# Айриль

Ivan Mak

Айриль

Mak Ivan:


АЙРИЛЬ


Она шла по пустынной степи. Позади нее иногда оставалась цепочка следов, в котором не совсем опытный следопыт увидел бы след крупного леопарда или пантеры. В иное время, след ее больше походил на медвежий.

Сейчас же она оставляла обычные человеческие следы, по которым вот уже второй час двигалась группа охотников. Они гнали ее через степь, не давая останавливаться, но и она не давала им возможности отдыхать, поэтому охотники двигались не столь уверенно. К тому же они уже знали с кем имели дело и не желали сталкиваться со своей жертвой лицом к лицу, ибо в прямой схватке сами могли оказаться жертвами.

Поднявшись на очередной песчаный холм она увидела впереди множество небольших домов и не задумываясь повернула к ним, а несколько минут спустя, местная гостиница уже принимала очередную гостью, на которую никто и не смотрел. В женщине не было ничего особенного, если не считать полного отсутствия вещей. Однако, платить ей было чем, и вскоре она сидела в обеденном зале, а официант подавал ей обед.

- Говорят, в нашей степи завелся оборотень, - говорил кто-то из обедавших.

- Брехня, - отвечал его сосед.

- Брехня? - возмутился первый, - Тогда, почему за его поимку назначена награда, которой любому человеку хватит на сто лет безбедной жизни?

- И это брехня, - отмахнулся второй. - Вместо того, чтобы слушать всякую чушь, подумал бы, как нам дальше ехать? Заработка, что мы получили, хватит не больше чем на три дня, да и то, если мы будем экономить.

- За три дня можно что-то и найти.

- Нам идти надо, а не работу искать. Ты не забыл?

- Значит и найдем что-нибудь подобное. Здесь несколько караванов стоят, а им наверняка нужны работники. А с караваном можно и идти дальше и заработать.

- Я бы на это не рассчитывал, Раун. Надо идти на восток, в Кейтаун и там искать работу.

- До Кейтауна идти не меньше недели, и не пешком, а на лошадях.

- И что ты предлагаешь?

- Искать работу и думать, как двигаться дальше, Заурс.

Парочка расплатилась и поднялась, чтобы уходить. Они и не заметили взгляд незнакомки, проводивший их до выхода. А та вскоре закончила обед и тоже направилась к дверям.

На ее вопрос о двух жильцах портье не смог ничего ответить. Они не жили в гостинице, и женщина не стала больше допытываться, а направилась в свой номер. Она собиралась ранним утром выходить в путь, и решила, что перед дорогой надо хорошо отдохнуть. А найти попутчиков она могла и утром.


Раун и Заурс сонными взглядами рассматривали незнакомку, что оказалась рядом и бесцеремонно разбудила их на самом рассвете.

- В чем дело? - заговорил Раун.

- Я вчера слышала, что вы ищете работу, - заявила она. - И вы можете ее получить, если умеете обращаться с оружием и знаете толк в работе охранников.

Оба человека тут же вскочили с травы, на которой лежали.

- Мы умеем обращаться с оружием и уже работали в охране, - заявил Заурс. - Что за работа?

- Сопровождать меня в качестве охраны до восточного побережья. У вас есть какие-нибудь рекомендательные бумаги?

Заурс тут же полез в свой мешок и достал свиток, который передал женщине. Та развернула и некоторое время читала его, затем как-то странно поморщила нос.

- Эта бумага ничего не значит, - объявила она. - Вы сами ее читали?

Два человека переглянулись.

- Мы не умеем, - произнес Раун.

- Дьявол, - буркнул Заурс. - Этот гад нас обманул!

- Какой гад? - спросила женщина.

- Лаверсат. Он не заплатил нам за работу и выдал эту рекомендацию, когда увольнял.

- Здесь написано, что предъявители этой бумаги по имени Раун и Заурс являются лентяями и жуликами...

- Это вранье! - воскликнул Заурс.

- Ну что же, большого выбора у меня нет, так что у вас есть шанс доказать на деле, что это вранье. Полагаю, вам не требуется ничего собирать?

- У нас все здесь с собой, госпожа, - ответил Заурс.

- Тогда, подбирайте свои вещи и идите за мной, - ответила она.

- Мы еще не договорились об условиях найма, - заговорил Раун. Заурс тут же ткнул его локтем в бок, но Раун не прореагировал на это и смотрел прямо на женщину.

- Оплата будет зависеть от работы. Плюс, полное обеспечение во время похода за мой счет. - Она развернулась и пошла к дороге. Два человека быстро схватили свои мешки, спрятали в них плащи, на которых спали и промчались за женщиной, обсуждая по дороге, на сколько им выгоден такой контракт. Прежде чем догнать новую хозяйку, они решили, что лучше синица в руке, чем журавель в небе.

Хозяйка остановилась у конюшен и вскоре рядом с ней оказались три скакуна, которые поначалу почему-то показались беспокойными, а затем смирились с новыми хозяевами. Женщина расплатилась за лошадей и, вскочив верхом на одну, приказала своей охране так же садиться.

Из города они выезжали молча. Раун и Заурс лишь приготовили оружие на всякий случай, как это и полагалось охране. Они двигались парой позади хозяйки, и та задавала темп скачки.

Быстрая поначалу езда вскоре перешла в достаточно спокойную, и Раун с Заурсом смогли, наконец, перекинуться словами, так чтобы их не слышала хозяйка. Они думали, что она их не слышит из-за того, что двигалась впереди, но женщина слышала все их слова, в том числе и обсуждение "внезапного везения", нежданно не гаданно свалившегося на них.

Первая остановка произошла после полудня. Трое всадников въехали в деревушку, а там нашлось место, где пообедать и накормить лошадей.

- Вы чего-то боитесь? - спросила хозяйка, когда они уселись за стол и официант убежал получив заказ.

- Нет, - тут же заявил Заурс. - Просто странно это как-то. Вы даже не назвали своего имени. Нам его нельзя знать?

- Можно. Меня зовут Айриль. И что странного?

- То, что вы не сказали нам точной цели путешествия и плана. Мы, как охранники, должны знать, куда едем и по какой дороге, чтобы быть готовыми к возможным нападениям. И, собственно, мы должны знать, кого вы боитесь?

- Начну с того, что я никого не боюсь. А охранять меня надо от возможных преследователей. Сейчас, я полагаю, они сбились со следа, но они могут и догадаться, в какую сторону я двигаюсь и так же могут взять лошадей, а там и догнать нас на дороге.

- У них с вами какие-то личные счеты? - спросил Заурс.

Айриль молчала некоторое время, рядом появился официант, и женщина заговорила только когда он ушел.

- Личных счетов у меня ни с кем нет. А эти охотники... - она замолчала на мгновение, пока мимо проходил кто-то из посетителей. - Они просто психи и вбили себе в башку какую-то ересь про демонов или чертей, будто бы я с ними связана.

- Это не Орден Черных Монахов за тобой охотится? - спросил Заурс.

- Этого я не знаю.

Они продолжали обед, одновременно обсуждая поход. Айриль рассказала, как подслушала разговоры преследователей, откуда и узнала, почему они за ней гнались, рассказала, как эти охотники выглядели, и два ее охранника решили для себя, что это именно Черные Монахи, но вслух этого не высказали.

Путь продолжился час спустя после остановки, и теперь охранники часто оглядывались назад и пару раз выезжали вперед, когда попадались встречные группы людей.

К вечеру они добрались до городка по имени Тиналд, где и остановились на ночь. Айриль ничуть не смущаясь взяла один номер на всех, и охранники спали рядом с ней.

Утром они поднялись от шума. Айриль выглянула в окно и тут же отпрянула от него.

- Это они, - сказала она, глянув на поднявшихся охранников.

Оба подошли к окну и выглянули наружу.

- Орчемоны, - тихо проговорил Раун. - Черт возьми, вот влипли.

- Это все, что вы можете сказать? - спросила хозяйка.

- Если они по вашу душу, то надо уходить и немедленно, - объявил Заурс. - Раун, ты идешь вниз, выводишь наших лошадей и уводишь их на ту сторону, а мы черным ходом идем туда.

- Один всадник с двумя свободными лошадьми вызовет подозрение, - ответил Раун.

- Выводите лошадей вдвоем, - приказала Айриль. - Я буду ждать вас с той стороны. Если что-то пойдет не так, выезжаете за город и ждете меня на за восточными воротами.

- Ты пойдешь без охраны?! - воскликнул Заурс. - Это же самоубийство!

- Не ори, а то они услышат. Исполняйте приказ, - Айриль прошла к выходу из номера и вскоре ее шаги за дверью затихли.

Раун и Заурс собрали свои вещи, прихватили со стола остатки недоведенного ужина и спустились вниз.

Орчемоны уже были там и осматривали людей, но никого не задевали. Два человека прошли без проблем, и вскоре они уже были у конюшни. Рядом противника не оказалось, и они легко забрав лошадей двинулись на соседнюю улицу, где их дожидалась Айриль.


Позади слышались крики и топот копыт. За тремя всадниками неслось не меньше десятка, и все же у беглецов было преимущество - их лошади, отдохнувшие за ночь. Преследователи же искали свою добычу всю ночь, и теперь им было сложно гнаться на уставших животных.

В руках охранников и у самой хозяйки уже были готовы арбалеты.

Раун и Заурс, завидев ее оружие, едва не пустили слюни от зависти.

Трехзарядный арбалет Айриль был вершиной оружейного искусства, в отличие от обычных двухзарядников ее охранников. Впрочем сейчас и этого было мало, потому что подпускать противника на расстояние выстрела означало подвергнуть себя риску, потому что орчемоны имели оружие не хуже и даже более того.

Позади раздался грохот. Два охранника отчетливо увидели, как нечто неуловимое ударило в спину Айриль, и ее одежда тут же окрасилась кровью. Но женщина не упала с лошади, а, наоборот, развернулась и выпустила назад одну стрелу из арбалета. Ее лошадь продолжала двигаться так же быстро, как прежде, меж двух охранников промелькнула черная стрела и несколько секунд спустя позади послышался вопль. Один из преследователей свалился на землю, и остальные тут же задержались.

- Не задерживаться! - крикнула Айриль охранникам, и те пришпорили лошадей.

Впереди уже виднелась кромка леса, и вскоре троица добралась до него, а там снизила шаг.

- Вы ранены, хозяйка, - заговорил Заурс.

- Мы не можем останавливаться из-за какой-то раны, - ответила она. - Вперед!

Они продолжали двигаться. По лесной дороге быстро скакать не получалось из-за множества ветвей, что свисали над дорогой и били в лицо.

- Они в лес не сунутся, - заявила Айриль, притормаживая.

- Почему? - спросил Раун.

- Вот поэтому, - ответила она, и тут же из леса послышались вопли, а затем стражников окружили вооруженные дикари в звериных шкурах.

Айриль внезапно издала странный мяукающий звук, и дикари замешкались, а затем опустили оружие, когда женщина сказала несколько слов на непонятном языке.

Айриль соскочила с лошади, и к ней прошел вожак дикарей. Он что-то спрашивал, и Айриль вынула из своей сумки какой-то предмет. Дикарь принял его, рассматривал пару мгновений, после чего вдруг рухнул на колени, что-то рявкнув. То же самое стало и с остальными дикарями.

- Спешивайтесь, - приказала Айриль своим охранникам. - Дальше мы пойдем с ними. И без вопросов, если не желаете нарваться на гнев Великой Айриль.

Они исполнили приказ и промолчали.

Дорога через лес была не длинной, и вскоре троица оказалась в поселке дикарей, где их приняли как самых высоких гостей, накормили и напоили. Айриль долго о чем-то говорила с вождем на его языке, после чего они уединились в лесу, а когда вернулись, вождь вел себя совсем не так, как сначала. Казалось, он превратился в собачонку, готовую лизать Айриль ноги.

- Подъем, - приказала хозяйка. Раун и Заурс встали.

Они шли через лес почти два часа. Лошадей не было видно, но перед выходом из леса трех скакунов вернули, и Айриль первой вскочила в седло. Она снова что-то сказала дикарям, и те подняли гвалт, но не такой сильный, как это было при встрече. Айриль показала им знак, подняв руку и сжав пальцы в знаке когтистой лапы, и гомон стих.

- Ты ничего не хочешь объяснить? - спросил Раун, когда они оказались уже довольно алеко от леса, в котором остались дикари.

Впереди появилась дорога, и троица выйдя на нее, двинулась в сторону появившегося впереди поселения.

- Полагаю, вы знаете, что здесь в лесу находится Храм Кошки? - спросила она, взглянув на охранника.

- Здесь? - удивился Заурс. - А разве он не на севере?

- На севере находится Главный Храм Кошек, а здесь один из Малых Храмов.

- И ты как-то с ними связана? - спросил Заурс.

- Связана, как всякая Жрица Храма Кошек. Знак, который я им показала, именно означает, что я была Жрицей.

- Была? Разве, это не пожизненно? - продолжал интересоваться охранник.

- Обычно, это пожизненно, но в Главном Храме существует возможность покинуть эту должность. Либо самой, либо по решению Главной Жрицы. Второе бывает в случае провинности, а первое в случае личной необходимости. Я ушла из Храма по личной необходимости, поэтому и ношу этот знак, а все служители Храмов Кошек обязаны оказывать посильную помощь всем носителям таких знаков. Впрочем, и у меня остаются некоторые обязанности.

Они подъехали к мосту через небольшую речку, за которой находился поселок. У моста стояла охрана, и семеро стражников встретили всадников настороженностью и оружием, готовым к применению.

- Кто такие? - заговорил офицер, выходя вперед.

Айриль вынула бумагу из-за пояса и протянула ее подошедшему стражнику. Тот передал ее командиру, и офицер развернув, едва не свалился в пыль, дернувшись.

- Жрица Главного Храма Кошек Айриль, - проговорил он, подняв взгляд на женщину и прошел к ней сам, возвращая документ. - Что вы хотите? - спросил он.

- Проехать на восток. Надеюсь, вы не станете чинить препятствия Храму?

- Мы не станем, - ответил офицер. - Но нам непонятно, почему Храм чинит препятствия нам?

- Каким образом? - спросила Айриль.

- Дорога, по которой вы приехали, закрыта для проезда уже много месяцев. Еще с зимы. И нам неизвестно, чем это вызвано. И никто из наших посланников к Храму, что ушли с этим вопросом, не вернулся.

- Дорога закрыта, потому что осенью группа головорезов пыталась проникнуть в Храм с целью грабежа. Служители Храма изловили их почти всех, но в результате нападения было много убитых, поэтому они и перекрыли дорогу. Не для своих, разумеется.

- И вы ее не откроете?

- Я не решаю этот вопрос. Я могу только дать совет, если вы желаете его решить.

- Мы желаем его решить.

- Тогда, проводите меня к своему начальству, и я объясню, что надо сделать.

Два солдата и офицер отправились сопровождать всадников, и вскоре они прибыли во двор местной казармы, где тут же появился Начальник Гарнизона, которому офицер представил Жрицу, а та вновь показала свой документ, удостоверяющий это.

- Что желает от нас Храм? - спросил начальник, когда офицер доложил о вопросе.

- Храм желает, чтобы вы нашли всех убийц и выдали ему. Пока это не будет сделано, дорога останется закрытой.

- Императору это может не понравиться, - заявил человек.

- Значит, Императору нравится, когда ваши бандиты нападают на Храм? Или вы забыли Договор? Храм имеет полное право требовать выдачи преступников.

- А мы имеем полное право это требование игнорировать, - ответил начальник.

- Тогда, молитесь сами своим богам, чтобы они открыили вам дорогу на запад, господа. - Айриль дернула поводья и двинула лошадь на выход со двора казармы.

Ни ее, ни ее охранников не задержали, и троица вскоре покинула поселение, выехав на прежний путь.

- Император ведь может просто прислать сюда войска, - заговорил Заурс, когда они остановились в поле, чтобы отдохнуть.

Айриль соскочила на землю, отпуская лошадь пастись, и охранники последовали ее примеру.

- Если у него мало проблем с соседями, то он может, - ответила Айриль. Однако, и защищать бандитов с его стороны должно быть глупо.

- Значит, ты служишь Храму Кошек? - спросил Раун.

- Я не служу Храму, но остаюсь ему верна, как бывшая Жрица.

- А что тебя заставило уйти, если не секрет?

- Это мое личное дело, и я о нем не буду говорить.

Рядом уже разгорался костер, на котором грелся обед, а вдали на дороге появилась пыль, и вскоре к костру подъехал отряд воинов. Он медленно проследовал мимо, и никто из солдат не поинтересовался путниками, обедавшими у дороги.

А троица, закончив обед, отправилась в путь дальше.

- Полагаю, теперь орчемоны нас не догонят? - заговорил Заурс.

- Они, вообще-то, считают Храм Кошек демонической религией, - заявил Раун.

- Поэтому им и не удастся пройти через территории, принадлежащие Храму. Но они ее могут и обойти, если Имперская армия позволит им гулять по своей земле.

- Здесь и своих монахов хватает, - произнес Заурс.

- Да. Красный Орден тоже не подарок, - ответила Айриль. - Хотя, он с Кошками старается не связываться.

- Что-то мне не нравится эта пыль на юге, - прервал всех Раун.

Айриль глянула туда, затем пришпорила лошадь, и троица двинулась быстрее. Дальнейший путь проходил без разговоров, пока впереди не появился большой город.

- Зортаун, - объявила Айриль. - Тут мы переночуем.

Охрана у ворот города взяла только пошлину за въезд, вяло поинтересовавшись о намерениях путников и наличии у них оружия. Айриль объявила о Кейтауне, как цели путешествия, и представила разряженный арбалет, приказывая это же сделать и охране. Сидевший рядом писарь записал имена въезжавших и их вооружение, после чего троицу пропустили в город, предупреждая, что применение оружия в городе запрещено и будет караться по всей строгости закона.


Гостиница нашлась не сразу. Первые три оказались полностью заняты, в четвертой было только одно свободное место, и только в шестой нашлась комната с тремя койками.

Ужинали они в кабаке, неподалеку от гостинницы. Народу в нем была целая куча, и Айриль заплатила приличную сумму за отдельный столик на троих. Искать заведение со свободными местами было уже поздно, судя по множеству гостей, что заполонили город. Причина такого столпотворения была не ясна, но троица и не пыталась ее выяснять.

Отужинав они отправились назад, в гостинницу, но у самого входа Айриль отправила охранников наверх, приказывая им ждать ее и спать, если она не вернется быстро. Она ушла в город, и два человека не подозревали, что женщина отправилась на опасное предприятие.

Айриль оказалась у стен замка, что находился в центре города. Под покровом ночи она влезла на стену и проникла внутрь. Она двигалась совершенно бесшумно, онходя стражу и прячась, если та оказывалась в опасной близости. Целью ее была камера, в которой держали необычного пленника.

Замок камеры открылся достаточно легко, и Айриль вошла внутрь. В камере догорал факел и в неясном свете огня был виден пленник, прикованный к стене. Выглядел он как крупный черный хищник. Зверь молча наблюдал за женщиной и тихо зарычал, когда она приблизилась. Затем его голос внезапно смолк, потому что перед ним оказалась не женщина, а большая черная пантера, которая не медля ни секунды взялась за кандалы и разодрала цепи своими когтями.

Позади послышался грохот, и камера захлопнулась.

- Попались! - закричал кто-то, и тут же коридор наполнился топотом множества ног.

В дверях открылось окошко, и в нем появилась довольная морда какого-то офицера.

- Вот это улов! - воскликнул он, - Гляньте!

Он отошел, и в камеру заглянул еще один человек.

- Как вы собираетесь их брать? Они же освободились, - заговорил он.

- Сейчас сюда подойдут рыцари, ничего эти звери против них не сделают.

Айриль вновь изменилась, когда люди не смотрели в окошко, и очередной взгляд кого-то из солдат вызвал резкий вздох.

- Там какая-то женщина со зверем! - раздался его возглас, и у окошка вновь появились рожи двух начальников.

Оба были удивлены, но ничего не сказали и только захлопнули окошко.

- И что теперь? - зарычал зверь.

- Я так понимаю, в Храм ты возвращаться не желаешь, так? - произнесла Айриль, и зверь оскалился отступая. - Ясно. Значит, просто выйдем отсюда. - Она протянула руку. - Дай лапу, Саргон. И не трусь,

я тебя не укушу.

- Я тебе не верю, - прорычал он.

- Желаешь остаться здесь? Говори же, Саргон, иначе я просто изчезну, ты прекрасно знаешь, что я это могу сделать.

- Я не желаю здесь оставаться.

- Тогда, - она вновь показала ему раскрытую ладонь, и зверь коснулся ее своей лапой.

Вспышка.

Саргон и Айриль свалились в траву посреди лесной поляны, и зверь зарычал.

- Если пойдешь на север, попадешь в Малый Храм, Саргон. Ты сам решаешь, куда тебе идти. И прощай.

Он не успел ответить, и только вспышка света поглотила Айриль перед его глазами.

В ту же секунду вспышка озарила пустой коридор в гостинице, и Айриль тихим шагом прошла в номер, где ее ждали охранники.

- Возможно, это важно для тебя, - тут же заговорил Заурс. - Мы узнали, что здесь в замке держат Демона Кошек.

- Тихо, - приказала Айриль. - Спасибо, Заурс. Для меня это действительно важно. Но у меня есть более свежая информация о том, что он уже сбежал. И ни слова об этом, если не хотите, чтобы вас записали его пособниками.

- Значит, ты все же с ними связана, - произнес Раун.

- С существами, которых называют Демонами Кошек, но они не демоны, - ответила Айриль. - Они такие же разумные, как и люди. Надеюсь, вы понимаете это слово?

- Какое? - спросил Заурс.

- Разумное существо.

- Понимаем, почему не понимать то?

- Встречаются идиоты, которые этого не понимают.

- Да, - вздохнув произнес Заурс. - Мы уже сталкивались с такими. - Он глянул на Рауна, и продолжил, получив от него подтверждение знаком. - Мы родились на острове Терхарон и встречались с арханами.

- Это радует, - произнесла Айриль. - Надеюсь, вы не испугаетесь, если встретитесь с большими кошками.

- А мы можем с ними встретиться? - спросил Заурс, заметно потеряв уверенность.

- Можем. И вам следует знать, что далеко не все из них считают служителей Храма Кошек своими друзьями, так что не советую вам распускать язык на этот счет при них.

- Странно, - пробормотал Заурс. - Мы действительно с ними встретимся?

- Это вполне возможно, но это не есть моя цель.


Утром, во время завтрака, троица стала свидетелем рассказа какого-то завтракавшего стражника, который говорил о Демоне Кошек, что сбежал из замка ночью, а вместе с тем человек заявлял, что этот зверь насиловал и убивал женщин, а если не убивал, то такие женщины рожали демонов, которых следовало истреблять всеми способами.

Айриль слушала эти рассказы с хмурым настроением, и после завтрака ничего не говорила. Троица вскоре оседлала лошадей и двинулась через город. На восточных воротах их снова записали, в том числе и информацию о том, в какие ворота они въезжали. Рядом стояла группа подозрительных личностей, которые пристально рассматривали всех выезжавших, и Айриль понимала, что они ищут ее, но узнать они ее не могли, потому что освобождала Саргона она в ином обличье.


Дорога была спокойной. Множество встречных и попутных экипажей и телег гарантировали, что тут достаточно надежный путь. Да и стражники попадались довольно часто. Пару раз проверяли документы Айриль и, удовольствовавшись ими, не пытались ничего спрашивать у ее охранников.

В обеденное время они не остановились. Айриль только спросила двух человек, перетерпят ли они поездку без обеда до Саргорода, и они согласились. Ближе к вечеру они въехали в большой город, и там Айриль позволила своей охране отдыхать до самого утра, назначила только время, когда они должны оказаться рядом и выплатила каждому по два десятка золотых, объявляя их оплатой за уже выполненную работу.

Раун и Заурс были этим ужасно довольны, но не выказывали радости прямо. Вскоре они затерялись в толпе, и Айриль отправилась по своим делам.

Ворота Красного Храма открылись, как только женшина показала перстень с Красным Камнем. Ее сразу же проводили в центр Храма, где ее уже ожидал Высший Храмовник. Он стоял спиной к вошедшим, когда женщину ввели в зал, и храмовые стражники тут же удалились, закрывая за собой дверь.

- Просто поверить невозможно, - раздался голос Храмовника, и человек развернулся, откидывая красный капюшон, под которым оказалась старая седая голова.

- Давно не виделись, Таорен, - произнесла она, медленно двигаясь вперед.

- Неужели Черная Кошка считает, что и на этот раз ей удастся сбежать? - произнес Таорен. - Из Центра Красного Храма? - он усмехался.

- Черная Кошка считает, что Красный Храм не только выпустит Черную Кошку, но и подтвердит ее привелегию владеть Кольцом с Красным Камнем, - произнесла женщина.

- И что же заставляет так думать Черную Кошку?

- Черную Кошку заставляет так думать одна маленькая и очень забавная бумажка. - Женщина вынула маленький свиток и пройдя к Красному монаху, протянула ее ему.

Тот принял бумагу и развернув некоторое время читал.

- Это не подделка? - спросил Таорен, мгновенно забыв про церемониальный этикет.

- Задай этот вопрос своим агентам на западе, - ответила женщина. - Эта бумага - единственная причина, почему я пришла сюда. Мне просто повезло, что здесь оказался именно ты, Таорен.

- Я еще ничем не дал тебе понять, что выпущу тебя отсюда, Айриль, - ответил тот, резко вскинув взгляд.

- Неужто ты думаешь, что я останусь тут испытывать ваше гостеприимство? - усмехнулась Айриль. - У тебя нет таких сил, которые могли бы меня удержать, Таорен. Если же ты попытаешься это сделать, кровь будет на тебе.

- Ты не посмеешь применять свое колдовство в святом месте, Кошка! - произнес он.

- Не смеши меня, Святой! - зарычала Айриль, мгновенно обращаясь в большую черную кошку.

Человек отступил от нее, и тут же в зал вскочила храмовая стража.

- Это твой выбор, Таорен, - произнесла она, и в лапах Кошки возникли два огненных меча.

- Стой! - выкрикнул он.

- Прикажи это им, - ответила она, разворачиваясь, и стража задержалась, перед зверем, державшим в лапах... Священное Оружие Храма.

- Не трогайте ее, - приказал Высший Храмовник. - И выпустите ее из Храма.

Айриль двинулась вперед, и стража отступила. Кошка обернулась к Храмовнику и вновь обратилась в женщину, вызвав этим резкие вздохи не особо искушенных зрителей.

- Я уважаю разумные решения, Таорен. И еще, я очень надеюсь, что к необходимому моменту Красный Храм вспомнит о Договоре Харзмата.

Она развернулась и не дожидаясь ответа покинула зал. Стража сопровождала женщину до самых ворот, и храмовники еще долго смотрели со стен за удалявшейся по улице фигуре легендарной Черной Кошки, о которой в мире ходило не мало легенд.

Она выиграла этот бой.


Два человека к назначенному времени уже стояли рядом с гостинницей. Айриль не говоря ни слова прошла к ним и вскоре трое всадников выезжали из города.

- Как отдохнули? - спросила она, когда город остался позади.

- Хорошо, - ответил за обоих Заурс, и два человека чему-то улыбнулись, переглядываясь.

- Ну, раз так, значит можно и прибавить ходу. Если заметите красные плащи позади, сразу предупреждайте.

- Они тоже враги? - спросил Раун.

- Нет, но вполне могут ими стать, - объявила хозяйка. - Вы против?

- Мы не против, - ответил Заурс. - Будем смотреть за красными.

- А вы сами к какой религии относитесь? - спросила она, чуть притормаживая.

- Ни к какой, - буркнул Раун.

- На нашем острове властвовали драконники, - заговорил Заурс. - Но мы не верим драконам.

- Ни черному, ни белому? - переспросила Айриль.

- Никакому! - резко ответил Раун.

- Ну и ладно. - Айриль прибавила ходу, и всадники понеслись по дороге, поднимая пыль.


Два дня прошли без приключений. Лишь раз Айриль показывала свою бумагу, остановившим троицу стражникам, и их не задержали.

Вечером очередного дня перед путниками появился берег океана.

- Ну что же, вот мы и пришли, - произнесла Айриль, глядя на двух человек. - Возможно, я и приняла бы вас на службу дальше, но вы ведь не пожелаете служить Белому Дракону?

- Д-драк-кону... - заикаясь проговорил Заурс. - Вы же служили кошкам.

- Легче посчитать, кому я не служила, чем наоборот. И в этом списке будут только орчемоны.

- К-как это? - пробормотал Раун. - Ты и Черному Дракону служила?

- Да, было дело. Узнала, что их Черный Идол мертв, и этого мне было достаточно.

- А Белый Дракон, что, жив? - спросил Заурс.

- Более чем жив. Я служу ему лично, так что, у вас сейчас есть один единственный шанс получить и службу и покровительство Белого Дракона, независимо от ваших религиозных убеждений.

- Это же глупо, - произнес Заурс.

- Глупо? - усмехнулась Айриль. - Ну, раз вы не желаете, тогда, нам пора прощаться.

- Мы не отказывались! - выпалил Раун. Заурс тут же схватил Рауна за рукав, и они отъехав начали длинный спор, в котором все же решились пойти на службу к Белому Дракону, тем более, что согласно легендам, он был "сама доброта".

Троица вновь двинулась в путь. Солнце уже зашло, когда они въехали в портовый город Реджрон. Найти гостиницу не составило труда, а на утро Айриль повела Рауна и Заурса через город к Храму Белого Дракона, который был здесь как посольство в стране Красного Храма.

Ворота Храма украшали два одинаковых белых силуэта дракона. Охрана у ворот некоторое время пререкалась с Айриль, а затем долго извинялась, когда она показала безусловный знак принадлежности Храму Белого Дракона. Им было золотое кольцо, инкрустированное серебрянным драконом.

А пять минут спустя Айриль уже была в голубом плаще с вышитым на нем белым драконом. Раун и Заурс получили форму охранников Храма и только знаки, пришитые к груди каждого, отличали их от местных храмовников.

У Храмовников был просто белый крест на груди, а у двух новых слуг дракона - небольшое изображение белого дракона.


Белый корабль под голубыми парусами выходил из порта Реджрона. Несколько кораблей охранения разошлись в сторону, пропуская корабль союзника, тот брал курс на Остров Белого Дракона, о котором тут мало кто знал, потому что еще совсем недавно Красный Храм не был в союзе с Белым Драконом, и на море было далеко не спокойно.

- Завтра утром будем там, - сказала Айриль, отвечая на вопрос Заурса о времени плавания. И вам придется как следует потрудиться, чтобы вас не приняли за дикарей, не понимающих, как следует себя вести на Святой Земле.

Она учила их, объясняла, как они должны были относиться к разным людям, показываял знаки различия, которые большинство служителей носили на видных местах. Два человека имели знаки довольно высокого положения. Выше них были только Первые Жрецы, знак которого носила Айриль, и сам Белый Дракон. А знаком Белого Дракона, если тот находился в виде человека, был белый плащ с вышитым голубым драконом.

За рассказами и обучением прошел весь день, а вечером все трое отправились спать, и их разбудил сам капитан, когда корабль подходил к острову. У причала собралась огромная толпа, которая, как оказалось, уже знала, что на корабле прибыла Первая Жрица Храма Белого Дракона - Айриль. Ее встречали Первые Жрецы, и огромная толпа служителей, оторая оттеснила простых людей, но, судя по всему, у тех не было никаких недобрых намерений.

Двух человек, сопровождавших Айриль, никто не задевал, и она лишь один раз сказала за них слово, чтобы их не оттеснили от нее другие, равные им по рангу служители.

Белая карета провезла Айриль через портовый город и некоторое время катилась через поле, к Храму, что уже был виден на горизонте. Карету сопровождала охрана, вслед за которой по этой же дороге катились другие кареты с Первыми Жрецами.

В Храме Айриль так же встречали, и один из Жрецов заговорил с Айриль сразу, как только она покинула карету.

- Белый Дракон не появлялся с тех пор, как ты уехала, Айриль, - сказал он. - Ты привезла какие-нибудь вести?

- Привезла. И, самое главное, это то, что Белый Дракон вернется сегодня ночью в Лунном Танце.

- Сегодня? - удивился человек. - Но сейчас Луна далеко не в полной силе!

- Неужели ты думаешь, что ЕЙ это помешает? - фыркнула Айриль. - Готовь людей, и не забудь, что тебе лучше сгореть от позора, если она не прилетит, нежели не встретить ее так, как подобает! А я тебя ПРЕДУПРЕДИЛА.

Раун и Заурс плохо понимали о чем идет речь, при чем тут какие-то лунные танцы, и что означали все странные намеки, которому Айриль заставила Жреца слушаться. Тот под конец удалился, и перед Айриль стали появляться другие Первые Жрецы, которым она говорила почти то же самое, подтверждая свои слова.

Потом речь зашла о ее новых слугах, и Айриль объявила, что они пройдут Высшее Посвящение этой же ночью, в момент возвращения Белого Дракона. Одних этих слов хватило, чтобы вопрос о них больше не подымался.

Время встречи неумолимо приближалось. Солнце зашло, и все ждали восхода Луны. Та вскоре появилась над горизонтом неясным полумесяцем, а затем кто-то на стене вскрикнул, и над Храмом разнесся людской ропот.

- Белый Дракон!.. Лунный Танец!..

Айриль чуть ли не за ручку взяла своих двух слуг и прошла с ними наверх, на стену, с которой огромная толпа служителей завороженно смотрела в сторону ночного светила.

И, поднявшись на стену Заурс и Раун увидели то, чего впоследствии не смогли забыть никогда за всю свою жизнь.

В небе под луной летало серебристое существо. Оно носилось в воздухе, выкручивая петли и медленно поднималось, пока не оказалось на фоне самой Луны, в свете которой этот танец в воздухе завораживал взгляд.

Лунный Танец Белого Дракона - высшее явление для служителей Храма. Белый Дракон танцевал в воздухе для них, для того, чтобы они увидели его во всей красе, во всем величии, и танец этот продолжался почти целый час. Постепенно Дракон приближался к Храму, и вскоре его петли уже проносились рядом со стенами, едва ли не задевая макушек деревьев окружавшего храм леса.

А затем танец внезапно прекратился. Огромное белое существо взмыло в воздух перед самой стеной и зависло над Храмом, едва двигая крыльями.

Дракон остановил свое движение и медленно опустился во двор храма, куда уже сбежались все служители храма. В это время просто не было никаких обязанностей, ни стража, что должна была охранять храм, ни повара, что должны были готовить завтрак, ни утренние уборщики, никто не исполнял своих дел, потому что все вышли встречать Белого Дракона, вернувшегося в Храм.

Айриль, Раун и Заурс уже стояли на высокой площадке, перед которой и опустился дракон. Внизу, под самыми его лапами суетилось множество людей, которые постепенно занимали всю площадь, и перед самим драконом оказался длинный рад маленьких фигур. Это были дети, которые теперь ждали лишь одного - Высшего Посвящения.

Дракон сложил крылья и наклонился к ним, а затем начал касаться языком каждого из детей. Они принимали это по-разному. Кто-то взвизгивал, кто-то, наоборот, поднимался и тянулся к дракону руками, а тот продолжал касаться детей и не только детей. В храме было не мало молодых людей, которые еще не проходили Посвящения, и такими же были Раун и Заурс.

Церемония продолжалась до самого утра, и когда взошло солнце, перед драконом почти не осталось людей. Те, что прошли посвящение, уходили, их место занимали новые, но и они закончились. И, когда их не осталось, дракон пдошел к возвышению и коснулся каждого из Первых Жрецов. Он делал это не языком, а носом, и самым длинным касанием он выделил Айриль.

Раун и Заурс с замершими сердцами смотрели на это, и заметили, что Айриль что-то быстро говорит, а затем голова дракона поднялась над людьми, и он глянул на двух новых служителей. Раун и Заурс уже представляли, что произойдет и поэтому не бросились бежать, когда дракон наклонился к ним, чтобы прикоснуться.

Не ожидали они только того, что произойдет. Раун смотрел, как Белый Дракон приблизился к Заурсу, язык дракона легонько коснулся лица человека, а затем вдруг обвился вокруг его груди, и Заурс, не успев даже вскрикнуть, влетел в раскрывшуюся пасть.

Раун от подобного действия замер. Словно какая-то сила заставила его молчать и не двигаться, пока голова дракона не оказалась напротив него, и мгновение спустя он влетел в огромную глотку, пронесся по скользкому туннелю и провалился во тьму чрева дракона.


Заурс очнулся в постели. Он тут же открыл глаза и увидел, что находится не в чреве дракона, а в какой-то большой комнате с розовыми стенами и большими окнами. За окном сияло голубое небо, сбоку светило солнце, попадая в окна узким косым лучом, а рядом на соседней кровати лежал Раун. Тот тоже вскоре зашевелился и поднялся, а затем взгляды

двух человек пересеклись.

- Нам это показалось? - спросил Раун.

- Не знаю, - ответил Заурс. - Меня съел дракон...

- И меня, - добавил Раун. - Значит, мы на том свете?

- Что-то не похоже. - Заурс поднялся и прошел к окну. За ним был двор Храма, и только огромная высота обескуражила человека, от чего он отошел от окна пятясь.

- Что там? - Раун сам поднялся и глянул в окно. - О, боже, где это мы?

- Видимо, в той башне, - ответил Заурс.

Позади них послышался шум, и два человека обернулись к открывшимся дверям, в которые вошли двое молодых людей в формах младших служителей. Они привезли за собой тележку, на которой был обед.

- Айриль просила вас прийти к ней, как только вы отобедаете, - проблеял один из них, и оба убежали, не забыв прикрыть за собой дверь.

- Странные дела, - буркнул Раун, усаживаясь за стол, на который они переставили обед с тележки.

- Не голодать же из-за них, - усмехнулся Заурс, и они вскоре принялись за еду.

Отобедав, они прошли к выходу, и двери тут же открылись. Оказалось, что за ними стояла храмовая стража.

- Как нам пройти к Айриль? - спросил одного из стражников Заурс, и стражник тут же вызвался проводить господ.


Айриль сидела за большим столом с какими-то бумагами и, как только Раун и Заурс вошли, она поднялась, приказав что-то сидевшим рядом писарям и направилась навстречу своим слугам.

- Идите за мной, - приказала она им, одновременно давая знаком понять стражнику, что тот свободен.

Двое прошли за Айриль в другой кабинет, где они оказались наедине.

- Что это было? - спросил Заурс сразу же.

- Высшее Посвящение, - ответила она. - Белый Дракон таким образом отмечает тех, кто становится его служителями.

- То есть, он нас сожрал? - заговорил Раун.

- Он вас принял в себя и поднял сюда, мальчики, - усмехнувшись ответила Айриль.

- Мы не мальчики, - тут же завили оба.

- Не важно. Я уже говорила вам, что вы можете отказаться от службы, но может настать момент, когда этот отказ окажется невозможен. Так вот, этот рубеж ПРОЙДЕН.

- Уйти со службы вы можете только одним способом, - раздался голос со стороны. - Если я вас сама выгоню. - Два человека обернулись и увидели вошедшую в кабинет женщину в белом плаще с вышитым голубым драконом. Только выглядела она с лица точно так же как Айриль.

Женщина прошла через зал, села рядом с Айриль и обняла ее одной рукой, а два "остолопа" так и стояли, раскрыв рты и боясь что-либо сказать.

- Ты ничего не напутала, Айриль? - заговорила женщина в белом.

- Я ничего не напутала, и считаю, что эти двое подходят для нашего дела как нельзя лучше. По крайней мере, среди людей лучше я не нашла.

- Ты их знаешь-то всего несколько дней!

- Неужели ты думаешь, что я могла ошибиться?

- Ну, я слыхала, что Белый Дракон никогда не ошибается, но чтобы Черная Кошка...

- Черная Кошка ошибается только тогда, когда ей выгодно ошибаться.

Они еще продолжали этот странный спор, и два человека под конец уже перестали понимать кто что говорит, потому что голоса двух женшин казались одинаковыми, а затем оказалось, что и одежды их похожи, они были в одинаковых белоголубых платьях, и не было видно, где белый дракон на голубом, а где голубой на белом.

- Вы не собираетесь объяснить, что вы хотите от нас? - прервал диалог двух женщин Заурс.

- Ты глянь, Айриль, а один из них и говорить умеет! - сказала одна.

- Они оба умеют, Айриль, - ответила вторая, и они переглянулись. Совершенно одинаково и неразличимо.

- Они одинаковые, Заурс, - пробормотал Раун.

- Я это вижу, Раун.

- Пришло ваше время, мальчики, кое-что узнать, - заговорила одна из женщин. - Вы знаете, что в этом мире существует несколько религий, три из которых называются главными, а две - малыми. Главные - это Красный Храм, Белый Дракон и Черный Дракон, малые - Храм Кошек и Орчемоны. С драконами и кошками все ясно, а вот о том, что Красный Храм имеет не менее великого бога, чем Храмы Драконов, вы не знаете.

- Красный Демон? - спросил Заурс.

- Так его называют враги Красных, Заурс. А сам Красный Храм называет его Рыцарем Огня, главным атрибутом которого являются огненные мечи. О них ты слышал?

- Да, я слышал, что тот кто обладает огненными мечами - непобедим.

- Так вот, этот самый Рыцарь Огня много лет назад был побежден Черной Кошкой, той, что является богом Храма Кошек.

- А с Орчемонами что? У них тоже есть свой Бог? - спросил Заурс.

- Умный мальчик, - с каким-то урчанием произнесла вторая женщина.

- У Орчемонов ложный бог, - заявила первая. - Их цель - власть, и

они придумали себе некоего Единого Бога, который властен над всеми и

который абсолютно всесилен. Только вот его не существует в этом мире.

- А в другом? - спросил Заурс.

- Другой мир нам не указ, Заурс. Но наша проблема в том, что много сотен лет назад не стало и Черного Дракона. Он погиб, защитив весь мир от угрозы, о которой никто кроме богов не знал. И это знаем только мы.

- Получается, что мы провожали до берега океана Бога? - спросил Заурс.

- Да, - ответила женщина. - Меня. Я - Черная Кошка. - Она вдруг изменилась, и вместо женщины на диване оказалась большая Черная Кошка. Вторая женщина тоже изменилась и обратилась в Белого Дракона, только не такого огромного, какой прилетел в Храм, а небольшого, ростом не более чем в полтора средних человека.

- Черная Кошка и Белый Дракон - друзья вот уже много лет, - произнес Белый Дракон. - С Красными в последнее время мы тоже сумели добиться мира, а с Орчемонами и Черным Драконом сейчас возникли проблемы. Большей частью с Орчемонами, которые уже проникли в Храм Черного Дракона и пытаються подмять его под себя.

- Положение Красных тоже не особенно надежно, - заговорила Черная Кошка. - Они уже не раз вступали в переговоры с Орчемонами, но ничего существенного не добились. Однако, эта связь может усилиться, и тогда простов нас двоих окажется три религии, которые могут развязать мировую войну.

- И чем же мы можем вам помочь в этой ситуации? - спросил Заурс.

- Нам нужны два человека, которые смогут все понять и занять места Черного Дракона и Рыцаря Огня.

- Как это занять места? - не поняв переспросил Заурс.

- Очень просто, - произнес Белый Дракон. - Занять их места, значит - стать ими. Не знаю, кто из вас кем станет, это выяснится при испытании. А вот наделить вас Силой Богов, чтобы у них не осталось сомнений, мы сможем.

- А если настоящие Боги туда вернутся? - спросил Раун. - Они нас просто убьют.

- Они не вернутся, - жестко прорычала кошка. - Потому что Рыцарь Огня - мертв, и я этому свидетель.

- И Черный Дракон - давно мертв, - заявил Белый Дракон. - Этому я свидетель.


Заурс и Раун рассматривали друг друга и самих себя. Оба они выглядели как Черные Драконы, только были ростом не больше человека. Могло показаться, что подобное невозможно, но они оба довольно болезненно ощутили переход из одного тела в другое. Их изменила Айриль - Белый Дракон. Чтобы это сделать, она снова, как в момент Посвящения, съела их, и два человека очнулись в уже знакомой им розовой комнате, будучи драконами.

- А теперь мы улетаем, - раздался голос Белого Дракона. Огромное существо оказалось за окном. Белый Дракон подхватил двух черных передними лапами, к его морде проскочила Черная Кошка. Она без всякого страха впрыгнула в раскрывшуюся пасть Дракона, и тот взлетел в воздух над храмом.

Люди и не видели, что Белый Дракон уносил в лапах двух маленьких черных. Они видели только как Дракон поднялся в небо и исчез в вышине.


Раун и Заурс пробирались через чащобу. Они давно научились менять себя и теперь шли подобно людям. Это было очередное испытание, которое устраивали для них две Айриль. Только в отличие от предыдущих, проходили они не подобно игре, а по-настоящему. Они должны были найти в лесу бандитов и обезвредить их. И теперь они шли по обнаруженным следам.

- Ты уверен, что сможешь это сделать? - тихо произнес Заурс.

- Не уверен, но я готов попробовать, - ответил Раун. - Помнишь, когда мы удирали из дома, встретили разграбленную деревню?

- Помню. Мы так и не сделали того, в чем тогда поклялись.

- Не сделали, но сейчас, мне кажется, у нас будет такая возможность, Заурс.

- Здесь же другие бандиты.

- Другие или нет, они бандиты, и этого достаточно. По крайней мере, для меня.

- Да, для меня - тоже, - согласился Заурс. - Тихо. - Он замер, прислушиваясь, и два человека отчетливо услышали шум вдали, а вместе с ним крики людей. - Бегом! - произнес Заурс, и черным зверем метнулся вперед. Раун последовал за ним, так же превратившись в черного леопарда.


Они оказались рядом с деревней, когда в ней шла схватка. В ней было сложно понять, кто есть кто. Кто бандит, а кто местный и защищается. Мертвые тела усеяли одну из улиц, и борьба шла где-то в центре.

Раун и Заурс вновь стали людьми и вошли в поселок. Они двигались к месту, где шел бой и резко встали, когда к ним навстречу выскочили четыре человека с вилами в руках.

- Попались бандиты! - проговорил один из них.

- Мы не бандиты, - проговорил Заурс, но четверо уже неслись в атаку.

И только скорость реакции с опытом боев помогли Заурсу и Рауну отбиться. Двое нападавших остались без вил и свалились на дорогу. Двое других отскочили назад и замерли с разинутыми ртами, потому что в руках их противников были мечи и заряженные арбалеты.

- Мы не бандиты, - повторил Заурс и убрал арбалет за спину. Раун сделал так же. - Если вы не будете на нас кидаться, мы можем помочь вам справиться с бандитами. Мы шли по их следу и охотимся за ними.

- Черт побери, - пробормотал один из сельчан валявшийся на земле. - Тогда, надо идти, пока всех наших не перебили!

Двое вскочили на ноги и глянув на двух других, что-то показали знаками. Те согласились, и все четверо повели Заурса и Рауна в центр, где схватка уже почти заканчивалась.

Появление шестерки встретила группа бандитов. Шесть стрел из трехзарядников Рауна и Заурса в несколько секунд выкосили половину нападавших и мужики, воодушевленные таким положением, кинулись на остальных. А два человека вновь зарядили арбалеты и произвели очередной залп.

На этот раз стрелы разили бандитов, наседавших на группу молодых людей, в которых угадывались селяне по их неказистому вооружению. У двоих были вилы, один держал старый меч, трое были с дубинками, а против них оказался десяток бандитов, вооруженных мечами и ножами.

Заметив, что в них стреляют, бандиты отступили и сами схватились за арбалеты, которые у них были далеко не лучшими и всего лишь однозарядными.

- Обойди их сзади, Раун и делай то что надо, - сказал Заурс, и Раун метнулся в сторону. А несколько секунд спустя позади отступавших бандитов оказался Черный Дракон.

- Всем бандитам бросить оружие! - заревел голос над поселком, и бандиты развернувшись попытались бежать. Но бежать им было некуда. Сельчане уже встали плотным строем и слова Заурса, что Дракон за них, не дали им испугаться.

Дракон взмахнул крыльями и десяток черных стрел сорвавшись с них впились в руки и ноги бандитов, тех, что еще хотели сопротивляться, а затем в дело вступили сельчане, и оставшихся бандитов повязали.

Заурс начал оказывать помощь раненым, а Раун оставаясь драконом следил за пленными и выискивал среди них главаря. Это было не сложно, потому что дракон имел очень чуткий слух и в то же время слышал мысли людей, которые и выдали, кто среди бандитов главарь шайки.

Наступил вечер. Посреди поселка вспыхнули костры, и жители все еще разбирались с нападением. А когда солнце зашло, в центр были вынесены столы, и вся деревня благодарила Черного Дракона за помощь. День этот и следующий староста назначил праздничными, и вскоре началось застолье и веселье, а вместе с тем зашли разговоры о том, что же делать с бандитами?

И с этим вопросом люди пришли к Черному Дракону, а тот приказал притащить к нему главаря банды. Дракон описал, как выглядит этот человек, и его вскоре привели. Тот молчал, но явно не собирался виниться в содеянном.

- Полагаю, здесь нет никого, кто бы стал защищать его, - произнес Черный Дракон, проходя к пленнику. Люди вокруг молчали, Раун глянул на Заурса, и тот тихонько кивнул, соглашаясь с мыслью друга. - Отойдите от него, - приказал дракон двум мужикам, и те разошлись от пленника, отпуская его руки. Бандит смотрел в упор на дракона и еще не понимал, что его ждало.

Резкий выпад. Раун мощным движением челюстей схватил голову бандита и с хрустом перекусил его шею. Обезглавленное тело свалилось, а вокруг послышались резкие вздохи людей. Дракон несколько мгновений стоял, а затем начал рвать тело жертвы и глотать куски его плоти.

Пару минут спустя, перед Драконом осталось лишь кровавое пятно на песке от пролившейся крови. Раун вернулся на свое место и осмотрел застывших селян.

- Кто-то считает, что Черный Дракон не имеет права наказывать бандитов так как считает нужным? - спросил Раун.

- Н-нет, г-господин, - проблеял староста. - Вы вправе поступать с ними так как пожелаете.

- Тогда, продолжаем праздник! - прорычал Дракон, и вокруг вновь началось движение, а вскоре о съеденном бандите никто уже и не вспоминал.

На столах появилось вино, и Дракону поставили вместо стакана небольшой бочонок...


- Что здесь было? - пробормотал Раун, открыв глаза и обнаружив себя лежащим посреди разгрома. Вокруг были разломанные столы, битая посуда, где-то валялись остатки недоеденного ужина, а рядом была проломленная ограда, за которой вечером сидели бандиты, а теперь никого не было.

- Черный Дракон напился и разбушевался, - произнес Заурс. - Надо было понять, что тебя нельзя поить. - Заурс подошел к Рауну и хлопнул его ладонью по носу. Дракон дернулся и приподнялся.

Вокруг никого не было. Ни единого жителя, только разгром вокдуг, да Заурс стоял рядом.

- А бандиты где? - тихо спросил Раун, глянув на Заурса.

- Ты их всех сожрал. И едва не начал жрать сельчан. Во всяком случае, старосту ты обещал сожрать на рассвете.

- К-как это? За что?

- За то что он плохо о тебе подумал, когда ты трахал на виду у всех его дочь.

- Что? - Раун открыл пасть от удивления. Заурс только провел рукой перед его носом, давая знак, что пора уходить.

- Становись человеком, Раун, и уходим. Не думаю, что Айриль понравится то, что ты тут наделал.


Белый Дракон и Черная Кошка ожидали их за соседним лесом. Раун, увидев их, едва не кинулся бежать, и только рука Заурса удержала его.

- Похоже, вы там наделали чего-то такого, что сами считаете предосудительным, - заговорила кошка, подходя к ним. - Рассказывай, Заурс. - И не трусь!

И Заурс рассказал. Раун слушал этот рассказ сидя у костра, что развела Айриль. Рядом с ними оказалась и Белая Драконица, обратившись в человека в обычной одежде.

- Аллоха, - проговорила кошка. - Ну, ее мы оттуда легко заберем. Лишь бы не сбежала, пока мы туда не пришли.

- К-куда вы ее заберете? - проговорил Раун, вдруг вспомнив, что он умеет говорить.

- В Храм, разумеется, - фыркнула кошка. - Не дело, если женщина, понесшая божественное дитя будет жить в какой-то дырявой деревне. Собственно, этим займусь я, а вы с Айриль отправляетесь к Храму Черного Дракона. Наш план продолжает действовать.

- А то что я... - заговорил Раун и осекся.

- Ты научился делать то, что должен уметь делать Черный Дракон. А перевыполнение плана по людоедству в этом деле ничего не меняет. А мы постараемся, чтобы эта информация попала в Храм Черного Дракона как можно быстрее через третьи руки. Все. Я пошла туда.

Кошка поднялась, обратилась женщиной и отправилась к деревне, где еще недавно побывал Черный Дракон.

Огонь угас так же быстро, как появился. Белый Дракон подхватил двух человек когтями и взмыл в небо, уносясь в сторону Храма Черного Дракона.

Айриль вошла в деревню и некоторое время рассматривала разгром в центре, затем направилась к дому старосты и довольно долго стучала в дверь, пока ей не открыли.

- Кто вы? - заговорил старик, когда слуга проводил Айриль в гостиную.

- Меня зовут Айриль. Я хочу видеть Аллоху.

- Ее здесь нет, - пробормотал старик. Айриль видела, что он лжет.

- Ты желаешь получить проклятие Черного Дракона до конца своей жизни, папаня? - произнесла Айриль, прошла через комнату и открыла одну из дверей. - Выходи! - приказала она девушке, сидевшей там.

Та поднялась и понурив голову вышла за Айриль.

- Ты Аллоха? - спросила ее женщина, уже прекрасно зная, что это она.

- Да, - едва слышно проговорила та.

- Ты отправляешься со мной. В Храм, - объявила Айриль. - А тебе, папаня, надо радоваться, потому что ты породнился не с кем-то там, - сказала она, обернувшись к старику. - Не по-людски, конечно, получилось, но тут уж ничего не поделаешь. Дай руку, Аллоха. - Айриль протянула девушке руки, и та сделала, что ее просили.

Мгновение спустя вспышка света унесла двух человек, и старик подскочил с места, увидев это. Рядом с ним на стол брякнулся только тяжелый кошель, и человек с опаской прикоснулся к нему, а затем открыл. Его паршивое настроение мгновенно исчезло, потому что в кошеле оказались крупные драгоценные камни, и он понял, что ему оставили выкуп за дочь.

Вход в Храм Черного Дракона закрывали тяжелые чугунные ворота. Заурс стучал в них довольно долго, прежде чем послышался скрежет и в воротах открылось небольшое окошко.

- Кто такие и чего надо? - раздался грубый голос.

Заурс не отвечая сунул в окошко руку со Знаком Черного Дракона, и стражник тут же зашевелился, открывая вход.

- Прошу прощения, мы никого не ждали, - сказал он, склонив голову перед вошедшими.

- Нас проводят к Верховному Служителю, или мы тут будем лысину твою разглядывать? - заговорил Заурс.

- Да, конечно, - ответил стражник и позвал кого-то зычным возгласом. Появился молодой парень, которому и было приказано проводить высоких гостей к Верховному.


- Южный Храм... - задумчиво проговорил Верховный Жрец. - Он ведь был разрушен безбожниками еще в прошлом году! - заговорил он с гневом, глянув на двух молодых людей, посланцев этого самого Храма.

- Да, проклятые орчемоны почти весь юг уже захватили, - произнес Раун.

- Что?! - Верховный едва не взвизгнул. - Что вы несете, провокаторы?! Стража!

Раун глянул на Заурса и промолчал. Согласно плану внедрения, они должны были попасть в немилость к Верховному Жрецу через день или два, но это оказалось сразу же, и два человека не сопротивлялись, когда их вязали и отправляли в подвал, где находилось еще несколько узников.

Когда стража удалилась, кто-то из узников подошел и развязал веревки, освобождая Заурса.

- Меня зовут Терсад, - сказал человек, помогая Заурсу подняться.

- Я - Заурс, - ответил тот, тут же проходя к Рауну. Веревки того уже развязывал другой узник.

- Я - Раун, - представился второй новичок.

- Что-то мне не знакомы эти люди, - заговорил еще кто-то проходя через собравшихся. Рядом уже было полтора десятка человек.

- Мы пришли только сегодня, - ответил Заурс. - Из Южного Храма. Его разрушили Орчемоны, а Верховный Жрец из-за этого разозлился и нас сюда засадил.

- Он не Верховный Жрец, - тут же заявил новый собеседник. - Он самозванец, и он служит Орчемонам.

- К-как это? - едва выговорил Раун. - Как Храм это допустил?!

- Храм, увы оказался не столь силен перед подлостью. - Человек подошел к Рауну. - Что-то не похожи вы на служителей Храма, - проговорил он, глядя Рауну в глаза.

- А на кого мы похожи? На хозяев, что ли? - усмехнулся Заурс.

- Глупая шутка, - проговорил человек. - Однако, вы не узнали меня, а я в Южном Храме больше десяти лет служил.

- Лоградо? - произнес Заурс, вставая рядом с Рауном. - Что-то ты плохо похож на него, старик.

- Лоградо? - удивился Раун, обернувшись к Заурсу. - Его же похоронили еще в прошлом году!

- Не знаю, кого там этот узурпатор похоронил вместо меня, но я здесь и я жив! И я - Лоградо, Верховный Жрец Храма Черного Дракона! - Голос человека разлетелся по подвалу и разнесся эхом по длинным ходам, возвращаясь назад несколько раз.

- Поклянись перед Черным Драконом, что это не ложь, - раздался в наступившей тишине еще чей-то голос.

Лоградо прошел мимо людей к одной из стен и встал перед ней на колени. Кто-то поднес огонь, и на стене проявился рисунок, сделанный углем - Черный Дракон, вставший на задние лапы, с раскрытыми крыльями и что-то кричавщий в небо.

Лоградо заговорил, провознося молитву, а затем поклялся перед черным Драконом, что говорит правду.

- Разве фальшивый рисунок может передать молитву наверх, к Черному Дракону? - тихо проговорил Раун.

- Какая разница, Раун? - тихо ответил Заурс. - Главное, чтобы молитва была услышана тем, кому предназначена.

Лоградо еще говорил, призывая проклятия на головы предателей, а Заурс и Раун стояли позади него и уже мысленно обговаривали что и как будут делать. Их план стремительно менялся под натиском открывшихся обстоятельств, и теперь почти не оставалось сомнений в том, что приход Черного Дракона будет принят так как надо.

- Скоро Черный Дракон вернется в Храм, и тогда все предатели поплатятся, - произнес Заурс.

- Что ты сказал? - Лоградо резко обернулся к Заурсу.

- Я сказал что-то запрещенное? - спросил Заурс. - Или ты запрещаешь мне верить в то, что Черный Дракон вернется к Храму?

- Подобные заявления следует подтверждать, - произнес голос позади.

Заурс и Раун обернулись. Незнакомец на этот раз оказался рядом, и новичкам было интересно посмотреть на того, кого послушался даже бывший Верховный Жрец. Им оказался низенький седой старичок, перед которым расступились все остальные узники.

- Кто ты? - спросил Заурс, глядя на старичка.

Тот хмыкнул, усмехаясь.

- Это Раджево, - тихо сказал кто-то. - Он бывший Хранитель Знаний Черного Храма.

- И вовсе не бывший! - возразил старик. - И я вижу, что эти двое не то что не служили в Храме. Они и близко к нему не подходили раньше! Иначе бы знали, что такое храмовый этикет и не нарушали бы его!

- Какой такой этикет в тюрьме? - пробормотал Раун. - Может, вы считаете, что и Храм Черного Дракона теперь здесь, а не наверху?

- Пока наверху правят предатели, Храм здесь, - заявил Лоградо.

- Нам надо еще чего-то ждать, Заурс? - спросил Раун.

- Решать тебе, Раун, - ответил тот. - Как скажешь, так и будет.

Раун раскинул руки в стороны, отталкивая от себя стоявших рядом людей. Заурс сделал так же, одновременно отходя назад и едва не сбив с ног Лоградо.

- Что это значит? - заговорил тот и осекся, потому что в свете огня Раун начал меняться. Его одежда словно растворилась на раздавшемся черном теле, из спины выросли крылья, и люди вокруг внезапно ахнули, увидев посреди подвала Черного Дракона.

- Ты меня не узнаешь, Лоградо? - спросил дракон, обернувшись к человеку. - Как же так?

Лоградо внезапно дернулся и встал на колени. Его примеру последовали все остальные, кроме Заурса. Кто-то попытался и Заурса поставить на колени, но резкий взгляд Черного Дракона и мысленный приказ "К Заурсу не прикасаться!" заставил храмовника вернуться на колени и склонить голову.

На коленях оказался и старик Раджево.

- А теперь вставайте все! - приказал дракон. - Люди поднялись. - И пора идти на выход!

Раун развернулся, махнул крыльями, и град молний, сорвавшихся с крыльев, в одно мгновение разворотил дверь подвала.

Люди рванулись вперед, и стража не смогла их остановить, потому что вместе с узниками из подвала вышел Черный Дракон.

Переполох в Храме стоял до самого вечера. Узурпатор оказался глуп и не поверил сообщениям, что в Храме появился Черный Дракон, который выпустил всех узников. И неверие это привело человека к встрече с драконом, увидев которого самозванец попытался оправдывать себя и обвинять узников в измене. Но Черный Дракон видел всю лживую натуру человека. Он медленно подошел к стоявшему на коленях человеку и резким движением хвоста обезглавил его.

И в первую же ночь Черный Дракон объявил о своей воле, согласно которой каждый служитель Храма обязан предстать перед Черным Драконом и пройти Посвящение, в котором сам Черный Дракон решит, верить этому человеку или нет.

Те, что предали Черного Дракона орчемонам, не могли и надеяться на помилование. Они сбежали еще днем, и ночью Раун принял всех оставшихся. Он просмотрел каждого, и выявил еще нескольких шпионов орчемонов, которые остались в Храме, считая себя неуязвимыми для кого бы то ни было. Они еще ничего не натворили, и только собирались передавать информацию своим.

Закончилось это для шпионов плачевно. По приказу Черного Дракона их посадили в клетку, а на следующее утро дракон провел показательную казнь, в которой сожрал четверых шпионов.


Раджево -

Лоградо - бывший Верховный Жрец

Терсад - просто узник


Саргород


Саргон

Орчемоны - Орден Черных Монахов

Раун, Заурс

Кейтаун

Айриль