолет...
   Но проблемы боли ровным счетом те же самые, да еще и плюс необходимый пилот, которого, в пределах досягаемости просто не было...
   - Всё Бен... Я - сдаюсь! - Олег перевернулся на живот и вздохнул. - Твои предложения? Кроме Аляски?
   - Вернуться в Траннуик. - Огорошил друга, морпех. - Выбить свои шмотки и попросить твою мелкую знакомую открыть портал уже у тебя в стране. Ну и набить, кое-кому, морду!
   "Стекло" мечтательно прищурился.
   - Ты, вроде, женщин не бьешь? - Олег насторожился, увидев такое выражение лица у своего напарника.
   - Теперь - бью! - Аркан достал из портсигара сигарету, повертел в пальцах и сунул обратно. - И женщинам, и детям... Всем - бью...
   - Дурак, ты, боцман... И шутки у тебя, дурацкие... - Олег рассмотрел искорки в глазах собеседника и расслабился. - "Всех бью"! Тоже мне, Супермен... Капитан Америка, блин... Пиратская копия...
   - Не тронь Капитана - Великий Человек, был... - Аркан сладко зевнул, прикрывая рот ладонью. - Так что, по поводу Траннуика?
   - А ведь ты прав, мой сухопутный собрат... - Олег подобрался. - Мне ведь тоже есть, кому там морду коленом погладить...
   - Тогда, с утречка? - Аркан улыбнулся маленькой победе, что сделал над собой его компаньон. - Или в ночь?
   - Давай в ночь. - Толстяк блаженно улыбнулся. - Вот, сейчас еще разок искупнусь, поужинаем и начнем собираться... В ночь... Рыбки половим...
   Уклонившись от летящего в его сторону портсигара, парень рассмеялся - принятое решение это ровно половина, причем половина важная, ответственная, половина. Метания и сомнения остаются в прошлом.
   Жить становится сложнее - решение принято.
   И, как это ни странно, мир от этого не перевернулся, не стал лучше или хуже.
   Одно простое решение, и человек, пару месяцев мучающий сам себя несбыточными надеждами, озлобившийся и издерганный - замер перед открывшимися дверями, которые еще несколько минут назад выглядели монолитной стеной.
   Морпех смотрел, как Олег входит в воду, и задумчиво чесал недельную бородку, сравнивая Олега "ДО" и Олега "ПОСЛЕ".
   Такая мелочь - принятое решение, а он уже улыбается и шутит, словно переключившись с канала на канал. Бен мог себе представить, каково это, отказаться от мечты о возвращении домой и вернуться туда, где из приятных воспоминаний - только вкусная еда и чистая постель. Где толстяк - диковинный зверь, привлекающий к себе взгляды только за счет внешнего вида.
   Бен помахал рукой в ответ, машущему из воды, Олегу.
   Через мгновение, мир вокруг почернел, сжимаясь в точку, и погас совсем.
   "Удар Ужаса" на каждого действует индивидуально.
   Олег познакомился с ним и долго шутил, что "обделался легким испугом". Вродек до сих пор заикается, стоит ему только вспомнить свое собственное знакомство с этой гадостью. Мэтт жаловался, что у него, после "Удара..." ноют зубы и сердце колотится в горле, норовя покинуть дурное тело, подставившееся так глупо.
   Двое Высших, обнаружившие на пляже вольготно валяющегося человека, уставившегося куда вдаль, просто не могли спокойно пройти мимо: такое развлечение!
   Первым неприятным сюрпризом стало то, что людей оказалось двое и второй на "Удар..." даже не почесался, сразу нырнув под воду. Вторым - лежащий на боку человек оказался неприятно стар, хотя и выглядел совсем не плохо: подтянутый, с перекатывающимися под лоснящейся кожей, мышцами. Таких вампиры не пьют, предпочитая отдавать старое мясо своим "собачкам", на прокорм.
   Был и еще один сюрприз - среди вещей, аккуратно сложенных у палатки, лежало кошмарного вида ружье и пара очень неплохих автоматов, запрещенных для человеческого племени!
   - Что скажешь? - Вампир покрутил в руках "Дуру" и попытался вытащить магазин. - Думаешь...
   Пыхтя и отдуваясь, кровосос тянул и толкал, щелкал всеми рычажками, но тугой магазин намертво застрял на своем месте, не желая покидать его вовсе.
   - Да... Как это... - Высший, от досады, бросил ружье на песок и развернулся к своему приятелю как раз в тот момент, когда голова того разделилась на две половинки, разрезанная серебристым зеркалом открывшегося портала. - Э-э-э?
   Сине-фиолетовая искра, вырвавшаяся из портала, прекратила его мозговые потуги, рассыпав черные хлопья пепла по всему пляжу...
  
  
  
   ****
  
  
  
   Я не окончательно свихнувшийся, чтобы бросаться на двух Высших с трусами наперевес, но спасать замечтавшегося морпеха надо в любом случае. Тем более что у меня есть пара минут, пока я осторожно и не торопясь, добреду до берега, почти цепляя животом дно залива. Кровососы плохо переносят воду и еще хуже ныряют. Если нанести им обычную царапину - можно устраивать зрелищную пытку, под названием "Битвой всех времен", потому что морская соль разъедает тело вампира чуть быстрее, чем у того работает регенерация.
   Это проверено на новообращённых, но...
   Вынырнув, узрел чудо-чудное - серебристо-синее, хорошо знакомое, сияние портала нашей общей знакомой феечки. Густые хлопья пепла, раздуваемые по желтому песочку и две, не равных, части вампирской тушки, возле портала.
   Приятно, впервые на моей памяти, "кавалерия" пришла так вовремя!
   Будь я более религиозен - помянул бы, кого следует, как следует...
   Только вот со временем совсем беда-беда - Высшие, парой, без своих воспитанников не ходят!
   Торопясь, выбрался на берег и поспешил сперва к оружию, а затем, оглядываясь по сторонам - занялся Беном.
   Старичок отрубился, но пара оплеух сделала свое дело и в распахнувшихся глазах появились первые искры разума.
   - Ты кто?
   И ведь не поймешь, шутит он или и вправду - с головой проблемы.
   - Кавалерию вызывали?
   - Кавалерию?! - Аркан уставился на меня так, что захотелось отвесить ему еще одну оплеуху, для профилактики тугодомия. - Если ты - "кавалерия", тогда - кто это?!
   Из портала выбирался хорошо мне знакомый механизм, только почему-то в импозантном, черно-белом, "зимнем" камуфляже. В разгар лета!
   Присмотрелся и присвистнул, от удивления. Не камуфляж это. Потеки белой пены продолжали, шипя и пузырясь, вытекать из побитого, продырявленного, закопченного, но не побежденного, устройства.
   Кому-то явно пришлось намного хуже, чем нам. И, если я хоть что-то соображаю, то от портала надо сейчас срочно делать ноги, потому что за восьминогой табуреткой, вполне могут последовать четырехлапые, блохастые коврики со своими двуногими хозяевами.
   - Опасности нет! - "Табуретка" повертела двумя отростками, торчащими друг напротив друга, подогнула свои лапки и легла на песок, излучая вокруг волны такого удивительного жара, что чувствовалось на расстоянии пяти метров, не меньше. - Безопасная зона.
   Портал сложился в яркую, синюю точку и исчез, с тихим "паф-ф-ф-ф-ф". Только располовиненный кровосос так и лежал, немым укором...
   Пришлось оттащить в воду, обе части, буксируя их за ноги.
   Аркан уже пришел в себя и дурацких вопросов не задавал - видимо, все вспомнил. А, если и не вспомнил, то решил отложить все вопросы на тот момент, когда "безопасная зона" останется как можно дальше за нашими спинами.
   Торопясь успеть, ткнул морпеху пальцем в наш немудреный лагерь и принялся паковать вещички, попутно одеваясь и откладывая те из предметов, которые уже отслужили свое.
   В костер полетели обрывки рационов и куски веревок, старое, рваное одеяло и картонные коробки от патронов.
   Пламя с благодарностью принимало подношения, расправляясь с ними по своему - с чадом, черным дымом и дурным запахом горящего масла.
   - Температура нормализована. Ситуация стабилизирована. Требуется ремонт и подзарядка. - "Табурет" встал с песка, отряхнулся, как собака и сделал два шага в мою сторону. - Сообщение. Сообщение. Сообщение.
   - К нему... - Я мотнул головой в сторону лейтенанта, привыкшего быть всегда на самом острие атаки.
   - Не возможно. Сообщение личное. - Механизм загнул лапы вверх и замер в полуметре от поверхности, чуть покачиваясь с боку на бок. - Сообщение...
   - Рассказывай. - Решил я, скатывая подстилку и навьючивая ее на свой рюкзак. - Руки заняты, но голова в твоем распоряжении...
   - Сообщение... - Растеряно повторил монстр от инопланетной робототехники и замер, ожидая моего ответа.
   - Давай сюда. - Аркан всегда был на шаг впереди меня, за что ему низкий, человеческий, поклон.
   - Сообщение личное. - "Табуретка" откатилась от морпеха, словно крестьянин от прокаженного. - Личное...
   - Да... Что же вы все такие упрямые-то... - Я сражался с неподатливым шнурком, никак не желающим завязываться многострадальный узел. - Что б... Я так жил... Упрямо и гордо, делая только то, что захочу!
   - Сообщение...
   - Р-р-р-р... Давай сюда, зануда железная... - Я протянул руку и охнул от боли - ветвистый разряд статики влетел точно под ноготь большого пальца правой руки, заставляя увидеть далекие звезды без телескопа, днем и с максимальным приближением. - ...!
   - Сообщение передано. - Мне почудилось облегчение в голосе железного курьера. - Требуется ремонт...
   Через несколько минут ремонт потребовался уже мне.
   Километры воды над головой, давление и грохочущие литавры, которые встречаются с моей головой, расходятся вибрируя и вновь смыкаются, выбивая искры, пожелания и вновь расходясь.
   Бесконечность времени, непознаваемость Вселенной, сонмы Звезд, и, расходящиеся во все стороны, лучи человеческой глупости.
   Далекий голос, женский, уставший и безжизненный...
   "... Ситуация далека от... Что? Уже? Спасибо..."
   Звезды, впечатляющим скачком сложились в новое созвездие, растрепанное и хорошо знакомое, лицо.
   Анна-Марина...
   "Бен, Олег... Здравствуйте". - Девушка-созвездие печально улыбнулась, глядя в камеру, а значит и прямо мне в глаза. - "Через 3 часа заканчивается эвакуация, точнее, конечно, бегство в другой мир... Траннуик и еще четыре города решили переселиться, накопить силы и вернуться для решительного боя. Пусть через год или десять лет, но вернуться и забрать себе то, что принадлежит нам по праву. Окла помогла с выбором нашего нового места жительства. Настроила портал на человеческое ДНК и теперь мы... Теперь я хочу предложить Вам вернуться. Мой отец, он очень сильный и непростой человек, взваливший себе на плечи заботы и горести, доверившихся ему людей. Он не всегда прав... Был... Но и его можно понять - его волновал лишь его город, его жители. Вы вправе обижаться и на него, и на меня, и даже на Кайту... Вродек и Франц очень хотят, чтобы вы вернулись... Тем более, что Олег что-то обещал... У вас три часа, на принятие решения и я очень хочу, чтобы я смогла сказать вам "Здравствуйте" - лично, на новой земле... Я запускаю таймер и... Какое бы ни было ваше решение, какие бы ни были у вас обиды... Люди должны встречать беду вместе, плечом к плечу..."
   Красные цифры таймера сменили созвездие и расплылись на все ночное небо.
   - 0:39:49...
   - Интересно, кто именно опоздал? Мы? Или наш железный курьер? Или, неустановленные наукой, неожиданности? - Я пришел в себя и согнулся от рвотных позывов.
   - Требуется ремонт! - Обрадовался моему возвращению из путешествия к центру себя, механизм. - Работоспособность можно улучшить, если использовать оборудование, полученное вами, в качестве возможного оружия...
   С обедом пришлось попрощаться.
   Благо, что "ковер-самолет" - самоочищающийся...
   А морпех - понимающий и внимательный: вместо того, чтобы пристукнуть меня, заблевавшего ему "артефакт", он, молчком, протянул мне двухлитровую флягу.
   Жаль, что не с водой...
   Отомстил мне вояка, за все мои над ним шутки.
   Адский горлодер, перед которым "Бехеровка" - просто амброзия, хлынул мне в горло, обжег пищевод и упал в желудок, стерилизуя там все, что еще оставалось.
   - Зато и язвы не будет! - Выдохнул я, поднял фляжку в приветствии и сделал из нее еще один, "русский" глоток.
   - Ненавижу твой оптимизм... - Аркан рассмеялся, отбирая у меня напиток. - Что скажешь?
   - Мы просрали возвращение в Траннуик. - Признался я. - На сорок минут... Бить морды некому...
   - Тоска. - "Стекло" побултыхал фляжку, набрал воздуха и сделал глоток, "догоняя" меня. - К-ха... Это же - бензин...
   - Не... - Я покачал головой, прислушиваясь к своему организму, "выходящему в форточку". - Это - дизтопливо. Зимнее!
   - Требуется ремонт! - Напомнил о своем существовании "табурет", слегка боднув мне колено. - Работоспособность...
   - Какой ты зануда... - Я повертел головой, разыскивая искомый рюкзак и пожал плечами, так и не найдя. - Найдешь - ремонтируйся. Сам.
   - Саморемонт из найденного оборудования?! - Механизм странно встрепенулся, проявляя почти человеческие эмоции. - Подтверждаете?
   - Подтверждаю! - Рыкнули мы Беном, дуэтом.
   - Саморемонт... - "Табурет" растопырил свои лапки, едва не сбрасывая нас с ковра-самолета. - Саморемонт!
   - Нудная железка... - Бен протянул мне полупустую флягу. - А гадость - забористая получилась... Кишки в узел завязывает, а потом - развязывает...
   - "Душа поет... А сердце плачет" - Продекламировал я, закрывая фляжку и задвигая ее под горку вещей. - Два идиота... У одного сотрясение мозга, а другой идиот по жизни...
   Следующие полчаса "ковер-самолет" только и делал, что самоочищался...
   Да канючил каждые десять минут "табурет", требуя посадки.
   Аркан предложил, что сейчас он его выпнет наружу, и пусть тот садится, как умеет. На полчаса помогло, а потом пластинка завелась по новой.
   Дав себе зарок, намешать еще "дизтоплива", при первом удобном случае, присоединил свой голос к воплям механического уродца и через десять минут, на красивом закате, наш "ковер-самолет" рухнул на милую полянку, лишь по счастливой случайности - ровнехонько на единственное сухое место посреди обширного болота.
   Механизм сразу окутался фиолетовой оболочкой и гордо, совсем как "Варяг" в кино, ушел на дно. Правда, совсем без пузырей и громкой музыки за кадром.
   Я аж прослезился, но лезть вытаскивать - не полез. И морпеха придержал за рукав, когда тот начал суетится.
   Будь трезвыми - сразу бы убрались с этого места. Болота никогда не были центром здоровья или средоточием самых прекрасных запахов. Однако, на тот момент нам место показалось совершенно безопасным и мы, вместо того, чтобы уносить ноги, расположились на ночевку.
   - Когда мы с тобой, вот, от широты всей души, нажирались? - Бен радовался офицерскому рациону, выковыривая из него сладкое. - По зиме?
   Я задумался. Получалось, что именно по зиме, устроив локальный армегеддец одному, отдельно взятому городу, мы с Беном и "накушались". Начали за помин души не известной нам девушки из записной книжки, а потом за помин душ всех, кто в этом городе нашел свое последний приют.
   Вот только с утра мы так не болели. И, если хорошенько вспомнить, мы вообще ни разу не болели! С похмелья, сразу уточню. Простуда у меня дважды была, да и с давлением, пока вес не нормализуется, шутки плохи.
   Закрыв ИРП, Аркан поежился и сделал то, чего не делал ни разу - "завел" свой артефакт, загрузил на него наши вещи и хлопнув по свободному месту рядом с собой, крепко задумался.
   Пришлось даже по дружески толкнуть его в бок, выводя из ступора.
   "Ковер-самолет" взмыл над болотом метров на пятьдесят и замер, окутавшись силовыми полями, отгораживая нас и от мелких насекомых, и от запахов, и от всех неприятностей, что могли нас поджидать. Я не суеверен, но островок посредине болота, просто обязан давать убежище разным тварям, знакомиться с которыми я поостерегусь и на трезвую голову.
   Мысленно похвалив сладко сопящего напарника, за такое отношение к нашим драгоценным телам, последовал его примеру.
   Во сне, пару раз, меня навестили хорошо знакомые мне женщины, правда, обе, от чего-то, совсем не с теми намерениями, что мне хотелось: первая трясла меня за плечи, орала мне в уши "Тревога, Пожар и Потоп" и требовала уносить ноги. И совала в руки здоровенный пакет со свиными копытцами. Вторая пришла в неглиже, долго бегала вокруг меня, что-то рассматривая, а потом заявила, что я грязный и мне просто жизненно необходимо принять ионный душ прямо сейчас, пока у нее не забрали ионную пушку, которая так хорошо очищает тело от лишних волос.
   Еле отбился.
   В общем, снился мне нормальный такой, вполне понятный бред пьяного мужчины с не совсем чистой совестью и метаниями во все стороны, вместо долгой и планомерной работы, на благо общества и себя, любимого.
   Ночь пролетела, как одно мгновение. Растянутое, такое, мгновение... Словно в одну ночь впрессовали минимум три, а то и четыре, ночи.
   Вымотался я за эту ночь так, словно не и не спал вовсе. По молодости, подрабатывал грузчиком, так вот - легче в одиночку вагон с мукой разгрузить, даже - два, с мешками по 70 килограмм, чем провести такую ночь.
   Судя по помятому лицу морпеха - у него ночь тоже не задалась, отпечатавшись на лице полосками - следами от воротника и рукавов, куртки.
   Бен пошамкала губами, пытаясь высказать нечто сокровенное, но вместо этого - схватился за голову обеими руками, словно некто пытался из нее проклюнуться наружу.
   - Я вот тут подумал... - Аркан начал приходить в себя только через сорок минут, "поправившись" и плотно закусив вчерашним рационом и разогретым, свежим, вскрытым мной, но так и не съеденным. - Раз в город нам не вернуться, может твой "табурет" сможет открыть портал? Ну, или сообщить, каким-нибудь образом, где мы находимся и что нам нужна помощь.
   - А нам нужна помощь? - Удивился я. - Вроде не бедствуем. Патроны есть. Коблскилл без Алекса и мастера Сибатси, конечно, совсем не то, но и там можем затариться продуктами и заказать вещи на зиму. Чем расплатиться найдем. Можем наведаться в Детройт и устроить там "мародерку" - город большой и вряд ли все выгребли подчистую. Может быть еще и колесами разживемся...
   У Аркана была мечта, о которой он частенько шмыгал носом: за месяц до "приплытия" прошел очередной автосалон, на котором продемонстрировали новый армейский вездеход. И выпускался этот вездеход, как раз в Детройте. Судя по блестящим глазам и затаенному дыханию, наши заокеанские коллеги вновь заложили нечто новое в хорошо забытое старое.
   - Детройт... - Аркан погрозил мне пальцем. - Вот где уж точно должны Младшие стаями бегать... И что, будем их палками отгонять? Или снова - начнем с крыш? Так ведь кровопийцам все равно, где за нами гоняться...
   - Лейтенант Бенджамин Лайтинг Аркан! - Рявкнул я и тут же об этом пожалел: по голове, словно кувалдой прилетело. - Отставить упаднические разговоры! Пролетим, посмотрим... Спустимся и возьмем!
   - Особенно мне нравится слово "пролетим" - Бен уже раскурил свою утреннюю сигарету и перешел в блаженное состояние, когда мир вокруг прекрасен и удивителен, вопреки всем тучам на небосводе. - Жаль только, неисполнимо все.
   По его молчаливой команде "ковер-самолет" устремился вниз и замер над тем местом, что еще вчера вечером можно было назвать сухой частью болота.
   Теперь сухой частью болота можно было назвать большее пространство.
   Намного, много, много, большее...
   Зеленка, влажные испарения, наполненные всяческими запахами, кучи мелкой, кровососущей мошкары, даже те немногие деревья, что вчера еще были - сегодня на этом месте плескался классический пруд, метров в пятьсот, в диаметре, в центре которого вырос холм, с торчащими из его земляных боков ветками и камнями.
   Высотой метров десяти и правильной овальной формы, по направлению север-юг.
   В центре холма, обходя его границы дозором, катался по кругу хорошо приметный фиолетовый шарик, растолстевший на халявных болотных харчах.
   Едва "Кокон..." распался, позволяя нам спуститься на вновь сотворенную землю, как шарик подкатился к нам, крутнулся влево-вправо, словно демонстрируя себя, любимого и снял защитное поле.
   "Табуретка" поправилась до размеров обеденного стола многодетной семьи. Лапки превратились в мощные рычаги, загнутые кверху с демонстративно посверкивающими лезвиями и пиками излучателей, по которым пробегали потешные, салатового цвета, искры. Из-под брюха стола торчал хорошо знакомый ствол "Дуры", забранный в легкий, дырявый кожух, через который просвечивали массивные кольца, подозрительно напоминающие своим внешним видом витки медной проволоки.
   - Ремонтно-модернизационные работы завершены. - Обрадовал нас "табурет". - Работоспособность - 100%. Боевые характеристики улучшены на 43%. Оборонительные на 36%. Система контроля восстановлена, обновлено вооружение, изменен тип боеприпаса, полностью заряжены хранилища топлива... Улучшены характеристики окружающей среды. Рекомендуется использование под промежуточную базу снабжения...
   - Стоять! - Аркан поднял руку, привлекая к себе внимание, но был вновь проигнорирован - все внимание механизма было сосредоточено на мне.
   А я находился в состоянии ступора, переваривая увиденное и услышанное.
   - Рекомендуется активация технических механизмов... - "Табурет" сделал оверкиль и теперь ствол пушки был сверху, гордо блестя на солнышке и давая себя рассмотреть во всей красе. - Активировать?
   - Стоять! - Заорал Бен, в этот раз уже останавливая меня, открывающего рот, словно во сне, медленно и печально. - Какие... Технические механизмы?! Какая промежуточная база снабжения, посреди болота?!
   - Спасибо... - Выдохнул я, откладывая решение, раз уж есть возможность его отложить до получения ответов на свои вопросы. - Э-э-э-э... "Табурет"?
   - Многофункциональный квазиживой механизм сопровождения, охраны и транспортировки "Трэлль-4" - Представился механизм, чуточку обидевшись на мой вопрос.
   - Тролль - то же годится! - Выдохнул Бен, и я с ним согласился.
   Тролль, так Тролль, я не против. Всяко лучше, чем "Табурет"!
   - Почему именно здесь? - Задал я первый вопрос, что крутился у меня в голове, отчего-то волнуя больше всего прочего.
   - Высокое содержание активных веществ. - Тролль вновь вывернул свои лапы кверху и приземлился на уже изрядно утрамбованную поверхность холма. - Радиоактивных веществ, биологически активных веществ, растений и прочих полезных компонентов. При активации технических механизмов, данное место получит ранг "ТРИ" и будет выстроена целая цепочка помещений, предназначенных для проживания разумных, места работы и сборочные цеха, для развития базы. Позднее, при получении ранга "ДВА" - будет выстроен портальный зал...
   - Или я сплю, или наш железный курьер резко поумнел... - Аркан склонился, шепча мне на ухо, свои подозрения. - Или нас решили втемную съюзать...
   - Думаю, втемную... - С сожалением согласился я, с доводами компаньона. - Тролль... Постройку базы запрещаю. Активацию посторонних механизмов - запрещаю. И, еще... Герой железный... Бен Аркан имеет равные права, с моими.
   - Запрещено! - Встал на дыбы механизм. - Приказ искина имеет приоритет, над приказом необученного персонала, даже если персоналу присвоен статус "друг".
   - Классная у тебя подружка! - Толкнул меня в бок, морпех.
   - Кто бы говорил... - Я замер, размышляя, обидеться ли мне, или просто спустить все на тормозах. - У тебя и ангел, в любовницах, и две ведьмы... Тоже... Были...
   - Вот не пойму я тебя, Олег... - "Стекло" снова достал портсигар и закурил, окутываясь синим дымом. - Вокруг тебя постоянно самые красивые девушки вертятся... И плачутся тебе в жилетку. И на танцпол тебя тащат. А спать предпочитают с другими! Это что, мазохизм? Или...
   - Я не сплю, если ничего не чувствую... - Покраснел я.
   - Романтик... - Аркан выпустил облачко дыма. - Еще и краснеет!
   Пришлось пожать плечами. Да, я романтик. И я верю в чудеса. И верю в людей и людям. Оттого мир вокруг меня наполнен не всяческой нечистью. Подобное притягивает подобное. Мысли материальны, а поступки... Поступки говорят сами за себя.
   Это наш, стародавний спор с Беном, который зашел в глухой тупик и выходить оттуда не собирался и по сей день. Мы остались каждый при своем. Но стали чуточку внимательнее друг к другу.
   - Интересно, что у нас под ногами? - Аркан попрыгал на месте, пытаясь понять, что ему не нравится. - Неужели просто болотная грязь?
   - Не все ли равно? - Пожал я плечами. - Пакуемся, да сваливаем отсюда. Место конечно укромное, только делать здесь нечего. Народ мы сюда не притащим, а все постройки, без человека, смысла не имеют.
   - Свечей мало... - Бен затоптал окурок. - А Тролль подрос...
   Вместо ответа на этот и без того, чисто риторический вопрос, Тролль снова перевернулся вниз "Дурой", втянул внутрь себя все лезвия и пики, щелкнул суставами лап, раскладываясь в транспортную платформу, с двумя, удобными на вид, серебристыми сидениями и грузовым отделом за их спинками.
   Места хватило не только на все наши вещи, но еще и осталось, давая шанс по очереди спать в грузовом отсеке.
   - А ремни где? - Ляпнул Аркан, устраиваясь на правом кресле и вытягивая свои длинные ноги.
   Иногда законопослушность моего напарника меня просто убивает! Так и хочется ответить ему в рифму, чесслово!
   Сам я, привыкший к спортивным ковшам времен моей молодости, ремни не любил, хотя и умом понимал, что без них полный полярный лис, но не любил всем своим сердцем, не любил!
   Вот и сейчас, поерзав в кресле, потребовал от Тролля систему ручной подстройки и замер, выслушивая в ответ, что таковой просто не предусмотрено.
   Как говориться, чем богаты... То и кушать будем!
   Едва мы устроились, Тролль покачался с боку на бок и сказал всего одно слово: "Реконфигурация"!
   Нас слегка потеснило, убавилось места в кузове, ствол противотанкового ружья в защитном кожухе "сдал назад" и утонул в корпусе, занимая место между мной и Беном, хищно рыская из стороны в сторону в поисках жертвы. Лапы истончились и сомкнулись по периметру невысоким бортиком, очень уж хрупким на вид.
   - А что, руля не будет? - Чуть нервно хихикнул я. - И, стрелять, кто будет?
   - Это мои обязанности! - Тролль напомнил, кто он есть на самом деле - большой и железный, транспорт. - Основное назначение разумного - задать конечную точку маршрута. Об остальном ему нет нужды забивать себе голову...
   - Мечта долбодятла... - Нахмурился Бен. - Так не пойдет!
   И я с ним согласился.
   Через десять минут я вытребовал у Тролля право на ведение огня: перед Беном "выросла" хорошо знакомая всем геймерам палка джойстика с пятью кнопками, а еще через пять, давясь от смеха, сдал все позиции, отказываясь что либо улучшать - как можно вести огонь с помощью джойстика, если не понятно, куда стрелять?!
   Думаю, задайся я целью, и этот вопрос можно было решить, но... Что-то говорило мне, что ни к чему все это. Реакции Тролля, "заточенного" под решение таких проблем, сильно отличаются от наших.
   Откинувшись на спинку кресла, прислушался к своим ощущениям. Троллю я уже начал доверять, хотя он и "темная лошадка" и ждать многого от него просто не реально, тем не менее, хотел бы механизм нас грохнуть - давно бы смотрели на картошку из-под земли. Бен дергался, но это его право: точно так же я дергался, когда понял, что именно таскает нас по поднебесью.
   - Выберете конечную точку маршрута. - Потребовал Тролль.
   - Мурманск. - Выдохнул я, сжав кулаки.
   Бен, отчего-то, втянул голову в плечи, но чуда так и не произошло.
   - Невозможно. - В голосе Тролля появились какие-то странные нотки, словно он вместе со мной сожалел, что до названной конечной точки нам не добраться. - Требуется троекратное превышение запасов активного вещества. Так же отсутствуют продукты питания и... Отсутствуют карты...
   - Блин! - Взорвался Аркан. - Над планетой вертятся спутники, а долбанная железяка не может с ними связаться!
   - Соединение со спутниками установлено заранее. Получены данные по длительности маршрута, погоде и количеству очагов залегания активных веществ. - Тролль снова перешел на казенный язык отчетов, обидевшись на морпеха, как маленький ребенок. - Стандартное сопровождение невозможно.
   - А нестандартное? - Ухватился я за резанувшее ухо, слово. - Нестандартное, есть?
   - Промежуточная база ранга "ДВА". - Озвучил "нестандартный" вариант, механизм. - Вызов искина и открытие портала в финишной точке.
   - Как ни болела, один пес - померла! - Блеснул Аркан знакомством с моими любимыми присловьями. - Тот же...
   - Бен... Я уже понял... - Я поднял руку и опустил ее, понимая, что... Нечто пытается скрыть от нас механизм. Совсем простенькое нечто.
   Пришлось чесать затылок и тереть лоб.
   - А как ты собрался вызывать технические устройства? - Опередил меня Бен, отныне и навсегда лишаясь почетного титула "Тугодум года". - Ведь они должны...
   - Открывается портал и по нему прибывает техника. - Тролль покачнулся с боку на бок. - Начинается строительство...
   - Портал односторонний? - Бен и вправду сегодня блистал отточенной сталью своего ума. В отличии от меня.
   - Технические помещения не приспособлены для пребывания в них разумных существ. - "Табурет" вяло сдавал позиции, под напором вопросов, задаваемых ему.
   - Не "приспособлены" или пребывание невозможно? - Нет, Бен сегодня совершенно точно, в ударе!
   - Пребывание разумных запрещено искином... - Тролль изображал из себя тупую жестянку, изображал топорно, прячась за пункты и параграфы устава и законов.
   Но, вот его оговорки...
   - Требуется задать конечную точку маршрута! - Тролль, понимая, что от дотошности морпеха ему не отвертеться, вновь обратился ко мне, давая понять, что свой запас ответов на вопросы, Аркан исчерпал до самого донышка кубышки.
   - Траннуик.
   - Конечная точка введена. - "Табурет" рыскнул носом и принялся старательно набирать высоту, делая это не в пример хуже любимого Артефакта моего напарника.
   Не было в нем ни изящности, ни чувства, от которого захватывает дух. Голый функционал, вдавливающий нас в кресла. Синее небо с белыми облаками, стремительно приближающееся к нам и исчезающие под нами серебристые воды рукотворного пруда.
   - Высота полета 120 метров. - Сообщил нам Тролль и вновь перегрузка, в этот раз - горизонтальная, вдавила нас в кресла. - Скорость полета - 230 километров в час.
   - А быстрее, никак нельзя? - Я прикинул скорость нашего ковра-самолета и разочаровался в "табуретке" полностью. Ни комфорта в нем, ни самостоятельности. Да и болтает больше, чем летает...
   - Не рационально. Выбран экономичный режим. Увеличение скорости приведет к увеличению потребления активного вещества... - Забубнил Тролль, рассказывая нам прописные истины.
   - Господи... - Аркан картинно взялся за голову. - И я всегда считал, что ты, Олег, зануда из зануд! Да эта железяка еще и тебя за пояс заткнула!
   - Не обижайте моего "мальчика"! - В том месте, где у обычного авто была приборная панель, появилась хорошо знакомая фигурка Оклы, такая же светящаяся и жизнерадостная. - Он делает все, что бы вас защитить... Как и положено образцовому устройству... Неблагодарные!
   - Не было печали... Искин накачали... - Вырвалось у меня, совершенно не произвольно. - Звезды, как же меня задолбали все эти защитники-то! Мания у них, мне на хвост падать, что ли?!
   - Нам... - Гордо поправил Аркан. - Нам на хвост падать. Еще и защищать нас, пардон, из нашего-же, собственного, оружия. И трепать нервы, как несмышленым детям, которых надо обложить ватой и сунуть в колбу, оберегая от сквозняков!
   Феечка обиделась...
  
  
  
   ****
  
  
  
   - ... Ты сегодня такой вкусный! - Ольга облизала своего донора, тщательно дезинфицируя место укуса. - Сладкий и острый - одновременно! Просто - ням!
   Сытая и довольная, она умостилась на коленях мужчины, положив ему голову на плечо и тихонько радуясь, что в кои-то веки Влад спокоен и не язвит, стараясь ее разозлить.
   Нет, в том поведении, тоже есть своя прелесть - но, одно дело неторопливый поцелуй, и совсем другое - дикая пляска, когда хочется убить своего донора, выпить его досуха, до самой последней капли и смотреть, любуясь, как стекленеют глаза мерзкого человечешки.
   - От тебя все еще пахнет дымом... - Ольга вдохнула запах, чувствуя, что возбуждается. - Сладкий...
   От резкого движения разлетелись во все стороны пуговицы рубашки, обнажая мужское тело, привыкшее к физическим нагрузкам, с прихотливой вязью доброго десятка тонких шрамов, краснеющих прямо на глазах.
   - Тварь твоя бывшая... - Ольга нежно провела ладошкой по телу своего донора-любовника, жалея, что не может от них избавить свою собственность. - Убить мало, гадину... Такое совершенство...
   Влад едва удержался, чтобы не признаться, что "гадину" он уже убил. Новообращенная "горела" неделю, постепенно растворяясь в горько-соленой морской воде, ни на секунду не теряя сознания.
   Ольге тогда очень понравилось...
   А вот Хозяину, обратившему Стефанию - не очень.
   - Опять с едой играешь?! - Насмешливый голос отвлек Ольгу от очень увлекательного занятия, спасая Влада от изнасилования. - Пошел вон, корм... Пока живой!
   Не стесняясь своей наготы - штаны прожили на минуту дольше, чем рубашка, а нижнего белья Влад отродясь не носил - он прошел мимо распаленной Ольги и ее Хозяина, судя по масленому взгляду, тоже готового перейти к физическим упражнениям.
   Захлопнув за собой дверь, Влад покачнулся - сегодня его Хозяйка была столь возбуждена, что позволила себе лишнего. Так что, перейди она к активным действиям, у Влада были все шансы оказаться на том свете. Очень быстро и с превеликим удовольствием. Не сходя с кресла.
   Трое Младших, лежащих у порога, подняли свои тяжелые головы с вытянутых лап, принюхались и... Опустили головы на лапы - запах хорошо знакомый, опасности нет.
   - Что, шавки блохастые... Бегаете за тигром, доедая крохи с его стола, шакалы... - Влад очень любил издеваться и злить Младших. Они так смешно скалили зубы, рычали, делая вид, что вот-вот кинуться на человека и разорвут его на части, но... Без прямого приказа своего Повелителя они только и могли, что рычать и показывать клыки.
   И, если все сложится совсем правильно...
   Влад отогнал всплывшую мысль, опасаясь, что ее могут "услышать".
   Ольга, красивая и наивная дурочка, куколка со столь же кукольными мозгами и восковым личиком, зелеными глазками, от которых, в другое время, Влад совершенно серьезно сошел бы с ума, ему подходила.
   Каждый из них пользовался друг другом, наслаждаясь и восхищаясь.
   Не будь Ольги, такая сладкая месть не свершилась бы.
   Не будь ее святой веры в то, что Влад, во время своих отлучек, знакомится с другими женщинами, распаляющей ее ревность, как острую приправу к еде - все давно бы закончилось тривиальным ужином, с ним в качестве главного блюда!
   Перешагнув специально подставленный под ногу хвост, мужчина оперся спиной о стену и сполз вниз, чувствуя, как колотится сердце, а в голове звенит, от кровопотери.
   Один из Младших, медленно встал на лапы, подошел к сидящему на полу человеку и... Облизал его лицо!
   От шока, Влад даже забыл, как дышать: Младший сделал первый шаг и шаг этот, быть может, новая ступень в его мести...
   - ... Мудрейший! - Секретарь осторожно коснулся плеча задремавшего Джаулина. - Старейшина Алталиэль Ткан Кон-Фималь просит Вашей аудиенции...
   - Что, "победа над городом" далась ему тяжким трудом? - Джаулин рассмеялся. - Впусти его. Давненько я не общался с записными врунами!
   - Мудрейший... - Секретарь вздохнул. - Три интересующих нас города абсолютно пусты.
   - Клан Фималь нарушил мой прямой приказ? - Джаулин сердито свел брови, начиная готовиться к разговору.
   - Нет. Люди покинули города, вывезя оборудование и склады. - Секретарь склонил голову. - Они воспользовались порталами и... Переехали...
   - Что же... Надо было ожидать чего-то подобного. - Джаулин усмехнулся. - Когда человеческий род ставится на грань выживания, что-то дает ему второй, а если надо, то и третий, четвертый, шансы. Появляются гении. Решаются грандиозные проблемы, при минимуме времени. Такой бы дар, да моему народу... Вовремя...
   Мудрейший встал из своего кресла и подошел к окну, занавешенному тяжелой портьерой цвета алой крови, снаружи и, черной, не пропускающей свет, изнутри и, одним рывком, сорвал портьеру на пол, впуская в комнату яркое, полуденное солнце.
   - Мне надоел мрак, Вернейший... - Джаулин совершенно по-человечески, сел на подоконник и уперся лбом в холодное, оконное стекло. - В нем нет ничего, о чем можно было бы с гордостью рассказать окружающим. В нем нет победы. Один раз мы уже проиграли ему. И один раз - проиграли свету, оставшись совершенно ни с чем.
   Секретарь замер, готовясь стать из "Вернейшего" в "Мертвейшего", но...
   - Мы сбежали раз. Сбежали - второй. - Маг любовался на белый песок за окном, стоящий почти вровень с подоконником.
   В соседнем окне царила ночь и морские волны бились о камень, оставляя свои капли на стекле. Джаулин часто сожалел, что окна всего два... - Если они последуют за нами, сбежать снова не получится...
   - Эти... Существа. - Секретарь сделал паузу, давая понять, что его заинтересовал рассказ Мудрейшего, полный недосказанности и обмолвок. - Они, объединятся с людьми?
   - Как ты можешь себе представить союз навозного жука и солнечного луча? - Джаулин слез с подоконника и подошел ко второму окну, сорвал штору и распахнул створки, впуская соленый морской воздух, тут же разметавший по комнате все бумажки с письменного стола. - На что ты меняешь информацию, Вернейший? На богатства? Золото?
   - На Влияние. - Ответил быстро и без малейшей улыбки на лице, секретарь. - Способность влиять на события, людей и даже Старейшин - самая большая ценность в этом мире.
   - Влияние - это сладкая игра. - Джаулин понимающе покачал головой. - Только не заиграйся. Вовремя остановиться намного важнее, чем стать мертвецом. Иди... И зови, этого...
   Новообращенный выскользнул за дверь и отлетел в сторону, пропустив удар в грудь и освобождая проход. Старейшина Алталиэль Ткан Кон-Фималь, скорчил брезгливую мину, вытер руку о белоснежный носовой платок и тут же бросил его на пол, словно чумную тряпку.
   - Мудрейший... - Титул в устах Старейшины прозвучал как оскорбление. - Я требую проведения расследования!
   - Присвоив себе Третье имя, права требовать хоть что-либо, ваш род лишился надолго. Или, навсегда... - Джаулин улыбнулся, демонстрируя ровную, белоснежную улыбку, без единого следа острых клыков. - Однако, я не имею права вас не выслушать.
   - На днях погиб Ингам Аоль Терри. - Старейшина "сбросил обороты", понимая, что и вправду слишком далеко зашел. - Я прошу провести расследование...
   - И, разумеется, во главе расследования, вы видите себя? - Джаулин мурлыкал как гигантская, довольная кошка. - Не так ли?
   - Да! - Расцвел Кон-Фималь, совершенно не чувствуя подвоха в словах Мудрейшего. - На правах старого друга покойного...
   - Увы... Я не отказываюсь проводить расследования, Старейшина. Но, вот Вы его возглавлять не сможете. Ваши интересы лежат на соседнем континенте, как Вы того для себя и просили. Так же, вы не названы в числе наследников. - Джаулин любовался, как изменяется лицо старейшины клана, только что получившего отлуп, по всем статьям.
   - Слишком стали часто гибнуть мои старые друзья! - Алталиэль вновь кинулся в атаку, хотя и догадывался, что и она пропадет втуне. - Четыре рода покинули...
   - Старейшинам четырех родов я предлагал расположить свои инкубаторы в местах, менее цивилизованных. На другом континенте. Увы, все старики предпочли безопасность рода, дешевому комфорту. Вы и сами отказались развивать свой род, объясняя это "дикостью и отсталостью", предоставленного вам, края! - Маг прятал улыбку, наблюдая, как нервничает сидящий напротив вампир, бросая косые взгляды то на него самого, то на окно, из которого комнату наполнял соленый бриз.
   - Мудрейший! Вы знаете, что большинство жителей континента отказалось признать "Договор", ставя себя...
   - Алталиэль Ткан Кон-Фималь! - Джаулин хлопнул в ладоши, останавливая словоблудие. - Вы просто струсили, выбрав "цивилизацию", вместо "развития".
   - Это оскорбление! - Попытался было вскочить Старейшина, но не тут-то было - спорить с существом, говорящим на равных с богами... Это уже не гордость. Это - гордыня...
   - Не пукни! - Расхохотался Джаулин, любуясь застывшим в праведном гневе, Старейшиной клана Фималь. - Вернейший! Вынеси... Алталиэля Кон-Фималь из моего кабинета и... Можешь отвесить ему пинка! Я - разрешаю!
   Еще больше расхохотался Мудрейший, когда секретарь, не мудрствуя лукаво, подтащил бешено вращающего глазами Старейшину к открытому окну, взвалил его на подоконник и отвесил великолепного пинка, отправляя в бушующие волны Тихого океана.
   - Месть вахтера - страшная сила! - Провозгласил Секретарь, выкидывая в окно платок и наблюдая, как ткань, словно белый листок, ложится на синюю поверхность воды и тонет, в тщетной попытке догнать своего владельца, идущего на дно с грацией топора без топорища.
   - Ох! Позабавил старика! - Признался маг, вытирая слезы. - Давно так не оскорбляли старейшин... Вот уж точно - только человек знает на какую мозоль надо наступить ближнему своему!
   - Хорошо информированный человек! - Поднял вверх указательный палец, секретарь.
   - Хорошо посмеялись. - Джаулин внезапно стер со своего лица улыбку. - Однако, тщеславный засранец поднял действительно интересный вопрос... За последний год погибло слишком много представителей моего народа и за это кто-то должен понести наказание...
   - Все смерти произошли на разных континентах, приблизительно в одно и то же время. - В руках Вернейшего появилась записная книжка. - Сложно найти виновного при таких условиях.
   - Если нельзя найти виноватого - надо найти того, кому выгодно. - Джаулин, с сожалением, закрыл окно. - Это я понимаю, что нам противостоит не один человек и даже не организация, а видовая защита, как это уже было... Но... В это не поверили тогда, а теперь не поверят и подавно.
   - На соседнем континенте у нас есть двое виновных... - Секретарь показал два карандашных наброска, развернув записную книжку. - А вот на этом...
   ... Сегодня у малютки Наденьки день рождения и не вина ее отца, что лучшим подарком станет не новая, нарядная кукла, кукольный домик или красивое платье. Подарком станет вот этот комплект "детской" брони и пятимиллиметровый, почти игрушечный, пистолет, из которого 11-ти летняя девочка уже год старательно дырявила мишени, представляя головы вампиров, лишивших ее матери. Сегодня Наденьке стукнет 12 годиков и папа вздохнет чуть с облегчением и тоской - девочка давно выбрала себе цель в жизни и вот уже три года шла к ней напрямик, отрабатывая боевые связки, изучая тактику ДРГ и беспокойно засыпая, сжимая в руках обычного плюшевого пса по имени Фриц, получившего свою кличку из-за потешно выпученных, коричневых глазок, размером в рублевую монету давно почившего государства с длинным названием, ужатым до четырех букв.
   Фриц путешествовал вместе с Наденькой Матвеевой сперва по военным базам и спецхранам, бункерам "мертвой руки" и запрятанным в самые глухие места, производственным цехам, о существовании которых забыли на время действия "перестройки, гласности и демократии".
   Прошло время. Строения ветшали, некоторые из них находились и вырезались подчистую сборщиками металлолома или "черными археологами". На некоторых срабатывали системы самоликвидации, порой вызывая настоящие землетрясения на сопредельных территориях.
   Но и тех, что осталось - пока хватало.
   Худой и небритый Матвеев криво улыбался, рассматривая подарок, заготовленный для дочери.
   Расстарались и разведка, и контрики, добывая материалы, кроя новенькую форму с погонами, пока еще рядового состава. Не пошла по стопам любимого папочки, родная кровиночка.
   Детская травма, до самой смерти остается с человеком, иногда прячась под песок забвения, а иногда демонстрируя свои клыки.
   Решение дочки отец принял сразу и пошел искать "учителей"...
   От советских камрадов давно осталась труха, а запад не мог помочь и себе самому, теряя лучших специалистов, переводя на нелегальное положение "консультантов" и выводя из-под удара персонал.
   Миры вояк снова встретились.
   Только камнем преткновения стал подписанный "Договор".
   Официальные власти верили в букву и дух, ну а прагматичные военные - в здравый смысл.
   Те, кто выжил после первых ударов, развели руками и свели их в рукопожатии, заключая свой, договор.
   Финны и норвежцы стали первыми ласточками, "прилетевшими" в холодные края Севера, в горячий город Мурманск. Климату все равно, какой у тебя цвет кожи, сколько в роду коммунистов и в какую сторону ты крестишься. Либо ты человек. Либо ты замерзшая тушка, с весной превращающаяся в корм для дикого зверья или и вовсе - удобрение...
   - Папа! Ты... Ой, это мне?! - Наденька замерла, блестя своими серыми глазами и уже мысленно примеривая форму и щелкая спусковым крючком "монте-кристо". - Пап?
   - С днем, дочурка! - Доктор Матвеев улыбнулся. - Хотел на праздник принести... Ну, да раз увидела - забирай и... Владей!
   - Нет пап. - Девочка решительно наморщила нос. - Раз подарок, значит подарок! Принесешь вечером, на праздник! Только не забудь! Ведь у тебя сегодня никакая культура не требует контрольной проверки?
   - Есть одна... Но, потерпит до завтра. - Арес Елисеевич протянул к дочери руки, пытаясь ее обнять. - Зато завтра, завтра мы будем ого-го-го!
   - Ведь биохимия - наука, привыкшая задвигать в угол самого бога! - Наденька прижалась к отцу. - Пап... Получается?
   - Не сложнее, чем клонировать очередную овцу! - Худой и жилистый, уже слегка дальнозоркий, Матвеев победно улыбался. - Я создам, проверю и отработаю... А вот тебе, чудо мое большеглазое, придется в поле выйти.
   Закон выживания прост во все времена: хочешь жить - убей врага!
   Убей так, чтобы после него тебе достались его запасы и разработки... Вторая мировая не прошла даром - жалеть противника больше никто не собирался.
   - "Голос" рассказал, что вампиры сожгли Пярну... - Девочка ткнулась лбом в живот отца, демонстрируя, что она - все же ребенок. - А пилоты не вышли на связь с Траннуиком и Балликасл - тоже...
   - Девочка моя... - Матвеев покачал головой, радуясь такой нежданной ласке со стороны уже совсем взрослой, дочери. - Рации имеют свойство выходить из строя, "Голос" очень любит эффектные сообщения, а вампирам, нет нужды сокращать поголовье своего скота. Кто-то должен их кормить, ремонтировать жилье... Все это построено людьми - и будет служить людям. И обслуживаться - людьми.
   - Думаешь, Пярну - вранье? - Серые глаза отстранившейся дочери, нашли усталые глаза отца и замерли, ожидая ответа.
   - Город мог сгореть и по другой причине. Правила ТБ пишутся обугленными пальцами...
   - Первое правило химика: горячая колба выглядит точно также как и холодная! - Понимающе кивнула девочка.
   - Иди уже! - Матвеев подтолкнул дочь к двери. - Жди подарка!
   Детская фигурка выскользнула за дверь, а доктор биохимии Матвеев сел на край стола.
   Завтра его дочурка выйдет в свет. Страшный и жестокий. Ничего не поделать - сейчас ребенок это единственная возможность получить необходимые сведения. Дети не только будущее. Дети, сперва, настоящее. И только потом - будущее!
   Можно сколько угодно твердить им, о том, что мир прекрасен или жесток, но, пока они с ним не столкнутся нос к носу - мир будет для них сжат родительскими шорами.
   Пошарив рукой на столе, Матвеев нащупал тяжелую, металлическую рамку с фото всей их семьи.
   - Что, Карменсита, думаешь, дочка справится? - Доктору показалось, что глаза любимой женщины на фото как то по особенному сверкнули. - Вот и я думаю, что справится... Ведь она - просто твоя копия!
   ... Феечку Олег умудрился обидеть. Сильно так чем-то зацепить за живое, так сильно, что "табурет", повинуясь неслышному приказу своей владелицы, перевернулся в воздухе вверх тормашками, "высаживая" своих пассажиров на ходу, прямо в открывшийся портал.
   Следом, с секундной задержкой, полетели вещи, еще позже, словно вишенка на тортик, в портал полетела "Дура", блистая своим защитным кожухом и завывая попадающим в отверстия, воздухом.
   Горизонтальный портал принял груз, а вот "вышли" приятели в портал вертикальный, собирая собственными носами кучу желтой хвои и сосновых веток. Пять метров свободного падения это пять метров свободного падения и от законов физики нельзя избавиться, даже если ты пролетел в неведомое чудо, именуемое порталом.
   Самый неприятный момент посадки оказался не в поцарапанном носе или синяках. Самый неприятный момент лежал сейчас прямо под ногами компаньонов, мокрый и едва шевелящий глазами. Бен едва успел удержать руку Олега, в которой "Коготь" появился раньше, чем до Аркана дошло, что лежащий у их ног - вампир. Учитывая отделку его костюма, украшения и состояние - вампир не из простых кровососов.
   - "Высший разум"! - Вспомнил название этих длинноухих, Аркан, пощелкав пальцами. - По телевизору показывали таких...
   - В чем отличие от не высшего разума? - Олег держал вампира на мушке. - Подыхают хуже?
   - Власти больше... - "Стекло" пожал плечами. - Может рассказать больше...
   Фигура эльфа пошла полуденным маревом миража, грозя растаять в тиши соснового леса и "Коготь" выплюнул все тридцать патронов прямо в голову существу, выспренно именующему себя "Высшим разумом".
   Последние пули уже молотили хвойную подстилку - только капли крови говорили, что лежащий эльф напарникам не приснился, на похмельную голову.
   - Блин! - Олег принялся прыгать по тлеющей хвое, затаптывая искорки. - Так и до пожара... Рукой подать!
   Забота о природе, Аркана умилила.
   Олег иногда казался как раз тем, кем и выглядел - лишь недавно перешагнувшим совершеннолетие, пацаном.
   "Оттого и малышня от него в восторге..." - Аркан смотрел на друга, тщательно чистившего свое оружие, пока вокруг светило солнце и перепархивали с ветки на ветку, толстенные птицы, давно не боящиеся человека. - "Научиться бы, так же как и он, радоваться жизни..."
   - Для этого надо умереть, Аркан. - Олег закрыл глаза и подставил лицо солнцу, принимая "солнечную ванну".
   Бену показалось, что солнечные лучи, падающие на лицо толстяка, разбиваются на тонкие нити и разбегаются по всему тело, прячась под кожей, растекаясь под ней тонкими кольцами, золотого цвета, кольчуги.
   Пока Олег безответственно тащился, грелся и наслаждался, "Стекло" решил разобраться с припасами, ругаясь и радуясь одновременно: стекла у них в поклаже отродясь не водилось, а вот пакеты с крупами, и приборы, доставшиеся "по наследству", можно было смело списывать если и не битое, так в порванное или поломанное - однозначно. "Дуру", с вмятиной на кожухе - точно.
   Разобравшись с рюкзаками, морпех потер руки - введённое Олегом правило хранить крупы в двух пакетах - матерчатом и полиэтиленовом - оправдало себя полностью. "Порталы Кэтрин" превратились в хорошо перемешанную массу деталей, хотя и преподносились, как "портативные и ударозащищенные". Наверняка, имелся ввиду пинок излишне торопливого лаборанта, но никак не падение с высоты в пять метров, на колкую хвою. Котелку, ложкам и кружкам, да что им станется, алюминькам-то!
   Олег все грозится настрогать ложек из дерева, чтобы губы не обжигать, да сделать ободки на кружки, для тех же целей, только никак не может найти подходящего дерева. Вечно то оно у него трескается, то лопается, то пахнет. Аркан честно сказал, глядя на мучения компаньона, возящего лезвием ножа по деревянному чурбачку в надежде придать тому хоть видимость будущей ложки, что руки толстяка заточены под металл и для деревянных поделок слишком грубые.
   Олег после этого заупрямился еще больше и выстругал-таки, большую деревянную ложку-половник. На стакан жидкости и с ручкой, в сорок сантиметров длины.
   Половник получился тяжелым и слишком прочным - Бен с его помощью совершенно спокойно забивал кролика, шарахнув зверька по лбу.
   На "проверку", но совершенно "чисто случайно", по черепушке отхватил и самый настоящий волк, выскочивший на запах свежезаваленного кабана.
   Череп сломался. Кухонная утварь - тоже.
   Растерянный Олег, применивший половник совсем не по назначению, торжественно сжег деревянные обломки в костре, пообещав, что следующий черпак прослужит дольше, будет легче и короче.
   Улыбаясь воспоминаниям, Бен попытался поднять с земли модернизированную механизмом "Дуру" и сказал все, что думает о "рационализаторах и изобретателях", едва успев убрать ногу из-под удара.
   И без того не самое легкое орудие убийства, набрало не меньше десяти килограмм, лишилось привычного приклада и обзавелось длинным рукавом подачи патронов, собранных в ленту, теряющуюся в серебристом, жестком, ранце.
   Толстячок, крякнув, самоделку поднял, упер себе в пузо, направил в сторону серого валуна, торчащего из земли, и принялся шарить пальцами по тому месту, где раньше был спусковой крючок.
   Крючок остался на месте, а вот Олег, от отдачи, мало того что сел на пятую точку, так еще и согнулся от боли в отбитом пузе.
   Валун был вырван выстрелом со своего места и лишился своей верхней части, разбросав острые осколки на пару метров вокруг себя.
   - Отдача стала меньше... - Наконец смог выдохнуть Олег. - А...
   - Одним дураком чуть не стало меньше! - Аркан не сдержался и наградил толстяка подзатыльником. - Ты чем думаешь, в конце-концов? Совсем больной - стрелять, не проверив оружие!
   Олег повертел носом, признавая справедливость претензий и раскаянно потупился.
   - Сильно прилетело? - Сменил гнев на милость, морпех.
   - Как конь, копытом... - Сравнил ощущения, сидящий на хвойном ковре, парень. - Только копыто у него, размером с тарелку!
   Бену, видевшему лошадей только издалека, такое объяснение ничего не объяснило, но...
   - Слушай, Олег... Давай-ка валить отсюда! - Бен повертелся, как флюгер, принюхался и поморщился: к запаху пороха примешивался еще какой-то, резкий и ядовитый, словно горел совсем недалеко старый пластик. - Если Высший выживет, то здесь будет не продохнуть от всех тварей... Давай, капитан подводного назначения, не время боль кормить и холить.
   - Ты совсем как мой начальник. - Олег осторожно встал на ноги, прислушиваясь к собственным ощущениям.
   - Думаю, твой начальник был мужик что надо! - Бен протянул Олегу его рюкзак.
   - Н-да... - Олег помрачнел и закинул рюкзак за спину, вдеваясь в лямки. - Может мы... На тебе отсюда уберемся? На ковре-самолете, разумеется! Ведь надо отсюда быстрее выбираться? Или я не прав?
   - Прав. - Аркан полез во внутренний карман, доставая заветную коробочку. - Как можно быстрее и дальше...
   Расставив подсвечники, морпех достал четыре огарка...
   ... Творец вновь перетасовал карты и принялся выкладывать новый пасьянс, тихонько улыбаясь и качая головой в такт собственным мыслям.
   Сколько их у него?
   Десять? Сто? Миллион?
   Помнит ли он самый свой первый акт творения или давно впал в маразм творения ради самого творения, как подопытные мышки жмут рычаг, пропускающий разряд через вживленные в мозг электроды, умирая от голода и бессилия.
   Есть ли у него любимцы?
   И почему он - именно Он, а не Оно или Она?
   Карты чередовались: рубашкой вверх, рубашкой вниз.
   Туз мог лечь на даму, но сверху оказывалась тройка. Масти красные и черные, под другим углом зрения меняли цвета на противоположные, становясь красными пиками и черными бубнами.
   Картинки перешептывались, стараясь не раскрывать рта и надеясь, что руки Творца сведут вместе давно любящие сердца, отведут злого врага во второй ряд, рубашкой вверх и накроют, скрывая с глаз, телом верного друга.
   Или - преданного слуги. Ненужного раба, оттягивающего проклятье от своего владельца.
   Что важнее?
   Эти старые карты, знающие мир и помнящие руки Творца еще совсем мягкими и розовыми, а не заскорузшими от крови, мозолистыми. Или сами руки, так неторопливо достающие колоду из холщового мешочка, вышитого и подаренного самым злейшим врагом. Самим Творцом.
   Руки неторопливо раскладывают карты, глаз привычно намечает ходы, а в голове, за внешним спокойствием, начинает бурлить адреналин.
   Пока расклад еще в самом начале, есть возможность обмануть самого себя. Смухлевать, переложив нужные карты в нужные места, подтасовать друзей и... Наблюдать за причесанными и напудренными куклами, бегающими на поводке своего Творца.
   Можно закрыть глаза и отдаться на власть самого короля всех королей - Случая...
   И наблюдать за разлетающимися каменными осколками, с грустью прощаясь, с так и не получившейся реальностью, канувшей в пучину Хаоса раньше, чем с поверхности планеты стартую первые корабли, разнося строчки очередного кода ДНК сперва по окрестностям, потом забираясь все дальше и дальше, постоянно меняясь, мутируя, то теряя, то находя свое обличие.
   Можно отдать все на откуп самым сильным или самым умным. Самым любящим, страстным или холодным и властным.
   А можно просто сидеть и наслаждаться новым раскладом, импровизировать, создавать любимцев, о которых будут слагать легенды, в которых нет ни пылинки правды.
   Миры творятся неспешно.
   Миры пекутся быстрее, чем блины.
   Герои приходят, а там где герои - там многочисленные жертвы, ведь герой это не тот, кто воспитывает в одиночку собственного сына.
   Герой это тот, кто виновен в смерти других. Их смерти - его признак героичности, неповторимости и железной воли, в достижении цели.
   Иногда карте удается вырваться из расклада и красиво спланировать на пол, делая вид, что ей совсем не место среди прочих.
   Быть может это - гордыня или просто усталость, но рука Творца вернет ее в колоду, а затем выложит на игровое поле либо рубашкой вверх, либо картинкой, заставляя соблюдать правила игры, раз и навсегда установленные мирозданием, тем самым Творцом Творцов, творящим все сущее.
   Творец может дать и второй, и третий шанс своему любимцу. Может выбросить вовремя из колоды, поменять на другую карту. Может. Для любимца всегда есть чуть больше возможностей. Чуть больше чудес и подарков.
   Но, из "ничего" можно взять только ничего, зачерпнув полный ковш пустоты, нельзя утолить жажду.
   Любимцу нужны друзья, нужна любовь. Нужен враг.
   Руки раскладывают пасьянс.
   Жизнь - далеко не шахматы и, записанные ходы, это ходы в никуда.
   И любимца, сколько ты его не оберегай, приходится бросать в расплавленный металл жизни, бурю событий.
   И Мироздание берет реванш, выставляя своего игрока.
  
  
  
   ****
  
  
  
   Не далеко мы с Арканом успели смыться - вновь полыхнула зарница открывающегося портала и мы влетели прямехонька в ад танцующего танго, боя.
   Совсем маленький отряд, человек пять, от силы, вполне успешно оборонялся от десятка наскакивающих со всех сторон Младших, успевая огрызнуться тяжелым калибром и по уже шатающимся от изнеможения, вампирам. Длинноухие тоже танцевали свой танец, но подойти близко не могли: стоило самому прыткому вырваться вперед, как раздавалось громкое "кланг" и шустряка уносило в толпу ему подобных, среди которых выделялся безрукий и лишившийся одного уха, в придачу, кровосос, подпрыгивающий от азарта и что-то кричащий.
   К моему удивления, одноухий отчаянно матерился по-русски, польски, и немецки, щедро вставляя факи и неопределенный артикль из трех букв.
   Окутанные защитой нашего артефакта, мы долго не раздумывали - Бен, как самый опытный, поставил ружье на сошки, помянул имя божье и пригрозил мне, что этого он так просто не оставит.
   Подгадав выстрел под раскатистое "кланг" неизвестного нам оружия, морпех нажал на курок и в рядах раненых, словно подорвали тактический заряд, маленький, но мощный.
   Не ожидая такого результата, Бен торопливо сделал еще два выстрела: первый - в сбившихся кучкой Младших, оставляя на их месте огненный шар и второй, на всякий случай, в сторону трех эльфов, замерших на своих местах, всего на пару мгновений. Мгновений этих как раз и хватило для того, чтобы эльфы перестали существовать, разнесенные в пух и прах маленькими кусочками огненной шрапнели, на которые развалилась пуля, при подлете к цели.
   Три выстрела, с совершенно различными поражающими эффектами, не скрою, произвели на нас впечатление - сразу приходило в голову объяснение из двух слов - "инопланетные технологии"!
   Дав команду убираться с места боя, Аркан с уважением погладил нашу вундервафлю по помятому кожуху и вскрикнул, отдергивая руку.
   - Такая горячая? - Удивился я.
   - Не... - Бен сунул руку подмышку. - Ледяная, зараза!
   На моей памяти, старый морпех матерился всего дважды, являя собой просто образец идеального офицера. Еще бы не пил-курил-бегал по юбкам, так и вовсе, мечта любой агитационной компании!
   На мои вопросы о таком отношении к ругательствам, "Стекло" лишь отмахивался и переводил разговор на другую тему.
   Через минуту, у нас на глазах, модернизированное "ружжо" выпустило сноп сине-лиловых искр, спряталось за ними, а когда искры втянулись обратно в куцый приклад, ни малейшего следа вмятин, сколов краски и прочих следов неаккуратного использования мы так и не увидели.
   Патроны, искры, к сожалению, восстанавливать не умели.
   Разглядывая пятерку боевиков, споро добивавших оборотней оставшихся без поддержи своих Хозяев, восхитился слаженности их движений и действий. Ни на одно мгновение они не теряли друг-друга из виду, страхуя и прикрывая спину, двигались мягкими, качающимися из стороны в сторону шагами и не тратили на каждого из оборотней больше пяти патронов, считая контрольные.
   - Что ж они раньше так не стреляли? - Бен погрозил мне пальцем. - А не стреляли, потому что новички. "Заточили" их исключительно под Младших, выбросили на контроль, да забыли о Хозяевах. Вот и растерялись, получив незнакомую картинку боя. Едва от эльфов избавились, картинка "срослась" и жить стало легче...
   - Знакомиться бум? - Выслушав объяснения бывалого морпеха, знакомится мне расхотелось - могли и прибить, под горячую руку, а могли и скрутить, до выяснения, так сказать.
   - В баню! - Эмоционально отмахнулся Аркан, что выискивая с высоты птичьего полета, под нами. - Нам малышня не нужна... Нам бы их снайпера найти! Вот уж кто, нужен так нужен!
   - Думаешь - командир? - Я включился в поиски странных мест, где мог притаиться неведомый нам, снайпер.
   - Думаю - старожил. - Бен тяжело вздохнул. - Или и вовсе - инструктор...
   Снайпера мы нашли только тогда, когда неприметный бугорок, обсыпанный хвоей и каменной крошкой, внезапно зашевелился, перекатился колобком под чахлую сосенку и прикрываясь ей, неторопливо встал во весь рост, удерживая в руках нечто, замотанное в ткань.
   - Гном, что-ли?! - Опешил Бен, захлопав ресницами. - Или ребенок?
   Снайпер сбросил на спину широкополую шляпу, лохматую и увенчанную серым камушком, упер ружье прикладом в землю и помахал группе узенькой ладошкой, в тактических перчатках.
   Пятерка дружно потрясла оружием над головой, благодаря снайпера за заботу и принялась деловито мародерить трупы, выворачивая карманы, потроша разгрузки, подсумки и рюкзаки, сбрасывая все найденное на широкое полотнище, развернутое невдалеке.
   Снайпер размял плечи, покрутил головой и расстегнув масккомбез, скинул его с плеч и сладко потянулся, явив миру обтянутую темной от пота тканью, грудь третьего размера.
   - Всегда знал, что женщина идеальная машина убийства! - Бен расплылся в широкой улыбке. - Не зря женщины и кошки так похожи!
   Это тоже теория моего друга, холимая, лелеемая, постоянно находящая подтверждение своей правоты и не находящая отклика в душах тех представительниц прекрасного пола, что с ней ознакомились.
   Лично я считаю, что Бен совершенно прав: тот, кто предназначен самой природой для продления рода, в муках, крови и крике, тот точно знает, как этот самый род пресечь с максимальной эффективностью и устрашающим эффектом.
   Да и терпение у женщины, всяко намного больше, чем у мужчины - ну-ка, поспи девять месяцев в одном положении!
   - Знакомимся? - Вновь закинул я удочку и сам заинтересовавшись миниатюрной снайпершей. - Или как?
   - Дурная идея... - Аркан почесал свой колючий подбородок. - Смотри, какие рыжие парни! Ничего не напоминает?
   - Рыжие да рыжие... - Пожал я плечами, начиная расстраиваться. - Главное, что снайперша не блондинка!
   - А... Ты ж с другого континента! - Подколол меня морпех. - Встречал я таких, рыжих... Любимцев святого Патрика...
   - Ирландцы, что ли?! - Дошло до меня.
   - Самые ирландистые ирландцы! Непримиримые, упрямые, жилистые... - Морпех начал загибать пальцы, перечисляя все грехи этой нации. - Алкаши!
   Слово "алкаши" Бен произнес по-русски, добив меня окончательно.
   - В общем, свои люди... - Аркан сделал чуть заметное движение и "ковер-самолет" стал плавно опускаться, выбирая место для посадки так, что бы нас и увидели, и не пальнули, случайно...
   Бен снова зашевелил губами, и до меня дошло - да ведь он разговаривает со своим артефактом, объясняя диспозицию! И этот нехороший человек высмеял меня тогда, когда я проболтался о своем видении мира в целом и артефакта - в частности!
   Ну, теперь у меня есть еще один аргумент в нашем незаконченном споре!
   На высоте приблизительно десятого этажа, "ковер-самолет" убрал защитные борта и мы явились во всей красе, никого не напугав - пятерка сортировала добычу, а девушка-снайпер, при виде нас, даже бровью не повела, демонстрируя свое удивление. Только похлопала по оружию, давая понять, что шуток не понимает.
   - Где-то сидит второй снайпер... - Морпех покачал головой. - Серьезно ребятки подготовились, ничего не скажу. И щенков натаскивают, с одной стороны и зря сдохнуть не дают, присматривают.
   Артефакт мы приткнули метрах в десяти от группы и замерли, ожидая ответного хода.
   - Бл..., сдвиньтесь на метр влево, пожалуйста! - Услышали мы фактически из-под своих ног и "ковер-самолет" принялся стремительно набирать высоту, прикрывая нас своими "бортами".
   - Ничего, себе, ирландцы! - Расхохотался я, когда между голосом и нами оказалось не меньше десяти метров вертикального расстояния. - "Неожиданно и - матом!"
   - Спускайтесь! - Вторая фигура, на этот раз нормального роста и явно мужская, помахала нам рукой, спрыгнув с дерева.
   - Где он там прятался?! - Аркан трижды обошел сосенку со стволом в двадцать сантиметров диаметра, пытаясь понять, каким образом на таком дереве может спрятаться взрослый мужчина весом в сто килограмм и ростом два метра, с копейками. - Как?!
   - Секрет фирмы! - Отмахивался Марат, пряча улыбку. - Точнее - семейный, секрет... Валенок, вон, два часа на крыше казармы голышом загорала, и то никто не заметил, а тут - лес родной!
   - Сам ты Валенок! - Девушка шутливо воткнула острый локоть в ребра второго номера и добавила подзатыльник, когда парень согнулся. - Тоже мне, Марат - семь карат! А кто три дня подряд в канализацию дрожжи бросал?!
   - А кто стульчаки прозрачной пленкой обтянул?!
   Парочка явно давно работа вместе и была совсем не прочь вывалить на головы посторонних много биографических подвигов, из которых правдой были далеко не все.
   Валенок, точнее - ВалЁнок, ибо девушку звали Валия - миниатюрная до состояния Дюймовочки, резко контрастировала со слегка "подсохшим" амбалом по имени Марат и играла первую скрипку, помыкая своим вторым номером с грацией истинной кошатины, небрежно забавляющейся с полуживой мышкой. Марат взбрыкивал время от времени, но пока он второй номер, быть ему под каблуком.
   Пятеро рыжеголовых в общей беседе особого участия не принимали - разобрав добычу по рюкзакам, ненужное закопали прямо в хвою, заметая следы и разбрелись окрест, беря местность на контроль и давая нам возможность поговорить спокойно.
   Целых десять минут, поговорить. Потом пропищала какая-то мелкая пичуга и Валия, со вздохом, предложила начать делать ноги.
   К моему удивлению, у группы оказались свои "Полетные артефакты", пусть и рассчитанные больше на уменьшение переносимого веса, но, девушка умудрялась использовать свой, для короткого прыжка-полета, метров на 15-20 в высоту, с мягким спуском. К сожалению, по ее рассказам, хоть и можно было прыгнуть выше, но тогда любой порыв ветра грозил унести миниатюрную красотку так далеко, что и в снайперский прицел не разглядишь!
   О себе группа особо не рассказывала, но вот от вопросов в нашу сторону, было не отвертеться, пришлось давать им на "съедение" Аркана - в нем я был точно уверен, что лишнего старый пенсионер не скажет, где надо отмолчавшись, а где не надо - обратив все в шутку.
   А я, понаблюдав со стороны, сложу свой собственный паззл и вечерком, у костерка, мы с Беном обменяемся мнениями и все решим.
   Сосновый лес, тоскливые, серые и красные скалы, песок и хвоя - пейзаж не марсианский, конечно, но и особо радостным его назвать сложно. За пару часов легкого бега трусцой, миновали одно обширное черное пятно, явно прошлогоднего, пожара и остановились на привал, у высокой скалы, слоистой и серой. Пока народ разбирался, обошел скалу и замер в восхищении - влево и вправо, на сколько хватало глаз, тянулся ленточный бор, наполняя воздух запахами сосновый смолы, раскрашивая картинку разными цветами зеленого - от светлого, салатового - молодых побегов и до таких темно зеленых, что проще сказать - "черных", если бы не зеленый глянец, радующий глаз.
   Прямо у меня под ногами, пылилось наследие рода человеческого - асфальтовая дорога, уже изрядно потрескавшаяся и заваленная камнями.
   Так, с дурацкой улыбкой на устах, и вернулся к отдыхающим на привале, "спецам".
   Вернулся очень вовремя - Бен перешел в атаку и теперь девушке-красавице приходилось отвечать на вопросы.
   - Все правильно угадал, Бен... - Валия прикусила хвоинку и поморщилась. - Действительно и разведка, и патруль и детский сад - в одном пакете. Только выгуливаем мы не "рыжую братию", а страхуем и отвлекаем на себя, пока...
   Девушка помялась, пытаясь объяснить смысл операции самым простым и доступным методом, при этом еще и не сказать слишком много.
   - Заброс агента и отвлечение сил противника, от места его основного приложения талантов? - Предположил я, усаживаясь на горячий камень. - Следом идет еще пара групп, "подчищая и контролируя".
   - Ох... - Валия выплюнула хвоинку. - Какие знакомые интонации... От несовершеннолетнего щенка. Сынок "больших родителей"?
   Блин! Вот опять я забыл о своем внешнем виде, толстом и несерьезном!
   Пришлось шевелить носом и разводить руками - пусть как хочет, так и считает. Раз Бен обо мне ничего не рассказал, значит, до сих пор не доверяет. А на его доверие у меня доверия больше, чем на свое собственное!
   - Все верно. - Марат вклинился в наш разговор и вот тут-то и стало понятно, кто на самом деле в этом курятнике главный, хоть и второй номер. - У молодого человека хорошие данные... Валия, свяжись с "третьими", дай отбой, успокой товарищей и утихомирь папу, а то он придет и оторвет тебе голову!
   Дюймовочка фыркнула и пошла исполнять приказ, всем своим видом демонстрируя обиду и обещая все припомнить, при удобном случае.
   Марат рассматривал нас так, словно принимал решение если и не о ликвидации, то о покупке - точно.
   Пришлось постучать по запястью левой руки, напоминая о тикающем времени, отведенном на отдых. Который нам, как известно, только снится.
   Отчего-то Марат, при виде моего жеста, побледнел и отшарахнулся назад, словно к нему в гости пожаловала болотная гадюка или еще чего похлеще.
   - Вы откуда, такие... На мою голову?!
   - Стоять! - Поднял руки Бен, мгновенно поняв, что Марат что-то себе нафантазировал, неправильно поняв мой жест. - Олег носит часы циферблатом вниз! Оттого и показывает...
   - Ф-ф-ф-у-у-ух-х-х! - Марат перекрестился. Левой рукой и слева направо. - Нельзя так людей пугать! Я уж тут напридумывал черти что...
   - Так, то людей пугать... - Я рассмеялся. - А пуганая ворона - куста боится!
   Вот в этом и прелесть человеческого общения: посмеялись вместе и вроде ближе стали. Ей-ей прав был классик, когда на полном серьезе описывал контакт с инопланетянами, в котором основную роль сыграли "не совсем цензурные анекдоты", которыми обменивались скучающие на дежурстве, связисты обеих кораблей!
   - Третьи предупреждают, что наших в округе нет. - Валия дождалась, когда мы посмеемся и села напротив меня, оценивающе разглядывая. - Но вот кровопийцы словно с поводка сорвались, уже больше сотни "собачек" вышвырнули и три десятка ушастых. Ублюдков тоже под сотню насчитали. Наденька отписалась, что в городе и вовсе полный зверинец и цирк, не менее трех разных родов приперлись. Горожан просят, не беспокоится, но те уже начали выводить детишек, так что Наденьке придется лезть на чердак, тариться от доброхотов.
   - За вами? - Марат почесал за ухом и замер, ожидая ответа.
   - Скорее всего. - Аркан прищурился. - Что, предложишь разойтись?
   - Если вами так интересуются эльфы, то чем мы хуже? - Марат дернул щекой. - Да и люди, мы. А люди должны друг другу помогать.
   - Самая лучшая помощь, разделиться и договориться о встрече. - Озвучил я свое мнение. - Нам будет проще и вам - меньше проблем. Денька через два встретимся, сядем кружком и все обсудим.
   Аркан показал мне исподтишка кулак, дабы я не совался со своим мнением в разговор взрослых дяденек, но Марат, к удивлению, принял мою сторону, поставив только одно условие - Валия уходит с нами.
   И снова я перехватил сжатый кулак напарника, в ответ на мою дебильно-умильную улыбку.
   Но, разве я виноват, что мне Дюймовочка понравилась?!
   - Мы оттянем их к северу, давая вам возможность уйти... - Марат достал карту и принялся шустро командовать.
   Увы, не на тех он нарвался - Бен командовал тогда, когда Марата еще и планах не было, а я... Я и сам умел составлять такие замечательные, но ни хрена не работающие, планы.
   Отобрав у Марата карту, Бен тяжело вздохнул и почесал затылок.
   - Что-то я не соображу... - Аркан вертел карту, словно увидел сей предмет в первый раз. - Это в какой части Канады мы находимся...
   - Бен... - Я шмыгнул носом, скрывая усмешку. - Сосновый ленточный бор существует в двух местах на нашей прекрасной планете. Это - не Канада. Это - Казахстан... Мы на другом континенте, лейтенант!
   - То-то мне так жарко... - Бен повертел головой, разминая шею. - Значит, добрался до дома?
   - Триста км осталось. - С легким сердцем признался я, рассматривая на карте до боли знакомые названия. - Рукой подать.
   - А чего тогда все по-английски говорят?!
   - Вы говорите - и мы говорим... - Пожал плечами Марат. - Второй язык для всех свободных людей...
   - А первый - русский матерный? - Наконец-то я дома. Там, где мои шутки понимают. Где небо чуточку другого цвета. Где выжженная солнцем степь, серебристый ковыль и тополя.
   - Олег? - Бен бросил в меня камушком, возвращая в реальный мир. - Ты чего, помирать собрался? Весь такой... Возвышенно-счастливый...
   - Фигушки! - Я вдохнул родной воздух. - Теперь я буду жить долго и счастливо!
   - Если задержимся здесь еще на полчаса - нет! - Предупредил меня Марат. - За нами свора идет...
   - Вы из Семска идете? - Я развернул карту к себе, вспоминая пройденную местность.
   - Ох ты, он еще Семск знает! - Валия улыбнулась. - На местного не похож...
   - Так и ты, далеко не святая... - Разрешил себе поиграть с переводом имени Дюймовочки, я. - В мое время, вот от этой дороги был аппендикс на границу с Россией.
   - Дороги все под контролем. - Марат покачал головой. - Уйдем вот здесь...
   Его палец провел черту по карте, упирая ее в точку без имени.
   - Здесь свернем и уйдем по реке.
   - Полями пойдете? - Удивился я. - Срисуют, как сусликов. И покрошат на салат. С сусликами.
   - Какая экспрессия! - Хлопнула в ладошки Валия. - Какое знание языка, местности и обычаев...
   - Валенок, помолчи уже! - Марат сделал шаг к снайперше, развернул ее к себе спиной и дал коленом под зад, давая понять, что вот именно сейчас ее мнение никого не интересует. - Помоги Рыжим!
   Добрый он, кстати.
   Бен, за такие фортели, заставил Вродека разрабатывать Весь план действий. Трижды. И трижды, по сантиметрам разбирал каждое действие, заставляя нашего оборотня выть от обиды и понимания того факта, что планы у него - полное г...!
   - Если мы пошумим вот тут, - Аркан подключился к рассматриванию карты. - То вы беспрепятственно уйдете за ленточку, а мы вас догоним, через двое суток, на третьи.
   - С чего так получится? - Марат поднял бровь. - Вас будет всего трое...
   - А мы - хорошо пошумим. - Пообещал морпех, плотоядно облизнувшись. - Как думаешь, Олег, получится у нас "хорошо пошуметь"?
   - Пара деревень и поля без края... - Я начал вспоминать свои командировки и езду по дорогам, которые так назывались только из принципа. - Если еще и подпалим чего... Только начать шуметь надо уже через час, оттягивая на себя. "Артефакт" потянет?
   - Вродек тяжелее был. - "Стекло" понял, о чем я спрашивал. - Сильно торопиться не будем, по паре выстрелов и на следующую точку. Пойдут как миленькие. И девочка будет очень кстати, разомнется, пооботрется, пообвыкнет...
   Для нас, привыкших понимать друг друга с полуслова, все было стандартно и привычно, а вот Марат хлопал ресницами, пытаясь постичь весь наш великий замысел, за пару секунд отпущенного времени.
   Пришлось объяснять.
   Узнав, что наш артефакт на самом деле - "ковер-самолет", мужик схватился за голову, обзывая нас самыми разными, плохими словами, ругаясь и требуя крови.
   Еще он требовал, что бы мы, добравшись до базы, показали наш артефакт научникам, в надежде на то, что те смогут его повторить.
   Пришлось обещать.
   Впрочем, обещать не значит жениться, да и ждут обещанного три года.
   Гадкая снайперша, подслушивающая наш разговор, подлила своими ехидными замечаниями масла в огонь и едва успела унести свою прекрасную пятую точку под защиту "Рыжих", хмуро сопящих и готовых порвать любого, за эту ехиду.
   Одна мысль меня грела - скоро она останется в нашей теплой компании, и я за все с ней поквитаюсь!
   Обменявшись взглядом с Беном, я понял, что либо мы ее, либо она нас!
   Это - Война!
   Пожав руки уходящей группе и еще раз клятвенно пообещав, что наведаемся к ним на базу, на чудесный курорт Белокуриха и совершенно обязательно, вот крест на весь пуп, покажем ученым артефакт, занялись своими делами. Валия нервничала и дергалась, пытаясь понять чего мы ждем, то проверяя легкий рюкзак за спиной, то щелкая предохранителем своего "Баррета".
   Ума не приложу, каким образом эту миниатюрную пострелюшку не сносит отдачей? Скорее всего, тоже какой-нибудь артефакт. Ну, не верю я в божественное проведение. В физику - верю. В то, что некоторые физические законы человечество "подогнало под ответы" - верю. В Творца - верю, а вот в провидение - нет.
   - Ты хоть не дергайся. - Попросил Бен, укладывая мне на плечо свою лапу. - Выключай дизель, начинаем концерт для тяжелого и легкого.
   "Ковер-самолет" с легкостью взмыл над ленточным бором и в полукилометре от нас стала заметна идущая по следам группы, свора.
   - Заметь - ни звука, твари, не издают! - Бен обратил мое внимание на первую странность. - Идут след в след, меняются носами каждые 50 метров...
   Дюймовочка уже улеглась на пузо и замерла, поводя стволом винтовки из стороны в сторону, отсчитывая расстояние до мишеней.
   Бен сердито рыкнул и совсем не вежливо хлопнул ее по заднице, сгоняя с удобного места вместе с оружием и ворча, как старый дед, что молодежь совсем стала некультурная, стариков не уважает и вообще - лезет без очереди!
   Валия попыталась было возразить, но появившаяся словно из ниоткуда, модернизированная "Дура", заставила ее замолчать.
   - Бен... Они должны нас заметить, а не безболезненно сдохнуть всем прайдом... - Напомнил я морпеху наш план, отыскав в закоулках памяти это странной слово - прайд. - Три выстрела!
   Два десятка Младших, уже оказались на месте нашей стоянки, обнюхивая камни и замирая рядом друг с другом, словно оценивая и общаясь, вырабатывая совместный план.
   Аркан дождался, когда в плотный кружок соберется по больше и сделал выстрел.
   Мне довелось наблюдать, как взрывается в воде граната. Как подрывают самопальные взрывные устройства на полигонах, как разрывается танковый снаряд калибра 152 мм, ударившись о бетонный куб мишени.
   Пуля разорвалась слабее, но все пятерке пришел однозначный абзец - только челюсти полетели в разные стороны, да серые шкуры враз превратились в красные шапочки, вывернувшись мясом наружу.
   Оставшихся в живых, словно ветром сдуло с открытой площадки, и тут в дело вступила Валия, незаметно для меня примостившаяся бок о бок с Беном, справа, и теперь азартно отстреливающая самых глупых, чьи хвосты я еще видел в пределах досягаемости и выдавая нас наблюдателям облачками порохового дыма.
   После пятого выстрела глупых больше не было.
   Девушка, совершенно нагло, выпрямилась и, взвалив свою винтовку на плечо, помахала Младшим свободной рукой. Подумала и послала "птичку", игнорируя святое правило - "вежливость это очень хорошо, это - правильно"!
   Она мне все больше и больше нравилась, честное пионерское!
   Артефакт "закрыл борта" и через несколько минут мы уже замерли на новом месте, поджидая очередную группу преследователей.
   За час мы стянули на свой след всех, до кого дотянулись, кого успели оскорбить и кому прилетело из оружия разного типа.
   Даже я приложил свою толстую лапку, выпустив два выстрела из подствольника, прямо в толпу только что объединившихся из пяти стай волкообразных слуг эльфов.
   Лучше бы я их очередью проредил, вот ей-ей! Только выстрелы потратил зря - шкура у этих тварей шерстяная и когда горит, воняет нещадно, аж выворачивает наизнанку, от омерзения.
   Аркан тоже был недоволен получившимся результатом и со вздохом согласился, что в следующий раз, в толпу надо садить из "Дуры", с ее потрясающим поражающим эффектом.
   Девушка, слушая нас, посмеивалась, на ружье смотрела с уважением, смешанным со страхом и просить "пострелять" явно боялась. Боялась не того, что не разрешим. Боялась, что Бен великодушно разрешит и тогда ее прекрасную тушку придется ловить на рикошете - слишком мала масса нашей Дюймовочки...
   К вечеру, не торопясь и обсуждая, что у вампиров, к счастью для нас, проблемы с ПВО и удара ПЗРК ждать не приходится, забрались в темнеющее поднебесье, плотно поужинали и продолжили развлечение под названием "Ку-ку, мой мальчик!"
   По прикидкам Аркана, вслед за нашими друзьями отправилось максимум особей десять, а для взрослых мужчин, с автоматическим оружием, это даже не угроза, это - издевательство.
   Валия предупредила, что кто-то из Хозяев может и портал открыть, добавляя "собачек", а то и сам присоединяясь к погоне, но тут уж ничего не поделаешь - Звезды для всех светят одинаково и лишь для мертвых не светят вовсе!
   - Не люблю циников. - Буркнула Дюймовочка, награждая меня уничижающим взглядом.
   - Олег не циник. - Аркан жевал зубочистку, размышляя достать сигареты или сделать вид, что он культурный человек и при дамах не курит. - Олег самый яркий романтик, что я видел. Он конечно, иногда, прагматичен, да и вообще - сволочь порядочная, заноза в любой заднице и долбанный шутник, но точно романтик и никак не циник!
   У меня, от такого откровения, отвисла челюсть!
   Бен махнул рукой на хорошие манеры и достал свой портсигар.
   Валия уставилась на меня, мысленно примеряя все сказанное Арканом и недоверчиво качая головой - что-то у нее явно не сходилось!
   - Валия, а откуда у вас такие рыжие парни и отчего в группе предпочитают говорить по-английски? - Я решил перевести разговор на другие рельсы, пока все снова не коснулось меня.
   - С десяток лет назад, местный Хозяин решил устроить охоту... - Валия помахала рукой, отгоняя от себя дым. - Здесь ему показалось слишком опасно - наши угостили его из дедовского охотничьего ружья, едва не оторвав голову с первого выстрела, так он забрался на острова. Сперва в Шотландию, а когда королева потребовала убраться, согласно букве "Договора", отправился браконьерничать в Ирландию. В общем, как я поняла из рассказов Рыжих, сперва его потрепали шотландцы, отобрав в качестве платы за жизнь почти всех Младших, а потом едва не пристукнули ирландцы, лишив всей оставшейся свиты из длинноухих и новообращенных.
   - А что же наши, ничего не потрепали? - Оскорбился за своих, я.
   - Наши слишком животных любят... - Огрызнулась Валия. - Трех Младших взяли на перевоспитание, идиоты...
   - Много жертв было? - Бен приготовился выслушивать длинную и печальную повесть "о заклинившем резете", но девушка лишь мотнула головой и тяжело вздохнув, добавила с расстроенным выдохом:
   - Перевоспитали. Теперь у них в деревне семеро оборотней бегает, и кровососы деревню девятой дорогой обходят... Наши сунулись опыт перенимать, так их тоже... Чуть не перевоспитали...
   - Так Рыжие-то откуда? - У меня очень богатая фантазия, но, как соединить пяток здоровенных ирландцев и неудавшуюся охоту, не хватало даже ее.
   - Хозяин Урталиэль поклялся, что вернется и устроит на островах резню. А что бы ирландцам было неповадно, резать их будут собственные дети. Вот и прихватил, кровосос, пяток детей... - Валия помрачнела и отвела взгляд, рассматривая что-то далеко внизу. - А этот пяток, дождался, когда Хозяин уйдет в загул, да и устроил побег...
   - Вот так просто? Пятеро детей? - Глаза Бена стали больше блюдца. - Побег?
   - Пятеро детей. Просто. - Валия сжала кулаки. - Они сбежали, а Урт, протрезвев, "выпил" весь город, обвинив в пособничестве...
   Мы отвлеклись, каждый по-своему переваривая услышанное и никто не заметил, что ПЗРК у вампиров, все-таки есть!
  
  
  
   ****
  
  
  
   Валенок до последнего оставалась в сознании, восхищаясь артефактом этих двоих, молясь, чтобы их хаотичное падение, с внезапными переворотами, остановками и попытками набрать высоту, длилось как можно дольше. Чем дольше они падают, тем медленнее они падают. Чем медленнее они падают, тем больше шансов на то, что собственные артефакты снайперши, которых ей и так надавали с запасом, на "всякий случай", и просто так, "чтобы было", сохранят своей владелице жизнь.
   Артефакт вновь завис на уровне верхушек самых высоких деревьев и принялся набирать высоту, качаясь с боку на бок и издавая пронзительные звуки, напоминающие стоны и скрежет трущихся друг о друга металлических труб.
   Самое неприятное - поднимался он вверх тормашками и никак не желал менять верх и низ местами, а без этого, оба мужчины так и лежали придавленные собственными вещами, пачкая их кровью, вытекающей из открытых ран.
   К удивлению девушки, несмотря на отличный артефакт перемещения, артефактов защиты у них не было вовсе, так что весь удар достался им обоим сполна - артефакты миниатюрной шатенки полностью прикрыли ее, впитав силу удара, да еще и подзарядились при этом, ощутимо теперь обжигая тело, прямо через защитную ткань подкладки костюма.
   Небо расчертила еще одна стрела атакующей ракеты, но, отчего-то, пролетела мимо и разорвалась высоко над головой, разукрасив его яркими искрами смертельно опасного фейерверка и летящими вниз, острыми осколками раскаленного металла.
   Кто бы не занимался наведением комплекса на цель - занимался он этим делом спустя рукава и через несколько минут "ковер-самолет" набрал высоту и начал стремительно удаляться в сторону, куда двигалась группа Валии, догоняя ее.
   Девушка, шмыгнув разбитым носом, решительно погрозила невидимому противнику кулаком и начала разбирать вещи, освобождая два тела, одно из которых подавало признаки жизни, а вот второе - как-то не очень. Обиднее всего, что не подавало признаков жизни именно то тело, которое девушке очень понравилось. То, что по моложе.
   "Ну, да..." - Валия зашипела, снова стирая кровь со своего разбитого лица. - "Я-то уже старая... Год за три, как говорит Марат. Это значит, мне сейчас... Ровно сорок лет... Старуха..."
   Бен, стоило только спихнуть с него тяжеленный ствол их чудо-ружья, повернулся на бок и поджал ноги к груди, скручиваясь в позу эмбриона, обхватившего свой живот обеими руками, тяжело дышащего и с капельками пота, стекающими по вискам.
   Стонать он прекратил, но на любую попытку прикоснуться к себе, лишь упрямо мотал головой и твердил одно-единственное слово: "ждать"!
   Чего именно ждать, Валия не понимала, так что решила оставить пожилого мужчину в покое - судя по всему, у него были сломаны ребра, отбит ливер и с головой был явный не порядок, иначе, с чего ему чего-то ждать?
   Олегу досталось сильнее - удар пришелся как раз с его стороны и, его массивная фигура послужила слабым буфером для всех, прикрывая, давая шанс защитным артефактам отработать на всю катушку.
   Кто же мог подумать, что у этих двоих нет вообще никаких защитных артефактов! Судя по ранениям, у них и бронежилетов-то не было!
   Ругая мужскую тупость последними словами - ну, что им стоило сказать, что они беззащитные? - Валия разгребла завал из высыпавшихся из рюкзаков вещей и закусила губу, чтобы не зареветь - паренек, который ей понравился, блестел торчащими наружу ребрами, булькал пузырьками крови на губах и отчего-то, сжимал и разжимал кулаки, словно мял невидимый эспандер.
   Защитные борта ковра-самолета не пропустили осколки, но прогнулись от удара внутрь, превращая спину кровавое месиво, теперь еще и присыпанное пылью и мусором, высыпавшимся из рюкзаков.
   Валия уже давно зареклась плакать, верить и увлекаться - не то место и совсем не то время. Не ту она выбрала для себя роль и прозвище свое - Валия - выбрала больше в издевку над всеми богами, что могли посмотреть на нее сверху и лишь привычно-печально покачать головой.
   Когда-то мама учила ее молитвам. Отец шутил, но не мешал, считая, что реальность сама научит понимать, где нужна молитва, а где - верная рука друга.
   Девочки и мальчики взрослели быстро, пропуская детство, сжимая его в тугой узел постоянного выживания.
   Шаг за шагом взрослым пришло понимание, что единственные шпионы, не вызывающие у эльфов подозрения - дети.
   Отбор начинался с пяти лет. В семь - первый выход на "работу". В одиннадцать-двенадцать - "полный трудовой день", как горько шутила мама, поняв, что время молитв закончилось и пришло время работы.
   В 18, реже - 19 лет, "шпионскую деятельность" приходилось сворачивать - здоровые лбы очень интересовали кровососов своими вкусовыми качествами. И не вкусовыми - тоже.
   Валия сама сжала кулаки, отгоняя воспоминание, что некоторым эльфам нравилась кровь по нежнее. И получать они ее предпочитали...
   - "Вдох и... Выдох!" - Девушка отогнала воспоминания. - "Зато теперь есть артефакты. И тот, кто эти артефакты делает. И тот, в чьи глаза я так люблю смотреть, представляя, что могу сделать с ним!"
   Звезды над головой мигнули, соглашаясь с мечтой молодой женщины или просто отворачиваясь в сторону?
   Как знать. Валия хотела верить, что звезды на их стороне, в отличии от богов.
   - Воды... - Проскрипел Бен, разворачиваясь.
   - Сейчас! - Девушка встрепенулась, радуясь весу собственной фляжки на поясе, пережившей все скачки и кувырки. - Пей!
   Мужчина, сделав глоток, покачал головой, то ли отказываясь, то ли - благодаря и снова свернулся в клубочек.
   - Ну, хоть ты, не подыхай! - Попросила девушка, радуясь, что ее слез никто не видит. - Так совсем не честно...
   Завалившись на спину между двух молчаливых тел, она уставилась в степное, наполненное миллиардами звезд, небо.
   Молиться сил не было.
   Оставалось тихонько плакать.
   Когда-нибудь артефакт использует всю свою энергию и опустится на землю. Может быть - аккуратно и нежно, а может - шмякнув оземь из поднебесья так, что ее защитные артефакты не справятся и будет она лежать кучкой переломанных костей.
   Валия поежилась, ругая себя за свою несдержанную фантазию, яркую и очень похожую на правду.
   Звезды перемигивались, используя странную морзянку, непонятную, но завораживающую своей красотой. Некоторые перемещались за голову, некоторые выезжали из-за ног, некоторые дважды меняли свои цвета, проходя спектр от зеленого до красного.
   Дыхание Бена стало ровным и сильным. Олег, если и дышал, то...
   - "Не дышит он, дура!" - Одернула сама себя, снайперша. - "С такими ранами не дышат. С такими ранами торжественно несут на кладбище, громко рассказывают, каким был героем, трижды сухо щелкают бойки вместо салюта и все расходятся по своим делам, еще не осознавая, что стало на одного человека меньше!"
   Так ушел дед.
   Так ушла мама.
   А вот как уйдет она?!
   Бен, лежащий справа, захрипел, скрежетнул зубами и перевернулся на другой бок, повернувшись к девушке спиной.
   Судя по медленно меняющейся картинке неба, "ковер-самолет" еле полз, почти крался, по небу.
   Валия закрыла глаза.
   Какая разница, упадет она с высоты сонная или не выспавшаяся, если это будет падение, а не посадка! Если будет посадка - ей понадобятся все ее силы, что бы принять решение и тогда уж лучше выспаться сейчас, чем кидаться в бой на дурную голову.
   Она поспит часик. Только один часик!
   Проснулась шатенка оттого, что Бен снова повернулся и навалился на нее всей своей немаленькой тушкой, грозя раздавить.
   Серое небо, затянутое облаками свинцовыми и черными, прижимающимися почти к самой земле и жалкий пятак света с трудом пробивающийся через них - вот такое вот пробуждение.
   Только и порадовалась Валия, что сверху не капает, да не задувает шквалистым ветром, грозя сдуть с ковра-самолета, на такую расквашенную грозой, далекую землю.
   - Олек-к-к... - Аркан снова развернулся и попытался сесть. - Ты к-к-к-к-как, бродяга...
   - Олег мертв, Бен. - Валия сразу поставила точки над ё, отвыкнув от "сладкой лжи". - Надо приземлиться и похоронить его, как положено...
   - Проверь еще раз! - Потребовал морпех. - У него девять жизней, можешь мне поверить!
   - Ребра наружу... - Начала было пререкаться девушка, но вдруг ей и самой захотелось хоть на мгновенье, поверить в сказку о человеке с девятью жизнями, совсем как у кошки.
   Легко сев, а потом и встав на колени, она коснулась теплой щеки Олега и отдернула руку.
   "Теплой щеки! Теплой!" - Не понимая, что сидит и улыбается, глотая слезы, девушка касалась теплой кожи, считая удары сердца. - "Теплой!"
   - Ну? - Аркан вновь попытался сесть.
   - Пульс есть! - Обрадовала его девушка. - Живой...
   - Вот так-то лучше... - Мужчина тяжело вздохнул. - Разбуди меня через часок... А Олега не трогай, у него в теле две ампулы, "золотых"... Он ресурс не выбрал...
   - "Золотые ампулы?" - Снайперша пожала плечами, списывая сказанное Арканом на бред. - "Ресурс не выбрал, мужчины..."
   Убрав руку от бьющейся на шее жилки, она вдруг почувствовала, что совершенно точно - проголодалась. И уж точно не отказалась бы от горячей ванны с пеной. От лесного озера, в конце-концов, лишь бы смыть с себя липкие страхи прошедшей ночи.
   Хрустнули суставы - Олег вновь сжал в кулак пальцы.
   Выругав себя за слабоумие, девушка кинулась искать собственный рюкзак, в котором лежала аптечка, с "запасом на все случаи жизни", от простейшей марганцовки и до двух ампул, способных и мертвого заставить танцевать на поле боя.
   Переложив вещи в третий раз, Валия заскрежетала зубами: чертов рюкзак словно издевался над ней, не попадаясь на глаза, хотя и вещей было не так чтобы очень много, да и ведь вечером она точно его видела!
   Снова и снова девушка ворошила вещи, все сильнее и сильнее заводясь от закипающей злости на все происходящее.
   Раз - рюкзак зеленый, шесть карманов, из трех торчат донышки пачек сигарет - это явно морпеха.
   Два - серебристый кофр, связанный пластиковой пуповиной с чудо-ружьем.
   Три - рюкзак серый, потертый и вышарканный, развязанный и пустой.
   - "Не совсем пустой..." - Снайперша задумчиво держала в руках серый брезентовый рюкзак и никак не могла понять, что в нем не так. - "Что ты в нем прятал..."
   Ее руки вновь нырнули на самое дно рюкзака, исследуя каждый шов, каждый сгиб.
   - "Какой хитрый мальчик!" - Восхитилась девушка, нащупав тонкий замок-молнию, спрятанный в грубый шов. - "Но и я - хороша!"
   Расстегнув молнию, Валия вытащила на свет две красно-зеленых коробочки и тихонько села на пятую точку, поняв, что именно у нее в руках.
   Любой из тех, кто прошел обучение, хорошо знает, что это за ценность. Ее собственная аптечка - слабое подобие, даже не так - подобие подобия...
   Нажав на уголок, снайперша открыла несессер.
   Всё, как и положено - двенадцать стерженьков диаметром в три, три с половиной миллиметра, в два ряда. Цветная маркировка на каждом и ее "легенда" на крышке...
   - Кто же ты такой, Олег, что таскаешь такое... Этакое! - Валия выбрала три "стерженька" и, по очереди, вколола в шею, слегка сдавливая их бока.
   На мгновение, каждый из стерженьков становился темно-красным, от набранной крови раненого, а затем мгновенно пустел, сжимаясь по всей длине.
   Через пять-десять минут от "стерженька" останется лишь считанный миллиграмм пыли, который сдует ветром, впитается водой или просто - проглотится раненным, чтобы не оставлять следов.
   Технология внешней разведки, активного влияния, жестких боевых действий, в режиме полного цейтнота...
   Начатую коробочку девушка убрала в карман, а полную, со вздохом, вернула в рюкзак владельца.
   Еще недавно она вспоминала, каким страданием может оказаться существование твари... С этой коробочкой ее мечты были всего-лишь мечтой девочки о розовом пони!
   Олег, получив инъекцию, слегка пошевелился, испугав Валию едва ли не до мокрых штанов, приподнял голову и снова замер, так и не открыв глаза, хотя веки и силились сделать это движение, но...
   "Если бы глаза открылись - сиганула бы, нафиг, с этого самолета!" - Призналась сама себе, девушка впервые наблюдая действие препаратов такого уровня.
   Как ни крути, но даже плохо лететь, всяко лучше, чем хорошо бежать. Особенно, если за полет тебе не платить!
   Артефакт этой странной парочки начал плавно снижаться сразу после движения Олега.
   Валия отгоняла от себя словосочетание "последнего движения", но если Бену нужен лишь покой, да диета, то вот толстяку нужен хирург, да еще и желательно - военный.
   Оглянувшись по сторонам, снайперша вновь почувствовала, что все ее беды только впереди: под прозрачным полом проносились предместья какого-то города, одно, двухэтажные, частные особнячки, которые сменились сперва бетонными пятиэтажками, уже без стекол и рам, с провалившимися крышами и заросшими тротуарами.
   Артефакт полета, точно названный Олегом "ковер-самолет", при знакомстве, почти зацепил ржавую тарелку, установленную вопреки всем запретам прямо на крыше, рядом с колодцем вентиляции и снова принялся набирать высоту, изредка чихая и визжа, всеми своими невидимыми структурами.
   "Бедненький! Потерпи, вынеси нас только туда, где я смогу спрятать мужчин, миленький!" - Девушка взмолилась и ее молитва словно была услышана - артефакт рывком набрал высоту, прячась в низких облаках, наполненных громом, молниями и крупными каплями дождя, безостановочно покатившихся по незримой защите. - "Спасибо, хороший ты наш!"
   - "Должны будете!" - Скрипнул в голове посторонний мужской голос, красивый баритон без малейшего признака страха или иронии. - "Много..."
   - "Тащи, а не пищи!" - Второй голос явно принадлежал Олегу и не был похож одновременно. - "Бен тебя отмоет..."
   Ковер-самолет, словно лошадь, получившая шенкеля, набрал скорость, превращая вертикальные струйки дождя, почти в горизонтальные и на целых десять минут только вода, да молотящие воздух молнии, вот и все, что окружало троих, летящих в грозовых облаках, людей.
   - Ты кто? - Валия не знала, верить собственной голове или у нее начинается истерика от осознания того факта, что возможно оба ее попутчика уже давно мертвы и все ее путешествие, вот уже несколько часов, как странствие в компании с трупами. - Ответь, пожалуйста!
   - "Кричать не надо". - Голос в голове ожил, после очередного ветвистого разряда, обвившего стенки серебристой сетью. - "Не отвлекай, пожалуйста... Нам и так тяжело!"
   Услышав странное "нам", девушка подтянула ноги к груди, обхватила их руками и замерла в таком неудобном положении, вздрагивая от вспышек и боясь закрыть глаза - одновременно.
   "А ведь я первая, за долгие годы, кто видит грозу изнутри!" - Пришедшая мысль заставила миниатюрную фигурку улыбнуться и расслабиться. - "За очень, долгие годы!"
   С любопытством вертя головой во все стороны, она принялась изучать окружающее пространство, глядя на него совершенно иначе, без призмы страха, давящего одиночества и непонимания происходящего.
   Гроза, поняв, что ее больше не боятся, пошла на убыль и через пару минут артефакт прорвал нижнюю часть облаков и устремился к земле.
   "Держись!"
   Одно-единственное слово и все три защитных амулета, которые девушка так и не сняла с себя, хотя и думала, что надо разделить на всех, вновь нагрелись, отрабатывая свое предназначение.
   Минута, и девушка принялась стаскивать с себя куртку - лучше уж разбиться, чем сгореть заживо, превратившись в блюдо под названием "Снайпер в собственной шкуре"!
   Куртка приземлилась на пол артефакта и вдруг начала покрываться тонкой корочкой белого инея.
   "Спасибо!"
   Артефакт замедлил свое падение, превращая его хоть и в опасную, но все-таки посадку, а не полную авиакатастрофу, после которой тела пассажиров откапывают саперными лопатками, с двухметровой глубины.
   "Ха-ха. Очень смешно!" - Баритон вздохнул. - "Добрались... Почти..."
   "Горизонтальная скорость - ноль!" - Валия сгруппировалась. - "И-и-и-и-и..."
   "Ковер-самолет" рухнул на остатки того, что когда-то громко называлось детской площадкой - три металлические горки, сваленные на бок, проржавевшие и почти заросшие сорной травой, странный агрегат в котором можно было узнать тренажер для ног, совмещенный с обычной "бабочкой" и четыре бетонных полукольца, изображавших из себя детскую песочницу.
   "Мимо!" - Обрадовалась девушка, глядя на приближающуюся землю. - "Боже, пусть это будут кусты сирени!!!"
   К сожалению, бог в этот момент смотрел совсем в другую сторону, а "Кокону..." не хватило сил, и вся компания дружно свалилась на прогнившие крыши гаражей, длинным рядом замершие напротив мокрой пятиэтажки.
   Непонятно откуда возникшие люди, видимо, местные жители, только почему-то в белых ОЗК с тонированными стеклами - вот и все воспоминание Валии, которой, после посадки, стало так хорошо и просто, что сознание решило наконец-то отдохнуть от бренного тела и пойти отдохнуть...
   ... Сколько надо иметь мерностей, чтобы уцелеть после ракетного удара?
   Правильный ответ будет звучать так: не мерности надо иметь, а голову на плечах!
   "Кокон перемещения" ругал своего владельца, ругал Олега, ругал их странную знакомую, от которой так вкусно пахло, что, будь она артефактом, "Кокон..." с радостью отдал бы половину своих мерностей, за возможность познакомиться по ближе!
   Огненную стрелу, прилетевшую с земли, артефакт сумел отвести защитным полем, но она, в отличии от стрелы настоящей, взорвалась, разбрасывая вокруг себя поражающие элементы.
   Досталось нижней части и стороне, к которой прижималась спина зомбака. Пришлось даже переворачиваться вверх дном, настолько было обширно повреждение.
   От второй и третьей стрелы спасло почти отвесное падение, а затем, защитное поле восстановилось полностью и "стрелы" летели во все стороны, как бог на душу положит.
   Всего было девять стрел, взлетевших, да десятая, разорвавшаяся на земле и похоронившая весь расчет ПЗРК.
   Набрав высоту, артефакт принялся считать повреждения.
   Низ стал верхом и теперь таковым и останется, пока Аркан не отмоет все четыре подсвечника и не снарядит новыми свечами - на защиту от дождя поврежденных структур хватит, а вот на то, чтобы удержать троих плюс вещи - нет. Крейсерская скорость стала тоже слишком прожорливой, так что придется по небу почти ползти.
   Самая большая неприятность, конечно, это состояние обоих мужчин: Бен потерял сознание от сотрясения мозга, а вот Олег... Олег пребывал в состоянии, которое можно было смело назвать "закритическим". Его сознание металось по пространству собственной черепной коробки, не в силах понять, что же происходит с телом.
   А с телом происходило черти что, на самом деле!
   Оно никак не хотело умирать!
   Девушка зашевелилась, выходя из ступора и приводя себя в порядок дрожащими руками.
   Увидев окровавленные тела ойкнула и занялась ими, забыв напрочь о себе и своем состоянии испуга.
   Прислушавшись к ее мыслям, "Кокон..." очень пожалел, что у него нет языка - Бен лелеял на девушку свои кобелиные планы, а вот девушка выбор уже сделала и Аркан пролетает, как любит говорить Олег: "Как фанера над Парижей!"
   Воспользовавшись щупальцами своей мерности, "ковер-самолет" разведал дорогу и завис.
   Завис на самом деле, в самом небе, маскируясь под маленькое, полупрозрачное облачко.
   Группа Марата на всех парах уходила все дальше и дальше, унося на своих плечах жалкий пяток Младших в сопровождении двух новообращенных. Догнать их сейчас и группу накроют, стерев с лица земли.
   Привыкнув, что все решает владелец, артефакт замер: последний разговор закончился на том, что они оттягивают за собой максимальное число групп противника, давая Марату шанс беспрепятственно уйти за "ленточку".
   Сейчас, за "Арканом и Ко", тащится на хвосте полная сотня, во главе с тремя Высшими, получившими очень значительный втык, если присмотреться к их рвению, свернутым набок, гордым носам и хорошо прореженным прическам, неровно обрезанным в попытке исправить хоть что-то.
   Сейчас они вертелись и хлопали крыльями, паря в полусотне метров над землей и пытаясь уловить еще хоть что-то, что укажет на противника.
   - Выберемся... Аркан бросит курить! - Голос Олега, только не того Олега, что зомбак в теле Эвальта, а того, что самый настоящий Олег Мухаммадиев, звенел от злости. - Или нам, с ним, больше не по пути!
   - Развоевался! - Хмыкнул артефакт и замер в панике. - А ты как тут оказался?!
   - Блин... "Стреляли!" - Непонятно ответил Олег, и мерности почувствовали, как сгорает в боли его тело.
   "Золотые ампулы", что использовал Бен, поддерживали оболочку, пытались ее излечить, привести в порядок, но количество повреждений перекрывало их попытки, откровенно "деля на ноль"... - Пустишь переночевать?
   Щупальца мерности нежно запеленали личное Я Олега Мухаммадиева, давая покой.
   Порывы ветра тащили "ковер-самолет" на восток, словно воздушный шар.
   В продолжение игры, "Кокон..." еще дважды выдавал свое месторасположение наблюдателям, заставляя преследователей следовать за собой, отрываясь от разведчиков Марата на максимально возможное расстояние.
   Бен дважды приходил в себя и вновь артефакт восхитился этой миниатюрной пигалицей, собранной и словно выкованной из железа. И в то же время - такой женственной и горячей.
   - Повезло тебе, зомбак... - Обрадовал дремлющий разум "Мухха", "Кокон перемещения". - Ты ей очень понравился!
   Не дождавшись ответа, "ковер-самолет" слегка подправил направление полета к северу, отрываясь от противника, оставляя его топающим на юго-восток.
   "Программа-минимум" выполнена, можно позаботиться и о себе!
   И во-второй раз завис в чистом небе "ковер-самолет", понимая, что со всеми этими "перемещениями" и "играми" наглухо запутался, в какую сторону ушел отряд Марата.
   Карту видели Бен и Олег, но первый - лежит в отключке, не реагируя вообще ни на что, а второй - сладко спит в щупальцах мерностей самого артефакта и, достучаться до него, все равно, что вытащить младенца на мороз и положить на иголки пробегающего мимо, ежа: крик будет, а толка - нет!
   "Вот же невезет-то!" - Пожалел самого себя, "Кокон перемещения". - "И ведь никого про дорогу не спросишь, как назло! А без Бена и вовсе плохо..."
   Выпалив все это самому себе, артефакт постиг еще одну человеческую эмоцию...
   Смеясь и удивляясь собственной недалекости, используя оставшиеся свободными, мерности, "ковер-самолет" выбирал дорогу. Не торопясь, на ощупь, словно слепой.
   Где-то там, есть город, о котором Олег рассказывал, что он очень "своеобразный".
   Объяснить, в чем это проявлялось, человек отказывался, но...
   Остался эффект, тонкая структура, эмоция, и они вели, тащили по небу артефакт прямо к городу.
   Ведь если город "своеобразный", значит, в нем живут те, кто делают его таковым! И эти люди не смогут бросить в беде тех, кому нужна помощь!
   Догорали свечи, пришел грозовой фронт, а город все оставался за очередной вершиной, еще и еще за одной.
   Решая задачу, мы принимаем к сведению все ее условия.
   "Ковер-самолет" решал уравнение, в котором известно было только два факта - где-то "там" есть город и скорость сгорания свечей.
   С рассветом, пришлось уходить в грозу, подпитываясь ее разрядами.
   Мерности чувствовали приближение "своеобразия", а холодный расчет твердил, что они не долетят.
   Долетели.
   "Кокон перемещения" с ужасом наблюдал за грязными улочками, давно заброшенного городка. За кустами, прорастающими через куски асфальта и бетонных тротуаров. За лужи и ручьи дождевой воды, срывающиеся с отвесных берегов выложенных камнем набережных, прямо в реку, унося нечистоты и размывая то, что, по всей видимости, жители города называли своими дорогами.
   Покосившиеся трубы, обвалившиеся трубы, дышащие сернокислотным смрадом отстойники и терриконы, с замершими на них, экскаваторами.
   Берег реки, сползший от тяжести настроенных без всякого плана, домов.
   - "Своеобразный" город? - Артефакт понял чувство юмора Олега. - Совсем, "своеобразный" город! Памятник человеческого слабоумия...
   Облетев город, "ковер-самолет" выбрал район города, в котором еще чувствовалось рука архитектора, хотя и изрядно разбавленная и порченная, но - чувствовалась.
   И снова - ошибся.
   От района несло нечистотами, словно где-то прорвало канализацию и все это г..., вылезло наружу и теперь благоухает, напоминая, что человек, по сути своей, есть то, что он с легкостью отдает природе!
   ... Две пятиэтажки, стоящие "плечом к плечу" и г-образная девятиэтажка, примыкающая к ним, но так и недостроенная. Детская площадка и трехметровой высоты, бетонный забор, за которым спрятался ночной "караоке-диско-вип-ресторан", сляпанный на скорую руку из выкупленной за "дешево", аварийной больницы-роддома.
   Парковка, уставленная ржавыми рыдванами на спущенных, а то и вовсе - без колес.
   Чавкающая под ногами грязь и неуничтожимый запах, тяжелый, как грехи тех, кто бросил этот город, оставляя его на смерть.
   Человеческие фигуры в белых костюмах антирадиационной защиты, шлепали по лужам, отводили в сторону зеленые веточки кленов и сирени, пробирались к гаражам, отчаянно ругаясь и вытаскивая белые сапоги из чавкающей грязи, жирной, коричневой, жадной.
   - Есть! Трое! - Две фигуры, в нарушение всех приказов, скинули свои шлемы за спину, пока орудовали ломиком и монтировкой, взламывая проржавевшую дверь. - Смачно гробнуль! Ух-ты, да тут такая ляля лежит! Да даже дышит!
   - Рыжов! - Человек, только что осматривавший окрестности, со вздохом, сам скинул верх своего костюма. - Руки...
   Из дверей гаража, совершенно бесшумно, вылетело два тела. Белые костюмы, кувыркаясь и теряя в грязи инструменты, пролетели пару-тройку метров и замерли, не подавая признаков жизни.
   - ... не распускай... Придурок озабоченный!
   - Думаешь, выживут? - Мужчина в военной форме, сорвал зеленую травинку и сунул в рот, рассматривая "картину маслом".
   - Разумеется. Два дебила - это сила! - Сплюнул мужчина в костюме. - Семен... Может, хватит нас мучить, а? Мы уже все и всё осознали, правда... Христом-богом прошу, давай без костюмов, а? Их, пока наденешь...
   - Нет. - Вояка выплюнул травинку. - Вы - наказаны. А я - тиран и самодур.
   - Скотина, ты... Злопамятная. - Шикнул "костюм". - Тогда, хоть этих, забери!
   - Не могу, Василь. Мои их кастрировать пообещали... Секатором - Рыжова, а его приятелю, вместо яиц, обещали язык отрезать... Маникюрными ножницами... - "Вояка" рассмеялся. - А мои - обещания держат, сам знаешь...
   - Знаю. - Василь наблюдал, как два мужика выбираются из грязи. - Потому и прошу...
  
  
  
   ****
  
  
  
   Судьба, это такое странное понятие, что ни к богам, ни к чему иному, совершенно никак не относится. Конечно, нам долго твердили, что де-мол все в руках божьих, но, стоит только человеку взять все в свои руки, тут-же начинают вопить: бог ведет... Ага, стадо баранов на бойню ведет козел-провокатор, вот как это выглядит со стороны, если открыть глаза и уши, снять шоры и набраться терпения.
   Мир вокруг меня полон огня и боли, стонов и криков умирающих, прямо как в американских боевиках об упрямом Джоне Рэмбо, прошедшем все круги Вьетнама и Кореи, Афганистана и джунглей Камбоджи. И чего человеку не сиделось на месте, спрашивается?
   Вот только не надо говорить мне много красивых слов о защите чести от поругания - вы и сами в это давным-давно не верите, спеша пройти мимо очередной подворотной драки, в лучшем случае, украдкой доставая телефон и набирая номер скорой помощи, полиции или просто общий номер МЧС, который, каким-то идиотом запрограммирован так, что ждать ответа оператора приходится пару минут, за которые фарш и отбивную делают уже из твоего собственного лица!
   И не при чем тут судьба, ведь человек ответственный за подобную связь никогда не пойдет ночью, через подворотню, в которой горят огоньки сигарет - его возит личный шофер, а программист и вовсе днюет и ночует в конторе, получая нищенскую зарплату и свято веря в то, что творит добро на всей земле. Увы, он только кормит очередного генеральского отпрыска, выехавшего на обучение за бугор, платит за его квартиру и машину.
   Пока у власти стоят те, кто лечится за границей, вместо вкладывания в собственную медицину, те, кто учат своих детишек за бугром, вместо развития собственного образования - государство будет скатываться в глубокую пропасть маразма, вытаптывая инакомыслящих и закапывая умнейших своих представителей в жирную грязь нищеты телесной, постоянно твердя о богатстве и полезности пищи духовной!
   Как всегда, от злости размышлений, пришел в себя.
   Вынырнул, так сказать, из омута.
   Попытался повернуться-осмотреться и... Не смог!
   От долгого лежания на пузе, все тело не на шутку затекло, отказываясь повиноваться. Пальцы еще шевелились, особенно на ногах, а вот все остальное - сигнализировало, что посылает меня в пешее путешествие с эротическим уклоном.
   А еще беспокоила темнота. Глобальная темнота, без единого пятнышка света или оттенка серого.
   -... Слышь, братух, сигаретами не богат? - Слух включился внезапно, словно кто-то щелкнул тумблером, в голове. - Глухой, что-ли?
   - Рыжов... Ты - дебил! Уйди с глаз моих, пока я тебе в ухо скальпелем не ткнул! И вообще, нахрена ты сюда приперся?
   - Игнатич, не ругайся, ему надо пальцы на место поставить, да этот, как его... Шиву наложить, во! - Три голоса, звучащие по родному раскатисто, вольготно и матерно, внушали надежду, что со мной еще не все, что я еще побарахтаюсь на этом свете, прежде чем попаду на тот!
   - Куда наложить? На шею? - Интеллигентный голос, воображение так и дорисовывало голосу чисто выбритое, профессорское лицо, строгие очёчки-велосипеды и благородную седину в шевелюре, сделал многозначительную паузу. - Или рот зашить?
   "Ну-да," - Мелькнула забавная мысль, - " "шиву наложить", это можно с двух сторон подойти, если творчески-то... И швы - наложить, и шину!"
   Гордясь своей догадливостью, пропустил тот момент, когда включилось зрение и мягкий, рассеянный свет, резанул по глазам, заставляя дернуться, как от удара током.
   - Рыжов... Иди сюда, горе луковое, показывай, что у тебя... Охренеть! Ты куда опять руку засунул?! Обе?! - Профессор, судя по голосу, находился в той степени офигевания, после которой маты текут уже сами по себе, ничем не сдерживаемые. - ...! Ампутировать и к жопе пришить, вместо ног! ...! Дебил! ...! И глаза, рядом с руками, на нее, родимую! А ты, Никитос, куда смотрел?
   - Да этот... Как с цепи сорвался! Р-р-р-раз! И он уже вплотную стоит, ухи крутит! Толян мне на подмогу, а он его - раз-з-з и в живот, коленом. Ну, я тут и разошелся, как давай его месить...
   - Толяна? - Уточнил Профессор и тут я впервые вдохнул. Сам, без этого идиотского аппарата искусственной вентиляции. Коротко вякнул зуммер предупреждения, но Никитос уже разошелся, громко рассказывая, как он месил неведомого противника, оттесняя того от получившего увечья, напарника.
   - ... А потом я ему, как засвечу под дых и по шее, веслом! - Никитос замер, услышав счастливый смех профессора.
   - Никитос-Никитос, какой ты, Плажанов, враль записной! - Сквозь смех выдавливал из себя доктор. - Весло-то откуда взял, в столовой? Небось, у "девочки с веслом", позаимствовал? Как в прошлый раз? Из всего, что я услышал, понятно только то, что "некто" из твоих ушей сделал локаторы, так что пидарку можешь снять, а мазь сам знаешь, где лежит... А ты, Рыжов, сиди и не дергайся... Кого хоть били-то?
   Что ответил Толик, я не расслышал, оттого что орать стали сразу все - и Толик, и Никитос, а Доктор Игнатич принялся материться так длинно и заливисто, что у меня и спина враз прошла!
   "Здравствуй, Русская действительность!" - Поприветствовал я окружающий мир и вернулся во тьму - отходить от всего этого количества информации, свалившейся на меня, как гром с чистого неба.
   Я люблю темноту - она меня успокаивает, смущает звуками, которых, возможно, вовсе и нет. Во тьме водятся твари и монстры, но всем им золотая цена, в базарный день, по пятаку за пучок, ведь стоит явить миру свет, как на охоту выходит самый страшный зверь и монстр - человек, пожирающий себе подобных и всех окружающих просто из страха, банального страха перед тьмой.
   Я не воевал со страхом темноты. Я не воевал со страхом высоты или глубины. У меня есть намного более серьезный враг, чем страх.
   Я сам!
   Перебирая бусины тьмы, нанизывая их на нить времени и оценивая узлами событий, пытался собрать все значимое, воедино.
   Не складывалась картинка, собираемая с помощью молотка и зубила - надо было иначе, тоньше и легче!
   Прохладная женская рука коснулась спины, втирая в кожу жутко пахучую мазь. Не противно вонючую, а именно - пахучую. Смесь эвкалипта или мяты с яблоком и первой клубникой, что только-только набрала свой цвет под солнечными лучами.
   Стало хорошо-хорошо и расслабились мышцы...
   Я вновь вынырнул к свету.
   - Пришел в себя? Ну... Тогда, с возвращением, морячок! - Доктор Игнатич или профессор, судя по довольной улыбке, вытирал руки белоснежным полотенцем. - Обратно убегать больше не будешь? А то надоел ты уже, из себя подводную лодку изображать - перископ высунешь, а как только на тебя внимание обратили, сразу раз - и на глубину! Лег на дно и не отсвечиваешь!
   - Ничего не обещаю... - Честно прошамкал я, сходя с ума от сухости во рту. - Пить хочу...
   - Пить он хочет... - Профессор отложил полотенце на столик у моей кровати и взял с него стакан с огненно-красной жидкостью и торчащей из него, коктейльной трубочкой зеленого цвета. - Пей, раз хочешь!
   В ответ я попытался перевернуться хотя бы на бок и...
   Перевернулся!
   Было больно и неудобно, ребра жаловались на внезапно возникающую нагрузку, но мир стал чуточку лучше оттого, что очередное усилие, очередной рывок, принесли хоть моральное, но удовлетворение. А, когда зеленая трубочка нырнула в рот - моральное удовлетворение сменилось едва ли не оргазмом - в стакане был настоящий, самый взаправдашний и всамомделишный, томатный сок!
   - Пей, пей! Тебе полезно, "пухленький ты наш"! - Профессор шутил, а меня начали глодать смутные сомнения, злые, с зубами мне от кончиков пальцев ноги, до самого локтя. - Только не увлекайся...
   Не так было страшно пить томатный сок, как ждать последствий, в виде "утки", так что, когда профессор отвернулся, я осторожно перекатиться на спину, готовясь дать самый последний и решительный бой слабости.
   Перекатился и целую минуту лежал и ждал, как последний идиот, когда станет больно.
   И больно не стало, и очень сильно захотелось навестить белого друга, желательно неторопливо и вдумчиво, с размышлениями о былом, настоящем и будущем.
   Нет. О прошлом я буду думать потом!
   Снова пошевелился и рискнул освободить ноги из путаницы белой, больничной простыни.
   Виски предупреждающе сдавило болью, но через минуту отпустило.
   Когда, через десять или пятнадцать минут, Игнатич повернулся в мою сторону, то только и смог, что присвистнуть, любуясь моим бедственным положением: я стоял, вцепившись в спинку кровати, на подгибающихся ногах, не в силах ни снова уйти в горизонт, ни сделать шага, отрываясь от спасительной опоры.
   Два раза хлопнув в ладоши, этот искренний садист сделал то, чего я и представить себе не мог: Он вновь отвернулся, буркнув себе под нос нечто плохо понятное и занялся своим делом.
   Секунду я потратил на мысленные пожелания такому доброму дяде в белом халате, а затем отпустил спинку и сделал шаг.
   - Туалет - вторая дверь слева! - Направил мои ноги, Игнатич. - Дверь на себя, защелки нет.
   - Спа... Спасибо! - Меня штормило, но по сравнению со страхом, который я пережил, делая первый шаг и отрывая руки от опоры, это было совсем не страшно.
   Вторая дверь слева скрывала совмещенный санузел, в котором вместо ванны красовалась стоячая душевая кабина с очень низким, сантиметров пяти, бортиком.
   Самое оно то, для больного!
   Учитывая, что белый друг долго ждал со мной встречи, то я не торопился, делая все медленно и неторопливо.
   Организм пока еще отзывался болью на каждое, слишком быстрое, по его мнению, движение.
   Сожалея, что совершенно некому потереть мне спинку, включил в кабинке верхний душ, скинул больничную рубашку длиной мне до колена, с завязками, вместо пуговиц и короткими рукавами, и сделал шаг внутрь, подставляя голову под теплую воду.
   "Контрастный душ" - оставьте спортсменам и мазохистам. Нам, обычным сибаритам и просто больным, нужна комфортная, ровная температура, без всякого экстрима!
   Наслаждаясь каждой клеточкой своего тела, каждым миллиметром кожи, приходил в себя, смывая в канализацию болезненную усталость, липкий страх и нервозность: мир снова стал ярким и понятным, наполненным запахами и вкусами, цветами разных оттенков и шорохами.
   Вода, на вкус, оказалась полное г, кстати говоря. Запаха, как такового не имела, а вот странно-железистый привкус...
   Придя в себя, принялся инспектировать собственное тело - не зря же я оказался в больничке-то!
   Из воспоминаний - удар по спине, словно веслом приложили! Затем странный мир, похожий на волшебную башню, сплетенную из гигантских и ласковых щупалец, на самой верхушке которой была чудесная смотровая площадка, с которой можно было до конца дней своих любоваться аспириново-белым небом с кобальтово-медными завитушками паралинейных облаков, растянутых на несколько видимых и ясно различимых, измерений.
   Все остальное пряталось во тьме, из которой, за мной наблюдали зеленые глаза, явно женские, любопытные и ехидные, до невозможности - стоило только дать понять, что ты их заметил, как они исчезали, чтобы появиться вновь, через некоторое время.
   Из реального - слишком длинные ногти на руках - миллиметра три и слишком неровно обрезанные. Волос на голове - тоже не мой привычный "ноль", а вот бородку, ненавистную, кто-то изничтожил, совсем недавно пройдясь по подбородку электробритвой.
   С чего я взял, что именно электробритвой, а не станком?
   А у меня на электробритвы, любых моделей, дичайшая аллергия: кожа краснеет, и, пока ты ее горячим полотенцем не прихватишь - будет полыхать аки свекла, на срезе.
   Из кабинки вывалился полностью удовлетворенным - пусть не совсем чистым, зато с ясной целью и сонмами вопросов, которые собирался обрушить на голову Игнатича, едва выйду.
   Пока мылся, чья-то неведомая рука повесила на крючок, напротив двери, тяжелое, бирюзовое, банное полотенце, а на второй - вакуумный пакет с одноразовым халатом.
   Не моего размера, правда, но ведь дареному коню в зубы не смотрят!
   Вытерся я кое-как - переоценка своих сил, на фоне нервного подъема, совершенно обычное дело, а все вопросы я могу задать и добравшись до кровати, и приняв исходное положение лежа.
   С трудом натянув халат, обратил внимание еще кое на что - я явно сбросил несколько кг, причем сбросил подозрительно неправильно - резко. За тот месяц, что я провалялся без сознания - а в том, что я провалялся никак не меньше месяца, можно было давать на отруб все торчащие части тела - должен был, конечно, похудеть. Но не так глобально, чтобы кожа свесилась на боках!
   Игнатич меня обманул - когда я вышел, его и след простыл!
   На сервировочном столике, в два этажа, громоздились термосы, судки и три пакета сока, из которых два - томатного.
   И солонка, с крупной, серой солью.
   У меня отвисла челюсть - соль, такого цвета, в последний раз я видел в "лихие девяностые", когда садились всей семьей шинковать капусту, готовя ее к засолке на зиму!
   Но, с томатным соком - именно она, самая вкусная.
   Насыпав прямо в тетрапак две чайных ложки соли, встряхнул его и сделал глоток.
   Воспоминания детства не подвели, точно отмерив нужное количество "белой смерти".
   "Э-э-э-х-х-х!" - Я уселся на кровати, точно пере застеленной свежим бельем, пахнущим другим запахом детства - пионерлагерной прачечной, с ее запахом хлорки и дешевого порошка, соды и еще бог знает чего, положенного при стирке, по всем правилам, писанным для детских учреждений. - "Хорошо..."
   Чувствуя, что глаза закрываются, отставил тетрапак на пол, в пределах руки - вдруг ночью захочу пить - и с чувством выполненного долга, на минуточку, закрыл глаза.
   И тут-же их открыл, когда хлопнула дверь и хорошо знакомый голос возопил: "А где Игнатич?!"
   - Рядовой, смир-р-р-р-рно! - Выпалил я, единым рыком, как учила "Росомаха" и открыл глаза, начиная понимать, за что сыпятся все шишки на этого бедолагу, по фамилии Рыжов.
   Толик Рыжов оказался классическим распи..., даже по внешнему виду: камуфляж расстегнут, ремень не затянут, сам не брит. Позор командира, одним словом.
   Наш Федоров, теперь уже наверное, царство ему, где бы он ни был, таких очень любил. Умел наш командир найти нужную кнопку, правильно на нее нажать и получить, на выходе, добропорядочного бойца-диверсанта-пловца, способного в одиночку, с дыхательной трубкой, донырнуть до подводной лодки, устроить там диверсию и вернуться назад, по дороге наловив для любимого командира, рыбки.
   А вот "Росомахи" эти "бойцы невидимого фронта" боялись больше, чем дети прививок.
   Она, одним взглядом, приводила их в чувство, одним словом погружала в пучину депрессии и одной улыбкой доводила до мокрых штанов.
   - Тьфу, больной, испугал! - Рыжов рассмотрел, кто именно подал команду и расслабился. - У тебя пожрать есть? А то я, ужин проспал, а Альберта страсть как не любит, когда по кухне шарятся в темноте... Вечно, кормилица наша, счастья ей в карман, да по больше, ловушки ставит...
   - Неужто - капканы? - Присвистнул я.
   - Не-е-е-е... - Толик почесал затылок смешно растопыренными в гипсе, пальцами правой руки. - Пока только мышеловки...
   Представив, как Толик выходит с кухни, обвешанный сработавшими мышеловками, закатился со смеху.
   - Ты чего? - Толик сделал шаг к двери, выставляя перед собой гипс. - Совсем плохой?
   - "Я узнал тебя! Дрожишь? Ты большой и вкусный мыш!" - Продекламировал я старую шутку, времен свободной жизни и посещения "котоматриц".
   - А-а-а, что... Очень похоже на Никитоса! - Рыжов обрадовался. - Очень похоже! Он точно на мышеловки дважды ловился!
   Посмеиваясь, Толик спокойно "впалил" своего друга, рассказав, как тот пошел на "ночную добычу", проигравшись в карты у неизвестной мне Машке, а вернулся без добычи, со сломанным мизинцем и сединой на висках.
   Альберта получила "строгача", за ловушки и свое чувство юмора, а Никитос заполучил Машку, на целых две недели, пока та, не турнула его коленом под зад, добавив для скорости, чуть пониже спины, коленом.
   Судя по рассказу, Машку можно было причислить к тем многочисленным дурочкам, считающим, что они смогут перевоспитать алкаша. Хотя, раз за две недели разобралась - значит точно не дура!
   - Так пожрать есть? - Вернулся к теме, Толян, плотоядно облизываясь.
   Пришлось тыкать пальцем на столик и делать широкий жест.
   Подозрительно оглядев термосы и судки, Рыжов тяжело вздохнул и плюхнулся на единственный стул.
   - А еды нет? - Уточнил он, рассматривая свой гипс.
   - А там - что? - Искренне не понял я.
   - Протеиновые смеси... - Вздохнул раззвиздяй. - Очень полезно для больных, но совершенно не съедобно для нормальных мужчин, находящихся в активном движении... С минеральными добавками, витаминами и вкусовыми добавками...
   - Чем богат... - Развел я руками, давая понять, что ничего другого тут нет.
   - Пойду я, тогда... Может, Альберта еще не спит... - Толик подорвался со стула и исчез за дверью, забыв попрощаться.
   Я вновь закрыл глаза, а когда открыл - на стуле сидела Валия и поигрывала хорошо знакомым мне браслетом-"смертником", металлической пластинкой на толстой цепи.
   - Интересный тип, правда?
   - Браслет как браслет... - Пожал я плечами. - В девяностые был распространен среди альпинистов-любителей и любителей мотоспорта. Потом все перешли на "шейные цепочки"...
   - Я о Рыжове... - Валия щелкнула застежкой браслета, одевая его на правую руку.
   - Я - таких - не люблю. - Пришлось сказать правду, потому что врать о людях, своих симпатиях и антипатиях, я люблю еще меньше. - Им скучно среди людей. "Только драйв, только хардкор...!" А ты, потом, рассчитывай, как их из говна вытаскивать...
   - Опыт?
   - Опыт... - Со вздохом подтвердил я, вспоминая времена, когда мы на пару с "Росомахой" устраивали нашим заокеанским партнерам "веселую жизнь".
   Устраивали, конечно, вот такие Рыжовы... А мы - просто рассчитывали все, до последней детальки, наблюдая за нашими боевиками издалека и сжимая кулаки, когда планы шли всем псам под хвост.
   Особенно приятно было устраивать "приветы" японским коллегам, с их странным отношением к жизни, верой в приборы и честью. Приятно, но сложно...
   - Тарюки Такаяма! - Вырвалось у меня. - Вот же...
   - Прости? - Валия встала со стула и села на уголок кровати. - Ты о чем?
   А у меня перед глазами стояла групповая фотография офицеров флота Его Императорского Величества, подтянутых, при кортиках, где третьим слева, стоял мой заклятый противник по "играм" - Тарюки Такаяма.
   Мастер И Тай Сибатси!
   "Трижды тесен мир..." - Я откинулся на подушку, не зная смеяться мне или плакать. - "Быть так рядом и не узнать..."
   А нам было что сказать друг-другу...
   - Олег?
   - Прости, это я так, замечтался... - Я открыл глаза и внимательно посмотрел на сидящую напротив, девушку.
   Не такая уж она и миниатюрная, совсем - метр семьдесят, а то и выше. Темные волосы, скорее крашеные, чем свои собственные, такого странного, черного с медью, оттенка. И глаза... Зеленые, с желтыми искорками... Лукавые и...
   Я вздохнул, понимая, что пропал. - Вроде, ниже ростом была?
   - Разработка, еще до... - Валия махнула рукой, пытаясь объяснить, каких именно времен, разработка. - Дорогая, как золотой прииск, но зрительно уменьшает процентов на 40, а это - выживание группы в целом и неверная оценка сил, наблюдателями противника. Немцы поделились, когда мы их выводили, а наши довели технологию до логического совершенства.
   - Удешивили и упростили - "Перевел" термин "довели до логического совершенства", я.
   - Скорее, сделали дороже и удобнее. - Валия задумчиво поиграла шнуровкой своего корсета, выглядывающего из-под белоснежной рубашки навыпуск. - Три артефакта, кевлар и шерсть Младшего, в качестве скрепляющей нити...
   - Спал я на их шкурах - удобно! - Признался я и разглядел в глазах девушки ужас, смешанный с восхищением. - А что? Удобно же, правда! И блохи в них не заводятся, и не жарко...
   - Насчет блох, это ты совершенно верно заметил... - Валия покраснела, - только спать или укрываться этими шкурами, мужчине противопоказано...
   - А женщине?
   - Олег, да ты никак ко мне клинья подбиваешь?! - Снайперша оторопела, хлопая на меня пушистыми ресницами.
   - Ага... - Вздохнул я и принялся нашаривать рукой тетрапак с томатным соком. - А что? Занято?
   Вместо ответа, девушка встала со своего места и пошла к двери.
   "Значит, занято..." - Я мысленно вздохнул, нашел упаковку сока и принялся пялиться на удаляющуюся пятую точку красивой девушки, которая, как всегда, оказалась занята. - "Что такое "невезет" и когда это закончится?"
   Сделав глоток, закрыл глаза.
   Услышал щелчок замка двери и... Аккуратно поставил тетрапак на пол, хотя больше всего было желание швырнуть его в закрывшуюся за девушкой дверь, с такой силой, чтобы по чистеньким и беленьким стенам полетели красные брызги!
   - Глаза можно открыть... - Голос девушки, нервно подрагивающий, заставил меня порадоваться, что я не стал разбрасываться продуктами - с одной стороны, а с другой, вновь мысленно надавать себе тумаков, за свою извечную привычку бежать впереди паровоза.
   - А вдруг я их открою, а тебя - нет?
   - Мы - живые люди. - Девушка вновь уселась на краешек моей кровати, касаясь своим бедром, моего бока. - А, все люди - смертны. Учитывая мою работу - может случится именно так, как ты и сказал...
   - Спеши жить? - Я открыл глаза.
   Валия тряхнула своими черно-рыжими волосами и рассмеялась в ответ, ни говоря, ни да, ни нет.
   Все в лучших традициях индийской мелодрамы, чесслово!
   - Ты оттого такая нарядная? - Я коснулся пальцем полу расстёгнутой рубашки. - Или с намеком?
   - От моего намека, в твоем состоянии, только в ящик сыграть! - Девушка расхохоталась, но руку не оттолкнула. - Зашла проверить, да спокойной ночи пожелать... Может подушку поправить, да одеяльце, подоткнуть! Мало ли, человек больной, вдруг надо чего...
   Валия говорила все быстрей, словно пряча за словами застаревшую боль, блестя глазами и краснея.
   Пришлось взять ее за руку и слегка сжать, останавливая поток слов.
   - Спасибо.
   - Тогда, я пошла? - Валия замерла, ожидая моего собственного решения.
   - С какой это радости, пошла? - Расхохотался я, чувтвуя, что совсем не хочу отпускать эту девушку, хотя кое в чем она права: в моем состоянии, до деревянного макинтоша совсем рукой подать. Но, пока она рядом, сей деревянный скворечник меня пугает все меньше и меньше, становясь лишь отдаленной угрозой, не самой страшной, по сравнению с тем, если эта зеленоглазка сейчас встанет и уйдет... - Подушку не поправила, одеяльце не подоткнула, сказку не рассказала, на ночь не поцеловала! И вообще, я предпочитаю, чтобы одеяльце подтыкали изнутри...
   - Пошляк! - Снайперша поймала мою руку и прижала к своей щеке. - И, за окном, между прочим, утро! Вот!
   Только я собрался доказать сидящей девушке, что ночь или утро, в комнате без окон, понятие совершенно непринципиальное и все зависит от того, кто и чем занят, как ручка двери повернулась, пугая нас своим характерным щелчком.
   - Я ее закрывала! - Валия сжала мне руку с такой силой, словно хотела выдавить из нее не только масло, но и вообще все, что только можно.
   - Палаты больных не закрываются, голубки! - Игнатич, к вящему моему сожалению, обладал хорошим слухом. - Поворковали? А теперь, красавица, кыш! Там тебя Семен ищет, очень жаждет высказать тебе и твоему приятелю, все, что у него наболело, за эти два месяца... Включая и Рыжова - тоже!
   - Он - Дурак! - Ощетинилась Валия. - Клинический случай, без надежды на выздоровление. А его приятель - дурак озабоченный!
   - Они - дураки, ага. А ты, значит, умная? - Игнатич заложил руки за спину. - А кто Альберте мышеловки посоветовал жгучим перцем, натереть? А кто, милая моя, догадался компенсатор снять? Не подскажешь, прекрасное дитя, какая такая странная личность, этим двум оболтусам, в ботинки клей налила?
   - Клей - точно не я! - Валия замахала свободной рукой, открещиваясь от обвинения. - Банки, поставить, поллитровые, тоже предложил Бен, кстати!
   Тут я уже не выдержал и расхохотался во весь голос, настолько не вязались погоны полковника медицинской службы, с такой манерой общения. Да и Валия - тоже хороша!
   А Бен... Он не виноват... Это он от меня услышал, по поводу банок... Поллитровых! Ну, пошутил я так, глупо и в сердцах!
   Полковник, не будь дурак, свел два и два, получил ответ и покачал головой, давая понять, что я - Очень не хороший человек, издевающийся над человеком совсем с иным менталитетом!
   - Я к тебе после обеда приду! - Шепнула Валия, наклонившись вперед и поцеловав меня в щеку. - Дождусь, когда Игнатич уйдет и сразу приду!
   - Я все слышу! - Раскрыл наш заговор, полковник. - Через пару часов я уйду и буду занят до вечера, часов до пяти...
   - Спасибо, Алексей Игнатьевич! - Валия легкокрылой птичкой слетела с моей кровати, поцеловала доктора и скрылась за дверью.
   - Теперь с тобой... - Полковник перестал улыбаться, становясь жестким и требовательным офицером. - Оставшиеся ампулы, Аркан нам отдал. Точный результат скоро будет, но вот то, что в них - совершенно однозначно не сыворотка от обращения, понятно уже сейчас. Синтезировать такое у нас не получится или получится, но очень не скоро: не хватает оборудования и специалистов. С твоими анализами и показателями восстановления, будь моя воля, лежал бы те еще месяц, в коме. И мне спокойней, и тебя на подвиги не потянет.
   - Что не так? - Я приготовился к длинному списку претензий, но доктор ограничился лишь коротким смешком, оставляя меня мучится в неизвестности. - Алексей Игнатьевич?
   - Завтракай, капитан... - Полковник подошел к дальней стене и толкнул ее в сторону, демонстрируя потайной шкаф, спрятанный за панелью. - Потом одевайся и жди. Разговор у нас будет долгий...
   Дождавшись, когда за врачом закроется дверь, проклиная вновь накатившую слабость, с трудом сел на кровати. Права была Валия, "возбуждение" пока надо отложить в дальний ящик, иначе - точно - сам в него сыграю!
   Подтянув к себе поближе сервировочный столик, открыл первый термос-судок и потянул носом - пшённая каша. Во втором - шмат вареного мяса, судя по виду - говядина.
   Рот наполнился слюной, и мозги сделали ручкой, дожидаясь насыщения желудка!
  
  
  
   ****
  
  
  
   Толик Рыжов всегда жил по принципу "дураков бог любит", придуряясь по всем возможным, невозможным и запрещенным, поводам. Он даже своей будущей жене сделал предложение, отчаянно придуриваясь и кривляясь.
   За что был бит будущим тестем и из разряда "будущих", одной только своей шуткой, перепрыгнул в разряд "так и не состоявшихся".
   Через пару лет, глядя, во что превратилась Мари-Элена от семейной жизни, Толик признал, что боги дураков и вправду, любят особой, нежной и трепетной, любовью. Хватило ему ума прийти и "выкатить" несостоявшемуся тестю целый литр мутного самогона, в благодарность за науку и вовремя "разведенные мосты".
   В этот раз драки не было, а несостоявшаяся теща, которая тогда подзуживала супруга к физическому воздействию на идиота, две недели ходила сверкая фонарями, сперва под левым, а потом и под обеими, глазами и втягивала голову в плечи при каждом громком звуке.
   Как и когда в деревню приблудился Никитос - не помнил никто, просто в один прекрасный момент, вся деревня проснулась от двух глоток, горланящих "Ой мороз, мороз", в морозное утро и мешая спать односельчанам, после успешного празднования рождества.
   Дураков искали побить, но песня, словно издеваясь, возникала каждый раз в новом месте и совершенно точно не собиралась дожидаться, когда злобные мужики, сдвинув шапки набекрень и распахнув волчьи и овчинные полушубки, догонят ее исполнителей и отведут душу.
   Кто только, какими только страшными клятвами не клялся прибить дураков - все пропадало втуне.
   Боги и вправду любили эту парочку, спасая от особо крутых неприятностей.
   Хотя, бывало и били...
   Как-то раз, нечаянно-отчаянно нарвавшись на крупные неприятности, парочка смылась на недельку в лес, благо, что лето, а деревенские парни, они такие, ко всему приспособленные, несмотря на то, что выглядят дураками...
   Неделю оба не выдержали - компания друг-друга быстро надоела - и вернулись в деревню.
   Пустую, деревню...
   Не лаяли собаки, от скота и следа не осталось. От жителей - только вещи в незапертых домах.
   И волчьи следы.
   Много, волчьих следов.
   Выводок Младших, оставленных Хозяином "на всякий случай", умирал страшно: волчьи ямы, валящиеся острые колья, ветви деревьев, смазанные составом почти без запаха, но уже через сутки после него, волчья шкура начинала облазить, а в человеческом обличье кожа покрывалась страшными, вонючими и незаживающими, язвами.
   Хозяин, вышедший из сферы перехода, застал уже последние судороги самого младшего из всего выводка, сгнившего заживо, а пришедшая в деревню группа Алексея Колошко, любовалась двумя половинками кровососа, украшавшими собой стоящие друг напротив друга, деревья.
   Так закончилась деревенская жизнь двух друзей и началась боевая.
   Игнатич и до сих пор не мог понять, на кой долбанный икс он взял с собой двух этих парней, ведь ни особой стати, силы или мозгов у них не наблюдалось, чувство юмора было совершенно примитивным, а голоса - вызывающе громкими, словно все вокруг этой пары были глухими и им приходилось орать, что бы их услышали.
   Семен, познакомившись с этими "приобретениями", мгновенно вспомнил о своей татарско-восточной крови и выкатил условие, что боевые, этим двум, он платить не будет до тех пор, пока они его не удивят.
   Уже через пару часов он пожалел о своих словах, но, обещание данное командиром при всем скоплении подчиненных - свято и двух дурней пришлось ставить на довольствие.
   Оба отца-командира - военной и научной части экспедиции - долго обсуждали сложившуюся ситуацию, сидя у костра и пришли к выводу, что дураков боги любят...
   Деревенские парни, привыкшие и к тумакам, и к водке на халяву, честно пытались тянуть военную лямку, но вот не получалось у них, хоть жопную резинку на трусах порви - не получались из них солдаты. Проводники, скрытники, разведчики - худо-бедно. А вот солдаты, способные часами стоять на посту, обходить дозором одни и те же места - нет!
   Сельская смекалка и природный опыт, помноженный на не замыленный глаз, странная хозяйственность, переходящая в манию тащить себе под кровать все, что ни попадя, приводили Игнатича в панику, а Махрсана - гнев.
   Два этих чувства, накладываясь одно на другое, чаще всего взаимоуничтожались.
   Но иногда...
   Вот и теперь обоих "деревянных" рассадили в "номера-одиночки", на хлеб и воду, на трое суток. Соседняя, третья комнатушка, тоже не пустовала - ее занимал свалившийся с неба Бен Аркан, плохо говоривший по-русски, но прекрасно все понимавший и отлично матерящийся на пяти языках.
   В четвертой сидела красавица, из-за которой на губу попали они все и что-то мурлыкала себе под нос, раздражая Толика своим голосом, словно проникающим под череп и расчесывающим там все, до чего мог дотянуться.
   - Слышь... те-ка, красавица... - Никитос сдался первым. - А можно помолчать? Тут, некоторые спать пытаются, между прочим!
   К мычанию Валии добавилось мычание Бена и охранник предложил заткнуться всем, иначе он оставит в коридоре свои носки и закроет вентиляцию.
   Угроза возымела действие и в четырех комнатах, выходящих своими решетчатыми дверьми в один короткий, тупиковый коридор, воцарилась тишина.
   Засопел Никитос, причмокивая во сне губами, крутилась на узкой и жесткой лежанке, девушка, пытаясь устроиться по удобнее, Толику начал сниться третий сон...
   Богатырский всхрап Аркана уронил прикемарившего за дверью охранника на пол, сразу в положение "стрельба лежа". Валия вспомнила рассказ Олега и покачала головой, считая короткое - "Бен храпит", очень не впечатляющим, по сравнению с услышанным собственными ушами.
   Никитос перевернулся на другой бок, а его приятель сел на лежаке, глядя на прутья стеклянными глазами и изображая себя мышку из анекдота...
   ... Мальчик рос слабым и болезненным. Врачи разводили руками, а за спиной богатых родителей вертели пальцем у виска, демонстрируя свое отношение к паре, решившихся на ребенка едва ли не в 50 лет!
   Так и водили бы мальчика по "светилам" всевозможной величины, если бы не приплыли "дорогие гости". Такие дорогие, что сеть предприятий Пажанова, занимающаяся изделиями из войлока, сперва стремительно пошла в гору, а через два года так же стремительно ухнула в пропасть, прихватив с собой на двух метровую глубину и владельца, за компанию. Видя творящееся, и догадываясь, что дальше будет только хуже, мадам Пажанова сделала ноги в сельскую глубинку, поближе к родным, северным корням.
   Сделанные запасы обещали добрый десяток лет спокойной жизни, а отдаленность от цивилизации гарантировала спокойные десять лет.
   Почему обещания и гарантия не сработали?
   Теперь уже и ответа не будет - Никитос с трудом успел унести ноги в морозную ночь, прячась от пьяной компании обычных людей, наткнувшихся на пожилую женщину, живущую с малолетним сыночком, в самой глуши, в окружении добротных вещей и полного сараюшки, всяческих запасов.
   Через месяц, Никитос приблудился в Бегуньки и сдружился Толиком Рыжовым, старше которого был на добрых пять лет, но вот по интеллекту был точнехонько наравне.
   Встреть Антонина Владимировна своего сыночка - узнала бы только по синим, темно-синим глазам, передающимся в роду Пажановых от отца к сыну, и никогда - к дочери!
   Никитос внезапно излечился от всех своих простуд, мнительности и набрал мышцу. Набрал так значительно, что мозг забился в темную норку и отсвечивал оттуда крайне редко, только тогда, когда деваться было некуда!
   Рыжов и Пажанов, дополняющие друг друга не хуже Штепселя с Тарапунькой, так и болтались бы по деревне, если бы не судьба.
   Игнатич лишь диву давался, как два деревенских парня споро обустраивают стоянку, как, не разговаривая, точно знают, кому и что нужно, безошибочно подавая топор или хватаясь за внезапно появляющуюся перед носом веревку, перекинутую через ветку.
   Махрсан, злобно крутил носом и демонстративно фыркал, единожды выдав фразу: "Ничего странного. У них один мозг на двоих..."
   Пока Никитос размышлял, Толик успел обидеться, подтверждая сказанное...
   Став частью команды, глаза и мозолистыми руками научной ее части и занозой в жопе - военной, эти двое пообтерлись и пообвыкли.
   Семен уже не обещал отправить их на ближайшую елку, за укропом, а Колошко, время от времени, подсовывал деревенским парням книжки из личной библиотеки. Все три, по очереди.
   "Айвенго" парни прочли без особо рвения, "Спектр" обошелся равнодушным пожатием плеч, а вот "Физический фейерверк", Игнатич зря им дал почитать...
   Пытливый ум вечно придуряющегося Толика, помноженный на богатырскую силу Никитоса и полное отсутствие тормозов у обоих, уже через сутки после прочтения книги, привели спящую экспедицию из горизонтального состояния сна, в вертикальное состояние бодрствования.
   Причину нашли сразу, только опознали - лишь через пару дней, когда повар, сдвинув колпак на затылок, начал искать скороварку.
   Эксперимент за экспериментом, описанные в книге воплощались в жизнь.
   За "взрывчатую пыль", Никитос с приятелем сели на "губу" в первый раз.
   Теперь это место уже было им родным, а толстые стены и добротная звукоизоляция, гарантировали шанс хорошо выспаться.
   Никитос поерзал по деревянному топчану и вновь царство снов завладело его по-детски наивной и простой душой, награждая яркими и цветными снами.
   Однажды, Никитос рассказал свой сон Игнатичу...
   Полковник, от избытка чувств, сел с открытым ртом и молчал час, переваривая услышанное.
   И все было бы ничего, если бы не их дурацкая привычка задирать всех, проверяя на крепость.
   Валия, как девушка, как красивая, девушка тут же удостоилась чести услышать всё, что о ней думают.
   Рассмеялась и поблагодарила оба почти бездыханных тела, за комплименты.
   Аркан бить их не стал, ссылаясь на плохое знание русского языка.
   В результате, два этих... Гения, занялись английским языком, напросившись в ученики к Валии!
   И теперь, все четверо, сидят, точнее - лежат, на гауптвахте...
   - ... Ждешь свою красавицу? - Игнатич вновь мерял мне давление тремя разными способами, получая разные результаты и ругаясь себе под нос. - Дня четыре можешь не волноваться, на "губе" твоя красавица, вместе с твоим приятелем и двумя нашими башибузуками...
   - Тоже вариант... - Я отчаянно делал вид, что мне ни капельки не интересно. - Буду крепче спать!
   - Совсем не интересно?! - Полковник отложил в сторону манжету. - Ни в жизнь не поверю! Да я, тебя, на два метра вижу! "Кукловод"!
   "Кукловодом" меня обозвала Валия, после того, как я, на ее глазах, устроил маленькое представление, выбивая себе послабления по режиму.
   Игнатич на мои слова повелся, а вот девушка раскусила все с налету и теперь изредка посматривала на меня искоса, словно проверяя, а не устраиваю ли я шоу и для нее?
   - Интересно? Нет, скорее - обидно... - Я потупился. - Валия обещала вывести меня наружу, прогуляться по городу. Рассказывала, что здесь река недалеко...
   - Рано тебе еще такие прогулки гулять! - "Обломал" меня док. - У тебя давление скачет, как хочет и куда хочет! Ладно если ты на прогулке отрубишься, а если на чем более серьезном? Лежи и не стони... Не зря говорят - что ни делается, все...
   - Что ни делается, все делается в Китае! - Фыркнул я, вспомнив шутку времен моей молодости.
   - То, что сейчас делается в Китае... - Колошко вновь взялся за манжету и принялся ее аккуратно складывать, тщательно контролируя каждое движение.
   - Все так плохо?
   - Из хорошего - Корея теперь есть только одна. - Игнатич вздохнул. - Монголия - центр стратегического воздействия. Китай лишился трех четвертей собственной территории, Япония - четверти.
   - Ядерный удар? - Я попытался поиграть в ясновидца.
   - Ага... По собственным территориям... - Полковник откинулся на спинку стула. - Китай и Корея устроили "обмен ракетными технологиями". Только придержали некоторые особенности, так, на всякий случай... В результате получили то, что получили.
   - А как-же "младшие" и их способности?! - Провидец из меня оказался как всегда, плохой.
   - А никак. - Колошко достал из кармана халата носовой платок и начал его внимательно изучать. - У них там хитрое экранирование стояло, так что... Когда на пульт не пришло контрольное подтверждение, стартовые установки разрядились по заранее введенным координатам. "Мертвая рука", слыхал о таком?
   Пришлось качать головой в ответ, что, разумеется, слыхал.
   - Ну, вот она, родимая, и сработала. А когда ракеты вошли в зоны влияния Хозяев, их и остановили. Только, никто и подумать не мог, что боеголовки у них - вполне себе боевые...
   - ... Бабка купила в сельпо пулемет - больше в деревне никто не живет! - Вспомнил я детские страшилки и поежился.
   - Нет. Скорее: "Катится, катится - ядерный фугас!" - Поправил меня Игнатич. - Ну, и прикатился. Два года через границу беженцы рвались. Сперва, от широты души - пропускали. Потом - вежливо останавливали. Потом пришли Хозяева и чем все дело закончилось, лучше не знать. Но беженцев больше не было.
   - А Европа?
   - Жива и неплохо себя чувствует. - Полковник погрозил мне пальцем. - В отличии от нас, им бежать некуда, Олег. Отступить, чтобы перегруппироваться - для европы слишком нереально. "Договор..." защищает простых смертных, гарантируя минимальную безопасность и возможность продолжения рода. Кто умнее - сбежал к нам. Авантюристы и приспособленцы - остались. Кто совсем умный - примкнул к победителям.
   - Север?
   - А что - Север? - Колошко встал со своего места и сделал пару шагов по комнате, разминая ноги. - Пока тепло - играют в прятки. Похолодает - устраивают сезон охоты. Местные народы, для кровососов - деликатес, между прочим! Так что, сам представляешь, что такое сезон охоты на эльфов, для народностей, живущих охотой!
   Я представил. Очень ярко представил. Просто мгновенно написал в голове роман под названием "Дерсу Узала на тропе войны", сделал по нему сценарий, снял фильм с голливудскими спецэффектами и искренне пожалел кровососов.
   Жители Крайнего Севера - это очень замечательные люди. Отзывчивые. С хитростью, но без подлости. Мягкие. На первый взгляд - простые, как три копейки. Они не злопамятные - им это чуждо.
   Ага. Когда сытые и довольные.
   Вот только доводить их, я никому не рекомендую.
   Совсем.
   В тундре всякое может случиться, а тайга это такое странное место, что искать в ней человека просто бесполезно.
   Да и звери, человечинкой не побрезгуют.
   Волк там товарищ, медведь прокурор, а раки зимуют поблизости, шевеля клешнями, в предвкушении дармовой закуски!
   Там, где у европейца закончится терпение, у эвенка или манси оно только начнется.
   Пока я крутил в голове свой фильм, полковник успел размяться и теперь уставился на меня, как Ленин на буржуазию, ожидая вопросов или глупых комментариев. Что же, надо человека уважить, раз ждет так терпеливо. Тем более, что и вопрос подходящий на кончике языка вертится.
   - Деликатес?
   - И еще какой! - Медик широко улыбнулся. - У них же кровь, ого-го! Морепродукты, морская рыба, строганина, чистый воздух. Нам такое и не снилось!
   - А японцы, с их морепродуктами уже не котируются? - Пошутил я и был вознагражден настоящим оскалом, полным ласки и внимательного обещания надрать если и не задницу, то уши - совершенно точно! - Ну, что не так?!
   - Котируются японцы... Очень котируются. Только никто не видел их выпитыми. Раз в пять лет собирают тысяч двадцать-двадцать пять и - все... Вся такая немаленькая толпа просто исчезает, растворяется в двух маленьких городках совершенно бесследно. - Алексей Игнатьевич развел руками. - Совсем бесследно...
   ... Не спалось. Не оттого, что храпел Бен Аркан, а просто ходили в голове мысли, беспокоили и не давали уснуть, царапали, точили когти и заливали старым, безумным страхом, все сознание, не давая сорваться в сонное состояние, балансируя по-над пропастью. Так было уже, в одну, далеко не самую приятную ночь, когда маленькая девочка перешагнула маленькую грань, заигравшись во взрослые игры.
Да. Игра стоила свеч. И цена казалась вполне приемлемой. Только расплачивается по всем ценникам лишь она сама, помалкивая и скрипя зубами по ночам, сходя с ума от желания разреветься и полным отсутствием слез. Совсем недавно, сопровождая новую группу детей-шпионов, Валия смотрела на них и молила всех богов, чтобы им так не повезло, как повезло ей. Шпиону совсем не обязательно входить в историю, как слон в посудную лавку. Высший пилотаж его работы - это не попасть в историю вообще! Совсем никак. Ни как лучший, ни как худший. И уж точно, ни как единственный и не повторимый...
   Валия вновь уселась на деревянном топчане, подпирая спиной крашеную стену. Теплую и сухую. Кто бы мог подумать, что в городе есть такое чудесное убежище, рассчитанное на полторы тысячи человек! Да еще и не одно, а целых пять - законсервированных, спрятанных по всем канонам и правилам, укомплектованных всем необходимым, кроме скоропортящихся продуктов!
   Странный городок, право слово... Ненормальный... Весь словно собранный из разных кубиков, слепленный из разных архитектурных стилей, припорошенный секретностью и засыпанный забвением!
   Снайперше понравилось бродить по его улочкам и желательно без сопровождающих, так и норовящих схватить ее за руку и оттащить от опасного провала в асфальте, от белого налета на листве деревьев, от заросших камышом, странных прудов, в совсем недалеком парке с развалинами футбольного стадиона и ржавыми останками аттракционов.
   Чуть повышенный фон. Чуть повышенный уровень химической опасности. Чуть повышенное напряжение в глазах и лицах, сопровождающих ее, людей.
   Каждое утро, экспедиция рассыпалась по городу, что-то исследуя, разыскивая и возвращаясь с пустыми руками.
   Что можно искать с таким тщанием в городе, вот уже второй год?!
   Отчего, никто и не заикается о том, чтобы все бросить и заняться чем-нибудь нужным?
   Мир катится, все ускоряясь, в пропасть, а здесь работают люди с таким опытом...
   Всхрапнувший Аркан сбил девушку с мысли и заставил вновь занять горизонтальную позицию.
   А сон все не шел и не шел, оставляя последнюю надежду в виде баранов, которые, отчего-то, совсем не желали прыгать через барьер просто так, требовательно блея и шипя, как рассерженные змеи, одновременно.
   Мысли прыгали.
   Сон не шел.
   Бараны шипели.
   Аркан - храпел.
   "Идиллия!" - Валия фыркнула и перевернулась на бок, заскрипев своим лежаком, рассохшимся и оттого скрипучим. - "Даже на "губе" нет ни сна, ни покоя!"
   Вновь перевернувшись, снайперша дотянулась до сапога, взвесила его в руке и нехотя поставила на место - если ее ботфорт долетит до Аркана, то, храпеть он, конечно, перестанет... Жить, скорее всего, тоже. Жаль, расстояние между прутьями мало! Хоть так отомстить этому морпеху, за его чувство собственного достоинства... Мог бы придушить эту парочку где-нибудь в городе, да и дело в шляпе! В конце-концов и канализация есть, да и реки, целых две!
   Нет же - сразу руки начал распускать, вправляя мозги двум идиотам, выучившим пять предложений на английском языке и все - совсем не литературные. Она тоже хороша, поверила, что парней заинтересовал сам процесс обучения. Или преподавательница, скорее всего.
   Ничего подобного - их занозил Аркан, заявивший, что не понимает по-русски ни слова!
   "А Олег сейчас дергается..." - Валия не могла отказать себе в удовольствии слегка поиздеваться над молодым человеком. Только, отчего-то, даже самой себе призналась - исключительно любя, словно этот худеющий гигант растопил кусочек льда, поселившийся в сердце.
   Не выдержало ретивое сердце брюнетки, сдалось. Отказалось замерзать совсем, отказалось жить прошлым. Все решило за хозяйку, растаяв под взглядом зеленых глаз.
   Сложилось слово "Вечность", но вместо того, что бы "жили они долго и счастливо", он оказался в лазарете, а она - на самой простой и незамысловатой, "губе".
   Девушка еще раз поерзала на лежаке и снова села на нем, по-турецки, поджав под себя ноги и опершись спиной о теплую стену.
   Никто не мог ей объяснить, почему все стены этого убежища были теплыми, словно в них проложены трубы с горячей водой.
   А кухонная утварь - не привычные всем и порядком осточертевшие чугунные и алюминиевые пережитки всех эпох, а вполне странные, легкие и удобные, с непонятными клеймами, кастрюли и сковородки. Ложки-вилки, те да - алюминька времен царя гороха, а вот посуда... Посуда - точно - нет! Да и сами плиты, и жарочные шкафы вызывали у девушки острое чувство неполноценности, своими ручками, таймерами и огоньками, плавно изменяющими свой цвет от зеленого к красному.
   Ей уж куда привычней готовить на костре, чем поставить на плиту кастрюлю, повернуть ручку и спокойно ждать у моря погоды, гадая что именно она включила: тэн под кастрюлей или снова - духовку?
   Валия закусила губу и стукнулась затылком об стену, приводя себя в чувство.
   "Еще ничего не кончилось!" - Твердила она сама себе тогда.
   "Сейчас-то все и начинается!" - Предупреждала ее интуиция, напоминая о давних событиях.
   Можно было взять и уйти - длинные переходы в одиночку ей совершенно не внове, да и опасностей не ожидается. Но, вместо этого она болтается по базе, привлекая к себе нездоровое внимание.
   "Да еще и отличилась!" - Валия снова приложила дурную голову к крепкой стене, наказывая саму себя, за глупость. - "А ведь Олегу могут сказать, что драка была из-за меня!"
   "Свежая мысль" заставила девушку застонать от злости.
   - Чаю или поболтать? - Услышала она из-за решетки тихий шепот и открыла глаза...
   ..."Мудрейший!" - Насмехаясь сам над собой, повторил собственный титул Джаулин, любуясь бушующими водами разгневанного Океана, так и не получившего свою жертву. - "Толку быть "Мудрейшим", если из верных людей - новообращенный секретарь... А из новых знаний... А нет их, новых! Обленились вконец!"
   Вампир задернул плотную портьеру и снова разозлился - когда он только обживал этот зал, было достаточно потянуть за витой, синий с золотом, шнур и шторы раздвигались или съезжались без малейшего усилия, с приятным шорохом. Теперь уже просто снять и постирать - становилось проблемой, не говоря уж об исправлении простенького механизма!
   Люди наполнили свой мир удобными вещами, облегчая свое существование, но, совершенно не задумываясь над тем, как это работает. Как люди, так и весь род эльфов привык бездумно использовать то, что есть. Шутка ли сказать, из тысяч и тысяч кораблей, отплывших когда-то из последней гавани и провожаемых человеческими проклятьями, чарами и тяжелыми камнями, в обратный путь отправилась лишь половина!
   Остальные - остались гордо догнивать, выброшенные на берег земли Западной, так и не ставшей для его народа, ни обетованной, ни счастливой. Остались догнивать не потому что время поработало над ними, портя такелаж и разрушая колдовские чары, наведенные подлинными Мастерами своего дела, а потому что потомки не помнили, как управляться парусами, какие чары надо накладывать на дерево, а какие - на корабельные снасти, подновляя и напитывая силой, перед дальней дорогой.
   Старейшие Семьи, Кланы и Роды, с печатью вырождения на дебильных лицах. Те, кто чувствовал приближение конца - решили начать все с нуля, отдав всех своих женщин в города-инкубаторы... Поставили все на одну, козырную по их мнению, карту!
   И проиграли, словно Проклятья тех, с Причала, все-таки догнали своих жертв и вцепились в загривки, сжирая без остатка.
   Сейчас, его собственный секретарь, демонстрирует больше понимания, чем 700 летний Старейшина, выброшенный им в окно.
   Джаулин открыл окно, выходящее в ночную пустыню, разулся и уселся на подоконник, касаясь босыми ступнями остывающего песка, вороша его пальцами и наслаждаясь получающимся массажем.
   "Может быть, всю эту родовитую, вот так, одним махом, за окно? И набрать сотню толковых новообращенных, обучить, не торопясь и..." - Мудрейший скривился. Не впервый раз он думал эту крамольную мысль и каждый раз понимал - один новообращенный, доставшийся Лично Ему, талантливый и разносторонне образованный, скорее исключение из правил, чем правило. А теперь, когда его собственная паства прошлась мелкой метелкой по улицам больших городов, по коридорам европейских и азиатских университетов, выпивая тех, кто мог представлять хоть малейшую угрозу своей образованностью - он уже и не подберет и двух десятков.
   Вот и ветшают человеческие города, зарастая сорной травой и дикими кустами. Еще десятилетие и начнутся еще большие проблемы - человеческие плотины придут в негодность и запасы пресной воды хлынут, ускоряясь и смывая все на своем пути.
   А вода - это жизнь!
   Уже сейчас нужны те, кто будут присматривать за постройками, подновлять и...
   - Некому! - С горечью признался звездному небу, Мудрейший. - Некому...
   Черная туча, словно поддерживая печаль Мудрейшего, быстро разрослась, закрывая блестящие драгоценными камнями, звезды.
   С небес сорвалась капля влаги и упала, попав точнехонько на босую ногу Джаулина.
   - Твои шутки? - Обратился к небу маг. - Одна капля в сто лет... И та - даже не в песок... Просто потрясающая меткость!
   В центре черной тучи появилось круглое, ослепительно-белое пятно, словно кто-то открыл крышку канализационного люка и запустил внутрь яркие лучи полуденного солнца.
   Свет пал на песок и... Растаял.
   - Вот и поговорили... - Буркнул себе под нос, Джаулин и, щелкнув пальцами, слепил из песка человеческую фигуру - стройную, симпатичную девушку с острыми ушками и чуть грубоватыми чертами лица.
   Кукла замерла перед своим создателем, качнула головой и вновь рассыпалась мелким песком.
   У каждого свои тайны.
   И скелеты в шкафу - тоже у каждого свои.
   Эльф, кряхтя по стариковски, вернулся в комнату и закрыл окно.
   Очень скоро, очень-очень скоро, в эту комнату придут эльфы. Придут, что бы задать один-единственный вопрос и, получив ответ, уйти восвояси.
   От этого ответа будет зависеть так много, что становится страшно. Страшно оттого, что из года в год повторяется все эта процедура вопрошения, а ничего не меняется.
   Старейшины остаются Старейшинами, вцепившись в свои посты и привилегии.
   Молодежь бездумно тратит свои собственные силы в разгулах и спорах.
   Младшие остаются все теми же бездумными тварями, запрограммированными на убийство.
   - Вы звали меня, "Мудрейший"? - Секретарь замер в дверях.
   - Как тебя зовут? - Джаулин только сейчас понял, что не знает имени существа, которому уже дарован титул "Вернейший"!
   - Саймон, "Мудрейший". - Секретарь склонил голову.
   - Саймон? А дальше? Ведь у тебя есть фамилия?
   - Я сирота, "Мудрейший". Моя фамилия - лишь фантазия паспортистки, выписывающей документы...
   - По законам "Зеленого леса"... - Джаулин широко улыбнулся, вспоминая заученные давным-давно строчки древнего канона. - Я могу дать тебе фамилию, Саймон. Но, тогда, ты станешь моим учеником... Согласен?
   - Да, "Мудрейший"! - Саймон уставился на эльфа. - Я согласен!
   - Еще бы ты не был согласен! - Расхохотался маг. - Все книги из моей библиотеки прочел? Или половину?
   - Половину. - Парень вскинул глаза. - Остальные... Не даются...
   - Что же, Саймон Синтраэль Джаулин... - Маг подмигнул своему секретарю. - Теперь у тебя начинается интересная жизнь!
   Глядя на вспыхнувшие надеждой глаза парня, Джаулин понял, какой завтра будет его ответ...
  
  
  
   ****
  
  
  
   Нет ничего приятнее, чем болтать с любимым человеком. Не важно, по телефону ли, просто так или даже если вас разделяет решетка, запертая на громадных размеров, приваренный намертво, замок.
   Впрочем, как признался охранник, не смотря на весь его размер и массивность, открывался этот монстр любым гвоздиком, правда издавая при этом такие душераздирающие скрипы, вопли и стоны, что даже самый глухой сторож, если он не мертвый, разумеется, вполне гарантированно слышал, что заключенный пытается бежать. Из четверых, сидящих сейчас под замками, трое дрыхло, а вот Валия, отчего-то ворочалась с боку на бок и сопела...
   Сторож, отчего-то совсем не кажущийся серьезным, злым или настороженным, благосклонно принял принесенный мною термос с крепким чаем, сладким и душистым, почти черным по цвету, настоявшимся в термосе.
   Вытерев пот и выслушав мою просьбу, мужчина вздохнул, бормотнул себе под нос старую, как само время фразу о "любовь-морковь и все дела", давая понять, что совершенно не против, чтобы я поболтал с заключенной. Заодно и просветил меня о том, за что эти четверо тут очутились.
   На добрые четверть часа я стал нетраспортабелен - меня просто рассмешило до слез, небрежно оброненное охранником: "А потом твой приятель развернулся, громко сказал "мать" и веселье началось по-новой!"
   Игнатич сказал мне, что безопасники засунули в камеры всех, без разбору, но то, что все обошлось синяками... Просто не верилось, что Аркан не прокатился по ребрам этих двоих, своим любимым, подкованным носком сапога, а только снял ремень и устроил "безобразную драку в людном месте"!
   Размяк старый морпех, совсем страх потерял!
   Валия тоже хороша - видела же, что он не убьет этих двоих, ну, выпорет, до спанья на животе, слегка пересчитает ребра и растянет уши, до размера спаниелевых, но не убьет - совершенно точно! Хотя, это я знаю Бена таким, каким знаю. Для остальных его 120 килограмм живой дури - страшная сила, помноженная на опыт и вбитое в подсознание, умение убивать одним ударом. То, что годится для кино - годится только для кино, уж можете мне поверить. И все красивые позы, изящные растяжки годятся только для показательных выступлений с палками. Но, как говорил незабвенный Брюс Ли - "Палки сдачи не дают!" и боевой комплекс от спортивного отличается так же сильно, как "Наргиле" от акваланга. Описание драки заняло у охранника, бывшему тому свидетелем, целых десять минут - на пять минут больше, чем сама драка. Вмешавшуюся в воспитательный процесс Валию, тоже получившую пониже спины от разошедшегося во всю ширину своей американской души, морпеха, засунули на "губу" за компанию. Ну, и за то, чтобы не учила дураков... На голову всем, живущим в бункере.
   Сгоряча, Бен пообещал ее выпороть, за все хорошее...
   А теперь дрых, уже и забыв о всех неприятностях.
   Всегда завидовал этой его черте характера - не забивать себе голову пустяками, но и не забывать использовать любую возможность себе во благо.
   Мне такое неподвластно, оттого я гарантированно так и остался бы капитаном, получив подполковника за пару дней перед выходом на пенсию.
   Стоило мне приблизиться к решетке, за которой возилась на узком и жестком ложе, Валия, как та, словно что-то почувствовав, уселась, свернув ноги по-турецки и откинувшись к стене с закрытыми глазами.
   Так и проболтали мы, почти два часа, пока охранник не погнал меня спать, ругаясь шепотом на все ту же, "любовь-морковь".
   Утром меня взгрел Игнатич: за нарушения постельного режима - раз и за болтовню с наказанными - два и, в качестве наказания, погнал на томограф, проверять все ли у меня в порядке с мозгами.
   Лежа на белой кушетке в полной тишине, тепле и без движения, я снова придремал, наверстывая упущенные ночью, минуты сна.
   Проснулся от ругани и беготни за дверью. Томограф стоял незыблемо, не издавая ни малейшего звука, не светясь ни малейшим огоньком. А ругань и беготня за дверью, все набирали обороты, превращаясь в полноценный скандал. По обрывкам услышанного, скандал разгорелся из-за томографа, "просадившего" сеть. Ну и из-за тех, кто этот томограф включил, разумеется.
   Выкручиваясь дождевым червяком, выбрался из-под колпака и пошел открывать дверь: во-первых, "когда больше двух - говорят вслух", а становиться "третьим лишним", как-то не хотелось - могут, не ровен час, решить, что услышал так много, что гора с раком будет самым, что ни на есть лучшим, местом ссылки. И хорошо, если живым.
   - ... Семен, прекрати! Это не военная база - сам видишь! - Сидящий ко мне спиной Игнатич, отстукивал кончиками пальцев по столешнице, сложнейшую гамму, словно пианист, готовящийся к важнейшему в его жизни, концерту. - Оборудование, материалы, секретность - база научная, Семен, научная! Кто-то хорошо потратился, пряча ее так, что сам черт ногу сломит и рога обломает, но не найдет... Так что... Признавайся, откуда координаты и коды доступа!?
   Семен, видя меня, в белом халате, с завязками вместо пуговиц лишь растянул губы в улыбке, доводя Игнатича до белого каления.
   - Ну, что ты лыбишься, как майская роза под первой грозой? Думаешь, молния промажет? - Полковник покачал головой. - Или как?
   - Или кто. - Семен ткнул в меня пальцем. - Кто из нас двоих - склеротик? Этот что здесь делает?
   - А его здесь нет... - Огорошил меня своим ответом, Колошко. - Его вообще - не существует. Он не человек - видимость.
   Обалдел от такого заявления не только я. Махрсан хлопал ресницами, переводя взгляд с меня на Игнатича и обратно, сердито гнул бровь, но не понимал о чем речь.
   - Ничего себе, видимость в сто восемьдесят килограмм! - Я решил перейти в наступление, выдавливая из медика объяснения. - Вот он я, хотите - могу по столу, кулаком, стукнуть!
   - Лучше - головой! Она у тебя все равно - пустая. - Полковник толкнул в мою сторону обычную картонную папку, из которой, веером, высыпались снимки. - Полюбопытствуй, пока тебя наша безпека в оборот не взяла...
   Я вертел в руках снимки, пытаясь понять, чем так они не нравятся Игнатичу.
   Хорошие снимки, цветные. Высокого разрешения, контрастные. Черепушка, видимо моя. И содержимое, врет все полковник, есть в моей черепушке содержимое!
   - Ничего странного не замечаете? - Ехидно полюбопытствовал медик. - Профаны...
   - Игнатич... Ты, между прочим, в своем деле мастер... Я - в своем. Говори! - Семен отбросил снимки, которые смотрел. - Что из тебя, все клещами вытаскивать?
   - Ты сколько извилин в его мозгу насчитал? - Игнатич развернулся в мою сторону. - Две? Десять? Он не человек, Семен. Он - марионетка. А если он марионетка, значит - что? Есть где-то и кукловод!
   Я судорожно таращился на фотографии, выискивая прихотливые завитушки извилин.
   Как в анекдоте - извилины только две. Одна к выходу, вторая - потертость от фуражки.
   - Агрегат свой проверь. - Остудил пыл полковника, Семен. - Может глючит? Или настройки сбились. Зам знаешь - не в том мы месте...
   - Аппарат я проверил, с чего, как ты думаешь, он всю сеть просадил? - Игнатич смотрел на меня с интересом. - А у этого, мозги вообще кипеть должны были, после таких напряжений. А он, вот он - свеженький и не овощ вовсе...
   Очень сильно захотелось дать эскулапу в челюсть, так, чтобы он вместе со стулом до противоположной стены летел. И растекся по ней кровавым пятном, без права жить на белом свете, за такие эксперименты.
   Пришлось закрыть глаза и сделать медленный и глубокий вдох, а затем такой же - выдох.
   - Дурак ты, Алексей Игнатьевич... - Услышал я спокойный голос Махрсана и открыл глаза. - Сколько тебе лет? 68-69? Ты, с его приятелем, о чем разговаривал? О красотах вокруг ленточного бора? А ты... "Марионетка", бери стул и устраивайся... Только кулаки разожми, да глазами так не зыркай в сторону нашего материалиста от науки...
   Пришлось послушаться, тем более что ноги, отчего-то, противно дрожали и подгибались, предавая меня по всем статьям.
   - Я вот, с Беном долго беседовал... - Безопасник начал аккуратно складывать фотографии обратно в папку. - По его словам, ангел считает Олега чьим-то аватаром.
   Я сразу понял, о каком ангеле идет речь.
   - В разговоре, ангел упоминала, что Олег - "ходячий мертвец", то бишь - зомби, с разложившимся мозгом... - Продолжал свой рассказ Семен, вертя в руках папку, то завязывая, то развязывая веревочки. - Так что...
   - Ты веришь ангелам? - Игнатич враз присмирел. - Сам знаешь, какие они... Твари!
   Последнее слово медик почти выплюнул и с его оценкой ангельского характера, я, как это ни странно, был совершенно согласен.
   - Знаю... Брехливые и себе на уме. - Согласился вояка. - Осталось только понять, с аватарой мы имеем дело или, все-таки, с марионеткой...
   - Или чем еще, похлеще... - Полковник рассматривал меня, как диковинную зверушку, которую и препарировать жалко, а надо.
   - Я - мыслю. - Напомнил я умную мысль. - Следовательно, я - существую!
   - То, что ты существуешь - бесспорно. - Семен почесал затылок. - А вот мыслишь ты, или за тебя мыслит "нечто", находящееся бог знает где - это еще тот вопрос. Только задать его некому. А ты - обязательно соврешь. Так что... Живи пока... Под наблюдением, разумеется, но живи. Отпустить тебя отсюда, прости, не имеем права. Да и связи твои, теперь под очень плотным наблюдением. Сам понимаешь - ты непонятен, и, следовательно - опасен. Быть может потенциально, быть может даже в третьем или десятом поколении, но... Твои странности обязательно вылезут и нам придется с ними справляться. Как-то ставить себе на службу или уничтожать, стирая с лица земли всех твоих потомков.
   Чувствуя, как на меня нисходит холодная решимость и уверенность, откинулся на спинку стула, пряча руки под стол. Они не тряслись - страха не было и в помине. Они просто сжались с такой силой в кулаки, что ногти врезались в кожу, разрывая ее до крови.
   Мудрствования этих двух господ офицеров были классически верными, как "Сицилийская защита", логичными и разумными. Раз нет извилин - значит нечем думать. Раз думать нечем - значит напротив них сидит пустая и безмозглая оболочка, руководимая посторонней силой.
   Будь я на их месте - думал бы, почти так же.
   "Почти"!
   Они не знали меня, а мне не было повода доверять им. То, что Бен рассказал о домыслах Кайты - значительный факт против моего напарника, уже не в первый раз умудряющегося меня продать задешево. Вот только "домыслы" Кайты вполне получили себе подтверждение снимками, которые можно было потрогать и "пришить к делу".
   - А с другой стороны... - Игнатич встал из-за стола, хрустнув коленями. - Есть ведь и еще один вариант... Божественное вмешательство!
   Мы с безопасником переглянулись и от хохота, рухнули со стульев!
   - Ой... Игнатич... Убил! - Семен, всхрюкивая и вытирая слезы, с трудом поднялся на ноги. - Божественное вмешательство... И ниспослал боженька на землю Воина Света... Только забыл ему силушки дать, мозгами обделил и вообще, сунул в руки то, что проплывало мимо!
   Я обиделся - вот так витиевато, меня еще никто с г... не сравнивал. Нет, конечно, насчет силушки, Махрсан был абсолютно прав - по сравнению с тем-же Арканом я казался блеклой тенью, но вот за мозги...
   Дождавшись, когда Семен попытается опустить свой зад на стул, легко и небрежно отодвинул его "пиджопник" ногой, любуясь на взлетевшие вверх длинные ноги, радуясь короткому вскрику и гулкому удару черепа об пол.
   Детство? Детство!
   Зато приятно!
   Игнатич погрозил мне пальцем.
   - На гадости - мозгов не надо! - Держась за ушибленное место, провозгласил Семен.
   Но стул отодвинул от моих ног подальше.
   Бену тоже хотелось сделать гадость, но пока старый напарник сидит на "губе"...
   Месть блюдо холодное, так что я, что-нибудь придумаю.
   Обязательно.
   Не принципиально, что именно - хоть пинком, болтуна, но награжу!
   - ... Для меня основной показатель "ненормальности" это не твой томограф, Игнатич и даже не слова ангела - та, как привыкла врать, да по кривде жить, так еще и перестроиться не смогла... Иначе, Бен не ушел в запой - он кривду чует получше любой овчарки... - Безопасник продолжал сверлить меня взглядом, пытаясь доковыряться до самого моего нутра, сокровенного и тщательно спрятанного. - Больше всего, меня насторожило отношение к нему, женщин... Они же к нему липнут, как мухи на мед, а как дело до "дела" доходит - сматываются, закрыв глаза. То есть - чувствуют, нутром своим женским, интуицией, чувствуют, что ничего хорошего не будет! У них же в крови - продолжение рода от лучших из лучших, а тут - парень видный, а обходит его, даже и не на вираже, старый сморчок, Бен Аркан!
   - Пчелы на мед... - Поправил я Семена. - Мухи на другое липнут...
   - Зато, всё абнормальное - на тебе просто виснет! - Хлопнул по столу ладонью, Игнатич. - И "Младшие" предпочитают с ним дело иметь. И инопланетяне - с ним предпочитают общаться. Оборотень - и тот предпочитает открыться Олегу, игнорируя более опытного морпеха! Да и "Снежная Королева", от тебя просто млеет и тает!
   "... Н-да, ой вот чувствую я, что Бена не пинать надо, а кастрировать на самую его выдающуюся часть. На язык!" - Я начал мысленно примериваться, куда пну морпеха, куда потом его тело спрячу и замер от простого понимания - а куда, собственно говоря, я спешу? Эти двое, сидящие сейчас плечом к плечу в маленькой комнатке, за столом, напротив меня - мне ведь и не враги - они больше фантазируют, пользуясь полученными от морпеха сведениями. А врать Бен умеет так, что уши и ангел развешивала, и, вот крест на все пузо, хоть слева на право, хоть справа налево, подвернись такой вариант, то и дьявол бы, лапшу килотоннами снимал!
   Ну да, с женщинами мне никогда особо не везло - ни статью, ни удалью особыми не отличался. Легковерный да добрый, слишком.
   - Кто такая "Снежная Королева"? - Я постучал по столу, костяшками пальцев, обращая на себя внимание. - Ау!
   - Всю ночь болтал, а теперь спохватился! - Семен коротко хохотнул. - Не, ты не аватар! Ты - Дурак!
   - У меня извилин нет, мне можно! - Я привычно огрызнулся, играя на узнанном. - Значит Валия - "Снежная Королева"?
   - Легенда нашей стороны... От Северного-Ледовитого и до Индийского! - Игнатич пафосно ткнул в потолок пальцем, но не выдержал и сам рассмеялся. - В общем, Марат все рассказал, что можно было. Кое-что, слухами давно ходит. Так что "Снежная Королева" она не спроста!
   Если двум этим пережиткам прошлого мира, охранник расскажет, как именно заливисто хохочет "Снежная Королева" - легенде придет конец!
   - А он нас не боится... - Семен снова взялся за папку, развязывая и завязывая шнурки, словно демонстрируя собственную неуверенность.
   - И не слушает. - Игнатич попытался отнять картонку, но успеха не имел - безопасник был быстрее.
   - Вы знаете, господа, я так спать хочу... - Я старательно зевнул, из принципа не прикрывая рот. - Так что, вы, тут, между собой пообщайтесь, а меня либо отпустите, либо - усыпите. Умные, вы, умные. У меня извилин нет, я аватара куклы-марионетки и где надо поставить подпись, что я в этом признаюсь? Только учтите - так как я идиот, то и отвечать за свои поступки и росписи в официальных бумагах - не могу. Не дееспособен я, господа!
   Обоих "старичков" просто перекосило от злости.
   - Дверь слева - гардероб. - Семен встал из-за стола, засовывая папку себе под мышку. - Твоего размера, наверняка нет, но - что-нибудь подберешь!
   Развернувшись на каблуках, Махрсан вышел из комнаты, на диво осторожно прикрыв за собой дверь, словно та стеклянная.
   "Вот, знаю же, что меня пытаются развести", - ругал я самого себя, старательно подбирая одежду по размеру. - "Знаю и все едино - верю этим двум, прожжённым всеми кострами, пройдохам. Слишком уж они... Испуганны!"
   Гардероб, в который меня отправил Игнатич с глаз долой, оказался здоровенной комнатой, метров эдак в сотню, квадратных. Вдоль трех стен - длинные стеллажи с одеждой всей фасонов и цветов, что мне встречались. В центре - в три ряда - длинные дорожки с развешанными на плечиках, женскими платьями. Мягкий свет обычных ламп накаливания, спрятанных в матовые плафоны, чуть желтоватый и радующий глаз. Паркетный пол, деревянный и тщательно отполированный, вычищенный до медового блеска плашек, сложенных стандартной "елочкой". Белый потолок, окрашенный, на мой взгляд, обычной водоэмульсионкой или такой новомодной, "акрилкой". Стены - мягкого, кофе с молоком, где кофе самую малость, а молока совсем не пожалели, цвета.
   Первые пару минут плевался ядом в трехметровый потолок, пытаясь постичь логику складирование вещей.
   Понял и зауважал - обычная система, без лишнего выпендрежа, на каждом ярусе стеллажа - яркая, хорошо заметная маркировка. Рядом, на нейлоновой веревке - журнал, в котором маркировка расшифровывается и ставится роспись, кто и сколько, чего взял. Химический карандаш прилагается, погрызенный и остро отточенный.
   Последний раз с этого склада брал вещи совершенно субтильный типчик, ростом в метр пятьдесят девять и 39 размером ноги.
   И брал он все это, не много ни мало - 8 лет наза...
   Ой, простите - 18, лет назад!
   Я уставился на дату выдачи и роспись.
   Оторвался и прошел по рядам, касаясь тканей.
   Все, словно вчера изготовлено!\
   Нашелся и мой размер, благо что я хорошо схуднул, валяясь на больничной койке. Схуднул так, что снова в пору обращаться к Мастеру, за его чудо-мазью... Главное, не назвать его по настоящему имени, навлекая на себя всех собак, громы и молнии.
   Камуфляжа, так любимого мной за его практичность и непритязательность, не нашлось. Пришлось подбирать себе джинсу, во всех ее проявлениях.
   Джинса, джинса!
   Сколько песен о тебе сложено! Сколько ты морей-океанов отмотала, пока не стала этой самой одеждой, практичной и удобной, так любимой молодежью!
   Тщательно "упаковавшись", свернул халат с завязками в рулончик и вернулся в комнату, к полковнику.
   Полковник отчего-то, при виде меня, еще сильнее вжался в стенку и яростно блеснул очами, словно готовясь как можно дороже продать свою жизнь, прихватив на тот свет не только невидимого мной противника, но и меня, за компанию.
   Дверь гардеробной громко хлопнула, стукнув меня ручкой в аккурат чуть выше пятой точки, не столько больно, сколько обидно, что застрял в дверях, как последний идиот.
   Учитывая, что в центре комнаты, вместо стола, зияло черной дырой зеркало портала - слово "идиот" можно охарактеризовать, как констатацию факта, а совсем не ругательства.
   От великого-то ума, не придумав ничего лучше, запустил в портал свернутым халатом и принялся ждать ответной реакции.
   Из портала выкатилось оливково-зеленое, ребристое яичко и я возблагодарил Звезды, что позади меня - гардероб!
   Успел я открыть дверь, влететь внутрь и колобком перекатиться под защиту стены, прижаться к ней, такой теплой и надежной, открыв рот и сжавшись в комочек.
   Дверь снова захлопнулась, за ней что-то бумкнуло и хлопнуло, вскрикнул Игнатич и тишина!
   Готовясь к худшему, но с верой в лучшее, я мужественно собрал себя в кулак, выпрямился, огляделся по сторонам, в поисках оружия и не найдя ничего подходящего, плюнул и открыл дверь.
   Сделал шаг и...
   Граната продолжала лежать на том месте, где я ее видел в последний раз, изображая из себя совершенно ручную. Портал изменил свой цвет на насыщенно розовый, а Игнатич изображал из себя рыбу, открывая и закрывая рот и хлопая ресницами, что твоя Мальвина или и того круче - заморская кукла Барби...
   Старая и седая, кукла...
   Всегда убеждал себя и всех окружающих в том, что между "любопытством" и "любознательностью" - огромная пропасть, заполненная телами тех, кто ее не заметил.
   Шипел, плевался ядом и...
   А что мне остается делать?
   Даже будь я уверен на 220% что надо мной пошутили - все равно, фиг бы я остался в этом бункере: любоваться стенами и ходить строем - хватит, уже и мир другой, да и я изменился.
   Мысленно попросив прощения у сидящей на "губе" Валии, помахал ручкой "кукле Барби" и вошел в портал.
   Я понятия не имею, что приготовили для меня два этих умника - может быть, этот портал моя последняя надежда оказаться где-нибудь в такой дыре, что найти меня не смогут ни Младшие, с их острым нюхом, ни наши, родные, "земные", оборотни... Хоть в погонах, хоть - без.
   Всегда приходит такой момент, что сделать шаг - бесконечно страшно, а остаться стоять на месте - бесконечно глупо.
   Мне не привыкать делать эти шаги, даже причиняя боль любимым и близким.
   Лучше один шаг за край, в бездну, чем долгое угасание "растением", за которым ухаживают, с улыбкой на устах при родных и проклиная - в их отсутствие.
   Розовый портал, странная прихоть чьей-то силы. Мне уже встречались синие и красные, молочно-белые сферы, в которых прибывали Высшие, по наши с Беном, души. Зеленые и сиреневые - наши, земные, открывающиеся в иные измерения, вместо мгновенного переноса из точки А, на поверхности нашей планеты, в точку Б.
   Или, сиреневые не наши?
   Чем еще отличался этот портал?
   Запахом.
   Запахом вареной кукурузы, перебивающим все остальное.
   О, как я ненавижу этот запах, этот мерзкий запах, сигнализирующий, что на улице опять газища, выброшенная одним из нескольких, градоубивающих, предприятий.
   Длинный, розовый тоннель, чуть изгибающийся вверх и влево, куда ты меня приведешь?
   Очень хочу надеяться, что не в чан с кислотой. Что, у меня будет шанс осмотреться по сторонам и принять бой. Или быстро-быстро унести ноги, без лишнего геройствования.
   Это Аркан у нас - герой, рыцарь без страха и упрека. Сильный, прямой, с улыбкой в 33 зуба и такой же умный, как чугунный рельс, ибо это участь героя - рваться вперед, на минное поле, в лыжах и на скакалке.
   Меня отучили, вдалбливая в верхний отросток одну аксиому - любые жертвы не приемлимы. Все должно быть чисто и тайно, иначе - полетят чьи-то головы. И, зная наш государственный строй - полетят как раз, головы невиновных.
   "Разобраться, как следует. Наказать невиновных. Наградить непричастных" - Знаю, проходил еще в той жизни. Спасибо за науку.
   Я шагал по розовой трубе, отгоняя от себя всю "чернуху", что накопилась во мне после разговора с "маститыми и звездатыми".
   Пусть нет извилин, но чем-то я думаю?
   Хотя...
   Судя по тому, как очертя голову полез в портал - думать мне и правда нечем.
   "Как там было, у "Наутилуса"? И твоя голова всегда в ответе за то, куда сядет твой зад...? Точно не про меня!" - Я шагал по пружинящей под ногами, розовой поверхности раздумывая... Ни о чем я не раздумывал... Мир сжался до розового тоннеля. Вверх и влево, вверх и влево, до бесконечности, до того момента, когда эта труба замкнется сама на себя в огромное кольцо, внутри которого бегает безмозглый попаданец.
   В "проходах" нет времени, чувства голода, усталости или смертельных ранений - ты выйдешь из портала абсолютно таким же, каким зашел, сколько бы времени не пришлось нестись от точки до точки.
   Проведя рукой по своей бритой голове, вспомнил "Отроков во Вселенной" и жить стало чуточку веселее. Так уж устроен человек - ему надо изменяться, двигаться и замирать, вглядываясь в новые горизонты, что открывает перед ним жизнь. А потом - вновь шаг, шаг переходящий в бег, а то и прыжки, когда мир вокруг тебя рушится и разваливается на части, грозя похоронить под собой, раскатать в тонкий блин, без права переписки или опознания твоих бренных останков.
   Тоннель вывел меня на обычную лестничную клетку с синими стенами, отчаянно пропыленную, украшенную привычными надписями: "4 этаж", "Коля + Маша = криво намалеванному сердечку со стрелой и стандартной троебуквицей, которую кто-то попытался закрасить синим фломастером, от чего надпись стала лишь вульгарно-кричащей.
   Две двери, напротив друг друга. Ступеньки вверх, ступеньки вниз...
   Скользкие от пыли, ступеньки.
   На всякий случай, подергал ручки - обе двери заперты, словно их хозяева отправились на работу, заботливо закрыв на все ключи, с надеждой вернуться вечером, к началу любимого сериала. Или - футбола.
   Проведя пальцем по перилам, вздохнул - грязно и держаться за перила, это только марать руки, а где я нахожусь и есть ли в этом месте вода - тайна за семью печатями.
   Неторопливо, стараясь ступать плавно и осторожно, чтобы не поднимать тучи пыли, потопал вниз.
   Из вредности, на каждом этаже проверял, заперты ли двери?
   Заперты!
   Да и двери - массивные, металлические, богатые даже на вид, четко давали понять - в подъезде жили совсем не бедные люди, которым нечего скрывать... Или времена были такие, что лучше крепкая дверь, чем пустая квартира.
   Мысленно я сравнил эти двери с теми, что были в моей, еще той, жизни.
   Сосновая дверь, оббитая лакированными рейками - на первой родине и такая же, только крашеная светло-голубой краской и без номера - на второй. Несмотря на холода, наш с Настеной дом был теплым, подъезд закрывался, а окна в подъезде оклеивались самими жильцами, на осеннем субботнике. Тогда же и растаскивались по квартирам цветы, чтобы не замерзли, пока не включат отопление.
   Настена обожала герань, соседка снизу - фиалки. Соседка сверху упорно засаживала все золотым усом, а на пятом этаже главенствовал "Вован Сидорович", точь в точь, как в "Джентльмен шоу", пузатый, добродушный цветовод, совсем не дурак и в немалом чине генерал-майора. Ничего не поделать - квартиру мы получили от "конторы", а там все на виду, все вместе...
   А тут - голые стены. Даже ящиков для почты нет, словно никто...
   "Блин, да о чем я вообще думаю!" - Остановил я, бег своих мыслей, заодно затормозив на последней площадке перед выходом наружу. - "Какие газеты? Какие письма?! Мир ушел вперед на 20 лет!"
   Вдохнув и выдохнув, закрыл глаза, готовясь нырнуть в темноту, в которой притаилась наружная дверь, за которой целый мертвый город.
   Или не мертвый?
   10 ступеней вниз.
   Дощатая первая дверь и металлическая, на, до сих пор рабочем, доводчике - вторая.
   Сейчас все будет!
   Я толкнул дверь и сделал шаг на улицу, в яркое утро...
  
  
  
   ****
  
  
  
   - ... Проверил? Старый пердун... - Семен протянул своему старому другу чистый носовой платок. - Утрись...
   - Можно подумать, ты у нас, пердун молодой! - Игнатич платок проигнорировал, предпочтя засунуть в нос плотно скрученные ватные тампоны, а лицо вытереть обычными влажными салфетками. - На два года меня старше, между прочим!
   - Между прочим... - Безопасник, успокоившись, принялся рассматривать творящийся в комнате разгром. - Между прочим, тебе русским по черному сказали: "наблюдать"! Наблюдать, Игнатич, наблюдать! Не "форсировать", не "проверять" - только - наблюдать!
   - Я, твоему ведомству, давно не подчиняюсь! - Колошко, закончив оттираться, заозирался в поисках мусорной корзины, в которую можно было выбросить окровавленные салфетки. - Наблюдать... А вдруг, и впрямь - аватара?!
   - Чья? - Махрсан задал вопрос таким тоном, словно из него всю душу вынимали, пока он произносил эти три несчастных звука. - Чья, Игнатич?
   - Откуда я знаю... - Дернув плечом, огрызнулся медик. - Ну, не восточного пантеона - точно. Может наша, из местных?
   - Алексей Игнатьевич... На старость лет мозги потекли? Какие "наши"? Какие - "местные"? Ты что буровишь-то?
   - Что думаю. - Признался полковник. - Верить хочется, Семен. В сказку, в чудо. В Емелю и Сивку-Бурку... Помнишь, как мы сюда шли? Летели, как на крыльях! "Закрытый город", "рабочая электростанция", "передовые предприятия"! А на поверку? Оборудование - лохматых семидесятых. Замкнутый цикл - разрушен временем. "Запасы готовой продукции" - не существуют. Все фикция. Вранье. Потемкинские деревни... Правдой оказалось только то, о чем никто и не знал - эта самая база... Полностью функционирующая, в отличии от всего города.
   Колошко наклонился, словно увидел в мусоре золотую монетку.
   - Ничего мы тут не найдем, Семен Григорьевич... А этот скотина, на "слезку" не реагирует. - Профессор выудил из мусора горлышко бутылки, украшенное массивным вензелем - виноградной лозой. - И заначка долой...
   Через мгновение, оба друга от души смеялись, вытирая слезы и сбрасывая накопившуюся усталость и страх.
   - На "слезку" не реагирует... - Безопасник качал головой. - Скотина... "Протухла", значит, твоя "слезка"... Или хранил не правильно - в бутылке! А туда же - Аватара! Аватара! Зови проштрафившихся, пусть порядок наводят... Нечего им лежаки задницами протирать, пусть общественнополезным трудом занимаются!
   - Так не могу, позвать-то... - Сквозь смех, развел руками Игнатич. - Селектор-то, тю-тю!
   - В коридор выйди... - Предложил Махрсан, уже подозревая что-то не правильное. - Покричи, в конце-концов!
   - Так и в коридор выйти не могу - ручка, входная, тоже - тю-тю, а без нее... - Полковник, враз растеряв "смешинку", прикоснулся к своему носу, тяжело вздохнул и закончил: - А помещение, звукоизолированное...
   - Н-да... - Безопасник сладко зевнул, потянулся и, легко взяв с места, хэкнул, встретившись плечом с недрогнувшей от удара дверью.
   Сполз вниз, держась за отбитое плечо и снова широко улыбаясь: - Блин... Она же внутрь открывается!
   Через десяток минут, изрядно вспомнив матерных слов, исцарапавшись и переругавшись на несколько раз, оба "начальника экспедиции" оказались на свободе.
   К их стыду, дверь им открыл парнишка-посыльный, отправленный с кухни с полным разносом еды.
   Приятели, предупредив молодого, что они с ним сделают, буде тот будет болтать, отдали должное принесенному обеду, устроившись прямо на полу, больше походящему на поле боя, чем на пол, еще совсем недавно сверкавший стерильной чистотой.
   Все было в их жизни неоднократно.
   Жизнь вообще любит бегать по кругу, подпинывая перед собой старую клячу по прозвищу "История", бодро топчущую останки тех, кто не успел уклониться от встречи с ее острыми копытами. Чем больше круг, тем меньше свидетелей произошедшего. Чем меньше свидетелей - тем больше обвинителей. Чем больше обвинителей - тем больше лжи...
   Жизни не нужна правда. Жизни нужна сказка!
   Только вот теперь сказки совсем не те.
   - Жаль, "конина" приказала долго жить. - Безопасник отправил в рот пару веточек укропа, нанизывая на вилку картофелину в мундире. - И картошка - старая...
   - К этой картошке, да водочки, да с сальцом... - Закатил глаза Игнатич. - Ничего ты не понимаешь, Семен, в колбасных шкурках... И хлеба. Черного. Душистого, да с солью, крупной...
   - А к борщу - пампушки... С чесноком... - Поддержал друга Махрсан. - И сметану, чтобы ложка стояла...
   ... О том, что Олег снова во что-то ввязался, Бен почувствовал сразу.
   Один раз он уже оставил напарника ради того, что посчитал любовью.
   Вышло все не так, как в Голливудских фильмах. И любовь оказалась не любовью. И радости особой, от обладания женщиной, еще недавно бывшей не много ни мало - ангелом, тоже не случилось.
   А вот осознание того, что Олег вечно оказывается именно "в том месте и в то время" - стало совершенно неоспоримым фактом. В дополнении к факту первому, был еще и факт второй - сколько бы ни выпадало на их головы неприятностей, на пару они решались намного быстрей и безболезненней. Словно нечто или некто, вело толстяка самым странным путем, извилистым, ныряющим на дно оврагов и теряющимся в переходах пещер, но, тем не менее, идти рядом с ним было намного безопаснее, чем даже под охраной роты морпехов!
   Синяки и шишки сыпались, разумеется, но... Пока напарник шел рядом, Аркан был совершенно уверен в одном: какая бы задница не приключилась, они точно с ней справятся.
   В Траннуике, на целый месяц, ему показалось, что - все! Дальше бежать не надо. Путь окончен и все пришло в норму.
   Не пришло. Все развалилось, как распадается карточный домик под порывом сквозняка, стоило постучаться в ворота беде.
   И снова - вытащил всех Олег, умудрившийся найти общий язык с искином.
   "Чудеса!" - Бен завалился на свой лежак, краем уха прислушиваясь к переговорам двух "дрободятлов", как называла парней, девушка Валия, сидящая сейчас в комнате напротив и отчего-то пялящаяся на него, Аркана, особо злобно.
   - А я говорю - взрыв был! - Никитос размахивал руками, вышагивая по своей клетке-камере. - Штукатарку сбило, селектор - вдребезги. Мебель в щепу... Какая там драка, точно тебе говорю - взрыв!
   - Штукатурку... - Поправил приятеля, Толик.
   - Чего? - Никитос замер, с занесенной ногой. - А, ну да - шкутатаркой... Разве я не так сказал?
   - Все ты так сказал... - Рыжов сел на своем ложе, хрустнул суставами. - Только вот, запаха нет. Огня не было. Стены осыпались пятнами, словно по ним кто-то, чьей-то головой долбал. Тяжелой и твердой.
   - Ага... А кровь - только в одном месте! - Никитос погрозил приятелю пальцем. - Где тело упало!
   - Там не потеки. Там - капли. - Толик почесал лоб. - Так из носа капает, понимаешь? Когда по нему, смачно так, залепишь.
   - Это мог быть и взрыв. - Вступилась за Никитоса, девушка. - Светошумовая граната, слыхал?
   - Мебель - вдребезги! - В один голос выпалили оба "дундука" и привычно заржали, радуясь собственному дуэту, успевшему уже всем надоесть.
   Валия хотела задать пару наводящих вопросов, но, глядя на веселящихся парней, махнула рукой - все равно, в этот момент, кроме себя, любимых, парни ни кого не видели и не слышали.
   Была у нее надежда на то, что вот-вот явится Олег и все расскажет. Все свежие новости. Свежие сплетни и слухи. Все, что хоть немного отвлечет от занудного сидения и лежания в комнатушке, где об уединении можно было только мечтать.
   Самой себе девушка никак не могла признаться, что нужен ей голос этого толстяка, удивительная манера, интонации и странная правильность ударений и отсутствие всяческих "оканий и аканий", которых она наслушалась за все это время, пока шпионила за кровососами, ползала на брюхе прячась от них или выслеживая, сопровождая очередную группу юных разведчиков и взрослых диверсантов.
   " Если закрыть глаза и просто вслушаться в его голос, можно с легкостью представить себя в ресторане старого мира. Или на лесной поляне. В любом месте!" - Валия уселась на пол и принялась делать разминочный комплекс, равномерно и неторопливо, как учили ее родители, как показывал инструктор. - "Кот-баюн..."
   От простого к сложному. От плавного - к резкому. От медленного - к быстрому.
   Аркан смотрел на тренировочный комплекс и чувствовал, как отвисает челюсть, все ниже и ниже, грозясь в самом скором времени встретится с полом, пробив и его собственную грудь, и деревянный лежак.
   Часть упражнений он видел в исполнении Олега - на гибкость и скорость. Часть - показывал сам, когда толстяк упорно сгонял жир, гоняя по острову с мешком камней за спиной. О существовании третьей же части - только слышал. Ну и разок, краем глаза, приметил, как разминался памятный ему офицер - инструктор ЦРУ, пугавший бесстрашных негритянских вождей одним своим поворотом головы, без малейшей попытки снять свои зеркальные очки. И вот теперь - такое зрелище!
   Пластичная фигурка девушки, умудрялась изогнуться так, что любые мысли об эротичности или сексуальности терялись, зато оставалась точная уверенность, что и из этого положения будет нанесен удар. Короткий, точный, максимально незаметный и максимально эффективный. Никакой зрелищности... Но, как же она эффектно смотрится в глазах того, кто постиг искусство убивать ближнего своего, превратив его в работу!
   Бен расслышал, как его сосед слева, со странным именем Нитикос, шмыгнул носом и... Замолчал.
   Его приятель, лишенный столь дивного зрелища, попытался привлечь к себе внимание, но уткнулся взглядом в поднятый кулак морпеха, понятливо кивнул и вернулся к себе на лежак, расстроенно морщась. Видимо догадался, что чего-то ему сейчас не досталось.
   Бен отмечал для себя каждый переход от приема к приему, примеряя на свой рост и массу. Получалось, что из всего, пока что увиденного, использовать он сможет немного - не хватит подготовки - раз, возраст тоже даст о себе знать - два и рост с массой - три. А вот Олегу, уже вполне освоившему две трети, все будет "впору". С массой, проблемы будут... Только вот не у него, а у того, кто попадется под удар... А удар Олега, в полную силу, Бен видел своими глазами и значение фразы "забью зубы в живот, до самой задницы" - наблюдал воочию.
   Зная, что Олегу свойственно занижать собственные силы, Аркан вечно подшучивал над напарником. Вот только, самому набраться смелости и схватить пробегающего Младшего за хвост, чтобы с разворота, с воплем: "А теперь - Горбатый!", садануть того о ствол дерева - нахальства не хватало. Хотя и реакции, да и силушки, пока еще водилось в избытке. Только вот то, что у Олега выглядело комичным действием, на самом деле было жестоко и страшно.
   Олег не переходил грань между садизмом и необходимой жестокостью, не получал удовольствия от убийства - он убивал. Убивал точно так же, как сейчас двигалась эта девочка - быстро и эффективно, не делая лишних движений. Любой предмет, в любой момент боя оказывался оружием - согнутая ветка, трухлявый гриб, каменная стена, горсть листьев или песка - миг и - все. Бой окончен.
   Масса, умноженная на скорость. Гибкость - умноженная на знание законов физики.
   Бен не сводил глаз с девушки, вспоминая, как толстяк, с матами, в одиночку, перекантовывал неподъемный контейнер.
   Вверх.
   А потом, дождавшись, когда их преследователи устроятся у подножия горы - спустил его содержимое вниз, бросив, вдогонку, обычную гранату.
   Ахнуло так, что спускаться пришлось по другой стороне холма, унося ноги от лесного пожара и едкой химической вони.
   Что было в контейнере?
   Олег, в ответ, лишь развел руками и сказал, слегка смущаясь: "Так, экспромт..."
   - Ошишеть... - Восхищенно прошептал Никитос, упершись носом между прутьев решетки. - Просто... Ошишеть!
   - Уши береги! - Толик попытался предостеречь своего друга от необдуманного движения, но опоздал буквально на мгновение.
   Никитос, увы, к кошачьим не относился и правило "голова пролезет, значит и кот пройдет" было написано точно не про него.
   Голова застряла между прутьев, вызывая одновременно и смех, и злость.
   Смех у всех, кто видел данное чудо. Злость у начальства и того техника с болгаркой, которому этот самый прут пришлось пилить дважды - сверху и снизу, освобождая пустую, любопытную тыкву из стальных объятий решетки...
   К сожалению, Аркану, кроме ошеломительного снопа искр и не видно-то было.
   А вот Валия забилась на лежак и закусив кончик одеяла и вовсю веселилась, наблюдая за мучениями своего ученика...
   - ... Мы предлагаем, выпустить всех Младших! - Старейшина рода Элорда выпятил вперед подбородок, давая понять, что совет Старейшин закончил свое длинное заседание и, озвученное им предложение - панацея от всех бед, на этом континенте. - Отпустить тагрисс, наложив запрет охоты в охраняемых договором, городах... За пять - семь лет все поселения не имеющие охранных чар, будут уничтожены, оставляя в нашу пользу благодатные земли.
   - Способ проверенный... - Остальные Старейшины расплылись в улыбках, вспоминая континент, еще недавно называвшийся Австралия. Изголодавшееся поголовье Младших, спущенное на нем с поводка, вырезало население за неполных три года. Освободив урановые рудники от человеческого поголовья, две семьи, владевшие этим толи маленьким континентом, толи большим островом, замерли в недоумении, не понимая, зачем они это сделали.
   Аборигены спокойно продолжали жить в гармонии с природой, орудуя бумерангами с всевозрастающей ловкостью. Младшие, наткнувшиеся на местного жителя, быстро превращались в хорошо выделанные шкуры. Новообращенные, "запущенные" в качестве пятой колонны, возвращались голодными, злыми и очень уставшими. Сами эльфы отнюдь не рисковали отправится в путешествие, даже в сопровождении Младших - слишком был велик риск увидеть, как в коврики сперва превращаются твои слуги, а потом и твоя собственная шкура оказывается натянутой на каркас барабана.
   Новозеландцы, до одури любящие свои острова, ирландцы и шотландцы, привычные к тяготам, климату и тяжелому характеру своей бывшей "владелицы", замечательно приспособились и к новым хозяевам, внешне соглашаясь со всем, но продолжая жить по своим собственным правилам и законам.
   Ирландцев, правда, попытались пробовать на прочность...
   Больше глупых не было.
   "Вон их сколько!" - Одернул себя Мудрейший, всматриваясь в лица Старейшин родов. - "Слишком много молодых, торопливых, раздосадованных. И - глупых!"
   Огромный зал, уставленные в три ряда обыкновенными стульями, на которых расположились представители семейств - на последнем ряду, общин - на втором и Родов, на первом. У стены, на небольшом помосте, удобное кресло, с высокой спинкой, за которой, сейчас, прячется его новый ученик, ожидающий любой, даже самой малозаметной команды.
   Окон нет. Только одна дверь и неудобные стулья, чтобы зады чесались, пока решаются бесконечные вопросы.
   "Решения надо принимать быстро!" - Надпись над входом в старинный зал совещаний, расположенный совершенно непонятно в каком измерении.
   "Решения надо принимать верно!" - Надпись над выходом.
   Джаулин откинулся на спинку своего кресла и, прикрыв рот правой рукой, словно зевая от скуки, поинтересовался у притаившегося за троном ученика: "Что скажешь?"
   - Одна такирра, в год, в зависимости от качества охотничьих угодий, приносит до семи щенков. - Саймон едва слышно пошевелился, устраиваясь на ученической подстилке поудобнее. - Будем считать по максимуму - семь. За пять лет организм такирры износится настолько, что рожать она будет ослабленных, а то и мертвых. Слабости будут передаваться по наследству, множится и Младшие, за пару поколений, станут обычными собаками, по своей сути. Зачистив часть территории, младшие начнут дохнуть от голода и слабости, плодя эпидемии и устраивая бойни, за самые лакомые куски - то есть, через те же два поколения мы получим совершенно неуправляемую массу, совершенно спокойно рвущую горло любому, кто окажется настолько слаб, что не сможет защититься. Людей же, такое решение, сделает только сильнее...
   "Достаточно!" - Джаулин положил обе руки на подлокотники кресла, давая понять, что мнение ученика услышано наравне с мнением Старейшин.
   Зал притих, пряча в карманы руки и заставляя тела напрячься - время откровения...
   - Я утверждаю решение совета Старейшин! - Джаулин встал со своего места. - Совет принял решение. Исполните принятое решение!
   Молодые старейшины, торопливые старейшины, глупые старейшины - расправили плечи и вытащили руки из карманов, оставляя в покое лежащие там предметы.
   Бунт не понадобился.
   Мудрейший, не смотря на то, что взял в ученики новообращенного, остался верен своему народу и законам своего народа.
   Он выслушал обе стороны и принял решение, которое так необходимо его народу, открывая новый путь развития, раздвигая горизонты и...
   Все, с трудом оторвали свои пятые точки от деревянных сидений и неторопливо поплыли к выходу, переговариваясь и гордясь самими собой.
   Мир не перевернулся оттого, что за троном встал ученик, которого никто не ждал. Что же, даже "Отброшенный" имеет право почувствовать себя значимой фигурой. Тем более что подходы к этому "Скиллису" есть, и никто не помешает избавиться от него, любым доступным способом.
   Едва за последним из совета закрылась входная дверь, Мудрейший со стоном рухнул обратно в кресло, вытягивая ноги и сдергивая с них магией, тяжелые, черные сапоги с золотой вышивкой и меховой оторочкой.
   - Жмут, проклятые... - Пошевелив пальцами, маг с наслаждением сунул ноги в простые сандалии, без пятки и носков, принесенные добросовестным учеником, без малейшего напоминания. - Удивлен?
   - Решение Мудрейшего - неоспоримо! - Секретарь склонил голову, пряча блестящие от злости, глаза. - Вы заметили ошибку, которой не заметил я, учитель...
   - Выпрямись. - Джаулин, не чувствуя на ногах тяжелейших церемониальных сапог, на глазах добрел, превращаясь именно в то существо, которое и стоило называть "Мудрейшим". - Тагриссы начнут дохнуть уже через три года. Люди объединятся за пять, и прокатятся волной, устанавливая новые границы и сметая со своего пути торопливых и глупых. Через семь, десять лет состав заседающих в этой комнате эльфов претерпит значительные изменения. Скорее всего, появятся на нем, представители и твоего вида.
   - А если люди не справятся? - Саймон Синтраэль Джаулин уселся прямо на грязный пол зала, рядом с креслом учителя, успокаиваясь и внимательно слушая Мудрейшего. - Если не найдут в себе сил собраться вместе и дать отпор? Решат, как на соседнем континенте, уйти вовсе, оставляя нам...
   - Саймон Синтраэль Джаулин! - На плечи молодого новообращенного словно опустился неподъемный груз, пригибая его к земле, едва не размазывая по камню тонким слоем. - Ты мой ученик, так не будь подобен тем, кто только что вышел отсюда довольным... Люди страшные существа. Вы учитесь. Чего не можете придумать - воруете и приспосабливаете к себе. Иногда - криво и косо, с жертвами, но своего вы добиваетесь. Вы плодитесь чуть медленнее чем Младшие, но вас столько, что Младшим надо сорок лет бесконтрольного воспроизводства, чтобы...
   - Вы ждете войну! - Догадался новообращенный, вскакивая от избытка чувств на ноги. - Поэтому и утвердили такое глупое решение - люди начнут учиться убивать Младших, переходя от них, на нас, новообращенных. А потом - и на вас...
   - Дурак! - Джаулин недовольно дернулся - будь его воля, уже сейчас глупый человечишко летел бы, выламывая массивные створки дверей, своей пустой головой. - Война уже идет. Только за последний год мы лишились...
   Маг оборвал самого себя на полуслове.
   Странная мысль, обычные слова, едва не сорвавшиеся с его языка в запале злости, стронули с места маленький камушек, который покатившись вниз по склону, стал началом новой лавины.
   - Свободен! - Джаулин махнул рукой, прогоняя своего ученика. - Сделай так, чтобы я тебя пару-тройку дней не видел. Возьми выходной, сходи в город и сними себе... Комнату, на пару ночей!
   Хоть и был Джаулин старым циником, но вот не поворачивался у него язык сказать простую фразу: "сними проститутку".
   - Вон!
   С легким хлопком исчез серебристый шар, уносящий его ученика в неведомый город.
   "Пусть подумает..." - Мудрейший открыл портал в свой любимый кабинет. - "Да и мне, подумать надо..."
   - ... Привет, капитан... - Напротив Марата возник худой и лысый парень и без приглашения уселся за стол, сдергивая салфетку и кладя ее себе на колени. - Давно ждешь? Прости, Владелица оголодала, пришлось подкормить бедняжку...
   - Избавь меня, от этих подробностей. - Марату не нравился этот человек. Он его раздражал своим странным характером, тяжелым взглядом и привычкой бить посуду, сразу после еды. Иногда даже о голову неудачно подошедшего официанта или просто - запулив в стену или грохнув об пол так, чтобы во все стороны брызнули острые осколки фарфора или стекла. Больше всего доставалось кружкам и чашкам, словно он вымещал на них всю свою злобу. Что ни говори, а у каждого свои фобии... А еще - перемены настроений. Демонстративные, словно у избалованной блондинки, в одной из прочитанных в детстве, книг.
   Теперь таких нет.
   Ни книг, ни блондинок.
   А Влад - есть. Вот он, сидит напротив и осторожно листает меню, так и не сняв свои тонкие перчатки, без которых Марат его ни разу не видел.
   - Шашлык, красное вино, гранатовый сок, салат из печени. - Влад захлопнул меню и протянул его официантке.
   - Тоже самое. - Марат меню не открывал, просто повторил заказ "вечного донора", доверяя опыту и чутью того, кто давно прописан во все базы, как "единственный и... Единственный". - Кормят-то тут как?
   - У Ольги лучше. - Влад улыбнулся. - Не хочешь примкнуть? Подружка Ольги безмерно любит... "Безразмерных мужчин"...
   Марат отрицательно покачал головой.
   - Зря. Мне скучно одному... - Влад капризно сложил губы "куриной жопкой". - Вокруг все такие... Восхищенные, до глубины души! Даже матом послать некого.
   Официантка, ловко балансируя подносом, принялась выставлять на стол принесенные тарелки и столовые приборы, аккуратно подстилая салфетки и улыбаясь во все 32 зуба.
   Не будь у нее на шее легкой голубой ленточки, никто бы и не понятия не имел, что перед ними ходит основное блюдо сегодняшнего вечера, которое с радостью отдаст свою жизнь за очередной укус Хозяина.
   "Поцелуй эльфа" сродни с "русской рулеткой", отличающей от "американской" только тем, что у наших соседей за океаном ОСТАВЛЯЮТ один патрон в барабане револьвера, а у нас - ВЫНИМАЮТ один патрон.
   Через пару часов, эта улыбающаяся рыжая красотка может стать лишь бледным воспоминанием, лежащим на шелковых простынях отдельного кабинета.
   - Счет. - Девушка положила алую книжечку рядом с рукой Влада. - Хозяин просил рассчитаться сразу. И за ужин и за посуду.
   - Ольга рассчитается! - Влад достал из книжки тонкую бумажку, вытащил из кармана своего легкого пиджака ручку и оставил на чеке автограф. - Еще что-то?
   - Госпожа Стефания очень Вас любила. - Официантка с бейджиком "Маарриинна" на груди, чуть наклонилась к Владу, словно желая что-то шепнуть мужчине на ушко. - Вам от нее привет!
   Сверкнула тонкая игла, угрожая оборвать, не только не успевший начаться очень важный разговор и жизнь Влада в придачу, но и жизнь самого Марата, ведь случись переполох, ему придется отвечать на множество вопросов, самым основным из которых будет самый простой: отчего на его шее, повязанной черным шейным платком, нет ни единого следа укуса?
   Влад оказался быстрее.
   Игла воткнулась в им подставленную руку, а уже через миг, Марат помогал заворачивать за спину злобно пыхтящей официантки, руки, одновременно крутя головой во все стороны в поисках службы безопасности ресторана.
   "Кавалерия", по привычке, опоздала, получив с рук на руки связанную собственным фартуком девушку и очень "лестный" комментарий в свою собственную сторону об умении действовать в экстремальной ситуации.
   Спорить с Владом никто не стал - характер этого донора и его привычку бить посуду об голову персонала, в качестве выражения своих, крайне негативных, чувств, знали в ресторане не понаслышке.
   - Приятного аппетита! - Влад, худой и с блестящими после легких физических упражнений глазами, вернулся за стол. - Вино рекомендую. А сок здесь так себе. Суррогат.
   Обедали мужчины в молчании - дела подождут, пока насытятся желудки. Самое главное - не переусердствовать в их наполнении, а иначе придет сладостная дрема и нажмет на сонную кнопку, находящуюся где-то внутри живота, каждого из нас.
   Салат сменился шашлыком, с пылу, с жару, восхитительно шкворчащим на шампурах, а не вяло возлежащим на тарелках, присыпанным луковыми колечками и залитым толстым слоем кетчупа, как это делают нынче в особомодных ресторанчиках, забывая, что шашлык еда свободы, чистого воздуха и приятной компании, а не порционные кусочки собачьей пищи.
   - Вино и вправду, не плохое. А сок, совершенно точно - г! - Марат отодвинул от себя квадратную тарелку с двумя пустыми шампурами. - А шашлык, можно было и лучше сделать.
   - Спешка... - Пожал плечами Влад. - И вино, и шашлык - все надо как можно быстрее сделать, чтобы как можно быстрее продать. Каждый вертится, как умеет. Кто-то кормит, а кто-то отдыхает. Хоть пару дней отдыха, хочешь?
   - Не откажусь. - Марат улыбнулся. - Только, кто же мне его даст и куда спрятаться так, чтобы совершенно точно отдохнуть, без лишних глаз! Может, поделишься таким местом?
   - А что, твой Бердюгинск перестал удовлетворять своих жителей? - Ответил вопросом на вопрос Влад, скручивая простенькую вилку в странное подобие дерева с распростертыми ветвями-зубьями, которые он тут же стал отламывать по одному.
   - Барабинск. - Поправил Марат, наблюдая за расправой над столовым прибором. - Маловат и тесноват, становится...
   - Будет еще теснее! - Пообещал худой, откладывая бренные останки вилки и берясь за ложку. - Мне тут, Хозяйка, условие поставила, чтобы я - без охраны - от города "с печатью" ни на шаг не отходил. Вот оно как, представляешь! Говорит, шалят тут у вас, на дорогах, хоть Младших с поводка спускай, представляешь? Одно радует, обещала свозить меня на море, которое Черное, а то ваша хваленая Балтика - такой помет... Воняет паленым, гнилью и неубранным говном.
   Влад превратил ложку в две половинки, скрутил их между собой и довольно хмыкнул.
   - Чего звал-то? Или есть что на продажу?
   - На обмен. - Сразу расставил точки над Ё спецназовец, переходя из состояния послеобеденной дремоты в состояние бурной деятельности. - Стандартный набор - запалы, детонаторы и сама... "Масса"... Два десятка килограмм. На два амулета, сам знаешь, какие. Ну и подзарядка, пять штук.
   - А что ваш? Совсем мышей не ловит? - Влад вертел в руках тарелку, прикидывая, как ее будет удачней гробнуть - об пол или проверить ее аэродинамику?
   - Не ловит. - Марат развел руками. - Кормит. Мышей кормит, червей, кормит...
   - Недолго музыка играла. - Цикнул зубом Влад и отправил тарелку в полет. - Аэродинамика оставляет желать лучшего...
   Тяжелая тарелка долетела до стены, ткнулась в нее своим углом и разлетелась на белоснежные осколки со звуком взорвавшейся гранаты.
   Следом, в полет к стене отправились бокал и стакан, прибавляя звона, осколков и испуганных взглядов.
   - Об отпуске, хорошо подумай! - Влад встал из-за стола. - А в остальном - договорились...
  
  
  
   ****
  
  
  
   Куда бы ни вел портал, лучше всего, если бы он не вел именно сюда!
   Мой круг замкнулся, словно змея, наконец-то, догнала собственный хвост и вцепилась в него зубами, начиная пожирать саму себя.
   Я смотрел на знакомые, обшарпанные панельные пятиэтажки, бетонные блоки детских песочниц, давно лишившихся своих "зонтиков", поржавевшие гаражи и разбитый асфальт дорог.
   Деревья стали выше.
   А деревянная постройка барачной больнички, в которую меня таскали все мое золотое детство, наконец-то сгнила, приказав долго жить. Остались лишь пластиковые пакеты окон, покосившиеся, с треснувшими стеклами. И куча шифера.
   Помойка давно заросла молодым кустарником, проросшим через мусорные баки, повалившим бетонные стенки своими корнями, прикрывшим людское безобразие своими, пока еще зелеными, листьями.
   Я оперся спиной о нагревшуюся на солнце подъездную дверь и молил все Звезды о том, что вот сейчас я закрою глаза, а когда их открою - города не будет. Пусть будет ад, с его котлами и чертями. Пусть будет рай, с его нимбоносными отродьями, но только не этот город!
   Я пялился на знакомые места и не мог закрыть глаза...
   Хотел сползти вниз и сесть, но ступор был сильнее.
   Я знал этот двор.
   Я знал этот город.
   За моей спиной - подъезд девятиэтажки, когда я отсюда уезжал - заброшенной строителями и поставленной на консервацию. За ней - дорога, с автобусной остановкой, из-за которой не видно моего собственного дома, ядовито-зеленого, пятиэтажного, панельного, "крупнощельевого", как говорил один знаменитый юморист во времена оны...
   И запах! Неистребимый запах очистных сооружений, когда-то давно располагавшихся совсем недалеко отсюда.
   Все осталось на своих местах, словно и не минуло столько лет.
   Все, окружающее меня осталось тем-же, что и было давным-давно. Улучшения, если они и были, поглотила Ее Величество Природа.
   Впрочем, судя по тому, что дом все-таки восстановили, улучшения были.
   Кривые, косые, но - были.
   Вон и магазинчики в торце домов появились, с выгоревшими от солнца и дождя, вывесками. С неуничтожимой рекламой кока-колы, пепси и местных, "местечковых", напитков. Перила украшали лоскуты синей краски, а бетонные ступени обвалились внутрь, демонстрируя качество работы строителей.
   Яркое солнце заливало округу своими лучами, живыми, горячими и оттого увиденное становилось невыносимо мерзким.
   Высшие силы снова ткнули меня мордой в грязь, напоминая, что я далеко не герой, не святой и даже уж не офицер...
   Так, человек со сглаженными извилинами, аватар некоего существа, присутствия которого я не чувствую.
   И не почувствую, ведь извилины - сглажены.
   Сделав вдох, сползаю по двери вниз и усаживаюсь на грязную бетонную площадку перед дверью, вытянув ноги.
   Сейчас мне ничего не надо.
   Ни участия, ни понимания, ни присутствия кого-бы то ни было.
   Это - моя беда, моя слабость, мой предательский нож в спину и я это переживу.
   Вот сейчас, прямо сейчас, я вытру катящиеся из глаз слезы и кровь из прокушенной губы и встану.
   Только, можно я еще чуть-чуть посижу? Вот так, запросто, на солнышке... В городе, который люблю до сих пор. Который ненавижу всей своей душой. Сейчас, только наберусь сил на то, чтобы встать на ватные ноги и сделать свой очередной первый шаг. Самый страшный, самый сложный, самый нужный.
   Самый простой.
   Мир не лопнет над моей головой, осыпая меня хрустальными осколками, если я посижу вот так еще чуть-чуть, собираясь силами, и унимая бешено бьющееся в груди сердце.
   Человек рожден делать шаг вперед.
   "Да будет шаг!" - Говорю я самому себе, вытираю сопли и встаю на ноги. Трясущиеся от страха, злости и навалившейся саможалости, ноги.
   Или этот шаг сделаю сам... Или "нечто" заставит меня сделать шаг.
   Я не люблю принуждения в любом его проявлении.
   Я понимаю слово "надо" и делаю шаг.
   Думаете, заиграли фанфары и стукнули медные тарелки, благословляя и поддерживая меня на этом пути? Или с неба пала молния и грянул гром, загоняя назад, под козырек?
   Ничего подобного!
   Миру все равно - все шаги мы делаем лишь для самих себя!
   Судя по листве, траве и подсыхающей, неистребимой в моем городе детства, грязи - начало августа, никак не больше. И тогда, вся песня о двух месяцах лежания и восстановления становится похожей на правду, с поправкой дней на десять. Климатические условия меняются медленно, так что у меня впереди целый месяц устроить себе удобную "норку", в которую я стащу, всем хомякам назло, самые лучшие вещички.
   А уж где их искать, в своем-то родном городишке, я знаю очень не плохо. И, смею вас заверить, это точно будут не моднючие бутики, салоны и торговые центры, распродающие брендовую одежку с опозданием в пять лет от европейской моды.
   Расстегнув куртку, укорил себя в том, что не подумал о кепке, простой и незатейливой, прикрывающей мою обритую голову от жарких лучей, ниспосылаемых на земли нашим неутомимым светилом, да хватит ему водорода на долгие миллионы лет!
   Но, сперва, навещу старую квартиру, как дань ностальгии и наивному чувству детства, играющего в одном месте.
   Обойдя девятиэтажку, вышел на наш широкий бульвар. Когда-то, давным давно, когда трава была зеленее, вода мокрее, а я был худым брюнетом, центр дороги разделял трехметровый газон, каждый год засаживаемый самыми дешевыми, вонючими цветами, из которых упорно складывали орнамент и каждый раз, при напоминании, что цветы кислорода почти не дают - разводили руками и упорно твердили, как попугаи, выучившие одну фразу: "зато красиво!"
   Красиво, не спорю. Но воняли они настолько жутко, что жители придорожных пятиэтажек запечатывали окна наглухо, страдая от жестких головных болей и аллергий всех масштабов и степеней.
   А теперь, от газона и вовсе ничего не осталось - видимо расширяли дорогу, в связи с возросшим количеством автолюбителей, страдающих от геморроя и мозговой лени.
   Только, сколько ты природу не выкорчёвывай, она и асфальт проломит и воронку ядерного взрыва превратит в чудесное озеро.
   Тополя и клены уже вовсю царствовали посреди дороги, чуть шевеля листьями на едва чувствующемся ветру.
   Остановочный комплекс расширился, превратившись из трех, составленных вместе, вагончиков, в двухэтажную, кирпичную постройку, с навесом над остановкой на толстых, металлических швеллерах и трубах.
   Девятиэтажка осталась цела - силикатный кирпич до сих пор старательно сопротивлялся времени и погоде, а вот пятиэтажная панелька слева, которую строили у меня на глазах в лохматом 1982-84 годах - сложилась карточным домиком, приказав долго жить. Судя по смятым вывескам, дом сложился не столько от хреновости постройки, сколько от слабоумия жильцов и обилия перепланировочных помещений на первом этаже - пройдя вдоль дома я насчитал восемь разномастных помещений, начиная от сетевого магазина в торце и заканчивая стоматологией с противоположной стороны.
   Моя пятиэтажка, все так же гордо-зеленая, сколько ее не красили во все времена в другие цвета, посверкивала сохранившимися стеклами и внушала невольное уважение к построившим ее бригадам, умудрившимся из того что было, сляпать хоть что-то, для молодых семей того времени.
   С недрогнувшей душой, прошел через арку и замер, рассматривая двор своего детства.
   Березу под моим балконом, настиг удар молнии, расщепив ее повдоль, почти до второго этажа. Разрослись кусты сирени, которые соседи корчевали раз в два-три года, ругаясь, что солнца и так нет. Газгольдер спрятался в молодых тополях, а вот от старого и кривого вяза ничего не осталось. Зато разрослась парковка и появилась спортивная коробка с поржавевшими и скосившимися, футбольными воротами.
   Точно такая же площадка, только с выломанными прутьями, была в соседнем дворе, намекая, что делами детьми все же занялись. Только, как всегда, один раз, кинув кость и забыв...
   Все еще набираясь храбрости, прошелся вдоль дома, высматривая отличия.
   Парковок сделали четыре, из которых две - просто здоровые, в аккурат напротив окон - представляю, как радовались жильцы, когда автолюбители начинали греть свои тазы, усиленно чихая холодными моторами, скрипя ремнями и выбрасывая в окна клубы вонючего, ядовитого, дыма.
   Пропали наши "крылатые качели", которые можно было раскачать до полного круга, могучие, на бетонных столбах-опорах. Вместо них - качельки в мой рост, для годовалого ребенка... Переломанные "тренажеры", сваренные из обрезков труб и развалившиеся, судя по всему, уже через год. От них остались лишь догнивающие запчасти и обломки. Поспиливали деревья в центре двора, оставив стандартное болото, на месте проводимых работ. Исчезли бетонные тротуары и телефонная будка.
   Покачав головой, развернулся и подняв голову от земли, принялся изучать окна своей, когда-то своей, квартиры.
   Новый владелец, застеклил балкон, хотя его и предупреждали, что делать этого не стоит - все его "остекленение" теперь покосилось и свесилось на одну сторону, угрожая вот-вот рухнуть в палисадник. Наши шикарные деревянные рамы сменились на пластиковый пакет-дешевку, тоже покосившийся от времени и нашего климата.
   Только подъездная дверь была все та же, с погнутым левым, верхним углом - сосед сверху пытался войти с помощью монтировки, поспорив с соседом снизу. Войти-то он вошел, только вот угол обратно так и не поправил, зараза вечно поддающая!
   Силумин доводчика, за все эти годы, приказал долго жить и дверь открылась мягко-мягко, словно вчера смазанная работящим слесарем КСК.
   Я таковых, не видел, но, ведь где-то такое может быть?
   Первый этаж наполнен совсем не ароматными запахами канализации, плесени и мертвечины. Темный и пустой, с покосившимся электрощитком, одним углом упирающимся в дверь квартиры, а воторым - так и держащимся за крепко вбитый гвоздь.
   Стараясь на хвататься за перила, пошел наверх, привычно считая ступени и рассматривая двери квартир.
   Куда девались все наши "деревяшки" и "филенки"?!
   Двери, словно на параде, как одна - металл!
   Блеск и величие времени, когда каждый отделялся от соседей дверью посерьёзнее.
   А вот наша дверь, на взгляд неказистая и простая, как три копейки, продолжала гордо занимать свое место. Новый хозяин перекрасил ее в серебристо-побитый цвет и снял номерок, словно чем-то он ему не понравился.
   А может быть и вправду - не понравился.
   Во всем подъезде, кстати, осталось только три квартиры с номерами... Никогда не понимал людей...
   Встав на одно колено, присмотрелся к замку и расхохотался - новый хозяин поменял личинку, сняв самодельную, сделанную на заказ лучшим слесарем завода и поставив китайский ширпотреб!
   Н-да..
   Я все больше и больше понимал Эйнштейна с его верой в бесконечность человеческой глупости.
   "Хотя, ребенок мог потерять ключ, например!" - Привел я аргумент в пользу замены замка и сам хохотнул, понимая, что ни черта не зная о времени, можно кого хочешь обвинить в глупости.
   Спустившись на первый этаж и поковырявшись в деталях доводчика, нашел пару вполне сносных металлических полос, сантиметров по десять длиной. Ржавые, но еще вполне успешно сопротивляющиеся времени...
   Тихо хрустнув, китайская "личинка" развалилась на две части, открывая доступ к внутренностям замка.
   Минута и дверь открылась.
   Вторую дверь, деревянную, хозяин оставил без изменений. И замок тоже не поменял.
   Нажал на ручку и...
   "Дом, милый дом!"
   Чужая прихожка - казенно-бежевая, вздувшиеся полы от протекшего холодильника. Обои в коричневый квадратик.
   Пыль и запустение.
   Чужая квартира.
   Ни памяти, ни чувства.
   Прошел по квартире, заглядывая в шкафы, выглядывая в окна.
   "Чужой мир. Чужая квартира. Только сам себе сердце рвал, дурак набитый!" - Я ругался сам на себя, сидя на маленькой кухоньке, на которой собиралась такая жаркая компания - сперва родители, потом старшие братья, ну а потом и я, слегка чудил на этой кухоньке...
   Я пялился в окно, на уже давно чужой двор.
   Зачем я сюда пришел?
   "Блин, склеротик!" - Я подскочил с табуретки. - "Сосед!"
   Сосед у нас был всем соседам сосед, однозначно. Его коллекцию оружия я излазил еще пацаном, а чуть позже, "оперившись" даже пару раз ходил с ним на охоту.
   Если дядь Дима так и не переехал, то у меня есть все шансы начать обрастать вещичками. Нужными и очень полезными, вещичками, для убийства не только ближнего своего, но и дальнего - Дмитрий Георгиевич обожал хорошую оптику!
   Да и не старый он был, так что, шансы есть!
   Привычно выскочив на лестничную площадку, прижал палец к дверному звонку, ожидая длинного трели, старой, как сам наш дом.
   Хмыкнул и почесал ухо - культуру, хоть за двадцать лет смерти и пребывания звезды знает где, из головы так и не вытравило.
   Потянул дверь на себя, в надежде, что открыто.
   Наивный чукотский мальчик!
   Пришлось возвращаться в "свою" квартиру и заходить в гости к соседу с "черного хода" - через кладовку, с давным-давно выпиленной стенкой, закрепленной на полозьях.
   Новый хозяин квартиры, к моему удивлению, этот лаз не тронул, оставив его в первозданном виде.
   А может и не нашел вовсе - завалив все рухлядью и инструментом до такой степени, что кладовку пришлось расчищать минут десять, выкидывая из нее плохо пахнущее барахло.
   Узкая щель, в которую я пролетал не задумываясь, оказалась теперь тесновата для моего нового тела. Точне, пока еще - тушки. Худеть мне не перехудеть, пока я себя в форму приведу...
   Отчаянно втягивая пузо, пыхтя и отдуваясь, я обогнул встроенный оружейный шкаф и оказался в квартире дяди Димы.
   Правда, сломал дверь кладовки, закрытую на шпингалет, но это уже мелочи. Дядя Дима меня за такое и не ругал даже. Так... Сунет в руки отвертку и не разговаривает, пока я все не починю.
   Оглядевшись по сторонам, вздыхаю с облегчением - оружейный шкаф на месте, правда варварски раскрытый, с выгнутой неведомой мне силой, дверцей. На полу валяются красные и зеленые пластиковые гильзы, отпиленный ствол и приклад.
   Кто бы это ни был - явно дядя Дима был в отсутствии.
   Спасибо, что неизвестный "некто" закрыл за собой дверь, оставляя квартиру в неприкосновенности.
   В голове сразу защелкало, отрабатывая варианты...
   Закрытая дверь, ключи, обрез... Таким дикарем мог быть только "племянничек". Хороший он, только и вправду - дикошарый. Ломать у него всегда получалось лучше, чем создавать.
   Зато - учитель от Бога!
   Дети к нему липли, от первого класса и до 11-го, включительно.
Кроме него - некому!
   Притворив дверцу оружейного шкафа, встал на коленки и отодвинул в сторону фальшпанель.
   Дядя Дима еще тот параноик и в шкафу держал только "гладкостволы" - "ТоЗовку" и две ижевские "вертикалки" - охотничью и "спортивку".
   Основные свои реликвии он хранил отдельно...
   Не знаю, в каких чинах ходил дядя Дима, но вот держать дома "Штайер" ему никто не запрещал. А ведь был у него и калашников, еще под 7, 62...
   В потайном шкафу остался только "Штайер" и цинк с патронами к нему.
   Жаль. "АК" мне нравился больше, хотя "немец" удобнее, не скрою.
   "Оптики" тоже не было, так что, дядя Дима выбрал лучшее и был таков.
   Руки привычно разобрали автомат и...
   Я принялся материться длинно, долго и с чувством: мне достался пистолет-пулемет под патрон 9х19, а цинк с патронами - 5,56х45, судя по маркировке...
   С горя, вскрыл цинк и от души отлегло - пошутил дядя Дима, зло пошутил...
   В цинке, правда, оказалось всего 10 пачек патронов 9х19, но вот все остальное место оказалось плотно забито запасным стволом, парой пластиковых магазинов и сменной оптикой!
   Разгрузка и брезентовый рюкзак приказали долго жить, за 20-то то лет бесхозного валяния на антресолях, а вот обычная китайская сумка через плечо оказалась вполне себе жива. Замок, конечно, вывалился при первом же использовании, зато во всем остальном - хоть куда.
   Уходил дядя Дима из квартиры явно без спешки, спокойно и вдумчиво подбирая себе "инструмент". Уходил не один и, скорее всего, на четырехколесном друге - стареньком УАЗ-ике, который холил и лелеял намного больше собственной холостяцкой внешности. Странно, что оставил "Штайер", да еще и полностью комплектный... Да еще этот обрез, наводил на странные мысли...
   Перецепив ремень покороче, повесил на плечо пистолет-пулемет, на другое взгромоздил сумку и... Скривился - неудобно. Жутко неудобно!
   Только в кино главгер мужественно прет на себе до полутонны живого веса и у него нигде, ничего не брякнет, не натрет кожу, а в бою не окажется тем самым фактом, из-за которого, бой этот окажется смертельно-последним.
   Кино...
   Пришлось вновь "пройтись" по вещам, присматривая необходимое.
   За двадцать лет, из необходимого, неповрежденного ничего, почитай и не осталось!
   Лишь две катушки лески, да пара кожаных ремней, уже порядком растрескавшихся, но "держащихся бодрячком".
   Найдя иголку, за пару часов, исколов себе пальцы и вспомнив все ругательства, "подновил" рюкзак и легкую ветровку, привлекшую мое внимание огромным количеством карманов.
   Проголодавшийся, злой от избытка непередаваемых эмоций, выбрался из квартиры соседа и затворив лаз, закидал вещи, разбросанные по залу, обратно в кладовку.
   Не думаю, что сюда вернусь.
   Но...
   "Спасибо этому дому, пойдем к другому!" - Я поправил лямки рюкзака и закрыл дверь квартиры, в которой прожил больше 20 лет. Теперь, надо подыскать себе домик в частном секторе, желательно не здоровенный, в три этажа и с централизованной подачей отопления, а маленький, комнатки на три-четыре, с колодцем и обязательно - банькой!
   И у меня уже есть такой, на примете!
   Не торопясь, спустился вниз и вышел во двор.
   Привычно обходя промоины и разваливающийся асфальт, направил свои стопы на восток. Там, ближе к нашим горам, в постоянном танце ветра, поднимающего пыль и играющего с оборванной листвой, был неплохой домик, с видом на реку. С чудесной банькой и огородом в девять соток...
   Живот, сперва бурчал, напоминая, что пришло время обеда, а потом, поняв, что я снова "на диете" и получив в качестве утешения поллитра воды и десяток мелких, кисло-сладких яблочек, сдался на милость владельца.
   Ближе к вечеру, он о себе напомнит, но там я уже буду в районе дач, а значит, подножный корм мне обеспечен. Можно было даже не тащить за собой посуду - в чем сварить картошку, можно найти в любом домике - народ у нас трудолюбивый и не раз не любящий пожрать!
   Не торопясь, выбрался из нашего "спального района" на центральный проспект и потопал, совершенно не таясь, по самому центру дороги: во-первых, там было намного удобнее идти, чем прыгать по ямам и канавам, в которые превратились обочины и тротуары - трубопроводы канализации и теплоснабжения, проложенные под ними, давным-давно сгнили и провалились вниз, набрали дождевой воды и теперь стояли зловонными лужами, в которых обильно плодились комары.
   Во-вторых, проспект наш, прямой, как стрела и намного приятнее видеть, что же ждет тебя впереди, чем затравленно перебегать от дома к дому, не зная, толи на тебя обрушится старый балкон, толи земля уйдет из-под ног, проваливаясь в очередную пустоту на месте сгнивших от времени, труб.
   Поправив обычную шляпу - ни кепки, ни бейсболки у дяди Димы я не нашел - я шагал по осевой линии, повесив "Штайер" на плечо и беззаботно насвистывая "Чиж и Ко".
   От моего исполнения "Фантома", в сторону разлетались не только птицы. Несколько раз, я сам, собственными глазами видел, как пара бродячих собак, заслышав мой свист, предпочла нырнуть в развалины новенького супермаркета, построенного уже во времена моего отсутствия, лишь бы не встретиться с источником адской фальши.
   "Дураками, иногда, становятся... Но, чаще - ими рождаются!" - Вспомнил я высказывание своего непосредственного начальства, когда асфальт под моими ногами, неторопливо поплыл вниз, и пришлось резво отпрыгивать в сторону.
   "Что же, как "бараньему роду - нет переводу", так и "дебилам-строителям - нет ни конца, ни переводу!"" - Продекламировал я давно известный факт и поплелся в обход свеженького обвала, теперь уже не насвистывая и внимательно глядя себе под ноги - представить себе не могу, что кто-то мог догадаться провести в этом месте какие-либо коммуникации, но...
   "Провели, однакож!"
   Как результат - и "кольцо" с памятником в центре, обрушилось вниз, тоже...
   Мост, по которому я сейчас иду, ремонтировали на моей памяти уже дважды. Его расширяли, модернизировали, улучшали, а плафоны со столбов, так и продолжали время от времени падать на головы беспечных прохожих, сдаваясь двум законам физики - притяжению и вибрации.
   Рельсы поржавели, мост украсился обвалившимися перилами и провалившимся дорожным покрытием, обнажающим путаницу труб, далекую поверхность мелеющей реки и богатую зеленую поросль, грозящую каждый год пробить своими верхушками возвышающийся над нами, дряхлеющий мост.
   "На мой век хватит..." - Я уже решил, что если все "будет", то наведаюсь в город еще пару раз - надо пробежаться по оружейным магазинам, подбирая себе ружьишко для охоты, а то выходить на кабанчика со "Штайером", это конечно забавно, но, увы, может оказаться смертельно совсем не для кабанчика! Да и так, по мелочи... Топор подобрать по руке, например...
   Шевельнувшаяся кочка, заросшая длинной травой, заставила меня сделать очередной прыжок вверх и в сторону, упасть на ломаный асфальт и колобком откатиться под призрачную защиту разросшихся на противоположной обочине, бывших декоративных цветов, снимая оружие с предохранителя и наводя ствол на цель.
   Кочка снова шевельнулась и я, не ожидая от нее ничего хорошего и руководствуясь правилом, что самый лучший бой тот, которого не было, мужественно задал стрекача... Отползая задним ходом до тех пор, пока каблук не уперся во что-то шипящееся и матерящееся на трех языках.
   "Шипел и матерился" еще один заросший "бугорок на ровном месте", которому мой каблук засветил в ухо.
   - Диверсанты хреновы! - Вырвалось у меня в ответ на все маты, коими меня покрыли с ног до головы, а потом обратно. - Сам шары разуй! Ты в засаде лежишь, а не я!
   - Я не в засаде! - Гордо поправил меня странно знакомый голос. - Я - в секрете!
   Блеснули зеленые глаза и широкая улыбка, на все 36 зубов.
   Удержав рифму на слово "секрет", я поднялся на ноги и принялся отряхиваться от пыли и налипших травинок.
   - Никитос! - Раздалось с противоположной стороны моста. - Повязал хмыря?
   - Мля-я-я-я, ну точно - Никитос! - Я хлопнул себя по лбу, вспоминая этих двух гостей моей больничной палаты и коллег по "губе", так понравившейся мне девушки. - А на той стороне, получается, Шизов лежит?
   - Рыжов! - Никитос выпрямился. - Мой друг - Анатолий Рыжов! А вот ты, шляпник, кто такой?
   Камуфляж для Никитоса был явно тяжеловат - голова так и норовила свернуться на бок от веса травы и пары цветочков...
   - Рыжов, Пажанов! - Рыкнула рация голосом Валии. - Что у вас опять случилось? Аркана прислать?
   - Не-не-не-не! - Замотал головой и замахал руками, Никитос. - У нас тут, нарушитель. Сейчас мы его упакуем и доставим... Пред ваши светлые очи, Миледи...
   Последнюю фразу парень пробормотал шепотом, себе под нос и дождавшись, когда Валия скажет "отбой".
   - Миледи была блондинкой... - Щегольнул знаниями я и замер, судорожно вспоминая Дюма. Вроде и верно - блондинка... А еще, глядя на Никитоса в его роскошном, но явно тяжеленном камуфляже, видел я совсем другого человека, которому этот камуфляж, как родная пижама - легонькая и привычная.
   - Камуфляж "Стекло" делал? - Я закинул автомат за спину и обошел вокруг "бойца в секрете". - Из "подручных средств"?
   Никитос "завис".
   - Пажанов! Какой нарушитель? - Валия засуетилась, словно только сейчас до нее дошло сообщение о нарушителе.
   - Нормальный нарушитель. В шляпе и со "Штайером". - Никитос, наконец-то, избавился от "каски с цветами", сбросив ее на землю. - Я допрашиваю, Рыжов на контроле, все как учили!
   - Шляпа зеленая и с пером? - Валия начала издеваться. - Одет в зеленое, обтягивающее трико и такого же цвета, плащ?
   - Нет. В штормовку, почти белую. И шляпа, такая, в "дырочку". Белая.
   - Кремовая. - Поправил я. - А штормовка - светло-зеленая. Просто старая, очень. Выгорела на солнце.
   - Нет. Не наш. - Валия вздохнула. - Сейчас патруль пришлю, заберут. Ждите! "Отбой"
   - Русский час - 60 минут! - Я рассмеялся. - Пока патруль придет, пока разберется...
   - А мы не торопимся... - Толик уже избавился от своего собственного масккостюма и теперь наслаждался свежим ветерком и отсутствием лишних килограммов на плечах. Ну и на голове - тоже. - Сейчас мы тебя задержим, поговорим...
   - Рижофф! Это кого ты задерживат зобрался? - Ожила теперь рация на поясе Толика и голос моего напарника, откровенно коверкая русские слова, принялся набирать обороты. - Вам сказано - лежатт неподвижно! Час, два, три... Фы - секретт на пути врага...
   Как ни крути, но Бену легче давался немецкий язык, чем русский. Но, за год нашего общения... Аркан явно переигрывал! Так и хотелось отнять у Толика микрофон и гаркнуть, совсем по Станиславскому: "Не верю!"
   - Бен, погоди... - Валия, кажется, что-то стала подозревать. - А этот ваш, в зеленом трико, случайно не толстый, лысый и зеленоглазый?
   - Ну-у-у... Здоровый, конечно... Но не толстый - плотно сбитый... А так, да - лысый и зеленоглазый. - Никитос для верности обошел вокруг меня два раза, решая для себя, толстый я или здоровый. - Сопляк, правда. Но борзый...
   - Олег, ты что ли? - Без малейшего акцента "всплыл" в эфире Аркан. - Толик, дай ему гарнитуру. Живо!
   Рыжов отстегнул с пояса рацию с проводком гарнитуры и протянул мне.
   - Олег?
   - Ну, я... - Отчего-то очень хотелось пожать плечами, словно Бен сможет это увидеть. - Чего надо-то?
   - Беги, дурак! - Аркан веселился за мой счет. - Валия "вышла на тропу войны"! Ты ей, за этот год, много чего должен...
  
  
  
   ****
  
  
  
   - ...Бескрайние просторы двух континентов оказались слишком малы для двух разных видов. Австралия не стала полигоном нового витка развития. Африка так и осталась сырьевым придатком. Восток и Запад остались все так-же разделены собственными предрассудками, что не помешало им объединиться, когда появился общий враг. - Джаулин смотрел в окно, за которым бушевал самум, бесновался и крутился, обещая засыпать все живое, что не успеет спрятаться от его песчаного танца в надежном укрытии. Столетия за столетиями, песчаные бури хоронили караваны, засыпали оазисы, переносили песчаные холмы, хороня под ними древние города. Песчинки полировали кости, стирали их в пыль и несли над пустыней, как грозное предупреждение всем, кто осмеливался бросать вызов Пустыне.
   Человек рос. Учился. И, в один прекрасный момент пустыня не смогла понять, друг человек для нее или враг? Или очередная мошка, которую так легко смести потоком тяжелого песка, насыпать очередной бархан и забыть о его существовании.
   Человек переносил русла рек. Строил каналы.
   Пустыня отступала, набиралась сил и, дождавшись мига человеческой слабости, отвоевывала все позиции, возвращалась к своим границам, а то и прихватывала еще, пожадничав...
   - Мудрейший! - Его секретарь, его ученик, склонил голову, демонстрируя повиновение и сожаление тому, что приходится отрывать господина от молчаливого созерцания бушующей стихии. - Старейшины требуют дальнейшего развития плана расселения Младших, по неконтролируемым областям...
   Уклонится от прилетевшего в лоб тяжелого перстня, Саймон не успел.
   - Ты мой ученик... - Джаулин отвернулся от окна. - И, будь так добр, оставь канцелярщину нашим "старейшинам"... Требуют они, видите ли... Они требуют, а ты...
   Саймон, потирая быстро растущую шишку на лбу, широко улыбнулся - если Джаулин ругается, значит уже придумал, что услышат Старейшины на следующем совете, значит момент слабости Мудрейшего исчерпал себя и у него снова хорошее настроение, тщательно скрываемое от посторонних глаз.
   - Подготовь статистику по Младшим. - Мудрейший прошел через комнату к книжному шкафу и взял с полки темно-синий том с золотым обрезом. - Статистику по всем трем континентам. Развитие городов. Все, что покажется тебе требующим моего внимания - через два часа мне на стол!
   Саймон, с легким полупоклоном, прошмыгнул к двери и, оказавшись в приемной, шумно выдохнул.
   За год его ученичества ничего нового, для себя лично, он не узнал. Те же книги, те же эльфы. Новообращенные стали наглей, Младшие - тупей. Высокорожденные предпочитают смертных.
   Круг замкнулся.
   Человеческие слабости так приятны для бессмертных, привлекательны и упоительны.
   Быть может, именно оттого, единственное, что осталось без изменений - шикарные бордели, принимающие клиентов способных расплатиться за услуги тяжелым золотом или ответной услугой.
   Саймон брезгливо передернулся, вспомнив "родоночальницу" семейства новообращенных Марго Кан-Мили - жирную смотрительницу пражского публичного дома, вовремя подставившую шею под укус. А еще, худую, как щепка, Синтию Аль-Фиор, телохранительницу Старейшины рода Кан-Прим...
   "Неприятная была парочка..." - Признался самому себе мужчина, проходя к письменному столу и усаживаясь на обычный офисный стул.
   - Саймон! - Рык Джаулина из-за полуоткрытой двери, заставил Саймона горестно вздохнуть и оторвать пятую точку от удобного сиденья. - Твой знакомый еще жив?
   Ругаясь себе под нос, "Скиллис" поспешил вернуться в зал, плотно закрыв за собой дверь, на всякий случай.
   - Да, учитель.
   - Замечательно! А твои связи с семействами... - Джаулин пощелкал пальцами, делая вид, что забыл фамилии Старейшин, считающих, что завербовали секретаря Мудрейшего в свои вечные шпионы. - Все еще требуют от тебя информации?
   - Нет, учитель...
   - Поумнели сволочи... - Джаулин искренне расстроился. - Что у тебя по докладу?
   - Переписываю... - Саймон попытался выкрутиться, но Мудрейший ждал совершенно другого ответа и в лоб секретаря полетел томик персидской поэзии, так ни разу и не дочитанный дальше 45 страницы.
   - На словах давай! "Переписываю..." - Маг передразнил интонации своего ученика. - Найми пару "переписалок" и пусть они за тебя пальцы марают!
   - Пару "переписалок"? Одну на обед, другую на ужин? - Ученик не удержался от иронии, так присущей его учителю. - Быстро закончатся, "переписалки"...
   Джаулин уставился на своего ученика, решая, стукнуть или спустить на тормозах?
   Победила лень.
   - Рассказывай!
   - Все очень плохо. - Саймон пожал плечами. - На американском континенте мы уже лишились около 45% процентов населения. Портальные переходы нового типа не отслеживаются нашими магами. Канада, северная часть США фактически опустели. Младшие не торопятся расселяться в ту сторону, предпочитая пока еще живые города юга. Австралия зачищена, Африка...
   Саймон переступил с ноги на ногу.
   - Африка годится только на поддержание кормового баланса - эпидемии вспыхивают с периодичностью пять раз в год: не успеет пройти одна беда, как приходит другая. Если так пойдет и дальше, Африку будут населять дикие звери. Наш континент... Младшие плодятся с неимоверной силой и уже сообщили о нескольких случаях нападения на защищенные города.
   - Что, не хотят наши младшие бегать за пропитанием? Браконьерничают? - Джаулин расцвел, словно ему сделали совершенно чумовой подарок на день рождения. - А твои собратья?
   - Кланы Кан-Прим и Кан-Мили решили объединиться, потеряв до 60% собственной живой силы. Клан Кан-Аль прекратил свое существование, оказавшись на территории, отданной Младшим для развития. Кланы Кан-Орва, Кан-Исса и Кан-Тари - вырезаны неизвестными.
   - Значит, Восток у нас свободен? - Джаулин потер руки.
   - Восток, Китай, Монголия - официально свободны. - Секретарь уселся во второй кресло, стоящее напротив его учителя. - Неофициально - особо никто не жаждет связываться с тамошним населением... Старейшины требуют отдать Восток и Китай для Младших.
   - Порешат "собачек"... - Джаулин отрицательно покачал головой, не замечая, как в его собственной речи стали появляться словечки, используемые учеником. - Собачек порешат, а мы останемся без резерва... Что сам думаешь?
   Саймона так и подмывало сказать, что он на самом деле думает, но с языка сорвалось нечто иное: "На все воля Аллаха!"
   Мудрейший, услышав подобное из уст ученика, от смеха едва не лишился чувств.
   Ничего не поделаешь, еще три месяца тому назад он сам, лично, познакомил ученика и своего возможного преемника с четверкой бывших управленцев... Тех самых, что еще недавно называли "богами".
   Ученик поседел, учитель вволю повеселился, а вот боги, отчего-то, оскорбились. И ангелов, на посылки, наотрез отказались давать, бяки эдакие!
   - Волчатам расти еще пару лет... - Джаулин полуприкрыл глаза, начиная анализировать услышанное. - До этого времени особо много проблем не будет - в жизни "одной стаей" есть свои плюсы. Сложности начнутся на третий год, полным цветом - на четвертый... Количество не превратится в качество, начнутся свары и, как следствие - новый виток расселения. Молодые будут уходить, расширяя ареал обитания, гоняясь за добычей и... Да, через пять-шесть лет начнется война уже за наши собственные территории... А, твои соплеменники, на чью сторону они встанут?
   - На свою собственную! - Без запинки и максимально честно, ответил Саймон. - Старые семейства...
   - Этих старых семейств осталось-то... - Маг помрачнел. - За двадцать лет здесь, мы потеряли больше, чем за три с половиной тысячи лет - там...
   "...Что заставляет людей делать глупости? Влюбляться? Нести чушь, пить и курить? Откуда берутся графоманы и как со всем этим знанием "ответов на вопросы", жить дальше? Все это - в новый книге знаменитого психолога..." - Дальше, кто-то ушлый успел оторвать нижнюю половину листа, лишив Марата такого столь ценного знания, как фамилия автора очередного психологического бреда.
   За окнами - рассвет. За окнами - печаль и капли дождя, барабанящие по подоконнику. Небо, затянутое облаками и порывы ветра, раскачивающие тоненькие деревца, склоняющие их почти до земли, видимо, в надежде совсем сломать или вывернуть из земли, вместе с корнями.
   - Привет, брат! - Из матово-черной сферы перемещения вышел тот, кого он так давно ждал. - Рад видеть... Снова.
   - Здравствуй, Сема... - Марат любовался своим младшим братом, не спеша подходить ближе или бросаться с братскими объятиями - обоняние эльфов и Младших запросто различало такие оттенки и нюансы запахов, что и сама эта встреча - огромный риск. - Привет, брателла... Что новенького в Вашем мире?
   - Все по-старенькому. Живем, кровь сосем. - Новообращенный скривился в невеселой усмешке, обнажая острые иглы верхних клыков. - Конкурентов мочим, Младших расселяем.
   - Снова, для Влада работа? - Марат приоткрыл одну створку окна, впуская в комнату воздух, наполненный частичками влаги, холодный и неприятный. - Младших расселяете... Плохо!
   - Ну, уж прости... - Сема развел руками, напоминая, что заклиная контроля - страшная вещь, не дающая ни малейшего шанса соврать своему господину или рассказать его тайны посторонним. - Дальше будет только хуже. Через пару лет они прочно вгрызутся в ваши загривки, а еще года через три - займут вашу территорию.
   Врать, конечно, нельзя. А вот запугать противника - дело святое со времен обезьяньих, когда победителем оставался тот, у кого длиннее клыки и наглость плещет через край.
   В любом заклинании можно найти изъян. Особенно, если его условия анализируют специалисты.
   Ну и "нужда - матушка", конечно.
   Не появись Влад, с его странной кровью, до которой эльфы оказались так охочи, что рвали друг друга на дуэлях с периодичностью два раза в год - тайны остались бы тайнами. Братья продолжали бы ненавидеть друг друга.
   - Подарочки! - Сема подмигнул брату и вытащил из кармана небольшой холщовый мешочек. - Владу и вам... Сами поделите кому и что. А это - твоей знакомой.
   Из бокового кармана легкой парусиновой куртки появилась книга в сером кожаном перелете, прихваченная крест на крест обычной бечевкой.
   - Полный список. Все, что нашел. С описаниями и возможностями. - Сема оглянулся по сторонам и аккуратно положил на журнальный столик слева от себя, сперва книгу, а на нее сверху - мешочек. - По описанию, прости, подходящих - нет. Так что, поднимайте другие архивы. Армейские. Или - флотские. У них были свои контакты... С подобными сущностями... Всё, пора.
   Вновь черная сфера окутала человеческую фигуру и растаяла с легким хлопком, оставляя Марата тет-а-тет с дождливым утром, открытым окном и полученными подарками.
   Натянув на руки тонкие матерчатые перчатки, ругаясь сквозь зубы на брата, завязавшего мешочек на два узла, Марат попытался развязать узлы.
   Снова выругался, когда узлы все же поддались его усилиям и содержимое мешочка выкатилось на столик, едва не упав на пол.
   "Подарок" для Влада - очередная "золотая ампула". Остальные амулеты, ровным числом двадцать, перекочевали со стола обратно в мешочек, утонув нем бесследно.
   Марат никак не мог привыкнуть вот к таким магическим штучкам - двадцать амулетов диаметром в половину ладони взрослого мужчины, спокойно помещаются в мешочек размером с половину ладони хрупкой девушки.
   "Магия!" - Марат почесал лоб и взялся за книгу, развязывая очередной узелок, на этот раз обычный и незатейливый "бантик". - "Ненавижу магию!"
   Книга открылась на последней странице, вверх тормашками, словно нарочно. Марат перевернул книгу и принялся рассматривать картинки, иногда хмыкая себе под нос.
   " "Нор-аш-Шарад", аватар бога Кмела. Без "воплощения" обычный каменный голем. Разрушен Три-Лак Псстардом около 7000 лет назад. - Со страницы на Марата пялились два лица, с подписями под ними. Бог Кмел к людям отношения не имел: трехглазый и безносый с кожей, покрытой мелкими, треугольными щитками. И аватар был под стать своему владельцу - трехглазый и каменный.
   Марат перевернул страницу и вздрогнул - "похмельный синдром", изображенный следующим, был ослом со слоновьим хоботом и глазами на "ниточках", вынесенными за пределы головы на добрую ладонь. Все 14 глаз.
   " "Капирра Геррет Та-Алон", аватара бога Ма, всесущего и всевидящего." - В отличии от самого бога, аватар выглядел пристойно - от ослиной головы он не избавился, но вот глаза собрал в кучку и оставил на виду только пять штук, хобот укоротился и появились блестящие белые бивни, подобные мамонтовым, торчащие из верхней челюсти острыми пиками. - "Предположительно, божество покинуло пределы около 19 тысяч лет назад. Аватар хранится в подвалах Ватикана, инв. N YT00023\ew14/19".
   Марат никак не мог понять, с чего "Валенку" так понадобились эти старые, замшелые боги и их аватары? Но, надо отдать должное, Ватикан держал у себя в запасниках порядочное количество окаменелостей и "замерзанцев", что служили всемогущим и не совсем всемогущим богам, явными воплощениями. Некоторые выглядели страшнее, чем последствия ядерного взрыва, а некоторые, очень даже мило и симпатично: собаки, например, оказались воплощением богини Тхум-а-Крумаа, а утконос - первоначально - был отдан Христу, но что-то у них в сотрудничестве не заладилось и зверька сочли не внушающим доверия, сослав на дальние острова, к дикарям на пропитание. А еще, Ватикан держал в своих подвалах несколько десятков "сурьезных" магических артефактов, как выяснилось, "протухших" за давностью лет и отсутствия тех, кто их мог бы подзарядить.
   Эльфы, все, что не имело коммерческой ценности, выбросили на помойку, координаты которой Саймон передал при первой встрече, год назад.
   Пришлось народу учиться нырять, доставая со дна "не пойми что", а потом, разбираться, как это "не пойми что", должно было работать, что именно делать и как при этом остаться в живых.
   "Разбираться" получалось из рук вон плохо - ни опыта, ни учителей. Все на собственных шишках и стертых с лица земли мишенях. И человеческих жертвах, если артефакт внезапно оживал при взаимодействии с оператором. За этот год со дна достали полторы сотни предметов. "Оживили" только четыре, потеряв при этом восемь человек и целый островок, на котором располагалась закрытая база, выстроенная польскими коллегами для своих собственных нужд.
   Марат бездумно листал страницы, скользя взглядом по рисункам богов и их "земных воплощений". Дионис и его дельфины, богиня Шаннаришан и ее воплощение в виде паука с крыльями.
   "Мир вздохнул с облегчением, когда его поделили между собой четыре менеджера старшего звена, изгнав прочь эдакую мерзопакость!" - Марат рассматривал огромный гриб на ножках, с девятью щупальцами и пастью, наполненной тремя рядами зубов. - "Жаль, эльфов не попросили, коленом под зад!"
   Перевернув очередную страницу, Марат опешил - с картинки на него смотрели хорошо знакомые глаза, с неповторимым прищуром.
   "Ба, знакомые все лица..."
   ... От дома, на крыше которого постоянно дежурила тройка наблюдателей, а под крышей, с удобством расположились изыскатели, отдыхающие от трудов праведных, до моста, всего десять минут по слегка изгибающейся, заросшей кленами и тополями, набережной. Десять минут неторопливого, прогулочного шага. Ей понадобится всего три - одну минуту на спуск и две на пробежку.
   "Если эти олухи его упустят - скормлю рыбам!" - На полном серьезе, пообещала самой себе, девушка. - "И Бена, следом! Чтобы не ржал, скотина... Доброхот, чтоб ему..."
   Стоящую троицу, о чем-то неспешно беседующую и совершенно не глядящую по сторонам, было видно издалека.
   И слышно, кстати, тоже.
   Пока Валия любовалась идиллией, неспешная беседа превратилась в легкое побоище, наполненное очень ненормативной лексикой.
   Матерился Никитос, получив от Толика прямой в челюсть. Правда, виноват был Олег, который успел увернуться от удара. Еще через мгновение, матерился Олег, "поймав" ухом, кулак Никитоса.
   Драка набирала обороты. Толик и Никитос наседали на толстяка, "отжимая" его в сторону полуразвалившейся автобусной остановки. Олег, судя по всему, больше дурачился, уворачиваясь от ударов, "сливая" их по вскинутым в блоке, рукам.
   - Смирно!
   Все трое замерли по стойке смирно, слегка пыхтя, и бросая друг на друга косые взгляды.
   - Что за ... здесь творится?! - Мат Валия благополучно успела "проглотить", отчего-то решив, что Олегу такая манера речи совсем не понравится. - Рыжов!
   - Согласно полученного приказа предложили заключенному сдать оружие в добровольно-принудительной манере! - На одном дыхании отрапортовал Толик и Олег согнулся вдвое, от смеха.
   - Задержанному... - Прошипел Никитос, поправляя друга отчетливо-конспиративным шепотом, заодно втыкая ему свой локоть, в ребра. - Задержанному!
   - Задержанный оказал сопротивление при аресте! - Толик уставился на смеющегося Олега. - И выказал свое неуважение служителям закона, при помощи бранной площади!
   - Площадной брани! - Никитос съеживался на глазах, глядя на совершенно нехорошую улыбку, играющую на губах Валии. - Ну, да... Матерился... То есть... И оружие сдавать отказался. Обозвал нас кикиморами и предложил сделать из нас леших!
   Олег вытер выступившие от смеха слезы и глубоко вздохнул.
   - "Кикимор" и "Леший" это типы маскировки. - Толстяк развел руками, давая понять, что ничего плохого или пошлого он говорить и не собирался. - А автомат я вам не отдам... Вы его уроните, а у него оптика очень нежная и капризная. Это не "Калашниковым" по пустым, но твердым головам, лупить прикладом! Это - "булл-пап"!
   - Приклад в рукопашной - первое дело! - Совершенно серьезно высказал свою точку зрения, Никита. - В грудь и вся недолга!
   - Метод ведения войны... - Олег скривился. - Отстрелять все патроны и броситься в рукопашную... Жаль только, что противник не будет ждать, пока ты до него добежишь с автоматом наперевес и стукнешь его в грудь. Романтики, хреновы...
   - Рыжов, Пажанов... - Валия повысила голос. - Объявляю благодарность, возвращайтесь к несению службы.
   "Двое из ларца", уже привычно вскинули руки с пустым головам и развернулись кругом.
   Никитос через правое, а Толик через левое, плечо.
   - Есть еще чем нам гордиться:
   Есть еще ягоды в ягодицах,
   И похрен, в похреновницах... - Со вздохом продекламировал Олег, наблюдая за парнями, расходящимися в разные стороны.
   - Можно подумать, ты, в их годы, был лучше? - Валия задала вопрос и осеклась - по внешнему виду, Олег вряд-ли был намного старше этой "сладкой парочки". Если бы не рассказы Бена, да странная, необъяснимая "взрослость" в зеленых глазах стоящего напротив нее парня, все было бы и вовсе смешно.
   - Лучше - не был. - Олег перевесил "штайера" с левого плеча на правое и задумчиво уставился в синие небеса, по которым бежали по своим делам чудесные кудряшки белых облаков. - Не был - точно. Невыносимее - был. Злее. Едче и на чувство юмора, никогда не жаловался.
   Валия отстраненно наблюдала, как маскируются два "Беновских орла", упаковываясь в маскнакидки, обминая траву вокруг себя и замирая в ожидании следующей жертвы. По ее мнению, Никита запрятался очень удачно, а вот Толик... Толик в снайперы не годился: обойти его можно было совершенно без труда, запасной отход - как на ладони, а видимость ограничивается одной стороной. Будь ее воля, отправила бы она Толика... На крышу стоящей рядом с мостом, пятиэтажки. С нее и обзор, только головой успевай вертеть, да и смыться, в случае чего, можно будет без проблем - панельная хрущевка, как это ни парадоксально, стояла крепко и валиться сама в себя, от неосторожного чиха, совершенно не собиралась.
   "...Вот, бежала сюда, думала, что есть что сказать, накричать или даже стукнуть хотелось, а сейчас стою, как дура последняя и понимаю - чужой напротив меня человек. Чужой и станет ли родным - непонятно". - Валия рассматривала Олега, пытаясь найти то непонятное чудо, которое было между ними там, на ковре-самолете. То тепло, что чувствовалось... А теперь - пропало. Мир снова сделал оборот и то, что казалось близким и необходимым, оказалось ненужным мусором. Зря Аркан подшучивал над ее странными чувствами к этому, теперь и вправду чужому, парню. Нет их, этих чувств. То что было - да, было. Стронуло с сердца броню. Заставило вылезти наружу и посмотреть на мир другими глазами. Будь Олег все это время рядом - как знать, как бы все повернулось. Только не было его рядом. А год, это безумно много для человека, который, наконец-то, выглянул из скорлупы запертых чувств.
   - Долго стоять будем? - Открытая улыбка Олега превратилась в усталую усмешку. - Там Аркан на кипяток исходит, поди. Того и гляди, потоп начнется.
   - Не начнется. - Валия сделал шаг к парню, протягивая ладонь. - Привет, Олег!
   - Привет. - Олег пожал протянутую руку.
   Чуда не случилось. Два человека пережили друг друга, став, "хорошими знакомыми". Ни "искр", ни сбившегося с ритма, сердца. Все просто, серо и параллельно.
   - Пойдем. - Девушка махнула рукой вдоль набережной. - Туда. Бен и вправду уже ждет...
   ... Ковер-самолет, "Кокон перемещения", "Вахана"... Как ни назови, все будет не правильно. Артефакт, чья структура намного сложнее, чем ДНК; осознавший себя, ищущий ответов на вопросы, до которых человеки еще не скоро доберутся, вновь лежал во внутреннем кармане своего владельца, дожидаясь своего часа. Год, целый год спокойной жизни, без спешки и пыли, не считая пары месяцев, когда "Стекло" отдал его "на опыты" ученым. Но, они лишь развели руками - для того, чтобы повторить, надо понять, а понять-то и не получалось... "Властитель Молочного Цвета" вкладывал в свои создания совершенно не понимаемые правила, оперировал странными силами и... Отпускал на волю. Так не делали ныне, предпочитая бездушные поделки, неспособные пробудиться. Вампиры разучились творить, люди - так и не научились.
   Паритет.
   Сейчас ковер-самолет дремал "здесь" и странствовал "там". Его вместилище, все четыре "подсвечника", вложенные друг в друга, содержали в себе лишь десятую часть его "мерности". Как раз хватало на полет, да на наблюдением творящегося вокруг.
   Вот сейчас, например, Бен Аркан витал мыслями где-то далеко, что выбей из-под него стул, так и не заметил бы, пока его затылок не встретился бы с линолеумом пола.
   Странный ультиматум, полученный пару месяцев назад, заставил всю группу изыскателей наконец-то выбраться из подземелий защитной базы и перебраться в город, под хлипкую защиту кирпичных и бетонных стен, выбранных домов. В отличии от людей, артефакт причины ультиматума видел отчетливо: они разливались под городом красными реками, пульсировали, угрожая прорваться наружу в любую минуту, похоронив этот город, сравняв с землей и залив водой, если не выдержит старая плотина ГЭС. А она - не выдержит.
   Артефакт, неназойливо, держал своего владельца в "тонусе", то успокаивая, а то и подстегивая, если Бен, чересчур расслаблялся.
   Город обречен. Он еще похож на город, пусть и заросший, обветшалый и заброшенный, но - город. Когда-то, давным-давно, его строители выжали все, что могли из этой местности. Заводы, вдоль берега реки, ГЭС, спальные кварталы и новенькие, "быстроразваливающиеся" многоэтажки, обшитые стеклом - все это станет прахом, по которому пройдутся волны, пробившие давнюю преграду в виде стены гидроэлектростанции. Они смоют останки, разнесут все на сотни километров и все начнется по новой. Придут новые люди, построят новый город. Может быть, вновь отстроят ГЭС. Это будет "потом". А сейчас - из города бегут животные и держатся подальше от зоны поражения, птицы. Младшие, бывающие в этих местах набегами, стараются обходить город дальней дорогой. Хваленые эльфийские порталы и сферы перемещения, в пределах города не работают, унося своих пассажиров на полсотни километров в любую сторону. Кому надо в город - милости прошу, ножками, ножками!
   Ну, или милости просим на борт "Кокона перемещения", который увы, далеко не резиновый.
   "Красные реки" не имели никакого отношения к извержению вулкана - слишком старая и прочная в этом месте континентальная плита, слишком все надежно и стабильно. Любая, даже самая супер надежная и стабильная структура, рано или поздно, приходит в упадок. Особенно, если в систему вмешиваются шаловливые ручки хомо сапиенса.
   Артефакт, блукая во всех доступных ему измерениях, сравнивал виденное и признавал - мир, в котором живет его нынешний владелец, на самом деле совершенно, ошеломительно, идеален. Все кирпичики сложены и отсутствие любого на своем месте лишь мелкая неприятность. Люди живут по единожды заведенным правилам. Дома строят по проверенным чертежам. Остается лишь мелкий люфт для тех, кто в заведенных правилах сомневается, кто ищет свой собственный дом.
   В других мерностях нет этого зазора. Жизнь проста - сожри и сбеги - при любой возможности. Развитие лишь на костях и добыче.
   В самом начале своего собственного пути, артефакт наблюдал за пожиранием себе подобных с ужасом, а теперь - привык. Еще недавно, мельтешение мерностей воспринималось красивым калейдоскопом, а теперь - пиром во время чумы.
   Люди, с их привычной приспособляемостью, эльфы с их тонкой, магической структурой, словно две стороны единого целого. Даже обычные, "земные" оборотни в это целое вписывались. А вот "Младшие" - нет. Больше животные, чем разумные. Больше прошлое, чем будущее.
   Основная неприятность заключалась в том, что смесь вампиров и людей, получалась не жизнеспособная. Отвратительная смесь, получалась. Эльфы передавали свое видение мира тем, кто и без того этот мир ненавидел, ненавидел себе подобных, терялся в разговорах, тратил свою жизнь на "яркое и пустое".
   Эльфы видели мир своей собственностью.
   Новообращенные - своей.
   Через пару десятилетий, война будет уже не между людьми и эльфами, а между эльфами и новым видом, созданным из пустоты, вскормленным самой пустотой.
   Артефакт точно знал, кто выйдет из этой битвы победителем.
   Ни эльфам, ни людям, судя по мыслям "новообращенных", в новом мире места не предвиделось.
   "Хаос пожирания" распахнет свой филиал на планете Земля, подчищая то, что относилось к разумным.
   Затем будут десятилетия и десятилетия нового взросления, выхода из упадка, строительства новых царств на обломках старых.
   "Столетия..." - Поправил самого себя, артефакт. - "Столетия"! Десятилетиями может манипулировать лишь человек, обычный смертный, торопящийся жить. Бессмертные жить не спешат...
   Бен заворочался во сне, отчего-то вдруг закряхтев и надрывно закашляв, словно случайно поймал на жарком, летнем ветру тяжелую пневмонию или бронхит.
   Проснулся, протопал босыми ногами по комнатке, к графинчику с водой, сделал пару глотков и вернулся в теплую кровать, досматривать сны...
  
  
  
   ****
  
  
  
   Совсем не так я представлял эту встречу.
   Совсем.
   И Валия, чужая, как далекая Звезда. И Аркан, постаревший, но продолжающий хорохориться, старый пердун, по которому я совершенно не успел соскучиться за миновавшие для меня, 24 часа.
   А еще, сидящий в кресле Семен Махрсан, сильно на меня обиженный и демонстративно почесывающий шрам на левой брови.
   - Хорошо похудел! - Поприветствовал меня, "Стекло", впрочем, не пытаясь встать из-за стола и подойти, "поручкаться". - Поджарый стал, как афганская борзая!
   От удивления, я расстегнул штормовку и повертелся, внимательно разглядывая торчащее над ремнем пузо и натянутые на заднице штаны. Провел рукой по лицу и шее, проверяя второй подбородок и слегка обвислые щеки, что видел сегодня утром в зеркале, в квартире дяди Димы. Все осталось на своих местах.
   - У-у-у-ф-ф-ф... Врешь ты все! - От возмущения я добавил пару слов, не предназначающихся для всех, вместе взятых, присутствующих в комнате. - Борзая, ага... Если я - борзая, тогда ты - бегемот!
   - Это не он. - Бен вытащил пистолет и направил на меня. - Похож. Но, настоящий Олег, так никогда бы не ответил!
   - Настоящий Бен предпочитает говорить то, что думает. - Я, спокойно, снял с плеча "штайер" и повесил его на спинку стула, стоящего передо мной. - А еще, если уж взял мой "Коготь", так, будь добр, следи за ним. Ты им что, борщ размешивал?
   - А, нет... Он! - Аркан с облегчением выдохнул, положил "Коготь" на стол и толкнул в мою сторону. - Забирай свое... Добро!
   - Ну, раз мы выяснили, кто перед нами стоит... - Махрсан встал со своего стула и пошел вдоль стола, в мою сторону. - Значит...
   - Семен, не надо! - Валия встала между нами, закрывая меня своей спиной. - Кто старое помянет...
   - Да не буду я его бить! - Возмутился Семен. - Пусть руку покажет, правую!
   На всякий случай, как любой воспитанный человек, я продемонстрировал обе руки, с видом профессионального фокусника.
   - Не он это, Бен. Не он. - Махрсан вернулся на свое место. - На руке нет шрама. А он был, я точно помню. Сам видел...
   - Это, когда он тебе в глаз засветил, увидеть успел? - Восхитился старый морпех. - Силен, командир! Шрам разглядел, а как в глаз, да потом во второй прилетело - не успел! Уникум! Ну, а ты, Валия, что скажешь? Он это или нет?
   - Учитывая, что в отличии от вас, я его видела год назад и после этого не встречалась... Да, это - Олег. Собственной персоной. Ничуть не изменился. - Валия уселась на стул, на спинке которого болтался мой "штайер". - Можете позвать Игнатича или дождаться Марата, они подтвердят.
   - Марата мы в любом случае не дождемся - время на исходе. А Игнатич... Что Игнатич скажет, ты и сама знаешь...
   - Ага, потащит под томограф, "сличать"... - Бен рассмеялся. - И, если "сличаемое" и "сличаемое" совпадут, получится "искомое"!
   - Хрень у него получится, а не "искомое"! - Высказал свое веское "фе", Семен. - Вот оно, его "искомое" стоит, чисто выбритое, лысое и без шрама на правой скуле! Со "штайером", между прочим, а не с двумя обрезами и полными карманами патронов, к ним! И с чистыми ручками...
   - Может, как раз "искомое" и получится... - Девушка уставилась на меня так задумчиво, что захотелось ее пристрелить. Чтоб не мучилась.
   Ну, или застрелиться, чтобы не слушать всю ту чушь, что они доблестно тут несут...
   - Он - не понимает! - Аркан вздохнул. - "Искомое", звезды не свети... Ты, где эти десять месяцев болтался, а, напарник?
   Я честно "подвис", пытаясь осмыслить вопрос. Все эти их ссылки и отсылки, что прошло чуть меньше года - я понял, не совсем дурак. Но вот все остальное...
   Видимо, я, все же, дурак.
Или у меня амнезия.
   Или "розовый тоннель" ничего общего с "тоннелем любви" точно не имеет. А порталом является не в пространстве, а во времени, и тогда у меня полна "*опа огурцов", а сам я в проблемах, по самые помидоры...
   И, судя по озлобленности окружающих меня личностей, делюсь этими проблемами налево-направо, щедро разбрызгивая вокруг себя как огуречный, так и томатный, сок.
   Пачкая всех, до кого долетело.
   - А теперь, все сначала. Для тупых и тех, кто вышел из портала несколько часов назад. - Попросил я, усаживаясь на стул, и с осторожностью откидываясь на его спинку.
   Стул скрипнул жалостливо-жалостливо, но мою тушку удержал.
   - Издеваешься?! - Семен потарабанил пальцами по столешнице. - А, вошел ты в этот портал, когда? На час раньше, чем вышел?
   - Семен... Он и вправду не понимает...- Бен проявил подозрительную прозорливость, пугая меня до холодного пота, потекшего по позвоночнику. - Олег... С момента твоего ухода в портал прошло десять месяцев. За эти десять месяцев ты появлялся дважды...
   - Эффектно появлялся! - Уточнил Семен со вздохом. - Прости, Бен...
   - Ага, эффектно появлялся. - Аркан согласился с воякой, ибо, как гласит народная мудрость: "Ворон-ворону, глаз не клюет!"
   Я посмотрел на Валию, требуя подтверждения.
   - Меня ты игнорировал. - Девушка печально улыбнулась. - Так что, даже не смотри на меня.
   - В первое посещение, ты влепил Семену в глаз, назвал "толстокожим воякой с одной извилиной" и был таков. - Бен наслаждался рассказом, от избытка чувств перейдя на родной язык, не замечая, как в речи проскальзывают русские слова.
   "Ничего не поделаешь - с кем поведешься, на того и дети будут похожи!"
   - Второй раз, ты в драку не полез, только оставил на столе конверт и испарился, выйдя за дверь.
   - А появился я, соответственно, войдя в дверь?
   - Ага. - Качнул головой, Семен. - Во-о-о-он в ту!
   И ткнул себе за спину, в сторону дверей в туалета и ванны.
   - Вышел из туалета и туда же ушел... - Семен иронизировал, Бен довольно улыбался, а Валия сидела с таким видом, что хотелось ее поцеловать.
   Ужасно хотелось.
   - Что было в конверте?
   - Ультиматум, Олег. Ультиматум. Через девять дней мы должны покинуть этот город. Вне зависимости от результатов изысканий. - Семен, с все так же для меня непроизносимой фамилией Махрсан, скривился. - Приходится поторапливаться.
   - Не верю! - Я демонстративно покрутил носом. - Группа изыскателей ведется на ультиматум, принесенный одиночкой?
   - Хм... Ты был очень убедителен. - Аркан помрачнел. - Очень.
   - Надо звать доктора... - Безопасник устало зевнул. - Пусть он разбирается с этой чертовщиной. У нас еще дел...
   Семен провел пальцем, себе по шее, указывая, сколько именно у них дел.
   - Что, Олег, пойдешь к доктору? - Аркан растянул губы в "Голливудском оскале", предупреждая меня, по старой памяти, что ничего хорошего у Колошко меня не ждет. - Или, поможешь в поисках?
   - Смотря в поисках чего... - Ни с того, ни с сего, на меня напала зевота. - Если вы здравый смысл ищете, то я - пас! У меня мозгов нет, извилины отсутствуют, и вообще...
   - Нам нужен оружейный плутоний. - Семен разом вывалил на меня свои проблемы и теперь любовался произведенным эффектом.
   И этот эффект ему не нравился.
   - Ага... - Сквозь смех, шмыгая носом и задыхаясь, я попытался сформулировать ответ, но без матов ничего не получалось.
   - В городе есть предприятие, по производству топливных элементов, для Атомных энергостанций. - Констатировал факт, безопасник. - Мы его обнаружили. Сейчас разбираем разрушенные корпуса, тщательно контролируя радиационный фон...
   - Хм. - Трижды набрав полную грудь воздуха и неторопливо "сдувшись", я избавился от приступов смеха, но совершенно серьезная, я бы даже сказал - одухотворенная, харя моего напарника, портила весь кайф. - А, пусковые установки, межконтинентальных баллистических ракет, спрятанные в лифтовых шахтах 14-ти этажек, что стоят на набережной, вам случайно, вот чисто-чисто случайно, не нужны? Нет? А швейные машинки, "Зингер" с палладиевыми деталями? Или холодильники "ЗиЛ-Москва", фреоном-595?
   - Мы нашли радиоактивные очаги... - Семен надулся, оскорбившись за мои шутливые предложения.
   - С диоксидом урана?
   - Калий... И радон... Америций...
   Я схватился за голову в самом буквальном смысле этого слова.
   - Умгум... А тантал, бериллиевую бронзу - вы не находили? Нет? Очень странно... - Я не знал, плакать мне или смеяться. По виду - нормальные, здравомыслящие люди сидят напротив меня, но, при словах "радиация", "плутоний" и "уран" здравомыслие уходит в неведомые дали, поджав хвостик и скуля от обиды.
   - На территории завода было хранилище запаса урана, на всякий случай. - Сделал "контрольный выстрел в голову", безопасник.
   - Хотите скинуть на вампиров ядрену бомбу? - Перебил я, рассказчика. - Нафига такие сложности? Боеголовки закончились? Или, стартовые коды посеяли?
   - Нам нужно топливо. - Махрсан развел руками. - Много, топлива. На Севере - холодно, Олег. Очень холодно...
   - Новосиб?
   - Уже вывезли подчистую. На пару-тройку лет хватит, но этого мало. А людей - много. И все хотят жить в тепле, использовать горячую воду и кушать горячее на завтрак, обед и ужин.
   - Значит, Север... - Мои мысли "перепрыгнули" с проблем ядерного топлива, на проблемы нового местожительства. - Мурманск и все что иже с ним...
   - Почему за мной сразу не послали?! - В комнату ввалился, пыхтя и отдуваясь, Игнатич. - Что за безобразие, Семен!
   За минувшие десять месяцев Игнатич серьезно сдал. Сильно похудел. Движения стали излишне дерганными и появился странный запах, сладковатый и неприятный для моего, внезапно обострившегося, обоняния.
   - Ну-с, молодой человек... - Профессор обошел стол и уселся напротив меня. - Рассказывайте!
   Я, от всей души почесал затылок, пытаясь понять, что именно рассказывать сидящим напротив меня людям.
   Рассказывать было нечего - как вошел в портал, так из него и вышел.
   Все обыденно и просто.
   - Ничего не помните, молодой человек? - Алексей Игнатьевич покивал головой. - Вот вам и подтверждение моей теории. Аватара! Когда происходит подселение, он ничего и помнить не может - уходит на "запасную полку" и лежит там, пока Хозяину не надоест все эта возня. Отсюда и его этот внешний вид, асексуальность, столь свойственная всем аватарам...
   - Кайта была вполне сексуальна... - Бен не выдержал и вступился за меня. - Очень горяча и...
   - Из Вашего рассказа следует вывод, что настоящую Джулию вы и вовсе не знали. - Отмахнулся профессор. - Так что, поведение аватары без "Владельца", вам, уважаемый Бен, не известно. А наука оперирует вполне осязаемыми фактами. До-ка-зу-емы-ми! Асексуальность Олега - вот она, прямо перед нами... Валия, как вам Олег, только честно?
   - Да пошел ты... - Поведение девушки меня очень сильно озадачило.
   - Видеть его не могу! - Закончила снайперша свое высказывание и у меня отлегло от души: все нормально, все, как всегда.
   Ничего не меняется в этом мире, включая женскую обиду и эмоциональность.
   - Видеть, говоришь... - Колошко погрозил Валии пальцем. - А слышать? "Женщина любит ушами", не так ли?
   Я вспомнил, как мы тихонько болтали, пока снайперша сидела на гауптвахте, потягивая принесенный мной чаёк.
   - У него потрясающий голос... - Валия вздохнула и украдкой глянула на меня, словно проверяя, обижусь я или нет? - Если закрыть глаза, то рядом видится совсем другой человек. Словно голос - его визитная карточка, только голос и настоящий от всего Олега.
   - Опишешь? - Проф решил "ковать железо не отходя от кассы". - Пожалуйста!
   - Только ощущения. - Сразу предупредила Валия. - На грани видимости, как мираж...Высокий и болезненно худой, с заострившимися чертами лица. Ранняя седина, длинные, нервные пальцы, которым, все равно что, но что-то надо крутить. Курильщик...
   Девушка прикрыла глаза и словно поплыла, позволяя словам ложиться просто и неторопливо, но каждому - на свое место.
   - Ходит в белом, как врач...
   Я примеривал описание на себя и едва удерживался от недовольного, "ежиного", фырчания.
   Все она переврала!
   - Или в красном, как палач... - Я честно дождался окончания "видения" и собрался было уж высказать всё, что я думаю, о сидящих напротив меня людях, но... Остановился, ожегшись о взгляд Бена.
   Вот в этом - останавливать взглядом - морпеху равных не было! На моей памяти, Аркан пользовался своим взглядом раз пять. И всегда это было нечто настолько важное...
   - Что-нибудь вспоминаешь? - Алексей Игнатьевич ждал моего ответа. Бен "метал икру", требуя молчания ягнят, справа пыхтела снайперша.
   - Все мимо. - Ответил я и Бен отвел взгляд.
   - Хм... Молодой человек. - Доктор почесал затылок. - А, снимите-ка, штормовку. Пожалуйста.
   Пожав плечами, выполнил просьбу - мне не сложно, да и жарковато стало.
   - Семен. - Колошко хлопнул по столешнице ладонью, словно пытаясь убить ненавистную муху. - У него джинса новенькая. Недавно с вешалки, ты понял?
   - Не дурак. - Махрсан вытащил из кармана своей куртки аккуратно обмотанный черной, матерчатой изолентой приборчик и толкнул его по полировке стола, в сторону профессора. - И метка не распалась.
   - Так... Что ты тут голову морочишь! - Алексей Игнатьевич ткнул приборчиком в мою сторону, посмотрел на невидимые мне показания и сморщил нос. - Свежая. Часов десять, не больше.
   - Олег... Пошли, выйдем. - "Стекло" встал из-за стола и поманил меня пальцем. - Разговор есть.
   - Да, прогуляйтесь, поболтайте... - Махнул рукой в сторону входной двери, Колошко. - Мы, тут, посекретничаем. А Валия за вами присмотрит...
   Девушка поморщилась, но встала следом за нами из-за стола, выполняя столь грубо завуалированный приказ.
   "Субординация"! - Я накинул штормовку на плечи, сунул в ее боковой карман "Коготь" и со вздохом, отказался от мысли прихватить с собой "Штайер", сиротливо болтающийся на спинке стула. - "Ненавижу субординацию. И дурака - дураком не назовешь, и сам - дурак остаешься..."
   К моему удивлению, Аркан пошел не в сторону двери ведущей в коридор, а в сторону двери, ведущей, на мой взгляд, в соседнюю комнату. Или, на балкон, как вариант.
   Валия дернула плечом, когда я пропустил ее вперед, но промолчала.
   Что-то за этот год слишком много изменений в обществе!
   И Бен, хоть седина в бороду, но выглядит моложе, чем когда мы с ним только познакомились.
   Валия - странно-холодная, отрешенная. Неприятная...
   За дверью меня поджидало четверо автоматчиков, настороженных и готовых открыть огонь в любой момент, не взирая на то, что на линии огня красовалась Валия, прикрывая меня своей симпатичной фигуркой.
   Аркан уже пыхтел сигаретой, опершись на балюстраду локтем.
   - Оружие уберите. - Валия укоризненно покачала головой. - И без вас, тошно... "Оловянные солдатики", блин...
   - Не начинай снова. - Один из автоматчиков дернул щекой. - У нас есть приказ.
   Девушка и парень уставились друг на друга с такой ненавистью, что я поспешил занять позицию рядом с Беном. От греха подальше. А то, сдадут у кого-нибудь нервы, а я жить хочу.
   - Они хорошие. - Бен выпустил клуб серо-сизого дыма в чистый воздух моего проклятого города. В кои-то веки, чистого!
   - Они хорошие, только уставшие. Вот и собачатся. Да еще и твое присутствие, добавляет всем нервов. - Морпех уставился на кончик своей сигареты, пламенеющий красным от затяжки, огоньком. - Я рад, что ты здесь. Чтобы не болтали эти двое. В чем бы тебя не обвиняли. Ты - это ты!
   - Ты мне еще сбежать предложи... - Нервно хихикнул я, разглядывая убравших за спину оружие, парней. - Или предложишь взять в заложники дивчину и валить на все четыре стороны?
   - Пристрелят. - Бен покачал головой. - У этих с шутками плохо. Помнишь "рыжих" братьев? Так вот эти - быстрее. Макс берет Младшего на нож. В прыжке. А Эрик...
   - Эрик рвет Младшему пасть. В прыжке. - Валия усмехнулась. - Любите вы, мужики, письками меряться. "В прыжке"... С переворотом и переобуться на лету.
   На какой-то момент я повернулся к ним спиной и принялся осматриваться по сторонам с высоты четвертого этажа.
   Бесконечные дворы, собранные в лабиринт дорог. Гаражи - развалившиеся, целенькие и вскрытые. Будка охранника парковки, оторвавшаяся на пяток метров от земли и растерявшая свои окна, выходящие на все четыре стороны света. Сорванная с петель дверь печально догнивает на бетонных ступеньках, поблескивая латунью накладки на дверной замок и серебром обычной ручки, ни разу не из серебра сделанной.
   Не мудрено, что воздух чист и свеж.
   Пятиэтажки все такие же желтые, как и в годы моего детства и юности. Дворы - все так же ломятся от обилия зелени, столь необходимой в нашем, тяжело и неизлечимо индустриальном, городе. Осыпаются ржавчиной детские площадки, горки радуют глаз дырками в спусках, а качели и карусели давно лежат на земле, проиграв сражение с силами притяжения.
   Я оперся локтями на перила и прикрыл глаза - так было легче.
   Так всегда легче - не видеть. Закрыть глаза на ложь и предательство. Закрыть глаза на бегство от реальности. Закрыть глаза, как в первый раз - когда стыдно, так и в последний, когда открыть их вновь сил больше не будет. Если закрыть глаза вовсе и напрячь слух, шум ветра донесет до меня звуки моего города детства.
   Я закрыл глаза и напряг слух.
   Ветер шумел, играя листьями, шевеля ветками. Шумела река, спрятавшаяся по другую сторону этого дома.
   А города детства - не слышно.
   И в этом весь я: самообман так приятен, но... Стоит закрыть глаза и прислушаться, как все, все, что ты сам себе и о себе понапридумывал - исчезает, оставляя реальность ровно такой, какая она есть на самом деле.
   Я собирался жить в ЭТОМ городе?!
   Да он дрожит хуже голодного и продрогшего пса, прощаясь с собственной жизнью.
   Его дни сочтены и это чувствуется в каждом движении ветвей деревьев. В каждом порыве ветра. В шуме реки, ворочающейся в своем каменно-песчаном ложе. Каждый звук, что ловят мои уши - прощальный.
   Открыв глаза, уставился на один из домов, чуть подрагивающий, словно готовящийся одним великолепным прыжком уйти в прошлое. Из озорства, ткнул в "мерцающий" дом указательным пальцем и хлопнул в ладоши.
   Как стоял, зараза, так и стоит! "Мерцает"...
   Чуть покачав головой, для проформы, развернулся и замер, затаив дыхание.
   Уже хорошо знакомый мне, розовый зев портала приглашал сделать очередной шаг в свое розовое нутро.
   И ведь все присутствующие стоят и пялятся на него, но никто и слова не спешит сказать. Или за оружие схватиться. Или меня за руку взять, что бы я, как всегда, очертя голову, не сделал очередной шаг вперед.
   Ну, я и сделал, раз не держат...
   Вновь хорошо знакомая, пружинящая поверхность под ногами. Словно идешь по бесконечному кусочку "Докторской колбасы", уводящему тебя в такие дали, что и год времени покажется лишь жалким днем.
   Шаг и шаг. Еще шаг.
   Это сколько же надо колбасы-то!
   Странный розовый тоннель, в этот раз, привел меня не к какой-то там двери или лестничной площадке.
   У меня перед носом возникла розовая стенка, пронизанная белыми прожилками и мелкими дырками, через которые в тоннель затекал холодный морской воздух.
   Бодрящий. Насыщенный йодом. Хорошо знакомый.
   Толкнув преграду правым плечом, вывалился вместе с ней на каменистый берег, рассадив руки до крови. Вот, вроде и учили меня, как именно надо правильно падать, но... Навыки остались в "Том теле".
   - Кхм!
   А, нет. Нифига! У этого тоже кое-что есть!
   Кто бы там за моей спиной не кашлял, привлекая к себе внимание, обернулся я спокойно, чинно и благородно, не хватаясь судорожно за "Коготь" лежащий в кармане.
   Хотя и очень хотелось, не скрою.
   Два вампира, притулившиеся на камешках, особой враждебности не проявляли, так, потягивали что-то из фляжки, передавая ее из рук в руки да посмеивались, глядя на меня.
   - Привет! - Эльф, сидящий слева, носил короткую стрижку, был "упакован" в "косуху" и блестел двумя кольцами в правом ухе. - Испугали?
   Сидящий справа, демонстративно принюхался, сделал глоток из фляжки и довольно гыгыкнул: - Запаха нет!
   - А чего мертвых бояться... - Я пожал плечами и приготовился получить по зубам, за собственную дерзость. А потом, если оно у меня будет, то и дать по зубам этим кровососам! - Мертвые, они смирные. Лежат себе ровнехонько и тихохонько.
   - Философ. - "Правый" протянул фляжку своему собрату. - Давно здесь философов не появлялось... Не климат, видимо...
   - Голодно, просто... А философ, он, пожрать любит... Без отрыва от производства... И ему желательна трехкомнатная бочка, приходящая прислуга и молчаливая жена!
   - Не-е-е-е, с женой - это уже не философ. Это - метафи-ик! Ф-ф-фу-у-у... - "Правый" покачал головой. - Плохо пошла, паленка, что-ли?!
   "Млин! Да они же - "готовые!"" - Дошло до меня не сразу, а я еще Бена тормозом обзывал!
   Оба эльфа успели порядочно "набраться", "принять на грудь", "накидаться", а еще точнее - "ужраться в зюзю" и теперь воспринимали меня то ли как глюк, то ли как "закуску". Появись я минут на десять-пятнадцать позже, эта парочка уже бы сладко спала, свернувшись в позу эмбриона среди влажных камней, и скорый прилив прихватил их, обоих, в свои страстные объятия, смывая в глубины, утаскивая на дно.
   А я, стало быть, лишил прилив его еды...
   Вечно я не вовремя!
   "Коготь" отработал на славу, ставя свинцовые точки в жизни двух любителей выпить в тишине и одиночестве, подальше от цивилизации.
   Два безголовых тела, завалились на камни, орошая их своей кровью. Черной и мгновенно сворачивающейся. Стоило к ней прикоснуться, как она осыпалась мелкой пылью и пропадала в камнях пляжа.
   "Косуха" левого оказалась мала, а жаль - всегда хотел пощеголять в таком прикиде!
   "Не судьба"! - Освобождая карманы дохлых эльфов от вещей, просто скидывал все в расстеленную косуху, в надежде разобраться со всем барахлом чуть позже. Чуть подумав, избавил тела и от верхней одежды и обуви - мне мало, но цену имеет. Да и сапоги жалко топить - добротные, хорошо прошитые и начищенные - самое оно то, для любого местечкового торговца.
   Пока возился, начался прилив, и пришлось уносить ноги подобру-поздорову - мне моя молодая жизнь дорога. Даже пусть и без извилин - голова...
   На "последних мозгах", успел прихватить выпавшую из рук эльфа, фляжку - жидкости в ней болталось на донышке, но если энта хрень умудрилась в один литр "уложить" двух вампиров, то оставшихся 50-ти грамм мне хватит с головой.
   Нет, я ни разу не алкоголик, но моя жизнь приучила меня к тому, что в кармане всегда должны быть зажигалка, носовой платок, хоть маленький, но ножик и, как предел мечтаний - крепкий алкоголь. И согреться, и раны промыть, да и плеснуть на дровишки, чтобы веселее горели, тоже иногда не помешает.
   Унося ноги от быстро поднимающейся воды, слегка посмеивался над самим собой, таким домовитым и расторопным. А "штайер", оставшийся висеть на спинке стула, тому прямое подтверждение.
   Через десять минут, наблюдая за волнами, полирующими торчащие бока камней пляжа, с высоты сухого берега, разглядел слабую зарницу открывающегося портала, изумрудно-зеленого. Из которого, гордо держа морду над водой, появился один-единственный Младший. Накатившая волна прибоя подхватила волка, толкнула обратно в портал и откатилась назад, вытаскивая Младшего на свежий воздух. На третьей волне, портал схлопнулся, оставляя снаружи лишь половину оборотня, впрочем, тут же ушедшую на дно.
   "Что ж, сами Звезды намекают, что помянуть надо песика. Тем более что есть чем!" - Из недр связанной в тюк одежды достал фляжку и, открутив крышку, нюхнул. Я совершенно не опасался любого типа ядов - ни один вампир не будет пить всякую гадость, могущую повредить его драгоценному здоровью. И наркотиков можно было не ждать - они на вампиров не действуют. Точнее, конечно, действуют... Но в таких дозах, что проще эльфа пристрелить, чем впихивать в него пару килограмм кокаина! Так что, принюхавшись еще раз, просто закрутил крышку. Этот запах я не перепутаю ни с чем. Был у меня печальный опыт распития всевозможных настоек и наливок, домашнего производства. Вот и настойка, запах которой столь же неповторим, как запах цветущей сакуры, хорошо мне знакома. Есть такой "хфрукт", который называется "Помелла". Или, в просторечии наших базарских продавцов, тривиальное "помело" - смесь грейпфрута с гуталином, мандарином и прочими цитрусовыми и не очень. Толстокорый, ароматный - к новогоднему столу самое оно то. Точнее - к посленовогоднему столу, когда народ старательно лечится от похмелья. Корки, наш народ-экспериментатор, затапливал в водочке, получая через две недели настаивания, чуть маслянистую жидкость, с резким цитрусовым запахом и способностью согреть человека за считанные 15-20 грамм, принятых внутрь. Если больше, то пар шел уже не только изо рта или ноздрей, но и из ушей, а сердце уходило в такие частоты, что и бегуну не снилось. Через пару лет, роясь в интернете, я отыскал сей рецепт с пометкой "Только для растираний, внешне!"
   Охотно в это верю.
   Два вампира, уговоривших почти литр такой "настоечки", меня впечатлили своей "устойчивостью". И откровенной глупостью. И вообще, вся их вампиро-эльфийская сущность меня сильно нервировала и расстраивала. То они все такие, что аж дрожь берет, чуть ли не ракеты с небес стаскивают и связь спутниковую портят, а то... Седое средневековье, отдыхает. И женщины их, судя по рассказам, тоже весьма странные. И детей-эльфенышей, еще никто, ни разу не видел, как бы не тщился. Хм, или вот еще, нюансик - по рассказам Бена, в самом начале своего победоносного шествия по планете, эльфы пользовались магией едва ли не чаще, чем делали вдох-выдох. Младшие были тупее. "Горели" электроприборы. Двигатели всех типов и моделей - прощались со своими создателями, отказываясь работать. Только самое простое. Только в Траннуике об этом словно никто и не знал, пользуясь удобствами!
   Логика и здравый смысл, старательно разрушаемые самим человеком, всегда возвращаются, с гаечным ключом наперевес, угощая знатным ударом по голове, восстанавливая тот самый "статус-кво", о котором говорено и переговорено неоднократно.
   - А что все это значит? - По привычке, вслух, начал рассуждать я. - А значит это, что кровососам находится рядом с нами - противопоказано! Мы не только для них корм, мы еще и яд! Как любил говорить классик, "я то, что я ем!"
   - ... А так же, чем дышу, пью и с кем общаюсь... - Кто бы он ни был, этот владелец странно-шипящего голоса, подкрался он ко мне незаметно, как тот самый, ценно-пуховой, зверек...
  
  
  
   ****
  
  
  
   - Вошел в портал. И - никто больше за ним войти не пожелал? - Семен уставился на группу людей, стоящих напротив него. - Хорошо, Бен - старый и больной человек. Валия - отвечает за многое, и ее отсутствие может стать проблемой. Но вы, вы - четверо! Все ваше существование заключается в двух словах - охранять и исследовать! Какая сложность в том, что бы сделать один шаг?!
   - Никто не смог сделать шаг. - Аркан заступился за бледнеющих и краснеющих, одновременно, вояк. - Словно...
   - Словно что? Клея под подошвы налили? - Махрсан просто истекал язвительностью. - Или нож к горлу прижали?
   - Хватит, Семен. - Игнатич махнул рукой, давая понять, что все эти выплески командного нагоняя сейчас и вовсе ни к чему не приведут. - Не пошли и не пошли. Может, это и к лучшему, что не пошли. Зато живы все. Ты мне, лучше, вот что скажи, Семен Георгиевич... Только мне одному кажется, что нас в чем-то накололи или у тебя такие же ощущения? Отодвинем в сторону нашу теорию, что Олег - аватар какого-либо божества и... Присмотримся по лучше... Ведь есть же какие-то странности, указывающие на...
   - Все странности укладываются в теорию об аватарах! - Отрезал Семен. - Иначе, просто не срастаются все его познания и возраст.
   - Я уже раз пятьдесят сказал, что Олег - "попаданец". - Аркан пожал плечами. - В другие времена, сделали бы запрос по месту его службы и все. Зациклились вы на своих "аватарах". Человек он. И, если и аватар, то аватар самого себя.
   - Хм. А вот это имеет смысл. - Колошко откинулся на спинку стула. - И тогда, состояние его мозга вполне поддается логическому объяснению - зачем грубый мозг носителя тела, если его функции исполняет чистое сознание?! Бен, он что-нибудь рассказывал о себе? Как его зовут? Откуда он родом? Почему стал "попаданцем"? Кем он был при жизни, в конце-концов!
   Бен покрутил пальцем у виска, при словах о "ненужности мозга", но вспомнив Никитоса с Толиком, всерьез задумался о функциях ЦНС вообще и мозга некоторых личностей, в частности. Так что вторую часть речи, с пафосом произносимую Колошко пропустил мимо ушей, не реагируя на вопросительные взгляды. Лишь только острый локоть Валии привел морпеха в чувство.
   - Аркан? Что скажете? - Семен вертел в руках обычную, пластиковую указку, уже обломанную с двух сторон. - Бен?
   - Скажу, что рассказ длинным будет. - "Стекло" привычно нашарил в кармане пачку сигарет и не заморачиваясь с вопросами и, невзирая на протестующие взгляды присутствующих, закурил. - И совершенно неправдоподобным.
   - Они об Олеге спрашивают. - Прошипела Валия, краешком губ.
   - Ага. Я уже понял, спасибо... - Бен покрутился в поисках пепельницы и, не придумав ничего лучше, начал стряхивать пепел в собственную ладонь. - Вампирша называла его Эвальт. И выглядела при этом очень удивленной...
   - Погоди! - Семен поднял руку. - Я думал ты расскажешь о том, что знаешь... И, желательно, не с начала времен!
   - За начала времен, Семен Георгиевич, обращайтесь к библии. - Колошко засопел. - Там хватит на десяток монографий, только вот правды будет еще меньше, чем то, что нас окружает.
   - Библия - книга совершенная! - Воспитание морпеха и его же образование хоть и зияло прорехами, но "общепринятые", у всех на слуху, заявления и обобщения, никуда не девались, оставляя свой след. - Борьба зла с добром, божественные...
   - Ой, Бен... Какой вы, право слово... - Алексей Игнатьевич поморщился, словно зеленой черемухи наелся. - "Борьба", скажете тоже!
   - Скажу! - "Стекло" уселся на свободный стул, подумал и слизнул сигаретный пепел с ладошки. - Между прочим, об ангелах и боге я знаю совершенно точно - они есть!
   - Гастрит наживете, пока изжогу так вылечите... - Колошко улыбнулся. - О том, что все сверхсущее есть - известно давно. Высшие силы, дольние силы, тьма и свет в душе человеческой - треп пустопорожний, к делу не относящийся. А вот правда в том, что давненько боги не баловали людей своих чудесами. А не баловали почему?
   - Так ведь, не оценят. - Валия осторожно вступила в разговор, встав у стеночки и подперев ее спиной, видимо опасаясь, что либо стена, либо она сама, но кто-то из двоих точно упадет.
   - Когда эльфы у нас на глазах начали творить чудеса, человечество все прекрасно оценило. - Профессор погрозил снайперше пальцем, чтобы та не лезла "поперед батьки". - Проще все, девочка. Намного проще. Наш Творец создал людей по образу своему и подобию, наделив своими собственными способностями. Оттого чудеса Всегда творит человек, ибо он - создан Творцом. А божки все эти... К Творцу отношения не имеют, чудес явить не могут ибо являются лишь "управляющими" и не более того.
   - А как-же Сатана и прочие... Армагеддоны?! - Махрсан улыбнулся. - "Паны дерутся..."?
   - О! Самое оно точное объяснение! - Колошко жестом потребовал себе сигарету и, сделав затяжку, закашлялся. - Именно так и есть. Панам надо держать холопов в ежовых рукавицах, вот и придумывают они всяческие Армегеддоны, сокращая население и вырезая непокорных, да непослушных. Да еще и непонятно, кто же на самом деле победил...
   - Как это - непонятно?! - Встрепенулась Валия.
   - А вот так! - Вторую затяжку профессор делал не торопясь, с чувством наслаждения. - Ну, написал кто-то, что победила сторона Света. Только вот непонятно, отчего "падших" возглавлял ни кто иной, как "Люцифер" - то есть - "Светоносный"?
   - В гордыне своей взял он имя... - Начал было читать Бен, припоминая давно читанную книгу.
   - Угу. В Гордыне. Или действительно - нес свет? - Колошко хитро прищурился. - Титана Прометея, принесшего людям огонь, боги тоже приковали к скале, обрекая на мучения. Странная похожесть кар, не правда ли?
   - Ну, я тут не скажу... - Семен скривился, наблюдая, как Бен потянулся за сигаретой. - И вообще, мы тут не о богах спрашивали.
   - Ну, раз "песня свернула", отчего душу не потешить? - Колошко аккуратно задавил дымящийся окурок в блюдечке, на котором совсем недавно лежала нарезанная колбаса. - Не о богах надо спрашивать. А с богов надо спрашивать. Вранье они на землю принесли...
   "А вот с этим и не поспоришь!" - Восхитился Бен, припоминая все свои беседы с Кайтой. - "И вранье, и предательство - точно есть божественная суть. А раз так, то и битву могла выиграть совсем не та сторона, что была за человека. А книги... А, что книги - чем больше лжи в книге, тем быстрее ей поверят. Особенно если убедить окружающих, что книга та - единственная, святая и неповторимая. А другие книги - просто сжечь, вот и вся недолга!"
   - Аркан! - Игнатич постучал пальцем по столу, привлекая к себе внимание. - О чем задумались?
   - О том, как с помощью одной книги можно вывернуть мир наизнанку! - Бен добавил свой окурок в блюдечко. - Страшно стало...
   - Рассказывайте-ка о своем напарнике... - Семен наморщил лоб. - А молодайка нам, чайку сообразит, что-ли? А то притерлась к стенке и думает, что о ней забудут. Давай, чернявая, дуй за чаем... И стул себе прихвати, на обратной дороге. Один свет или тьма, чувствую я, что ты тут не просто так осталась, с нами...
   ... - Широк человек. И от ширины своей, не видит, куда ступает. - Говорящий тяжело вздохнул. - И несет ерунду, когда понимает, что шагает не туда, ругается и обвиняет во всем кого угодно, кроме себя самого.
   Олег поморщился, словно ему лимон предложили, совершенно без сахара: таких вот "объясняторов" и "пониматоров", "популяризаторов" и "просвистителей", за его жизнь было не мало.
   Кто-то и вправду "бился с мраком", но большинство этот самый мрак только добавляли, в надежде нагреть руки во тьме.
   - Не нравлюсь? - Фигура уселась на противоположный камень и откинула капюшон. - Не нравлюсь.
   - Так намного лучше... - Невпопад ответил толстяк, рассматривая свою собеседницу. - А маску можно снять?
   - Любопытное людское племя... - Собеседница Олега покачала головой, но маску, прикрывающую нижнюю часть лица, сняла. - Доволен?
   - Теперь - да. - "Мухх" любовался сидящей напротив него женщиной. Не молодой и не старой, не худой и не тонкой. С красивыми, чуть уставшими карими глазами, мягким овалом лица и высокими скулами.
   - Эй, эй! Ты, в себя не уходи! - Женщина пощелкала пальцами правой руки, возвращая парня на грешную землю. - Мужчины... Ау! Чего молчим, кого ждем?
   Олег пожал плечами.
   А чего ему торопиться, а главное - куда и зачем?
   - Ждешь ответов на вопросы? - Женщина нервно поправила капюшон.
   Олег помотал головой - так ли интересно это, знать ответы?
   - Ты, вообще, нормальный? Или очередной ударенный?
   Дождавшись утвердительного кивка, женщина схватилась за голову.
   - Ты вообще понимаешь, где находишься?
   И вновь пожатие плечами, вместо ответа.
   - Ну, и сиди тогда тут, пришибленный! - Женщина встала и развернулась спиной к Олегу, собираясь уйти. - Идиот!
   - Тебя как зовут? - Вопрос, заданный в спину, заставил ее "сбавить обороты", но вот резкий переход на "ты" явно не понравился. - Прости. Похожа ты, сильно похожа...
   - Я на себя похожа. - Женщина вновь повернулась к толстяку. - И, немножечко, на папу с мамой. Чего уставился?
   - У тебя - хвост... - Олег рассмеялся. - Прикольный, такой... С кисточкой! Оранжевой... Дергается из стороны в сторону, показывает, как ты злишься! Лучше любой физиогномики...
   Наблюдая, как толстяк заваливается на бок, Дина решала для себя совсем непростую задачу с несколькими неизвестными. И ответы ей не нравились, хоть хвостом по ножу, хоть ножом по хвосту!
   Перевернув мужчину на спину, она коснулась лба и еще тяжелее вздохнула - парень явно бредил, находясь уже на самой грани температурного ада, после которой только "Говорящие" смогут рассказать хоть что-нибудь. А могут и не рассказать - парень явно не из простых, если смог разглядеть ее хвост и правильно назвать цвета дара. Пусть и в бреду, но пренебрегать таким разумным, разрешая отойти ему в обитель управителей мира, слишком расточительно. Старейшины за такое по голове не погладят, еще и хвост укоротят, за милую душу!
   Скинув с себя тяжелый плащ, Дина, пыхтя и ругаясь, закатила на него бредящего парня и укутала как можно плотнее, пугаясь едва заметного дыхания и тихого шепота-бреда:
   "У меня будет свое королевство. И своя королева..."
   - Будет, обязательно будет... Если выживешь! - Дина сняла с шеи простенький амулет, и сжала его в руках. - Только, сперва ответишь на мои вопросы!
   Через пару секунд тело в плаще приподнялось над землей, окуталось розовой дымкой и исчезло, словно и не было его тут, бьющегося от озноба.
   "Так, с этим все..." - Дина оглянулась по сторонам и подхватила тюк с вещами. - "Ну и это прихвачу, раз уж валяется!"
   Закинув вещи на плечо, женщина еще раз осмотрелась - следов пребывания разумных словно и не было, вода продолжала пребывать, грозя через 10-15 минут залить и этот каменистый пятачок. Мир вновь приходил в себя.
   С усмешкой, Дина сделала два шага по камням и вошла в серебристый туман, вставший на ее пути аккуратным облачком. Еще два шага в тумане и вот ноги ее коснулись мягкой серебристо-зеленой травы, а облачко растаяло за спиной.
   - Динка! - Тут же услышала она детский крик. - Динка! Дядя Маргон тебя ищет!
   - Иду уже! - Динка потрепала по голове своего племянника и сунула ему в руки тюк с вещами. - Занеси домой, а то, сам понимаешь...
   Племянник все прекрасно понимал - если дядя Маргон ищет Динку, значитЮ произошло что-то очень неприятное и держаться надо подальше от обоих. Тем более что характер, что у дяди, что у тети - одинаковые. Им бы в разных поселениях жить, только вот беда - оба "хвостатые", а таких старейшины не отпускают.
   Мальчишка, шмыгнув носом, поволок вещи по улице, сам не радуясь тому, что нашел тетку.
   Дина, поправив свои рыже-русые волосы, почесала острое ухо и потопала в сторону дома Маргона-лечащего. Как ни крути, а "посылку" она отправила именно ему, свято веря, что если кто и сможет выходить болящего, так это дальний родственник, окончивший столичную Академию и вернувшийся назад, в родные края.
   Хотя, мог и остаться в столице - Маргону прочили блестящее будущее, как врачу, как кудеснику, как сильнейшему из потока. А Упрямый Маргон взял и вернулся, разом обидев и своего наставника, и родню своей избранницы, уже готовившихся закатить праздничный пир на весь мир, по случаю вхождения в семью "хвостатого".
   "Не судьба!"
   Домой Маргон вернулся с широкой улыбкой и прямой спиной, один, без невесты.
   О чем он разговаривал еще с живым тогда Кирданом-хозяином, Дина не знала, но вот последствия для всего их поселения были очень впечатляющими. За первые пять лет все улицы городка украсились драгоценными саженцами златолистов, а нанятые мастера из столицы, существенно опустошив закрома поселения, спрятали под землю канализацию и провели в каждый дом водопровод.
   Старики первое время шумели и возмущались, ругали, на чем свет стоит Кирдана и тыкали пальцем вслед Маргону.
   Потом оценили прелесть полива любимого огородика без помощи ведер и замолчали. "Десятилетняя чума", после всех нововведений, обошла Талпику стороной, вволю порезвившись на землях соседей, словно отыгрываясь на них. Через год после чумы, в город пришел друид и на окраине выросло два Древа, два Начала.
   Теперь в Талпике две школы и маленькая больничка, на десяток коек. И сорок тысяч жителей!
   Кирдан умер тихо и спокойно, в своей собственной постели, уснув и не проснувшись. Маргон, от должности Хозяина города открестился обеими руками и хвостом в придачу, сразу объяснив всем "доброхотам и страдальцам за городок", что одно дело - лечить, а другое дело - тащить.
   Саммиэль, ставший Хозяином, разницу понял на собственной шкуре, в тот же год, поседев за одну ночь, когда в город валом повалили беглецы от "чумы" из соседних поселков и городов.
   Дине исполнилось 13 и, не будь у нее хвоста, в ту ночь она могла лишиться не только девственности, но и жизни - народ в город пришел совсем дикий и озлобленный. Златолисты, выросшие за десятилетие выше крыш двухэтажных домов, едва не пошли под топор - пришельцы требовали тепла, внимания и лечения. На улицах вновь появилось человеческое говно, тщательно прикрытое сорванными листьями с деревьев.
   Маргон, первые два дня тревожно метался между прибывшими, пытаясь помочь всем и сразу, а на третий день, вдруг поник и... Заплакал, усевшись на ступеньках собственной больницы, заплеванных и воняющих всем сразу, спрятав лицо в ладонях.
   И беженцы, и местные - замерли в тихом ужасе, понимая, что если плачет Врач, то дело совсем плохо.
   Часть беженцев ринулась было "отрываться", выламывая двери и требуя к себе женского внимания, другая часть ринулась вон из города, в поисках чуда и лучшей доли, оставшиеся замерли в напряженном ожидании, привычно положившись на волю небес и тяжелую длань "Чумы".
   Первых "взяли в ножи", вырезая подчистую - Талпику надоели горлопаны и засранцы, забывшие правила общежития. Вторым помахали ручкой, с облегчением и радостью, пожелав попутного ветра в корму и удачи на дорогах. Третьим пришлось совсем несладко - пришедший в себя Маргон, заперся в лаборатории на сутки, пообещав всем, кто его услышал, что "так просто" он не сдастся.
   На утро, из трубы лаборатории повалил ядовито-зеленый дым такой густоты, что затянул четверть городка непроницаемым туманом, в котором, на расстоянии вытянутой руки было не видно кончиков пальцев. Пока до больницы добирался Саммиэль, туман свое дело сделал - та часть города, в которой устроили беженцев, чинно-благородно спала. Кто-то, конечно, пострадал - некоторые от страха, некоторые от слабого желудка, кое-кто и от паники: упал и разбил себе голову.
   Полдня, "всем миром", спящих раздевали, мыли прямо тут же, на площади, благо, что дни были теплыми и оттаскивали в школы, на долгий месяц ставшие местом воспитания отнюдь не подрастающего поколения.
   Барахло беженцев сжигали за городом, не разбирая, богатая одежда или рваное тряпье - все одинаково несло самый страшный вирус - безнадежность.
   Народ, проснувшийся голым, впал сперва в смятение, потом рискнул было начать буянить, но тут уж развернулся Хозяин города, популярно объяснив "голым", за что им такое наказание.
   А чтобы до некоторых лучше доходило, друид сказал пару словечек, превращая полы в удобные лежанки.
   Народ сперва смирился с наготой, а куда деваться, раз кругом все голые!
   - Дина! - Маргон встретил племянницу тигриным рыком. - Ты кого притащила, язва прободящая?! Он же обеими ногами за порогом стоит, от Ветра щурится!
   - Дядя Маргон... Он цвет хвоста увидел. - Дина решила сразу зайти с козырей, чтобы не было лишних вопросов.
   - Чумной он, Динка... - Маргон вздохнул. - Чумной, понимаешь? Оттого и видит.
   - Ну-у-у-у... Ты же его вылечишь! - Дина легкомысленно махнула рукой. - Дядя Маргон!
   - Да, никак тебя мужчина заинтересовал! - Маргон сделал "большие глаза". - Это ж что ж...
   - Молодой он для меня, дядя Маргон! - Дина поморщилась. - Пацан совсем. Сопляк.
   - Мы об одном и том же человеке разговариваем? - Врач уставился на женщину с подозрением. - Если и младше, то годочка на два-три, а в нашем роду, сама знаешь, это даже тема для обсуждения.
   - Ему лет 18, 20 - максимум! - Дина расстегнула крючки своего костюма и вздохнула с облегчением - в комнате было жарко, пахло лекарствами и застарелой болью - ничего не поделаешь, хоть люди в Талпике и болели редко, но несчастных случаев избежать не удавалось.
   - Динка... - Маргон замер, подыскивая слова - его племянница всегда была на редкость обидчива, и назвать ее сейчас дурой, это все равно, что подписать себе смертный приговор! - Иди-ка ты, отсюда... Молодой... Твоего он возраста, Дина. Вроде, вот, взрослая уже, а все по "одежке" людей встречаешь!
   - Некогда мне его рассматривать было. Он же, почти сразу, брык и на бок завалился! Да еще и бредить начал, всякую чушь нести. - Дина чувствовала, что разговор пошел не в ту сторону, но остановиться просто не могла: Маргон всегда умудрялся "довести" племянницу до откровенности, а потом ставил диагноз.
   К сожалению Дины - крайне точный.
   - Ох! Одежда! - Женщина только сейчас вспомнила о вещах, отданных племеннику. - Дядя Маргон, у него вещи были, а я их Яталю отдала, чтобы он до дома дотащил!
   - Сейчас. - Когда было надо, врач переходил от слов к делу с такой скоростью, что Динка просто обзавидоваться не могла. - Он их еще не донес до дома. Обещал принести минут через десять.
   - Повезло тебе, дядя Маргон, с даром. - Дина вздохнула. - С таким хвостом...
   Хвост у Маргона действительно был шикарный: ментальная связь врач-пациент. Любой, кто хоть раз попадал в сферу внимания Маргона оказывался "подключен" к этой самой ментальной связи. Маргон запросто общался с жителями своего городка, не покидая стен больнички. С расстоянием, связь слабела, но и сотня километров радиуса общения, это совсем здорово, особенно для тех, кто по зиме попадает в неприятности или летом умудряется заблудиться в ближайшем лесу...
   ...То, что еще полгода назад было временным лагерем, с его тяготами, проблемами и неприятностями, "обросло жирком" удобств, опуталось тропинками и озвучилось детскими криками. Год назад город перекочевал сюда, в это измерение, подальше от вампиров, оборотней-Младших и самых мерзких оборотней - бывших людей, нынешних обращенных.
   Анна-Марина стерла упрямую слезу, сжимая зубы и не давя себе повернуться в сторону кладбища, на котором покоилось два дорогих ее сердцу, существа.
   Отец и сын.
   Два простых серых камня, с фамилиями и датами рождения-смерти. Ровная зеленая трава и ни малейшего шанса укрыться и поплакать всласть, до усталости и бессильного отупления, провала в тяжелый сон, после которого станет чуточку легче. Время лечит, время и калечит.
   "Портальная фея" Окла подобрала замечательную планету, богатую, безопасную и удобную. За этот год люди уже настолько привыкли жить без страха за завтрашний день, что волей-неволей вставал вопрос: "А надо ли возвращаться на землю?"
   "Зачем нам назад?!" - Анна-Марина вспомнила вопрос, заданный ей вчера на совете и снова сжала кулаки так, что ногти до крови впились в ладони. - "Мы здесь хозяева сами себе!"
   - Если мы не начнем вылазки в самое ближайшее время - можем попрощаться со всем своим миром. - Девушка поймала краем глазом легкий огонек Оклы, своей собеседницы и вечной оппонентки. В их спорах, переходящих иногда в неприкрытую ругань, оттачивалось мастерство Анны-Марины. Находились аргументы. Готовились возражения. Фея, в очередной раз оседлавшая свой восьминогий "Механизм", с пониманием кивнула.
   - За пару лет люди привыкнут жить в тишине и покое и уже совершенно точно не захотят терять свою жизнь в борьбе за прошлое. - Окла понимающе кивнула. - Так, быть может, дать им этот самый покой и тишину? За десяток лет подрастет новое поколение, его обучат и подготовят. И их шаг будет лишь первым, но очень важным, шагом к возвращению планеты...
   - Китай и Индия - по миллиарду жителей. Было. - Анна взяла себя в руки. - Сейчас там - полмиллиарда рабов, которых очень быстро можно сделать обращенными и поставить под ружье, вырезая нашу молодежь, даже обученную. Есть еще Россия, Монголия, Европа, в конце-концов. Это все - ресурсы. Корм и пушечное мясо.
   Отсутствие наклона оси, "зона комфорта" - не планета, а рай, мечта!
   Царство травоядных, эпоха зеленого мира, минимум хищников, пока еще не привыкших, что кроме них, на планете, появился еще кто-то, более страшный. Безжалостный. И вечно голодный.
   Легкий деревянный домик, крытый блестящими листами нержавейки, двухэтажный и светлый. Огромные окна и легкие занавески - местные пауки дают намного более мягкую и нежную нить, чем овечья шерсть. Шелк, по сравнению с паучьей тканью - грубая, тяжелая и вульгарная поделка.
   Анна-Марина подошла к окну и отодвинула в сторону занавеску, любуясь серебристой рябью на поверхности озера.
   - Все, что я могу предложить сейчас... - Окла потерла виски своими изящными пальчиками и "притушила свет". - Это раз в два, три месяца открывать порталы и...
   - Спасать оставшихся в живых? Тащить их сюда, обустраивать и... - Анна любовалась озером и незаметно для самой себя, поводила плечами, взвешивая и принимая решение. - Обустраивать карантинную зону. Делать запасы... Ради чего? Есть ли смысл в этом? Сейчас на планете более 60 тысяч человек. Станет сто тысяч, двести... Канадцы начнут грызться с янки. Латиносы - ненавидеть всех. В результате, тоже самое, что и было на земле: человек человеку - волк!
   - Карантин можно обустроить на промежуточной планете. - Фея улыбнулась. - Там же можно оставлять недовольных. Или и вовсе - возвращать назад. Не нравится жить по нашим правилам... Катитесь ко всем чертям!
   - И, через те же десять лет мы получим совершенно инертную массу, которая привыкнет, что за нее все решат! - Анна-Мария развернулась в сторону восседающей на восьминоге феечки и погрозила ей пальцем. - Не бывает лишних людей. Бывает глупый властитель. Вот я, например, "глупый властитель"! Я не знаю, что мне сейчас делать! Как спасать людей и одновременно готовить их к новой драке? За старый мир, к тому же! Как сохранить в их сердцах огонь и не дать этому огню спалить всё вокруг?!
   - Для начала - прекратить винить себя во всех грехах. - Феечка брезгливо сморщила носик. - "Не знаю", "огонь"... Не знаешь - выйди на улицу и помоги дворнику подмести улицу. Или в больничке, на пару суток, вместе с медсестрами. О! А вот тебе еще идея! Давай-ка я открою портал и ты, сама, пройдешься по городам. Полюбуешься на людей, на вампиров и Младших. Если тебя не "выпьют" и не "обратят"...
   Окла плотоядно облизнулась.
   - Очень многообещающе. - Девушка усмехнулась. - Драгоценность "любой" человеческой жизни доказывалась десятилетиями. А в результате оказалось, что каждому дорога только одна жизнь - его собственная!
   - Ну, вот... Одну аксиому ты уже осознала. - Феечка вспорхнула со своего места и направилась к двери. - Осталось только понять, почему кто-то меняет свою жизнь, на жизни других. А кто-то - ради других...
   Восьминог открыл дощатую дверь, выпуская свою владелицу в коридор и выбираясь следом, забавно переваливаясь с боку на бок.
   Анна-Марина проводила эту парочку взглядом, так и не придя к какому-либо, решению.
   "Умеет феечка подкинуть идею!" - Госпожа Тилль очень не любила, когда последнее слово остается не за ней. Только вот опыт столетий, что скопился за плечами Оклы, юношеским максимализмом не перешибешь! Вот и остается глотать обиду, искать смысл в сказанном и думать, думать, думать.
   "Думать вообще - полезно!" - Анна-Марина вспомнила любимое присловье Вродека и мысли плавно сменили направление, вырываясь из-под контроля и выпуская на волю бушующие эмоции и гормоны.
   "Вот я и подумаю!" - Девушка скользнула взглядом по фотографиям, развешанным по стене.
   Пяток снимков в простых деревянных рамках. На всех - она с отцом. Из трех альбомов, что она забрала с собой, ни в одном не было фотографии мамы. Только отец. Рядом с пони. С ружьем в руках. На его широких плечах. Везде - отец, как гарант незыблемости, гранитная глыба, о которую точит зубы само время, заливая дождями, иссушая солнцем и замораживая.
   Гранитная глыба, разбитая ударом молнии...
   Незыблемость, которую люди безропотно взвалили на ее плечи, требуя принятия решений, наказаний виновных и поощрения лучших из лучших.
   А что ей взамен?
   Любовника, который тайком прокрадывается в ее спальню?
   Феечку, что больше издевается, чем помогает?
   "Интересно, как отец со всем этим справлялся? Крутился, находя время на всех и забывая обо мне..." - Анна-Марина отогнала воспоминания рукой, словно надоедливую муху. - "Неужели это же самое ждет и меня?!"
   Светлые стены, огромные окна, мягкие ковры с ворсом по щиколотку - из Траннуика вывозили все, подчистую. Даже фабрику и ту - разобрали и протащили в портал, вместе с "чистыми камерами", реактивами и неподъемным оборудованием.
   В сарае, дальше по берегу, дожидались своего часа оба экраноплана. Белые паруса, наполненные попутным ветром, бежали над гладью озера.
   Мир обживался - потомки колонистов быстро вспомнили заветы своих предков, взяв в руки топоры и пилы.
   Вот только власть они добродушно отдали тому, кого знали - не до нее им стало.
   И, если сейчас она сделает ошибку, то все проблемы, которые она ожидает в недалеком будущем, окажутся на пороге, грохнув кулаком в хлипкую дверь.
   "Осталось решить - нужен ли нам тот мир или будем осваивать этот?" - Девушка почесала кончик носа и рассмеялась легкому воспоминанию детства, когда за подобные действия, отец тут же тащил ее к врачу, опасаясь насморка.
   Врач разводил руками и чесал нос совершенно таким же жестом. - "И, нужны ли нам еще колонисты?"
  
  
  
   ****
  
  
  
   Очень сложно остаться человеком разумным, когда, открыв глаза, видишь склонившегося над тобой маленького, серенького человечка, держащего в руках блестящий ланцет, с которого капает кровь.
   Перемножив ланцет, кровь и свои болевые ощущения, понимаешь, что пустили кровь именно тебе, забыв о такой малости, как анестезия.
   В моем случае, правда, и зафиксировать забыли, так что, в драку я не полез, а попытался как можно скорее ретироваться с операционного стола. Не будь этот самый стол прислонен к стене своим краем, я бы, скорее всего, его и покинул, упав на пол и, шустро перебирая конечностями, оторвался бы от серого человечка на пару метров, переводя дух и выстраивая линию обороны.
   Стена и такой пустяк, как совершеннейшая слабость, не позволила моим планам сбыться. Вместо быстрых и решительных действий, по спасению собственной тушки, я с трудом перекатился на правый бок, стукнулся лбом о стенку и поприветствовал Ее Величество Тьму, потеряв сознание.
   Во второй раз я пришел в себя от обычных, человеческих голосов. Таких родных, привычных, ругающихся... Все совсем как в общаге, когда к соседу приперлись его девушки, выяснять отчего это их единственный не поздравил их с "Валентиновым днем" и заставших своего "единственного" в засосах, следах губной помады и сладко спящим в женских трусиках.
   Костику два года потом икался этот "валентинов день"!
   - ... Динка, иди ты уже, красавица, в лес... Комаров покорми, что ли! - Усталый мужской голос сошел почти на шепот. - Племяша погоняй, только от меня отстань! Как придет в себя, так я тебя и позову, второй. Нет, третьей. После "болтуна".
   - Ты же сказал, что он - "чумной"! - Женский, знакомый голос.
   - Ну, ошибся... С кем не бывает... - В голосе мужчины прозвучали извиняющиеся нотки, прозвучали фальшиво, сразу скажу. И женщина их тоже заметила и оценила, перейдя в наступление по всем фронтам.
   - С тобой не бывает, Маргон, с тобой! Если Ты ошибся, значит... - Мое воображение охотно рисовало раскрасневшуюся от спора, молодую женщину, с растрепанной короткой стрижкой темно-русых волос, высокими скулами и, на вкус истинного ценителя женской красоты, излишне длинным носом.
   - Дина. Иди уже, да? - Маргон, которого я никогда не видел тяжело вздохнул. - Он не чумной, Динка... Он... Я и слов не подберу, толком. Словно кризис есть, а повода нет - организм здоров. Нет ни вирусов, ни паразитов, ни раздражителей. Просто он валяется в бреду, сгорает в температуре, приходит в себя и... Снова в кошмар.
   - Прокляли! - Дина, мне кажется, всплеснула руками.
   В это время, ко мне вернулось оно, мое любимое, драгоценное и нежно любимое - зрение!
   Обычная больничная палата, с минимумом приборов и двумя спорщиками, замершими у дверей, боком ко мне. Знакомая женщина, видеть которую было и больно, и радостно - одновременно, и невысокий, не больше метр семьдесят пять, совершенно седой, мужчина.
   Оба - хвостатые!
   Их хвосты, яркие, обвивались вокруг ног гибкими змеями, завивались в лихие вопросительные знаки и запросто проходили сквозь закрытые двери и возвращались назад целенькими.
   - Проклятье он "отработал". - Хвост Маргона обвился вокруг его пояса и замер. - Точнее - искупил. А ведь это вариант... Много объясняет, кроме самого присутствия...
   - Ты чего себе под нос бормочешь? - Дина ткнула своего собеседника кончиком хвоста, и я увидел, как серебристая искра связала двух разумных, причиняя обоим такую боль, что ее отголоски я почувствовал собственной шкурой, вмиг покрывшейся потом.
   В следующий момент женщину отпросило на пол, где она, приняв форму эмбриона, избавилась от содержимого желудка. Мужчина на ногах устоял, но, судя по бледности, залившей его лицо, досталось и ему.
   - Вставай, любопытная... - Проскрежетал он хриплым голосом и закашлялся. - Обязательно надо было узнать, да?
   Женщина перекатилась на спину и уставилась в белый потолок.
   - Это его за выбор так отделали?!
   - Ему еще повезло. - Маргон сделал глубокий вдох-выдох, восстанавливая дыхание. - Другим хуже пришлось. Намного, хуже.
   Очень мне хотелось открыть рот и спросить кто эти самые - другие и насколько им пришлось хуже, но язык пока предпочитал оставаться за зубами, а губы - оставаться сомкнутыми. Глаза тоже хотели закрыться, но я их мужественно держал открытыми, впитывая увиденное.
   - Да уж, мы, оказывается, счастливцы! - Женщина с трудом встала на ноги. - Целый мир! Подумать только, целый мир ради жратвы...
   Глаза у меня закрылись, возвращая блаженную темноту, следом отключился слух и бездна обняла меня своими крыльями кошмаров, уже не пытаясь напугать или сожрать. Эту стадию я миновал. Пришло время набираться сил.
   Голоса Бездны, ее глаза и тянущиеся со всех сторон руки не пугали - отдавали самих себя, подпитывая меня, поддерживая на моей дороге, внезапно возникшей прямо под ногами.
   Я сделал шаг.
   И вдохнул полной грудью.
   "С возвращением, "Мухх"!" - Поприветствовал я самого себя, едва тьма разошлась в стороны и дорога зазмеилась по зеленому полю прихотливой, глинисто-рыжей, тропинкой.
   Тропинка бежала по полю, под уклон, в сторону недалекого леса. Дышалось легко и ровно. Голубое небо. Зеленая трава. Белые стволы березок.
   И придурок, топающий по центру тропинки с улыбкой на лице!
   Обожаю свою фантазию!
   Вместо того, чтобы со всех ног нестись к лесу, схожу с тропинки и укладываюсь на траву, разглядывая небо. Играя в детскую игру с облаками. Отмахиваясь от назойливых насекомых, летающих над головой по своим делам и вслушиваясь птичий галдеж.
   Мешает, конечно, пара лун, висящих над головой, мешает.
   Но, если прикрыть глаза рукой - так их и не видно.
   Сорвав травинку, сунул ее в рот - ну да, стереотип мышления, все потрогать и на зуб попробовать... Да и пофиг! Да и травинка - сладкая и кислая, одновременно. Не "кисло-сладкая", а именно сладкая и кислая!
   Разморившись на солнышке, закрыл глаза и доверился обеим лунам, висящим над головой - суждено, значит так и будет.
   Открыл глаза в хорошо знакомой больничной палате, с открытым в ночь, окном.
   И розовым порталом, на расстоянии вытянутой руки, параллельно потолку!
   Розовое зеркало, словно дождавшись моего возвращения с солнечной поляночки, мигнуло и растаяло, оставляя меня в тишине ночи.
   Прислушался к самому себе - нигде и ничего не болит. Странная легкость в теле и одновременно - слабость.
   Безвременно покинувший меня розовый портал, прихватил с собой свет, и палата, сперва, пока не привыкли глаза, погрузилась во мрак, а затем...
   В окно посмотрели звезды.
   Ни одного знакомого созвездия.
   Яркие, рассыпанные щедрой рукой, мерцающие и замершие, золотые, серебряные, рубиново-красные и сапфирово-синие.
   Я пялился в окно, на разноцветные звезды.
   У меня появился новый должок, который кое-кто должен отработать. А если эти остроухие решат, что они никому и ничего не должны... Придется их переубеждать.
   А звезды мне помогут.
   Я потянулся, ожидая привычного хруста суставов и обрадовался, как маленький ребенок, когда его услышал. Сколько мир не крутится, а человек остается прежним. Нельзя загонять человека в угол. И давать ему время на обдумывание всех входящих проблем, тоже - нельзя.
   Кто-то живет по плану. Кто-то импровизирует. И те, и другие - половинки целого.
   Я опустил босые ноги на теплый, деревянный пол. Вздохнул, поражаясь его теплу и доброте. Жаль, но такие полы не для меня. Быть может, состарившись, я буду радоваться таким полам, но сейчас хочется чего-нибудь бодряще-холодного. Уцепившись за спинку кровати, встал на ноги. Вновь прислушался к себе и понял - до окна мне сил хватит, а там... Там будет подоконник и я вполне себе спокойно если и не взгромозжусь на него, то, хотя бы, вцеплюсь и улягусь пузом, давая ногам передышку.
   Удалось и добраться, и взгромоздиться.
   Прислонившись головой к распахнутой оконной раме, вновь вцепился глазами в звезды.
   - Они такие красивые! - Услышал я откуда-то снизу голос Маргона. - Самая звездная ночь в году.
   Чуть перегнувшись за край окна, увидел стоящую у стены лавочку с сидящим на ней мужчиной.
   - А мы их просрали... - Признался я, удивляясь собственной честности. - Поменяли на колбасу и свободу слова. И право идти своим путем. В жопу.
   - Я в курсе. Будешь? - Мужчина протянул вверх руку, с зажатой в ней, бутылкой.
   - Я, вроде как, больной...
   - А я, вроде как, доктор! - Передразнил меня Маргон. - Пей молчком и любуйся звездами, пока небо чистое.
   Перегнувшись чуть сильней, подцепил бутылку и сделал глоток, прямо из горлышка.
   Терпко и с легкой кислинкой, словно мохито без мяты. Только мохихито мне нравилось, а вот этот напиток, вполне себе ничего. Даже сил прибавилось.
   Сделав еще глоток, опустил бутылку вниз, возвращая ее "собутыльнику".
   - Спасибо, вкусно.
   - Портал закрылся? - Мой лечащий врач приложился к бутылке и, сделав глоток, поставил ее на скамейку, рядом с собой, ожидая моего ответа.
   - Почти сразу, как я пришел в себя. - Особо разговаривать не хотелось. Хотелось любоваться звездами. Еще бы и не одному - так и вообще здорово, но это словно фантастика. Вроде и тянет, а сделаешь шаг и... Понимаешь, что не тянет. Либо тебя не тянет, либо к тебе - не тянет. Как говорится: "кого хочу - не знаю. Кого знаю - не хочу!"
   Откуда-то слева, из-за верхушек деревьев, вылез золотистый бок луны и звезды померкли, отдавая близкой соседке планеты свое великолепие. И до этого было не особо то и темно, а теперь и вовсе можно было спокойно читать книгу, слегка напрягая зрение.
   Через пару минут большой бок луны перечеркнул бок меньшей и очарование звездной ночи пошло прахом.
   - Хорошая ночь. - Вздохнул я, попытался сползти с подоконника и рухнул на пол, запутавшись в собственных конечностях.
   "Были бы мозги - было бы сотрясение, но мои мозги девственно чисты, так что даже их наличие совсем не повод для мелких неприятностей!" - Я замер, оценивая повреждения.
   - Нормальные у тебя мозги. - Маргон, сидел на подоконнике и разглядывал меня, качая головой. - Аппаратуру надо настраивать и калибровать. И не раз в год, желательно.
   Кроме сбитой коленки, других повреждений не обнаружилось, так что я, на четвереньках, не торопясь, добрался до своей коечки и, передохнув с минуту-две, вернулся в ее приятные объятия, ругая себя за торопливость и излишнее ЧСВ.
   - Ишь ты, шустрый. - Похвалил меня врач. - Понятно, за что тебя так приласкали... Чтобы вразрез планам не лез!
   - Чьим, планам? - В очередной раз я понял, что зря издевался над Беном и его умственными способностями.
   Я и сам - не намного лучше, пропуская мимо ушей такие оговорки своего лечащего врача, что более умный уже бы всю картину мира сложил, а до меня только дошло, что Маргон спокойно читает мои мысли.
   - Ну, раз дошло, значит не совсем дурак! - Ехидно утешил меня доктор. - Сейчас спи. Утром будем разговаривать.
   Легко развернувшись, мужчина собрался спрыгнуть обратно с подоконника на улицу, но отчего то замешкался, словно хотелось ему что-то сказать и он решал для самого себя, сказать сейчас или дождаться подходящего момента.
   Ненавижу такие ситуации!
   - Я тоже. - Признался Маргон, так и не обернувшись. - Спи спокойно, пока ты не шагнешь в портал по своей воле, над тобой власти нет.
   Сказал и спрыгнул вниз, оставляя меня в тягостных раздумьях.
   "Хочешь заставить дурака не спать всю ночь? Пообещай рассказать ему тайну - утром!" - Повернувшись к открытому окну спиной, последовал совету Скарлетт и прикрыл нос теплым одеялом, призывая Морфея.
   Утро оказалось наполнено шумом падающих с неба капель дождя, поскрипыванием деревьев, раскачиваемых ветром и тихим сопением сидящей на стуле и сладко спящей, сиделки.
   Едва я пошевелился, Дина открыла один глаз, проверяя обстановку и, заметив, что я проснулся - открыла оба, как бы намекая, что она вовсе и не спала даже, а только моргнула.
   Так, я и не спорил.
   - Доброе утро! - Сиделка подмигнула мне и привычно подняла руку, чтобы поправить растрепавшуюся прическу. Только вот вся беда была в том, что волос на месте не оказалось - какой-то злобный шутник умудрился постричь молодую женщину под "пажа". Или это был "каскад"? Никогда не разбирался в женских прическах, различая их лишь по длине.
   - Убью. - Дина сжала кулаки.
   - Это не я!
   - Правильно, это я! - Маргон вновь воспользовался окном вместо двери и сидел на подоконнике, капая грязью с ботинок на стерильный пол моей палаты. - Меньше дрыхнуть надо, "Юка". У тебя больной по палате расхаживает, звездами любуется, травмы получает, а его сиделка шляется неизвестно где, приходит под утро и сладко спит после этого!
   Маргон спрыгнул с подоконника и грязная обувь, прямо у меня на глазах, мгновенно стала чистой!
   - Все равно - припомню! - Дина нахмурилась. - Хоть через год, но...
   - Динка... "Он" тебя слышит! - Маргон подмигнул мне, прошел через палату к входной двери и открыл ее, впуская двух, странного вида, личностей.
   Оба метра под два ростом, один в обычных штанах и белой рубашке навыпуск, коричневых сапогах и шляпе, сдвинутой на затылок, второй в серой рясе с капюшоном, подпоясанный зеленой веревкой. Монах, судя по виду, далеко не аскет, да и "рубашка", совершенно точно, не голодает - вон, брюшко свисает над ремнем, совсем как у меня, во времена оны...
   - Это - Саммиэль. - Маргон едва заметно кивнул в сторону "рубашки". - Хозяин нашего городка.
   Толстяк сделал степенный шаг вперед и озорно помахал рукой, давая понять, что человек он вменяемый и шутки понимает, и сам пошутить не прочь.
   Очень боюсь таких "Хозяев городов", что с чувством юмора. Обязательно, обязательно, обязательно, что-нибудь, да в них не так.
   - Меня зовут Сонаф. - Монах решил представиться сам, демонстрируя восхитительный по мощи, бас. Сочный, полный таких обертонов, что даже кровать подо мной прониклась. - Я - Друид поселения Талпика.
   Хорошо, что лежал - иначе челюсть бы разбилась, упав на пол с высоты моего роста.
   Вдребезги!
   Зеленый поясок друида, словно почувствовав удивление, выпустил в мою сторону длинный побег, но был прихлопнут твердой рукой Сонафа и вернулся в узор, вильнув кончиком, как собачонка хвостиком.
   - Саф! Держи Урлу при себе... - Маргон недовольно поморщился.
   Вместо пререканий, друид развел руками и покаянно воздохнул, принимая недовольство врача.
   - Маргон ввел нас в курс дела и рассказал о твоих проблемах. - Саммиэль сразу перешел к делу, лишь переступив с ноги на ногу. - Сам понимаешь, оставить тебя в городке я просто не могу. Слишком много будет проблем и у тебя, и у нас. Так что, поправляйся и в добрый путь.
   Хозяин города повернулся ко мне спиной и вышел за дверь, оставляя меня в "непонятках".
   Что называется - "поговорили, блин"!
   Поставили в известность, хорошо хоть пинка, для скорости, не добавили...
   - Саммиэль привык решать дела быстро. - Друид усмехнулся. - А ты, с твоими богами, твоими бегами и твоими знаниями - для нас просто беда-беда... Одно-два твоих слова и городок станет меняться. Очень быстро меняться. А быстрые перемены, в большинстве случаев - глупые перемены. А уравновесить тебя некем. Вон, Динкой, можно было-бы, да она со скуки с тобой сдохнет. Да и не видит она пока в тебе ничего. А значит, и всерьез не принимает. Дружить сможете, поцелуетесь, пару раз... А дальше - ни-ни... Скучный ты человек, Олиег. Занудный. А то, что в душе авантюрист, да импровизатор, так того она не оценит, пока не увидит. А ты до последнего будешь на стабильность и спокойствие, давить.
   Дина, от слов друида, задумчиво глянула на меня, фыркнула и отвернулась, подтверждая слова Сонафа.
   - Да и боги твои... Сюда им хода нет, конечно... Но ведь ты - здесь, а значит и они могут пробраться. А нам они здесь и на дух не нужны. У нас и свои - ревнивые, да любопытные. Не дай природа, схватятся - взвоем все. И ваши, и наши... - Друид замер, поглаживая зеленый пояс, словно советовался с незримым и неслышимым собеседником. - А нам и без того много надо, кроме как с богами разборок! Так что, поправляйся и...
   Друид замер, словно что-то услышал и теперь обдумывал услышанное.
   - Маргон... - Дина, дождавшись минутной паузы, пошла в атаку на врача. - Что за... здесь творится? Это - мой спасенный...
   - Утихомирься. Твой, твой он. Только не "твой" - вот в чем шутка. Свой собственный он. Закабалишь - и тебя со свету сживет, и сам помрет. Приворожишь - твоим будет до конца дней, только дней тех, вам будет отмерено совсем не много. - Маргон сжал кулаки. - Давно пути наши разошлись, а вот опять встретились. Что скажешь, Сонаф?
   - Выкуп лес заплатит. А ты, Динка... Это "наши" за выбор не наказывают. А "его" за все подряд, по рукам бьют. Его бьют, а он идет. Да еще и других за собой тащит. И, чем больше тащит, тем больнее бьют. - Друид отпустил пояс и, подняв руки, закинул на голову капюшон. - Пусть идет. Один раз прошел, придет и еще раз.
   Мужчина развернулся и растаял, словно и не было его.
   - Что-нибудь понял? - Маргон уселся на стул, рядом с моей кроватью и взялся за мое запястье, считая пульс.
   - Ни-че-го. - Признался я, больше мечтая попасть к белому другу, чем стать участником очередного многозначительного и пафосного, словесного поноса.
   - Тогда... Спи!
   Мне снился сон. Старый сон. Я видел его уже не раз в годы юности и позже, убегавшись до выскакивающего из груди сердца, на острове.
   Чистенький вагон 2-го класса, с удобными сиденьями и золотистыми шторками на окнах. В конце вагона - телевизор, по которому в очередной раз крутят стандартно-слабый сериал, слизанный с наших заокеанских друзей, со смехом за кадром, в нужных местах. С эмоциями, прописанными "по экману". И фальшивыми проблемами, от которых уже не смешно.
   Я вновь возвращался туда, где все начиналось. Параллельно рельсам, бежала хорошо знакомая, разбитая, асфальтовая дорога, по которой ехал еще более хорошо знакомый микроавтобус, не отставая и не обгоняя моего вагона, словно привязанный. Знакомый пейзаж. Знакомый водитель, высунувший локоть в открытое окно.
   Вагон качался. Кино - "крутилось". Микроавтобус... А что ему будет, железному?
   Тогда мне открылся мир. И сразу - закрылся, принимая вид ежа, растопырившего свои иголки в сторону врага.
   Жаль, что в качестве врага, ежик выбрал меня.
   Меня - того, романтичного, наивного и влюбленного. Не умеющего давать сдачи.
   - ... Просыпайся. Просыпайся. Просыпайся! - Маргон тряс меня за плечо, вырывая из черноты, в которую сорвался мой вагон, из тьмы в которой завершил свой путь хорошо знакомый микроавтобус, из глубины Черного моря, сомкнувшегося над моей головой. - Просыпайся, просыпайся же!
   "Я не боюсь бездны... Я боюсь равнодушия! Я не хочу быть Другом - я хочу быть Любимым!"
   Я вновь и вновь пытаюсь проснуться, понимая, что вижу ложь, что вижу прошлое, к которому нет возврата!
   И я - проснусь. Вот сейчас, сию секунду, только отмахнусь рукой от этого темного пятнышка, от этого щупальца спрута, от этой очаровательной улыбки, лживой и любимой.
   Все, я вернулся!
   - Привет, Маргон!
   Мужчина опустился на край кровати и принялся растирать свое лицо, руками, прогоняя усталость и страх, что владели им все то время, что он пытался до меня докричаться.
   Теперь я его почувствовал.
   Услышал.
   - Мне пора?
   - Портал открывается раз в шесть дней. - Врач пересел на стул. - Восстанавливаешься ты быстро, так что к его открытию, через четыре дня, будешь готов уйти. Одежду тебе подготовили, сумку собрали.
   - Никто не пытался зайти в портал? - Я задал вопрос не просто так. Была у меня одна мыслишка, меленькая и подленькая...
   - Пытались. - Маргон почесал затылок. - Носы поразбивали и отошли.
   "Не правильная мыслишка..." - Я вздохнул и сел на кровати, вновь касаясь ногами теплого пола. - "Жаль..."
   - Туалет - слева. - Навел меня на цель, Маргон. - Душ - слева, вещи в шкафу... Слева-же...
   Как бы меня не лечили, чувствовал я себя просто замечательно - ни слабости, ни дрожания ног. Слегка мутило, но это больше от сна, слишком хорошо мне знакомого, чем от пребывания на больничной койке.
   Туалет и душ с горячей водой - основные прелести цивилизации, которые начинаешь ценить, когда их лишаешься... А еще зеркало и безопасная бритва - если бы, хоть кто-нибудь, знал, как же мне надоело бриться то бритвенно-острым ножом, то опасной бритвой, а то и вовсе не бриться, пару месяцев!
   Зеркало в душевой комнате было.
   Нашлось жидкое мыло, розовое и приятно пахнущее малиной, варежка и мочалка, пушистое полотенце, салатно-зеленое, мягкое, осталось место и для классической душевой кабины, плотно закрывающейся скользящими на роликах, дверцами.
   Вот только привычного крана, как на грех, не было. А поверхность душевой кабины совершенно точно не была ни пластиком, ни камнем - теплая, чуть пружинящая поверхность больше всего напоминала кожистый лист подсолнуха, крепкий и шершавый.
   Самая большая неприятность, увы, смотрела на меня из зеркала.
   "Сбылась мечта идиота..." - Первое, что приходило в голову, глядя на свое отражение.
   Я похудел, что совсем даже и не плохо. Лишился всех волос на теле, включая брови. Плохо, но не критично. Главное, не забыть поинтересоваться, это временно или навсегда?! Хуже всего, что из зеркала на меня смотрел странный гибрид Эвальта и меня самого. И выглядел этот гибрид... Не очень. Кожа обвисла. Черты лица приобрели вид уставшего бассета, а фигура... Нет, под кожей явно прощупывались мышцы, полотенце, по сопротивлявшись для вида, честно порвалось, но вот куда девать этот "запас"...
   Чертыхнувшись, решил отложить проблемы в дальний ящик. Тем более что пока еще рядом есть врач и ему можно адресовать вопросы.
   Скинул больничный халат с завязками, влез в душевую кабину, закрыл дверцы и принялся изучать ровную стену, без единого крана-вентиля-ручки.
   Первые капли, упавшие на мою лысую макушку, заставили меня слегка подпрыгнуть от неожиданности. Через мгновение на меня лился водопад, ровно так, как мне всегда нравилось!
   Кто бы ни сделал этот душ, без магии тут не обошлось, честное слово!
   Я тер бока жесткой мочалкой и поскуливал от удовольствия, смывал мыльную воду и подставлял под струи воды лицо. Вода, на вкус, оказалась чуть сладковатой.
   На несколько мгновений мне почудилось, что душевая кабина наполнилась под самую "крышку", заставляя меня дышать водой и парить в легком приступе панике и невесомости. Кабинка сделала пару оборотов вокруг планеты, вращаясь вокруг всех своих осей, и приземлилась на свое законное место.
   Усмехаясь расшалившимся нервам, открыл дверцу и вышел из кабинки.
   Если наша жизнь снова войдет в колею, первое, что я сделаю для себя, любимого, это "теплые полы" в ванну!
   Хотелось муррчать от состояния тепла и уюта. Давно мне не было так хорошо и бездумно приятно. Сложно устроен человек, а простые радости - радую больше, чем навороченный гаджет, подаренный самому себе на день рождения.
   Вытерся и снова глянул на себя в зеркало.
   Что бы ни сделала со мной эта душевая кабина, сделала она это очень впечатляюще...
   Вместо "шарпея" из зеркала на меня смотрел подтянутый молодой человек, с нежно-розовой кожей младенца. Поражаясь своей "внимательности", рассматривал самого себя.
   Эвальт, не будь он таким... Мог быть вполне нормальным, европейским парнем. Теперь же, на его европейский тип, органично легли мои восточные скулы и разрез глаз, придавая одновременно и симпатичности, и настораживающей любого полицейского, азиатской хитрости.
   И смех, и грех!
   Растеревшись полотенцем, полез в шкаф, за вещами.
   Открыл дверцу и присвистнул - выбор не скажу, чтобы очень богатый, но, по сравнению с тем, что у меня было... Просто фантастика!
   И по размеру, нельзя не отметить...
   Как бы все не сложилось, покидать этот мир не хотелось.
   Пусть я и не видел его дальше больничной палаты, но вот было щемяще жаль знать, что скоро, очень скоро передо мной возникнет розовый портал, ниспосланный мне то ли в наказание, то ли в награду и я сделаю в него шаг, прощаясь и открывая новую страницу своей жизни. И не увижу уже ни милейшего Маргона, ни растрепанной Дины...
   Что будет ждать меня на другом конце портала?
   Полюбовавшись на свое отражение в зеркале, поправил воротник рубашки и привычно засучил рукава.
   По виду - камуфляж армейский, по ощущениям - тонкая кожа, искусно выделанная и прочная, без малейшего следа швов, словно и брюки, и рубашку выращивали в точности на меня. Или снимали единым куском с невиданного зверя.
   Удобно.
   И полусапоги, легкие и мягкие...
   Толкнув дверь, вышел в свою палату и опешил - за дверью меня ждала обычная лесная поляна, в центре которой красовался обычный деревянный стол, на котором в живописном беспорядке лежали пара набитых под завязку сумок и куртка с капюшоном.
   Ни оружия, ни человеческого присутствия.
   Даже лесные пичуги предпочли заткнуться и наблюдать за мной молча, надеясь, что я молчком соберусь и уберусь с их глаз, как можно дальше.
   Что же, не стоит гневить добрых хозяев.
   Пусть я так и не понял, о чем были все эти их споры-разговоры, а принятие решений и вовсе оставляет желать лучшего - они помогли мне, чем смогли, а это уже совсем не мало.
   Я здоров, одет. И, если в сумках найдется хоть малейшая еда и пара ножей... Все будет хоть и не радужно, но с голода я не подохну.
   Накинув куртку, проверил содержимое сумок.
   Все совсем не плохо - хозяева вернули мой "Коготь", добавили от себя десяток метательных ножей, два десятка наконечников для стрел и моток веревки.
   Перепаковав вещи по своему, "присел на дорожку".
   Что-то говорило мне, что "мой" портал появится совсем скоро и идти в любую сторону, куда несут ноги и смотрят глаза, именно сейчас, совсем не стоит. Ведь я точно не знаю, что меня ждет "на том берегу", вдруг придется побегать, а я - уставший?!
   Пока хихикал "сам на сам", произошла пара чудес.
   Открылся, как и ожидалось, портал.
   Стол, подо мной, слегка пошевелился и принялся неторопливо уходить под землю, намекая, что пора мне и честь знать.
   Не споря с ожившим предметом мебели, закинул обе сумки за спину и сделал ручкой этому, чертовски приятному, миру. Надеюсь, вампиры сюда не доберутся...
   - Эй, Олег! - Из такой же двери, торчащей посреди леса, высовывалась хорошо знакомая, "растрёпано-подстриженная" голова Дины. - Вы, там... Люди не виноваты, что вам достались такие Боги...
   Не дожидаясь моего ответа, женщина махнула рукой и вновь скрылась за дверью.
   - Виноваты, Дина... Мы их кормим!
  
  
  
   ****
  
  
  
   Пацан был нагл, зол и голоден.
   Три основных состояния его "тушки" вот уже долгие семь месяцев.
   И, если сейчас его не спасет чудо - это будут его последние состояния в жизни.
   Лежащий поодаль Младший блаженно щурился, наблюдая, как щенки кружатся вокруг человеческого детеныша, вооруженного копьем и большим ножом. Один из самых глупых и торопливых щенков уже остывал в сотне метров от места проходящей схватки - природа сама выбраковывает, сама и заботится.
   Очередной щенок сделал вид, что собирается прыгнуть, но, в последний момент прижался к земле.
   Прыгнул его сосед слева и завизжал, напоровшись на уверенно подставленное копьё - человеческий детеныш на уловку не повелся и в выводке стало на одного волчонка меньше.
   Волчица, попыталась было встать на защиту своего выводка и даже оскалила клыки, только, прилетевшая от вожака плюха, сбила ее с ног, предупреждая и наказывая, одновременно.
   Младших стало много.
   Очень много.
   Сытая и простая жизнь быстро превратила "волчат" в слабых и изнеженных.
   И теперь стая за это платит кровавую цену.
   Сперва пришлось драться со сворой пришлых, планировавших на одной наглости согнать бывалых хозяев с их облюбованной территории. Потом, как-то внезапно, оказалось, что благословенный климат не столь уж и прекрасен - раз в пять лет по степям и лесам прошелся ледяной ад, собирая своей холодной рукой щедрую жертву со всех, кто не озаботился теплой берлогой, солидным запасом подкожного жира или просто - солидным запасом.
   Живущие в деревнях и "нелегальных поселениях" людишки, оказались столь черствы и не благодарны, что предпочли дать отпор замерзшим и оголодавшим Младшим, подняв их на вилы.
   Летом прошлого года стаю Малликца ждало еще одно неприятное известие - люди стали охотится на Младших, скармливая их мясо диким зверям, а шкуры натягивая на деревянные каркасы, для выделки.
   Пришлось срочно уходить глубже в лес и точить зубы, обучая молодняк.
   Увы, первая же вылазка в поселок, возникший на берегу лесной реки, едва не стала последней для всей стаи - странный дым, со сладковатым запахом и легкой кислинкой, на ходу превращал Младшего в звериной форме, в глупого человека, не способного ни укусить толком, ни прыгнуть.
   Рыбаки, вооружившись баграми и веслами, отвели душу, поприветствовав давних врагов полновесными ударами по пустым головам.
   Тех, кто выжил, сноровисто запутали в сети и посадили на кожаные ошейники, а тех, кто не выжил - свалили на дно лодки, вывезли на центр реки и, привязав к рукам-лапам камни, притопили, на радость речным обитателям.
   Малликц едва успел увести всех пятерых волчиц и десяток самых послушных, "старшаков".
   Жаль только, что "старший" и "послушный", чаще всего не означает - "умный".
   Сейчас в стае три десятка детенышей.
   Теперь - два с половиной.
   Человек отмахнулся копьем от неосторожно близко подошедшего щенка, сделал кувырок назад и длинный нож пронзил очередного зеваку, замершего на месте, вместо того, чтобы продолжать танец смерти.
   Вожак вскочил на все свои четыре лапы, надеясь, что вот сейчас-то его волчата сделают последний виток и красная, горячая кровь появится на их клыках, в первый раз, означая крещение кровью...
   Вместо последнего витка, волчата подались назад, а человеческий детеныш, стукнув тупым концом копья самого неторопливого, пробежал десяток метров, вырвавшись из кольца серых тел и, по-обезьяньи ловко вскарабкался на верхушку камня, показав оттуда волчатам вполне человеческий жест, рубанув кулаком правой руки, по бицепсу левой.
   Эти самые пять метров от земли дадут ему слабый шанс отдохнуть и перевести дух. А, может быть, и дождаться помощи, если волчата не придумают что-то новое.
   Вновь встала рядом такирра, ткнулась тяжелым лбом в плечо своему вожаку, подталкивая прекратить это безобразие.
   Малликц повернул голову, открыл пасть и небо для него поменялось местами с землей. Тяжелая голова, покатилась под ноги волчицы, обдавая ее горячей, черной кровью.
   Короткий рык-команда и вот волчье семейство уносит лапы прочь от страшного розового света, отделившего голову вожака от его тела.
   Мальчишка на камне тревожно всматривается в зеркало портала из которого совершенно никто не торопится выходить или выпрыгивать.
   Он нагл, зол и голоден...
   ...- ... Все, как Вы и рассчитывали, Мудрейший. - "Скиллис" сидел напротив своего Учителя, прислушиваясь к своим ощущениям. - Люди теснят Младших. Люди...
   - Люди сделали выбор. - Джаулин улыбнулся. - Люди всегда делают выбор. Ты, вот, тоже сделал выбор. И я - сделал выбор. Только, люди очень редко делают свой выбор пользуясь головой, чаще - поддаваясь эмоциям, веяниям и пустым словам. А я - сделал выбор осознанно, принимая в ученики - шпиона... И, только радуюсь, сделанному выбору. Сиди, не дергайся... Саймон Синтраэль Джаулин...
   - Почему? - Саймон откинулся на спинку кресла, ожидая воли учителя.
   - Чтобы стать сильнее - надо постоянно учиться. - Джаулин совершенно по-человечески почесал макушку и улыбнулся. - Мы больше трех тысячелетий только и делали, что жили прошлым. Пели старые песни. Учили старые стихи. Наш венец творения - "Младшие". Наше лучшее оружие - заклятья времен "Изгнания". А твой брат прекрасно использует и наше оружие, и наши медальоны... И дочь у него, еще та оторва будет, вот увидишь! А вот сыночек... Ну, да это еще звезды мерцают, что там с ним будет, с его сыном. Удивлен?
   - Теперь - нет. - Саймон потянулся за обычным стаканом, в котором плескалась красная жидкость. - Вы изменили мир, уйдя из него, прихватив волшебство и магию. А теперь - все это возвращаете...
   - Дурак. И не лечишься... - Джаулин тяжело вздохнул. - Нечего нам возвращать. Мир - изменился. Изменился руками людей, их мыслями и мечтами. Мечты вампи... Эльфа, просты: власть, свобода и богатство. Звезды нужны нам лишь для того, чтобы привлекать к себе самок! Ваши "управдомы"...
   - Наши "управдомы"... - Саймон сжал кулаки. - Страшнее вас! Вы никогда бы не смогли вернуться, без...
   - Ты прав. - Эльф отвернулся в сторону окна, за которым вновь бушевала непогода, сотрясая ударами стену залы. - Вы так привыкли быть кормом для "высших сил". Творец, уходя, оставил три слова. "Любовь". "Мечта". "Поиск". Кстати, ты нашел, того аватару?
   Саймон едва не подавился напитком, от такой перемены темы и замотал головой, признавая собственное поражение.
   - Что? Неужто братец так и не поделился информацией? - "Мудрейший" откровенно издевался над своим учеником, давая тому понять, что обо всех их "шпионских играх" осведомлен в полной мере. - Ай-яй-яй... Такой человек бродит где-то, совсем рядом, а его и не подозревают!
   - Почему "Младшие" перестали влиять на приборы? - Ученик задал вопрос учителю и замер, ожидая ответ.
   - Они мутируют. - Джаэллинэлин отвернулся от окна, в котором, несмотря на штормовую черноту, полыхало розовое зарево. - Слишком много человечество изменило в природе. "Мирный атом", "Генные модификации", наркотики... А "Младшие" - больше звери, чем люди. Старейшинам бы мозгов вовремя вложить, так ведь они принялись уничтожать местных оборотней, вместо того, чтобы договориться! А один оборотень из людей, стоит десятка из Младших. Ведь он - разумный, а не зверь.
   - Значит, лет через десять... - Саймон качнул головой, указывая на свисающую с потолка хрустальную люстру.
   - Через пять. - Старый эльф грустно улыбнулся. - Если найдутся те, кто взвалит на себя все проблемы, связанные с восстановлением инфраструктуры.
   - А что станет с Вами? И... С Нами? - "Скиллис" вернул на стол, так и не тронутый напиток. - Война?
   - "...Кровавый конфликт - это, скорее, хорошее прикрытие для того, чтобы отмывать, воровать деньги, а также класть взятки себе в карман..." - "Мудрейший" продекламировал хорошо известное высказывание, отбивая такт ладонью по подлокотнику. - Вот, мой ученик. Среди людей много умных. Дураков - мало. Только они расставлены так, что встречаются на каждом шагу...
   ... Кто бы не называл эти сады "райскими", Кайте они не нравились. Бывший ангел скучала по своему ярму подчинения, болтаясь по новому миру и пиная камушки. Научные изыскания прискучили, люди продолжали таращиться на нее, кто-то с восторгом, а кто-то и с ненавистью, вспоминая все эти "карающие мечи" в руках божественных игрушек.
   "Феечка", при виде Кайты начинала ругаться, разбрызгивая вокруг себя мириады белых и сиреневых искр, оставляющих очень болезненные язвочки, заживающие несколько дней. Анна-Марина, в отличии от отца, особой любовью к божественным скрижалям не пылала, предпочитая не молиться, а делать дело.
   Профессора, время от времени, звали на совещания по разным вопросам, но ангел - это не бог, и, уж тем более не все ведающий Творец, создавший все сущее, а обычная марионетка, пользующаяся тем, что в нее вложили. Пара молоденьких лаборанток, по трезвому размышлению самой Кайты, превосходили ее по всем параметрам - как физическим, так и умственным.
   Вот и приходилось болтаться по строящемуся поселку, в перерывах между экспедициями и пинать камушки. Пару раз Кайта поминала имя божье всуе, как это делали почти все люди и получила искреннее удовольствие, сравнимое, пожалуй что, с оргазмом. Непонятное слово "свобода", тяжелое, давящее на плечи и стесняющее дыхание, стало вырисовываться в новом свете. Теперь ангел поняла, отчего все ее хозяева так боятся людей. Бывшие хозяева. А люди, вот они, самые настоящие и живые. И без божественной длани занимающиеся своими делами, любовью, рожающие детей и флиртующие.
   Местное божество, встреченное Кайтой пару раз, лишь грозило ей пальцем, предпочитая заниматься своими делами, а не сочинять для внезапно появившихся незнакомцев, правила и ограничения. Да и вообще, местные "жители" предпочитали иметь дело с теми, кто ближе к природе, типа Вродека.
   "И Бен бы им очень понравился". - Кайта уселась под навесом и взмахом подозвала хозяйку заведения - хромую Малю, к науке не способную, к походам не пригодную, зато готовящую самую лучшую сдобу и варящую самый лучшие кофе.
   - Ждешь погоды? - Маля, ко всем своим "неспособностям" и "неповторимостям", имела и еще одну черту - лезла не в свое дело. - Ну, жди. Жди.
   - Чай и пяток булочек. - Кайта расстроилась - из окна заведения на нее уставился молодой дух, зажавший под мышкой блестящую ступку, с торчащим из нее пестиком, которым он что-то в ней растирал, чуть прикусив кончик языка, от сосредоточенности. - Новенький?
   - Расширяюсь! - Маля многозначительно подняла указательный палец к небу и заразительно рассмеялась, возвращая Кайте хорошее настроение. - Что-нибудь новое будет?
   Зная, что подруга от нее не отстанет, бывший ангел откинулась на плетеную спинку кресла и задумчиво почесала затылок, прикидывая, что же она может рассказать безнаказанно.
   Получалось, что рассказывать можно что угодно - нынешняя экспедиция, кроме десятка новых цветов, годящихся на специи, так ничего и не приобрела, ставя точку в пятилетнем плане исследований этого континента. Целого, континента! А значит, пришло время для, давно тоскующих от безделья, экранопланов.
   - Травки мне Байгон уже принес! - Маля, пока Кайта соображала, успела принести поднос с литровым чайником, двумя белоснежными чашками и полным блюдом булочек, испускающих такой аромат, что даже дух за оконным переплетом сглотнул слюну и исчез на мгновение, для того, чтобы появиться у окна с булкой в зубах. - Не все, правда. Только шесть. Остальные Нэйл прижал к груди и не выпустил. Пообещал, что будет прорыв!
   "Сплетница" Маля вонзила белоснежные зубы в булочку и расплылась в довольной улыбке.
   Кайта поспешила последовать ее примеру - риск остаться без сдобы был вполне серьезен: тонкая, как тростинка, Маля, отличалась завидным аппетитом, а по ее фигуре сложно было сказать, что на кухне ей помогают три дочери, а две близняшки двух лет от роду, рожденные уже здесь, вовсю бегают под присмотром няньки и одного из младших духов, которые души не чают в детях. И в выпечке Мали.
   - Всё, Маля. Эту сторонку мы облазали. - Кайта отставила в сторону полупустую чашку и вытерла пальцы о салфетку. - Нашли место еще под пару городов, для тех, кто захочет жить в них. Ну, а нет... Места свободного много... Я себе озеро приглядела, буду на пенсии сидеть и закатами любоваться. Или рыбку ловить!
   Обе рассмеялись, представив, как Кайта, весом в семьдесят кило будет ловить рыбку... Учитывая, что самые "маленькие" экземпляры в их реке весили больше сотни и спокойно тянули вверх по течению связку из трех плотов, словно бы и не замечая "лишнего" веса. Особой неприятностью был тот факт, что в пищу рыба не годилась - запах оставался после любой обработки - раз, и найти желудок, который бы смог переварить резину рыбьего мяса, так и не удалось - два.
   Рыболовов на планете ждала крупная неприятность. Как и охотников - привычной дичи, пригодной в пищу, не нашлось. А гонять по полям, по лесам, в погоне за мифическим "съедобным зайцем", Анна-Марина запретила в первый же год.
   А теперь и надобность в такой погоне отстала - приведенные с Земли стада прекрасно устроились на новом месте, радуя своей плодовитостью и быстрым набором веса.
   Именно благодаря появлению лошадей и коров, люди узнали о существовании "младших духов", любопытных, трудолюбивых и вечно смешливых.
   - Думаешь, Марина разрешит... - Маля замялась, боясь озвучить свой вопрос.
   - Разрешит что? Перебраться за океан? - Кайта отрицательно покачала головой. - Ни за что. Да и к чему? Нам еще лет двадцать этот континент осваивать. А позволять неизвестно кому, заселяться на соседнем... Я бы тоже поостереглась. Сама помнишь, к чему доброта уже привела!
   История об оставленных на планете-карантине переселенцах, решивших, что двадцать автоматов дают им право называться "господами", давно ходила по городку. Ее не комментировали и не забывали. Хромота Мали - подтверждение той истории. И слава Анны-Марины, как хладнокровной и жестокой убийце - тоже оттуда.
   - А ведь он мне и вправду понравился! - Маля шмыгнула носом.
   - А потом приставил нож к горлу... - Кайта пожала плечами. - Лучше они там, чем все мы - здесь.
   - Но, равноправие...
   - Маля, ты повторяешься. - Ангел тихонько рыкнула на подружку, прекрасно представляя, что будет дальше, если она сейчас эти слезливые воспоминания, не остановит. - Лучше, расскажи, что там твои близняшки еще учудили!
   - Уже рассказали? - Хозяйка кафе расцвела, мгновенно забыв о событиях трехлетней давности.
   - Пожаловались! - Уточнила Кайта.
   - Все совсем не так было! - Маля отодвинула от себя блюдо с выпечкой. - На самом деле, все началось с того, что Руза увидела розовый отсвет на вершине Барлинга, а Олив...
   ... - Кровь эльфа холодна и безвкусна. Тело эльфа не имеет запаха, а мясом эльфа брезгуют даже шакалы. Все меняется лишь тогда, когда эльф получает свежую кровь. Его разум становится быстр, тело - горячим, а кровь блестит искрами силы. Чем чище кровь жертвы - тем больше сил. В прошлые годы, встречались экземпляры, чья кровь поддерживала силы эльфиек все время беременности и родов. Нынче подобных уже и нет... - Ольга отложила в сторону тяжелый манускрипт и разогнула затекшую от долгого сидения, спину. - Влад... Ты уверен, что эта... "Макулатура", чего-то действительно стоит? Влад?
   - Я сплю, моя прекрасная Хозяйка! - Влад потянулся на узком диванчике, приспособленном только под нахождение на нем одной-единственной, персоны. Очень худой, надо сказать, персоны. Чем Влад и пользовался, валяясь и набираясь сил перед новым укусом. - Ваш прекрасный голос баюкает мою душу, смежает веки и яркий мир Морфея...
   - Болтун! - Ольга намотала на палец вырвавшийся из прически локон и вздохнула. - Нас здесь точно не найдут? Не то, чтобы я сильно боялась... Но, "Младшие", в последнее время совсем вышли из под контроля, возомнив о себе бог знает что!
   - Здесь нет Младших. - Влад мягко перетек из положения "лежа" в положение "сидя" и потянулся, сладко зевнув. - Здесь вообще никого нет, кроме нас с тобой, моя Владетельница. И не будет еще дней пять.
   От неосторожного движения, порез на его плече разошелся и струйка красной крови потекла по руке, напоминая, что проход им дался совсем не "легко и просто", а подземелья этого славного монастыря, совсем не приспособлены для тех, кто не знает всех их секретов.
   Ольга облизнула вылезшие иглы клыков - запах крови Влада кружил голову сильнее "экстази" и "героина", что она успела попробовать, обслуживая на вечеринках "золотых мальчиков и девочек".
   Совсем недавно, она скормила щенку Младшего последнего из тех, кто с ней забавлялся, проверяя на прочность, нежность и ласку.
   - Останови кровь. - Хрипло попросила Ольга, поражаясь собственной силе воли. - Или я за себя не отвечаю!
   Влад любовался возбуждением свой Владелицы, провоцируя ее на действия.
   - Ну, все! - Ольга черной тенью сорвалась со своего места за тяжелым, каменным столом, легко сдвинув его в сторону. Клыки впились в горячую кожу мужчины и такая сладкая кровь живого человека, хлынула внутрь, сводя с ума и наполняя силой.
   "Два глотка! Только два глотка!" - Дала себе обещание обращенная, вновь восхищаясь собственной волей. - Только... Раз! И... Два!"
   Ольга отстранилась и в следующее мгновение два сплетенных тела покатились по узенькому дивану, воочию давая узреть смысл слов "было бы желание"!
   - Зачем тебе нужны эти... - Ольга повертела пальчиком в воздухе, подбирая подходящее название для разложенных на столе, фолиантов. - Книги? Да еще и с такими трудностями?
   Влад подмигнул своей владелице и широко улыбнулся, давая понять, что вот такая у него прихоть, хоть ты его топором бей, хоть кислотой заливай: Хочу и точка!
   Да и трудности эти, трудностями были исключительно для Ольги - все ловушки, словно были настроены специально под ей подобных и не обращали ни малейшего внимания на Влада. Порез на плече человек заработал прикрыв Хозяйку от двух клинков, внезапно выскочивших из дверного косяка комнаты, в которой они теперь и куковали, ожидая, когда сбросится пяти суточный таймер и можно будет открыть дверь без риска задохнуться от ядовитого газа, быть укушенными ядовитыми гадами или просто-напросто напороться на отравленные неведомым ядом, пики-лезвия многочисленных орудий убийств, что вываливались из стен, срывались с потолка и выскакивали из пола, резко сократив количество сопровождающих свою Хозяйку, слуг.
   Узнай Ольга, что ее любимчик специально сокращал поголовье скота, чтобы остаться с ней в комнате тет-а-тет, наверняка бы начала задавать вопросы, с особым женским пристрастием, от которого ни один живой мужчина, ни разу, не ушел живым и невредимым. Только игра на грани фола, легкий голод и одуряющий запах такой близкой и доступной пищи, держали обращенную вне возможности задавать вопросы.
   - Мне продолжать? - Ольга, забралась в кресло с ногами и притянула к себе книгу, от которой оторвалась на "перекусить".
   - Не эту. - Влад капризно изогнул бровь, неосознанно скопировав жест самой Ольги. - Давай ту, зеленую...
   Ольга, узнав саму себя, закашлялась и погрозила еде нахмуренной бровью.
   Зеленая книжка, о которой говорил Влад, оказалась лежащей в аккурат по центру стола, и девушке пришлось придерживать рубашку с оторванными пуговицами, наклонятся и тянуть на себя тяжеленный том, упрямо цепляющийся за все, что можно было зацепиться.
   Влад наблюдал за борьбой из-под полуприкрытых век, откинувшись на спинку дивана и крепко сжав кулаки.
Здесь, в подвалах некогда самого святого места на земле, на глубине, приближающейся к километру в комнатах, больше похожих на миниатюрные атомные убежища на десяток персон, отделанных старинными коврами, прячущими за собой все новинки технологий человечества, хранились далеко не обычные книги. И оберегали их от человеческого взора и нескромной руки не расписанные клоуны или натасканные собаки, как на верху, а оборонительные системы такого уровня, что некоторые прогрессивные страны отдали бы в рабство половину своих жителей, лишь бы получить хоть один-единственный экземпляр.
   Некоторые, так и делали, забывая, что неизвестная технология совершенно точно не гарантия быстрой и легкой победы.
   Спуская по извилистым коридорам, Влад видел...
   Много что он видел, неустанно радуясь, что Ольга настолько не любопытна, что совершенно игнорирует вот эту серебристую стену с черно-белым крестом и десятком круглых окошек. Или замершее в формалине двухметровое существо, тонкокостное, серокожее и с огромными, черными глазами, в которых отражается искренний испуг и проклятье всем, кто проходит рядом.
   И ящики, с готическим шрифтом, рассохшиеся от времени, с торчащими наружу, ажурными кусками янтаря.
   И книги. Тысячи и тысячи томов, спрятанных в спецшкафах, недоступных влаге, грызунам и самому времени. Пергаменты. Инкунабулы, кодексы, манускрипты, фолианты... То, что считается утерянным, пропавшим, сгоревшим...
   "Зеленая книга" упиралась, но силы были слишком не равны - обращенная, сытая, довольная и больше подумывающая о продолжении упоительного вида спорта, чем о чтении очередного, занудного тома, писанного, на теперь уже совершенно точно, дохлом языке, вернулась в кресло, поправила распахнувшуюся рубашку, пахнущую кровью ее любовника и раскрыла обложку.
   - Тыр... Ай! - Тонкая игла, выскользнувшая из титульной страницы, вонзилась в ее палец, и, обломившись у самого кончика, исчезла. Густая кровь обращенной, пока еще пульсирующая по ее венам и артериям, разгоряченная недавней пляской тел, капнула на пергамент, расплываясь извилистой кляксой.
   Вспыхнули звездной синевой, украшенные причудливыми завитушками, буквы и выстроились в четкие ряды, ровные настолько, что становилось понятно - вряд ли человеческая рука нанесла их на этот пергамент!
   - Власть Творца, да не коснется творений его! Власть Раба, да примет искупление! Власть... - Голос Ольги, читавшей "с листа" больше не был женским. Да и сама обращенная, человеком больше не была - пустая оболочка, совсем недавно симпатичная, теперь была лишь придатком книги. - Предающий, предаст. Проклинающий, проклянет. Слабый - сгинет, не оставив следа своего, семени своего, рода своего...
   Влад с облегчением вздохнул и потянулся. Такая длинная дорога, что привела его сюда, в подземелья Ватикана, наконец-то завершена. Книга будет прочитана устами слуги изгнанного и вернувшегося, как и говорилось в предсказании.
   - Новые и Старые, танец звезд прервавшие, явившие свои облики, свои знаки наполнившие сосуды песком знаний, влагой милосердия и ветром, что крылья расправляет. - Ольга перелистнула страницу, дождалась, когда игла нанесет свой новый укол и буквы вновь полыхнут огнем, стирая пустые человеческие чернила святых книг. - Новый шаг, дистанция и уважение. Смятение и воровство. Шаг за шагом. Лишь ложь - шаг назад. Лишь зависть - общая болезнь. Лишь трусость - общая могила. Обман...
   По мере чтения, преображалась комната, расцвечиваясь тонкими зигзагами беззвучных молний, полыхал ворохом радужных искр, на полу ковер. Истлела и осыпалась - рубашка без пуговиц, обнажая мраморной тело бывшей обращенной, холодное, выпитое до дна книгой.
   Дважды, Влад, пересиливая себя, опускал ноги на пол и, превозмогая боль от разрядов, подходил к слабеющей и теряющей белизну, Ольге, "подкармливая" ее своей кровью, принуждая дочитать книгу до конца, снять то проклятье, что повисло давным-давно, когда очередной человек предпочел стереть написанное, и недрогнувшей рукой вписать на страницах книги вечности, свои собственные мысли.
   Был ростовщик, отметились на ее страницах и лжец, и убийца. Пятнал ее белизну сластолюбец, скряга попытался вырвать листы и продать по одному, выдавая за чудодейственное лекарство.
   - Две крови. Два чувства. Два мира... - "Ольга" захлопнула книгу и отпустила ее, совершенно точно зная, что на стол та, больше не вернется. - Один Творец. И мы - Дети его. Остальные - ложь, что плодится ради корма лжи...
   - Творец не нуждается в молитвах, постах и покаянии - он создал этот мир и владеет им по праву Творца. Все иные - лишь Иные, к Творцу отношения не имеющие, вечно голодные и алчущие пропитания любой ценой... - Кресло под обращенной рассыпалось в прах, а тело рассыпалось на лучи, взмыло к потолку, отразилось от его купола и вернулось, собираясь в нечто новое, освещенное странным розовым светом, льющимся от двери...
   -... Как же так?! - Расстроился седой азиат, глядя, как в тине бьются рыбки. - Как же...
   Дно озера вздыбилось, разбрасывая во все стороны камни, липкую и вонючую тину, смешанную с пометом бакланов и серебристые рыбьи тушки, блестящие и бесконечно мертвые.
   Сине-фиолетовый пузырь показал свои крутые бока, по которым скатывались последние гости со дна бывшего озера и замер, подрагивая, словно набираясь сил или принюхиваясь к ароматам, готовясь сделать очередной шаг наружу.
   Или спрятаться, если мир будет не готов принять его в свои объятия.
   - Мир не стоит на месте, мастер Тай. Даже если вы пытаетесь засунуть его под купол, обложить ватой и запретить думать, он все равно найдет себе на жопу приключений! - Аркан, со вздохом, повертел в руках пачку сигарет и убрал ее обратно в нагрудный карман разгрузки. - Особенно если вы попытаетесь его засунуть под купол. Все купола имеют свойство рушиться в самый неподходящий момент.
   - Знакомые интонации... - И Тай Сибатси погрозил пузырю сухоньким кулаком и принялся отряхиваться от прилетевшего мусора. - Вернулись, бродяги?
   - Пока, только я. - Бен шмыгнул носом. - Думал, здесь будет многолюднее.
   Старый японец предпочел пожать плечами, чем констатировать и без того очевидный факт - на берегу озера ютилось пяток домиков, из которых два теперь зияли выбитыми окнами и проломленными крышами. Судя по тому, что вокруг них никто не суетился, хозяева домиков либо просто отсутствовали, либо отсутствовали вовсе.
   - Чаем напоишь? - "Стекло" дождался, когда мастер отряхнется и напомнил о своем присутствии. - С этими, как их... Сухофруктами!
   - А что, Олег не скоро появится?
   - Он теперь птица вольная... Фиг найдешь, где всплывет, где приземлится...
   - Опять сцепились... - Понятливо кивнул головой, мастер Сибатси, отчего-то радуясь, что сегодня утром сбрил свою седую бороду, отращиваемую вот уже три года. - Хуже детей малых...
   - Ничего мы не сцепились. - Морпех зевнул. - Лучше скажи, ты почему вместе со всеми не ушел? Там же, сейчас, спокойная жизнь началась. А тут... И Младшие шалят.
   - Одну Родину я уже покинул. - Японец помрачнел. - А вторую... Не настолько я стар, чтобы искать спокойной жизни. Да и должен же хоть кто-то оставаться здесь, чтобы Ты, мой юный друг, смог связаться с теми, кто решил уйти!
   - Офицер разведки и на пенсии - офицер разведки... - Бен одобрительно хлопнул японца по плечу. - Не правда ли, господин Такаяма?
   - Правда.
   Сине-фиолетовый пузырь вновь содрогнулся и стал больше, вырастая вверх и вширь, своими стенками, словно ковшом бульдозера, сдвигая мокрую земли, возводя бастионы и грязевые торосы.
   - Был я однажды на Лох-Нессе... - Аркан достал и прикурил-таки сигарету, наплевав на недовольно поморщившегося, собеседника. - Несси там, конечно, давно ветром сдуло. Или кто старушку динамитом приголубил, в погоне за сенсацией, не суть важно... Но вот таких пузырей там я не видел - однозначно! В болоте, по соседству, все больше зеленые, да вонючие - жуть просто! А брызги... Один шар лопается, а метра на три брызжет!
   - Это ты сейчас к чему ведешь?! - Японец искренне заблудился в сложных ассоциациях морпеха, искренне подозревая, что тот над ним просто издевается, переняв привычку от своего напарника.
   Нет, Олег, конечно, славный малый. Уважительный. Иногда даже внимательный и спокойный. Пока его "не понесет по кочкам", как он сам любил говорить.
   - К тому я это говорю, что пузырь высотой метров двадцать будет... - Бен прищурился, оценивая расстояние. - А до нас... Метров сто пятьдесят, сто семьдесят...
   - Сто сорок пять, - совершенно автоматически прикинул мастер, по привычке пытаясь схватиться за бороду и погладить ее.
   - Вот! И продолжает расти! - Морпех толкнул собеседника локтем. - Я ведь к чему веду... Вода из озера - вся - куда пропала, правильно?
   Мастер кивнул, соглашаясь с утверждением.
   - А озеро было два км длиной, в широкой части метров семьсот и глубиной, метров десять, было?
   - Средняя - семь метров. Мелкое озеро.
   - Так, к чему я веду-то... - Бен выдохнул клуб сизого дыма, бросил окурок на землю и старательного его затоптал, для верности нагребая на бычок кучку земли. - И вся эта вода куда-то ухнула... А пузырь, значит, все пухнет и пухнет. И, когда он лопнет...
   - До нас точно долетит! - Мастер Сибатси вздрогнул, когда такая простая мысль пришла ему в голову. - Надо предупредить...
   - Теперь уже поздно... - Аркан ткнул пальцем в сторону пузыря, выросшего, в приличных размеров холм, и теперь, на глазах у наблюдателей, покрывающегося серебристой сеточкой трещин. - Теперь нужен совсем другой план...
  
  
  
   ****
  
  
  
   Не каждому из нас дано наблюдать, как рушится плотина. Сперва - тонкий ручеек, потом струйка и вот, полетели во все стороны тонны и тонны армированного бетона, неспособные более удержать напор воды, рвущейся вниз, к беззащитному городу, вдоль извилистого каньона, все ускоряясь и ширясь, снося тяжелые мосты и смывая портовые краны. Когда-то, очень и очень давно, в стенах речного ущелья прятались заряды взрывчатки, призванные спасти город, если уж не берега, так хотя бы центр.
   Не осталось тех, кто смог бы повернуть ключ. Да и от самих зарядов, остались лишь дырки - домовитые потомки старательно, аккуратно и, затаив дыхание, вытащили их и приспособили совсем к другому делу, нежели спасение. Совсем к другому.
   Я стаял на склоне холма.
   Вода уходила в пролом плотины пенным потоком, водопадом на сорок метров и ревом взлетающего истребителя. Или сразу десятка, если сделать пару шагов в сторону.
   Странное место мне досталось для наблюдения - вниз уходят неудобные бетонные ступени, слишком высокие для обычного человека, скользкие, без перил, да еще и разрушенные, не доходящие до асфальтового полотна дороги.
   На короткий миг в проломе застряла старая баржа, непонятным чудом держащаяся на поверхности, а затем, вода смяла ее, вбила в пролом, заодно расширяя его и вытолкнула наружу.
   Скрежет и громкое "плюх"!
   Я поежился, представляя себе, что сейчас творится на улицах города.
   С центром можно попрощаться. С окраинами - попрощаемся чуть позже.
   Белые мухи, кружащие в вечном танце ветра и низкой облачности, ложились мне на плечи, на капюшон, надвинутый по самый нос, на рюкзак.
   Белое безмолвие в двух шагах от рева катастрофы.
   Предел человеческого восприятия.
   Белая пена, взлетающая к серым небесам, с которых сыпется белый снег. И черная вода.
   Черно-белое кино, с оттенками серого и серебристого.
   Портал вывел меня на вершину горы, рядом с распиленными останками металлической антенны, скорее всего, сотовой связи и обычным вагончиком, в котором, по идее, должно было находится нехитрое оборудование и обычный инструмент техника-наладчика. Вагончик сгнил, инструмент растащили, антенну - спилили!
   "Шок - это по-нашему!"
   Стоило мне спустится ниже, как земля больно стукнула под колени, норовя уйти в сторону, а еще лучше завалить на бок, опрокинуть и прокатить вниз по склону, по блестящим камням, острым даже на вид.
   Толчок, совсем слабый, по сравнению с теми, что я уже ощущал на своей шкуре, заставил меня резко присесть, "играя" центром тяжести и схватиться за холодный, слоистый камень.
   Два удара сердца и земля вновь взбрыкнула и успокоилась.
   А потом пришел звук...
   Без человека, без его рук и горячего сердца, без его жадного до знания разума, чудес не происходит. Пирамиды, потеряв своих хозяев, превратились лишь в место паломничества ротозеев, осыпаются и растаскиваются на сувениры, охраняясь законом.
   Пока идет снег - совсем не холодно. Или это мне жарко от картины, что я вижу собственными глазами?
   И осознания того факта, что мир не стоит на месте, разрушая города, унося человеческие жизни и стирая границы государств, что недавно собачились, а еще пару лет назад - лобызались и клялись друг другу в вечной любви и поддержке до гроба.
   "Смерть бывает яркой. Легкой. Пустой и наполненной до самых краев, приносимой жертвой во имя хоть чего-нибудь. А бывает - просто смертью. Сменой одного типа восприятия, на другую реальность..."
   Вспомнившиеся слова из старой книги, прочитанной в детстве, под одеялом, с фонариком...
   Стоит ли мне сейчас торчать здесь, морозить нос и пялиться на водопад?
   Едва уловимый шорох за моей спиной подтвердил мысль - не стоит.
   Поправив висящий на спине рюкзак, развернулся и вошел в розовый портал, осточертевший мне уже, хуже самой горькой редьки, хуже вечно пьяного соседа, хуже дебила-автолюбителя, что паркует свою машину под окнами, загораживая проход к подъезду и каждое утро, в 4-е часа, заводящий своего дохлого коня, на "погреться". И плевать, что выхлопные газы травят соседей, что этой ночью с трудом увезли в больницу инфарктника - его машина под жопой. Его смартфон заряжен. Его разум - чист...
   А мой?
   Отчего, каждый мой выход из него, словно страничка, ждущая моего решения. Перелистну я ее или останусь, дописывая свои собственные строки.
   Вновь выход и вновь - бушующая вода.
   Шторм.
   Вновь брызги, вновь пена на волнах, только теперь эту пену срывает ветер... Облака и серебристо-мертвое пятно луны.
   Под ногами скала.
   А напротив - огромное окно, висящее в пустоте.
   Мягкий свет живого огня и две фигуры-тени, о чем-то беседующие или просто молчащие о своем...
   Хочу туда?
   Нет. Вот от горячего глинтвейна, я бы не отказался. Только в термосе, здесь и сейчас. А не в странной комнате, с замершими, словно восковыми, фигурами.
   Снова и снова, разворот и розовый тоннель.
   Я ищу ту дверь, в мир дворцов и карет...
   А ее все нет...
   Снова даю себе слово, что следующий мир станет последним, больше я и шагу не сделаю по розовым внутренностям, швыряющим меня из точки А в точку Ю, без смысла и толка. По крайней мере, я их не вижу.
   Помахав рукой зашторенному окну, до которого я не допрыгну даже с шестом, возвращаюсь в тоннель портала.
   Я что-то ищу?
   Или меня тычут носом в события, как слепого и глупого, кутенка.
   В этот раз идти пришлось совсем не далеко - буквально два десятка шагов отделяли меня от выхода в очередное неизвестное и непонятное.
   А еще - хлюпающее от льющейся крови.
   Волчье тело завалилось на бок, прямо на моих глазах.
   Волчица, серой тенью метнулась прочь, собирая остатки стаи глухим рычанием.
   На лысой верхушке высокой скалы - человеческая фигура.
   "Блин! Детская!" - Поправляю себя и срываюсь с места - волки, точнее - Младшие, совсем скоро соберутся силами и вернутся, завершая начатое.
   А вот, хрен им, а не Володю Шарапова!
   В "Когте" два десятка патронов. Два ножа, да и у пацана, как я посмотрю, есть чем выпустить кишки. Значит - будем жить!
   - Малой! Давай вниз!
   - Лучше вы - наверх...
   А ведь прав, малой, не отнимешь. Пока мы знакомиться будем, много чего произойти может, так что уж лучше сверху посидеть, далеко поглядеть, как это делала незабвенная девочка Маша, медведя обманувшая, объевшая, на нем еще и прокатившаяся до дедушки с бабушкой.
   За пару минут забираюсь наверх и замираю - копье почти уткнулось в грудь, а детские глаза... Не детские глаза на детском, пока еще, лице.
   - Откуда будешь? - Голос наглый, руки не дрожат и лишь глаза, все-таки выдают маленького человечка.
   Ему страшно.
   - Сейчас - с Иртыша. - Я осторожно усаживаюсь на камень, давая понять, что все понимаю и резких движений делать не буду.
   - Врешь! - Копье замерло почти касаясь моего левого глаза. - От тебя соленой водой пахнет и снегом.
   Я пожимаю плечами, мол, думай что хочешь.
   - Зовут, как? - Хамоватый молодой человек делает легкий шаг назад. - Ну!
   - Не нукай... - Ответ, вбитый в подкорку десятилетиями общения с себе подобными, сказывается. - Не запряг!
   Осторожно снимаю рюкзак и вытаскиваю из него сверток с едой.
   Сколько я уже миров "пробежался"? Семь? Или восемь?
   А жрать только сейчас захотелось. Да причем так, словно я суток трое по лесу бежал, без остановки.
   В свертке оказался хлеб, пара кусков мяса и странные печеньки, по запаху вроде с ванилином и корицей, но с ошеломительно-зеленым цветом, на изломе.
   Честно разделив продукты на пополам, жестом предложил устраиваться и угощаться, а сам, принялся осматриваться по сторонам.
   Безголовая волчья тушка на возвышении слева. Три мохнатых тела и еще одно, видимо отползшее в сторону, да и околевшее - а ведь пацан совсем не плохо так повоевал. Причем, ясно видно, что воевал именно он - в округе, кроме него и меня ни единой живой души. А тушки - только Младших.
   Не вовремя вампирские выкормыши вырвались на волю. Не за тем погнались. И теперь украшают осенний пейзаж своими серыми шкурами, вывалившимися внутренностями, да алой кровью, быстро темнеющей на желтой, степной траве. Жесткой и привычно пахнущей безграничным раздольем.
   Словно домой вернулся.
   - Ик! А, запить, ничего нет? - Мальчишка раскатисто рыгнул, расплываясь в довольной ухмылке сытого человека, совершенно уверенного, что вот теперь-то дела точно пошли на лад.
   Пришлось снимать с пояса флягу, ту самую, в которой эльфы держали свою, так сгубившую их, настойку. Теперь в ней плескалась холодная вода, набранная мной на третьем выходе, там, где в синее небо рвался на своих перепончатых крыльях, золотистый дракон, вылупившийся из синего пузыря.
   - Холодная, с-с-с-с-с... - Пацан уставился на меня, решая для себя сложную задачу - мат или не мат? - Собака... Уф-ф-ф...
   - Наелся? - Я вертел в руках "зеленую" печеньку. - Меня Олег зовут...
   Вечно у меня все на "заднем уме держится"! Нормальные люди здороваются, представляются, и только потом, хлеб-соль делят!
   - Гуим. - Мальчишка зевнул, напоминая, что жизнь наша война.
   Имя, знакомое по такому давнему прошлому, заставило убрать печеньку и напрячь мозги.
   Что именно я помнил о своем крестном?
   Ничего, кроме имени. А, и еще он, вроде, охотник. Или ученик сакрасса?
   Нет, не помню.
   - До вечера успеем до реки добраться. - Гуим подставил осеннему солнышку свое лицо, щурясь и радуясь мигу покоя. - А здесь, сожрут нас, укурки мохнатые. Уснем, а проснемся у них в пузе!
   - Вот и давай спускаться, - согласился я, укладывая остатки продуктов в рюкзак. - А почему - "укурки", Гуим?
   Пока я возился, пацан успел отлить с высоты камня, заправиться и спуститься вниз, все так же сторожко крутя головой и прислушиваясь к шуму поднявшегося ветра.
   - Почему "укурки"? - Я спустился и встал рядом, сравнивая давнего своего "крестного", седого и в очках-консервах и этого молодого пацана.
   Ничего общего, вроде бы... Может, я ошибся и это совсем другой Гуим? Мало ли Гуимов на свете?!
   - Так они людьми становятся, стоит им нюхнуть можжевелого дыму. Дед сказал, у них, в звериной шкуре что-то разлаживается и они стараются от нее избавиться. Больно им, вроде как. - Пацан, неторопливо прошел к лежащей троице Младших и так же неторопливо, по-хозяйски, отпилил им хвосты. - Если ножи в можжевеловом отваре закалять, раны у них не срастаются, а если макового добавить, так они и вовсе, как вареные становятся, с первого пореза. Дед троих в доме держал, неделю людьми, сутки - волками, так они даже говорить научились, представляешь?! Сдохли только быстро. Дед сказал, что надо было по три дня держать, тогда бы хоть и медленнее, да вернее было.
   Волчьи хвосты Гуим привязал попарно к своему витому из кожи поясу, подальше за спину и теперь топал в сторону закатывающегося солнца, рассказывая обо всем на свете. Надо было только вовремя кивать головой, поддакивать, недоверчиво хмыкать и молчать.
   Однозначно - тот самый Гуим и есть!
   - А здесь как очутился? Да еще и один? - Я прервал поток восхвалений деда, уж такого разэтакого, что во мне начал расти комплекс неполноценности! - На разведку ходил?
   - Не-е-е-е... - Пацан переложил копье с левого плеча на правое и шмыгнул носом. - Мамка меня к сестре отправила, в город. А у той, своих пятеро мал-мала меньше, кровь каждый месяц сдает, да еще и... Спит долго. Тепла дождался, взял руки в ноги, да и домой пошел.
   Ох, хитрил пацан...
   И спала она долго, и тепла он дождался, и пятеро по лавкам...
   Сказочник, одним словом! Гуим Сергеевич Пушкин, блин!
   - Не веришь? - Мальчишка дождался моего кивка и вздохнул. - Дед тоже всегда говорит, что я врать не умею. Пока говорю - складно, а как рот закрою, да задумаюсь, фигня получается, а не вранье!
   - А ты не ври. - От всего сердца посоветовал я, зная за собой точно такую же проблему. - Просто, о нужном - помолчи, а о ненужном - расскажи. Вот, пока ты про "укурков" рассказывал, все отлично было!
   - Про "укурков" я и не врал! - Копье вновь бабочкой перепорхнуло с плеча на плечо. - Придем к деду, он подтвердит!
   - Верю я, верю! - Я вдохнул полной грудью осенний, степной воздух, наполненный запахом приближающегося дождя, сухих метелок ковыля и ломких веточек тысячелистника.
   - Быстро топаем. - Мальчишка ткнул пальцем в темнеющую полоску уже не такого и далекого, леса. - Надо только чуть правее взять - там овраг будет, надо обойти сейчас. Да и мало ли кто, в нем притариться может. Лихих людей, пуще дикого зверя...
   Судя по изменившемуся голосу, Гуим повторял присловье своего деда.
   Умный у него дед, только вот отчего внучка так далеко услал? И цела ли деревня?
   Я легко переставлял ноги, радуясь наконец-то сброшенному весу, приближающемуся лесу и тому, что у меня впереди.
   Еще бы Аркана встретить, так и вовсе было бы здорово!
   Уж мы с ним, на две больных головы-то, ух, чего понапридумывали бы!
   Кажется, моя плотоядная улыбка, наполненная самыми светлыми и бурными эмоциями, напугала ребенка: Гуим стал чаще забегать вперед, делая вид, что проверяет дорогу.
   Хотя, может быть, так и было - паранойя, это то самое чувство, которое всегда со мной. Оно ослабевает, когда рядом Бен. Или вот, в том измерении, рядом с Диной, оно тоже сладко дремало, даже не пытаясь открыть глаз и побеспокоить своего владельца.
   - Олег. - Тихонько окликнул меня мой проводник-крестный. - Смотри...
   Зеркальная гладь реки, спокойной, величавой, неспешной и...
   Десятки людей, пестрым табором устроившиеся на ее берегу, растянутые на сушку, сети, дым коптилен и просто костры, на которых стояли, исходя паром, булькая и брызгая, закопченные котлы, наполненные кипящим варевом. Голые, загорелые торсы, крепкие, подтянутые, гибкие, словно вымоченные в бесконечной реке, дарующей силы и долголетие.
   - Твои?
   - Вдоль реки - все мои! - Гуим счастливо рассмеялся. - Не "мои" у реки не выживают!
   - Уши драть будут? - Я углядел-таки, что совсем не просто так, безохранно, расположились рыбаки и радуются жизни, позабыв обо всем на свете. Пара охранников пряталась в степной траве, изображая из себя поросшие ковылем холмики, еще четверо - выглядывали из оврага и, тут можно было и не гадать - в лесочке, к которому мы так стремились, тоже было совсем не пусто.
   - Не боись! Ты со мной! - Успокоил меня мальчишка и шмыгнул носом. - Скоро дома буду...
   "Ну, хоть кто-то дом нашел..." - Я радовался за пацана и пытался понять, отчего так пусто на душе у меня самого.
   Круг замкнулся.
   Розовый портал больше не прячется за спиной, готовясь выпрыгнуть по первому требованию и переместить меня туда, куда я даже представления не имею. И, впереди, целая река... И веселые люди, занятые... Занятые выживанием, если уж совсем честно.
   - Ты чего встал? Или страшно? - Гуим удивленно воткнул свое копье в землю и повертел пальцем у виска. - Так свои же все! Люди! Вместе-то легче!
   Я слушал пацана и не слышал его, наблюдая, как подкрадываются к нам два "холмика". И как, отчего-то, совершенно мне не хочется в эту ошеломительную, дружную, рыбацкую семью. И счастья, "простого и человеческого", я тоже не хочу, тем более - даром.
   С легким шорохом, за моей спиной развернулся хорошо знакомый портал, блеснув розовым отсветом в глазах Гуима.
   - Беги, малой! - Я сделал осторожный шаг назад, готовясь к любым неприятностям со стороны "рыбачков". - Еще увидимся, чесслово.
   Я подмигнул и, помахав рукой, сделал еще один шаг назад, давая понять наблюдателям, что ухожу. Степенно и неторопливо, а не сматываюсь в ужасе, от нарисовывающейся картинки моего светлого будущего.
   - Олег! - Мальчишка совершенно точно не знал, что сейчас говорить ничего не надо и судорожно искал слова, надеясь то ли остановить меня, то ли - попрощаться от всей души.
   - Гуим! - Я широко улыбнулся. - Вот, каким ты будешь рыбаком - я не знаю, а вот Охотником - ты будешь просто замечательным! И, никогда не береги себя!
   Еще шаг и я, разворачиваюсь ко всем спиной и вхожу в портал.
   Если мне суждено выбрать свою дорогу, если уж есть такой шанс, данный Звездами, то выбирать надо лучшее, а не простейшее!
   Вновь у меня под ногами чуть пружинит розовая пленка портального тоннеля, уводя вверх и влево, к невидимому пока, новому выходу.
   Что будет за ним, я не имею ни малейшего понятия.
   Но, очень хочу узнать!
  
  
  
   ****
  
  
  
   *... - И, что... Не Остался? - Аркан смотрел на Олега, как на последнего идиота. - Врешь! Любой бы остался!
   - Да, скучно там, Бен, скучно! - Олег, сидящий на поваленном недавней бурей стволе дерева, достал из блескучего рюкзака, литровую фляжку, "свернул" пробку и сделал глоток. - Бр-р-р-р, холодная, собака...
   *... - Влад... - Марат помялся, вглядываясь в лицо человека, понимать которого, так и не научился. - Что с тобой такое?!
   Может, скажешь, почему твои Хозяйки, сходят с ума по твоей крови? И почему, до сих пор, тебя не выпили и не обратили?
   - Не "по", а "от"... - Наставительно поправил, Влад и потянулся, хрустнув всеми своими суставами. - У меня - СПИД...
   *... - Некоторые тайны - лучше оставить тайнами, для внуков и правнуков, чтобы им было не так скучно жить, творить, любоваться звездами. - "Мудрейший" сидел на подоконнике "морского окна" и любовался мириадами звезд, усыпавших небосвод над безмятежным океаном. - Некоторые, лучше и вовсе потерять, словно их и не было...
   - Ну, уж нет! - Саймон сидел на подоконнике, болтая ногами с наружной стороны, колотя каблуками по каменной стене и уставившись в далекий горизонт, на котором еще ни разу не появлялся, ни парус, ни дымок из труб. - Если не думать "здесь и сейчас" - самим, то "там и потом" - потомки, совершенно точно, думать не будут!
   *... - Значит, действительно - аватар?! - Никитос почесал затылок и поморщился, неаккуратно дотронувшись до шишки на макушке собственной головы, поломанным указательным пальцем. - А, чего, тогда, дерется?!
   - А чего ты, язык за зубами держать не умеешь?! - Вспылил его старинный приятель. - Сколько раз тебе говорить - Негр, он! Понимаешь! Негр! Ни черножопый, ни ниггер - НЕГР! Черный!
   - Ну, ладно... Негр он, я понял, понял! - Никитос вновь было полез чесаться, но замер. - Негр - понятно, а драться-то зачем? Мог же он, вон, как Олег, подойти и спокойно все объяснить, по-человечески. Он же даже слова грубого не сказал, все на примерах, обстоятельно!
   - А он Единственный, кто с тобой может спокойно разговаривать. - Признался в сердцах, Толян. - Только после этого - к нему и Бен не рискует подходить, пару часиков. А лучше - денек-другой...
   - Врешь ты все. - Никитос замер, раздумывая, обидеться ему или подождать, когда Олег и Бен вернуться, а уже потом, после их возвращения, как следует поговорив с Олегом, обидеться. - Нормальный он уходит, улыбается... Даже... Вроде...
   - От его улыбки... Младшие, задним ходом убегают, пряча морду между лап!
   - Слушай, Толян... А чей он? - Пажанов поправил куртку, радуясь, что она на "липучке", а не на пуговицах или на "гвоздях". - А то, и подойти боязно - аватар и вдруг - чернож... Негр!
   - Да хрен его знает... - Чижов потоптался по звонко хрустящему, белому снегу, наслаждаясь звуком и спокойствием белой пустыни, без единого темного пятнышка. - Олег репу чешет, а Аркан... Сам понимаешь, не каждый день узнаешь, что ты, собственно говоря, чей-то Аватар.
   - Оттого оба на охоту и свалили, в себя прийти? - Никитос присел на корточки, разглядывая две длинных, параллельных линии - следы от лыж, уходящие к ближайшему оврагу и там теряющиеся в белизне. - Холодно, блин... Не будет у них сегодня добычи, вот к бабке не ходи - не будет!
   - Лучше молись, что бы была... - Рыжов тяжело вздохнул. - А то у меня два норматива не сдано, а у тебя, теперь, пересдача всех... Вот, Никитос... Вот, нафига ты Аркана черной задницей назвал, а? Да еще и пальцем ткнул? Радуйся, что он тебе только палец сломал, мог ведь и в жопу его тебе засунуть, как Олег советовал!
   - Ну, я же не знал, что он - аватар!
   - А то, что он инструктор по рукопашному бою, ты тоже не знал?!
   - Знал.
   - Так, на кой ужгород, ты его...
   - Подумал, не расслышит...
   - Ой, Никита, вот теперь мне страшно стало - "Подумал..."
   - Можно подумать, я только и делаю, что нихрена не думаю! - Никита развернулся к другу спиной и направился к тяжелой, металлической стене в три человеческих роста, в которой притаилась аккуратная дверка потайной калитки...

8 мая 2018 - 24 декабря 2018 гг.

  
  
Оценка: 8.13*7  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"