Махавкин Анатолий Анатольевич : другие произведения.

Последний Защитник

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Чёрная Бездна поглощает человеческие земли, превращая обитателей в рабов и чудовищ. Единственные, кто противостоит монстрам Бездны - Защитники, опытные воины, обладающие особыми способностями. Но они гибнут, один за другим. И вот погибает последний. Теперь Чёрную Бездну не остановить...
  
   Последний Защитник
  
  
   Пролог
  
  
  
   Тучи на бешеной скорости неслись по серому небу и пропадали за краем горного хребта. Цепь гор опоясывала долину и казалось, будто кто-то специально построил стену, чтобы сюда никто не мог попасть. Стремительно летящие облака то и дело проносились по бледному диску светила, напоминая жутких уродливых птиц. Когда туч становилось много, долину покрывала тень. Но даже когда светило освобождалось из плена чёрных птиц, тень не уходила, скрываясь за каждым камнем и кочкой.
   Пространство внутри горной цепи казалось безжизненным, мёртвым, невзирая на то, что ещё утром здесь цвели цветы, порхали бабочки и высокие деревья шелестели листвой, приветствуя порывы озорного ветра.
   Всё это было.
  И ничего не уцелело.
  Деревья сгорели, обратившись жуткими чёрными остовами, напоминающими человеческие скелеты. Никакого шелеста листьев - только едва слышный треск отваливающей обугленной коры. От травы уцелел лишь серый пепел и ветер с жутким воем гнал его по стеклу оплавленной почвы. Бабочки и птицы исчезли без следа.
  Над долиной нависала тень.
  Гуще всего она казалась в центре долины. Там, где на невысоком холме находились двое. Один лежал навзничь, разбросав обожжённые руки в стороны. От одежды остались лишь обгоревшие лохмотья, почти не скрывающие израненное тело. Но несмотря на то, что из глубоких ран сочилась кровь, лицо человека выражало лишь некое огорчение, точно он жалел о какой-то работе, которую не успел доделать.
  Человек смотрел в небо и лишь изредка бросал взгляд на длинный чёрный меч, который пронзил его грудь, пригвоздив несчастного к земле. Тогда лицо человека искажалось в гримасе хорошо скрываемого страдания.
  То существо, которое стояло рядом, назвать человеком можно было лишь с очень большой натяжкой. Вроде бы имелись две ноги и две руки, но тело, скрытое свободным плащом, выступало наружу некими жуткими буграми и изгибами, немыслимыми для человеческого облика. Голова на длинной шее отчасти напоминала змеиную, отчасти - волчью. Глаза без зрачков пылали ярким жёлтым светом.
  Тварь стояла над поверженным человеком, опираясь верхними конечностями гарду чёрного меча и склонив уродливую голову, смотрела на свою жертву. Пасть монстра, заполненная мелкими острыми клыками то и дело распахивалась и слышалось протяжное шипение. Однако в этих звуках различались слова:
  - Не думаю, будто тебе представится ещё один шанс, - шипела тварь. - Отбрось страх: стать частью Бездны - это не значит полностью утратить всё человеческое. Просто выполнишь одно мелкое поручение, другое...
  Человек, казалось, не обращал внимание на шипение мантра. Глаза лежащего теперь неотрывно глядели на небо, а лицо выражало всё то же лёгкое сожаление. Похоже чудовищу не понравилось то, что его игнорируют и оно навалилось на меч, раскачивая его из стороны в сторону. Человек сцепил зубы, закрыл глаза и по закушенной губе покатилась капля крови.
  - Я не могу понять, откуда такое упрямство! - не унималась тварь, опустив голову к лицу лежащего и почти касаясь его вытянутым рылом. - Мы же с тобой начинали вместе и видели, как наши товарищи один за другим падают под ударами воинов Бездны. А самые умные переходили на правильную сторону. Вспомни, Защитников становилось всё меньше, а Бездна - всё сильнее. Поверь: теперь я знаю её истинную силу и могу сказать, что Защитники были обречены с самого начала.
  Услышав последнюю фразу, человек вновь зажмурился и его губы выпустили наружу тихий стон. Тварь подняла рыло к серому небу и принялась издавать отрывистые хриплые звуки - смеялась. Отсмеявшись, монстр продолжил с удвоенным усердием:
  - Вот видишь, ты и сам отлично понимаешь, какой нелепой была эта затея. Сколько не уничтожай посланцев Бездны, на смену им всегда придут новые: два, десять, сто - неважно: Бездна неисчерпаема! И поверь: у нас умеют благодарить за выполненные поручения. Что мы с тобой имели, когда Были Защитниками? Да ничего! Даже благодарили нас не всегда, - существо торопливо облизнуло тонкие губы длинным шершавым языком и продолжило. - А почему? Потому что мы находились не на той стороне. А вот сейчас я чувствую, что меня на самом деле ценят и моя награда соответствует моим делам. Слушай: если ты присоединишься ко мне в моём служении, то получишь то, чего хотел и даже то, о чём мечтать не мог: деньги, власть, силу и даже любовь, чёрт бы её побрал!
  Глаза человека сверкнули, а на губах внезапно проступила едва заметная улыбка. Но она оказалась мимолётной и пропала так же внезапно, как и появилась.
  - Присоединяйся! - тварь шипела громко и настойчиво, точно взбесившаяся змея. - Присоединяйся! Такому бойцу не пристало умирать бесславной смертью, а твоя гибель именно такой и станет. Никто не узнает, как ты умер, а наши агенты пустят слух, что последний Защитник перешёл на сторону Бездны. И знаешь, все этому поверят, а твоё имя проклянут. Да нет! Про тебя забудут, а ведь это и есть самое страшное для вас, людей.
  Тварь перестала угрожать и теперь упрашивала:
  - Ведь это же так просто: просто поговори со мной. Просто скажи пару слов и всё пойдёт, как по маслу. Ну, давай! Если не позволяет гордость, можешь сказать: 'Нет'. Ну же, давай!
  Губы пошевелились и тварь замерла, нетерпеливо ожидая слов, которые произнесёт человек. Вот рот лежащего приоткрылся и слабый голос едва слышно произнёс:
   Словно звёзды, что упали,
   Словно травы, что увяли,
   Словно лодки, что уплыли,
   Словно люди, что не жили.
  Тварь пришла в дикий ужас и отпрянула назад, а человек продолжал:
   Мы лишь быстрое теченье,
   Мы лишь слабое влеченье,
   Мы лишь ветер над водою,
   Мы лишь оттепель зимою.
  - Заткнись! - прошипела тварь. - Всё равно ты меня этим не проймёшь! А вот свой шанс можешь потерять раз и навсегда. Одумайся, замолчи!
  Однако человек продолжил:
   Травы шелестят под нами,
   Нас несёт вперёд ветрами,
   Нас скрывает дым ползучий,
   Нашу поступь смоют тучи.
  Не говоря более ни слова, тварь выдернула меч из груди человека, и глубокая рана вспыхнула жёлтым пламенем. Огонь мгновенно распространился по всему телу и человек изогнулся, точно испытывал невыносимую боль. В следующее мгновение с неба ударила молния и вонзилась в тело человека. Ослепительная вспышка и всё закрыл густой дым. Однако горячий ветер быстро развеял серую пелену и стало ясно, что на вершине холма осталась только тварь.
  Чудовище куталось в плащ и глядело на чёрный клинок в своих пальцах. Из пасти монстра доносилось недовольное ворчание:
  - Глупец! - внезапно выплюнула тварь. - Как он мог отказаться: Идиот!
  Тварь смолкла и поднесла к пасти меч, на котором ещё блестели капли алой крови.
  - Однако же, - сказало чудовище, успокаиваясь, - как бы там ни было, но сегодня погиб последний Защитник. Последний.
  
  
  
  
  
  
   1.
  
  
  Турнох сидел на берегу реки и бросал камни в воду, стараясь, чтобы те сделали как можно больше прыжков по блестящей глади. Однако камни упрямо не желали прыгать и быстро тонули, оставляя лишь широкие круги, которые медленно уносило вдаль неторопливое течение.
  Через некоторое время мальчику надоело это занятие, и он полез на ветку дерева, нависающую над самой водой. Отсюда Турнох обычно прыгал в реку, когда приходил сюда с друзьями. Сегодня же вода была чересчур холодной, поэтому мальчик не решился купаться.
  Тем не менее, с ветки открывался великолепный вид на противоположный берег, заросший высоким лесом. Можно было удобно расположиться в изгибе толстой ветки и рассматривая лесную чащу, представлять себя опытным охотником, который преследует хитрую и опасную дичь. Жаль, что рядом нет никого из друзей и нельзя поиграть в охотника и добычу.
  Однако все друзья и знакомые Турноха сейчас были в доме деревенской колдуньи, которая пыталась вложить в детские головы хоть немного научных знаний. Мальчик понимал, что убегать с урока нехорошо, особенно если учесть, что за учёбу заплачено восемью мешками зерна, однако ничего не мог с собой поделать. Учёба казалась Турноху невыносимо скучным занятием и стоило колдунье начать урок, как у мальчика начиналась безудержная зевота. Сегодня Турнох не удержался и выскользнув из полутёмной комнаты, задними дворами удрал на реку.
  Всё было просто великолепно, за исключением одиночества. А оставаться один Турнох не любил. Возможно это происходило из-за того, что мальчик жил в очень большой семье и рядом всегда кто-то присутствовал. Помимо самого Турноха в семье было ещё шестеро детей: две сестры и четыре брата. Кроме того, в гости постоянно наваливались многочисленные дяди и тёти, да и просто друзья родителей. А стоило выйти на улицу, как ты тут же попадал в компанию многочисленных друзей.
  Так что одиночество было для Турноха вещью неприятной и непривычной. Поэтому мальчик немного загрустил, разглядывая воду реки, медленно скользящую под ним. В голову даже пришла мысль: не вернуться ли обратно к колдунье, пусть скучно, но хоть не так одиноко. Однако, стоило Турнозху представить сумрачное помещение, стены которого увешивали амулеты, под потолком клубился разноцветный дым и пахло травами, как желание вернуться тут же исчезло. Лучше уж разглядывать противоположный берег, чем слушать бесконечные замечания и поучения.
  Турнох помотал головой.
  - Ну уж нет, - пробормотал он.
  Голос, который раздался за спиной мальчика, едва не заставил того свалиться с ветки в реку. Лишь в последнее мгновение Турнох покрепче ухватился руками за ветвь и удержался. Потом медленно повернулся назад, хоть и без того понял, кто к нему обращается.
  - Может быть кто-то и считает меня недобросовестным учителем, - сварливо заметила колдунья, - однако это ещё не повод, чтобы всякие молодые шалопаи ставили под сомнение мою честность. Коли я получила плату, то просто обязана отработать её полностью, до последнего зёрнышка.
  Турнох покраснел и молчал. А что он мог возразить? А колдунья продолжила:
  - Веду я себе, значит, занятие и внезапно замечаю, что не хватает одного из моих учеников. И где же он, спрашивается? Понятное дело: на речке, ворон считает.
  - Не считал я ворон, - угрюмо сказал Турнох и шмыгнул носом. Слезать с ветки мальчик не тропился.
  Услыхав возражение, колдунья всплеснула руками.
  - Не считал ворон? Какой молодец! Ну, значит занимался другим, не менее важным делом. Вот что, молодой человек, немедленно слезайте со своего насеста и отправляйтесь следом за мной.
  - Куда? - испуганно спросил мальчик. - К родителям?
  Колдунья нахмурилась, а после махнула рукой.
  - Конечно же нет. Я ведь должна отработать плату твоего отца. Ладно, достаточно глупостей, идём. А не то разбегутся и остальные мои ученики, так что придётся ловить их по всей деревне.
  Турнох нехотя слез с ветки и поплёлся следом за колдуньей, которая шла впереди, ни разу не обернувшись обратно. Мальчик смотрел на спину колдуньи и думал, сколько же той лет на самом деле. Этого не знал никто. Даже самые старые жители посёлка помнили женщину такой, какой она была сейчас. Особых чудес чародейка не показывала: лечила болезни людей и животных, предсказывала погоду да учила детей грамоте и счёту. Деньги колдунья не брала, утверждала, что они ей ни к чему. Соглашалась брать лишь продуктами и только за обучение детей. Посмеиваясь утверждала, что именно это доставляет ей наибольшие проблемы.
  Размышляя об этом Турнох и не заметил, как они вернулись в посёлок. Защитная стена, слегка покосившаяся после весенних оползней, нависла над головой, заслоняя солнечный свет. Именно в этот момент колдунья резко остановилась, так что Туренох ткнулся носом в спину женщины. Тем не менее, та даже не возмутилась. Чародейка стояла неподвижно и поворачивала л=голову из стороны в сторону, точно пыталась что-то увидеть, услышать или ощутить запах. Лицо ведьмы кривилось, будто она испытывала неприятные ощущения.
  - Что-то случилось? - спросил мальчик, сбитый с толку происходящим.
  - Запах, - прошептала колдунья, - этот странный запах...Давненько я его не ощущала и уж точно не в этой глухомани.
  - А я вот ничего не слышу, - сказал Турнох. На 'глухомань' мальчик не обиделся. Знал, где живёт.
  - А ты и не должен был его почувствовать, - отрезала колдунья, покосившись на спутника зелёным глазом. - Это не тот запах.
  Турнох непонимающе посмотрел на женщину, а та лишь фыркнула, будто осознав, что пытается пояснить двенадцатилетнему мальчугану нечто, тому явно непонятное.
  - В общем, тебя это не касается, - отрезала колдунья и двинулась дальше. - Пошли, мы и так потеряли чересчур много времени.
  Турнох только пожал плечами и в последний раз потянул носом воздух. Пыталась ощутить загадочный аромат, про который говорила колдунья. Запаха мальчик так и не ощутил, однако краем глаза заметил на самом углу защитной стены чёрное пятно. Такое ощущение, будто там стоял высокий человек в тёмной одежде. Мальчик повернул голову и вгляделся: ничего. Тем временем чародейка, успевшая отойти на пару десятков шагов, остановилась и обернулась.
  - Ты идёшь или мне придётся тащить тебя на привязи? - женщина искривила губы. - Просто ужас, а не ребёнок!
  - Иду, иду, - отозвался Турнох, догоняя колдунью. - Я просто...
  - Да, да, ты просто хочешь вывести меня из себя, - оборвала его спутница, не дав закончить фразу. - Жаль, что я не сторонница строгой дисциплины. Я бы не преминула всыпать тебе по заднему месту.
  Колдунья тяжело вздохнула, видимо сожалея об этом прискорбном факте. Нисколько не жалеющий об этом, Турнох плёлся следом за чародейкой.
  Навстречу начали попадаться люди, которые вежливо здоровались с колдуньей и внимательно разглядывали мальчика за её спиной. Турнох потупив взгляд, едва слышно бормотал слова приветствия. Только сейчас мальчик понял, что если они продолжат шагать по этой улице, то непременно пройдут мимо отцовской кузницы. И хорошо, если отец будет поглощён работой, ибо иначе он непременно обратит внимание на парочку прохожих. И тогда вечером Турноху придётся иметь дело с человеком, средства воспитания которого отличаются от тех, которые использует колдунья.
  - Может быть пойдём немного быстрее, - предложил Турнох, - а то мы действительно, как-то задержались.
  Колдунья лишь хмыкнула, даже не подумав ускорить свой неторопливый шаг.
  Турнох старался не глядеть по сторонам, но когда они проходили мимо отцовской кузницы, не удержался и бросил взгляд на распахнутую дверь бревенчатой постройки. У выхода стоял отец и неторопливо вытирал ладони о кожаный фартук. Кузнец вежливо кивнул колдунье и казалось, вовсе не обратил внимание на её спутника. Турноха это не обмануло - мальчик отлично понимал, что неприятностей теперь ему не избежать. Оставалось лишь тяжело вздохнуть, в очередной раз попеняв себе на дурацкий побег.
  Наконец парочка подошла к дому колдуньи. Здание находилось на некотором отдалении от остальных построек деревни. Здесь ведьма вновь резко остановилась, но в этот раз Турнох оказался внимательнее и успел вовремя остановиться. Потом выглянул из-за спины чародейки. Взгляд же той оказался прикован к человеку, который стоял у входа в дом. Его Турнох видел впервые.
  Человек, которого рассматривал Турнох был стар. Очень стар. Длинные седые волосы обрамляли морщинистое, дочерна загорелое лицо. Тонкие губы под узким крючковатым носом казались двумя белыми полосками, точно в лице кто-то ножом прорезал щель. И совершенно неожиданно на этой жёсткой физиономии сияли голубые глаза. Такие глаза скорее увидишь у какого-то юноши.
  Незнакомец носил плащ-накидку, опускающийся до самой земли. То ли изначально плащ имел серый цвет, то ли запылился в дороге так, что его изначальный цвет стало невозможно различить. Из-под плаща выглядывали носки крепких дорожных башмаков, такие же серые от пыли, как и одежда. Старик опирался на длинную прямую палку с металлическим набалдашником. Навершие ярко блестело под лучами весеннего солнца.
  Увидев колдунью, пришелец сделал шаг вперёд и на загорелом лице появилась широкая улыбка.
  - Здравствуй, Винетта, - сказал гость. - Давненько не виделись.
  - Давно, - сказала ведьма и фыркнула. - Можно сказать: очень давно. Ты пришёл, для того, чтобы повидаться?
  Старик внезапно заклекотал и Турнох даже испугался, решив, что пришельцу стало плохо. Но тут же понял, что слышит смех. Колдунья поморщилась, точно смех гостя ей был отчего-то неприятен. Отсмеявшись, старик сказал:
  - А я-то надеялся, что ты хоть на каплю изменилась за все эти годы, - он покачал головой. - Напрасные надежды. Всё такая же строгая и сердитая?
  - Сердитая, ха! Ты же понимаешь, что за некоторые вещи тебя следовало бы придушить, а не вести с тобой манерные разговоры, - отрезала колдунья. - Кому-то просто повезло, что прошло столько лет и я успела остыть. Хоть кое-что ещё осталось.
  Старик несколько раз кивнул головой, дав понять, что спорить он не намерен.
  - Кое-что остаётся всегда, - хмыкнул гость. - Иногда этого кое-что остаётся даже чересчур много.
  Теперь настал черёд смеяться колдунье, однако смех женщины оказался не слишком весёлым.
  - Сомневаюсь, - в конце концов сказала ведьма. - Ладно, пустое. Пошли в дом, незачем привлекать к себе лишнее внимание. Тем более...Ну, об этом после.
  Они вошли в дом и Турнох поплёлся следом, размышляя об увиденном и услышанном. Потом мальчик внезапно сообразил, что идут они все вовсе не туда, где обычно проходили уроки. Ну точно! Колдунья со стариком прошли п небольшому коридорчику и свернули не направо, как обычно, а налево. Турнох, следовавший за взрослыми, оказался в небольшой комнатушке, без окон. Помещение освещала лишь большая толстая свеча коричневого цвета.
  Стараясь не привлекать к себе внимания, Турнох растерянно попятился к стене и внезапно провалился за какую-то занавеску. Под задом мальчик почувствовал нечто, вроде сундука или ларя. Сидеть оказалось удобно, и мальчик заёрзал, устраиваясь. Перед глазами Турноха оказалась щель в занавеске, через которую можно было наблюдать за комнатой, где остались взрослые.
  Колдунья возилась у стола, а её гость кряхтел, усаживаясь на высокий табурет. Внезапно хозяйка хлопнула себя по лбу о посмотрела на входную дверь.
  - Погоди, - сказала колдунья, - нужно вернуться. Там у меня на улице остался мальчуган.
  - Какой мальчуган? - в голосе старика звучало вполне искреннее удивление, однако же путник незаметно для колдуньи подмигнул Турноху. - Ты вроде бы подходила к дому совершенно одна. Во всяком случае я ничего не заметил.
  Колдунья стала посреди комнаты и уперев кулаки в бока уставилась на старика.
  - Да? - в голосе ведьмы звучало сомнение. - Впрочем, вероятно ты прав. Этот Турнох - ещё та заноза в одном месте. На редкость недисциплинированный ребёнок. Должно быть воспользовался моментом и вновь удрал на реку.
  Турнох даже заёрзал от возмущения, но всё же у мальчика хватило ума промолчать и оставаться на месте.
  - В любом случае мне потребуется покинуть тебя на некоторое время, - сказала колдунья и направилась к двери. - Там у меня полным-полно детишек, которые ожидают моего возвращения. А разговор с тобой, как я понимаю, может затянуться.
  - Валяй, я никуда особо не тороплюсь, - старик опёрся спиной о стену. - Так что можешь спокойно доделывать свои дела. Да, - гость словно что-то вспомнил только что и хлопнул себя по лбу, - если в перечень твоих дел входит принести мне медовухи, в таком случае можешь поторопиться.
  - Ха, обойдёшься, - фыркнула колдунья и пропала за дверь. Уже оттуда донёсся голос хозяйки. - Моя медовуха стоит больно дорого. Не у всякого хватит денег.
  - Вот так встречают нас после долгого отсутствия, - проворчал старик. Потом воровато огляделся и легко поднялся с табурета. Отставил посох и потёр ладонь о ладонь. - Придётся самому позаботиться о себе.
  Гость прислушался к удаляющимся шагам колдуньи и лишь убедившись в том, что они смолкли, стал постукивать пальцами по деревянной стене. Турнох недоумевая следил за действиями старика. Внезапно путник издал торжествующий возглас и часть стены с тихим скрипом отъехала в сторону. Открылось небольшое углубление - потайной шкаф, где стояли пузатые стеклянные бутыли с чем-то жёлтым внутри.
  - Имеющий глаза да увидит, - не оборачиваясь сказал старик и достал одну бутыль. Послышался звук льющейся жидкости. - А имеющий рот, да промолчит, чтобы не быть изгнанным за ухо.
  Турнох едва слышно хихикнул, сообразив, что последняя фраза обращена именно ему. Старик обернулся. В его руке блестела огромная прозрачная кружка, до краёв наполненная жёлтым напитком. Крючковатый нос едва не нырнул в жидкость, когда старик вдыхал аромат питья. Гость причмокнул и поднёс кружку к губам. В тот же миг от входа донёсся возмущённый возглас:
  - Я так и знала, что тебя нельзя оставлять одного даже на такой короткий срок! - колдунья была в бешенстве. - Что у тебя за привычки, хватать чужое без спроса?
  - Как так? Я же спросил, - без тени смущения заявил старик и сделал большой глоток. - Прости, если я неправильно понял твой ответ. Винетта, прекращай, ты же никогда не была жадиной.
  Турнох не видел ведьму, но ему почему-то казалось, что она стоит, безмолвно открывая рот. И да, мальчику точно нравился этот человек. Старик тем временем вновь расположился на табурете и сделал ещё один глоток. От содержимой кружки уцелела едва половина.
  - Да, кстати, - как ни в чём не бывало продолжил гость. - Не думал, что ты опять возьмёшься за это неблагодарное занятие. В смысле, обучение детей. Помнится, последний раз ты говорила, что никогда не вернёшься к этому ремеслу.
  Колдунья прошла мимо щели, через которую наблюдал Турнох и тяжело опустилась в низкое кресло, оббитое потёртой шкурой неизвестного Турноху животного. Когда хозяйка заговорила, в её голосе не слышалось возмущения - только усталость.
  - Зачем ты пришёл? - спросила колдунья, рассматривая гостя. - Обычно твой приход предвещает неприятности и беды. И я не имею в виду чёртову медовуху, пусть я потратила на эти десять бутылок целых пять лет.
  - Извини, не знал, - старик одним глотком прикончил остаток и отставил кружку в сторону. - Что ты там говоришь о неприятностях? Они связаны со мной? Как так?
  Колдунья покачала головой, глядя на гостя так, что он должен был если и не испариться на месте, то хотя бы упасть на пол. Однако старик встретил грозный взгляд своим безмятежным взором и даже не покачнулся.
  - Последний раз, когда мы встречались, - медленно сказала женщина, - ты преследовал какую-то тварь. Удирая от тебя, она ворвалась в мой посёлок, разрушила несколько домов и едва не прикончила меня, когда я прогнала гадину прочь.
  - Ну не прикончила же, - добродушно ухмыльнулся старик и вытащил из-за пазухи странную штуку - длинную изогнутую трубку с чашечкой на конце. - но ты права: тогда я был виноват, не сверился с картой, и не сообразил, что впереди находится посёлок.
  Старик достал чёрный мешочек и насыпал из него коричневый порошок в чашку на конце трубки, утрамбовал большим пальцем. Колдунья наблюдала за действиями гостя с явным неодобрением, но молчала. А вот Турнох глядел, затаив дыхание и ожидал, чем закончится всё это. Похоже, в гостях у колдуньи был ещё один чародей, который готовился показать своё мастерство.
  Старик сунул конец трубки в рот и поднёс к чашечке что-то блестящее. Щёлкнуло, сверкнуло и гость глубоко вдохнул. С восторгом Турнох увидел, как изо рта старика появился дым. Дым поднимался вверх и исчезал под потолком. По комнате распространялся сильный аромат чего-то приятного, от которого зудело в носу и хотелось чихнуть. С огромным трудом мальчику удалось сдержаться. А вот у колдуньи не получилось, она взялась пальцами за нос и несколько раз чихнула. Потом покачала головой и недовольно пробормотала:
  - Старые привычки никогда не исчезают, - колдунья потёрла кончик носа. - Особенно неприятные старые привычки. Ну да ладно, выкладывай, зачем пришё1л ко мне. Всё равно не поверю, что ты припёрся в нашу глухомань, только для того, чтобы повидаться со мной.
  Старик, к восторгу Турноха, выпустил изо рта огромное кольцо дыма и задумчиво потёр щёку. Видимо собирался с мыслями. После наклонился в сторону колдуньи и понизив голос, каким-то жалобным тоном попросил:
  - Винетта, умоляю, попробуй ещё раз проверить своё предсказание. Поверь, это чрезвычайно важно для меня. А может и не только для меня.
  Колдунья откинулась на спинку кресла и уставилась на гостя так, словно видела его первый раз. А тот продолжал умоляюще глядеть на хозяйку. Очевидно, начиналось нечто такое, о чём Турноху лучше бы не знать. Однако, судя по всему, старик забыл о невидимом наблюдателе. А ведьма изначально не знала, поэтому Турнох и остался сидеть за занавесками.
  - Так вот оно в чём дело, - протянула колдунья. - Не ошибусь, если предположу, что ты уже успел полностью исчерпать запас, отпущенный Веретеном?
  - Уже год как, - старик в сердцах хлопнул ладонями себя по коленям. - Даже не вспоминал об этом, до того момента, пока один из этих выродков не захохотал перед смертью и не напомнил о предсказании. Жаль, что ублюдков нельзя убить дважды!
  - Никого нельзя убить дважды, - горько усмехнулась колдунья. - Но что я могу поделать? Если Веретено отпустило тебе срок, то кто я такая, чтобы его изменить?
  - Именно поэтому я и прошу тебя проверить предсказание, - старик тяжело вздохнул. - Возможно ты где-то допустила небольшую ошибку? Нет, ну могло же такое произойти, а?
  Тот гостя стал неприятно заискивающим, так что мальчик даже заёрзал от неловкости. Колдунья встала и гордо выпрямилась.
  - Я ещё ни разу не ошибалась, - строго сказала ведьма. - И не тебе говорить о чьих-то ошибках.
  - Винетта, погоди, не сердись! - старик схватил женщину за руку. - Я же не прошу ничего особенного: просто проверить предсказание.
  Хозяйка вновь опустилась в кресло и внимательно всмотрелась в лицо гостя. Очевидно в нём было нечто такое, что возмущение разом оставило женщину. Она тихо спросила:
  - Почему это так важно для тебя? - старик молчал. - Почему ты в своём возрасте так настойчиво пытаешься сцепиться с кем-нибудь? Неужто нет никого, моложе? Никого, кто смог бы тебя подменить?
  - Никого, - очень тихо сказал старик и закрыл глаза. - Теперь уже никого.
  - Вот значит, как, - в голосе колдуньи звучала печаль и нотки страха. - А ещё думаю, почему последние годы мрак идёт всё дальше и его никто не останавливает.
  - Некому останавливать, - глухо ответил старик. - Все Защитники мертвы, а их Воспитатели или достигли возраста дряхления или просто отошли от дел.
  - А ты? - мягко спросила колдунья, положив руку на ладонь гостя. - Ты же был хорошим Воспитателем, одним из лучших.
  Старик резко дёрнул головой. Теперь его морщинистое лицо выражало страдание. Очевидно оно долго и глубоко скрывалось, чтобы сейчас прорваться наружу.
  - Хорошим? Одним из лучших? Ха! - старик горько усмехнулся. - Хорошо видно, что ты давно не покидала эту глушь и не знаешь, что меня лишили права на Воспитание.
  Колдунья охнула и прикрыла рот рукой, точно её, по какой-то причине ужаснули слова гостя. Женщина хотела что-то сказать, но у неё вырвалось лишь:
  - За что?
  - Из моего последнего выпуска двое ушли в Бездну, - грустно ответил старик. - А я считал этот выпуск одним из самых сильных. Чёрт его знает...Может, потому что они остались без моей поддержки. А я, чёрт меня дери, оказался по рукам и ногам связан этим твоим предсказанием.
  - А третий?
  - Его нет, - коротко ответил старик. Помолчал и добавил. - То ли погиб, то ли тоже...
  Гость закрыл лицо ладонями и не отрывая их, едва слышно проговорил:
  - Ходили упорные слухи, что он присоединился к воинству Бездны, - старик застонал и сжав ладонь в кулак изо всех сил стукнул по столу. - Но я не верю в это! Были причины, по которым он не мог, не должен был так поступить! Должно быть, просто погиб, - старик сунул свою трубку в рот, пожевал и вытащил. - Так или иначе, больше Защитников не осталось.
  - Я проверю предсказание, - голос колдуньи казался выцветшим, точно застиранная тряпка. - Но я не стану тебя обнадёживать; вероятность того, что я допустила ошибку, практически отсутствует.
  Ведьма вновь поднялась и на некоторое время исчезла из виду. В этот момент Турнох пытался сообразить, что он только что услышал. Эти слова: Бездна, Защитники, прежде звучали только в детских сказках, а их мальчик считал выдумкой.
  Бездной в сказочных историях называли жутковатое место, пристанище всяких гадких тварей, вроде волков или ядовитых змей. Оттуда гады выползали в мир людей, чтобы пакостить. Защитниками же называли непобедимых витязей, скрывающих блистающую броню непробиваемых доспехов под плащами. Защитники всегда приходили на помощь тем, кто попал в беду. В конце всех историй Защитник обязательно женился на прекрасной деве, чаще всего - королеве или принцессе.
  И надо же! Оказывается, Защитники существуют на самом деле. Существовали, поправил сам себя Турнох. А ещё есть какие-то Воспитатели Защитников. И один из этих Воспитателей сейчас сидит напротив мальчика и думает какую-то свою невесёлую думу. Турноху словно дали посмотреть одним глазком в сказку. Вот только, невольно пришло в голову мальчику, какая-то это невесёлая сказка. Можно даже сказать, страшноватая.
  Раздался громкий звук, словно что-то упало, и колдунья принялась недовольно ворчать. Старик повернул голову на голос хозяйки. Потом встряхнулся и вернул на загорелое лицо маску безмятежности. Если в его глазах и оставалась печаль, Турнох находился чересчур далеко, чтобы её заметить.
  - Давненько я не брала эти штуки, - бормотала колдунья, раскладывая на круглом столике плоские предметы самой замысловатой формы. - Надеюсь, что ещё не забыла, как всем этим пользоваться.
  - Неужели в твоём захолустье никого не интересует гадание? - искренне удивился старик. - Я всегда думал, что уж это точно беспроигрышная затея.
  - Из всех нитей Веретена их интересует только одна, - рассеянно заметила женщина. В этот момент она передвигала предметы, лежащие на столе. - И это - погодная нить, потому что именно она влияет на урожай. Остальные виды гадания никого не интересуют.
  - Как, даже любовная? - хмыкнул старик. - Не может быть!
  - Э-э, ты слишком долго жир в больших городах, - колдунья махнула рукой. - Здесь всё намного проще: все и так знают, кто и с кем, слишком маленький посёлок. Ну вот, вроде бы всё, как нужно. Приступим.
  Старик поднялся с табурета и стал рядом с колдуньей, полностью заслонив стол от взгляда Турноха. Мальчик заволновался: он слышал, как гадают колдуньи, а теперь, когда сам присутствует при гадании, не видит ровным счётом ничего. Ему же никто потом не поверит.
  Турнох осторожно поднял ноги на сундук и медленно приподнялся. Теперь мальчик мог глядеть на стол поверх голов взрослых. Турнох разглядел на столе часть сложной фигуры, состоящей из множества частей, касающихся друг друга. Тонкий палец колдуньи непрерывно перемещал части по каким-то непонятным путям, отчего форма всей фигуры всё время изменялась. Старик неотрывно следил за этими изменениями, а Турнох внезапно ощутил разочарование: неужели это и всё колдовство? Где, спрашивается, клубы дыма и искры пламени?
  Внезапно колдунья на шаг отступила от стола и Турнох едва не вскрикнул от удивления: Части фигуры продолжали двигаться самостоятельно, без участи ведьмы. Движение всё время ускорялось, так что через некоторое время глаз мальчика не мог рассмотреть отдельных частей - все слились в одно целое.
  - Сейчас, - сказала колдунья. В её голосе звучало напряжение. - Ещё немного...
  Фигура на столе на мгновение вспыхнула и рассыпалась на составные части. Старик вопросительно уставился на хозяйку, а та с озадаченным выражением лица рассматривала хаос на столе. Пару раз ведьма порывалась что-то сказать, но закрывала рот и мотала головой.
  - Ну что? - старик не выдержал. - Что ты там увидела?
  - Для тебя - ничего утешительного, - вздохнула женщина. - Но в общей картине имеется какая-то нелепость. Такое ощущение, будто линия жизни растворяется в тумане и обрывается.
  - Моей жизни? - удивился старик.
  - Да нет, - отмахнулась колдунья. - Жизни вообще. Кстати, я забыла тебе рассказать о том, что почувствовала сегодня. Когда мы...
  Турнох настолько увлёкся, что не заметил, как одна из его ног оказалась на самом краю сундука. В следующий миг мальчик поскользнулся и пытаясь сохранить равновесие вцепился в крепёж занавеси. В результате Турнох рухнул на пол вместе с занавесью. Единственное, что мальчик мог сказать, глядя на взбешённую колдунью:
  - Простите, я не специально.
  - О великие силы! - выдохнула женщина. - Как один мальчишка может доставлять столько неприятностей? Немедленно убирайся отсюда. Я позже поговорю с твоими родителями.
  - Винетта, это же простое детское любопытство, - вступился старик. - Не будь слишком сурова к парнишке.
  - Забыла тебя спросить! - огрызнулась колдунья. - А-а! Это же ты мне сказал, будто никого не видел со мной? Лгун!
  Турнох не стал дожидаться дальнейших разборок и по уже знакомому пути быстро выбрался на улицу. Остановившись за дверью, мальчик с облегчением выдохнул, понимая, что ещё достаточно легко отделался: могли и уши надрать. Зато будет, что рассказать друзьям.
  Только додумав эту мысль до конца, Турнох сообразил, что уже стемнело - наступил вечер. На чёрном небе сверкали огоньки звёзд, а деревья тонули в непроглядной тени.
  Внезапно одна из этих теней зашевелилась, ожила и превратилась в высокого мужчину. Человек в длинном чёрном плаще с капюшоном, надвинутым на лицо, шагнул к мальчику, а тот, сам не понимая почему, попятился и прижался спиной к стене дома. Незнакомец поднял руку и ткнул пальцем в грудь Турноха.
  - О чём они говорили? - спросил неизвестный глухим глубоким голосом. - О чём говорили эти двое?
  Человек отбросил капюшон с лица и Турнох оцепенел от ужаса. Нет, в лице незнакомца не было ничего ужасного, его можно было даже назвать красивым. Но глаза! Они светились в темноте, точно два раскалённых уголька. Турнох хотел закричать, но не мог даже расцепить зубы.
  - Эй, Турни, кто это с тобой? - послышался из темноты голос Сарана - местного рыбака.
  Незнакомец посмотрел в сторону голоса и красивое лицо исказилось в гримасе недовольства. В следующее мгновение человек исчез, точно его проглотили ночные тени. Подошедший Саран недоумевая крутил головой. Потом пожал плечами.
  - Черти балуют, - пробормотал рыбак. - Мне показалось, будто с тобой кто-то стоит. Видать почудилось. Слушай. Турни, там тебя отец искал. Я бы сказал, что чем-то недоволен, так что тебе лучше поторопиться.
  Не дожидаясь повторного приглашения, мальчик со всех ног побежал в сторону родного дома.
  
  
  
   2.
  
  
  
  Турнох остановился перед дверью родного дома и попытался отдышаться. Мальчику казалось, будто он до сих пор видит жуткие светящиеся глаза незнакомца и его руку, тянущуюся к груди Турноха. Внезапно мальчику почудилось, что страшный человек стоит за его спиной. Издав сдавленный писк, Турнох обернулся.
  Однако же всё оказалось спокойно: улица посёлка, в жёлтом свете, падающем из окон домов; люди, которые вышли прогуляться после дневных забот, шныряющие собаки и коты - ничего необычного. Откуда-то раздавались звуки музыки и чей-то смех. Всё, как обычно. Именно поэтому стремительный бег испуганного мальчика привлёк внимание прогуливающихся людей и Турнох увидел множество любопытных взглядов, брошенных в его сторону. Кто-то указывал пальцем и улыбался
  И нигде не видно жуткого человека в плаще с капюшоном.
  А может он ему просто привиделся? После тех разговоров, которые Турнох слышал в доме колдуньи, могло и не такое почудиться. Но нет, Турнох помотал головой - это определённо не было его фантазией.
  Внезапно мальчик оказался освещён ярким светом и перепугано закрылся рукой. Над головой Турноха зарокотал мощный бас, в котором явно ощущались раздражённые нотки:
  - Ну и как это называется: набедокурил и боишься показаться на глаза родителям? Запомни раз и навсегда: лучше сразу встретить опасность лицом к лицу, нежели оттягивать момент встречи и тысячу раз внутренне умирать.
  - Да я, - начал Турнох, пытаясь подобрать слова объяснения и запнулся, понимая, что его рассказу про страшного человека вряд ли кто-то поверит.
  Впрочем, его никто и не слушал. Сильная рука отца подтолкнула сына в дом и дверь захлопнулась. Сразу же мальчика окружил обычный домашний шум, в котором различался визг сестёр, которых братья таскали за косы и недовольные возгласы мальчиков, после щипков тонкими, но цепкими пальцами.
  Над всем этим домашним безумием царствовала мать Турноха, которая накрывала большой деревянный стол, изредка отвлекаясь, чтобы перетянуть полотенцем кого-то из особо расшалившихся детей, или хлопнуть по руке, тянущейся к блюду со свежими пряниками. Помимо всего прочего, слышалось недовольное шипение кота, которого самый младший брат привязывал за хвост к табурету.
  С появлением Турноха шум в доме тотчас смолк. Мать остановилась посреди комнаты, удерживая в руках громадное блюдо, исходящее ароматным паром. На круглом раскрасневшемся лице проступило сочувствие, но тут же исчезло под маской напускной строгости. Младший брат Турноха, Калас, освободил несчастного кота и вцепился в юбку матери, с интересом глядя на провинившегося брата. Обе сестры, Зелга и Телла, поправили растрёпанные волосы и, как по команде, показали острые язычки. Впрочем, обе девочки особого злорадства не выказывали: Турнох был не из тех братьев, кто им особо досаждал. А вот Либох и Карт откровенно радовались, предвкушая наказание, которое в этот раз их не коснётся. И лишь Таллих искренне сочувствовал брату. Но даже он лишь пожал плечами, как бы говоря: ничего е поделаешь.
  Отец медленно прошёл мимо сына и сел на свой стул, отодвинув ногой одуревшего кота. Тот дёрнул головой и в один прыжок удрал на кухню. Мать поставила блюдо посреди стола и стала рядом с мужем, нервно вытирая руки о фартук. Точно дожидаясь этого момента, остальные дети дружно расселись на длинной лавке, которая стояла у стены. Турнох остался один, ощущая себя весьма неуютно: он переминался с ноги на ногу и не знал, куда деть руки.
  Отец открыл было рот, чтобы начать говорить, но не успел. Послышались шаркающий шаги и в комнату вошёл Хул - прадед Турноха, самый старый из родственников. Он подслеповато щурился и поправлял пустой рукав. Правую руку старик потерял ещё в своей молодости во время какой-то-то войны. Хул потоптался в дверях и сел на самый краешек лавки, с интересом глядя на Турноха. Совершенно не к месту Турнох подумал: а понимает ли старик вообще, что происходит?
  Отец посмотрел на Хула, тяжело вздохнул и положил руки на стол. Очевидно, появление старика сбило мужчину с заготовленной мысли и теперь он подбирал слова.
  - Турнох, - наконец сказал отец. - Ты провинился и поэтому будешь наказан.
  Кто-то из братьев, скорее всего Карт, злорадно хихикнул., но тут же стушевался под тяжёлым взглядом главы семьи. Турнох перебирал в голове все наказания, которые знал и ему становилось всё страшнее с каждым мгновением. Однако внезапно центральное место в страхах мальчика заняла зловещая фигура незнакомца со светящимся глазами. Турнох вздрогнул и побледнел. Отец заметил испуг сына, но приписал его ужасу перед наказанием. Строгая мина на лице мужчины смягчилась.
  - Турнох, - сказал отец, слегка наклонившись вперёд. - Ты же знаешь, что еда достаётся нам нелёгким трудом и мы могли бы потратить её на что-то другое. Однако мы хотим, чтобы наш сын вырос образованным человеком и может быть даже поехал в город.
  - Я больше так не буду, - пробормотал Турнох. - Но вообще-то там невыносимо скучно.
  Мать всплеснула руками, а отец откинулся на спинку стула и провёл ладонь по лопатообразной бороде. На лицах Тарта и Либоха появилось разочарование: сорванцы поняли, что ожидаемой порки не будет.
  - Сынок, - начала мать, но отец поднял вверх ладонь, и женщина замолчала.
  - Сынок, - кузнец покачал головой, - наша жизнь вообще-то не очень весёлая штука. Чем раньше ты поймёшь это, тем меньше разочарований испытаешь. Нет, я не хочу сказать, будто жизнь плоха сама по себе, просто в ней радостей и развлечений гораздо меньше, чем огорчений и тяжёлой работы. А скука, во время учёбы - сущие пустяки, поверь. Понимаешь?
  - Да, понимаю, - угрюмо ответил Турнох и поглядел в окно
  - А чтобы до тебя это дошло ещё лучше, - голос отца лязгнул, точно металл на наковальне, - ты на неделю лишён прогулок по улице. После учёбы сразу идёшь домой и помогаешь матери до самого сна. На этом всё.
  Отец закончил и все сразу же поднялись с лавки и направились к столу. Мать расставляла тарелки, а дочери помогали ей, одновременно толкая друг дружку локтями в бок. Калас путался у всех под ногами, иногда порёвывая, когда на него случайно наступали, а Карт и Либох громко стучали ложками по тарелкам. Один Хул продолжал сидеть на краю лавки и растерянно улыбался, видимо не понимая причин этой суеты.
  Таллих подошёл к наказанному брату и сочувственно похлопал того по плечу. Впрочем, хватило и подобного знака внимания, чтобы у мальчика на душе стало легче. Турнох ощутил облегчение и улыбнулся брату.
  - Ладно, - сказал он, выжав улыбку, - как-нибудь переживём эту недельку.
  - Если хочешь, - сказал Таллих, - я могу сидеть с тобой, когда придёшь домой. Всё-таки двоим не так скучно, как одному. Хочешь?
  Внезапно Турнох почувствовал, что если он немедленно не расскажет о событиях сегодняшнего дня, то его разорвёт на части. Он схватил брата за руку и потащил в угол.
  - Потом про это поговорим, - сказал Турнох, - но за предложение спасибо. А теперь слушай, я тебе сейчас такое расскажу!
  - Ты чего переплывал на другую сторону? - восторженно прошептал Таллих, косясь на отца. Он имел в виду другую сторону реки, куда детям категорически запрещали плавать. - Ты чего! Отец тебя прибьёт, если узнает.
  - Да нет же, - Турнох махнул рукой. - Меня застукали у реки, да и холодно было, сопли потом пускать?
  - Так чего тогда? - не понял Таллих. - Неужели у колдуньи чего увидел?
  - Точно! - Турнох пихнул брата в плечо. - Да ещё и такое происходило.
  Он принялся за рассказ, причём так торопился, что проглатывал окончания слов и постоянно перескакивал с одного на другое. Во время рассказа Турноху начало казаться, что история выглядит как-то чересчур сказочно, а уж Таллих так и вовсе, морщился и кривил губы. Заметно, что брат не очень-то верит рассказчику и явно хочет что-то сказать. Скорее всего: 'Не может быть'.
  Турнох остановился на том месте, когда его выгнали из дома колдуньи и почесал нос. Мальчик не знал, рассказывать ему о жутком человеке со светящимися глазами. С одной стороны, ему хотелось хоть с кем-то разделить испуг, а другой - Турнох понимал, что уж этому Таллих точно не поверит. Поэтому рассказчик просто перевёл дыхание и посмотрел на слушателя.
  Таллих молчал, сосредоточенно обгрызая ногти на пальцах. Да, история выглядела как-то сказочно и если бы её рассказал кто-то другой, Таллих бы точно назвал рассказчика вруном. Но, как самый старший из всех братьев, Таллих понимал, что некоторые вещи Турнох просто не мог бы придумать. Возможно кое-что приукрасил, но едва ли выдумал всё от начала и до конца. А значит...
  Но что всё это значит, додумать до конца он не успел, потому что мать позвала всех к столу. Отдельного приглашения удостоился лишь прадед, которого подняли под руки и посадили на мягкий стул. Из кухни примчался кот и юркнул под стол, в ожидании угощения. Таллих и Турнох заняли свои обычные места, по разные стороны от родителей, поэтому некоторое время не могли разговаривать.
  Отец оглядел семейство и дождавшись, пока все умолкнут, негромко сказал:
  - Как обычно, когда наступает вечер, мы должны поблагодарить богов, вращающих Веретено, за то, что они подарили нам этот день и за то, что послали на наш стол эту скромную пищу
  Он посмотрел на жену, и та негромко добавила:
  - А также за то, что в нашем семействе мир и порядок (в этот момент все посмотрели на Турноха). Пусть так продолжается и дальше.
  Внезапно Хул, всё это время, кивавший головой, откашлялся и надтреснутым голосом начал говорить. Отец недовольно поморщился, мать вздохнула, но останавливать старика они не стали.
  - Я сегодня видел удивительный сон, - сказал Хул и кашлянул. - Видел, как чёрная птица кружит надо мной и хочет клюнуть в макушку. - Он сложил пальцы руки в виде клюва и постучал по лысой голове. - А после этого день сменился ночью, но вот звёзд на небе я не видел. Чёрный сон...
  Старик шмыгнул носом и не говоря более ни слова принялся есть. Отец с матерью переглянулись, пожали плечами и взялись за ложки. Карт, сидевший справа от Турноха, тонко захихикал и передразнивая дребезжащий голос старика, проскрипел:
  - Чёрная птица, чёрный сон, ха!
  Отец спокойно облизнул ложку, протянул руку и стукнул сорванца по лбу. Потом вернулся к еде. Либох, Калас и сёстры засмеялись было, но глядя на серьёзную физиономию отца, смолкли. Шалости за столом не поощрялись. После этого наступила полная тишина, нарушаемая лишь стуком ложек о миски.
  Внезапно отец поднял голову и посмотрев на входную дверь, нахмурился. Мать ловила каждое движение мужа, поэтому тоже посмотрела на вход. Турноху чудилось что-то, напоминающее тихие шаги, но мальчик не решился обратить на это внимание взрослых. Теперь уже все, за исключением Хула, поглощённого трапезой, глядели на дверь. Однако ничего не происходило, поэтому мать решила спросить:
  - Что-то случилось?
  - Кажется, - начал отец, и тут же послышался тихий стук. Кузнец медленно поднялся из-за стола, а Турноху внезапно представилось, что снаружи стоит человек со светящимися глазами. Мальчик ощутил такой страх, что вскочил и непроизвольно схватил ладонь отца. Тот удивлённо посмотрел на сына, но вырывать руку не стал. Вместо этого громко сказал:
  - Войди, если ты добрый человек.
  В голосе кузнеца слышалось удивление: местные не стучали, когда ходили в гости к соседям или родственникам. Дверь открылась и сначала за ней можно было расмотреть лишь ночную тьму. Потом в свет шагнул высокий человек в тёмном плаще с капюшоном, надвинутом на лицо. Турнох ощутил, как крик рвётся из его груди и попятился.
  Незнакомец за дверью несколько мгновений стоял на месте, а потом шагнул вперёд. Сбросил капюшон с головы и стукнул о пол деревянном посох, с металлическим набалдашником на конце.
  - Добрый вечер вашему дому, - сказал старик и улыбнулся. Потом подмигнул опешившему Турноху. - Прошу прощения, за то, что нарушил семейную трапезу.
  Мать посмотрела на мужа, но тот просто улыбнулся и поклонился, поглаживая ладонью бороду.
  - Добрый вечер и тебе, незнакомый человек. Что ж, мы всегда рады видеть гостя за нашим столом. Не откажи в любезности: согласись, разделить с нами эту скромную трапезу. Отведай то, что послали нам боги.
  Кузнец сделал едва заметный жест, но Таллиху, который ожидал этого, оказалось вполне достаточно и мальчик тут же метнулся на кухню за гостевым стулом. Мать уже несла посуду, предназначенную для гостей. И даже кот благосклонно отнёсся к старику, соизволив потереться о запыленный плащ. Дети изумлённо рассматривали пришельца, а Таллих поставил стул и качал головой, поглядывая на Турноха. Один Хул выглядел озадаченным и смотрел на гостя так, словно пытался вспомнить нечто, давно забытое. Вошедший лишь прищурился, увидев прадеда, но ничего не сказал.
  - Ну не могу же я обидеть отказом таких замечательных людей, - сказал старик. На столе, словно ниоткуда появилась бутылка наливки. - Ого, за это - отдельно спасибо! Такому страннику, как я особенно приятно промочить иссохшее горло.
  Турнох, знавший, что странник уже успел промочить горло, только усмехнулся. Непонятно почему, но был очень рад гостю. А тот успел расположиться на гостевом стуле и вовсю расточал похвалы хозяйке, нахваливая каждое опробованное блюдо. Попутно старик успевал прикладываться к кружке с наливкой, да так, что от содержимого большой бутыли осталась едва ли половина. Но при этом гость не пьянел, да и вообще не походил на пропойцу, который пришёл поживиться за чужой счёт.
  - Такого чудесного напитка я не пивал вот уже лет, как десять, - восклицал старик и смачно отхлёбывал из кружки. - Как говаривают на юге: хорошая наливка подобна крови доброго человека - копит в себе солнце, чтобы выплеснуть его тепло в добром поступке. Вам, вероятно неведомо, но вот за такую бутылочку правитель юга мог бы запросто отдать целый табун великолепных двугорбых скакунов. Иронично, но эти двугорбые способны не пить целых тридцать дней.
  - Двугорбые скакуны! - мать качала головой. - Не пьют три десятка дней? Да быть такого не может!
  - Истинная правда, - старик глотнул напиток и закатил глаза. - Эти скакуны идут по бескрайнему пространству, где нет ни травы, ни деревьев, а только жёлтый горячий песок. А солнце там светит с такой яростью, что хочется пить, даже если ты только что испил из колодца. Ваше здоровье! А живут на далёком юге люди, чья кожа так обожжена солнцем, что стала чёрной, точно ночь.
  - Чёрные люди! - смеялась мать. - Но это уж точно сказки.
  Все забыли про ужин и открыв рты слушали рассказы гостя. Даже отец, хоть и пытался казаться невозмутимым, крепко вцепился в бороду и ловил каждое слово рассказчика.
  Совершенно неожиданно кончилась наливка и старик с видимым сожалением отставил опустевшую кружку. Гость по-прежнему казался абсолютно трезвым, хотя выпитого запросто хватило бы, чтобы захмелел мужчина и покрепче. Только в гостях пришельца появился некий озорной блеск, точно старик знал какую-то весёлую шутку и никак не решался её поведать.
  Но невзирая на увлекательные рассказы гостя, хозяину дома всё же не давала покоя мысль: кто их гость и с какой целью пришёл. И наконец кузнец спросил:
  - А не подскажете, уважаемый, каким ветром вас занесло в наш посёлок? Согласитесь, что места наши достаточно далёкие от больших трактов и крупных городов, поэтому незнакомцы здесь - весьма редкое дело. Уж извините, если я спросил лишнее.
  - О, всё в порядке, - старик замахал руками. - С удовольствием поведаю достойным людям, которым я, кроме всего остального обязан гостеприимством, какие причины привели меня в этот посёлок. Вот только, если вам это не помешает, хотел бы попросить позволения выкурить трубочку. Стариковская привычка, понимаете ли.
  Хозяева недоуменно переглянулись, не понимая, о чём их спрашивают. Но прежде, чем кто-то из них успел озвучить недоумение, старик запустил руку за пазуху и достал уже знакомое Турноху приспособление. Предъявив трубку хозяевам, гость пояснил:
  - Вот, именно это я и называю трубкой. Она предназначена для курения ароматического порошка. Нервы успокаивает, понимаете ли.
  - Да пожалуйста, - мать развела руками. - Мы к дыму люди привычные. Муж день-деньской работает в кузне, а я по вечерам есть готовлю, так временами такой чад стоит - себя не вижу.
  Старик усмехнулся и откинувшись на спинку стула раскурил трубку. Пустил в воздух кольцо ароматного дыма. Кто-то присвистнул, а Таллих ещё раз кивнул Турноху. Теперь он был убеждён, что рассказ брата - правда, от первого до последнего слова. Отец хмыкнул и решил, что у пришельцев из далёких краёв вполне могут быть и более странные привычки.
  Старик пустил пару колец под потолок, старик начал неторопливый рассказ. Вот только, как понял Турнох, в нём правды оказалось маловато, ибо уж очень он отличался от истории, услышанной им в гостях у колдуньи.
  - Я торговец, крупный торговец, - пояснил старик. - И в ваших местах, верно, бываю крайне редко. Да чего уж там, я здесь вообще ни разу не был до сегодняшнего дня. Так уж вышло, что караван, посланный мною, исчез между двумя городами, исчез где-то здесь. Поначалу я грешил на разбойников, но после дошли слухи, что во всём виновата охрана каравана. Учитывая, что я вложил в товар почти все свои деньги, злодеев необходимо найти, кровь из носу. В общем, я шёл по следу негодяев до ваших мест и здесь он потерялся.
  Турнох видел, как глаза старика сверкнули, когда он оценивал, какое впечатление оказал его рассказ на хозяев. Впечатление было именно тем, какое гость и добивался. Воров здесь не любили и жестоко наказывали. Отец сжал огромные кулаки и налился багровой краской. Мать же всплеснула руками и возмутилась:
  - Вот ведь какие чёрные души бывают! - старик несколько раз кивнул, соглашаясь.
  - Погоди, - отец стукнул кулаком по столу. - Думаю, следует собрать совет старейшин, чтобы отыскать негодяев, если они укрылись где-то поблизости. Но, честно говоря, я ничего не слышал о каких-то пришлых в наших местах. Может здесь какая-то ошибка?
  - О нет, - старик покачал головой и взгляд его упёрся в Турноха. - Мало того, я слышал, что один из ваших сыновей сегодня встречал чужака и даже разговаривал с ним.
  Взгляд отца пробежался по удивлённым детским лицам и остановился на бледном Турнохе. Тот медленно кивнул и запинаясь сказал:
  - Да, я его действительно видел.
  - Он молод и одет в чёрный плащ? - старик потё1р ладонь о ладонь. - Красивое и лицо и гм, очень светлые глаза?
  Турнох вновь кивнул, а гость повернулся к отцу, который изумлённо взирал на них обоих.
  - Вы позволите переговорить с вашим сыном один на один? - попросил старик. - Не то, чтобы я не доверял...Просто некоторые секреты, ну, как и у вас кузнецов.
  - Да пожалуйста, - отец пожал мощными плечами. - И если потребуется помощь, то я всегда готов. А говорить можно на кухне, там светло.
  Когда за Турнохом закрылась дверь, старик крепко схватил мальчика за плечо и сверкнув глазами, приказал:
  - Рассказывай.
  
  
  
   3.
  
  
  
  Турнох попытался вырваться, но старик держал его очень крепко, хоть мальчик и не ощущал боли. Поэтому он просто угрюмо проворчал:
  - О чём рассказывать? Вы же тут наговорили столько вранья - никакой вы не купец. Зачем было отца обманывать?
  Совершенно неожиданно старик ослабил хватку, так что упирающийся ногами Турнох едва не отлетел к двери. На загорелом морщинистом лице появилось удивление, точно гость оказался изумлён наглостью молокососа, который указывал старшему на неправду. Впрочем, удивлялся старик совсем недолго. Он щёлкнул пальцами, сели на табурет и расхохотался. Турнох поглядел на гостя и подумал, а всё ли у того в порядке с головой? Может стоит бежать в соседнюю комнату?
  Впрочем, всё обошлось. Отсмеявшись, старик хлопнул себя по колену и наклонившись к мальчику заговорщическим шёпотом сказал:
  - Ладно, тут ты прав, никакой я не купец. Честно, столько лет прожил, но понятия не имею, как проводятся торговые сделки, все эти расчёты, приходы-расходы. - он вновь стал серьёзным. - Однако, согласись, не мог же я сказать твоим родителям, что по улицам ходит человек со светящимися глазами, а они ведь светились, да? Даже если ты подтвердишь это, нас примут за полоумных обманщиков.
  Это уж точно, признал Турнох. Теперь поведение старика уже не казалось мальчику непонятным или нелепым. Но оставался вопрос: чего гость от него добивается, о чём просит рассказать? Видимо замешательство хорошо читалось на лице мальчика, потому что старик решил ему помочь.
  - О чём ты разговаривал с тем странным человеком? Он тебя о чём-то спрашивал?
  Турнох открыл было рот, но тут ему в голову пришла мысль, от которой мальчик даже оторопел: а откуда старик вообще знал о той встрече, у дома колдуньи? Ведь парня со светящимися глазами видел один Саран, да и тот лишь издалека и в темноте. Турнох прищурился, набычился и очень тихо спросил:
  - А откуда вы вообще знаете, что я видел того человека, а? Вас же там не было? А если были, то и сами должны знать, про что он спрашивал.
  - Ага, значит спрашивал, - прошептал старик и тоже прищурился. - Какой ты всё же любопытный мальчуган! Не было меня там, не было. Откуда знаю? Как бы это подоступнее объяснить...Вот, например, ты идёшь по лесу и видишь, что с деревьев капает вода, а земля под ногами влажная. Что это может означать?
  Турнох задумался, почёсывая пальцем спутанные лохмы на затылке. В вопросе мальчику чудился какой-то подвох, но какой - непонятно.
  - Ну не знаю, - сказал Турнох, в конце концов. - Наверное, прошёл дождь, иначе откуда там взяться воде?
  Старик торжествуя поднял вверх указательный пальцем с длинным аккуратным ногтем на конце. Думая, что ему желают что-то показать, Турнох поглядел на потолок. Там сидела большая муха.
  - Вот именно! По определённым приметам ты можешь сделать вывод о том, что прошёл дождь, - палец опустился и Турнох послушно проводил его взглядом. - А вот я, по приметам, которые тебе неведомы, могу понять, что ты встретил человека со светящимся глазами и разговаривал с ним. Всё ясно?
  Если честно, то было не совсем понятно. А если начистоту - то вообще непонятно. Однако, чтобы не показаться чересчур тупым, Турнох кивнул. Старик с некоторым сомнением поглядел на собеседника и тяжело вздохнув, махнул рукой.
  - Я сегодня услышу от тебя нужный мне ответ или нет?
  Однако, Турнох, который обдумывал мысль о приметах, успел сформулировать свой вопрос, которые немедленно и задал:
  А по каким таким приметам вы поняли, что я разговаривал с тем человеком? По следам на земле, что ли?
  Старик с ужасом посмотрел на мальчика и некоторое время молча хватал ртом воздух, напоминая рыбу, выброшенную на берег. Изо рта гостя донёсся тонкий писк. Турнох непонимающе поглядел на собеседника, пытаясь сообразить, что с ним не так.
  - Видишь ли, - сподобился выдавить из себя старик, но тут же сам оборвал себя и хлопнул ладонью по колену. - Давай так: я отвечаю на твой вопрос, а ты - на мой. Договорились?
  - Ну, да.
  - Хвала богам! - старик с облегчением вздохнул. - Видишь ли, я случайно увидел вас в окне. Такой ответ тебя устроит?
  Турнох кивнул и пожал плечами, удивившись про себя, почему взрослые не могут сразу сказать правду, а начинают выдумывать какие-то сложные объяснения, путаются в них, да ещё и сердятся на вопрошающего.
  - Этот человек спросил меня: о чём вы разговаривали с колдуньей.
  Старик казался ошеломлённым. Он скорчил странную гримасу и поближе наклонился к мальчику. Вгляделся в лицо Турноха, точно пытался что-то на нём прочитать.
  - И это всё?!
  - Ну да, - Турнох пожал плечами. - Правда он спросил это несколько раз до того, как Саран, наш рыбак, его спугнул
  - Рыбак? Спугнул? Хм...И что ты ему успел рассказать до этого?
  - Ничего, - Турнох покачал головой. - Вообще ничего.
  - Послушай, я не собираюсь тебя ругать, - мягко сказала старик. - Просто мне нужно знать, что ты рассказал.
  - Да я же говорю: ничего! - возмутился Турнох. - Мне стало так страшно, что я весь задеревенел, а язык совсем присох ко рту. А он подходил всё ближе и ближе. А потом отскочил в темноту и пропал. Честное слово!
  Если у старика и оставались какие-то сомнения, он предпочёл оставить их при себе. Похоже гость погрузился в какие-то свои невесёлые мысли: его взор потускнел, а губы плотно сжались, оставив только бледную щель.
  - А что это был за человек? - осторожно спросил мальчик. - И почему у него были такие, такие странные глаза? В жизни не видел у людей таких глаз!
  Старик поднял голову и казалось, некоторое время не может понять, где вообще находится, и кто с ним разговаривает. Мало-помалу взгляд гостя прояснился, и он провёл ладонью по глазам, как будто снимал с них паутину.
  - Глаза? Да, думаю не ты один первый раз видишь такие глаза. М-да, глухое у вас всё-таки место. - Старик покачал головой. - А вот если бы вы жили много западнее, то хорошо бы знали про людей с огненными глазами. Если их, конечно, ещё можно называть людьми. Вероятно, Винетта была права: я приношу с собой несчастья. Этот явно пришёл сюда следом за мной.
  Вспомнив кое-что из подслушанного в доме колдуньи разговора, Турнох задал вопрос:
  - А этот человек, он из Бездны пришёл, да?
  Старик изумлённо посмотрел на мальчика и покачал головой:
  - М-да, в корень сечёшь. Но этому и нет нужды погружаться в Бездну, потому что часть её всегда находится у него внутри. Впрочем, ты ещё слишком мал, чтобы понять. - старик тяжело поднялся. - В общем, я благодарен тебе, пусть и не узнал ничего особо важного. А за то, что ты тогда промолчал, я благодарен тебе вдвойне. Пришло время, мне - уходить, тебе - возвращаться к семье. Прошу об одном: никому ничего не рассказывай. Ни про Бездну, ни про людей с огненными глазами. По рукам?
  Он протянул руку и Турнох, ощущая себя почти взрослым, с серьёзной физиономией пожал твёрдую, точно деревяшка, ладонь.
  - Вот и славно, - сказал старик и сделал шаг к двери.
  В следующий миг пол встал на дыбы, точно взбесившийся бычок и сбил обоих с ног. От удара головой о доски у Турноха перехватило дыхание, а перед глазами начали крутиться разноцветные круги. Сквозь треск шатающихся стен, мальчик слышал, как тяжело кряхтит старик, лежащий рядом. И всё время слышался странный гул. Он доносился одновременно со всех сторон и от него болели уши.
  Когда огненные круги исчезли, Турнох увидел, что потолок прорезали большие чёрные трещины, из которых сыплются опилки и камень. С треском вылетело окно и разлетелось на тысячи блестящих осколков. Почему-то Турнох вспомнил, как отец жаловался, что отдал стекольщиками из соседнего посёлка свою годовую выручку, за каких-то четыре окна. Теперь стали слышны громкие крики, доносящиеся с улицы
  Мальчик ничего не мог понять: что происходит? Почему их дом шатается и ломается на части? Почему люди на улице так ужасно кричат, словно происходит нечто кошмарное? Потом Турнох вспомнил про рассказы стариков, о том, как в давние времена земля тряслась, поглощая целые здания и решил, что сейчас происходит нечто подобное.
  Старик успел подняться на ноги и теперь стоял и внимательно смотрел в окно. Свою палку он держал так, словно этот был не обычный дорожный посох, а какое-то опасное оружие. Лицо гостя побледнело, скулы выступили, а сам он вроде бы сбросил пару десятков лет.
  Старик сделал шаг к окну и в тот же миг из-за двери в гостиную донеслись отчаянные крики матери Турноха, его братьев и сестёр. Мальчик мгновенно вскочил и бросился к двери. В голове у Турноха билась лишь одна мысль: помочь родным! Однако мальчика сразу же схватили за пояс и поволокли к окну.
  - Пустите! - закричал Турнох, пытаясь вырваться из рук старика, - Пусти меня, я должен им помочь!
  Маленький идиот! - шипел старик, выбрасывая мальчика через окно и сам пролезая следом. - Там дверь перекосило, всё равно не открыть. Зайдём через входную.
  Турнох не понимал, о чём ему говорят и продолжал вырываться. Однако, стоило им обоим оказаться снаружи и мальчик замер, оторопев от неожиданности.
  Деревня изменилась до неузнаваемости. Большая часть построек оказалась разрушена, превратившись в груды уродливых обломков, а некоторые развалины, ко всему прочему, пылали, подобно огромным кострам. В отсветах пламени пожарищ, по улицам метались обезумевшие люди, на перекошенных лицах которых читались ужас и отчаяние. Никто даже не пытался тушить пожары или спасать погибающих под обломками.
  - Будь я проклят! - прошептал старик, глядя куда-то в сторону. - Будь я трижды проклят...
  Сначала Турнох не мог понять, куда смотрит старик, а после рассмотрел, но не поверил глазам. И лишь полностью осознав, что именно видит, мальчик закричал от страха. То, что видел Турнох не могло, не должно было существовать.
  Исполинский чёрный силуэт на фоне ночного неба. Множество плетеобразных отростков, которые непрерывно извивались в воздухе и били о землю. На горе тела - большая бесформенная голова, посреди которой пылал жёлтым пламенем то ли глаз, то ли рот. Но самое главное - размер неведомой твари: она возвышалась над разрушенным посёлком, точно гора. Казалось, что мальчик уснул и видит кошмар, от которого невозможно пробудиться. Турнох непрерывно кричал и ничего не мог с собой поделать.
  Монстр двинулся вперёд, передвигая толстые столбы лап. Оглушительно хлопнуло и звёзды исчезли за раскрывшимися перепончатыми крыльями. Повернулась уродливая голова и с тало ясно, что её покрывают извивающиеся короткие отростки. Из огненной дыры в башке твари ударила струя пламени и ещё один деревенский дом превратился в пылающий факел. Кто-то истошно завопил и тут же умолк.
  Крик Турноха перешёл в протяжное всхлипывание, в котором различалось только одно слово: 'Нет'. Старик продолжал удерживать мальчика за пояс. На морщинистом лице читалась жалость и вина, будто старик считал себя повинным в происходящем. Турнох ещё раз всхлипнул и указал рукой на родной дом. Постройку сильно перекосило, окна перекрыло съехавшей крышей, но крепкое здание не торопилось разваливаться на части. Было слышно, как изнутри колотят в дверь.
  - Там мои родители, - бормотал Турнох и рвался к дому. - Надо им помочь.
  - Да, да, конечно же, - согласился старик и начал отступать подальше от дома. Мальчика он прижимал к себе и смотрел куда-то в пляшущее пламя пожарища. - Сейчас мы им поможем...
  Раздался протяжный треск и в стену родного дома ударил большой пламенный шар. Послышался оглушительный грохот, и постройка обратилась облаком пылающих обломков. Лицо Турноха обожгло невыносимым жаром, а грудь будто пнули копытом. Горящие обломки здания медленно осыпались на землю. От дома остались только мелкие куски и те торопливо пожирало жадное пламя.
  Турнох открыл рот, но кричать не мог: не было сил. Хотелось плакать, но слёзы высушил невыносимый жар. Хотелось уснуть, но глаза отказывались закрываться. Хотелось проснуться, но это был не сон.
  По углям, оставшимся от дома Турнозха медленно шагал человек в чёрном плаще с капюшоном. В поднятой правой руке переливался алым шар, похожий на тот, что уничтожил родной дом мальчика. Человек вроде бы не торопился, однако прошло всего несколько мгновений и неизвестный уже стоял в паре шагов от старика. Молодое красивое лицо портила кривая ухмылка, а глаза пылали огнём.
  - Ну что, старик, - насмешливо сказал пришелец. - Опять тебе не повезло, да? Плохой день. Это бывает...
  Старик молчал и пытался заслонить Турноха от говорившего. Молодой человек с ухмылкой наблюдал за действиями старика. А потом, точно от нечего делать метнул пылающий шар и ещё один дом взорвался, разлетевшись на куски.
  - Что, старик, не желаешь потолковать по душам? Ты же не Защитник в бою, тебе можно чесать языком, хоть до посинения.
  - Нам не о чем говорить!
  - Так уж и не о чем? Столько не виделись... Или тебе мешает этот щенок? Так дай, я сверну ему шею, и мы спокойно потолкуем. Вспомним добрые старые времена, обсудим наших знакомых.
  - Не смей трогать их своим грязным языком!
  - Чистюля! Знал бы ты, как мне сейчас хорошо, старик! - молодой человек расхохотался. - Если присоединишься к нам, обещаю: тебе тоже будет так же хорошо. Давай, бросай щенка и пошли со мной.
  Тон человека был настолько убедителен, что Турноху представилось: сейчас его реально оставят одного. Впрочем, сейчас мальчику было всё равно. Вся его жизнь кончилась, когда взорвался дом с родными. Всё внутри Турноха умерло. И сейчас это мёртвое наблюдало, как чудовище, уничтожившее посёлок подходит всё ближе и останавливается, нависая над группой из трёх людей. Монстр стоял неподвижно, словно ожидал каких-то приказов.
  Молодой человек хотел что-то сказать ещё, но вдруг прищурил пылающие глаза и уставился куда-то за спину старику. Тот тоже обернулся и тихо охнул. Из-за пылающих обломков вынырнула женщина в дымящейся одежде и устремилась прямиком к троице. Тонкие ладони сжимали прозрачный шар, внутри которого змеились крошечные молнии.
  - Винетта, нет! - старик закашлялся и выставил руку перед собой. - Уходи! Ты ничего не сможешь сделать. Уходи, умоляю!
  На лице подошедшей ведьмы читалась холодная решимость довести дело до конца. Молодой человек с улыбкой следил за приближающейся колдуньей и ласкал пальцами огненный шар на ладони.
  - Я даже не знаю, кого из вас ненавижу больше! - прошипела Винетта. - Я бы прикончила обоих, но шар у меня только один.
  - Винетта, послушай меня хоть раз в жизни, - старик схватил колдунью за рукав, но ве6дьма оскалила зубы и дёрнула руку. - Он тебе не по зубам.
  - А вот посмотрим! - Винетта подбросила прозрачный шар в воздух и тот моментально вонзился в грудь молодого человека. Того отбросило назад и прокатило по земле. Молнии скользили по чёрному плащу и рассыпались вокруг, точно по земле ползли серебристые червячки. - Получай, ублюдок!
  - Ха! - молодой человек медленно поднялся и отряхнул ладонью с одежды остатки крошечных молний. - Так это и есть твоя старая любовь, старик? Помню, как ты переживал из-за неё, как мучился, рассматривая старые картинки. Ну что же, должен же я хоть чем-то отплатить своему учителю.
  - Нет! - старик поднял посох и попытался заслонить Винетту, однако не успел на долю мгновения.
  Серый бич щёлкнул, вылетев из ладони молодого человека и коснулся груди Винетты. Ведьма замерла, а после начала опускаться, рассыпаясь прахом. Тело колдуньи обратилось серой пылью и спустя несколько мгновений на земле лежала лишь чудом уцелевшая голова. Лицо выражало удивление и сожаление.
  - Винетта, - прошептал старик и сцепив зубы, повернулся к хохочущему парню. Металлический набалдашник на посохе внезапно лязгнул и раскрылся десятком острых лезвий. Казалось в руке старика появился большой смертоносный цветок. Случись это прежде, Турнох бы сильно удивился, но сейчас мальчику было плевать.
  - Ого, - молодой человек перестал смеяться и отступил на пару шагов. - Ты готов рискнуть, старик? Или ты так распереживался из-за этой дохлятины, что забыл про предсказание? Так я могу тебе напомнить.
  - Не утруждайся, - старик криво ухмыльнулся и сделал шаг вперёд. - Я всё отлично помню. Но если ты немедленно не уберёшься отсюда со своим выродком, то могу и забыть. В предсказании ведь не сказано, кто погибнет вместе со мной, во время последней схватки.
  Парень ещё отошёл и осалился в бессильной злобе. Огонь, наполняющий глаза, стал не таким ярким. Чудище заворчало, переступая с лапы на лапу. Турнох равнодушно смотрел на происходящее. В груди и голове у мальчика плескалась серая безжизненная муть.
  - Старый ублюдок! - прошипел парень. - Ничего, когда-нибудь кто-то прикончит тебя, падаль и ты больше не сможешь путаться у нас под ногами.
  - Убирайся, - приказал старик и махнул палкой. - Немедленно.
  Тихо взвизгнув, парень подпрыгнул и пропал во тьме, точно его утащили туда, дёрнув за верёвку. Монстр, разрушивший посёлок, остался на месте, но его исполинская туша начала выцветать, как бледнеет утренний туман, пока не стала абсолютно прозрачной. Только теперь старик опустил посох и подняв лицо к небу, издал горестный вздох. Турнох упал на землю и лежал без движения. Мальчику хотелось остаться здесь и умереть.
  Старик подошёл к остаткам колдуньи и опустился на колени. Склонился к голове ведьмы и поцеловал в лоб.
  - Наконец-то я целую тебя, а ты меня не гонишь, - в голосе слышалась невыносимая горечь. - Что же так болит сердце?
  Он провёл пальцем по щеке ведьмы и голова обратилась пылью, как и всё тело, до того. Старик хотел что-то сказать, всхлипнул, помотал головой и медленно встал на ноги. Подобрал с земли посох и вновь сделал его обычной дорожной палкой. Подошёл к лежащему Турноху и долго, очень долго смотрел на мальчика. Похоже тот единственный, из всех жителей деревни, остался жив.
  - Нам нужно идти, - сказал старик в конце концов. - Предстоит дальний путь.
  
  
   4.
  
  
  Первые лучи солнца застали путников посреди пыльной дороги, которая уходила далеко за горизонт. Турноху, погружённому в бездну отчаяния, казалось, что светило имеет чёрный цвет, а его лучи обжигают кожу мальчика безжалостным морозным холодом. Турнох поёжился и с ненавистью посмотрел на сутулую спину старика, неутомимо шагающего впереди.
  Почему он просто не оставит его в покое? - такая мысль уже не в первый раз пришла в голову Турноху. - Зачем тянет за собой? Пусть бы просто оставил лежать на обочине и ушёл.
  Несколько раз, за время пути Турнох просто падал в дорожную пыль и неподвижно лежал, ощущая, как волны безнадежности катятся через него. Мальчику хотелось одного: чтобы спутник продолжал шагать дальше, не оглядываясь на лежащего.
  Однако старик возвращался. Он не выказывал раздражения, недовольства или злости. Он некоторое время стоял неподвижно и смотрел на мальчика. Потом брал Турноха за шкирку, встряхивал, словно нашкодившего котёнка, ставил на ноги и подталкивал в спину.
  На третий раз Турнох взорвался и принялся обзывать спутника всеми ругательствами, которые только успел подслушать у взрослых. Старик спокойно выслушал все неприятные слова, адресованные ему, вздохнул и подтолкнул Турноха посохом, иди, мол. После этого Турнох замолчал и до рассвета не проронил ни слова.
  Он просто шагал вперёд, стараясь не отсевать от старика, который неутомимо шёл впереди. По сторонам мальчик не смотрел: ему было плевать, что там: лес или поля. Взгляд мальчика упирался в дорогу, изуродованную сонями проехавших колёс и тысячами прошедших ног. Иногда взор Турноха упирался в согнутую спину старика, в напрасной надежде прожечь дыру в сером дорожном плаще.
  С наступлением рассвета Турнох ощутил, что теперь силы действительно покидают его тело. Ноги подгибались, цеплялись одна за другую и в конце концов мальчик споткнулся о какую-то незаметную выбоину и растянулся в пыли, в самый последний момент выставив руки перед собой. Упав, Турнох больно ударился коленями и сбил кожу на руках. И лёжа на земле мальчик неожиданно почувствовал, как из его глаз внезапно хлынули слёзы. И уже не в силах сдерживаться, мальчик зарыдал.
  Турнох скорее почувствовал, чем увидел, как старик подошёл к нему и опустился на колени. Твёрдая, будто деревяшка рука легла на спутанные волосы мальчика и пригладила их. В то же мгновение вся ненависть к спутнику куда-то испарилась, точно её и не было. Напротив, теперь Турнох ощущал, что старик - единственный близкий ему в этом мире человек.
  - Я устал, - сквозь рыдания выдавил мальчик. - Я очень устал и хочу спать.
  - Конечно, - очень мягко сказал старик. - Ты устал и сейчас уснёшь.
  Он поднял Турноха на руки и унёс с дороги в тень больших деревьев, которые стеной стояли вдоль дороги. Когда мальчик услышал, как над головой шумит листва, то понял, что ему действительно невыносимо хочется спать. Старик положил мальчика на опавшую листву и присел рядом, оперевшись на ствол дерева. Положил посох на колени и посмотрел на сопящего Турноха. Вполголоса пробормотал:
  - Когда я был таким же маленьким, то никогда не мог уснуть, пока мне е расскажут сказку или не споют колыбельную, - старик невесело усмехнулся. - А я ведь был уже не маленьким. Моей бабушке приходилось сочинять всё новые и новые песенки и истории. Как много она их сочинила...
  Старик грустно усмехнулся и покачал головой. Погладил мальчика по голове.
  - Так много, а я уже не помню ни одной. Впрочем...Что-то всё же завалялось в памяти.
   Далеко за синим морем,
   Спи мой мальчик, засыпай,
   Бросим мы невзгоды с горем,
  Буду петь я: баю-бай.
  За высокими горами,
   Милый мальчик, спи-усни,
   Так и спи, храним ветрами,
  Спи, до завтра отдохни.
  Старик пел негромко и слова его вплетались в свист ветра, шелест листьев и словно укрывали Турноха невидимым покрывалом. Мальчик даже не понимал, какие слова слышит, ощущая лишь тепло голоса. Потом уснул.
  Сны, которые до этого дня видел Турнох отражали обычную деревенскую жизнь. Если и являлись кошмары, то их мальчик не запоминал. В памяти оставалось лишь общее ощущение страха и желания убежать прочь.
  Сегодняшнее сновидение оказалось особенным.
  Турнох оказался в родном посёлке. Тот выглядел вполне обычно: привычные домики, с небольшими окошками и грибными шляпками крыш. Вот только посёлок почему-то стоял на самом краю бездонного провала. А за пропастью виднелась бесконечная серая равнина, без растений и животных - унылое бескрайнее пространство, от которого почему-то бросало в дрожь. Поле, по которому медленно перемещались бесформенные тусклые тени.
  Над пропастью нависала арка узкого моста, по которой нетороплив брели односельчане Турноха. По мере того, как люди приближались к противоположной стороне провала, их тела становились всё более прозрачными, пока не обращались серыми тенями, вроде тех, что бродили по равнине за пропастью. Ступая на мост, односельчане громко стонали, словно прощались с чем-то крайне дорогим.
   Турнох напряжённо всматривался в знакомые лица и вдруг увидел родных: отца, мать, братьев и сестёр. Все они готовились к тому, чтобы начать путь по мосту.
  'Погодите! - хотел крикнуть Турнох. - Я иду с вами!'
  Однако его рот закрыла чья-то узкая мягкая ладонь, пахнущая цветами.
  - Ещё не время, - сказал ласковый женский голос, - Предначертанное не исполнилось.
  Мальчик хотел вырваться и бежать, но та же ладонь отпустила рот и придержала мальчика за плечо. Внезапно всё изменилось: исчезла родная деревня, а мост из обычного деревянного превратился в металлическую конструкцию, похожую на паутину паука. И на другой стороне пропасти теперь сгущалась непроглядная тьма.
  Внезапно в этом абсолютном мраке вспыхнули жёлтые точки глаз и на мост медленно ступило что-то огромное и невыносимо жуткое. Чудище неотрывно глядело на Турноха, а после подняло лапу и в ней появился огромный изогнутый меч. Мальчик вздрогнул и открыл рот, чтобы закричать.
  - Не бойся, - прошептал в ухо тот же женский голос. - Сейчас у него нет сил, чтобы добраться до тебя. Но он тебя видел - это плохо.
  Внезапно всё окутал густой белый туман и Турнох ощутил, как волны невидимой реки подхватили его и понесли в неведомую даль. Чей-то голос, очень похожий на голос Таллиха крикнул издалека: 'Плыви к тёплому берегу!'
  Турнох проснулся.
  Волны действительно покачивали лодку, в которой он находился, а сама посудина плыла по огромной (куда их Серебрянке!) широкой реке. Сейчас большая лодка находилась в середине своего пути и оба далёких берега казались толстыми зелёными полосами. Посудина от носа и до кормы оказалась заполнена самым разношерстным народом: от крестьян в потёртых залатанных обносках, до надутых важностью торговцев, которые внимательно следили за товаром и делали вид, будто им противно даже находиться рядом с деревенщиной, пропахшим навозом.
  Восемь полуголых здоровяков, по четыре с каждого борта, налегали на вёсла, однако лодка двигалась очень медленно. Гребцы шумно выдыхали воздух, а с их лбов ручьями лился пот. Подменщики сидели рядом и жаловались на то, что пассажиров становится всё больше, а денег не прибавляется ни на медяк.
  Жалобы гребцов терялись в общем гомоне остальных путников. Купцы хвастались друг другу, на сколько увеличились доходы и как они сумели обмануть сборщиков налогов. Ремесленники сравнивали качество своих изделий, а крестьяне оживлённо обсуждали недавний праздник начала сева.
  Турнох несколько раз моргнул и потёр глаза. Мальчик никак не мог понять, как он здесь вообще оказался.
  - Ну как, выспался? - Турнох привстал, обернулся и встретился взглядом с необычно синими глазами старика. - Долгонько вы, молодой человек, находились во власти сновидений. День-то уже успел перевались за половину и скоро начнёт вечереть.
  - Где мы? - хриплым, после сна голосом спросил Турнох.
  - Это - Пограничная река, - старик указал рукой на водную гладь. - В своё время она разделяла пару враждующих стран, ну а теперь, пожалуй, центральную часть с большими городами, от глухой провинции. Когда высадимся, то окажемся в небольшом городишке под названием Устуг. Ну а там я уже решу, как и когда двинемся дальше.
  - А куда двинемся-то? - с горечью в голосе спросил Турнох. Кошмар прошедшей ночи ещё не покинул его мысли, но почему-то боль в сердце стала много меньше, точно с момента трагедии прошёл месяц, а то и больше.
  - Думаю, ко мне, домой, - старик вздохнул и погладил ладонью дорожный посох. - Чёрт возьми, я проделал такой длинный путь...Лучше бы оставался дома, старый дурак! Глядишь, у вас ещё оставалось бы лет двадцать, а то и тридцать спокойной жизни.
  - Спокойной? А что потом? - угрюмо поинтересовался мальчик, к которому начало возвращаться его обычное любопытство. - Ну, после этих тридцати лет?
  Старик поморщился и пожал плечами. Было хорошо видно, что он не горит желанием обсуждать эту тему. Но молчать не стал и очень неохотно ответил:
  - С каждым годом эмиссары Бездны проникают всё дальше, - тут старик понял, что произнёс непонятное мальчику слово и щёлкнул пальцами. - Посланники, посланники Бездны.
  Как ни тихо они разговаривали, но их беседа не осталась без внимания. Худой вертлявый парень, с оттопыренными лопухами ушей, уловил главное слово и немедленно принялся тараторить, то и дело облизывая тонкие губы острым языком. Было непонятно, к кому он вообще обращается: к старику ли, или к своим знакомым, сидящим рядом.
  - Бездна? А что - Бездна? - парень махал руками, точно ветряная мельница в ураган. - Под Бездной тоже можно жить и неплохо жить, я вам говорю. Вот я, месяц назад гостил на севере у кума и чё, нормально там всё. Заправляют, известное дело, всякие тварюки и ничё, тихо-мирно всё. Города стоят, деревни всякие, торговля идёт полным ходом.
  - Ишь распелся, - круглолицый купец выругался и отёр пот с красного лба. - Вечно там кого-то жрут или к себе утягивают, чтоб непотребства всякие свершать.
  - Не без того, известное дело, - ничуть не смутившись, парень продолжал чесать языком. - Бывают кого и сожрут и чё? А тут, то волки, то разбойники какие. А там, между прочим, насчёт разбоя - полный порядок, никто не балует. А ежели кто хочет, так может себе и привилегии какие особые добыть. Типа наместником стать, получить денег кучу и жизнь долгую, чуть не вечную.
  - Угу, угу, - крестьянин в длинной, до колен, штопаной рубахе несколько раз кивнул и сплюнул за борт. - Знамо дело: продай душу супостатам - получи привилей.
  - А на кой она тебя надо, душа эта? - парень даже ушами начал шевелить от напряжения. - Ну вот какой тебе от неё прок, а? Чё священники говорят: дескать душу эту самую, сплели из нитей веретена и вложили человеку внутрь, чтобы польза ему от этого была. Так может в том и польза, чтобы душу продать и привилегии получить.
  - Да заткнись ты, говнюк! - один из гребцов повернул голову, и парень испуганно съёжился, глядя на могучего здоровяка. - Тошно от тебя.
  - В одном этот урод прав, - вступил второй гребец. - Видать, скоро на всем придётся под Бездной жить. Хошь не хошь, а эти твари движутся всё дальше, и никто их не может остановить. На княжьи дружины, да на царское войск надежды мало: из городов они - ни на шаг носу не кажут.
  - А было время, - вздохнул сухонький старичок в ветхой одёжке и поправил суму, висящую на плече. - Было время, когда супостатов в ежовых рукавицах держали, так что они токмо исподтишка и наскакивали.
  - Вспомнил, старичина, - махнул рукой краснолицый купец. - Это тогда же Защитников было хоть пруд пруди. А сейчас нет никого. Кто сгинул без вести, а кто и...В общем, того хуже.
  - Так я же так и говорю, - не унимался ушастый парень, - раз уж Бездна всё одно к нам придёт, нужно заранее подготовиться...
  Непонятно, как это произошло, только болтун неожиданно для всех перелетел через борт судёнышка и плюхнулся в холодную воду. Послышался такой вой, что некоторым пришлось закрыть уши ладонями, чтобы не оглохнуть. И странное дело, невзирая на истошные вопли о помощи, никто из пассажиров не торопился прийти на помощь тонущему. То же видимо не умел плавать и лишь бесполезно бил руками по воде, не в силах даже подплыть к лодке.
  И лишь когда парень уже начал захлёбываться, один из гребцов проворчал что-то, вроде: 'Ну не звери же мы, в самом деле' и протянул весло утопающему. Тот немедленно вцепился в деревяшку и цепко держался за неё, пока весло не поднесли к борту лодки. Парень заполз внутрь и сидел на досках, напоминая большую мокрую крысу. Зуб у спасённого не попадал на зуб, но никто и не подумал предложить тряпку, чтобы тот вытерся.
  - Кто-то, - цокая зубами, пробормотал парень. - Какой-то гад выбросил меня.
  - Да кому нужно такое дерьмо, - презрительно хмыкнул краснолицый купец и недобро ухмыльнулся. - И вообще, держи рот на замке - глядишь, целым до берега доберёшься.
  Видимо один Турнох видел, что палка его спутника, как бы случайно оказалась рядом с пяткой болтуна. Почти незаметное движение и ушастый оказался в воде. Однако, мальчик никогда бы и никому об этом не сказал. Лопоухий болтун с его призывами покориться зловещей силе, погубившей родных Турноха, вызывал у мальчика лишь ненависть и отвращение.
  Оставшийся путь прошёл без происшествий. Разговоры, мало-помалу вернулись в накатанную колею, а дрожащий парень сидел в круге всеобщего отторжения и лишь цокал зубами.
  Турнох с интересом наблюдал, как приближается берег. Стены и здания Устуга, становились всё ближе, и мальчик не мог понять, почему старик назвал город небольшим. Постройки, как казалось Турноху, подпирали низкое серое небо, а огромные флюгера на верхушках крыш, так и вовсе поражали воображение ребёнка, который до этого дня не видел ничего подобного.
  Возле небольшой деревянной постройки на въезде в город сидели солдаты в кожаной броне с нашитыми металлическими пластинами и лениво переговаривались, разглядывая подплывающую лодку. Алебарды стояли у стены. Похоже, тут никто не ждал неожиданных неприятностей.
  Прямо на пристани располагался небольшой рынок: столы под деревянными навесами и просто под открытым небом. Однако, судя по всему, на сегодня торговля подходила к завершению. Торговцы поглядывали на светило, опускающееся к горизонту и спешно завершали свои сделки. Кое-кто уже сложил вещи на повозки и направлялся к воротам города.
  Лодка ударилась бортом о брёвна причала, и сменные гребцы мгновенно оказались на берегу. Они приняли кольца толстых канатов и набросили их на специальные тумбы. Самые нетерпеливые пассажиры лезли на берег, не дожидаясь того момента, когда посудину надёжно привяжут. Полетели мешки и пёстрые узлы. Лошади нервно ржали и громко кричали ослы.
  Турнох, неожиданно для себя, оказался среди толкающихся людей и увидел, как его спутник легко, нежданно для столь почтенного возраста, перепрыгнул через борт и стал рядом с мальчиком. Заметив удивление на лице Турноха, старик покачал головой.
  - Не так уж я и стар, - буркнул он, - чтобы скрипеть костями и сыпать песок. Ладно, пошли, поищем место для ночлега.
  - Зачем? - удивился Турнох. - Я же только что проснулся и ещё не хочу спать.
  - Это тебе только кажется, - старик подтолкнул его. - Это - во-первых, а во-вторых рядом с тобой есть человек, которому не помешало бы перекусить и дать отдохнуть уставшим ногам. Кстати, как ты сам, насчёт перекусить?
  Пока Турнох не думал про еду, ему казалось, что он не голоден, но стоило лишь заговорить...Живот недовольно заворчал, напоминая о том, что последний раз его наполняли весьма давно. Громкое ворчание оказалось лучше любого ответа.
  - Так, яснее ясного, - старик вёл мальчика извилистыми путями, то сворачивая в узкие безлюдные переулки, то выбираясь на широкие улицы, полные шагающих горожан. Турнох лишь вертел головой и не успевал закрывать распахнутый от удивления рот. - Нам необходим постоялый двор с харчевней. Помнится, где-то здесь, если меня не подводит память...
  Память не подвела. Они прошли по очередному переулку, где плиты под ногами поднимала жёсткая коричневая трава и оказались перед двухэтажной постройкой, напоминающей то ли замшелый валун, то ли спящую черепаху. Узкие окна постройки уставились на подошедших.
  - Желудок кита, - по слогам прочитал мальчик и повернулся к спутнику. - Что такое, кит?
  - М-м... Большая рыба, - старик взял Турноха за руку и повёл к щербатым ступеням, которые упирались в двустворчатую жёлтую дверь. Толкнул её и нос Турноха ощутил приятные ароматы готовящейся еды. Живот взвыл с удвоенной силой. - Сейчас, сейчас. Главное, чтобы имелись свободные комнаты.
  Как выяснилось изрядно обветшавший фасад здания скрывал ещё более старое нутро, источенное червями и воняющее мышами. Деревянные плиты, покрывавшие стены, казалось вот-вот рухнут вниз, а некогда красивые резные арки теперь подпирали уродливые брусья неряшливо обструганные топором. Впрочем, мальчик не замечал многочисленных признаков упадка, напротив, ему в глаза бросались те остатки роскошного прошлого, когда 'Желудок кита' принимал самых высокопоставленных гостей. Позолота на стенных панелях, серебряный узор на пыльных потёртых коврах и вычурные медные подсвечники казались мальчику едва не царской роскошью.
  Гости прошли по широкому коридору и оказались в небольшом круглом зале, откуда можно было пройти в собственно постоялый двор или в харчевню. Здесь ароматы еды стали такими сильными, что живот Турноха натурально свернулся, точно раненая змея. К огорчению мальчика, его спутник не торопился к приоткрытой двери харчевни, а направился к крошечному столику, за которым дремал седовласый толстяк в расползающейся бархатной жилетке с некогда золотыми, а теперь - просто белыми верёвками на груди.
  Старик несколько раз стукнул концом посоха по ножке стола, и толстяк приоткрыл один глаз. Дёрнул бородавкой на сплющенном носу.
  - Чего изволите? - хрюкнул мужчина и открыл второй глаз. Он оказался другого цвета - абсолютно белым и Турнох испуганно отступил за спину спутника.
  - Свободные комнаты имеются? - неожиданно строго спросил старик. - Желательно двухместная и не очень дорогая; нам на одну ночь.
  - Пять золотых, - толстяк закрыл нормальный глаза и глядел на гостей бельмом.
  - Я достаточно стар, - спутник Турноха словно рассуждал, - и помню лучший времена этой развалины, гостиницы, в смысле. Но даже, когда здесь останавливался князь Ладушкан со своим двором, цена комнаты не превышала четырёх золотых. Что же такое случилось за прошедшее время? Полы уложили серебряной плиткой, а в комнатах слух услаждают южные соловьи?
  - Четыре, - как ни в чём не бывало хмыкнул толстяк. - Наплыв посетителей, понимаете ли. Очень трудно отыскать свободную комнату.
  - Ага, просто протолкнуться невозможно, как я погляжу, - старик достал блестящую жёлтым монету и бросил её на стол. Золотой исчез так быстро, словно его и не было. - И ни медяком больше.
  - Слово клиента - закон, - толстяк вовсе не выглядел расстроенным, когда протягивал гостю массивный ключ. - Нумер четырнадцать.
  - Большое спасибо, - старик повернулся к мальчику. - Ну вот теперь можно спокойно заполнить пустоту наших желудков.
  Турнох кивнул, облизнулся и схватив старика за руку, едва не поволок того навстречу вкусным ароматам. Скоро оба оказались на пороге небольшого уютного зала, где света трёх масляных ламп едва хватало для создания жёлтого полумрака. В этом сумраке Турнох увидел пару десятков столов: небольших круглых - на одного едока и здоровенных прямоугольных, способных разместить десяток - другой гостей.
  Посетителей почти не было, что лишь доказывало правоту старика. Мужчина крепкого телосложения в костюме из истёртой кожи торопливо поглощал дымящийся кусок мяса, причём пользуясь исключительно пальцами. Пара толстяков в дорогих плащах не обращали внимание на печёного гуся на столе, в основном уделяя внимание бокалам с вином и оживлённой беседе. Молодая женщина в дорожном костюме внимательно слушала своего спутника - сурового мужчину в плаще-накидке, под которым угадывались доспехи. В дальнем углу, скрывшись в густой тени, сидели ещё двое, но кто - Турнох не мог разглядеть.
  Едва новые посетители заняли место за столом, как рядом появился тощий, точно скелет, мужчина в серой куртке и штанах. Мужчина сложил длинные тонкие руки на груди и поклонился.
  - Чего изволите? -просипел он, голосом удавленника.
  - Чего-то горячего и жидкого, - старик побарабанил пальцами по столу. - Три порции жаркого, пару кружек пива и молоко для молодого человека. Молоко непременно подогреть.
  - Я не люблю молоко, - пробормотал Турнох, но его никто не стал слушать.
  Стоило старику заговорить, как парочка в тёмном углу немедленно прекратила свою тихую беседу. Потом оба посмотрели друг на друга и кивнули. Старик, ожидавший заказ, не заметил этого, а вот Турнох увидел и встревожился. Вспомнился жуткий гость, который уничтожил посёлок мальчика. Неужто это кто-то из таких же?
  Однако все тревожные мысли разом покинули голову Турноха, стоило появиться большущему блюду с двумя глубокими мисками, полными супа, тарелками, где сочились жиром аппетитные куски мяса и поджаристыми кусками хлеба. А при виде запотевших глиняных кружек старик даже причмокнул от удовольствия. Тощий разносчик молниеносно разместил принесённое на столе и пропал, будто и не появлялся.
  - Схватив ложку Турнох уставился на старика, которые уже принялся за еду.
  - А молитва?
  - О горе! Молитва, молитва...Приятного аппетита, вот тебе и вся молитва. Ешь давай!
  Команда оказалась исполнена с превеликим удовольствием.
  Турнох и вправду здорово проголодался, потому как глубокая миска оказалась опустошена в один миг. Аккуратно выбрав краюхой хлеба остатки супа, Турнох протянул руку к тарелке с жарким и вопросительно посмотрел на спутника. Тот хмыкнул.
  - Да ты, как я погляжу, настоящая прорва, несмотря на скромные размеры. М-да, если ты всегда такой прожорливый, боюсь, мне придётся выходить на большак, чтобы прокормить маленького обжору. Шучу, я шучу, конечно же кушай, на здоровье.
  Мальчик подозрительно поглядел на старика: действительно ли тот шутит, когда угрожает податься в разбойники? Потом махнул рукой и вцепился зубами в кусок сочного мяса.
  Пока Турнох расправлялся со своей порцией жаркого, а его товарищ доедал первое, прерываясь, чтобы хлебнуть из кружки, в зале харчевни произошли некие изменения.
  Мужчина в кожаной одежде, протяжно отрыгнул, швырнул на стол несколько монет и быстрым шагом вышел прочь. Женщина и её собеседник, посмотрели ему вслед, перебросились парой быстрых фраз и выскользнули в дверь. На столе парочка оставила треугольный жетон с жёлтым круглым знаком. Купцы, или кто они были, выложили на столешнице пирамиду из серебряных монет и веселясь каким-то своим шуткам, убрались прочь.
  Тотчас один из тех, кто сидел в дальнем углу похлопал собеседника по плечу и отправился за дверь. Турнох в этот момент сражался с жилистым куском мяса и ничего не замечал. Старик же, казалось, вовсе погрузился в процесс дегустации пива и не обращал внимание ни на что вокруг.
  Поэтому, очень удивился, когда возле их стола оказался рослый широкоплечий мужчина с густой чёрной бородой. Незнакомец поправил складки дорожного плаща и сел на лавку с другой стороны стола. Черные глаза под низким лбом недобро уставились на старика.
  - А я уж думал, ты так и не решишься подойти, - сказал тот и щёлкнул пальцем по кружке. - Как мне кажется, пива-то я заказал маловато. Как думаешь, малец?
  - Хороший мальчик, - незнакомец вроде бы улыбался, но у Турноха мороз пошёл по коже. - Думаю, из него выйдет отличный Защитник. Да, Лоурин?
  Старик так резко опустил кружку на стол, что подпрыгнула вся посуда. На звон выглянул разносчик, но увидев, кто сидит за столом, тут же спрятался.
  - Давненько я не слышал этого имени, - тихо сказал старик.
  - Ну так не стану же я называть тебя Воспитателем, - в голосе неизвестного звучала откровенная насмешка. - Тебе же вроде как запретили воспитывать Защитников? Так что думаешь, Лоурин, из этого получится хороший Защитник?
  Турноху вдруг почудилось, что над столом, между собеседниками повисла большая чёрная туча. Вот-вот громыхнёт гром и в столешницу ударит ослепительная молния. Мальчик даже подался назад.
  - Он не Защитник, - тихо, но очень веско сказал старик и его пальцы, сжимающие кружку, побелели. - Манс, ты всегда был никудышным учеником и не замечал очевидного, но это уже перебор. Определение признаков Защитника, что может быть проще?
  Человек которого назвали Мансом, нахмурился. Казалось, слова старика сбили его с толку Манс наклонил голову к правому плечу и прищурился. Посидел так некоторое время и загорелое лицо, испещрённое оспинами, отразило удивление.
  - Не Защитник, - согласился он. - Даже странно - ни единого признака. Нет, подумать только, первый раз в жизни собирался совершить порядочный поступок: известить власти и правонарушителе - и вновь неудача. Точно - не моё это.
  - Не твоё, - глухо согласился старик и поднял пустую кружку. У Турноха появилось ощущение, что та вот-вот полетит в лицо неприятного Манса. - Просто замечательно, что я сумел это понять ещё до того, как ты стал полноценным Защитником.
  - Ага и с позором изгнал меня! - Манс оскалился. - Да ещё и всем разболтал, так что старейшины закрыли мои способности. Ла-адно, сильно это тебе помогло, когда они пришли за твоей лицензией? Как же я веселился, когда узнал! Накрыл стол братве и пил, до упаду.
  Внезапно Манс наклонился и его физиономия, искажённая гримасой злости, оказалось рядом с лицом старика. Тот спокойно смотрел перед собой.
  - Но это ни черта не меняет! - зашипел Манс. - И если я пообещал перерезать твою распроклятую глотку, будь уверен, так и сделаю. Ну а раз ты тащишь с собой этого паршивого щенка, то придётся прикончить и его. Не страдать же ему в одиночестве!
  Испуганный Турнох не понял, что произошло, но Манс внезапно отлетел назад и прокатившись по полу, ударился головой о стену. Старик продолжал сидеть неподвижно, но его лицо потемнело. Таким мальчик уже видел его, когда погибла деревенская колдунья.
  - Убирайся, - сквозь зубы процедил старик. Манс пошевелился и сделал попытку встать. - И не советую попадаться мне на глаза.
  Внезапно лежащий мужчина принялся хихикать. От этих тихих звуков у Турноха сердце едва не выпрыгнуло из груди. Манс неторопливо встал и направился к двери. Теперь стало видно, что под плащом блестит чернёная кольчуга, а на поясе висит короткий широкий меч. Дверь закрылась.
  - Пускаете внутрь всякую мразь, - теперь старик обращался к объявившемуся разносчику. - Честным людям невозможно спокойно посидеть.
  - Кто платит - тот и честный человек, - невозмутимо откликнулся худой мужчина и улыбнулся, словно ничего особенного не произошло. Кружка пива за счёт заведения.
  - В комнату отнеси, - старик тяжело вздохнул. - Ещё и этот...Точно других неприятностей мало.
  - А кто это такой? - осмелился спросить мальчик.
  - Тень прошлого, - крякнул старик. - Прошлое-то у меня - ого-го какое! Вот и тени прошлого, длинные да страшные. Ты ещё есть будешь или тебе этот негодяй тоже испортил аппетит?
  Турнох больше есть не хотел, но старик всё равно забрал с собой кружку тёплого молока и заставил мальчика выпить, перед тем, как тот лёг в кровать. Сам же старик стоял у окна и глядел через жёлтое стекло наружу. Отхлёбывал пиво и что-то ворчал себе под нос. Потом погасил свечу и велел Турноху спать.
  - Да я не хочу, - сонно пробормотал Турнох. - А ещё мама всегда нам рассказывала сказки.
  - Сказки...Я бы рассказал, да боюсь, что от моих сказок ты и вовсе не уснёшь, - хмыкнул старик. - Спи, кому говорю!
  Ночью к Турноху пришёл Таллих. Брат был полупрозрачным и внутр его перемигивались звёзды. Таллих лёг на кровать рядом с братом и Турнох протянул ему руку. Таллих покачала головой.
  - Не получится: ты - слишком далеко.
  - А ты где?
  -Нигде, - и растаял под тихий свист, напоминающий пение соловья.
  
  
  
  
   5.
  
  
  
  Старик поднял Турноха, когда светило уже успело запустить свои огненные когти под старые ставни. Теперь эти когти вовсю царапали потрескавшиеся доски рассохшегося пола. Снаружи доносились разговоры проходящих мимо людей, крики каких-то животных и перелистывание птиц.
  Некоторое время мальчик не мог сообразить, где он находится и что происходит вообще. Почему-то вдруг вспомнилась, как год назад он ездил с отцом на ярмарку и там помогал продавать всякую кованую мелочёвку. Тогда они ночевали в длинном-предлинном доме, где кроме них отдыхала куча пришлого народа. Наутро Турнох точно так же не мог понять, где пробудился и почему он не дома.
  Вот только тогда рядом был отец, а все родные - ещё живы.
  От воспоминаний больно заныло сердце и начало щипать в уголках глаз.
  - Чего разлёгся, лодыря кусок? - в ворчании старика не слышалось и капли строгости. - А ну живо, вскочил и вымыл мордаху! Сегодня у нас огромная куча наиважнейших дел, а после - ещё и переезд.
  - Куда? - Турнох непроизвольно хлюпнул носом и опустил ноги на пол, тут же ощутив прикосновение тёплых лучиков. - Мы здесь не останемся? И какие такие наиважнейшие дела?
  - Понятное дело, не останемся, - хмыкнул старик и положил на стол что-то, очень похожее на небольшую сумку. Заглянул внутрь и задумчиво почесал кончик носа. - Ты же не думал, что я могу жить вот в таких вот местах?
  Если честно, Турнох вообще ни о чём таком не думал. Поэтому он молча спрыгнул с кровати и подошёл к высокому табурету. Там стоял деревянный чан, полный прозрачной воды, рядом с которым лежал коричневый брусок мыла и серое выцветшее полотенце. Турнох осторожно коснулся воды пальцем. Холодная.
  - А важные наши дела, - старик вытащил из странной маленькой сумки монеты и начал складывать их одна на другую, - в основном касаются тебя. Понимаешь, мне почему-то кажется, что надетого на тебя тряпья едва ли хватит надолго и на все случаи жизни. Вот кажется и всё тут!
  - Обычно мама покупала вещи ближе к середине осени, - Турнох наконец решился и плюхнул водой в лицо. - О-ох! Говорила, что тогда можно взять побольше и подороже. И вообще, младшие могут носить за старшими, не пропадать же.
  - Ну, до осени мы ждать не станем, - ловким движением старик ссыпал монеты обратно в сумку. - И выбирать то, что дешевле - тоже. Обычно оно бывает не самого высокого качества. Глянь только на свой башмак.
  - Он мне от Таллиха достался, - Турнох насупился, рассматривая башмак, который уже начинал скалить свои деревянные зубы. Просто брат из него вырос, а папа сказал, что обувь ещё ничего так, ходить можно.
  - Ну, можешь оставить себе на память, - старик смягчился. - Ты вообще умываться думаешь или продолжишь играть с водой в салочки? Завтрак, между прочим уже на столе.
  И точно, там уже стояло блюдо с парующими булочками. Запах выпечки уже успел заполнить всю комнату, вынудив заворчать живот мальчика. Кроме булочек, Турноху пришлось выпить большую кружку нелюбимого молока. Старик неторопливо выпил маленькую чашку чего-то чёрного-пречёрного, пахнущего странно, но приятно. На просьбу мальчика попробовать, последовал решительный отказ, с уверением, де это уж точно не для детей.
  Ага, а вчерашнее пиво всё-таки можно?
  В общем, как всегда у взрослых.
  Потом старик о чём-то тихо переговаривался с владельцем постоялого двора и загорелое морщинистое лицо отражало глухую досаду. Тяжёлая палка то и дело с силой опускалась на пол, отчего ветхие доски трещали, а собеседник старика всякий раз испуганно подпрыгивал.
  В конце концов на стол упала серебристая монета, тут же исчезнувшая под пухлой ладошкой.
  - За беспокойство, - буркнул старик и поманил Турноха пальцем. - Идём. Держись рядом и никуда не отходи. Тут можно легко потерять друг друга.
  И точно; если вчерашним вечером мальчику казалось, будто он увидел разом всех жителей мира, то днём их стало в несколько раз больше. Люди куда-то торопились, переговаривались друг с другом, пожимали руки встречным и бежали дальше. Ныряли в двери домов, сворачивали в переулки и выныривали оттуда. Многие вели в поводу лошадей и ослов или ехали верхом. Иногда приходилось отступать к стенам домов, чтобы пропустить кого-то на повозке, а один раз старик и Турнох вынуждены были обходить затор, в котором столкнулись сразу три повозки. Кстати, мальчуган успел услышать очень много новых слов и выражений.
  И вдруг дома словно разбежались в разные стороны и Турнох остановился, открыв рот от удивления. Вот, оказывается, где собрались все люди мира! Казалось, будто перед мальчиком внезапно оказалось целое море голов, в котором островками торчали крыши небольших домиков. И шум, да! Рокот множества голосов сливался в нечто однообразное, напоминающее гул прибоя, того самого моря голов.
  Пришлось дёрнуть старка за рукав, чтобы тот остановился и посмотрел вниз.
  - Что это? - пришлось кричать, чтобы слышать самого себя.
  - Большой базар, - старик тоже повысил голос. - Самый большой на юго-западе. Здесь можно найти практически всё. Но тут будь очень осторожен и не в коем случае не теряй меня из виду - заблудишься, чище чем в лесу.
  Какое там! Испуганный увиденным столпотворением Турнох так вцепился в руку старика, что даже пальцы побелели от напряжения.
  А потом спутники нырнули в толпу и начли протискиваться вперёд.
  Правда, сразу же выяснилось, что дела обстоят не так ужасно, как казалось снаружи. Здесь даже имелись свободные места, где можно было ускорить шаг и обогнать каких-то дряхлых старух, которые плелись со скоростью улиток. Кое где приходилось обходить скопления зевак, обступивших столы с товаром. Турноха очень интересовало, что же там продают, но старик всякий раз тянул мальчика вперёд, приговаривая: 'Ничего интересного, для нас'.
  Турноху уже не было так страшно, как в самом начале, поэтому он принялся ветреть головой, вытягивать шею и вообще, наблюдать за всем, более-менее интересным. Вот, например, за этим чудным человеком с очень тёмной кожей и огромной шапкой на голове. Чудик сидел на ковре, скрестив ноги под собой и смешно выговаривая слова, приглашал отведать: 'Ошень вкюсные плоды'.
  Или вот ещё интересное. Крепкие рослые парни освободили полянку посреди толпы и кидали в пыль золотистые кубики. Прямо на земле лежали стопки золотых и серебряных монет, а люди, окружив играющих, подбадривали их возбуждёнными криками. Турнох услышал, как старик назвал игроков жуликами, но почему, так и не понял. Обычно отец называл этим словом скупщика, который покупал у него товар.
  Повернув голову в очередной раз, Турнох заметил ещё кое-что достаточно странное. Кажется, вот этот мужчина с крючковатым носом и косичками чёрных сальных волос уже попадался мальчику на глаза. И вроде бы не один раз. Мужчина как будто постоянно интересовался товаром, лежащим на земле, но почему-то не отставал от старика и мальчика. А они вообще-то ни разу не становились, если что.
  И ещё, Турноху почему-то начало казаться, что кто-то пристально и недобро смотрит ему в спину. Мальчик даже оглянулся. Да ну, разве в такой толчее это можно понять?
  А старик шагал вперёд, ни на что не обращая внимание. Где проталкивался через толпу, а где раздвигал галдящих людей своим посохом. Как ни странно, но никто не возмущался, молча уступая дорогу рослому дедугану с уверенным выражением лица. Поражало мальчика одно: неужели его спутник не замечает странных наблюдателей? Или даже преследователей, если судить по их настойчивости.
  А тех становилось всё больше. Продолжавший вертеть головой Турнох приметил белобрысого парня с цветастым платком на голове. Из-под пёстрой тряпки вываливались грязные белые пряди, а в правом ухе блестело серебряное кольцо. А вот ещё приземистый здоровяк в кожаной жилетке, которую распирала мощная волосатая грудь.
  Все они понемногу окружали мальчика и его спутника, и кольцо преследователей начинало мало-помалу сужаться. И руки всех этих людей как будто вот-вот нырнут под одежду, чтобы достать...Оружие?
  Испуганный Турнох начал дёргать старика за рукав, собираясь указать на подозрительных людей. Однако, получил в ответ только строгий взгляд из-под насупленных бровей и краткую рекомендацию прекратить заниматься глупостями.
  Оставалось надеяться на то, что всё это - лишь шутки разгулявшегося воображения. Ведь мальчик первый раз видел такое количество людей и ему могло просто показаться. Может, тут так всегда?
  Они начали пропихиваться через особо плотную толпу и в этот момент горбоносое лицо мелькнуло совсем рядом. Где-то с другой стороны старика, за его спиной.
  Мелькнуло и пропало. И тут же послышалась остервенелая ругань и звуки, напоминающие удары. Однако, в чём ело Турнох понять не мог: чересчур много людей толкалось вокруг.
  Старик продолжал тащить мальчика за собой. Турнох обернулся и увидел совсем рядом белобрысого в платке. На бледно конопатом лице появилась недобрая ухмылка, а правая рука незнакомца исчезла за отворотом куртки.
  - Иди сюда, - старик переложил посох в правую руку. - Пальцы совсем онемели. Старость, понимаешь ли, дружище, совсем не радость.
  Он потряс палкой, словно разминал уставшее запястье. За спиной послышался короткий возглас, а когда Турнох обернулся, то уже не обнаружил там подозрительного молодчика. Правда мальчику показалось, будто люди, шагавшие позади переступают через какой-то продолговатый предмет.
  А последний из подозрительных людей вообще пропал, точно его и не был. Сколько Турнох не вертел головой здоровяка в кожаном жилете он так и не увидел. Мальчик начал понемногу успокаиваться. Тем временем спутники приблизились к тому месту, где возвышались круглые шатры, стояли деревянные домики и телеги, превращённые в торговые лавки.
  Старик заглядывал к торговцам, быстро пробегал взглядом по товару и не слушая зазывал торопился дальше. Пара путников успела миновать десятка два торговых мест, когда внезапно из-за зелёной покосившейся палатки, вынырнул давешний здоровяк в кожаном жилете. Вроде бы у него в руках блестело что-то металлическое, Турнох не успел рассмотреть.
  Как и того, что произошло дальше. Незнакомец оттолкнул молодых людей, рассматривавших кусок блестящей ткани и рванул прямо к старику. Тот в этот момент как раз высовывал голову из-под соломенного козырька очередной палатки и ворчал, дескать товар год от года становится всё хуже, а продавцы - всё жаднее.
  Нападавший (а здоровяк определённо собирался атаковать старика) замахнулся и...Внезапно споткнулся, крутнулся на месте и совершив неуклюжий прыжок, врезался головой в борт близстоящей телеги. Бритая голова крепыша сломала доски борта и намертво застряла в проломе. Сам мужчина не шевелился, точно уснул.
  - Большой базар - опасное место, - наставительно заметил старик и указал пальцем на здоровяка. - Видишь, к чему может привести неосмотрительность? Поскользнёшься, споткнёшься и...Ну, ты и сам понимаешь.
  Турнох вытаращил глаза. Мальчик готов был поклясться, что без посторонней помощи незнакомец едва бы сумел совершить подобный чудной полёт. Впрочем, Турнох не видел, чтобы его спутник или кто-то ещё отправил громилу в сторону телеги.
  А из повозки уже выбрались четверо приземистых смуглых крепыша и с негодующими возгласами принялись вытаскивать тело из пролома. Продолжая ругаться, они бросили мужчину на землю и начали пинать загнутыми носками разукрашенных узорами сапог.
  - Какая жестокость, - проворчал старик и сокрушённо покачал головой. - Люди иногда бывают такими нетерпимыми друг к другу. Впрочем, всё это лишь стариковское брюзжание, а нам надо заниматься делом. Кажется, я всё же вспомнил, куда нам нужно.
  Теперь он шёл вперёд с такой уверенностью, что оставалось лишь поражаться. До этого создавалось впечатление, будто старик первый раз попал на базар, не знает, куда идти и вообще, бродит кругами.
  Парочка быстро оказалась рядом с огромным шатром, где даже имелось нечто вывески. Впрочем, скромных познаний Турноха хватило лишь на то, чтобы прочитать самую большую и короткую надпись: 'Заходи!'
  Внутри оказалось неожиданно светло, прямо, как под открытым небом. Горели странные жёлтые светильники, не дающие ни дыма, ни жара. Но светили они так, будто внутрь каждого спрятали кусок солнца. У входа рослые охранники выпускали посетителей наружу лишь по сигналу толстого усатого человека в халате, шитом золотыми нитками. Он ничего не делал, лишь следил за продажей товаров и пил что-то из странной чашки, больше похожей на глубокую тарелку.
  Глаза у Турноха тут же попытались разбежаться. Столько разнообразных вещей мальчик не видел ещё никогда. И все такие красивые! Сапоги, ботинки, туфли, рубашки, штаны, куртки и много-много ещё чего. Мальчик с трудом закрыл рот и посмотрел на спутника. Старик кивнул, улыбнулся и похлопал Турноха по плечу.
  - Понимаю, приятель. Ладно, пошли определимся, что тебе нужно в первую очередь. Ну и во вторую тоже.
  Девушка со странными раскосыми глазами помогла им подобрать крепкие сапоги с мехом и без, ботинки с жёсткой подошвой и очень лёгкие туфли, каких мальчуган до этого не носил. Штаны, летние и зимние, разных размеров, рубашки и куртки. Очень скоро выбранный товар перестал помещаться в двух большущих сумках и Турнох начал сомневаться в том, что всё это будет куплено.
  Ну, как это было во время походов с родителями, когда выбирали несколько вещей, а после совещались и решали, что хватит и половины. Должно быть и сейчас, старик переберёт товар и большую часть оставит. С чего вообще ему тратить на чужого мальчугана столько денег?
  Ну вот, точно! Когда пришло время расплачиваться, старик недовольно уставился на раздутые сумки и нахмурился. Долго чесал затылок с сомнением поглядывая на Турноха. Потом спросил:
  - Ну и как нам всё это унести?
  Впрочем, даже этот вопрос оказался не таким уж нерешаемым. Стоило переброситься несколькими фразами с хозяином лавки, как ко входу подъехала двухколёсная телега, запряжённая необычайно длинноногим ослом. Управлял животным малец, чуть старше Турноха. На тощих плечах мальчугана болтался дырявый халат, но возница смотрел по сторонам с таким превосходством, словно управлял каретой самого наместника.
  - Самид, - он протянул Турноху смуглую ладошку и помог забраться на телегу. - Ого, сколько нагребли! Дедуля твой расщедрился?
  Турнох хотел было сказать, что его спутник - чужой ему человек, однако, неожиданно для самого себя, молча кивнул. Тем временем пара крепких бритоголовых парней забросили покупки на телегу. В этот момент старик отщёлкивал монеты в подставленные ладони улыбающейся девицы, на голове которой была надета странная коническая шапка. Потом покупатель и девушка важно кивнули друг другу. Старик потёр шею и ловко запрыгнул на повозку.
  - Поехали, - скомандовал он и Самид толкнул босой пяткой серый зад осла. Телега поехала, громыхая деревянными колёсами по камням. - Всю душу вытрясет распроклятая тарахтелка.
  Обратный путь получился много быстрее и удобнее. Не приходилось расталкивать зевак и протискиваться сквозь толпу. А кроме того, Турнох не наблюдал подозрительных людей, которые следят за ними. Впрочем, мальчику оказалось совсем не до того. Возница всю дорогу до постоялого двора развлекал пассажиров песнями и забавными историями. В основном это были рассказы о родном селении паренька, которое располагалось высоко в горах, где-то далеко на юге.
  Однако, даже в легкомысленных побасёнках пару раз проскользнуло упоминание тварей из Бездны. Старик тихо выругался и пробормотал под нос, что прежде эта мерзость так далеко не забредала. Было заметно, что настроение у старика сильно испортилось
  Впрочем, ненадолго. Повозка остановилась у входа в постоялый двор, и возница помог дотащить сумки в комнату, где жили путники. Потом смуглый мальчуган глубокомысленно кашлянув, поведал очередную байку. В этот раз о жадном нанимателе и хитроумном работнике. Старик хмыкнул, потрепал 'хитроумного работника' по голове и дал ему мелкую монету. Возница просиял, спрятал полученное в недрах драной одежды и низко поклонившись исчез за дверью.
  - Так, - сказал старик и огляделся. - Задерживаться смысла нет. Вечером из города выезжает караван и нам будет лучше, если мы поедем вместе с ними. Охрана, то-сё, да и просто веселее. Поэтому, поторопимся.
  Он показал Турноху, что, как и куда складывать, а сам вышел. Турнох немного посидел на кровати, сосредоточенно почёсывая затылок и покачивая головой. Всё происходило чересчур быстро. До этого жизнь казалась мальчику спокойной сонной рекой, как та, куда они ходили с друзьями купаться или ловить рыбу. Вроде бы вода и бежит мимо, но особой разницы нет. Разве иногда проплывёт листик, а иногда кусок деревяшки.
  И вдруг этот ленивый поток словно обезумел: сорвался с места и понёсся вскачь. Мальчик слышал рассказы про реки в горах, которые прыгают по камням, а иногда падают вниз с высоких скал. Вроде бы такое называется водопадом. И теперь Турнох ощущал, что его жизнь превратилась в такой вот горный поток: скачет по острым камням, а иногда падает в пропасть.
  Мальчик тяжело вздохнул и принялся складывать вещи, как ему объяснил старик. Впрочем, как вскоре выяснилось, он всё понял неправильно и неверно сделал. Старик раскритиковал работу малолетнего помощника и сам сноровисто принялся за дело. Теперь мешков с грузом стало вдвое больше, но все они полегчало, так что нести их будет гораздо удобнее.
  - Тяжело? - спросил старик. Сейчас он напоминал какого-то диковинного горбуна. Мальчик кивнул. - Ты уж немного потерпи. Тут до дорожного дома всего ничего: пара-тройка кварталов - я знаю короткую дорогу.
  Было нелегко, но путь оказался не только коротким, но и интересным. Возможно, чтобы отвлечь спутника от нелёгкой ноши, а может и просто желая поделиться своими знаниями, старик непрерывно рассказывал истории о старом городе и домах, мимо которых они шагали.
  - Вот здесь, да, да, в этом, с колоннами, - старик поправил лямку заплечного мешка, - когда-то жил самый толстый человек в городе. Видишь, какие широкие здесь двери? Их пришлось сделать такими, потому что в один прекрасный момент жирдяй просто не смог выйти наружу. Впрочем, выйти - чересчур громко сказано: к тому времени его носили на специальных носилках. А после он и вовсе не вставал с кровати, а только ел, ел и ел.
  - И что с ним стало? - выдохнул Турнох.
  - Умер, - старик щёлкнул языком. - И похоронили его в этом самом доме, потому что просто не смогли вынести наружу эдакую тяжесть. Просто обложили тело камнем. Ладно, это чересчур мрачная история, слушай другую. Видишь дом с жёлтыми стенами? Здесь жили два знаменитых лицедея. Поговаривали, дескать они были братьями. Так или нет, не знаю, а врать не хочу, но походили друг на друга они, как две капли воды. В своих представлениях они часто играли одного и того же человека. Ну, чтобы удивлять публики внезапными исчезновениями и появлениями. И вот однажды мозги у этих чудаков стали набекрень, и они решили, что оба - один и тот же человек. Пришлось их расселить и держать подальше друг от друга, потому что идиоты постоянно дрались, пытаясь доказать, кто из них настоящий.
  И ещё с десяток забавных, странных и грустных история, после которых Турноху даже начало казаться, будто он не первый раз шагает узкими улочками, а успел прожить здесь почти всю свою жизнь. Даже усталость куда-то отступила и хотелось идти и идти вперёд, рассматривая потемневшие от времени стены зданий и слушая хриплый голос рассказчика.
  Поэтому мальчик даже удивился, когда история о рыбаке, сушившем рыбу на крыше и четырёх рыжих котах внезапно прервался на самом интересном месте. Во время рассказа старик шагал впереди и теперь остановился так, что его спина загораживала Турноху вид. Старик тяжело вздохнул и поставил сой груз на землю. Турнох вдруг обратил внимание на одну вещь. Если прежде мимо них, то и дело проходили горожане, то сейчас улица словно вымерла. Пропали даже вездесущие бродячие собаки.
  Ощущая, как что-то сжимается внизу живота, мальчик медленно сделал пару шагов вправо. Потом посмотрел вперёд.
  Улица, по которой они шагали ныряла под высокую каменную арку, всю увитую ползучим кустарником. Когда-то на арке были крошечные фигурки крылатых женщин, но сейчас они исчезли под тёмно-зелёными листьями, так что торчали только верхушки крыльев.
  Впрочем, сейчас Турноху было не до местных достопримечательностей. Около арки, полностью перегородив улицу стояли люди в костюмах из чёрной кожи. Кожаные куртки, штаны и накидки. На головах у всех - странные шапки, напоминающие куски скрученной материи. В руках неизвестные держали блестящие кинжалы. Одного из неизвестных Турнох, впрочем, узнал: Манс, который угрожал им на постоялом дворе. И вроде бы того здоровяка он сегодня видел на базаре.
  Кто-то глухо рассмеялся за спиной, и мальчик тотчас обернулся. Их догоняла ещё одна группа людей в кожаных одеждах. Десяток впереди и столько же - сзади. Путников полностью окружили и Турнох не видел ни единой возможности улизнуть куда-то в переулок. Больно заныло в груди.
  Хлопали, закрываясь, ставни окон. Люди в домах торопливо отгораживались от возможных неприятностей. Тем не менее Турнох ощущал их любопытствующие взгляды, словно его кололи множеством маленьких иголок. Мальчик испуганно прижался к спутнику, и тот провёл ладонью по его волосам. Потом указал концом посоха на небольшую нишу в стене ближайшего дома. Кажется, там прежде стоял знак Веретена - такие обереги уже попадались их пути.
  - Стань там и постарайся носа не высовывать, что бы ни случилось, - старик ещё раз погладил мальчика по голове. И ничего не бойся, они не смогут причинить нам вреда, ты уж мне поверь.
  Очень не хотелось отрываться от такого надёжного дорожного плаща, который в этот момент казался самой лучшей защитой. Однако мальчик понимал, что в предстоящей заварушке он станет лишь обузой. Впрочем, Турноху не верилось, будто дряхлый старец сумеет одолеть двадцать крепких вооружённых бандитов.
  Мелькнула дурацкая мысль, попытаться пробежать мимо разбойников у самой стены. Может головорезы не успеют поймать шустрого бегуна?
  - Не вздумай делать глупости, - совершенно спокойно предупредил старик. Он постукивал концом посоха о камень, исподлобья поглядывая на приближающегося Маниса. Тот широко улыбался и похлопывал ножом о ладонь. - А я думал, что умному человеку достаточно объяснять один раз. Похоже, я несколько переоценил твои умственные способности. Впрочем, не в первый раз.
  - Нет. Тарт, это ты переоценил свои силы, - хмыкнул Манс и подмигнул Турноху, который пытался слиться с камнем стены. - Эй, молокосос, не закрывай глаза, сейчас ты увидишь, как мы выпустим кишки этому ископаемому. И не бойся, тебя мы прирежем быстро и тихо. Как комарик укусит.
  - Если человек начинает падение, - угрюмо сказал старик и тяжело вздохнул, - то едва ли остановится, пока не рухнет на самое дно. С каких пор ты убиваешь детей?
  - Думал, начать сегодня, - Манис криво улыбнулся и клинок в его руках быстро провернулся между пальцами. - Чтобы, когда будешь подыхать, тебе было больнее.
   - М-да, даже странно что ты не упал так низко до сей поры.
  Пока они вели разговор, остальные бандиты медленно приближались. Оружие они держали наизготовку, но в каждом движении головорезов читалось презрение к будущей жертве. Да и то, какое серьёзное сопротивление им, молодым крепким убийцам, может оказать этот дряхлый дед?
  - Порежьте пердуна на лоскуты, - приказал Манс и коротко хохотнув, склонил голову на бок. - Так уж и быть, из уважения к старому учителю не стану марать руки.
  Он подошёл к Турноху и присел, оперевшись спиной о стену дома. Потом повернул голову.
  - Эй, сопляк, смотри: иногда прошлое возвращается, чтобы ты мог исправить старые ошибки.
  Мальчик не понял, о чём говорит этот мерзкий человек, но ему вдруг захотелось броситься на него и хотя бы сделать больно. Если не получится спастись, то пусть уж так. Но тут всё внимание Турноха оказалось приковано к тому, что происходило посреди улицы.
  Один из бандитов, стоявших за спиной старика, лениво ткнул ножом в беззащитную спину. И почему-то промахнулся. Казалось, жертва продолжает стоять неподвижно, но убийца потерял равновесие и растянулся на земле. Товарищи бандита загоготали и принялись издеваться над неудачником, предполагая, что последняя кружка пива оказалась лишней.
  Смуглый юнец замахнулся длинной палкой и присвистнув, удар старика по голове. И тоже промахнулся. Мало того, удар предназначавшийся старику, достался коренастому компаньону молодого бандита. Получив дубиной по лбу, крепыш растянулся на земле без движения.
  - Ещё умеет, - проворчал Манс т повысил голос. -Эй, олухи, нападайте все сразу, чтобы он не смог проворачивать эти свои фокусы.
  Кажется, до разбойников начало доходить, что их жертва не так беззащитна, как им казалось. Пятёрка убийц одновременно ударила ножами со всех сторон. Кто целил в живот, кто - между лопаток, а кто - сразу в голову.
  И ни один удар не достиг цели. Старик выскользнул из смертоносного круга, а его посох внезапно ужалил в лоб одного из нападавших. Тот даже не вскрикнул, неподвижно распростёршись в дорожной пыли.
  - Я бы на вашем месте просто ушёл, - тихо сказал старик, - пока ещё есть такая возможность. Потом может оказаться чересчур поздно.
  - Да это же - просто старый пердун, - крикнул Манс. Глаза у него горели, а ноздри раздувались. - Убейте его и дело с концом!
  Теперь даже самой тупой мог бы понять, что старый человек - не лёгкая добыча, а достаточно опасный противник и одним ударом его не свалишь. Первоначальная расслабленность сменилась растущим напряжением и нападающие образовали вокруг старика широкое кольцо. Бандиты медленно шли по кругу и прятали оружие за спинами, чтобы невозможно было понять, откуда и когда последует удар.
  Старик встрепенулся, будто до этого находился в некой дрёме и взял посох в обе руки. Потом как-то странно стал, так что носки его сапог почти соединились, а пятки торчали наружу. Турноху показалось, что такая поза должна быть жутко неудобной. Но вообще мальчик сейчас больше смотрел на разбойников, ожидая, когда те начнут нападать.
  Ударили сразу двое. Тощий, как палка, блондин ткнул длинной палкой с шипами на конце, а приземистый смуглый бородач размашисто провёл широким ножом в области шеи. Мгновением позже лысый гигант со скошенным лбом попытался пронзить живот старика длинным узким кинжалом, похожим на иглу. И ещё, и ещё! Кольцо бандитов пыталось зарезать человека в центре их круга, ударить его по голове, сбить с ног, сделать хоть что-нибудь!
  И все эти старания пропадали втуне. Старик почти не шевелился и лишь посох в его руках казался живым существом, змеёй, которая до поры притворялась палкой, а потом прыгала вперёд, назад, вверх и вниз, всякий раз оказываясь там, куда целил враг.
  Старик всё ещё не пытался атаковать, но ещё пара разбойников оказалась на земле. Один зажимал подбитый глаз, а второй держался ладонями за живот, пытаясь вдохнуть хоть каплю воздуха.
  - Да он вас просто поколотит, неудачники! - насмешливо выкрикнул Манс. - Я то думал, что возглавляю отряд бойцов, а не отару баранов, которых может гонять дряхлый пастух. Просто убейте его и всё!
  То ли его насмешки подстегнули головорезов, то ли они просто остервенели от собственных неудач, однако те, что ещё оставались на ногах, с истошными воплями бросились вперёд. Турнох потерял старика из виду и закусив губу решил, что теперь уж точно - конец.
  Бандиты стояли очень плотно и можно было разглядеть лишь то, как двигаются их локти. Разбойники определённо добрались до цели.
  И вдруг бандитов точно разметало мощным взрывом. Кого-то отбросило на несколько шагов, кто-то катился по земле, а кто-то и вовсе упал, и больше не шевелился. Наступила полная тишина и в этом абсолютном безмолвии старик опустил посох и принялся рассматривать разрезанный плащ. На морщинистом лице появилось выражение досады.
  - Испортили, мерзавцы, хорошую вещь, - недовольно проворчал старик и покачивая головой двинулся в сторону Манса. Приходилось всё время переступать через лежащие тела или тех, кто сидел, с ошалевшим выражением на испуганной физиономии. Кто-то из бандитов тихо стонал, а кто-то и громко выл.
  Дальше всё произошло так быстро, что Турнох не успел ничего понять. МАнс всё время сидел полностью расслабленный и бросал какие-то шутливые комментарии. И вдруг он в один момент оказался на ногах и выдернул мальчика из той ниши, где тот сидел. Жёсткие пальцы крепко сжали тонкую шею, а острие ножа коснулось подбородка мальчика.
  Старик тотчас остановился, исподлобья глядя на пару перед собой. Однако же пальцы, сжимающие посох, побелели, а морщины на загорелом лице стали глубокими, точно пропасти.
  - Стой, где стоишь, урод! - прошипел Манс и попятился. - Ладно, я недооценил тебя, но это совсем не означает, что твоя взяла. Молокосос у меня и если ты...
  - Перестань, - тихо сказал старик, но в его голосе громыхнул далёкий гром. - Неужели ты позволишь мраку полностью поглотить твою душу?
  Внезапно посох в руке старика лязгнул, и его верхушка раскрылась, подобно бутону странного цветка. Только вот вместо лепестков, на солнце блестели острые металлические лезвия. Палка в одно мгновение превратилась в опасное оружие. И если с обычным посохом старик сумел одолеть два десятка опасных головорезов, то неизвестно что он мог сделать сейчас.
  Впрочем, сейчас Турноху было не до этого. Он очень испугался и едва не описался от ужаса. Мальчику казалось, что если Манс посильнее нажмёт на нож, то проткнёт тонкую кожу на горле. Турнох дёрнулся и крепкие пальцы сжались так, что почти перекрыли дыхание.
  - Прекрати! - прошипел Манс. - Или я отрежу твою дурацкую голову!
  - Манс, - старик сделал шаг вперёд и направил смертоносный цветок посоха на разбойника. - Отпусти мальца и уходи. Я не стану тебя преследовать, так что ты сможешь ещё потренироваться, набрать побольше людей и вернуться. Глядишь, к тому времени я стану совсем дряхлым и старым - лёгкой добычей.
  - Мало верится, - пробормотал бандит, но Турнох ощутил, что его хватка стала слабее. - Клянёшься, что не станешь меня искать?
  - Зачем мне это? - горько усмехнулся старик. - Тьма подступает всё ближе, а я должен искать бывшего ученика? Смысл? Ошибку, которую я допустил в прошлом, уже не исправить. Боюсь, что в следующий раз я встречу тебя уже как раба Бездны.
  - Хрен тебе, старый змей! - Манс внезапно отшвырнул мальчика и тот покатился по земле. - Может я и бандит, но никогда не подчинюсь этой дряни!
  - Так говорили и более достойные люди, - старик пожал плечами и протянув руку, помог Турноху подняться, - а ты сегодня поднял руку на ребёнка и пытался убить старого человека.
  Турнох, прижимавшийся к старику, посмотрел на врага. Манс криво усмехался, но в его улыбке не было и капли радости. Так скалятся дикие звери, загнанные в угол.
  - Ты дал слово, - бандит спрятал оружие и едва не бегом скрылся под аркой.
  - Я дал ему слово? - изумлённо переспросил старик. - Что-то я такого не припомню. Да и не привык я договариваться с бандитами. Ладно, продолжим наш путь.
  - Мне нужно немного посидеть, - Турнох ощущал, что его тело содрогается, как от жуткого холода.
  Посох щёлкнул и жуткий цветок скрылся, точно его и не было. Старик положил палку на землю и присел рядом с мальчиком. Взял его голову в ладони, так что Турнох ощутил сильный жар, исходящий от твёрдой кожи рук. Тёмные глаза спутника казались парой тоннелей в беспросветный мрак.
  - Когда страх приходит к нам, - тихо сказал старик, - не стоит ему сопротивляться. Крепкое дерево на пути урагана не гнётся и некоторое время держится. Но потом вихрь ломает его. Человек, который сопротивляется страху, рано или поздно сходит с ума. Мы будем точно трава, мы пригнёмся и ураган пройдёт над нами. Он уйдёт, и мы вновь распрямимся. Позволь страху пройти над тобой, мимо, сквозь тебя. Страх уйдёт, исчезнет и останешься лишь ты. Ну?
  Внезапно мальчик ощутил, что дикий ужас, который он испытывал во время потасовки и нападения Манса куда-то исчез. Спокойствие вернулось, так что Турнох даже смог улыбнуться. Старик улыбнулся ему в ответ.
  - Вот и славно, - сказал он. - Бери свои вещи. Поторопимся, пока караван не ушёл без нас.
  
  
  
   6.
  
  
  Путешествовать с караваном оказалось не так скучно, как этого опасался Турноху. Мальчику почему-то представлялось, что в пути их будут окружать унылые толстые торгаши, сидящие верхом на огромных сундуках и непрерывно подсчитывающие деньги.
  К большому удивлению Турноха, два толстяка, принятые им за купцов, оказались литераторами, которые выбрались за город: 'на природу-матушку в поисках вдохновения'. Так, по крайней мере они объяснили мальчику, после чего поинтересовались, умеет ли он читать. А если нет, то не согласится ли он выслушать пару замечательных сонетов?
  К счастью для мальчика, вернулся старик, рассчитавшийся с впередиидущим каравана. Опытный спутник сразу понял, какая опасность угрожает ушам молодого человека и очень строгим тоном поинтересовался: успел ли мальчик выполнить все сегодняшние упражнения? Ошалевший от подобного Турнох позволил увести себя прочь, после чего выслушал наставление: ни под каким видом не приближаться к чокнутым бумагомаракам.
  Купцами, как это ни странно, оказались трое поджарых, высохших, как палки и загорелых до черноты, мужчин. Все трое непрерывно травили байки о своих бесчисленных путешествиях. Турноху всё время казалось, что рассказчики, если не выдумывают всё полностью, то уж непременно сильно привирают. На это старик глубокомысленно отвечал, что по большей части всё рассказанное - правда. Ну разве что, один чёрный медведь не способен за раз сожрать пятнадцать воинов в полном боевом...Четырнадцать - ещё куда ни шло.
  Караван двигался очень неторопливо, потому что большую часть повозок занимал какой-то тяжёлый груз. Что именно везли было непонятно, потому как товар оказался накрыт толстой грубой тканью коричневого цвета, однако рессоры телег сильно прогибались и всё время потрескивали. Один из торговцев хмурил брови и ворчал, что не стоило нанимать эдакое старьё.
  Кроме купцов и толстяков-писателей, ехали переселенцы - четыре больших семейства с кучей детишек разного возраста. Впрочем, родители оказались так заняты своими отпрысками, что почти ни с кем не общались. Исключение составлял впередиидущий, которого непрерывно донимали вопросами: сколько точно продлится путешествие, не опасно ли впереди и нельзя ли остановиться, чтобы очередной малыш справил нужду.
  Караван охранял десяток конников, вооружённых длинными мечами и странными деревянными штуками, висящими у сёдел. Старик объяснил, что 'штуки' называются арбалетами или самострелами и способны стрелять
  короткими стрелами. Охранники общались только со своим командиром и впередиидущим, игнорируя остальных, словно их тут и не было.
  После того, как стены города остались за спиной, вереница повозок очень долго ехала по ровному полю. Возле города оно золотилось колосьями пшеницы, среди которой чернели дома хлеборобов. Через несколько лиг пшеничные поля закончились и пошли земли, заросшие высокой серой травой. Она красиво шевелилась на ветру и казалось, будто видишь бескрайний серый водоём, по котрому бегут серебристые волны.
  Купцы прекратили травить байки и перешли к обсуждению новых налогов. Турноху сразу же стало скучно и он лёг у борта повозки, рассматривая голубое небо, где, казалось, намертво приколотили ослепительный солнечный диск. Время от времени по небу быстро пролетали большекрылые птицы и медленно шествовали важные белые облака.
  Всё казалось таким мирным и спокойным, точно в мире не существовало ничего плохого. Ещё несколько дней назад Турнох бы так и подумал. Однако за это время мальчик успел пережить гибель всех родных и разрушение своей деревни. А сегодня - нападение разбойников и покушение на его жизнь.
  Почему вокруг так много несправедливости? В глазах запекло и Турнох тихо всхлипнул.
  - Что-то случилось? - старик, который сидел чуть впереди, оглянулся и пересел ближе. - Хочешь поговорить?
  Турнох только помотал головой. Больше всего сейчас мальчику хотелось, чтобы его все оставили в покое. Чтобы с небес немедленно опустилась непроглядная тьма и спрятала его от посторонних глаз. Мрак, в котором его никогда не найдёт самое злобное зло. И главное, чтобы он остался в этом мраке навсегда.
  - В нашей жизни иногда происходит что-то такое, - негромко сказала старик, глядя в поля, - когда тебе хочется просто опустить руки и спрятаться от всех.
  Турнох тихо всхлипнул и приоткрыл один глаз. Мальчика удивило, как слова старика совпали с его горькими мыслями. Или его спутник всё же немного колдун и способен залезать в головы других людей? Да нет, вон, даже смотрит в другую сторону.
  - Кажется, что ты не способен на какие-то значимые поступки. Да что там, вообще ничего не способен изменить! - продолжил старик. Озорной ветер развевал его волосы и в свете солнца они напоминали парящие паутинки. - Такое обычно накатывает после крупных поражений, больших неудач или чувствительных потерь. Мир кажется жутко несправедливым, и ты даже начинаешь думать, что сама судьба - против тебя.
  - А это разве не так? - спросил Турнох.
  - Ну знаешь ли, поверить в такое - значит признать, будто Веретено прядёт пряжу бытия с оглядкой на одного-единственного человека, - старик усмехнулся, подставляя загорелое лицо ветру. - Ты только представь: все силы бесконечного мира направлены на то, чтобы причинить неприятности, скажем...Скажем, маленькому мальчику, по имени Турнох.
  - Очень смешно! - фыркнул Турнох. Тем не менее, мысль о том, что Веретено следит исключительно за ним, показалась ему весьма забавной.
  - Ага, представь: из неисчислимого количества жителей нашего мира Веретено выбрало именно тебя. Выбрало и решило: а ну, задам-ка этому пацану жару! Нет, всё происходящее в мире - суть следствие цепочки событий, а вот, что составило эту цепочку - уже вопрос. Когда ты это понимаешь, то можешь проследить всю цепочку и понять, почему произошли неприятности.
  -А дальше? - мальчик сел.
  - Дальше? Сообразив, в чём причина бед, ты решаешь, как с ними бороться. А если ты начал бороться, то поверь мне: мысли сдаться, опустить руки покинут тебя, словно их и не было.
  - Ага, то есть в том, что погибла наша деревня виноват ты! - Турнох насупился. - Твой приход.
  Старик вздохнул, покачал головой и невесело усмехнулся.
  - Самое опасное, в попытке определить причину бед - сделать ошибку, выбрать неверно. Ошибёшься, не сможешь исправить ситуацию, попросту потратишь силы и время. Некоторые теряли жизнь.
  - Хочешь сказать, что ты не виноват?
  - Только в том, что не оказался достаточной внимательным и не заметил слежки эмиссара. Неужто это я разрушил дома и убил твоих односельчан?
  - Значит, чтобы отомстить, я должен научиться убивать этих самых миссаров?
  - Отомстить? - старик словно покатал это слово во рту, и оно ему определённо не понравилось. - Глупость какая! В мести нет ничего разумного или справедливого. Истинное правосудие не имеет ничего общего с местью. И ты уж прости, но сражаться с порождениями Бездны и уж тем более с эмиссарами ты не способен.
  - Это ещё почему? Потому что ещё не вырос? Так я подрасту, а ты меня научишь...
  - С порождениями Бездны сражаются...сражались только Защитники. И дело тут не в возрасте или обучении. Быть Защитником - это врождённый дар. Детей с нужными способностями отыскивали и передавали в обучение Наставникам. Таким, как я...Был.
  Турнох напряжённо размышлял. Так вот, о чём тогда говорил старик с этим проклятым Мансом. И оба сошлись на том, что мальчик не может стать Защитником. Выходит, у Турноха нет этой способности?
  - И что же они могут эти твои Защитники? - угрюмо спросил мальчик. - Летать? Дышать огнём?
  Повозка подскочила, въехав колесом на кочку и мальчик подскочил, едва не прикусив язык. Теперь караван двигался между холмов, чьи пологие склоны усыпали камни, напоминающие большие яйца неведомых птиц. Порывы ветра заставляли булыжники поменьше с шелестом катится вниз. На правом холме чернела старая сторожевая башня. Она казалась покинутой в незапамятные времена.
  Судя по лицу, старик размышлял и даже подпрыгивание повозки ему в этом не мешало. Мало того, он ещё умудрялся придерживать норовящего взлететь спутника. Купцы ругались и обещали, что перестанут платить налог на дороги. Да и вообще, станут перевозить груз на лодках.
  - Порождения Бездны почти неуязвимы, - сказал старик, в конце концов. - И уж точно неуязвимы для обычного бойца. Фактически, каждая тварь - часть Бездны, поэтому никакое оружие не способно пробить оболочку из абсолютной тьмы. Но у каждого монстра есть особые участки, через которые они держат связь с Бездной или её эмиссаром. Если ударить в такую точку, тварь можно убить. Но имеется подвох: обычный человек не может видеть уязвимое место.
  - А Защитник - может, - догадался Турнох.
  - Да, Защитники их видят, - меланхолично согласился старик. - Именно эта способность видеть уязвимые места порождений Бездны есть единственное условие приёма в ученики. Если кандидат не проходит испытание на зрение Защитника, продолжать с ним работать не имеет смысла. Толку обучать его приёмам боя, если в первой же схватке его просто убьют?
  Турнох думал. Почему-то мальчику стало очень обидно: как же так, он даже не попытался, а все уже решили, что он не годится в Защитники? Ладно, та тварь, что уничтожила его деревню. Возможно в ней имелись те самые точки, но ему же тогда просто было не до того, чтобы их выискивать!
  Когда мальчик попытался изложить свои мысли в словах, то получилась достаточно сумбурная, непоследовательная речь. Впрочем, старик выслушал его внимательно и вроде бы понял всё, что Турнох хотел передать.
  К этому времени разбитый участок дороги сменился более-менее ровным, так что ездоки перестали взлетать в воздух, а телеги сменили жалобный хруст на привычное поскрипывание. Пейзаж вокруг тоже начал меняться. Холмы отодвинулись дальше от дороги и стояли в серой траве, напоминая огромных колючих улиток. Среди травы поднимались длинные шипастые палки, а по дороге, впереди каравана, ветер гнал большие шары из сухих веток. Лошади испуганно косились на травяные 'скелеты' и громко фыркали. Ощущался неприятный запах, похожий на вонь гари.
  - Понимаешь, - сказал старик с глухим вздохом. - Если бы нам приходилось проверять каждого соискателя, - то Наставники занимались бы исключительно этими проверками. К счастью, защитников мы можем видеть сразу.
  - Это как? - Турнох опёрся спиной о борт повозки.
  - Трудно объяснить, - старик развёл руками. - Это - наша способность. Ты на человека и понимаешь: есть у него дар или нет. Ну, если попробовать проще: ты глядишь на человека и видишь: есть у него нос или нет. Если есть, то скорее всего человек может ощущать запахи. Так и здесь.
  Вот это сравнение Турнох не совсем понял, но переспрашивать не стал, чтобы собеседник не подумал, что он настолько глуп. Так уже бывало прежде, когда приходилось расспрашивать старших братьев или кого-то из взрослых. Возможно, старик и не станет сердиться, подобно тем объясняльщикам, но кто знает?
  - Значит, у меня нет таких способностей? - Турнох посмотрел на старика, искренне надеясь на утешающий ответ, но тот лишь молча покачал головой. - Э-эх...А какие ещё есть испытания для Защитников?
   Ну, когда с даром дело считай решённое, претендентов приводят на экзамен. Это испытание, которое определяет дальнейшее обучение и то, кем станет претендент в иерархии Защитников. В смысле, станет ли он обычным бойцом, хранителем города или же имеет смысл готовить будущего Наставника.
  - А если человек не захочет быть Защитником? - Турнох внезапно вспомнил физиономия оскалившегося Манса и вздрогнул. - Ну, или его прогонят?
  - Ты про того негодяя? - старик не стал называть имени, но оба знали, о ком идёт речь. Турнох, чуть помедлив, кивнул. - Такое происходило очень редко, поверь. Честно, у меня - один-единственный случай. Предполагаю, что дар Защитника как-то связан с характером человека, с его искренней добротой и самоотверженностью. Поэтому, среди Защитников было очень сложно встретить негодяев и мерзавцев, - Тут старик что-то вспомнил и его лицо потемнело. - А Манс...Было кое-что, из-за чего у него приключилась ссора с другим моим воспитанником. Я стал на сторону того, другого, хоть вообще-то был обязан оставаться равно доброжелательным к обоим. Манс озлился и со временем эта червоточина в его душе, заставила совершить плохой поступок. Из-за этого мне пришлось изгнать Манса из Защитников. Обычно, когда такое происходит, Совет Наставников закрывает доступ к дару. Не до конца, но сам изгнанный эти способности уже не вернёт.
  - Жалко, - сказал Турнох и старик посмотрел на него, удивлённо приподняв лохматые брови. - Ну, в смысле, жалко, что я никогда не смогу стать Защитником
  - Эх, ты бы знал, как жалко мне! - на губах старика появилась невесёлая улыбка. - Все эти годы я хожу и всматриваюсь в детей и подростков. Да чего там, даже во взрослых: ведь есть же кто-то, кого мы могли пропустить! Малыш, ты не представляешь, как нам сейчас нужен Защитник, хотя бы один! Не как боец, хоть и не без того, а скорее, как символ того, что мы ещё не сдались, ещё способны противостоять врагу.
  - А другие наставники? - Турнох просто не мог поверить, что дела обстоят так плохо. - У них что?
  - У них? Возраст. Понимаешь, любой, обладающий даром, как будто хранит внутри себя маленькое солнце. До поры до времени оно светит всё ярче и когда его жар наиболее силён, Защитник становится Наставником. Именно в этот момент, чтобы отдать как можно больше этого внутреннего тепла своим ученикам. И поэтому Наставник способен воспитать лишь определённое количество Защитников. После этого учитель словно выгорает изнутри и превращается в обычного человека, каких вокруг - пруд пруди. В своё время у нас имелась Академия, куда уходили Наставники, после своего...Ну, назовём это выгоранием. Так вот, в академии бывшие Наставники преподавали те хитрости и приёмы, которым обучились за свою жизнь. А она у нас, поверь, куда длиннее, чем у обычного человека.
  Дорога начала опускаться в широкую ложбину, по дну которой бежала река такого насыщенного синего цвета, словно её покрасили. Шагов за сто, до глухо булькающей змеи, разбитая дорога сменилась аккуратными каменными плитами. В центре каждой можно было различать стилизованное изображение цветка. Над рекой возвышался каменный же мост, явно построенный руками тех же мастеров, которые уложили плиты дороги, потому как на сооружении повсюду виднелся тот же символ, в виде цветка. Несмотря на мощь постройки становилось понятно, что возводили её очень давно, так что река успела основательно обточить толстые каменные опоры, а ветер изрядно сгладил некогда резкие очертания перил моста.
  Перед постройкой стояли высокие чёрные статуи. И если правая давно превратилась в непонятный бесформенный валун, то левая ещё слегка походила на воина, опирающегося на рукоять меча, воткнутого в землю.
  - Говорят, - Турнох повернул голову и увидел толстяка-литератора, медленно едущего рядом, - что мост этот возвели зодчие короля Флирса. Тогда его королевство расширялось так быстро, что не успевали перерисовывать карты. Поговаривают, что именно передовые отряды разведчиков и разбудили тварей Бездны. У меня даже есть баллада: 'предатели и Герои', где я описал первый бой с тёмными тварями.
  - Дерьмо твоя баллада, - Турнох повернул голову в другую сторону, где успел объявиться второй писатель. - Потому что всё в ней враньё, от первого до последнего слова. Королевство Флирса так быстро и расширялось, именно потому, что король своей кровью подписал контракт с повелителем Бездны и тот дал ему свои легионы. А потом - предал, потому что сам захотел владеть нашим миром. Флирс попытался сопротивляться, да только уже было поздно. Я сам сочинил роман в стихах про эти события и назвал его: 'Прозрение', что указывает на суть всего.
  
  - И как ты только посмел назвать свою писанину истиной? - презрительно сплюнул тот, который ехал справа. - Учитывая тот момент, что в ней нет ни слова правды. Я изучил сотни страниц мемуаров и воспоминаний, а ты? Скажи, ты хотя бы на лигу подходил к Муратинской библиотеке?
  - Ха! О чём ты только говоришь? Знакомо мне это хранилище лжи и восхваления самих себя. - левый толстяк тоже плюнул в дорожную пыль. - Устные народные предания - вот ключ к исторической правде! Легенды, которые веками передаются из уст в уста...
  - Ага, от одного полоумного старика к другому, - рассмеялся правый. - И ха эти столетия успевают обрасти такими шикарными подробностями. Напомнить, как тебя освистали с твоей: 'Звездой полуночи'? А я ещё не забыл, как тебя всё время спрашивали: точно ли у хранительницы Серебряного Сада имелись рожки, и кто их ей наставил?
  - Нашёл, чем мне пенять! У тебя, в 'Свете тьмы' она и вовсе была полуптицей-получеловеком. - ничуть не смущаясь, парировал левый. - И над тобой смеялись даже больше, чем надо мной.
  Перед въездом на мост дорога сузилась, так что спорщиками пришлось придержать коней и оба отстали. Однако мальчик продолжал слышать, ка неугомонные писатели продолжают препираться между собой. Он вспоминали произведения друг друга и насмехались над ними. Всё это реально выглядело бы смешно, если бы не один момент. За услышанными названиями, стояли какие-то реальные исторический события и Турноху очень хотелось бы узнать, как дела обстояли на самом деле.
  - Послушай, а в том, что они рассказывают, - Турнох дёрнул старика за плащ, - есть хоть какая-то правда?
  - Есть, - в голосе старого Тарта промелькнуло непонятное самодовольство. Возможно, ему польстило, что мальчик выбрал его, как окончательный источник истины. - В основном - названия и имена. Ну, может быть ещё отсылки к каким-то событиям. В остальном, истина искажена до неузнаваемости, а то и заменена на откровенную ложь.
  Повозка ехала по мосту и в какой-то момент борт телеги оказался совсем рядом с оградой постройки, так что Турнох сумел, перегнувшись, посмотреть вниз. Сверху было хорошо видно, что бегущая внизу река - совсем мелкая, так что можно рассмотреть каменистое дно и продолговатые тела рыб, быстро скользящих между чёрных булыжников. Впрочем, судя по берегам, с валунами, обглоданными водой, некогда река была много глубже.
  - Когда-то, задолго до того, как построили этот мост, - сказал старик, придерживая мальчика за плечо, - здесь бежала невероятно широкая и глубокая река. Видишь края ложбины? Именно они и были её берегами. В то время здесь находилась огромная империя колдунов-огнепоклонников. Это были очень злые мерзавцы, которые приносили в жертву своему огненному божеству живых людей. Сначала - только своих подданных, а когда этого стало недостаточно, затеяли войну с соседними королевствами. Тем пришлось объединиться, чтобы противостоять могучим колдунам. Это было долгое и кровопролитное сражение. Чародеи призвали себе на помощь жутких огненных тварей, обычно существующих в другой нити Веретена. Чудовища сжигали всё, что попадалось на их пути, оставляя мёртвую чёрную землю. Именно с тех пор могучий водный поток превратился в эту жалкую речушку.
  - И кто победил? - Турнох заметил, что сидит с открытым ртом и вернул челюсть на место.
  - Всех чародеев уничтожили, а призванных тварей загнали под землю. Место, где они заключены, называется Гробница Ардач и считается проклятым. Там до сих пор не растёт ничего, даже трава. Рассказывают, что те, кто случайно забредал в Гробницу, сходили с ума. Вроде как ветры, воющий над каменными плитами Гробницы выдувают из голов путников весь разум и оставляют там лишь свист да хохот огненных бесов, таящихся под землёй.
  - Так они не умерли до сих пор? - мальчику казалось, будто ему пересказывают интереснейшую книгу, от которой невозможно оторваться. Колдуны, огненные твари, ветры, несущие безумие!
  - Нет, потому как они - часть Веретена, которая отвечает за свет и огонь. Пламенная нить в пряже мира. Если её убрать, ткань сущего распадётся.
  - Но они же злые?
  - Ровно в той степени, в которой обычный огонь бывает злым или добрым. Разожги костёр в холодную ночь, и ты согреешься, приготовь на огне похлёбку, и ты наешься.
  - Подожги дом, и он сгорит, - пробормотал мальчик. Глаза Турноха потемнели. - Подожги лес, и он сгорит со всем зверьём.
  - Довольно! - старик нахмурился. - Думая о нитях веретена, нужно помнить лишь их полезные качества. Поверь, и без тебя найдутся те, кто найдёт, как скверно использовать хорошие вещи.
  Тем временем, повозка успела съехать с мота и гремела колёсами по каменным плитам. Здесь они почему-то оказались расколоты и выщерблены, точно кто-то пытался вымесить на дороге свою ярость и злобы. Кое-где плиты вообще отсутствовали и в прорехах росла трава. Статуи перед мостом сорвали с места и разбили на куски.
  - В своё время здесь был бой, - очень тихо ответил старик на вопрос спутника о причинах разрушений. - Вообще-то порождения Бездны не очень любят приближаться к постройкам древних зодчих, но тут их что-то неудержимо гнало вперёд. Просто замечательно, что среди сотни тварей не оказалось ни одного эмиссара, ибо противостояли им всего-навсего два Защитника. Честное слово, думал, что тот день мы не переживём.
  - Так это ты тут сражался? - Турнох, широко открыв глаза, посмотрел на своего спутника. А потом - более внимательно, по сторонам. Теперь взгляду мальчика стали заметны борозды, идущие к дороге и ямы, чуть поодаль. Судя по всему, когда-то все они были намного глубже. - Ого! И как давно это было?
  - Очень давно, - Тарт провёл ладонью по морщинистому лицу. - В те времена, здешние места находились очень далеко от наползающей тьмы, поэтому мы удивились, увидев порождений Бездны. До сих пор не понимаю, что они могли здесь так настойчиво искать. И если это им было так необходимо, почему не пришёл эмиссар? Его бы мы точно не остановили.
  - Но вы победили? - уточнил Турнох.
  Ответа он не получил. К этому времени караван успел подняться из ложбины наверх и доехал до перекрёстка. От него в разные стороны расходились целых пять дорог. На распутье стоял большой деревянный столб с приколоченными к нему указательными табличками
  Ну, с той, которая указывала назад, всё и так было ясно. Поэтому Турноха интересовали три других, а пуще всего - четвёртая, отсутствующая. Прямо, если указатели не обманывали, располагался город Магарет. Если поехать чуть правее - Совун, а слева Птац, чьё наименование у Турноха вызвало какие-то птичьи ассоциации. Узкая просёлочная дорога, уходящая вправо, обходилась без указателя и как решил мальчик, скорее всего была каким-то глухим тупиком. Возможно, вела к озеру, куда время от времени наведывались местные рыбаки. Если судить по высокой траве - на так уж часто ездили.
  - Приехали, - сказал старики крикнул главному, чтобы остановились и дали им сойти. - Дальше нам, к сожалению, не по пути, так что готовься бить ноги.
  Пока Тупнох стоял на распутье, вертел головой и гадал, к какому из диковинных названий им предстоит топать, Тарт расплатился с главным караванщиком, перекинулся парой слов с командиром стражи, а проходя мимо литераторов посоветовал им написать что-нибудь о Повелителе Тёмной Орды. Потом вернулся к Турноху и стал подбирать дорожные мешки.
  Караван тронулся и Турнох услышал, как препираются писатели, споря, кто из них лучше знает историю Повелителя Орды.
  - А что это за повелитель орды? - спросил Турнох. Он вздохнул и принялся подбирать мешки, которые нёс прежде.
  - А я откуда знаю? - хмыкнул Тарт и подмигнул спутнику. - Так, ляпнул первое, что на ум пришло. Ты же сам слышал: им обоим про него почти всё ведомо. Начнут выдумывать, что-то такое и придумается.
  - Но в этом же не будет ни слова правды? - удивился Турнох.
  - А правда, если уж быть честным, не очень-то людей и интересует, - хихикнул старик. - Людям, им бы что-то поинтереснее. А правда она обычно скучная, какой в ней интерес?
  Тут мальчик спутника не совсем понял. Как это, правда и интересная? Если так, то почему родители всегда твердили, что ложь - это плохо и всегда нужно говорить, как оно было на самом деле.
  Пошли они по дороге без указателя. Впрочем, Турнох не очень-то этому удивился. Точнее, мальчик даже ожидал этого. Потому что всё, связанное с Тартом постоянно шло не по правилам.
  - Тут указателя нет, - сообщил Турнох, тяжело дыша.
  - Думаешь, не знаю? - как и прошлый раз, Тарт не подавал вида, что ему тяжело. - Кому надо, тот и так знал, куда идёт. А кому не надо, так и нечего здесь шастать.
  - Похоже, что тут нечасто и ходят.
  - Так и есть, - старик, непонятно как сумел достать трубку и раскурил её. - Прошли те времена, когда по этой дороге частенько катались старосты, мэры да академики. Теперь старый Тарт никому не нужен и никому не интересен. Оно и к лучшему. Честно, малыш, последние годы мне никого не хочется видеть. Да и зачем? Я никому не могу помочь, и никто не может помочь мне.
  Дорога, по которой шли путники, вильнула, точно испуганная змея и начала спускаться по пологому склону. Здесь из густой изумрудной травы торчали чёрные камни, напоминающие формой уснувших зверей. Пока спускались, Турнох сумел опознать каменных кошек, собак, лис и даже медведей. Мальчик рассказал об этом спутнику и тот, выпустив облако дыма, на некоторое время задумался. Потом согласился, что сходство имеется и попенял себе на отсутствие фантазии.
  Кроме наблюдения за уснувшими каменюками, можно было ещё разглядывать долину внизу. Среди зелёного ковра травы и островков деревьев, бежала узкая река, берега которой поросли высоким густым тростником. Пару раз синяя змейка изгибалась, обминая высокие холмы, а возле одного даже разливалась круглым озером. Вдали виднелся густой тёмный лес.
  Недалеко от спуска Турнох разглядел дам за каменной оградой. Постройка белела стенами и краснела черепицей крыши, отчего казалась какой-то ненастоящей, словно игрушечной. Такими же, почти сказочными выглядели круглый колодец под пирамидальным навесом и сад с огородом, на заднем дворе здания.
  - Ну да, почти пришли, - согласился старик, когда Турнох указал пальцем на дом. - Это и есть моё жилище.
  Позади постройки находилось что-то ещё, но рассмотреть это мешала высокая ограда и деревья сада. Какая-то площадка с непонятными предметами на ней. Впрочем, сейчас мальчуган так устал тащить поклажу, что ему было не до наблюдений. Хотелось, как можно быстрее добраться до места отдыха и упасть на что-нибудь мягкое. Однако, на предложение спутника остановиться и отдохнуть Турнох ответил отказом Просто, возникло ощущение, что если он отпустит груз, то уже тащить его дальше, после перерыва.
  Странно, но стоило им спуститься в долину, как тут же стало заметно теплее, а ветер, который во время спуска агрессивно трепал волосы и одежду, сменил гнев на милость и теперь ласково лизал щёки. Точно какой-то добрый пёс, промелькнуло в голове у мальчика.
  Стоило ему подумать про собаку, как Турнох услышал самый настоящий собачий лай. Поначалу мальчик решил, что ему почудилось, но лай всё приближался, пока не стало совершенно очевидно: к ним торопится какая-то собака.
  - Засранец, - с удовлетворением сказал Тарт и остановился. - Соскучился, не иначе.
  Не успел он это сказать, как из высокой травы выпрыгнул здоровенный иссиня-чёрный пёс с белым ухом. Турнох, от неожиданности уронил свою поклажу и плюхнулся на зад. Впрочем, собака промчалась мимо него и набросилась на старика, едва не сшибив того с ног. Пёс встал на задние лапы и с таким усердием облизывал загоревшие щёки Тарта, что казалось: ещё немного и напрочь слижет кожу.
  - Мрак, Мракуля! - старик освободил руку и погладил собаку по загривку. - Мой верный охранник-разгильдяй. А ну как ответь: кто следит за домом, а? А вдруг какие-нибудь воры прокрались внутрь и стянули все мои ценности?
  Пёс встал на четвереньки и виновато опустил голову. Впрочем, сидящий на земле Турнох заметил, что Мрак хитро косит глазом на своего хозяина. Похоже, оба понимали, что никто не на кого не сердится, по-настоящему.
  - Ладно, - старик потрепал чёрный загривок. - На радостях от встречи объявляю тебе полную амнистию. А сейчас начнём знакомиться. Это - Турнох, он будет жить с нами. А это - Мрак и он охраняет дом. Иногда. Если ничем другим не занят. Ловлей кроликов, например, да?
  Пёс подошёл к мальчику, обнюхал его, фыркнул и лизнул в щёку. Признав таким образом за своего, неожиданно схватил зубами багаж Турноха и потащил в сторону дома. Тарт хмыкнул, помог спутнику подняться и выбил трубку на дорогу, затушив каблуком угольки.
  - Заглаживает вину, - сказал старик, широко улыбаясь. - А, впрочем, от кого тут охранять? Серьёзных бандитов в округе просто нет, а бродягам сюда топать слишком долго. Да и мало кто знает про это место.
  - А звери? - уточнил Турнох, на всякий случай.
  - Зайцы да лисы, вот и всё зверьё. Вот рыбы в реке - просто навалом. Любишь рыбалку?
  Турнох пожал плечами. Вспомнилось, как с братьями ходили на речку, забрасывали самодельные удочки и глушили жаб камнями. Едва ли такое можно было назвать полноценной рыбалкой. В груди кольнуло, но уже много слабее, чем раньше.
  - Ничего, - сказал старик и потрепал волосы спутника. - Сходим ещё. Может даже во вкус войдёшь.
  - Может быть, - неопределённо протянул мальчик. Ему всё ещё казалось, что уже никогда в жизни он не сможет так легкомысленно радоваться солнечному дню, рассматривая блики светила на волнах реки. Как будто чёрная туча навсегда нависла над ним и уже никуда не уйдёт.
  Они подошли к воротам, где их ожидал Мрак с поклажей в зубах. Пёс нетерпеливо рыкнул: мол, давай, открывай уже. Старик нажал на едва заметное тёмное пятно на заборе и металлические двери с тихим скрипом распахнулись. Мрак г скользнул внутрь.
  - Э-э, - сказал Турнох, пребывая в недоумении. - А как он вышел-то? Перепрыгнуть - высоковато, вроде бы.
  - Есть у этого засранца свои хитрости, - бросил старик и мотнул головой. - Заходи уже.
  За воротами Турнох обнаружил небольшую, окружённую стеной из какого-то вьющегося растения, облюбовавшего высокие шесты с натянутой между ними тонкой верёвкой. Среди резных листьев висели пока ещё зелёные грозди небольших ягод. Такие мальчик видел в первый раз. Здесь же стояли две деревянные лавки, как будто ожидавшие усталых путников.
  Но эти самые путники не стали задерживаться, а прошли дальше по тенистой аллее в арке всё того же вьющегося растения. Откуда-то впереди донёсся громкий лай. Как выяснилось, Мрак донёс груз до двустворчатой двери в дом и теперь звал хозяина, чтобы тот пустил пса внутрь.
  Тарт освободил руки от тяжёлых мешков, размял хрустящие пальцы и достал из кармана плаща большой жёлтый ключ с широкой бородкой. Ключ провернулся с заметным усилием, точно замок двери упорно не желал пускать хозяина внутрь.
  - Смазать надо, - с досадой проворчал старик и распахнул дверь. - То руки не доходят, то чёртова память подводит. Заходи, чувствуй себя, как дома.
  Однако, едва бы это получилось у мальчика так уж сразу. Он первый раз в жизни видел такой большой зал, где глаза разбегались от множества предметов обихода. И глубокие кресла, обтянутые красивой золотистой тканью; и столики из блестящего чёрного дерева; и больше, надутые важность шкафы, хранящие странные штуки, похожие на большие серебристые бокалы.
  А ещё очень много портретов. Молодые, зрелые и старые лица. Все - очень разные и в то же время, чем-то похожие один на другого. Такое ощущение, будто всех нарисованных словно наполнял некий внутренний свет, который можно было рассмотреть в глазах этих людей.
  А над большим камином висело полотно в простой коричневой раме. Это не была картина: на белом фоне бежали чёрные строчки. Заинтересовавшись, Турнох подошёл ближе и прочитал:
  'Мы сражаемся не ради славы и почёта - мы сражаемся за человеческую жизнь'.
  'Мы не защищаем себя - мы защищаем человеческую жизнь'.
  'Мы не имеем права бояться: наше право - стать на страже человеческой жизни'.
  'Мы не имеем права на ошибку: цена наших ошибок - человеческая жизнь'.
  'Мы не имеем права на слабость и усталость, мы обязаны защищать человеческую жизнь даже на грани смерти'.
  'Для нас не важно, сколько человеческих жизней мы защитим: одну или множество'.
  'Мы не гордимся своей работой и не требуем особых привилегий. Наша привилегия - защищать человеческую жизнь'.
  'Мы - защитники'.
  - Да, так и было, - тихо сказал Тарт за спиной Турноха. - Но больше некому произнести эту клятву и некому защитить людей от наступающего мрака.
  На последней фразе голос старика сорвался, и Тарт замолчал. Потом хлопнул Турноха по плечу.
  - Пошли, покажу, где ты теперь будешь жить.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Часть 2
  
   1.
  
   Турнох пробежался по бревну, которое качалось из стороны в сторону на длинных верёвках и прыгнул в сторону высокого деревянного шеста. Палка торчала из глубокой ямы и была настолько гладкой, что казалось, будто её обмазали маслом. Парень на полном ходу прокрутился вокруг шеста и перелетел с него на другой, чуть пониже, но такой же, отполированный сотнями, а может и тысячами прикосновений. В этот раз получилось хуже и ладони чуть не соскользнули, так что прыжок на деревянный шар подвешенный на паре верёвок едва не закончился падением.
   Турнох замер, подняв одну ногу и расставив руки в сторону. Перед глазами парня пульсировал алый цветок, а сердце быстро стучало в грудь, как будто пыталось выбраться наружу. В пальцах ощущалась дрожь, а нога, стоявшая на шаре, подгибалась. Турнох медленно положил палку, которую держал в правой руке на плечо и опустил вторую ногу. Шар качнулся, но удерживать равновесие стало намного легче.
  - Может быть достаточно? - донёсся снизу недовольный старческий голос. - Честно, не понимаю, зачем вообще занимаюсь этой глупостью. Безногий баран проделал бы всё это много лучше, чем ты. Спускайся и пойдём обедать, я проголодался.
  Турнох старался не слушать. Сосредоточился, взмахнул палкой и подпрыгнул, зацепившись за верёвку над головой. Скользнул по ней, соскочил на узкую доску и побежал, уклоняясь от мешков, которые качались на его пути. Последний таки задел его, и парень полетел вниз. Шлёпнулся на землю и прокатился, как его учили. Но и тут не получилось сделать всё, как надо, поэтому на ноги Турнох поднялся, потирая правый бок. В сторону Тарта он пытался не смотреть: знал, что получит хорошенькую взбучку.
  - Чтобы я ещё раз согласился пустить тебя на Поле! - старик внезапно огрел парня посохом по голове. Тарт ожидал чего-то подобного, поэтому ловко уклонился от удара. - Ты бы видел, как этот позор выглядел со стороны! Мне кажется, калека с базара смог бы проделать всё это быстрее и лучше! Пошёл вон, с глаз моих!
  Он ещё раз попытался ударить парня палкой, но тот вновь увернулся. Турноху и самому было обидно от того, что очередная попытка пройти Поле испытаний закончилась неудачей. Не удавалось дойти даже до середины Поля, а в этот раз он так и вовсе застрял в первой половине. Страшно представить, что может произойти под конец, там, где вертятся штуки, которые Тарт называет каруселями.
  - Завтра попробуем ещё? - спросил парень и старик злобно уставился на него. - Я поработаю над равновесием и концентрацией, честно.
  - Так, как вчера? - осведомился Тарт. - Ты спал!
  - Я чересчур глубоко задумался. Может быть со стороны это и походило на сон
  - Ты храпел.
  - Ну да, - Турнох потёр нос, - кажется, вчера начался небольшой насморк.
  В этот раз ему не удалось увернуться, и старик всё же огрел его палкой по загривку. Видимо посчитав подобное удачным завершением спора, Тарт повернулся и пошёл в дом. Мрак, который до этого с интересом наблюдал за перепалкой хозяев, удовлетворённо гавкнул и потрусил за стариком. Потирающий затылок Турнох задержался, чтобы ещё раз окинуть взглядом Поле испытаний - специальную площадку для тренировок, которая располагалась рядом с их домом. Да, за прошедшие годы, дом старого Тарта стал для парня родным и едва ли он представлял себя живущим где-то ещё.
  - Пятнадцать лет! - донеслось из дома. - В пятнадцать лет я уже мог пройти карусель с закрытыми глазами и ни разу не споткнуться. А тут мы падаем от простого мешка! Да ты сам, как этот мешок, такой же неуклюжий и неповоротливый.
  - А ещё мы в пятнадцать лет ловили голыми руками рыбу, - шедший ко входу парень загибал пальцы, - догоняли кролика и убили десять, нет пятнадцать, да нет же - двадцать порождений Бездны. А ещё мы научились так выдумывать, что не остановимся до сих пор.
  - Я тебя мало стукнул? - осведомился Тарт, откуда-то со стороны кухни. - Если я стар, то это ещё не значит, что слух начал меня подводить. И да, я к тому времени успел прикончить три десятка этих мерзких тварей.
  Турнох остановился, посмотрел на портрет на портрет старейшины Марма и пожал плечами. Старейшина сделал вид, будто ничего не заметил. Да и то, ему ли, с его-то заслугами, обращать внимание на всяких неудачников, которые и Защитниками никогда не станут. Да что там, три года тяжёлых выматывающих тренировок не помогли парню преодолеть Поле испытаний. Видимо, способность быть Защитником - это не только возможность видеть уязвимые места порождений Бездны, но и что-то ещё, делающее учеников более сильными, ловкими и выносливыми.
  Такими, каким Турнох никогда не станет.
  И никогда не сможет отомстить за смерть семьи.
  От всего этого, от грустных мыслей и не менее печальных перспектив иногда хотелось опустить руки, прекратить тренироваться и жить обычной жизнью обычного подростка: ловить рыбу, гонять с Мраком кроликов и делать вид, будто ему безумно интересно посещать учебные занятия на втором этаже домика. Там Тарт пытался преподавать математику, грамоту, историю и прочие нудные штуки, вроде химии и астрономии.
  - Зачем мне это надо? - ворчал Турнох, потирая шею, постоянно страдающую от поучений строгого учителя. - К чему мне эти кислоты, да щёлочи? И чем мне поможет то, что звёзды не прибиты к небосклону, а висят себе где-то далеко-далеко?
  - Сделают тебя менее безграмотной бестолочью, - Тарт уже успел расставить на большом прямоугольном столе чашки с бульоном и тарелки с кашей и мясом. - А там, глядишь, ещё для чего пригодятся - жизнь большая и что в ней приключится, знает одно Веретено. Садись и ешь.
  Нетрудно было догадаться, что прежде за столом сидело куда больше народу - зачем столько места для двоих или одного? Вот и ряд стульев у стены говорил о том же. Однако же сейчас в кухне трапезничали двое. Ну, или трое, если посчитать и Мрака, который торопливо опорожнял большую миску.
  Разговоры за едой строго не приветствовались, поэтому Турнох черпал жирный бульон и задумчиво глядел в окно. Со второго этажа можно было рассмотреть и лес, и реку, а отсюда виднелись только деревья сада, да часть ограды. На деревьях птицы перепархивали с ветку на ветку, а на ограде сидела большая потрёпанная ворона и что-то рассматривала внизу.
  Болел ушибленный бок, болел пострадавший загривок и до сих пор в мышцах ног точно засели крохотные иголки. Кроме того, от сытной пищи начинало клонить в сон. Неудивительно, если учесть, что старик поднимался ещё до рассвета и почти тотчас будил парня. Они бежали к реке, там купались в холодной воде и торопились обратно, чтобы проделать комплекс упражнений.
  К этому времени всходило солнце и наступлю пора завтрака. А вот после завтрака шло самое нелюбимое Турнохом время: занятия в саду с огородом и учёба. Иногда Тарт умудрялся сочетать одно с другим и тогда хотелось бежать, куда глаза глядят и прятаться, чтобы не нашёл строгий учитель. К сожалению, здесь не было возможности удрать, как в детстве, да и смысл: всё равно найдут и заставят учить. Хоть и до поздней ночи, если потребуется.
  Когда Турнох выпрашивал у Тарта разрешения тренироваться, как старик учил молодых Защитников, то надеялся, что с началом тренировок остальные нагрузки хоть немного да уменьшатся. Ничего подобного! Напротив, если Тарт оставался недоволен результатами обучения, то мог в качестве наказания провести дополнительный урок по математике.
  - Возможно, нам действительно стоит прекратить? - внезапно спросил Тарт, нарушая собственный запрет. - Ведь не получается же. Я мог упорствовать прежде, когда в этом имелся смысл, но сейчас...Три года - это очень много. Да, в пятнадцать лет я уничтожил лишь одно порождение, но это огромная разница между тем, чему научился ты и основами умений Защитников.
  Турнох едва не вцепился зубами в деревянную ложку и ощутил, как слёзы выступили на глазах. Поднял голову и злобно уставился на соседа по столу. Тот смотрел на парня с улыбкой. В усмешке не было издевательства или укора, скорее некая жалость.
  - Нет, - отрезал Турнох и булькнул бульоном. - Нет!
  Старик пожал плечами и тоже вернулся к еде. Однако в его губах улыбка точно задержалась. Но жалости в ней больше не было.
  До конца трапезы они больше не перемолвились ни словом, а после Тарт повёл парня во двор и дальше - в сад. Здесь, между яблонями и грушами, находилась небольшая площадка, посреди которой стоял шест с маленьким деревянным пятаком наверху. Вокруг шеста - песок. На нём ещё оставался след, точно кто-то упал сверху. Так оно и было, вчера, когда Турнох задремал во время упражнения в концентрации. Упал парень, правда, не сам - ему помогла палка в руках взбешённого Тарта. Тот подошёл к ученику и некоторое время недоуменно прислушивался к странным звукам, которые тот издаёт, а после решительно сдёрнул на песок.
  Турнох взялся рукой за пятак, но его спутник отрицательно покачал головой.
  - Нет, - сказал старик. - Делай всё правильно, уж если решил не сдаваться.
  Турнох отступил и угрюмо взглянул на шест. Место для концентрации располагалось аккурат напротив глаза парня и запрыгнуть туда с первого раза получалось далеко не всегда. Как его учили: представить, будто тело наполняет тёплый воздух, стремящийся вверх, глубоко вздохнуть, выдохнуть и...
  - Смешно, - констатировал Тарт, глядя на ученика, трущего лоб. - Будь ты Защитником, как поступил бы в бою? Попросил тварь подождать, пока получится? Пойми, настоящий Защитник не имеет права на ошибку, даже крохотную. Любая оплошность - неминуемая смерть. Ты не представляешь, как повезло, что ты никогда не станешь Защитником.
  Турнох закрыл глаза и несколько раз глубоко вдохнул через крепко сцепленные зубы. Почему старик постоянно напоминает про это? Сам же говорил, что во время боя Защитник должен быть абсолютно спокоен, так зачем бросать подобные больно ранящие фразы? Или это действительно потому, что Турноху никогда даже не приблизиться к возможностям Защитников?
  То ли всхлипнув, то ли хрюкнув, парень в один прыжок оказался на деревянном пятачке...чтобы немедленно слететь с него, уклоняясь от удара палки.
  - Что? - спросил Турнох, недоумевающе глядя на Тарта. - Что опять не так?
  - Что должен чувствовать Защитник, во время боя?
  - Это - не бой!
  Любое действие должно быть для Защитника, как бой. В любой ситуации Защитник должен быть готов к бою.
  - Я - не Защитник и никогда им не стану!
  - Но ты очень хочешь им стать, - Тарт постукивал посохом по земле. - Поэтому: что должен чувствовать Защитник во время боя? Ярость, злость, бешенство? Да, согласен, это - сильные чувства и они способны прибавить сил и помочь во время сражения, но если их использовать постоянно, рано или поздно они разрушат человека изнутри, превратят его в бездушный инструмент для убийств. И чем мы тогда будем лучше, чем порождения Бездны? Почему, по-твоему, я изгнал в своё время Манса? Да, у него получалось, иногда даже лучше, чем у всех остальных, но в нём всегда просто кипела дикая неуправляемая злоба.
  - Во время боя Защитник должен быть спокоен и сосредоточен. Обязан видеть поле сражения целиком и вовремя реагировать на возможную опасность.
  - Ну? - Тарт указал посохом на шест.
  Получилось со второго раза, но старик не ругался, а лишь дал совет, когда именно требуется резко выдохнуть, чтобы выше взлететь во время прыжка. И вот это тоже: почему бы не рассказать всё и сразу? Почему некоторые советы Турнох получает после долгих неудачных попыток?
  Парень медленно устроился на крохотной площадке: сложил ноги под собой и опустил ладони на колени. Поначалу эта поза, да ещё и на крохотном пятачке для концентрации казалась ему жутко неудобной, но теперь он привык и уже не падал вниз, как это частенько бывало прежде. Осталось закрыть глаза и постараться представить собственное тело со стороны.
  Почему-то сегодня получалось плохо: вместо картинки сидящего подростка перед глазами бурлило облачное море, пронизанное нитями молний и полыхающее алыми пятнами. Турнох недовольно зашипел и открыл глаза: сад, птички, спокойствие. Повертел головой: он остался один, старик ушёл. Ладно, попытаемся ещё раз.
  И вновь - багровые тучи и молнии, которых стало ещё больше, так что все грозовые облака казались пойманными в синюю ослепительную сеть. Так ещё ни разу не было и все попытки отогнать непонятное видение окончились провалом. Чертыхнувшись, парень открыл глаза и некоторое время сидел, размышляя: что происходит? Вспенилось, как один раз Тарт сказал: Если не можешь чему-то сопротивляться, попробуй поддаться. А соединившись с этим, попробуй понять, как бороться. Турнох тут же спросил: работает ли это с порождениями Бездны, за что немедленно схлопотал по шее.
  - Влившись в Бездну, ты уже не сможешь бороться, - пояснил старик. - Потому, как станешь её частью. Я тебе толкую о природе: наводнения, ураганы, да мало ли что ещё. Согнувшаяся травинка выживает, а мощное дерево ломает штормом. Да я тебе об этом уже говорил.
  Итак, Турнох вновь закрыл глаза.
  Он даже не успел сообразить, что происходит, как оказался ослеплён ярчайшей вспышкой. Такое ощущение, будто молния ударила прямиком в него, обожгла лицо и заставила каждую волосинку на теле встать дыбом. Турнох хотел закричать от боли и открыть глаза, но не смог сделать ни того, ни другого. Тело превратилось в неподвижное изваяние, наполненное холодом, словно парень стал тем снежным чучелом, которое дети лепят с наступлением холодов.
  Яркие вспышки мало-помалу исчезали, так что стало понятно, сейчас Турнох находится на верхушке высокой горы. Или не горы, но чего-то, на уровне облаков. Отсюда земля казалась той рельефной картой, которую старый Тарт любил изучать в своём кабинете: крохотные речки, между игрушечных холмов и озёра, похожие на дождевые лужи.
  Часть всего этого освещали лучи светила, и земля выглядела красиво и празднично, как костюм, который одевают на праздник. Дальше становилось хуже: на холмах и реках лежала смутная тень, точно туман, самого неприятного вида. Но и это оказалось не самым страшным. Тьма, полностью покрывала большую часть 'карты', которую видел Турнох. И не просто покрывала, а мало-помалу двигалась всё дальше, захватывая всё новые участки.
  И каким-то образом Турнох чувствовал это. Так, словно кто-то всё глубже окунал его руку в кипяток: боль становилась всё сильнее и сильнее, пока парень не вскрикнул.
  - Не надо! - голос Таллиха. - Перестаньте его мучить.
  - Мы тут не при чём, - рассмеялась женщина и перед глазами Турноха промелькнуло что-то яркое и цветастое. Запахло ягодами. - Это - он сам, его собственное желание.
  Турнох не мог понять, что происходит. Где он? Почему он слышит голос давно погибшего брата? Что это за женщина? И эта боль...
  - Закрой глаза, - он послушно выполнил то, что говорила незнакомка и бол тут же уменьшилась. - Мальчик, ты должен понять одну вещь: тебе никогда не стать Защитником. Все твои попытки не приведут ни к чему хорошему. Возможно даже к твоей смерти.
  - Это -неправда! - он вновь открыл глаза и едва не закричал, настолько сильной оказалась боль. - Неправда! У меня всё получится!
  Из мрака над землёй поднялась чёрная фигура. Точно объёмная тень с пылающими красным глазами. Тень смотрела на Турноха и приближалась к нему. Протянула когтистую лапу и наткнулась на границу света и темноты. Нажала и когти мало-помалу начали проникать на светлую сторону. Ещё немного и монстр доберётся до парня. Сквозь терзающую тело боль, Турнох ощутил дикий ужас: тень страшила его, словно это было нечто, самое жуткое на свете.
  - Остановитесь! - вновь голос Таллиха. - Вы, все, оставьте его в покое!
  Что-то схватило парня за шкирку и выдернуло из кошмара...в обычный солнечный день, домашний сад и площадку для концентрации. Над Турнохом стоял Тарт и сумрачно смотрел на него.
  - Что, - парень поперхнулся и сделал попытку встать. Дрожащая рука скользнула по земле и Турнох вновь упал на спину. Тарт протянул ему руку. - Что случилось?
  - Ты уснул, - угрюмо сказал старик и поднял ученика. Морщины вокруг глаз Тарта стали как-то глубже, а сами глаза - темнее. - Думаю, на некоторое время на стоит прекратить упражнения по концентрации, иначе ты в один прекрасный момент сломаешь себе шею.
  - Но я не спал, - возразил Турнох, впрочем, без уверенности. - Тут что-то странное...
  - Странное? - Тарт закрыл глаза, вздохнул. - Расскажи, что именно?
  Парень пересказал свои видения, до сих пор ощущая ужас перед страшной тенью. Старик внимательно выслушал рассказ, но при этом смотрел себе под ноги и непрерывно постукивал посохом о землю. Потом поднял голову к небу и воткнул конец посоха в землю с такой силой, что палка погрузилась в утоптанную почву.
  - И что это значит? - спросил Турнох.
  - Сон, я же сказал - сон, - старик выдернул посох из земли и ткнул в сторону дома. - Иди. И да, как и сказал, занятия по концентрации я временно отменяю. Поработаем над равновесием по-другому, я покажу, как.
  - Но, - начал Турнох, но старик скорчил такую жуткую физиономию, что парень едва не бегом направился к дому.
  Когда ученик исчез из виду, старик подошёл к шесту концентрации и угрюмо уставился на него. Потом морщинистое лицо исказила гримаса ярости и одним ударом посоха, Тарт переломил шест.
  
  
  
   2.
  
  
  
   О произошедшем во время концентрации старик не вспоминал, точно ничего и не произошло, а Парню самому хотелось забыть про жуткую тень и боль, отъедающую кусок тела за куском. Пару ночей Турнох просыпался и вскакивал на кровати, испуганно глядя по сторонам. Ему казалось, будто что-то, невидимое медленно подкрадывается к нему и желает утащить в какое-то страшное место. Может быть даже в Бездну.
   Как и обещал, Тарт показал ученику новый способ тренировки. К сожалению, он оказался куда сложнее, чем концентрация на шесте и прибавил парню кучу шишек и синяков. Учитель повесил на двух верёвках узкое бревно и пригласил ученика бегать по этой весьма неустойчивой опоре. Всё бы ничего, но проклятая штуковина висела на высоте больше, чем рост парня, так что всякое падение оказывалось достаточно чувствительным. Бревно норовило провернуться при каждом шаге и раскачивалось из стороны в сторону. А когда старику казалось, будто этого недостаточно, он толкал деревяшку посохом. Если до этого несчастному ученику казалось, будто он сумел-таки поймать нужный ритм, то после 'помощи' учителя, Турнох вновь оказывался на земле, потирая очередную ссадину.
  - Равновесие - ключ к победе, - вещал Тарт, прохаживаясь взад-вперёд возле злосчастного бревна. - Пока ты стоишь на ногах и сохраняешь концентрацию, бой продолжается на равных, и вы оба, ты и противник, имеете шанс его выиграть. Но стоит кому-то из вас пошатнуться, потерять равновесие, и чаша весов начинает клониться на противоположную сторону. Если ты сбит с ног и утратил ориентацию в пространстве - ты почти наверняка проиграл.
  Он повернулся и без предупреждения стукнул посохом по бревну. Турнох, который в этот момент слегка расслабился, предполагая, что воспитатель ещё не окончил поучения, взмахнул руками, выронил палку и упал. Ко всему прочему, ещё получил по спине посохом.
  - Ты должен полностью сосредоточиться на своих движениях, не отвлекаться на постороннее, чем бы оно ни было, - Тарт погрозил нерадивому ученику пальцем. - А ты раскрыл рот, как глупая ворона и точно так же, как эта тупая птица плюхнулся в грязь, где вам всем и место.
  - То есть я не должен слушать то, что ты мне говоришь? - уточнил парень, залезая на осточертевшее бревно.
  - Естественно должен, - хмыкнул Тарт. - Попробуй только не слушать, я тебе такое устрою, мало не покажется. Мои слова должны быть для тебя, точно лёгкий ветерок, овевающий разгорячённое во время жары лицо, дополнительной опорой во время тренировки, светом в кромешной тьме.
  На этом у старика очевидно кончился запас самовосхваления, и он на время замолчал, наблюдая, как воспитанник балансирует на бревне, выполняя комплекс упражнений: 'рыбак и рыбка'. Суть его заключалась в защите от противника, который нападает снизу. Когда Турнох спросил: кто, при его-то росте, сумеет атаковать именно так, старик пояснил, что помимо тварей Бездны, имеющих самый разнообразный рост, ещё остаются змеи, ядовитые ящеры и прочие гады, таящиеся у самой земли. Ну и кроме всего этого, неплохо бы во время боя, скажем на холме, вынудить врага оказаться ниже тебя по склону.
  - Ты должен почувствовать себя единым целым с этой деревяшкой, - сказал Тарт. - Почувствуй её, войди с ней в один ритм, представь, что это бревно дышит и у него бьётся сердце. Как только ты поймёшь, что оно тоже является частью замысла Веретена, попробуй проникнуть в его мысли, стань им.
  - Какая чепуха! - буркнул Турнох, попытавшись представить себя на месте проклятой деревяшки. Ну вот висит она, качается, хочет сбросить с себя лишний груз, успевший оттоптать все её деревянные бока. А ведь этот двуногий мог бы топать полегче или вообще замереть без движения, дать хотя бы мгновение передышки...
  Мир вокруг как будто потускнел, все звуки отдалились, стали глуше. Турноху показалось, что он не шагает по бревну, а словно плывёт над ним в потоках тёплого воздуха. Всякий раз, когда требовалось сделать шаг, парень ощущал давление воздуха на лицо и оказывался именно там, куда ему было нужно.
  Внезапный удар посохом в этот раз не сбил парня на землю, а лишь заставил переместиться туда, где внезапное сотрясение не могло ему навредить. Ещё один удар, и ещё один, Турнох не останавливался, парируя невидимые атаки и контратакуя в ответ.
  Тарт отошёл в сторону и замер, опираясь на посох. Всё же три года его наставлений не прошли даром: ученик ловко переступал босыми ногами по деревянной поверхности и наносил удары быстро и достаточно сильно. Почти, как полноценный ученик. Но всё же оставалось это: 'почти' и его ничем нельзя было исправить. Каких бы высот мастерства не достиг воспитанник, отсутствие нужного дара навсегда выводило его из ряда возможных Защитников. И уж с этим ни Тарт, ни Турнох ничего не могли поделать.
  Старик изначально не видел никакого смысла в обучении Турноха и сразу же об этом тому сказал. Однако же мальчик продолжал просить и в конце концов старик подумал: а какого чёрта, почему бы и нет? У них обоих оставалось много свободного времени, даже с учётом работы по дому и занятий по учёбе. А хорошая физическая форма ещё никому не мешала. Да и навыки боевого искусства всегда могли пригодиться в мире, где полно бандитов, воров, а то и просто нехороших людей, которых иногда требуется ставить на место.
  За три года занятий Турнох, из обычного, ничем не примечательного мальчика, превратился в мускулистого ловкого парня, способного за себя постоять в любой ситуации. Ну, или почти любой. Всё же старик здраво смотрел на мир и понимал, что существуют противники, которые придутся Турноху не по зубам. Пока, по крайней мере. Но ведь они ещё не закончили, так что из парня ещё выйдет отличный боец.
  И очень жаль, что ему никогда не стать Защитником.
  Тарт глубоко вздохнул, сделал шаг вперёд и внезапно огрел воспитанника посохом сверху. Не ожидавший ничего подобного, Турнох сверзился с бревна и сидя на земле, обиженно уставился на учителя.
  - Что опять не так?
  - Ты задашь этот же вопрос врагу, который неожиданно к тебе подкрался, пока ты расправлялся с мелюзгой под ногами? - Турнох непонимающе заморгал. - Во время боя ты всегда должен быть готов к тому, что ситуация может внезапно измениться. К врагу в любой момент может прибыть подкрепление, а ты не должен рассчитывать на чью-то помощь, а обязан надеяться исключительно на свои силы.
  - Но это же нечестно!
  - Таков наш мир. У него нет понятий: 'честно - нечестно', а есть лишь объективная реальность и ты либо её принимаешь, либо...
  Старик развёл руками и помог воспитаннику подняться.
  - На сегодня - достаточно. Ты занимался на редкость хорошо. Очень надеюсь, что и дальше ты перестанешь изображать беременного бобра и возьмёшься за ум.
  Турнох не совсем представлял себе, как выглядят беременные бобры, но возражать не стал, тем более, что сегодня его учитель расщедрился на почти полноценную похвалу, а это случалось ох, как нечасто!
  Он пообедали, после чего Тарт задумчиво изучил их продуктовые запасы и возвестил, что завтра им предстоит поход в Птац, иначе придётся подтянуть ремешки и питаться продуктами сада и огорода. В этом месте голос старика как-то слегка просел. Возможно по той причине, что долгие годы попыток изображать из себя огородника, так и не дали нужного результата. Урожай получался скудный и невкусный.
  - Может, на рыбалку? - предложил Тарт. Рыбалку парень так и не полюбил, однако же походы в Птац не любил гораздо больше. По некоторым причинам. - Или погоняем с Мраком кроликов?
  Услышав свою кличку и упоминание вкусных длинноухих, пёс поднял голову и посмотрел на хозяев. Однако его чаяниям было не суждено осуществиться.
  - На рыбалку сходим послезавтра, - Тарт щёлкнул пальцами. - У нас заканчиваются каши и мука, а их вряд ли наловишь в реке и сомневаюсь, что кролики делают подобные запасы в своих норах.
  Сообразив, что ничего интересного не произойдёт, Мрак вновь опустил голову на лапы и задремал. Пёс был уже не так молод, как в тот день, когда познакомился с Турнохом, поэтому большую часть времени предпочитал спать. Однако же, услышав зов на охоту, немедленно поднимался и бежал за ворота.
  - Честно говоря, я сегодня не в настроении заниматься науками, - сказал Тарт и несколько раз ущипнул себя за нос. Турнох посмотрел на учителя: что тот ещё придумает? Бывало всякие. - Предлагаю прогуляться в сторону леса.
  Это, если честно, было довольно-таки странным предложением. За пять лет, прожитых в этом месте, старик ни разу не водил Турноха к далёким зарослям. Пару раз парень предлагал прогуляться в том направлении и всякий раз получал расплывчатый отказ, словно именно это направление было Тарту как-то неприятно.
  Либо же, в лесу таилось нечто опансое.
  В таком случае, почему именно сегодня? И почему, когда они собирались, старик не взял с собой ничего, из того арсенала, который хранился в дальней комнате, всегда закрытой на большой блестящий замок? Впрочем, вспомнил парень, дорожный посох его спутника был не обычной палкой, за которую его можно принять, а таил в себе смертоносный стальной цветок.
  Так что оставалось непонятным, грозит ли им какая-то опасность или это - простая прогулка.
  Мрак подбежал к воротам, следуя за хозяевами, но Тарт покачал головой:
   - Нет, приятель, ты остаёшься дома. - пёс вопросительно дёрнул ухом. - Да, да, именно так. Следи за хозяйством.
  - Почему мы его не берём? - спросил парень, поправляя, сползающий с плеча ремень дорожного мешка. - Что-то не так?
  - Говорят в лесу водятся дикие псы, - старик раскурил свою трубку. - Они способны увести за собой домашнюю собаку, а после разорвать её на части. Ты же не хочешь, чтобы Мрак погиб такой дурацкой смертью?
  - Я вообще не хочу, чтобы он погибал, - Турнох насупился. - Чтобы вообще никто не погибал.
  - Вот и славно. Пошли.
  К лесу вела старая, давным-давно заброшенная дорога. Как отметил наблюдательный парень, некогда этой дорогой пользовались достаточно часто, а после - позабыли-позабросили. Сейчас путь порос травой, прорывающейся через щели в камнях под ногами. Многие плиты провалились, а другие наоборот - встали на ребро, из-за чего приходилось постоянно смотреть под ноги, чтобы не вывихнуть лодыжку и не упасть.
  - За лесом есть посёлок, - сказал Тарт, пуская кольца серого дыма, которые тут же уносил степной ветер. - Когда-то один из моих воспитанников самовольно удрал туда и познакомился там с девушкой.
  - Ты так сказал, будто в этом есть что-то дурное, - хмыкнул Турнох. - У нас многие парни знакомились с девками. Некоторые даже женились на них, позже. Не, ну папаши гоняли их, но так, для виду.
  - Защитник не должен иметь привязанностей, - со вздохом сказал старик. - Близкий человек - слабое место бойца: если враг не найдёт другого пути, то запросто может схватить или убить друга, или возлюбленную. Так случилось в этот раз.
  Он замолчал, точно что-то мешало говорить, какой-то ком застрял в горле. Некоторое время они шли молча. Посвистывал ветер, жужжали насекомые и кричали из высокой травы невидимые птички. Всё казалось таким мирным и безмятежным, точно зло навсегда исчезло и уже никогда не вернётся.
  - А что случилось-то? - в конце концов робко поинтересовался Турнох.
  Он ожидал, что старик начнёт ругаться или грубо оборвёт его, однако тот лишь досадливо дёрнул бровью и вздохнул. Потом достал трубку изо рта и начал рассказ:
  - Честно говоря, я очень долго не знал о том, что Рар встречается с той девушкой. Ларина, так её звали, да, кажется именно так, Ларина. Они встречались около года, когда я, старый дурак, наконец начал замечать признаки того, что дело неладно.
  - То есть, то что он каждый день надолго уходил, странным не казалось? - разумно удивился Турнох.
  - Нет, не казалось. Сам поймёшь, почему. В общем, когда я начал что-то подозревать, то напрямую спросил Рара, а он мне, так же прямо ответил, что любит девушку из Залесья, так тот посёлок называется. Я запретил ему встречаться и объяснил, почему.
  - Думаю, он не послушался, - заметил Турнох, перехватив недовольный взгляд спутника. - Ну, я бы не послушался.
  - Ясно, чего от тебя ожидать, - Тарт отпустил парню лёгкий подзатыльник. - Да, ты прав, он продолжил с ней встречаться и честно, я уже было решил, будто мои опасения - лишь стариковские предрассудки, но...Рар был из моего последнего выпуска, а с ним я выпускал ещё двоих. Хорошие, вроде бы, были парни, добрые, отважные...
  - А с ними что случилось?
  - Что? - Тарт зажмурился и покачал головой. - Одного из них ты встречал. Именно он убил Винетту и разрушил твой посёлок. Оба стали отступниками и перешли на сторону Бездны. Да, так тоже бывает. И вышло, что Рар остался последним Защитником. Однако, думаю, что в честном бою его едва ли смогли бы одолеть, поэтому Бездна, как обычно подло ударила в спину. Один из моих бывших учеников - отступников, выкрал Ларину и предложил Рару забрать девушку в указанном месте. Там, где ему приготовили западню.
  - Его убили? - тихо спросил Турнох.
  - Скорее всего, - старик пожал плечами. - Я больше ничего и никогда про него не слышал. Ни про него, ни про Ларину. Ходили слухи, дескать он, как и те двое, но...Я не верю! Рар не мог! Кто угодно, только не он.
  Внезапно Турнох остановился, словно наткнулся на невидимую преграду. Парень попытался сделать шаг вперёд и ощутил, как у него волосы на голове пытаются встать дыбом. Появилось чёткое понимание того, что впереди ожидает грозная опасность. Турнох помотал головой и отступил на пару шагов.
  - Ты чего? - спросил Тарт и вдруг хлопнул, сея по лбу. - Старый дурень, совсем забыл про эту штуку. Мы же это тут специально поставили, чтобы посторонние меньше шастали. Возьми меня за руку.
  Стоило коснуться жёсткой ладони спутника, как чувство угрозы тут же исчезло, а невидимая стена без задержек пропустила парня вперёд. Теперь Турнох заметил в траве круглый блестящий щит на тонкой палке; прежде его не было видно. На щите сверкал жёлтым круглый глаз и как показалось парню, нарисованный глаз следил за ним. Причём это чувство осталось даже после того, как странный предмет остался далеко позади.
  - Что это было, вообще? - спросил парень и непроизвольно оглянулся.
  - Наши хитрости, - хмыкнул Тарт. - Иногда, вместо того, чтобы ставить высокие заборы и крепкие ворота, достаточно вот такой штуки. Несведущий человек, приблизившись к Знаку ощутит страх и нежелание идти дальше. Кроме того, он навсегда запомнит, что по этой дороге ему лучше никогда не ходить.
  - Так, а что там будет? - Турнох указал пальцем вперёд, в сторону леса, до которого оставалось не больше полулиги.
  - Лес, - невозмутимо ответил Тарт. - Деревья, кусты, зверушки какие-нибудь.
  - Дикие псы? - уточнил парень. - Или...нет?
  - Или нет, - согласился старик, усмехаясь. - В любом случае, Мраку здесь делать нечего, уж поверь.
  Пока они шагали к лесу, Турнох ещё пару раз пытался выспросить спутника о том, что они увидят. Тот всякий раз отвечал, что они и так всё скоро увидят, а у любознательной мыши, коты обгрызли уши. Потом и вовсе принялся петь старинную песню про то, как повздорили вода и огонь и в результате всё скрылось в облаках пара. Турнох терпеть не мог эту песню, поэтому приотстал, сшибая прутиком корзинки-верхушки высоких колючих кустов.
  - Всё, - сказал старик, прекращая петь. - Мы уже близко, поэтому постарайся далеко от меня не уходить.
  - Чтобы псы не утащили? - фыркнул Турнох.
  - Тут есть кое-что, похуже бродячих собак, - старик свернул с каменной дорожки на едва заметную в траве тропинку. - Дорога идёт через лес к посёлку и возможно мы ещё прогуляемся по ней. Когда-нибудь, не сегодня.
  Странное дело, внезапно Турнох ощутил, что тёплый ветерок поутих, точно куда-то спрятался, птички прекратили петь и даже назойливые мухи исчезли, утихомирив противное жужжание. На небо, как будто наползли тучи, но когда парень поднял голову, то увидел лишь синий небосвод, без единого облачка. По телу пробежали ледяные мураши и зачесалось между лопатками.
  - Что-то тут не так. - пробормотал Турнох, озираясь и пытаясь понять, что происходит. Ничего необычного: рядом лес, вокруг - трава и цветы, правда, какие-то пожухшие. - Да что тут такое?
  Они вышли на большую круглую площадку, где земля казалось то ли вытоптанной, то ли выжженной. Посреди этого мёртвого участка возвышался чёрный холм. Высота вдвое выше Тарта и ширина где-то шагов двадцать поперёк. Почему-то, при взгляде на холм, Турнох ощутил ледяной озноб. Казалось, будто проклятущая штука готова напасть на него и сожрать. Но как, это же просто холм? Или...Кажется или он пошевелился?
  - Стой и не двигайся, - приказал Тарт и поднял посох, направив утолщённый конец на холм. Да тот точно двигался в их сторону! - Мы с тобой пришли на площадку выпускников. Именно здесь Защитники сдавали свой последний экзамен, перед тем, как отправиться в большой мир, на защиту людей.
  Холм приподнялся на десятке толстых коротких лап и выпустил из боков штук двадцать длинных тонких отростков, похожих на плети. Чёрную поверхность прорезали широкие щели, в которых Турнох разглядел много-много тонких длинных шипов. Послышалось тихое ворчание и плети щёлкнули, ударив по земле.
  - В своё время мы сумели запереть эту тварь здесь и отсекли все её потоки связующие с Бездной. - Посох лязгнул, раскрывшись смертоносным металлическим цветок. Чёрная тварь заурчала и попятилась. - Она может навредить человеку, который войдёт в круг, но уже не способна позвать на помощь, другое порождения Бездны. Чтобы пройти экзамен, ученик обязан поразить тварь. Чем быстрее он это сделает, и чем меньше получит каких-либо ран, тем выше будет его итоговый балл.
  - Но, - Турнох сумел-таки расцепить зубы. - Если кто-то поразит это, оно же подохнет?
  - Нет, - старик покачал головой. - Пока порождение заперто в круге, оно способно выдерживать сколько угодно ударов по уязвимым местам. А вот если случится...В общем, если тварь покинет круг, то её можно будет убить.
  Турнох постоял, покачиваясь с пятки на носок. Ему ещё было страшно, но уже не так, как в самом начале. Тем более, он всегда мог убежать от чудовища, запертого в этом месте. Оставался один вопрос, который волновал парня.
  - Так, а зачем мы здесь? - спросил он. - Вряд ли для того, чтобы проходить выпускной экзамен.
  - Ученики не только сдавали здесь экзамен, - старик покосился на Турноха. - Они ещё и тренировались сражаться с порождениями. Или ты думаешь, что я просто так отпускал их сражаться с монстрами? Но ты здесь по другой причине: посмотри на чудовище и скажи, что видишь?
  Турнох достаточно подробно описал Тарту большую бесформенную тварь с толстыми лапами и плетьми щупалец.
  - Всё? - переспросил старик. - Не видишь овальных жёлтых пятен с правой стороны? Посмотри внимательно: вон там, прямо над щупальцами.
  Турнох смотрел очень внимательно, щурился и даже сделал шаг вперёд: нет, ничего, только грубая чёрная шкура. Хотелось соврать, но парень понимал, что Тарт раскусит его ложь в один момент.
  - Очень жаль, - глухо сказал старик. - А я так надеялся. Ведь бывают же ошибки...Ладно, пошли отсюда.
  На выходе с участка Турнох оглянулся. Порождение медленно опускалось, пряча лапы и превращаясь в обычный чёрный холм. Однако, парню казалось, что он продолжает ощущать на себе чужой недобрый взгляд.
  
  
  
   3.
  
  
  
  Дорога в Птац шла по холмам, разной формы и размеров. Иногда разбитая колёсами колея вела вокруг возвышений, а иногда приходилось взбираться по пологому склону, проклиная лентяев дорожников, не удосужившихся вырубить участок чахлого леска или перекинуть мостик через ворчливую речку. Правда, обычно после подъёма путников ожидала небольшая награда: возможность рассмотреть холмистую равнину до самого городка. Смотрелось всё действительно весьма живописно: зелёные холмы, синие полоски рек и коричневые кляксы леса - точно неведомый художник наугад хватал краски с палитры и швырял на холст.
  Правда впечатляло это только первые несколько раз, а после несколько поднадоело. Поэтому путешественники поднимались на холм, оценивали предстоящий путь и начинали спуск к подножию.
  Турнох ощущал, что его ноги мало-помалу наливаются тяжестью усталости, а спутник и не думал объявлять привал, как это было всегда на пути в Птац. Да, кажется, обычно они отдыхали подъёмов пять назад. На том холме, где неведомые путники выложили каменное кольцо очага и построили что-то, вроде шалаша. От хлипкого строения давным-давно остались только чёрные палки, а вот очаг ещё вполне можно было использовать.
  Турнох пытался размышлять на какие угодно темы, чтобы только не думать о цели их путешествия. Нет, сам Птац парню нравился - небольшой аккуратный городок, почти полностью состоящий из одноэтажных построек, крыши которых горожане по какой-то неведомой причине красили в синий цвет. Как-то он спросил Тарта, почему так делается, но тот лишь пожал плечами и начал пространно рассуждать об очень странных традициях некоторых захолустных поселений.
  В самом центре городка располагались городской совет, церковь Веретена, Дом ремесленников и Дом торговцев - большие трёхэтажные постройки, такие же солидные и важные, как и люди, которые туда входили-выходили. Турнох никогда не бывал ни в одном из этих зданий; Тарт всегда говорил: незачем.
  Путников интересовал Большой рынок - огромная площадка, вроде той, где в своё время парню покупали одежду. Правда, всё купленное в тот раз давным-давно стало маленьким, так что пришлось наведываться в Птац и обновлять гардероб. Вот тогда-то у Турноха и начались неприятности определённого рода. Поэтому всякий визит в городок становился для Турноха источником плохого настроения. К сожалению, все остальные города находились много дальше и добираться туда можно было лишь с проходящими караванами.
  - Ну всё, - удовлетворённо сказал Тарт, когда они поднялись на очередной холм. Старик вытряхнул пепел из трубки и спрятал её в карман плаща. - Ещё немного и мы на месте. Не сильно устал?
  - А что, сделаем привал? - угрюмо поинтересовался Тарт, рассматривая стены Птаца. Из-за высокого бревенчатого заграждения виднелись только шпили Городского совета и церкви. На сторожевых вышках трепетали полотнища зелёных знамён. На них, насколько знал Турнох, был изображён танцующий лис, с кружкой пива в передней лапе - когда-то Птац славился пивоварением. Позже искусство утратили, а символ остался.
  - Понятное дело, нет, - ухмыльнулся старик. - Ты уж прости, но я думаю, что мы с тобой уже достаточно взрослые, чтобы проделать этот жалкий путь без остановок.
  - Скорее бы проделать его обратно, - проворчал парень и пнул какой-то камешек, так что тот покатился вниз.
  - Я иногда замечаю, что наши визиты в эту дыру тебя почему-то тревожат, - сказал старик, вглядываясь в лицо спутника. - Это так?
  - Нет, - Турнох не желал, чтобы старик знал о его слабости. Точно засмеёт. - Просто не люблю так далеко ходить.
  - Да? Ну хорошо, - казалось Тарт поверил, потому что засвистел какой-то мотив и начал спускаться. - А ходить - это очень хорошо. Видишь новые земли, знакомишься с новыми людьми.
  - Черти бы побрали этих новых людей, - проворчал парень и пошёл следом. - Ничего хорошего от них всё равно не дождёшься.
  Дальше равнина стала действительно равниной, холмы исчезли и пошли поля, засеянные пшеницей. Среди них кое где попадались небольшие делянки, на которых выращивали овощи. На них работали местные жители. Никто из них, впрочем, не обращал внимания на проходящую мимо парочку - было не до того. А вот люди с тачками, которые тащились по дороге в сторону Птаца очень даже обращали, недобро косясь на чужаков.
  То, что пришлых здесь не любят, Турнох уже знал.
  Рядом с городом, вдоль дороги стояли домики временных работников-батраков, которые приехали в Птац из мест, поглощённых Чёрной Бездной. Это были маленькие убогие строения, зачастую больше напоминающие шалаши, чем настоящее жильё. Приезжих в сам город не пускали. По официальной версии - чтобы не распространять заразу, которую беглецы могли подхватить по дороге. Правда же заключалась всё в том же: чужаков в Птаце терпеть не могли.
  Вот и сейчас, когда старик со спутником приблизились к воротам, стражник, до этого спокойно пропускавший людей с тачками, стал на дороге и поднял руку, приказывая остановиться. Турнох знал этого толстяка очень хорошо, запомнил каждую бородавку на рябом загорелом лице и тот, вне всякого сомнения, так же хорошо знал эту парочку путешественников, но не преминул показать власть.
  - Документы, - сказал стражник, отирая руки о изрядно испачкавшиеся штаны. Вот на них появилось новое жирное пятно. - Шастают тут всякие, объедают нас, скоро уже с голоду пухнуть станем.
  - Уже весь опух, - пробормотал Турнох, прежде чем Тарт успел закрыть ему рот ладонью. Толстяк недобро покосился на наглеца, но возмущаться не стал, получив вместо документов серебряную монетку.
  - Проходи, не задерживайся, - сказал страж ворот и мотнул головой. - Шастают тут всякие, работать не дают спокойно.
  На улицах города, примыкающим к стенам, оказалось малолюдно, что и не удивительно: большая часть живущих здесь сейчас работала на полях. Как когда-то рассказывал старик, прежде Птац славился своими ремесленными товарами, а после всё это зачахло, переместилось отсюда в другие города и город превратился в большой посёлок, выживающий за счёт перекупки товаров и сельского хозяйства.
  - Тебя кто за язык тянет? - поинтересовался Тарт, дёрнув в спутника за ухо. - Я вот искренне не понимаю людей, которые пытаются притягивать к себе дополнительные неприятности.
  - А чего он? - шмыгнул носом Турнох.
  - Почему он говнюк? Вырос таким. Как и многие другие. Время, когда его ещё можно было изменить к лучшему, осталось далеко в прошлом. От того, что ты ему станешь дерзить мир лучше не станет.
  - Вроде мы его испугались, - проворчал Турнох, поворачивая голову вслед потрёпанному фургону, на стенках которого выцветшими от времени красками намалевали дерущихся на деревянных мечах кукол. Должно быть - бродячий театр.
  - Нет, не испугались. Ты ведь не боишься кучи навоза, которая лежит на дороге, но тем не менее не станешь туда прыгать, чтобы доказать свою отвагу. Так и здесь, сделай вид, что ты общаешься с пустым место и топай дальше. Поверь, буде гораздо меньше вони.
  - Но он-то подумает, что мы его боимся! - Турноху это не давало покоя. С ним рядом шагал Воспитатель Защитников, ну, пусть - бывший Воспитатель. А какой-то никчемный жирдяй из захолустья смеет ему грубить и вымогать деньги.
  - Тебе-то что до того, как он про тебя подумал? Не пытайся кому-то понравиться, всё равно не получится. Будь самим собой, действуй по совести, не бойся опасности и не ленись. Увидишь, что хорошие люди станут тебя уважать. А эти...
  Старик сплюнул в пыль.
  За разговором Турнох и не заметил, как они пришли в квартал менял. Здесь обычно, перед походом на рынок, Тарт обменивал какие-то свои ценности на монеты, которые ходили в Птаце. Занимало это достаточно долгое время. Как объяснил Тарт, можно было и побыстрее, но в таком случае они получили бы едва половину того, что ему обычно удавалось выторговать. И всегда Турноха оставляли за дверью домика менял, ибо маленьким там не место.
  И вот это самое парень просто терпеть не мог.
  Сейчас, когда они шли мимо одноэтажных построек из добротного красного кирпича, Турнох замечал, как за ними следят внимательные недобрые глаза. Пока он с Тартом, ему ничего не грозит, но стоит тому скрыться и...
  - Давай, сегодня побыстрее, - сказал парень, постаравшись, чтобы его голос звучал, как можно беззаботнее. - Скукотища же, так долго ждать.
  - Постараюсь, - старик бросил быстрые взгляды направо и налево. - Всё нормально? Тебя ничего не тревожит?
  Турнох помотал головой. Даже если его это и тревожит, он всё равно не признается, не маленький же!
  - Ну, смотри, - Тарт пожал плечами и остановился перед блестящей новой краской жёлтой дверью. - Ладно, постараюсь добить этого живоглота, как можно быстрее. Не поверишь, но когда сражался с порождениями Бездны было намного проще.
  И пропала внутри дома. Хлопнула закрывшаяся дверь и Турнох остался один. Заложил руки за спину и посмотрел по сторонам: вроде бы пусто, никого не видать. Однако, дела обстояли несколько иначе.
  К огромному сожалению Турноха.
  Парень постоял, подумал. Возможно имело смысл никуда не отходить и в случае чего постучать в дверь дома? Да нет, он же не трус какой-то! Да и что они смогут ему сделать? Опять как-нибудь обозвать, кинуть камнем, толкнуть, как это уже бывало не раз? Ничего особо опасного. Тем более для того, кто хотел бы стать Защитником.
  Турнох вновь осмотрел пустынную улицу и обнаружил, что она уже не столь пуста, как прежде. Из переулков и тупиков выбирались подростки. Кто - его возраста, кто - немного младше или старше. Все те, кого он заметил ещё по дороге сюда. Только прежде они играли в свои непонятные игры, бросая кусочки камня о стены домов и пальцами отмеряя расстояние до того места, куда отлетел камень. После этого проигравший становился на четвереньки и все остальные в группе, били его ногами по заду.
  Как по мнению Турноха игра выглядела жестокой, однако в свой первый приход в Птац, он таки попробовал познакомиться с местными детьми и попроситься играть с ними. Сначала на гостя никто не обращал внимание, а после сказали, чтобы убирался и больше не возвращался в их город. Нечего тут делать всяким бродягам. В общем, глядя на стражника у ворот, вполне понятно, откуда такие берутся.
  После стало хуже. Всякий раз, как Тарт оставлял парня на улице, местные подходили к нему и оскорбляли, приказывая немедленно убираться. Насмехались, плевали, а теперь ещё и кидали камнями. Вот и сейчас Турнох заметил, как подходящие подростки подбирали булыжники. Слышался громкий смех, в котором не чувствовалось ничего хорошего для того, корму эти смешки предназначались.
  Парень огляделся. Ага, то что надо. В проулке у дома менялы лежала палка в половину роста Турноха. Нет, он не собирался нападать на местных, однако и позволить им просто так бросать камни тоже не желал.
  Однако, в этот раз дела, как выяснилось, пошли ещё хуже.
  Хулиганов оказалось не меньше двух десятков - все в грязной оборванной одежде, так отличающейся о чистой и целой у Турноха. Словно не доставало мелких негодяев, из проулка медленно выбрались двое двадцатилетних, в кожаных куртках и штанах с на лысо выстриженными головам. Эти просто стояли поодаль и улыбались, глядя, как пришлого мало-помалу окружают.
  - Эй, урод, - крикнул самый рослый из подошедших. В его большом ухе болталось металлическое кольцо. - Тебе же говорили, чтобы ты у нас больше не появлялся. Или ты такой тупой, что не можешь этого понять? Вдолбить это в твою тупую башку?
  Турнох сделал пару шагов к лежащей палке, причём постарался сделать это так, как его учили: незаметными приставными шагами, на которые посторонний не обращает внимания. Крикуну парень решил не отвечать, старик же велел не обращать внимание на всяких дураков.
  Сейчас это не сработало. Парень с серьгой в ухе, оглянулся на остальных, сплюнул в пыль и сунув кулаки в карманы драных штанов подошёл ближе к Турноху. На грязной физиономии читалась угроза.
  - Ты что молчишь, урод, язык прикусил? Отвечай, когда с тобой разговаривают! Или тебе сразу в ухо, а?
  Он ещё раз сплюнул, постаравшись попасть на ботинок Турноха. Однако тот ловко убрал ногу, так что плевок упал на землю. Хулиган оскалился и вновь оглянулся на своих. Те нетерпеливо ждали, когда уже начнётся то, зачем все собрались. Тогда заводила достал из карманов сжатые кулаки и поднёс один к носу Турноха.
  - Чуешь? Оно твоей смертью пахнет, понял? Жить хочешь - убирайся отсюда, сейчас же!
  Однако было видно, что и этот и остальные Птацевцы надеются на другое: их гость возмутится, попробует дать сдачи и тогда они набросятся на него гурьбой и начнут валять в пыли, избивая, кто чем может. Так они уже делали с детьми беженцев, калеча, а иногда почти убивая ни в чём не повинных детей. Взрослые не запрещали эти жестокие игры, а иногда и подначивали, науськивая на тех, кто 'сожрал всю жратву, так что местные вот-вот начнут от голода пухнуть'.
  - Я не сделал вам ничего плохого, - тихо сказал Турнох и сделал последние два шага, отделявшие его от палки на земле. - Я просто стою здесь и никого не трогаю.
  - Я сейчас - ляжешь! - радостно заорал заводила и ударил парня кулаком в ухо.
  Попытался ударить. Турнох молниеносно увернулся от удара, но не стал контратаковать, как его учили, а подобрал палку и стал посреди переулка, выставив оружие перед собой. Толпа, бросившаяся было вперёд, остановилась. Они стояли, переминаясь с ноги на ногу и глядели на своего главаря, который так обделался с началом потасовки. Тот же, взбешённый неудачей, вынул из кармана увесистый булыжник и изо всех сил запустил им в голову Турноха.
  И вновь промах! Парень просто слегка сдвинулся в сторону и камень пролетел рядом с его ухом. Попади он и точно разбил бы голову.
  - Бей его! - заорал главный хулиган и бросился вперёд. - Бей!
  Толпа тоже завопила, заулюлюкала и рванула к одинокому гостю. Всеми владела животная ярость и желание сбить с ног, втоптать в землю, так чтобы не осталось ничего, кроме кровавых ошмёток.
  Турноху было страшно, но он постарался пропустить ужас через себя, дать ему пройти мимо, уйти, чтобы не осталось ничего, кроме ясной головы. Отчасти вышло сделать так, как учил его Тарт и к моменту, когда первый враг подбежал на расстояние удара, руки почти не дрожали, а перед глазами рассеялся алый туман страха.
  Удар! Кулак пролетает возле уха, Турнох укорачивается, цепляет палкой за ногу противника и резко дёргает. Враг кувырком летит к стене дома и бьётся о неё лбом. Слышен крик боли, но его заглушают вопли остальных нападающих. Они стараются окружить Турноха со всех сторон, но этого никак нельзя допускать, и парень медленно пятится по переулку, раздавая хлёсткие удары самым быстрым из врагов. Удары лёгкие, но и этого достаточно, чтобы на некоторое время охладить пыл и заставить остановиться.
  Поучившие по рукам и ногам отступают, некоторое время не решаясь вновь напасть на одиночку с палкой в руках. Однако те, кто ещё не пострадал всё ещё лезут вперёд. У некоторых в руках блестят куски заточенного металла. С этими Турнох предельно осторожен и старается бить так, чтобы выбить опасные предметы, как можно дальше.
  Парень вовремя сообразил, что нападающих стало меньше и его уши различили, через вопли боли и ярости, тихие шаги сзади. Хулиганы с некоторым запозданием сообразили, что одинокого противника можно обойти с другой стороны, благо драка происходила не в тупике, а в сквозном переходе.
  Турнох крутится на месте, отбивает удары длинных шестов: его враги тоже обзавелись палками и пытаются пробить защиту. Нет, у них ничего не выйдет, куда уличной шпане до того, кого обучал самый лучший Воспитатель Защитников!
  Эти мысли помогают, но до определённого предела, за которым - усталость и неизбежные ошибки. К сожалению, чтобы прорваться наружу, потребуется биться намного жёстче, чем сейчас, а это непременно закончится сломанными руками и ногами. А Турнох не желает калечить никого, даже этих...
  Удар, удар, мимо летят камни, кто-то целит по ногам и приходится подпрыгивать, одновременно отмахиваясь от трёх палок и одной заточки. Пот катится по лицу и жжёт глаза, по спине бегут настоящие реки, а в голове мало-помалу усиливается паника. Не может же это продолжаться до бесконечности? Где же Тарт? Он же обещал выйти побыстрее!
  - Получай!
  В этот раз - не камень и не палка; кто-то швырнул Турноху в лицо большую горсть пыли. Её невозможно отбить и поздно уклоняться. Глаза запорошены так, что парень ничего не видит. Турнох стоит посреди переулка и слышит тяжёлое дыхание и шаги приближающихся противников. В голове вспыхивает страх и трудно держать себя в руках. Что делать?
  Всё, что у него осталось: слух и ощущение движения воздуха. Палка в руках целит то в одном направлении, то в другом. Откуда идут самые сильные колебания? Откуда самый громкий звук?
  Вот!
  Турнох бьёт почти наугад, но его удар попадает в цель. Кажется, из-за страха он получился сильнее, чем предыдущие, потому что нападающий громко орёт, что у него сломана рука. Из-за этого вопля, Турнох едва не пропускает момент, когда звук чужих шагов становится опасно близок и бьёт в самый последний момент. Попадает во что-то мягкое и враг глухо хрипит, опускаясь всё ниже.
  Глаза мало-помалу очищаются, но медленно, слишком медленно. Становятся видны смутные тени, однако Турнох пока не доверяет зрению, продолжая ориентироваться на слух и воздушные волны. Сейчас воздух волнуется со всех сторон, и парень наносит круговой удар. Шлепки и вопли, однако кто-то умудряется легко зацепить Турноха по плечу.
  - А ну, шпана, дай нам! - взрослые голоса. На Турноха наваливаются с двух сторон сразу, вырывают палку и сильно бьют по лицу, отчего он падает на пыльную землю. От мощного удара в глазах наконец-то прочищается и Турнох видит пару в кожаных одеждах, которые прежде наблюдали за дракой издали. - Ну всё - он ваш.
  Хулиганы, которые двинулись было к поверженному врагу, начали пятиться прочь по переулку. На перекошенных лицах, покрытых ссадинами, проявился откровенный страх.
  - Я бы с этим поспорил, - послышался знакомый голос и один из взрослых внезапно подлетел в воздух, словно его подбросил великан. Упал и больше не шевелился. - Вас, уродов, никогда не учили подбирать противников равных по силе? Вот я - старый человек, почти что ребёнок, на которого ты напал - бей меня.
  Оставшийся посмотрел на старика, потом - на своего упавшего товарища и повертел в руках отнятую у Турноха палку. Покосился на посох в руках Тарта и сплюнул в пыль.
  - Дык у тебя палка - длиньше, - сказал, криво ухмыляясь. - Кабы без неё...
  Не говоря ни слова, Тарт поставил посох, прислонив его к стене дома и двинулся вперёд. Мужчина в кожаной куртке попытался ударить старика палкой, но промахнулся, сделал пару шагов и без единого звука распростёрся на земле, не подавая признаков жизни.
  - Вон отсюда, малолетние стервятники, - Старик махнул рукой и хулиганов, как ветром сдуло. - Мерзкое, вонючее захолустье! Ты почему мне не сказал, что у тебя проблемы с местными уродами?
  Он протянул руку и помог Турноху подняться. Мальчик потёр ушибленную щёку и пожал плечами.
   - Думал, справлюсь сам. Я бы справился, если бы не эти...
  - Хорошее слово: если, - Тарт помог Турноху отряхнуть одежду от пыли. - Запомни: это слово есть всегда, и ты действуешь, с учётом этого: если. Поэтому нужно быть на шаг, а то и два впереди врага или обстоятельств. И ещё: просить помощи не зазорно, особенно у близких людей. Для этого они и есть, разве не так?
  Один из 'кожаных' пошевелился и застонал. Открыл мутные глаза, поднял голову и снова потерял сознание. Тарт спокойно подобрал посох и поманил Турноха пальцем.
  - Идём. Неприятности неприятностями, а продукты нам всё ещё нужны. - он приобнял спутника за плечо. - Каюсь, подоспел только к концу драки и не видел, как ты держался, но судя по всему - весьма достойно. Однако, нам ещё нужно много работать. Особенно над сопротивлением более сильному противнику: я покажу, как обратить его силу, против него самого.
  Турнох слушал Тарта и думал. Думал о том, как сражался вслепую, доверяясь слуху и воздуху. Что-то в этом было, что-то, очень важное.
  
  
  
   4.
  
  
  
  Рынок Птаца оказался всё же меньше, чем такой же в Устуге и людей здесь оказалось совсем мало. Со слов старика, сказывалось отношение местных жителей к приезжим. Люди Птаца враждебно встречали даже приезжающих купцов, а те, по этой причине начинали объезжать неприветливый городишко стороной, даже если требовалось ехать много дальше. От этого недовольство горожан усиливалось, и они изливали злобу на чужаков ещё сильнее.
  - Менталитет такой, - рассуждал Тарт, рассматривая товары, выставленные в палатках. - Ну, то есть натура у местных. Они всегда были прижимистыми да недоверчивыми, а в нынешние времена, когда всё становится год от года хуже, совсем испортились.
  - Испортились, - пробормотал Турнох, поглаживая ноющую щёку. - Я бы это по-другому назвал.
  - Мал ты ещё это по-другому называть, - ухмыльнулся Тарт и принялся торговаться с купцом, который явно обрадовался покупателю, но изо всех сил пытался делать вид, будто устал от постоянных покупателей.
  Пока спутник обсуждал с продавцом качество крупы, причём оба имели противоположную точку зрения на это самое качество, Турнох осмотрелся. Редкие посетители лениво слонялись между палаток торговцев, время от времени интересуясь ценами и очень редко приобретая товар. Рынок казался сонным и заброшенным. Вот и кучи мусора, между палатками уже давним давно не убирались, кое где, успев прорасти чахлой зелёной порослью.
  Ну уж лучше такая скука, чем предыдущее веселье, пришло в голову парня. Вспомнив про потасовку, он попытался сообразить, что за ускользающая мысль пришла ему в голову, когда он думал о бое вслепую. Что-то словно брезжило в густом тумане, что-то, способное помочь в... Чём? Турнох определённо не собирался постоянно биться с закрытыми глазами и тем более проходить испытания наугад. Там он явно улетит с бревна на первых же шагах. Так что же это такое?
  Или дело не в самом отсутствии зрения? Или в отсутствии особого зрения? Особого, присущего лишь Защитникам...Вот! Турнох даже задохнулся, наконец-то сообразив, в чём дело. Да, он не видит уязвимые места на теле порождения Бездны, но ведь их можно ощутить, нащупать острием клинка. А после -проткнуть, уничтожив тварь.
  Воодушевлённый этой мыслью, парень попытался привлечь внимание спутника, но тот лишь отмахнулся. Когда Тарт начинал торговаться, его было не остановить: по какой-то неведомой причине старый Воспитатель просто обожал это занятие, полностью погружаясь в процесс горячей беседы с торговцем. Подумав, Турнох оставил попытки привлечь к себе внимание. Да и то: рынок Птаца едва ли то место, где стоит обсуждать мысль, которая пришла ему в голову.
  Спор с продавцом дошёл до кульминации, когда купец, хватая пригоршней кашу из мешка начинал её жевать, демонстрируя некие превосходные качества сырого продукта. Дальше обычно просили покупателя испробовать и согласиться с продавцом. Турнох наблюдал эту картину далеко не в первый раз, поэтому она успела ему наскучить. А что делать? Далеко уходить не хотелось: во враждебном городишке легко влипнуть в неприятности, даже если упорно пытаешься их избежать.
  Тем не менее, парень решил немного пройтись, стараясь особо не удаляться от своего спутника. Вот здесь, посмотреть на кувшины, масляные лампы и кружки, расписанные яркими красками. Продавец, дремавший в глубине лавки, приоткрыл один глаз, покосился на посетителя и посоветовал ему проваливать, как можно дальше. Ясно, значит из местных.
  Вот в следующем домике гостю оказались явно рады, и бородатый смуглый мужчина в странной конусообразной шапке принялся расписывать качество ковров, висевших на стенах. Ковры действительно оказались весьма красивыми, а Турноха особенно заинтересовали рисунки, которые изображали всё, что угодно: от летающих чудищ, выпускающих огонь из распахнутой пасти, до (тут парень засмущался) полуголых девиц, призывно взирающих на зрителя.
  Покрасневший Турнох поблагодарил купца за рассказ и поторопился было дальше, однако около самого выхода остановился, уставившись на небольшой тонкий ковёр, сверкающий серебристой нитью. На картинке оказалась изображена девушка, сидящая среди странных, ни на что не похожих деревьев и глядящая в небо. Серебряные волосы незнакомки двумя потоками опускались в высокую траву, полностью скрывая тело. Но хватало и одного лица...У парня возникло внутри странное, никогда до этого не ощущаемое чувство. Как будто ты чувствуешь одновременно горечь и сладость.
  - Это не продаётся, - сказал купец со своим непривычным смешным акцентом. - Красиво, да?
  - А кто это? - осипшим голосом спросил Турнох, не в силах оторвать взгляд от изображения.
  - Кто знает, да? - торговец поправил шапку и пожал плечами. - Мне сказал один человек, вроде гобелен называется: 'Хозяйка Серебряного сада'. Не знаю, что это такое, но красиво, да?
  Турноху хотелось сорвать ковёр со стены и бежать со всех ног, так чтобы никто не догнал и не отнял драгоценную добычу. Однако парень понимал, что так поступать нельзя, поэтому он тяжело вздохнул и торопливо покинул лавку. Перед глазами продолжала стоять картинка светлой ночи, звёздного неба и серебристая фигурка девушки, глядящей в небеса.
  Поэтому Турнох не заметил, как перед ним оказался невысокий столик, на котором лежали изрядно потрёпанные книги в кожаных обложках, бумажных обложках и без обложек вообще.
  - Осторожнее, молодой человек! - послышался возглас и Турнох замер, встряхнув головой. - Такое ощущение, будто вам кто-то завязал глаза.
  Книготорговец, не имел лавки, подобно остальным купцам, поэтому просто сидел на своей повозке, наблюдая за своими посетителями. И да, их оказалось сразу двое - редкость для нынешнего рынка. Впрочем, посетители - сильно сказано, ведь Турнох оказался здесь случайно. А вот второй...
  Седой и морщинистый, точно ему исполнилось не меньше тысячи лет. Однако же - спина прямая, а в глазах - никакого старческого тумана, как у большинства пожилых людей. Пронзительный взгляд тёмных глаз остановился и на Турнохе и незнакомец внезапно нахмурился. Переложил тяжёлый посох из руки в руку и оправил плотную ткань дорожного плаща. Турнох отступил на шаг, осмотрел старика и тоже прищурился. И плащ, и посох очень походили на такие же предметы у Тарта. Такое ощущение, будто они приобретали эти вещи в одном и том же месте.
  - Как странно, - сказал книготорговец, напоминающий растрёпанную птицу, которую неведомые шутники обрядили в лохмотья, - увидеть у своего товара столь разных людей. Ещё бы они заинтересовались товаром несчастного Забабана! Должен сказать, что у меня имеются очень редкие книги, которые могут порадовать кого угодно, и старого, и малого.
  От незнакомца не веяло угрозой, как от тех хулиганов Птица, но всё же Тунох ощущал аромат возможных неприятностей. Почему, он бы и сам не мог сказать.
  - Вот ты где! - из-за ближайшей лавки вышел Тарт и вдруг резко остановился, точно налетел на невидимую стену. - Быть того не может!
  Похоже, незнакомец, встреченный Турнохом оказался удивлён не меньше, потому что склонился вперёд, опираясь обеими руками о посох и щурясь, будто сомневался в том, что видит. Убедившись, что глаза его не подводят, крякнул и ухмыльнулся.
  Тем временем, Тарт пришёл в себя и быстро преодолел расстояние, отделявшее его от стола с книгами. Купец, сидевший на повозке с интересом наблюдал за всеми тремя, но ничего не говорил.
  - Давно не виделись, - сказал Тарт и посмотрел на Турноха. - Ты что-то успел натворить?
  - Это ещё почему? - изумился парень. - Да я просто сюда пришёл и даже слова не успел сказать.
  - Ученик? - незнакомец кивнул на парня и склонил голову к правому плечу. Казалось в его вопросе притаился некий подвох.
  - Нет, - быстро ответил Тарт. Чересчур быстро, как показалось Турноху. Такое ощущение, что Тарт был готов к подобному вопросу. - Или ты не видишь?
  - Не вижу, - спокойно сказал его собеседник. - Очевидно ты кое-что забыл. У меня всегда были проблемы с идентификацией учеников. Зато с логикой я всегда был в дружбе и допускаю, что Воспитатель, которого отстранили от обучения, вполне может обучать кого-то, втайне от Совета. Ты же понимаешь, что я обязан рассказать об этом Совету?
  - Кунд, - Тарт нахмурился. - Этот парень - не Защитник и никогда и не станет. У него нет дара...
  - Я этого не вижу, - Кунд покачал головой. - И не могу поверить тебе на слово. Помнишь, как ты убеждал Совет в том, что Рар не мог перейти на сторону врага?
  - Но он и не перешёл! - в глазах Тарта сверкнуло пламя. - Я до сих пор убеждён...
  - Твои убеждения, к сожалению, не имеют ничего общего с той информацией, которая оказалась в руках Совета, - Кунд печально улыбнулся. - Так что твоим словам осталось очень мало веры.
  - Ладно, - Тарт провёл рукой по лицу. - Предположим, что я тебе соврал, но подумай сам: неужели нам не нужны новые Защитники? Неужели сухое правило важнее, чем безопасность мирных жителей? Или Бездна перестала наступать на наши Земли?
  - Нет, -лицо Кунда потемнело. - Я как раз возвращаюсь из дальней разведки и у меня скверные вести. Дела обстоят куда хуже, чем мы предполагали, а Бездна продвинулась намного дальше, чем предвещали самые ужасные прогнозы. Боюсь, у этих земель осталось не больше десяти-пятнадцати лет спокойной жизни.
  - И?
  - Правила есть правила, закон есть закон и пока Совет не изменит своего решения, ты обязан подчиняться. Поэтому я сообщу Совету, что ты, втайне от него и в нарушение его решений, готовишь Защитника.
  - Это - не Защитник, - угрюмо сказал Тарт. - Это - самый обычный парень.
  - Мы проверим, - Кунд холодно улыбнулся. - И если ты сказал правду, попросим прощения. Я попрошу прощения.
  Тарт покачал головой и посмотрел на Турноха, который удивлённо слушал всю эту перепалку. С таким же интересом её, как выяснилось, слушал и ещё один свидетель: книготорговец. Тот даже наклонился вперёд, чтобы не пропустить ни единого слова.
  - Возможно это не моё дело, - сказал он, - но попробую предположить. Вы - Воспитатели Защитников, разве не так?
  - Это точно не ваше дело, - отозвался Тарт. - И, если вы до сих пор этого не знаете: Защитников больше нет. Нет ни Защитников, ни их Воспитателей.
  - Слухи доходили, - согласился торговец и спрыгнул с повозки, оказавшись одного роста с не самым высоким Турнохом. - Но слухам подобного толка, как бы это сказать... В общем, очень не хочется верить. Мне доводилось путешествовать в местах, попавших под власть Тьмы и это - натуральный кошмар. Если Защитников нет, то кто остановит надвигающийся ужас?
  - Ваши мудрецы что-нибудь придумали? - спросил Тарт Кунда. - Хотя бы сумели понять, почему перестали рождаться дети с даром? Вы вообще, хоть что-то делаете?
  - Отслеживаем приближение Бездны, советуемся с правителями, - щека Кунда дёрнулась, точно он пытался скрыть собственную нервозность. - Возможно придётся организовывать массовую миграцию населения, как это уже было полторы тысячи лет назад.
  - Удирать? - угрюмо спросил Тарт. Он опустил мешок с покупками на землю и концом посоха рисовал в пыли замысловатые узоры. - И как долго?
  - Есть предположение, что силы Бездны не бесконечны. Рано или поздно она истощит резервы, ослабеет и остановит экспансию. К тому времени успеют появиться и вырасти дети с нужным даром, которые атакуют захваченные места.
  - Ты сам-то в это веришь? - спросил Тарт, но ответа не получил. - Понятно. Да и оставлять людей под властью этих тварей на долгие годы - тоже не самая лучшая идея. Ты же должен знать, что они творят с молодёжью и во что превращают подчинившихся. К тому времени, как подрастут ваши, пока не существующие, Защитники, освобождать окажется некого. И да, предположение о том, что Бездна может истощиться - всего лишь предположение, не больше.
  Кунд пожал плечами, но в этот раз его движение выдавало глубокую усталость и некую обречённость. Похоже, он действительно не верил в то, в чём пытался убедить собеседника.
  - Помнится, - сказал Тарт, после продолжительного молчания, во время которого книготорговец внимательно изучал лица бывших Воспитателей, - вы посылали отряд на поиски источника зла. Они вернулись?
  - Нет, пропали без следа. А больше мы посылать и не стали. Понимаешь, Совет - уже далеко не та сила, которой была прежде. К нам пока прислушиваются, но всё чаще игнорируют, а то и просто указывают на дверь.
  - Кому нужны бесполезные старики? -хмыкнул Тарт. - Все мы нужны, пока приносим пользу. Скоро все забудут про нас и про то, чем мы занимались, а потом придёт Бездна. Десять-пятнадцать лет, ты говоришь?
  - Не больше, - Кунд провёл ладонью по морщинистому лбу. - Впрочем, сейчас это не столь важно. Я сообщу о нём, - он указал на Турноха, - Совету, так что ожидай гостей в самое ближайшее время.
  - Незваные гости - хуже тараканов, - проворчал Тарт. - Особенно такие. Не забудь, ты обещал извиниться, когда выяснится, что этот парень - самый обычный человек.
  Я всегда держу свои обещания, - Кунд поклонился и повернулся к книготорговцу. - Уважаемый, сколько стоит: 'Путь к горе'? Честно, последний раз видел её лет тридцать тому назад и очень далеко от здешних мест.
  - О, для Воспитателя Защитников отдам почти даром, - заулыбался купец, после чего заломил такую цену, от которой глаза на лоб полезли не только у покупателя, но и Тарта с Турнохом. Да на эти деньги можно было скупить половину рынка!
  -Это за всё, вместе с повозкой и вами самими? - осведомился удивлённый Кунд.
  - Книга очень редкая, - не согласился торговец. - Но я вполне готов пойти навстречу славному бывшему Воспитателю и сбросить половину.
  - Пойдём? - спросил Турноху, которому не хотелось наблюдать за тем, как ещё один старикан яростно торгуется, сбивая завышенный ценник. В крови это у них, у всех, что ли?
  - Пойдём, - сказал Тарт, не торопясь поднимать мешок с продуктами. - Умеешь ты, однако, находить неприятности. Как ты вообще на него наткнулся?
  - Шёл и наткнулся. Ещё подумал, что он кого-то напоминает. Теперь понятно, кого.
  -Ты меня надумал сравнивать с этим напыщенным говнюком? - Кунд видимо услышал последнюю фразу и недовольно покосился. - Ну, может быть что-то в походке или осанке - тут не спорю. Учил нас один Воспитатель, хороший был человек, жаль умер чересчур рано, не успел всех своих учеников выучить, как надо.
  Последняя фраза прозвучала чуть громче, очевидно, чтобы расслышал Кунд. Тот вновь недовольно покосился, но не стал отвечать. Ему таки удалось уговорить купца на более-менее приемлемую цену и теперь серебряные монеты покидали толстый потёртый кошель и переселялись в сумку на поясе книготорговца. Книга тоже отправилась со стола в наплечный мешок Кунда и оба торгующихся смерили друг друга взглядами. Один - безмятежным, доброжелательным, второй - яростным, взбешённым.
  - Не могу сказать, что это была приятная встреча, - проворчал Кунд Тарту и ещё раз прищурившись посмотрел на Турноха. - Жаль, не могу я видеть дар...Ну ты же понимаешь, если парень - Защитник, его у тебя отберут?
  - Не отберут, - ухмыльнулся Тарт. - К счастью или к сожалению, не знаю и сам. И да, для меня - это уж точно не было приятной встречей.
  - На том и расстанемся, - Кунд быстро кивнул, повернулся и торопливым шагом удалился, скрывшись за купеческими лавками.
  - Не желаете чего-нибудь приобрести? - осведомился купец, указав ладонью на стол с товаром.
  - За такую цену? - изумился Тарт. - И пойти домой без штанов?
  - Почти бесплатно, уверяю вас.
  - Как бывшему Воспитателю? Слышали уже. Штаны мне ещё нужны и ему, - он указал на Турноха, - тоже не помешают.
  - Не сомневаюсь, - купец улыбнулся и протянул парню какую-то книгу. - Держи. Это - бесплатно.
  Турнох повертел в руках небольшой томик, на обложке которого было написано: 'Свет тьмы'. Почему-то это название показалось ему знакомым. Почему, он и сам не мог понять. Может, где-то слышал? Кроме названия, на обложке был и рисунок: непонятное существо с крыльями светилось посреди непроглядного мрака.
  - А вам могу предложить вот это, - купец протянул Тарту толстый истрёпанный том, из которого торчало множество тряпичных закладок. - 'История Империи Огня'. Половина серебряной монеты.
  - Эта книга явно дороже той, что Вы только что продали за пять золотых, - Тарт погладил вытертую кожу обложки. - Не желаете объясниться?
  - Ну, может быть я скверно разбираюсь в книгах, - купец широко улыбнулся. - Или очень хорошо разбираюсь в людях, всяко случается.
  - Всяко бывает, - согласился Тарт и протянул книготорговцу серебряную монету. - Сдачи не нужно, я знаю, сколько на самом деле стоит эта книга. Эй, оболтус, ничего не хочешь сказать? Спасибо, например?
  - Ой, да, - Турнох оторвался от изучения подаренной книги. - Большое спасибо. А про что это?
  - Легенды, просто легенды, - купец улыбался. - В чём-то правдивые, в чём-то нет. Надеюсь, мы ещё встретимся и поговорим о том, о сём... Я вообще, очень люблю беседовать с приятными людьми, выслушивать их мнение, дискутировать по разным поводам. Бывало, даже убеждал в своей точке зрения. Всяко бывает.
  - Ну что же, тогда: до встречи, - Тарт поклонился, спрятал купленную книгу и поднял мешок. - Пошли, источник неприятностей.
  Насчёт источника...Когда они уже покидали рынок, Турноху показалось, что он заметил знакомое лицо. Где-то шагах в ста от них, привалившись плечом к стенке лавки, стоял Манс. Стоял и внимательно смотрел на Турноха и Тарта. Однако, когда Турнох захотел убедиться, не подводят ли его глаза и обернулся ещё раз, то на углу той самой лавки не увидел никого. Возможно ему и показалось.
  -Что там? - спросил Тарт. - Хочешь свернуть себе шею?
  - Да нет, ничего, - ответил Турнох и вздохнул. - Совсем ничего.
  
  
  
  
   5.
  
  
  
  На лице Тарта было странное выражение, которое усугублялось тем, что одна бровь старика пыталась подняться к седым волосам, а вторая - опуститься к переносице. Турнох подумал, что у него так вряд ли получится, даже если очень постараться.
  - Ты сошёл с ума? - спросил наконец Тарт прервав очень долгое и очень напряжённое молчание. - Нет, серьёзно. Мне за всю мою долгую жизнь доводилось слышать множество всяких безумных и откровенно глупых вещей, но это...
  - А что не так? - спросил парень, искренне не понимая, в чём причина такой реакции на его слова.
  - Всё не так, - Тарт стукнул посохом по земле и покачал головой. - Как ты себе это представляешь? Ну вот, просто объясни мне, как ты себе это представляешь?
  - Ну, как, - Турнох почесал нос. - Я же говорю: вести мечом по шкуре этой дряни и когда нащупаю мягкое место - надавить.
  - Ага и всё это время порождение будет спокойно стоять и ждать: когда же великомудрый Турнох найдёт это самое уязвимое место? Хочу открыть тебе один маленький секрет: порождения отлично понимают, что их можно убить и знают, как. Даже опытному, хорошо обученному Защитнику, который видит жёлтые пятна, бывает весьма нелегко добраться к нужному месту. А уклоняться от контратак порождения и при этом пытаться нащупать уязвимое место...Это даже безумием не назовёшь! Проще сразу дать себя прикончить.
  Турнох насупился, ковыряя носком ботинка пыль под ногами. Вот, казалось он нашёл способ, как победить враждебных тварей и тут в один миг все его умозаключения рассыпались на части. Однако, парень был не из тех, кто так просто сдаётся.
  - Но всё-таки, это же возможно? - спросил он, посмотрев в глаза наставнику. - Эти места - они мягкие?
  - Мягкие, как твои мозги, - фыркнул Тарт. - Ты меня вообще слышишь или я разговариваю с Мраком?
  Пёс услышал свою кличку и довольно гавкнул.
  - Видишь? - старик ткнул посохом в пса. - Он и то лучше понимает меня. Чтобы нащупать уязвимое место, нужно подобраться вплотную к порождению и не отрывая вести острие меча по его шкуре. Непрерывно уклоняться от щупалец, клешней и прочего, что есть у твари и что в момент отправит тебя на тот свет. Ощутить, когда шкура гада поддастся и ударить - это нереально!
  - Но всё же возможно?
  - Упрямец! - старик замахнулся посохом и Турнох тут же сделал пару шагов назад. - Да, какой-то один шанс из тысячи есть, но к сожалению, у человека нет тысячи жизней, чтобы возвращаться к бою снова и снова, в ожидании этого самого одного шанса.
  - А если получится?
  - У тебя - нет! - Тарт насупился и повернувшись, пошёл к дому. Спина наставника прямо-таки выражала его недовольство. - И я не собираюсь тратить время и силы на твои дурацкие идеи.
  - Ну всё-таки, давай попробуем, а? - Турнох догнал старика и схватил за рукав плаща. Тарт зашипел, вырвал руку и не глядя ударил посохом. Не попал, остановился и ударил ещё раз, в этот раз - быстрее. Турнох вновь уклонился. - Думаешь, это поможет тебе в реальном бою? Ты даже полосу пройти не можешь, о каком бое можно говорить?
  - А если пройду, попробуем? - Турнох стоял вне досягаемости посоха и умоляюще смотрел на старика.
  - Ты - настоящая заноза, - Турнох согласно кивнул, и старик не выдержал, улыбнулся. - Мне не нравится эта сумасшедшая идея, повторю ещё раз. Однако, если ты сумеешь пройти полосу испытаний три раза подряд, я подумаю.
  - Ура! - Турнох даже подпрыгнул.
  - Я сказал: подумаю, - Тарт погрозил собеседнику посохом. - Это ничего не означает. Возможно я ещё скажу, что никогда в жизни не разрешу тебе заниматься подобными глупостями, понятно?
  - Но ты подумаешь?
  - Ну, точно заноза! - Тарт стукнул посохом о землю. - Пройди полосу.
   И пошёл в дом.
  Турнох вытер ладони о штаны. Всё же во время разговора с наставником он жутко переживал, а в один момент так и вовсе едва не отчаялся. Однако дело сделано, первый шаг пройден и дело за малым...Хм, Парень почесал затылок, вспоминая полосу испытаний. Три раза? За годы тренировок у него не получилось ни разу, а тут - три раза подряд! Да, старик знает, какие условия ставить.
  - Как думаешь, у меня получится? - спросил парень, обращаясь к Мраку. Пёс фыркнул и помотал головой. - Да ладно тебе! Всё должно получиться.
  Собака фыркнула ещё раз, махнула хвостом и пошла прочь. День был жаркий, Мрак недавно поел и ему не хотелось торчать на солнце выслушивая всякие глупости. Так, по крайней мере, всё это выглядело.
  - Ну что же, - Турнох потёр ладонь о ладонь. - Пусть никто в меня не верит, главное, чтобы я верил сам.
  К вечеру эта уверенность здорово пошатнулась. Полоса испытаний оставалась непреодолимым препятствием, и парень точно так же падал с неё, как и во время прежних прохождений. Первая треть пути - вот и всё, что получалось пробежать, да и то приходилось напрягаться из последних сил.
  Однако, кое-что всё-таки изменилось. Отношение Турноха к прохождению. Если прежде это был просто набор из палок, барьеров и прочих искусственных препон, то теперь для него полоса превратилась едва ли не во врага, которого требовалось победить во что бы то ни стало. Слетая в очередной раз и падая лицом в пыль, парень поднимался, скрипя зубами и возвращался к началу.
  К вечеру силы иссякли окончательно, а тело покрылось многочисленными синяками и царапинами. Тем не менее, Турнох продолжал пытаться. Правда голова уже плохо соображала, перед глазами стоял туман, а руки и ноги больше всего напоминали мешки, набитые колючим песком.
  - У меня получится! - прошипел Турнох и поставил ногу на ступеньку лестницы, ведущей к началу полосы испытаний.
  - Сегодня - вряд ли, - послышался голос Тарта и Турноха стащили вниз. - Ты решил себя прикончить именно сегодня? И какой такой сегодня праздник? Тупого упрямца? Или старательного балбеса? То, что не получалось годы напролёт, вряд ли получится за один единственный день. Да, я понял, у тебя появилась чёткая цель, но едва ли получится её осуществить, если ты серьёзно покалечишься или вовсе убьёшься во время падения. Пошли, поужинаем и я кое-что тебе расскажу.
  Турнох так устал, что еда с трудом лезла ему в глотку. Не хотелось ни есть, ни спать, вообще ничего не хотелось. Ан нет, одно желание осталось.
  Турнох хотел победить эту распроклятую полосу.
  - В среднем на то, чтобы научиться проходить полосу у моих учеников уходило четыре года, - сказал Тарт, разместившись в старом скрипучем кресле-качалке. Наставник достал трубку и пускал кольца дыма, которые медленно уплывали в открытое окно. Турнох протёр лицо холодной водой и сидел на низком табурете у стены. Глаза мало-помалу начинали слипаться. А ведь ещё нужно было обмыться. Не ложиться же спать такому грязному! - Но все мои воспитанники приходили ко мне много моложе, чем ты, некоторые - совсем дети. И у всех рано или поздно наступал момент, когда полоса казалась чем-то невозможным, непреодолимым.
  - У всех? - язык Турноха заплетался, а голова клонилась к груди.
  - У всех, - подтвердил Тарт. - Чему ты удивляешься? Все вы - люди и все склонны совершать одни и те же ошибки. Главная ваша ошибка здесь, что вы воспринимаете полосу как врага, идёте в нападение, рассчитывая сломить сопротивление, уничтожить противника. А дело в том, что никакого противника нет.
  - А кто есть? - не понял Турнох.
  - Ничего нет, - Тарт улыбнулся. - В своё время жили люди, которые утверждали, что весь наш мир - иллюзорен, ну, как бы не существует, а то что мы видим - это сон Веретена. А поскольку всё это - лишь сон, то во сне не может быть непреодолимых препятствий. Просто нужно представить, что препон нет и идти в перёд.
  - Ага, и расшибить себе лоб, - хмыкнул Турнох и потряс головой.
  - Да, если воспринимать этот совет прямолинейно. Я же не утверждаю, что мы реально находимся во сне. Перед началом прохождения осмотри полосу, попробуй воспринять её, как нечто целое, одно живое существо. А когда получится, стань частью этого живого существа, слейся с ним. Концентрация нужна была тебе именно для этого, жаль, что так ничего и не вышло.
  - Чушь какая-то, - проворчал Турнох. - Живое существо, сон веретена...У нас в деревне был один такой, как хлебнёт самогона, так и рассказывает про всякую чепуху, вроде этой: типа звёзды подвешены на верёвках, а если их перерубить, то полетят вниз, на землю.
  - Ты сейчас меня сравнил с каким-то пьяницей? - осведомился Тарт, нахмурившись и потянулся к посоху. - Похоже, на твоей глупой голове не хватает ровно одной шишки.
  - Всего там хватает, - с досадой сказал Турнох. - Пошёл я мыться.
  - Сколько ни сей в пустую землю - ничего не вырастет, - сказал Тарт и ухмыльнулся. - Или вырастет, как думаешь?
  Турнох ничего не ответил. Мылся он, как в тумане и сам не помнил, как сумел добраться до кровати. Рухнул в чёрную бесконечность сна и пролетев тысячи лиг в темноте, внезапно увидел свет. Свет озарял полосу испытаний, которую парень безуспешно пытался пройти днём. Вот только выглядела полоса, как-то непривычно и почему-то вызывала неясный страх.
  Внезапно Турнох ощутил в своей руке что-то твёрдое. Рукоять меча! Такого, какие висели в дальней комнате дома Тарта. Меч Защитника. А в следующее мгновение Турнох бежал по полосе, ловко уклоняясь от падающих мешков и опускающихся брёвен.
  От хлещущих щупалец и щёлкающих клешней. Под ногами дрожала пористая шкура порождения Бездны и Турноху с трудом удавалось сохранить равновесие. А проклятая кожа и не думала поддаваться нажатию.
  Щупальце ударило прямо в грудь и с беззвучным криком Турнох улетел во мрак.
  
  
   6.
  
  
  
  Посох коснулся плеча и Турнох приподнялся, мотая головой из стороны в сторону.
  - Живой? - спросил Тарт. - Что это вообще было, не подскажешь? Есть более простые способы самоубийства, могу рассказать.
  - Думал, выйдет, - сказал Турнох и попытался подняться на ноги. Нет, всё тело дрожало и встать не получалось. Помог Тарт, поддержавший под руку. Сквозь обычную маску язвительной безмятежности на лице старика проступило беспокойство.
  Ещё бы! Парень пролетел не меньше десятка шагов и не успев увернуться, на полной скорости врезался в деревянную ограду. Тарт расстегнул рубашку Турноха и опустил, обнажив кожу, где быстро проступала тёмная синева.
  - М-да, большущий будет синяк, - задумчиво сказал наставник и вернул рубашку на место. - Пошли, попробуем с этим сделать хоть что-то. Хотя, что ты тут сделаешь? А особенно с отсутствием ума в черепушке. Ещё раз, как ты собирался это проделать? Понимаешь, что существует один способ пройти частокол и все другие закончатся именно так?
  Турнох объяснил, как он собирался прыгать по верхушкам кольев, выбирая промежутки между падениями мешков и поднятиями деревянных кулаков. Тарт посмотрел на частокол и пожевал губами. Что-то в этом было, однако, чтобы миновать преграду по способу ученика требовалось высочайшее мастерство. Явно не того уровня, который пока что показывал Турнох.
  И тем не менее, парню почти удалось. Удар мешком он получил на последних шагах, почти преодолев опасную преграду. Тарт даже сам не понял, как это произошло: силуэт тенью скользил по верхушкам кольев, на мгновение запнулся и с коротким криком полетел вниз.
  - Пообещай мне, - сказал наставник, - что пока что не станешь это повторять. Хвала веретену, это закончилось обычным синяком. В следующий раз это будет перелом или что-то похуже.
  Турнох стоял, закусив губу. Ничего обещать он не собирался. Парень чувствовал: ещё немного и получится. А после частокола оставался только колючий круг и стена. Он, как никогда был близок к победе. Нет, он не станет этого обещать
  - Заноза, - пробормотал Тарт, верно истолковав молчание ученика. - Пошли, займёмся твоим синяком.
  Стоило Турноху раздеться для лечения, как выяснилось, что он весь покрыт ссадинами и порезами. Турт отложил в сторону лечебную мазь и поднял рубашку парня, осмотрев её на свет.
  - М-да, - сказал старик, запуская палец в самую большую прореху. - Моя рыбацкая сеть, похоже, больше подходит для того, чтобы её использовать в качестве одежды. Думаю, восстановлению этот кусок материи уже не подлежит. Сколько там у тебя осталось рубашек?
  - Две или три, - сказал парень, размазывая пальцем мазь по синяку. - Ой!
  - Не трогай, - строго сказал Тарт и отбросил лохмотья, ещё утром бывшие одеждой. - На что ты похож? Честное слово, до этого у меня не было такого пятнистого ученика. Ну хоть в чём-то опередил остальных.
  - А сколько их у тебя было вообще? - поинтересовался Турнох. - И почему ты так не любишь про них рассказывать?
  - По разным причинам, - старик деревянной ложечкой нанёс мазь на длинную царапину, и пациент дёрнул ногой. - Спокойно! Учись терпеть не показывая, как тебе больно. Понимаешь, я вложил в каждого часть своего сердца, своей души и всякий раз, когда кто-то из моих мальчиков погибал, эти кусочки сердца и души умирали вместе с ними.
   - Это, наверное, больно, - тихо сказал Турнох. - Оказывается, быть Воспитателем защитников не так просто, как я думал.
   - Как и быть учителем, вообще, - старик вздохнул. - Штаны можешь надевать, с ногами мы закончили. Нет, когда-нибудь я созрею до того, что расскажу тебе истории всех моих парней. Но, после, не сейчас.
   Громко залаял Мрак. Причём в лае пса слышались некие тревожные нотки, не такие, как тогда, когда он гонял птиц или любопытных кроликов. Тарт подошёл к окну и посмотрел: Мрак стоял возле ворот, а за воротами угадывалась фигура какого-то человека. Человек поднял руку и несколько раз стукнул по ограде.
   Тарт всмотрелся. Чем-то фигура гостя казалась ему знакомой. Но отсюда не разглядеть.
  - Побудь здесь, - сказал он Турноху и подхватив посох отправился наружу.
  Стоило ему покинуть дом, как парень тотчас напялил на себя остатки рубашки и выпрыгнул в окно. Как же, всё интересное пройдёт мимо него? Никогда! Турнох быстро пробежал к ограде и спрятался в кустах, внимательно наблюдая за гавкающим Мраком. Пёс посмотрел на прячущегося парня, но лаять не прекратил.
  Подошедший Тарт потрепал собаку по холке и задумчиво посмотрел на гостя через оконце в воротах. Морщины на лбу старика стали много глубже, а брови сошлись над переносицей.
  - М-да, - сказал Тарт. - Кого-кого, а вот тебя здесь увидеть точно не ожидал. Даже не знаю, какой наглости надо набраться, чтобы заявиться ко мне в дом.
  Пришелец молчал, глядя куда-то под ноги.
  - Может прояснишь, что тебе здесь нужно?
  Манс, а это был именно он, поднял голову и посмотрел в глаза Тарту. Сейчас гость выглядел каким-то потерянным, точно совсем недавно испытал сильное потрясение. О каких-то былых неприятностях говорил и свежий шрам на шее мужчины.
  - Пустишь? - спросил Манс и Тарт отрицательно покачал головой. - Понятно. Не могу тебя винить в излишней предосторожности, учитывая...Ладно. У меня для тебя есть новость: скорее всего завтра к тебе приедут четверо из Совета воспитателей. Я видел их вчера в городе. Думаю, они хотят посмотреть мальца и возможно, забрать его.
  - Это - вряд ли, - коротко ответил Тарт. - Ты только за этим приходил?
  - Нет, - Манс переступил с ноги на ногу и поморщился, словно это доставило ему неприятные ощущения. - Я хотел попросить прощения за...За всё, в общем.
  - То есть ты думал это так просто? - Тарт коротко и зло рассмеялся. - Ты говоришь мне гадости, натравливаешь своих головорезов, пытаешься убить ни в чём не повинного мальчика, а после, как ни в чём не бывало приходишь ко мне домой и просишь прощения. И что я должен сделать: растаять, открыть объятия и пустить тебя к себе домой?
  - Нет, - Манс покачал головой. - Нет, конечно. Но всё же знай, я на самом деле прошу прощения. Мне стыдно, что я себя так вёл. Возможно, если ты всё-таи решишь меня простить...Я много умею, могу помогать по ремонту дома или работать в саду. В общем, я хотел бы жить здесь и заработать твоё прощение.
  - М-да, - Тарт потёр лоб кулаком. - Чудны выкрутасы Веретена. Хорошо, я подумаю. Но даже если я разрешу тебе вернуться, жить ты будешь снаружи. Сам говоришь, многое можешь, так что построишь себе дом за оградой. Согласен?
  - На большее, я честно говоря, и не рассчитывал, - тихо сказал Манс. - Когда приходить за ответом?
  - Дай мне обдумать всё, как следует, - ответил Тарт всматриваясь в гостя так, словно хотел увидеть, что у того внутри. - Это всё слишком неожиданно, а старая неприязнь, как понимаешь, не проходит за один день. Приходи через неделю. Думаю, тогда я созрею, чтобы выслушать все твои объяснения и понять, стоит ли они моего внимания. А сейчас - ступай.
  Манс не стал спорить. Кивнул и поверившись, побрёл прочь. Теперь стало окончательно ясно, что левая нога у мужчины работает плохо: при каждом шаге Манс загребал ею дорожную пыль.
  - Как думаешь: правду говорит? - спросил Турнох, вынырнувший из кустов. - Рожа вроде серьёзная.
  - Как у меня, когда собираюсь надрать кое-кому уши, - не оборачиваясь, сказал Тарт. - Или думаешь, я не слышу, что за кот шебуршит в кустах? Кому было сказано сидеть дома и носа не казать на улицу?
  - Э-э, Мраку? - попытался вспомнить Турнох и получил подзатыльник. - Да чего ты? Ведь ничего опасного же не было!
  - Ага, как в прошлый раз, когда вот этот, раскаивающийся, едва не проткнул тебя? Ты не представляешь, каких гадостей можно ожидать от людей, вполне себе пристойных на вид. А от таких красавцев, как Манс - и подавно.
  - Так ты ему не поверил? - уточнил Турнох.
  - Не знаю. Видишь ли, очень плохо довериться скверному человеку и получить от него нож в спину. Но есть вещи и похуже.
  - Какие? - не удержался от вопроса Турнох, хоть и понимал, что старик всё равно сейчас это расскажет.
  - Отказать в доверии тому, кто пытается встать на путь исправления. Тому, для кого твоя рука помощи - единственный путеводный луч. Погаснет он и человек вернётся во мрак, ещё более озлобленный, чем прежде.
  - Так ты думаешь, что Манс...
  - Отстань, заноза! - Тарт замахнулся посохом. - Иди, займись чем-нибудь важным. Помойся, хотя бы. Завтра на тебя приедут смотреть очень важные люди. Не хотелось бы, чтобы ты опозорил старика.
  - А ты не пойдёшь мыться, для важных людей? - Турнох уклонился от удара посохом. - Ну, чтобы не опозориться перед этими важными людьми?
  - Они придут смотреть не на меня, а на тебя, - Тарту всё-таки удалось подцепить ногу парня. Про себя старик отметил, что ученик неплохо держится после недавней встряски - это хорошо, быстро восстанавливает силы. - Ага, попался, бездельник! А если бы это было щупальце порождения?
  - Какое такое порождение? Я ведь никогда не стану Защитником. разве не так?
  - Сгинь с глаз моих! Дай покоя мои истрёпанным тобой нервам. Их ещё так истреплют завтра, не знаю, как и восстанавливать.
  - Да всё-то ты знаешь, - Турнох загодя отбежал подальше. - Возьмёшь микстуру в настенном шкафчике.
  Парень даже не представлял, что его старый учитель способен так быстро двигаться. Удара посохом удалось избежать в последнее мгновение. Турнох кувыркнулся под летящей палкой, прыгнул с прогибом назад и внезапно прошмыгнул между расставленных ног Тарта. Тот даже оцепенел от неожиданности, а после обернулся и молча глядел, как ученик торопливо убегает за угол дома.
  - Заноза, - задумчиво сказал старый воспитатель и почесал кончик носа. - Однако же подобные финты, хм...Мрак, скажи, дружище, что ты думаешь об этом?
  Судя по виду, пёс был готов пожать плечами, но передумал и лишь молча подставил голову под ладонь человека. Тарт почесал собаку за ухом и вздохнул. Эти ещё незваные гости. Сегодня - Манс, завтра - Совет. Казалось бы, он живёт так далеко от всего мира, вполне можно было забыть о существовании бывшего воспитателя.
  И Манс...Что с ним делать? Тарт не был уверен, что сможет принять правильное решение даже через неделю. А решение требовалось принять, старик это чувствовал, как и то, что плетение веретена вокруг него становится всё плотнее. Это означало, что в ближайшем будущем их всех ожидают какие-то резкие перемены.
  И они могут оказаться совсем скверными.
  Прошлый раз Тарт ощущал нечто такое, когда отправился на поиски Винетты. И к чему это привело, в результате?
  - Охо-хо, - проворчал Тарт. - Не последовать ли совету молодого засранца? Микстура из шкафчика, да?
  Сам 'молодой засранец' тщательно вымылся, сменил одежду и прихватив на кухне пару яблок, отправился в сад. По дороге, Турнох заскочил в свою комнату и прихватил книгу, которую хранил у себя под подушкой. Прятал там, чтобы она не попалась на глаза Тарту. Тот всё ворчал, дескать - дурацкое брехливое чтиво ни о чём - только время зря терять. Советовал лучше взять почитать книги из его библиотеки, подсовывал толстенные тома, пахнущие пылью, от которых хотелось чихать. Турнох листал старые нудные книги и отбрасывал в сторону, чтобы больше никогда не прикасаться.
  Но вот та книга, которую подарил ему торговец на рынке Птаца, его захватила не на шутку. Парень вспомнил, где прежде слышал название: 'Свет тьмы'. Те самые сочинители, которые ехали с ними несколько лет назад. Даже странно, что толстый сварливый человек способен написать нечто подобное. Как будто внутри того человека таился ещё один, отличающийся от своей внешней оболочки, как небо отличается от земли.
  Турнох залез на старую вишню, которая росла почти в самом центре сада и расположился на развилке, между ветвей. Голову положил на подушку из мха, одну ногу свесил, а второй упёрся в обломанный сук. Покачивая в воздухе ногой, достал из кармана яблоко и укусил. Книгу положил на живот и открыл на месте, заложенном красной лентой.
  В книге описывался серебряный сад - чудное место, которое его хозяйка веками прятала от глаз людей. Здесь жили странные животные, которых не встретить больше нигде и росли небывалые растения, способные светиться в абсолютной тьме.
  Хозяйкой этого непонятного места была полуженщина-полуптица, которая заботилась о своих питомцах и ткала специальную серебристую пряжу. Этой пряжей она окутывала сад, и он оставался невидимым для посторонних. Иногда, когда хозяйке становилось скучно, она могла заманить к себе беспечного путника, привлекая того чудесным пением.
  Нет, с гостем не происходил ничего плохого. Хозяйка, обернувшись то ли прекрасной девушкой, то ли не менее красивой птицей, слушала рассказы путешественника, а утром отпускала на свободу. Вот только удаляла все воспоминания о пребывании в серебряном саду. У странника оставалось лишь чувство тоски по чему-то необыкновенно красивому, утраченному навсегда.
  Турнох как раз дочитал до момента, когда Бездна вплотную приблизилась к границам серебряного сада. Жутко было читать, как тьма клубится около самой ограды, а кошмарные твари рыскают вокруг в поисках входа. Все звери, проживающие в саду, собрались вокруг хозяйки, умоляя её о спасении.
  В этом месте Турнох, сам не понимая почему, внезапно ощутил непреодолимую сонливость. Парень потёр глаза кулаком - не помогало. Ещё не хватало заснуть здесь и свалиться на землю! Надо хотя бы слезть. Надо...
  Турнох уснул.
  Ему снилась непроглядная тьма. Тьма, в которой, парень это знал точно, таятся жуткие порождения Бездны. Но тут имелось, и кое-что ещё. Турнох потянулся к этому, чему-то ещё. Мимо пролетели ошмётки мрака и внезапно Турнох оказался в месте, освещённом странным серебристым сиянием. И в центре светового круга увидел ту самую девушку с картины, которую видел на рынке Птаца. Сердце парня замерло.
  Девушка подняла голову и с мольбой посмотрела на парня. Протянула ему обе руки.
  - Помоги, - сказала она. - Спаси нас.
  
  
  
  
  
   7.
  
  
  Хоть Тарт и сказал, что не собирается готовиться к приходу незваных гостей, однако же встал очень рано, взял метлу и выметал весь двор до тех пор, пока камень под ногами не начал блестеть. Отставив метлу, старик занялся изрядно подзаросшими кустами и деревьями, привёл их в порядок, а потом ещё долго ходил с садовыми ножницами, выслеживая, не торчит ли где наглая ветка или незамеченный листок.
   Спроси Тарта кто-то, зачем он это делает, тот бы ответил, что не собирается ударить в грязь лицом перед старыми засранцами и это была бы правда. Но не вся. Глубоко внутри у старика таилось беспокойство, которое он пытался заглушить таким вот способом. Да, старый воспитатель был на все сто уверен, в том, что у парня и в помине нет дара Защитника, но...В жизни происходили всякие вещи, одновременно чудесные и неприятные. Очень не хотелось бы, чтобы произошли какие-то неприятные неожиданности, способные нарушить более-менее спокойную жизнь.
  Тарт последний раз щёлкнуло ножницами и посмотрел на Мрака, который выбрался из кустов и с некоторым недоумением уставился на хозяина. Потом - зевнул, обнажив крепкие желтоватые клыки.
  - Хоть ты себя веди прилично, - с некоторой досадой сказал Тарт. - На кое кого я тут даже не надеюсь.
  - Эт, видать на себя, - донёсся голос из открытого окна. - Сказывается жизнь вдали от городов, отсутствие нормального общения. Вон, как некультурно тогда ты общался с этим, как его, Кундом.
  - А как я некультурно общаюсь с наглыми молокососами, ты даже не представляешь! - сказал Тарт. - Просто обожаю отпускать им подзатыльники. Постарайся сегодня держать язык за зубами...насколько это возможно, для столь болтливого создания.
  - Думаешь, они прибудут сюда, чтобы со мной поговорить? - из окна высунулась взлохмаченная после сна голова Турноха. - Я думал, будут смотреть, на что я способен.
  - Спать на дереве и падать с него, точно мешок с яблоками, - съязвил Тарт. - Грохоту было...А ну, покажи глаз.
  - Да всё нормально, - парень прикрыл синяк ладонью. - Сам же сказал, что мазь - просто чудесная.
  - За такие деньги она должна мёртвых поднимать, - проворчал старик. - Совет приедет не для того, чтобы оценивать твои возможности. Хоть и допускаю, что могут посмотреть, чему я ещё способен научить таких бестолковых лентяев, как ты. Постарайся особо не рисоваться - не знаю, что в головах этих трухлявых пней и что они могу решить, если ты вдруг сумеешь их впечатлить. В общем, не станем рисковать. Обещаешь, что послушаешься в этот раз?
  - Да ладно, - парень пожал плечами. - Постараюсь, честное слово.
  За завтраком они почти не разговаривали и оба казались погружёнными в какие-то свои мысли. Тарт размышлял о том, как встретить пришельцев, припоминая не очень хорошее расставание, когда его лишили права воспитывать и дева не обвинили в сговоре с врагом. Тогда он назвал всех из Совета идиотами и недальновидными дураками, хоть на язык приходил выражения покрепче произнесённых. Прошло много лет и за всё это время Тарт единственный раз встретил старых знакомых. Знакомого. И уже проклинал судьбу за эту встречу.
  Турнох же думал совсем о другом. Он пытался понять, что за странный сон ему привиделся вчера. Девушка в сновидении выглядела, как живая, так что хотелось немедленно бросить всё и спешить на помощь незнакомке, попавшей в беду. Однако же книга говорила о том, что с момента осады таинственного сада прошли уже сотни, если не тысячи, лет. Неужто девушка с серебристыми волосами до сих пор жива?
   И ещё, парень не просто так сверзился с дерева, разбив глаз. В тот момент, когда он попытался протянуть руку, чтобы коснуться поданных ему ладоней, тёмная тень встала между Турнохом и девушкой. Сверкнули огненные глаза и парня изо всех сил толкнули в грудь. Именно этот толчок и сбил спящего с дерева на землю.
  Турнох отодвинул тарелку, где осталась почти вся каша и попытался встать из-за стола. Но это оказалось не так просто сделать.
  - Пока не доешь - не встанешь, - строго сказал Тарт, который и сам-то ел через силу. - Утренняя еда - самая важная. Именно она придаёт тебе сил на целый день.
  - От того, что я слышу это каждый день аппетита не прибавляется, - проворчал Турнох, но тем не менее неохотно подтащил тарелку обратно. - Ну, поел бы после...
  - Поешь и после, -сказал Тарт и погладил Мрака. Пёс тоже отказался от утренней порции, но тут-то всё было понятно: капли свежей крови на шерсти морды говорили о удачной ночной охоте. - Если не хочешь, можешь сегодня не тренироваться.
  - Как так? - вскинулся парень. - Мало того, что я должен есть твою стряпню, так ещё и отказаться от тренировки - да ни за что!
  - Хорошо, хорошо, - Тарт махнул рукой. - Это я просто к тому, что сам я буду занят другими делами и не смогу тебе помогать.
  - Да? - Турнох прищурился, точно ему что-то пришло в голову. Не будь старик так погружён в свои мысли, неминуемо встревожился бы. - Ну ничего, я сегодня ничего особенного делать не буду.
  - Вот и славно, - Тарт проглотил последнюю ложку каши и выпил стакан воды. После вчерашнего 'успокоительного' сильно хотелось пить и слегка потрескивали виски. Надо бы не перебарщивать, пришла в голову справедливая, но несколько запоздалая мысль.
  - Мрак, ты со мной? - спросил Турнох, но пёс демонстративно ткнулся мордой в лапы - он всю ночь охотился на кроликов и теперь хотел спать. - Ну и ладно, наглая ты чёрная морда.
  С этим утверждением никто спорить не собирался, даже сам Мрак, поэтому Турнох выпил молоко и выскользнул на улицу. Молоко Тарт покупал в посёлке за лесом три раза в неделю, всякий раз ради этого преодолевая немаленький пеший путь. Кроме молока, старик покупал ещё и местный хлеб и на этом ассортимент товаров на продажу заканчивался - посёлок был не из самых богатых.
  Когда придут гости Тарт не знал, поэтому сел возле окна, выходящего на ворота и положил на подоконник толстый том 'Истории империи огня'. Вспомнился торговец, продавший ему эту вещь. Странный, если подумать, человек. Чем ему так приглянулся Тарт с Турнохом и чем не понравился Кунд? Ну да, чужая душа - тёмный лес. Тут бы в своей разобраться, зарыть все могилы и похоронить мертвецов, чтобы не бередили память.
  Тарт полистал книгу, отыскивая закладку, которую вложил сам. Чужие он не выбрасывал, иногда силясь понять, чем заинтересовали предыдущих читателей те или иные моменты. Вот, например, ничем не примечательное место, в котором описывается живопись, которую местные колдуны творили при помощи огненных элементалей. По утверждению автора, получившиеся картины могли предсказывать будущее.
  - Вот только эти предсказания никак не предотвратили их падения, - проворчал старик, отрывая взгляд от книги и глядя в окно. Дорога пуста, никого. - Ненавижу пророчества!
  Его собственное висело над ним, как меч палача и не было способа перехитрить веретено, которое по какой-то причине свило именно эту нить. Нет, ходили легенды о людях, совершивших это, но все легенды имели скверный конец, так что не хотелось и пытаться.
  Следующая закладка находилась на месте, где описывалась неудачная экспансия колдунов на дальний север. Туда, откуда, по некоторым сведениям, и начала своё неумолимое наступление Чёрная Бездна. Сам эпизод был любопытным и всякий раз останавливаясь в этом месте книги, Тарт внимательно вчитывался в строчки, пытаясь понять, имеется ли тут нечто ценное для него. Единственная проблема: весь эпизод основывался исключительно на слухах и легендах, так что ценность его оказывалась под очень большим вопросом.
  - Неужели Бездна настолько древняя? - пробормотал Тарт и потёр нос. - И неужели она настолько могущественна...
  Об этом просто не хотелось думать. Оставалось верить, что у людей достанет сил уничтожить тварей и логово, их породившее.
  Тарт поднял голову и прищурился: вроде бы на склоне холма наметилось некое движение, но что конкретно, старик пока понят не мог - слишком далеко. В любом случае у него ещё есть время пролистать несколько страниц 'Истории'. Интереснейшая часть про восстания рабов. Люди, почти без оружия противостояли могущественным колдунам, желая обрести утраченную свободу. К несчастью у бедолаг не имелось ни единого шанса и всякий бунт топился в крови, однако же это не останавливало повстанческого движения и люди вновь и вновь поднимались на борьбу с угнетателями.
  Здесь Тарта восхищало величие человеческого духа, который не желал оставаться под пятой могучего властелина и всеми средствами пытался освободиться из рабских цепей. С горечью старик подумал, что его современники здорово измельчали: на территориях, захваченных тварями Бездны никогда не происходили даже самые ничтожные волнения. Люди склоняли головы и точно скот продолжали работать на своих новых повелителей.
  - Возможно - это потому, что у них просто не надежды? - тихо пробормотал Тарт и вновь посмотрел в окно. Да, теперь стало совершенно очевидно, что по дороге с вершины холма спускаются четверо всадников на небольших каурых лошадках. - Явились - не запылились!
  Досадуя Тарт захлопнул книгу и направился во двор. У порога спал Мрак, так что старик едва не упал, споткнувшись о пса. Тот приоткрыл один глаз, покосился на ворчащего хозяина и вновь уснул.
  - Защитничек! - укоризненно сказал Тарт. - Вот придут к нам бандиты, а ты дрыхнешь без задних ног!
  Пёс во сне дёрнул правой задней лапой, как бы возражая наветам хозяина - задние лапы оставались на месте. Тарт подхватил свой посох, который оставил у двери и отправился к воротам. Зачем он берёт с собой оружие, Старик не знал и сам - ну не драться же он станет с древними пердунами из совета! Возможно, когда гладкая палка находилась у него в руках, он просто чувствовал себя намного спокойнее и увереннее.
  Мелькнула мысль пойти посмотреть, чем там занимается его воспитанник, благо время на это ещё оставалось, но поразмыслив, Тарт махнул рукой - явно каким-нибудь пустяковыми глупостями. Поэтому он просто приоткрыл ворота и стал в их проёме, рассматривая четверых пришельцев, которые уже успели спуститься и неторопливо ехали в сторону дома. Вероятно, они тоже увидели хозяина, потому что обменялись фразами и ускорили ход.
  Впереди ехал самый высокий и его Тарт знал точно - Лумпан, глава совета. Он был самым старым из всех и откровенно говоря, Тарт думал, что Лумпан уже давно отправился в гости к Прядильщику Веретена. Но нет, смотри ка, живой, да ещё и выглядит весьма бодро.
  Следом за Лумпаном ехал самый молодой из гостей - Знар, причём этот самый молодой выглядел много хуже, чем старейшина. Поговаривали, дескать тому виной молодость Знара, когда он, будучи Защиником, злоупотреблял, как охотой на порождения Бездны, так и крепкими спиртными напитками.
  Следующие двое всадников ехали плечом к плечу, что и не удивительно, учитывая, что Кунд и Егря давным-давно были товарищами, которых не сумела разделить даже любовь к одной и той же женщине. Женщина осталась с Егрей, но счастья это тому не принесло: при первых родах она умерла во время схваток. Как ни странно, но это ещё больше сдружило товарищей.
  Да, Тарт хорошо знал каждого и некогда даже охотно встречался, и беседовал с каждым. Ровно до того момента, когда ему вынесли подозрение и лишили права воспитывать Защитников. Некоторое время старик испытывал к старым знакомым и коллегам нечто вроде ненависти - на за само решение, а за его вопиющую несправедливость. Со временем пламя ненависти поутихло, покрылось пеплом лет и теперь Тарт просто не желал лишний раз встречать этих людей.
  Проснулся Мрак и позёвывая подошёл к воротам. Очевидно пёс услышал стук копыт и решил-таки вспомнить о своих обязанностях, как охранника дома. Для этого он даже несколько раз сипло гавкнул и посмотрел на хозяина, как тот оценивает старания сторожа.
  - Молодец, - похвалил пса старик и погладил. - Всё, теперь можешь отдыхать. Дальше - я сам.
  Вот эту команду Мрак исполнил сразу и без промедлений: полез в ближайший куст и почти мгновенно уснул.
  Тем временем всадники приблизились к дому и спешились. Держа лошадь в поводу, Лумпан подошёл ближе и слегка наклонил голову. Тарт повторил прохладный жест приветствия, не больше и не меньше, чем гость. Такими же поклонами он обменялся и с остальными пришельцами.
  - И стоило оно того, чтобы ехать в такую даль? - спросил он с саркастической улыбкой. - Видимо, моё слово уже совсем ничего не значит.
  - Значит, точно так же, как и значило, - Лумпан посмотрел ему в глаза и Тарт поразился, какими пустыми выглядели глаза главы Совета. - Но это - стандартная процедура: если у нас имеются подозрения в нарушении вердикта, мы обязаны проверить, сколь бы заслуживающим уважения ни был подозреваемый. Кроме того, если у нас есть возможность воспитать Защитника, мы не можем доверить это...
  Лумпан выразительно промолчал, не став озвучивать, кому именно они не доверят это важное дело.
  - Понятно, - Тарт отступил в сторону, пропуская гостей и прищурился: ему показалось, что он видит на вершине холма чью-то одинокую фигуру. Манс? Всё может быть - отсюда не рассмотреть.
  - Не переживай, - сказал Егря, проходящий мимо. - Долго мы не задержимся, проверим и всё.
  - Очень на это надеюсь, - проворчал Тарт и Знар глухо рассмеялся.
  Лумпан остановился перед домом и некоторое время смотрел на строение. Тусклые глаза пробежались по окнам, белым стенам и покатой крыше. Потом глава Совета повернулся к Тарту и спросил:
  - Не жалеешь о своём особняке? Всё же, такой контраст...
  -Дом - там, где тебе уютно и спокойно, - усмехнулся Тарт. - Пусть это будет хоть крохотная, продуваемая всеми ветрами хижина.
  - Ну, на хижину это не очень похоже, - заметил Егря.
  - Так что, тебе здесь спокойно и уютно? - Лумпан потёр грудь с левой стороны.
  - Было, до сегодняшнего дня, - Знар вновь рассмеялся. - Надеюсь, будет и впредь.
  - Пусть так и будет, - согласился собеседник. - Внутрь мы заходить не станем, дабы не создавать дополнительного дискомфорта. Поверь, мы действительно не желали доставлять тебе неудобств.
  - Да, да, таковы правила, я знаю. И вердикт вы тогда вынесли тоже, руководствуясь правилами и ещё выразили сожаление, что так вышло. Поэтому делайте своё дело и проваливайте.
  - В столь чёрную годину, люди, которые способны что-то предпринять, грызут друг-другу глотки, - Знар покачал головой. - Нехорошо это.
  - Да, нехорошо, но не я это начал.
  - Стоило бы подискутировать на эту тему, - Тарт обозначил на губах улыбку и Лумпан кивнул. - Да, я понял, дискутировать ты не желаешь - что сделано, то сделано и сотворённого не воротишь. И ещё, - он пожевал сухими губами, - до нас дошла информация о некоем инциденте...От имени Совета я выражаю тебе соболезнования. Думаю, это была очень болезненная потеря.
  - Ладно, - Тарт внезапно понял, что перед ним стоят не враги, а старые люди, которым пришлось трястись в седле много лиг, чтобы проследить за выполнением дурацкого вердикта, о котором уже никто и не помнит, кроме них пятерых. - Идёмте, посмотрите на парня, убедитесь, что я вам не вру.
  Турнох увлёкся. Давно парень не ощущал такого подъёма, как сегодня. Казалось именно сейчас всё должно получиться. Таоке ощущение, будто за плечами выросли невидимые крылья, которые несут его вперёд. И даже пара падений в самом начале не смоли сбить с него эту уверенность. Тарт ощутил тот самый ритм, о котором рассказывал ему учитель и сумел влиться в волны, катящиеся вперёд.
  Половину полосы парень преодолел так быстро, как никогда прежде. Препятствия, которые раньше казались непреодолимыми, сегодня промелькнули, точно быстрые птицы и на полном ходу Турнох ворвался в последнюю, самую сложную часть с вертушками, частоколом и колесной пастью. До частокола он уже доходил, но пока так и не смог преодолеть.
  Но сегодня всё должно было получиться.
  В доме воспитанника не оказалось, в саду - тоже. Гости оценили ухоженные деревья и Егря заметил, что Тарт упустил возможность стать садовником, на что Кунд ответил, что такая возможность всё же представилась, пусть и несколько поздновато. На площадке для медитаций Турноха не обнаружилось и Тарт с досадой сообразил, где именно находится парень.
  - На полосе? - Лумпан приподнял бровь. - Не слышал, чтобы обычных подростков запускали на полосу. Ну, посмотрим, посмотрим...
  Когда они пришли на нужное место, Турнох как раз преодолевал частокол - участок, на котором испытуемый бежал по тонкому бревну, которое качалось между деревянными пиками. Время от времени те поднимались вверх, а кроме того с обеих сторон непрерывно били деревянные кулаки. Кулаки нужно было или отбивать, или вычислив ритм, скользить между ними, одновременно стараясь, удержать бревно под ногами, которое норовили перевернуть поднимающиеся колья.
  - Так никто не делает, - сказал Лумпан, глядя, как Турнох бежит, перепрыгивая с одного деревянного кулака на другой. - Так никто не проходит частокол!
  - До сего дня не проходил, - пробормотал Егря. - Что он творит?
  Турнох внезапно пошёл колесом по бьющим кулакам, так что в считанные секунды прошёл весь частокол. Впереди оставалась пасть-колесо - два обода, один из которых вращался внутри другого. Внутри колёс болтались толстые кожаные ремни и казалось немыслимым прошмыгнуть через щёлкающие бичи, чтобы они не попали по тебе.
  - У него не получится, - тихо сказал Кунд. - Он слишком быстро двигается. Тут нужно медленнее...
  Получится, - возразил Егря. - Чёрт возьми, он так ловко идёт! Должно получиться! Даже жаль...
  Некоторое время Турноха вовсе не было видно - только хлещущие ремни. Тарт стоял неподвижно и молча глядел на вращающиеся колёса. В голове старика проклятия в адрес упрямого мальчишки мешались с желанием, чтобы у того всё получилось.
  И у Турноха получилось! Пасть ещё раз провернула обода и внезапно на площадку за полосой выкатился тёмный колобок. Колобок превратился в подпрыгивающего мальчишку, который подняв руки вверх орал что-то непонятное, но определённо радостное.
  - Это - не Защитник, - негромко сказал Лумпан. - Мы зря сюда приехали.
  - Да, у него нет нужного дара, - согласился Егря и Знар соглашаясь кивнул. - Но как же он двигается...Это просто чудо! Так жаль, что он не Защитник.
  - Я приношу свои извинения, - Кунд склонил голову. - Как и обещал.
  Турнох увидел наблюдателей и со всех ног бросился в их сторону. Смотрел он, впрочем, исключительно на Тарта. Лицо парня сияло.
  - Ты видел? - кричал он. - Нет, ты видел, а? Давай мне эту твою тварь!
  - О чём он? - недоумевая, спросил Лумпан и вдруг нахмурился. - Ты вообще в своём уме?
  - Тварь? - Егря переглянулся с Кундом. - У тебя сохранился Пленник? Мальчик сейчас говорит о нём, я не ошибаюсь?
  - Глупости, - Тарт с досадой закусил губу. Хотелось отвесить оплеуху молодому болтливому придурку. - Чтобы убедиться в том, что малыш - не Защитник, я отвёл его к Пленнику. Отметин он не увидел, сами понимаете, но голове у него настоящий кавардак, вот и кричит всякие глупости.
  Турнох подбежал ближе и остановился, с тревогой поглядывая на незнакомцев, потом стал ближе к Тарту.
  - Поздравляю, - совершенно серьёзно сказал Лумпан. - Ты очень здорово прошёл полосу, не часто такое увидишь.
  - У тебя хороший учитель, - добавил Егря, а Знар кивнул. - Не подскажешь, про какую тварь ты только что кричал?
  Турнох уже успел сообразить, что сболтнул лишнего и теперь изо всех сил думал, как бы ему вывернуться. Кроме того, он понятия не имел, разрешат ли Тарту оставить его у себя.
  - Так это, - он потёр кулаком нос. - Это...Тут в лесу водится здоровенный волк и мне пообещали поохотиться на него, если пройду полосу. Не самому, понятно дело, с собакой, а она, знаете, какая здоровенная, не меньше волка.
  - Врёшь? - спокойно спросил Лумпан и парень яростно замотал головой. - Ну, ясно.
  - Вы меня не будете забирать? Я же не Защитник, правильно?
  - Но хочешь им стать? - спросил Егря и усмехнулся. - Нет, забирать мы тебя не станем.
  Уже возле самых ворот, когда остальные заняли места в сёдлах, Лумпан подошёл к Тарту и глядя на Турноха, который стоял поодаль, поинтересовался:
  - Объясни, зачем тебе это нужно? Хочешь нам что-то доказать? И как, ценой жизни этого парнишки?
  - Порождения убили всю его семью, - очень тихо сказал Тарт и вздохнул. - И это - не моё решение, а его.
  - Попробуй его убедить, отговорить.
  - Что ты видишь в будущем? - спросил Тарт. - Мрак, непроглядный мрак - я же не ошибаюсь? А знаешь, что вижу я? Проблески света. Я не стану его отговаривать.
  Лумпан подумал и пожал плечами. Возможно Тарту это показалось, но сейчас глаза главы Совета уже не казались такими мёртвыми, как при встрече. Лумпан сделал несколько шагов и протянул руку. Не ожидающий этого, Турнох протянул свою и старик с парнем обменялись рукопожатиями.
  - Удачи тебе, - сказал Лумпан и повернулся к Тарту. - Удачи вам обоим. Пусть твои проблески станут ярче.
  Четверо всадников удалялись и всё это время старик и парень внимательно смотрели им вслед.
  - Ох я тебе и задам! - сказал Тарт, словно в никуда.
  - Но я был молодец?
  - Да, но я тебе всё равно задам.
  
  
   8.
  
  
  Старик внимательно рассматривал тварь, неподвижно застывшую в центре выжженного круга и шевелил лохматыми бровями. Стоявший рядом Турнох глядел так же внимательно, как и его старший спутник. Нет, пожалуй, ещё внимательнее. Парень надеялся всё же разглядеть те самые жёлтые пятна, о которых говорил наставник. Да, все решили, будто он не сможет стать Защитником, но ведь есть же крохотная возможность ошибки? Сейчас он потрёт глаза, прищурится, посмотрит искоса и...
  Нет, ничего не видно - только блестящая чёрная шкура, откуда торчали длинные тонкие хлысты. Тварь продолжала стоять на месте, точно терпеливо ожидала гостей. Парень перенёс вес с одной ноги на другую и почесал ножнами бедро.
  На Турнохе были надеты лёгкие кожаные латы, почти невесомые, но способные выдержать удар большой дубиной. Как сказал Тарт, кожу обрабатывали специальным составом, отчего она и приобретала свои свойства.
  - И всё равно - это дурацкая идея и я категорически против, - сказал старик и пожевал нижнюю губу.
  - Я выполнил то, что ты сказал, - Турнох испытывал невыносимое желание показать старику язык. - И ты обещал разрешить мне попробовать.
  - Я тебе ничего не обещал, маленькая заноза! - огрызнулся Тарт. - Я тогда сказал, что подумаю. И я ещё, как следует не подумал.
  - Тогда, что мы делаем здесь? - резонно поинтересовался Турнох и подбросил на ладонях меч, который ему выдал наставник. Это было самое лёгкое и самое длинное оружие, из того что могло подойти бойцу маленького роста. Турнох уже фехтовал эти клинком и как следует оценил ухватистость рукояти и отличный баланс меча. Возможно сейчас удастся проверить его в деле.
  - Где находятся пятна, ты знаешь, - вздохнул Тарт и так яростно прикусил трубку, что едва не откусил мундштук. - Учти, что именно это место порождение станет прикрывать лучше остальных и будет лупить щупальцами так, что мало не покажется. Это кстати, тоже показатель - какое место порождение защищает лучше всего, там и находится его уязвимые точки. Так вот, твоя задача, хотя бы задеть одну из точек. На несколько мгновений порождение замрёт и ы сможешь воткнуть меч поглубже.
  - Могу идти?
  - Погоди, нетерпеливое существо! Это - первый раз, так что если не получится, особо не огорчайся, с первого раза получалось не у всех Защитников. И старайся особо не рисковать: от этого боя не зависит ровным счётом ничего. Понял?
  - Понял. Можно?
  Тарт глубоко вздохнул. Старое сердце колотилось так, словно он сам собирался первый раз выйти на бой, против чудовища. Очень не хотелось отпускать парня в выжженный круг. Может получится убедить его немного обождать, ещё потренироваться...И что? Сомнения всё равно никуда не уйдут, так пусть уже идёт и пробует. Глядишь, трудный бой вышибет глупые мысли из молодой головы.
  - Пусть веретено помогает тебе, - старик приобнял воспитанника за плечи и отпустил лёгкий подзатыльник. - Иди.
  Турнох медленно вошёл в выжженный круг и вынул меч из ножен. Пальцы парня немного дрожали, и он несколько раз вдохну-выдохнул, как его учил воспитатель. Вот теперь почти нормально. Если бы ещё сердце так не колотилось о рёбра!
  Тварь поднялась на толстые столбы ног и начала неторопливо двигаться в сторону гостя. Щупальца выдвинулись ещё больше и хлестали по земле, поднимая в воздух какие-то чёрные ошмётки, вроде сажи. Парень ощутил давление на лицо, как будто навстречу дул сильный жаркий ветер. Жаркий и смрадный, какой мог бы дуть от могильника.
  Как его учил Тарт Турнох пошёл по дуге, огибая порождение. Меч Турнох держал обратным хватом, пряча за рукой - это он уже придумал сам. Возможно чудище не заметит оружие сразу и это даст дополнительные мгновения для атаки.
  Когда между парнем и порождением осталось шагов двадцать, тварь застыла на месте, хлопнула щупальцами по земле и вдруг на полной скорости ринулась к пришельцу. Это оказалось так внезапно и неожиданно, что Турно едва не пропустил начало атаки, среагировав, лишь в самый последний момент. Тарт внимательно следящий за развитием событий, глухо выругался.
  Парень быстро прокатился по твёрдой, точно стекло земле, оттолкнулся ногами, подпрыгнул и колесом ушёл из-под удара смертоносных хлыстов. Порождение изменило направления бега так легко, словно это была не огромная, неуклюжая, на вид, тварь, а крохотная ящерица. Стало ясно, что перемещается чудище на скорости, куда выше той, на которой мог бежать человек. Турнох определённо не успел бы убежать и явно вот-вот попал бы под одну из множества толстенных лап порождения.
  Но, как выяснилось, парень и не собирался убегать. Он кувыркнулся через спину, прижался к земле и вдруг прыгнул что есть мочи вверх. Момент для прыжка оказался рассчитан так точно, что монстр подбежал именно тогда, когда Турнох взлетел в воздух.
  Взлетел и приземлился на спине порождения. Оседлав врага, Турнох ни секунды не задержался на одном месте, а тут же опустил острие меча на чёрную шкуру монстра и побежал вперёд. Страха парень не ощущал - только дикое возбуждение, от которого, казалось вот-вот выскочат наружу глаза, а сердце проломит-таки рёбра.
  Порождение остановилось и начало мелко трястись, одновременно хлеща щупальцами по собственной спине. Бежать среди мелькающих хлыстов, да ещё и по дрожащей поверхности оказалось невероятно тяжело. Турнох с трудом удерживал равновесие, временами вынужденно отрывая меч от шкуры, чтобы отмахнуться от тех щупалец, которые непременно попали бы по нему. Цель изменилась: теперь главным было не найти уязвимое место у врага, а остаться в живых. А тварь не унималась: теперь она начала подпрыгивать, наклоняясь то в одну, то в другую сторону.
  Во время одного из таких прыжков, парень-таки не сумел удержаться на ногах, упал и покатился по шкуре порождения. Отмахнулся от одного щупальца, второе задело, но вскользь. Хватило и этого: Турнох ощутил, как к руке словно приложили огненный прут. И это через кожаный доспех!
  Собравшись, Турнох проскользнул между хлыстами, изо всех сил оттолкнулся и прыгнул в сторону. В полёте его догнал удар ещё одного щупальца - прямо между лопаток и парень ощутил, как сердце больно сжалось и на несколько мгновений остановилось. Перед глазами замелькали белые точки, а ноги и руки, будто свела судорога.
  Турнох упал на землю и не смог пошевелиться, как ни старался. В голове промелькнула мысль: всё, конец...Тварь повернулась и замерла в трёх шагах от лежащего. Однако не подходила, точно ей что-то мешало.
  Лязгнуло и над Турнохом распустился стальной цветок.
  - Прочь, - негромко сказал Тарт и махнул боевым посохом. - Убирайся.
  Порождение принялось пятиться, пока не выбралось на центр выжженной площадки. Там оно остановилось, спрятало колонны лап, втянуло хлысты щупалец и обратилось уродливым чёрным холмом.
  - Как ты там? - спросил Тарт и в его голосе хорошо слышалась тревога. - Пошевелиться можешь?
  Турнох пошевелился, потом, преодолевая боль во всём теле сумел-таки сесть. Голова кружилась, а перед глазами продолжали вспыхивать белые огоньки. Сердце билось как-то странно: то чересчур быстро, то наоборот - почти останавливалось. Турнох сделал глубокий вдох и ощутил резь в груди, точно переболел тяжёлой простудой.
  - Вроде живой, - сказал парень и помотал головой, надеясь избавиться от назойливых светляков. Потом посмотрел на тёмный холм порождения и в голову пришло, что тварь должно быть сейчас злорадно хихикает. От этого стало так обидно, что на глазах выступили слёзы. Тарт увидел, как заблестели глаза у воспитанника, но подумал иное.
  - Больно, да? - он присел рядом с парнем. - И это ещё не самое мощное порождение, встречаются такие...
  - Ты рассказывал, - Турнох ещё раз глубоко вздохнул и медленно встал. Ноги пока что дрожали, но не подламывались. И то хорошо. - Я не был готов к...К этому.
  - А к чему ты был готов? - Тарт встал рядом. - Я же предупреждал, порождение не будет спокойна стоять и ждать, когда же ты сунешь в него клинок. Точно так же, как ты желаешь прикончить его, оно желает прикончить тебя. И точно так же, как ты хочешь жить, хочет продолжить своё существование и порождение. Лёгкой битвы не будет.
  - Ничего такого я и не ожидал, - парень покачал головой, сделал шаг и поднял с земли оброненный меч. - Но почему-то казалось, что будет проще.
  - Будет только сложнее, - старик покачал головой. Он уже расслабился и успокоился. А ведь в тот момент, когда Тарт увидел, что Турнох падает на землю и тварь рвётся к нему, сердце едва не остановилось. - Здесь есть я, тварь бьётся вполсилы, и ты знаешь, где именно находятся её уязвимые места. А теперь представь: ты один на один выходишь против неведомого порождения, ничего не зная о его повадках, методах боя и уязвимых точках. Защитник по крайней мере будет знать, куда бить и что нужно сделать, чтобы нанести этот удар. А как станешь действовать ты? Я же тебе уже говорил и повторю ещё раз твоя идея - это настоящее безумие. Ну что, убедил?
  Тарт действительно старался быть, как можно более убедительным, однако же одновременно ощущал горечь от того, что у воспитанника не получилось и слабую надежду на то, что тот останется прежним упрямцем.
  Турнох постоял, покачиваясь с носка на пятку и потёр лоб пыльной ладонью.
  - Нужно подумать, - сказал парень. Должен быть способ. Должен!
  Он повернулся и пошёл к выходу с выжженного круга. Уже выходя, остановился и показал неприличный жест, подсмотренный в детстве у рыбаков. Тарт хрюкнул, но больше ничего говорить не стал.
  
  
   9.
  
  
  
  Сегодня Манс выглядел ещё хуже, чем прошлый раз: кожа белая, как снег, вокруг глаз залегли тёмные круги, а сами глаза точно запорошило пылью. Разговаривая с Тартом, мужчина опирался ладонью об ограду, и старик заметил, что рука гостя временами начинает мелко дрожать. В такие моменты Манс на несколько секунды замолкал и прикрывал глаза.
  Рассказывал мужчина о том, как банду, в которой он прежде верховодил посетили загадочные незнакомцы и предложили, как они это назвали, 'выгодное дельце'. На первый взгляд дельце действительно выглядело выгодным: работать на какого-то щедрого работодателя, не скупящегося на оплату и выполнять плёвые дела.
  - Плёвые, в каком смысле? - спросил Тарт, рисуя посохом в пыли замысловатые фигуры.
  - В серой зоне не давать селюкам удирать прочь с насиженных мест, - Тарт поднял голову, посмотрел в белое лицо гостя и прищурился. Манс кивнул. - Да, я тоже всё понял, как только они сказали про то, что нужно делать. И понял, кого к нам принесло. Я может быть и скверный человек...Да, да, точно скверный, но и у меня есть какие-то понятия, через которые я не готов переступать. Поэтому сразу сказал ублюдкам, что они могут убираться к чёртовой матери. Ну, или в Бездну, из которой выползли.
  - И что произошло дальше? - Тарт покосился на Турноха, повисшего на ограде. Парню было чётко сказано, чтобы они и носа не казал наружу, но он благополучно пропустил приказ мимо ушей.
  - Ха, - бледную физиономию Манса перекосила кривая усмешка. - Оказывается я хреново знал засранцев, с которыми бродил по большаку последние несколько лет! Они предпочли работать на этих уродов, а когда я попытался объяснить, что это неправильно, набросились на меня и едва не прикончили.
  - Выглядишь скверно, - согласился Тарт. - Похоже, в скором времени нас ожидает большое приближение Бездны и её порождений.
  - Да, - Манс вздохнул и посмотрел на Турноха. - Если что-то или кто-то не сможет остановить эту дрянь.
  - На него даже не смотри, - Тарт покачал головой. - Он - не Защитник. Это - просто сирота, которого я воспитываю.
  - Плохо, - выдавил из себя Манс и вдруг его ноги подломились, и мужчина буквально сполз на землю, царапая ногтями ограду.
  Это произошло так неожиданно, что Тарт не успел подхватить падающее тело и Манс распростёрся в пыли. Турнох перемахнул через ограду и подскочил к лежащему. Да этот человек в своё время угрожал ему смертью, но сейчас парень просто не мог оставаться безучастным. Тарт поднял веко Манса и выругался: зрачки мужчины закатились, он явно был без сознания.
  - Еле дышит, - констатировал старик и взял лежащего под руки. - Помоги мне занести его внутрь.
  Мрак недоуменно проследил взглядом за хозяевами, которые тяжело отдуваясь, тащили гостя в дом и на всякий случай пару раз гавкнул.
  Манса уложили на кушетку и Тарт велел Турноху принести воды. Потом снял рубаху с гостя и покачал головой, рассматривая неряшливо перемотанную грудь. Грязная тряпка, вся пропитанная кровью, уже не могла остановить сочащуюся жидкость, но успела затвердеть, так что размотать не получалось.
  - Трудно было сказать, - ворчал Тарт разрезая материю острым ножом, - что ты подыхаешь от раны? Что мы тут не люди, что ли? Как был болваном, так и остался! А ты чего стал столбом? Неси коробку с лекарствами, надеюсь не все на тебя истратил.
  Ещё раз старик покачал головой, когда увидел саму рану. Мало того, что это был широкий и глубокий порез, так он ещё и успел загноиться. Ругая гостя последними словами, Тарт принялся обрабатывать рану. Пока он занимался этим делом, Турнох накладывал влажную повязку на раскалённый лоб Манса. Почти сразу тряпица высыхала, и парень менял её на другую.
  -Ещё день, может - два, и он был точно помер, - старик заскрежетал зубами. - Откуда ты взялся на мою голову! Видишь, к чему приводят ваши глупые выходки?
  - Эй, а я тут при чём? - удивился Турнох и заменил высохшую повязку. - Типа это я тут валяюсь с пробитой грудью?
  - Ага, а кто так рвётся к порождению? Мало было прошлого раза? Или думаешь, что у тебя кожа покрепче. Нет, ну то что у тебя башка потвёрже - это уж точно! Хрен, что в неё вдолбишь, как ни старайся.
  - Так я уже кое-что придумал, - похвастался Турнох и старик закатил глаза. - В следующий раз у этого гада ничего не получится.
  - Лучше бы ты придумал, как лучше слушаться старших. - фыркнул Тарт и взял в руки нитку с иголкой. - Попробуем подзаштопать этого недоумка.
  - Жить-то он будет?
  - Пока не знаю. Постараемся. Всё, а теперь не мешай мне, тут нужно как следует сосредоточиться. Давно я этим не занимался...
  Тем не менее, старику удалось зашить рану и наложить новую повязку, так что кровь остановилась. После этого, Тарт полностью раздел раненого и обнаружил на нём множество мелких порезов и ещё один большой - на левой ноге. Тут дела обстояли ровно так же, как и на груди, поэтому Турнох узнал, какие выражения таятся в голове его воспитателя и постарался запомнить хотя бы несколько, не столь заковыристых, как все остальные.
  Ближе к полудню Манс напоминал тех самых южных царей, как их готовят к погребению, бинтуя с ног до головы. Об этом рассказывал Тарт во время изучения истории. Когда же парень вслух сравнил гостя с подготовленным к похоронам южанином старик невесело покачал головой.
  - Ты сам не представляешь, насколько он близок к тому, чтобы уйти на ту сторону. Температура не падает и у нас нет микстуры, которая могла бы ему помочь.
  - Что делать? - с тревогой спросил парень.
  Тарт потёр лоб и сделал несколько шагов взад-вперёд. Потом остановился, закусил губу и достал из кармана трубку. Посмотрел на неё, на Манса, потом на Турноха и спрятал обратно.
  - В Залесье, помнишь я тебе рассказывал про посёлок? Так вот, в Залесье имеется ведун, который умеет готовить любую микстуру. Объяснишь ему, что у нас есть раненый без сознания и ему нужно срочно помочь.
  - Я? - изумился Турнох. - Да я же там никогда в жизни не был! Я даже не знаю, как туда попасть, не говоря уж о том, что понятия не имею, где живёт этот самый ведун. Почему ты не пойдёшь?
  - Потому что я должен оставаться с ним, - Тарт указал на Манса. - Если его состояние вдруг резко ухудшится, едва ли ты сможешь хоть как-то помочь, а у меня ещё есть в запасе кое какие хитрости. Как попасть в Залесье, я тебе сейчас объясню - это несложно. Посёлок там не очень большой, спросишь у местных, как найти ведуна. Думаю, они не откажутся помочь: люди там живут по большей части хорошие. Денег тебе я дам, если не хватит, скажешь старый воспитатель занесет позже - ведун меня знает.
  Старик объяснил Турноху, как добраться до Залесья и это действительно оказалось совсем несложно, по крайней мере на словах. Парень оделся по-походному, взял с собой посох, на всякий случай и торопливым шагом отправился по тропинке через поля. Ещё никогда прежде ему не доводилось путешествовать так далеко в одиночку, поэтому в груди бешено крутился червяк волнения, но Турнох изо всех сил убеждал себя, что он уже почти взрослый, поэтому подобные испытания - плюнуть и растереть.
  Мрак просился в дорогу вместе с Турнохом, но Тарт сказал, что вблизи выжженного круга пёс точно дуреет и способен кинуться внутрь. А проходить нужно было именно рядом с пленённым порождением, так что собаку пришлось оставить дома и идти самому.
  Почему-то казалось, что всё вокруг притихло, точно перед грозой и даже жужжание насекомых звучало тихо-тихо, на самой границе слышимости. Птицы прекратили весёлую перекличку и улетели в лес. Ветер спрятался в траве и выдавал себя лишь шевелением высоких колосьев. Впрочем, возможно ничего подобного на самом деле и не было, просто парень сильно волновался, хоть старался не показывать этого даже самому себе.
  И ещё, чем ближе к выжженному кругу, тем быстрее билось сердце. Иногда создавалось впечатление, будто беспокойный орган вот-вот вылетит через рот. Добравшись до развилки, Турнох некоторое время стоял и смотрел в сторону того места, где вчера потерпел постыдное поражение. И да, пусть старик сколько угодно говорит, будто ничего постыдного в этом нет, Турноху лучше знать. Ничего, он всё равно одолеет тварь.
  А пока что у него есть другое, срочное дело.
  Лес оказался светлым, с далеко отстоящими одно от другого, деревьями. Со слов Тарта здесь водились лисы, которые могли и наброситься, но только зимой, когда им было нечего есть. Впрочем, парень вообще не верил в то, что мелкие хищники вообще осмелятся напасть на человека. Старик мог и приврать, чтобы воспитанник меньше шастал вдалеке от дома.
  Единственным, кого парень встретил за недолгое время пути по лесной тропинке, оказался небольшой громко пыхтящий ёж. Услышав шаги человека, зверёк свернулся было в колючий шар, однако сообразив, что никакой угрозы нет, развернулся и торопливо побежал дальше.
  Сразу за лесом бежала необычайно синяя река - судя по всему та самая, в какой Тарт и Турнох время от времени пытались ловить рыбу. Только в том месте, где они занимались рыбалкой, река была много уже - можно перебросить камнем. Здесь же водная змея растолстела, как будто обожралась водяных мышей и судя по насыщенному синему цвету, набрала глубину. Едва ли удастся найти брод.
  Турнох посмотрел по сторонам, пытаясь сообразить, как перебраться на другую сторону. Посёлок-то вот он, шагах в ста от реки, но не вплавь же до него добираться. Ага, всё хорошо: чуть ниже по течению, стоял деревянный мост. Выглядел он потрёпанным, но ещё вполне пригодным для использования.
  Правда, когда Турнох шёл по мосту, уверенности в его пригодности поуменьшилось. То ли жители Залесья редко пользовались этой дорогой, то ли их мало интересовало состояние моста, однако тот демонстрировал многочисленные прорехи в настиле, а кое где опоры ощутимо шатались, отчего приходилось держаться за ветхие поручни, чтобы не потерять равновесия. И это тому, кто уже несколько раз полностью прошёл полосы препятствий для Защитников!
  - Вот куда нужно было ходить тренироваться, - ворчал Турнох. - После этого проклятого мостика можно удержаться на любом порождении.
  Тут он выпалил одно из тех выражений, которое услышал сегодня от воспитателя и полетел в воду. А всё потому что на очередном шатком участке кусок поручня просто обломался и остался в руке парня. И это было весьма скверно, потому как плавал Турнох не очень-то хорошо. Сколько Тарт не пытался его научить, парень всегда относился к урокам плавания спустя рукава, ибо знал, что порождения сторонятся воды, а стало быть нужды плавать ему и нет.
  Вот сейчас приходилось пожинать плоды собственного легкомыслия.
  Турнох барахтался, пытаясь упокоиться и вспомнить хоть немного того, что пытался ему вдолбить в голову учитель. Что первое, что второе получалось не очень хорошо. В рот уже несколько раз успела попасть вода, отдающая илом и едва не хлынула в горло. Парень попытался ухватиться за опору моста, но руки соскользнули со скользкой поверхности дерева и тонущий ушёл под воду, даже не успев набрать воздуха.
  Намокшая одежда тянула вниз, а ботинки так и вовсе напоминали тяжёлые металлические шары, вроде тех, которые носят на ногах опасные преступники. Турнох изо всех рванулся вверх и вдруг почувствовал, что его кто-то схватил за руку и потянул из-под воды.
  - Держись! - услышал Турнох, едва его голова оказалась над водой. Парень был бы рад послушаться, но им уже в полной мере овладела паника, так что он затрепыхался, будто большая рыба на крючке. - Прекрати! Ты меня сейчас утащишь!
  Это явно был девичий голос, причём кричала девушка так пронзительно, что у Турноха зазвенело в ушах и даже просветлело в голове. Парень сообразил, о чём ему кричат и перестал вырываться.
  Девушка, которая спасала его, лежала на досках мостика и тащила Турноха вверх. Судя по бледному лицу и сцепленным зубам за приоткрытыми губами, такую тяжесть незнакомке ещё поднимать не приходилось. Однако она не сдавалась, а продолжала удерживать руку Турноха в своей. Мокрые пальцы соскальзывали и казалось, ещё немного и парень вновь улетит в мутную воду реки.
  Однако же, в тот миг, когда это произошло, Турнох оказался достаточно близко к краю моста, чтобы уцепиться за доску второй рукой. Парень повис, собираясь с силами, но его спасительница оказалась нес толь терпелива. Упав было на зад, после того, как выскользнул груз, она вновь рванулась к краю и схватила висящего за шиворот, вновь потащив к себе.
  Тут уже и парень смог ей помочь, так что очень быстро Турнох свалился на тёплые сухие доски и облегчённо выдохнул. Так же облегчённо вздохнула и его спасительница. Потом повернула к парню загорелое лицо, усыпанное тёмными точками веснушек и спросила:
  - Ты совсем дурак, ходить по правой стороне? Все знают, что там поручень гнилой, а ты ещё прёшь, как молодой бычок. Хорошо, что я смотрела сюда, а если бы нет, тогда что? Раков кормить?
  - Спасибо, - Турнох улыбнулся, глядя, как ярко сверкают карие глаза незнакомки. - Я рад, что ты сюда смотрела и не отдала меня ракам.
  - Прпдурок! - она рассмеялась. - Будешь должен. Ты, вообще, кто такой и что тут делаешь? Раньше я тебя здесь никогда не видела.
  - Это потому, что меня тут раньше не было. - сейчас Турнох испытывал жгучий стыд, за то, что так опозорился в глазах незнакомой девушки. - Ты извини, у меня тут очень срочное дело, поэтому...
  - Срочное? - она рассмеялась. - Это какое? Побыстрее утонуть? Так ты почти успел. Ладно рассказывай, какое у тебя тут срочное дело, может сумею помочь и в этом.
  Желание, как можно дальше удрать от спасительницы, мешалось с доводами рассудка, что кому как не местной жительнице показать дом ведуна. И ещё кое-что...В общем Турнох ощущал нечто необычное, нечто, от чего при каждом взгляде на девушку, уши парня начинали гореть, как будто их ошпарили кипятком, а внутри всё норовило свернуться в узел.
  - Мне это, ведун ваш нужен, - пробормотал Турнох, начиная заикаться на каждом слове.
  - Старый Сыч? - удивилась девушка и поднявшись на ноги, осмотрела Турноха с ног до головы. - Ну, на больного ы вроде бы не похож. Снаружи, по крайней мере.
  - Это не мне, - Турнох тоже встал, обнаружив, что собеседница на полголовы выше него и вроде как немного старше. Это смутило парня ещё больше, и он сбивчиво объяснил, для чего ему надо к ведуну.
  - Так ты ученик Воспитателя? - девушка прищурилась, уперев кулак в бедро. Потом протянула узкую ладошку. - Знакомимся, утопленник. Меня зовут Лерен, а тебя?
  - Т-турнох, - парень начал терять дар речи. - И я это, не ученик, просто мы живём вместе.
  - Ага, ага, не ученик, понятно, - Лерен важно покивала головой и фыркнула. - Родители рассказывали, что твоему дедугану запретили воспитывать Защитников. Не ученик, да? Ну и ладно. Пошли, отведу тебя к Сычу. Если он не спить, думаю поможет.
  Залесье оказалось не таким маленьким посёлком, как представлялось Турноху по рассказам Тарта. Может и меньше, чем Птац, но явно не пара улиц, как в деревушке, где проходило детство Турноха. Да и строения по большей части каменные с большими стеклянными окнами и высокими черепичными крышами. Людей на улицах немного, как объяснила Лерен, большая часть в это время трудится. Кто - в полях, что с другой стороны посёлка, кто - в мастерских или на дому.
  Редкие прохожие внимательно осматривали пришельца, вежливо здоровались, кивали Лерен и шли дальше. Девушка же рассказывала, где и что находится в их посёлке, куда можно сходить, а куда ходить и не стоит. Например, потому что там живут сущие придурки, от которых проходу нет. Почему, она уточнять не стала, только дёргала себя за длинную русую косу.
  - Сыч живёт здесь, - она указала на приземистое древнее строение в конце узкого переулка. - Давай, я пойду вместе с тобой. Старик, честно говоря не любит гостей вообще, а чужаков так и вовсе терпеть не может.
  Турнох был не против и Лерен провела его к покосившейся тёмной двери, на которой, к удивлению парня, висела высушенная летучая мышь.
  - Не обращай внимания, - махнула рукой девушка. - Это, вроде, как отпугивает злых духов. Я тебе ещё не говорила: Сыч - немного чокнутый.
  - Ну да, - дверь со скрипом открылась. - Может и чокнутый, но не глухой. Какого припёрлись, засранцы? А, это ты, отрыжка жабы! Забыла, как я гонял тебя метлой? Могу напомнить. И кого ты сюда привела? Не помню этой рожи...Чужак, что ли? Ты ему не говорила, как поступаю с чужаками?
  - Меня прислал Тарт, - Турноху удалось вставить свою короткую фразу и старикан с длинными седыми волосами, торчащими из-под широкополой шляпы, тут же умолк. Сыч пожевал сухими губами, поправил перекошенный на одну сторону плащ и попятился.
  - Заходи, - бросил он, но, когда Лерен попыталась войти следом за Турнохом, махнул на неё рукой. - А ты оставайся, где стоишь, метла у меня тут, недалеко. Знаю тебя, опять постараешься что-то украсть.
  - Это была не я, - тут же заявила девушка и когда дверь закрылась перед ней, показала ей высунутый язык. - Старый псих.
  Внутри оказалось темно и душно, что и не удивительно, учитывая то, что в постройке оказалось одно-единственное окно, закрытое и задёрнутое тёмной шторой. Свет давала одна единственная толстая свеча, стоявшая на столе, заваленном старыми толстыми книгами. Такие же стояли на полках, занимавших целиком одну стену. Если честно, то такого количества книг Турнох ещё не видел никогда в жизни. Да, у Тарта их было много, но не столько же!
  Кроме книжных полок и стола, в немаленькой комнате ещё имелся лежак, на котором валялась целая гора подушек и одеяло, свёрнутое замысловатым узлом. Там же сверкал приоткрытым глазом большущий чёрный кот. Убедившись, что не происходит ничего интересного, кот закрыл глаз и продолжил спать.
  У третьей стены стояло нечто общее между печью и столом, причём на чистой поверхности сковорода с обжаренными колбасками соседствовала с посудой для зельеварения: какими-то стеклянными шарами, скрученными трубками и прочими, непонятными гостю, предметами.
  - Стой, - скомандовал Сыч и взял со стола свечу. Поднёс её к лицу Турноха и очень долго рассматривал парня, ворочая его голову из стороны в сторону. Когда заговорил в голосе ведуна звучало удивление и какое-то разочарование. - Но ты же - не Защитник!
  - Нет, - согласился Турнох. Как ни странно, но в этом жутковатом месте парень ощущал себя свободнее, чем при общении с Лерен. И уши перестали гореть.
  - Так какого же, - Сыч оборвал сам себя и поставил свечу обратно. - Рассказывай, чего старый пердун от меня хочет и почему сам не пришёл? Что от тебя толку: ни настойку распробовать, ни в карты перекинуться.
  Турнох объяснил, как мог и протянул ведуну мешок с монетами, который каким-то чудом не утопил в реке. Сыч подбросил мешок на ладони, крякнул и швырнул обратно парню. Причём сделал это так резко и неожиданно, что Турнох едва успел поймать мешок. Сыч ещё раз крякнул, в этот раз одобрительно.
  - Неплохо, неплохо, - проворчал он себе под нос. - Может что-то и... Впрочем, посмотрим: старый дурень всегда был немного чокнутый. Теперь, к делу: деньги забери, пусть старикан сам принесёт их, тогда и поговорим, кхе, кхе! Я дам тебе пару фляг и бумагу, где распишу, что и как пить. Должно поднять вашего подранка за пару дней. Хотя, если честно, не понимаю, на кой чёрт старый пердун возится с этим куском бродячего дерьма? Я бы его оставил подыхать за воротами. Но это ваше дело. И ещё, касательно тебя...Хотя, нет, это не для твоих ушей. Всё. Беги, пока ваша падаль не отъехала к создателю веретена.
  Как ни странно, но при всей своей резкости и прочих странностях, Сыч Турноху понравился. О чём он и сказала Лерен, терпеливо ожидавшей его под дверями ведунского дома. Девушка пожала плечами.
  - Ну, не знаю, метлой он бьётся достаточно больно. А вот скажи, - она хитро прищурилась, - мы же знаем, что твой воспитатель учит Защитников. Можешь трепать языком сколько влезет, но мне признайся: ты - Защитник?
  Почему-то Турноху оказалось очень стыдно признаваться в том, что из него никогда уже не выйдет Защитника, поэтому парень растерянно улыбнулся и пожал плечами.
  - Ага, - Лерен торжествующе рассмеялась и ткнула Турноху пальцем в бок. - Меня не проведёшь! Недаром соседи говорят, что у меня кровь ведьмы, ещё от моей бабули, а она по молодости, путалась с этим самым Сычом. Хочешь, погадаю по руке?
  Но взяв руку парня в свою, гадать не стала, а просто держала, пока они шли по мосту через реку. Там отпустила и тяжело вздохнула.
  - Жаль, что тебе нужно уходить. Погуляли бы ещё, я бы тебе показала, где у нас омут с большим-пребольшим сомом, где живут разноцветные белки и бесхвостая лисица.
  - Так я ещё приду, - неожиданно вырвалось у Турноха и глаза Лерен тут же засияли, словно поймали солнечных зайчиков. - Постараюсь, как можно скорее.
  - Это хорошо, - сказала девушка и взяв его руку, крепко сжала в своих пальцах. - Я буду ждать. Только ты это, - она рассмеялась, - по мосту аккуратнее ходи. А вообще, я тебя ещё плавать научу, чтобы хоть немного отличался от булыжника.
  Всю дорогу обратно, Турнох думал исключительно о своей новой знакомой. И когда Тарт начал его расспрашивать, как прошло путешествие, отвечал рассеянно, иногда невпопад. Старик прекратил расспросы и задумался. Потом, словно что-то понял, невесело вздохнул и отправился лечить Манса.
  
  
   10.
  
  
  Старик оттащил Турноха в сторону и бросил парня в траву. Ухо, за которое он тащил воспитанника пылало красным, точно так же, как и ссадина, хорошо различимая под разорванной рубашкой. Освободив ладонь от груза, Тарт сжал её в кулак, стукнул по ладони другой руки и зарычал. Потом отошёл в сторону и некоторое время глубоко вдыхал-выдыхал, пытаясь успокоиться по давным-давно испытанному способу.
  Сейчас не помогало даже это.
  Очень хотелось взять большой широкий ремень и как следует отходить сорванца - то, что старик поклялся никогда в жизни не делать.
  Но как же хотелось! Вот тогда бы нервы точно успокоились.
  Тарт повернулся и уставился на воспитанника: тот продолжал лежать в траве, там, где его оставили и блаженно улыбался, глядя в синее безоблачное небо. Даже не потирал пострадавшее ухо.
  - Знаешь, что мне хочется сейчас больше всего? - спросил Тарт, с трудом удерживаясь от того, чтобы перейти на крик. - Придушить тебя своими собственными руками. Честное слово, всякие у меня были ученики, хорошие плохие, дисциплинированные и не очень, но такого, чтобы мне хотелось кого-то придушить, никогда не было.
  Турнох вздохнул и с всё той же улыбкой медленно сел. Провёл ладонью по траве, как будто гладил Мрака. Старик внезапно понял, что уже видел подобную улыбку и похожее поведение. У людей, которые каким-то чудом избежали неминуемой смерти.
  Ну что же, так оно и было.
  Сначала Тарт не придал значения тому, что уже достаточно продолжительное время не видит воспитанника. Ну, мало ли, тренируется на полосе, читает, или занимается ещё чем-то. Однако сердце старика, чем дальше, тем больше, наполнялось непонятной тревогой. Тарт не мог сосредоточиться на рукописи, в которой пытался систематизировать приёмы борьбы против порождений низшего ранга.
   В конце концов старик отбросил перо и решил отыскать Турноха. Не нашёл его ни на полосе, ни в библиотеке, ни на заднем дворе. Принялся тщательно обыскивать дом и обнаружил, что дверь в оружейную открыта. Дверь открыта, а любимый клинок Турноха - Вороново крыло отсутствует.
  Тарт почесал в затылке и вспомнил, что уже который день, приблизительно в одно и то же время, когда он садился писать книгу, воспитанник исчезал из виду. Нетрудно сложить два и два и догадаться, где он может находиться.
  Догадаться и ужаснуться.
  Тарт выругался, хоть и витиевато, но в этот раз очень коротко: время не позволяло заниматься успокоением нервов. Подхватил верный посох и едва не бегом направился к выходу, чуть не сшибив с ног Манса, ковыляющего с улицы в дом. Тот обронил палку и покачнулся, с недоумением глядя на бледное лицо Тарта.
  - Что-то случилось? - спросил Манс, когда старик протянул ему обронённую палку. - Этот сорванец?..
  Тарту не хотелось рассказывать гостю о появившейся проблеме: всё же он не до конца доверял человеку, недавно поселившемуся в его доме. Поэтому он буркнул что-то неопределённое и быстрым шагом направился прочь. Манс почесал в затылке, подумал, вздохнул и отправился в глубь дома.
  Шагая по полевой тропинке, Тарт размышлял, как долго воспитанник шастает к месту, которое он так напрасно ему показал. И не в этом ли причина того, что последнее время Турнох стал неразговорчив и рассеян. Впрочем, рассеян парень был лишь в разговоре или в выполнении каких-нибудь домашних обязанностей. На полосе препятствий Турнох оставался так же сосредоточен, как и прежде. А может и более, признал старик, учитывая, что теперь парень проходил полосу куда быстрее, чем прежде и быстрее, чем большинство прежних воспитанников Тарта.
  А может быть причиной рассеянности воспитанника были и его ставшие постоянными визиты в Залесье. Тарт и сам не понял, как у парня получалось убедить его в том, что лучше за всякими покупками мотаться молодому, чем старику бить свои дряхлые ноги. Манс присутствующий при разговоре, согласился с этими доводами, явно не понимая подоплёки и не догадываясь, в чём причина красноречия Турноха. Тарту же не хотелось открывать свои догадки, поэтому он предпочёл согласиться, убеждая себя в том, что в романтических чувствах воспитанника нет ничего дурного. Ему же всё равно не стать Защитником, а стало быть, рано или поздно он обзаведётся семьёй.
  Все эти мысли немного отвлекли старика от тех чёрных, которые норовили затопить душу отчаянием. В этот раз воспитанника не было куда дольше, чем обычно, а стало быть произошла какая-то неприятность.
  Но, чёрт побери, какая ещё неприятность могла произойти в схватке с порождением?
  Бывало, что кое кто из учеников попадал в беду, атакуя пленённое порождение, но эти бои всегда проходили под присмотром воспитателя, так что тот немедленно приходил на помощь и выручал воспитанника. Ни одному ученику, до сего дня, не приходило в голову тайно сорваться из дома и заняться подобной безрассудной и опасной авантюрой. Да ещё и кому? Тому, кому никогда не стать Защитником!
  Про себя Тарт молился веретену, чего никогда не дела прежде. Молился, чтобы проклятый идиот по крайней мере остался живым, а уж раны они после залечат.
  Похоже молитвы старого воспитателя всё же кто-то услышал. Может и само веретено.
  Когда старик вышел на край выжженного круга его глазам предстала картина начисто проигранного боя, где лишь несколько мгновений отделяли проигравшего от лютой смерти под лапами порождения. У Турноха уже не оставалось сил даже откатиться в сторону, поэтому парень просто слабо отталкивался руками, пытаясь хотя бы отползти назад. А порождение чувствовало себя полным хозяином положения, поэтому не торопилось прикончить человека, а крутилось вокруг, пиная толстыми брёвнами лап. Похоже, Турнох оставался жив до сих пор лишь потому, что в тварях Бездны кроме жажды убийства ещё таилось желание убивать людей, как можно более изощрёнными и жестокими способами.
  А сейчас, как раз выдалась такая возможность.
  Тарт не стал кричать, предупреждая монстра о своём появлении: кто знает, как бы урод мог поступить в подобной ситуации. Старик перешёл на бег, хоть и ощущал, как его истрёпанное сердце норовит выскочить через рёбра наружу. Посох удобно лёг на ладони, как это было множество раз, но уже давным-давно и внезапно раскрылся грозным металлическим цветком.
  Услыхав лязг металла, порождение повернулось и чёрные хлысты поднялись в воздух, раскачиваясь, точно жуткая сгоревшая трава.
  - Убирайся! - закричал Тарт, ощущая, что крик сбивает его дыхание, и так не слишком ровное. - Пошёл прочь!
  Порождение издало глухой рёв и внезапно бросилось навстречу старому воспитателю. Очевидно, победа над Турнохом, заставила тварь решить, что она способна одолеть, кого угодно. В том числе и этого старого человека.
  Тарту нельзя было вступать в бой с порождением.
  Но старик и не собирался.
  Путешествие через поле и бег утомили старого воспитателя, но у него ещё имелся запас сил, который позволил Тарту отпрыгнуть в сторону и с силой метнуть посох в бок порождения. Туда, где желтели овальные пятна. Рука не подвела и посох вонзился в одно из самых больших пятен, погрузившись в него на треть древка.
  Чудище замерло, глухо заворчало и замерло, обретая пепельно-серый цвет. Сейчас монстр больше всего напоминал каменный холм и потребовалось приложить силы, чтобы выдернуть посох, застрявший в теле чудовища. Вернув оружие, Тарт несколько раз глубоко вдохнул-выдохнул.
  А потом взял воспитанника за ухо и поволок прочь.
  - Прости, - сказал Турнох и тяжело вздохнул. - Не хотел тебя беспокоить.
  - Не хотел беспокоить? - старик ощутил, как нервы, вроде бы успокоившиеся, вновь начали вибрировать, точно струны на гитаре бродячего артиста. - Не хотел беспокоить - это когда ты разбил чашку и сам убрал осколки; не хотел беспокоить - это когда подвернул ногу и сам её перевязал, а это...
  Он взмахнул руками, явно чувствуя недостаток приличных слов и выражений. Турнох поднялся на ноги и стоял с опущенной головой. Тарт, невзирая на гнев, заметил, что воспитанник старается не опираться на левую ногу и прижимает ладонь в том месте, где на рубашке отсутствовал лоскут материи.
  - Что с тобой? - глухо спросил старик. - Покажи. О, чтоб тебя! Идти можешь?
  Парень пожал плечами и сделал попытку опереться на повреждённую ногу. Та подвернулась и Турнох едва не упал в траву. Старик придержал его под руку и пробормотал что-то неразборчивое.
  - Ладно, - сказал он. - Сейчас что-нибудь придумаем.
  - Уже, - донёсся голос из-за его спины. - Уже придумали.
  Тарт обернулся: к ним торопливо ковылял Манс с дорожной сумкой на боку. Было видно, что быстрый шаг давался мужчине нелегко: его лицо покраснело, а по вискам скользили большие капли пота.
  - Как ты, малой? - спросил Манс и остановившись, перевёл дух. - Слышал, что долг платежом красен, вот и пришло моё время, для ответочки. Думаю, что взял всё необходимое, чтобы подлатать сорванца.
  - Ты откуда здесь взялся? - угрюмо спросил Тарт и принял протянутую сумку. Заглянул внутрь и удовлетворённо кивнул. - Ну да, даже если бы собирал сам, едва ли получилось лучше.
  -Я может быть и скверный человек, но далеко не дурак и могу сложить два и два, - хмыкнул Манс и опустился на землю. - Ф-фу, чёртова нога! Малого нигде нет, ты куда-то несёшься с выпученными глазами и оружейка открыта. Я же ещё не забыл про порождение, на котором ты нас всех тренировал, а твой сорванец - самое беспокойное шило в заднице из тех, кого я только встречал.
  - Это есть, - согласился Тарт и кивнул Турноху. - Садись, а лучше ложись. Попробуем привести тебя в какой-никакой порядок.
  - И в Залесье твой малой шастает явно неспроста, - продолжал рассуждать Манс, бросая хитрые взгляды на побледневшего Турноха. - Думаю, завёл себе там какую-то зазнобу. И не зыркай на меня так: все вы малые думаете, типа можете надурить нас, старых идиотов и мы ничего не заметим. Вот только видишь, к чему это может привести? А про зазнобу...Спроси у старика, догадался он или нет?
  Тарт, как раз бинтовал распухшую лодыжку и на вопросительный взгляд парня лишь согласно кивнул. Турнох вздохнул. Ему-то казалось, что он ничем себя не выдал, а оказывается, всем вокруг известна его сокровенная тайна. Наверное, теперь ему запретят ходить в Залесье...А ведь он собирался завтра отправиться с Лерен кататься на большом бревне возле омута с большим сомом.
  - Ты меня туда больше не отпустишь? - спросил парень у воспитателя и тот свёл лохматые брови к переносице. - И сюда тоже?
  - Уму непостижимо, - проворчал Тарт, а Манс тихо рассмеялся. - Эта зараза только что чудом избежала гибели и смеет меня спрашивать об этом! Да я тебя просто привяжу к кровати и оставлю под замком.
  - А дальше? - спросил внезапно посерьёзневший Манс. - До старости будешь держать его при себе? Год-два и у тебя будет абсолютно взрослый мужик, которые станет сам принимать решения и делать, то что ему нужно.
  - Думаешь я не понимаю? - огрызнулся Тарт и закончив с ногой, принялся осматривать рану на боку. - Но и без последствий я это оставить тоже не могу. Будет неделю безвылазно сидеть дома. В конце концов это ему просто необходимо, чтобы нормально встать на ноги.
  - А потом? - Турнох поморщился, когда старик принялся поливать рану зелёной жидкостью из стеклянного пузырька.
  - А потом - суп с кротом, - отрезал Тарт. - Поглядим на твоё поведение.
  - Я мог бы приглядеть за малым, когда он ходит сюда, - негромко сказал Манс и старик бросил на него злобный взгляд. - Понимаю, что пользы от меня не очень много, но мог бы вытащить его из круга и подлатать, если что.
  - Одного привяжу к кровати, другого - выгоню из дома, - пробормотал Тарт и принялся мотать грудь воспитанника. - И стану жить тихо-спокойно.
  - Долго ли? - совсем тихо спросил Манс. - И да, привязывать ветер к кровати - очень умное решение, как раз в твоём стиле.
  - С тобой тогда я поступил правильно, - старик скрипнул зубами. - Нечего мне сейчас это говорить - могу и палкой врезать, одному и другому. Будете меня доводить, точно придумаю что-то, что вам не понравится.
  - Я молчу, - скромно заметил Турнох и Манс хихикнул. Тарт ощутил, что напряжение начало его отпускать и против воли улыбнулся.
  - Вы, оба, куда хуже порождений, - заметил старик и сел в траву. Посмотрел в небо. - Как её зовут?
  - Лерен, - ответил Турнох, сразу догадавшись, о ком его спрашивают. - Она - хорошая, честное слово.
  - Кто бы сомневался, - вздохнул Тарт. - Все они хорошие. Ладно, неделю посидишь дома, а там посмотрим.
  - Заодно проверим, какая твоя Лерен хорошая, - ухмыльнулся Манс, а когда парень недоумевая поглядел на него, подмигнул. - Сам увидишь.
  - Ну что, - сказал Тарт и сорвав травинку, сунул её в рот. - Попробуем вернуться домой?
  
  
  
   11.
  
  
  
  Залаял Мрак. Старик оторвался от книги и выглянул в окно. Там Манс пытался колоть дрова, то и дело терял равновесие и опирался рукой о стену сарая. Коме того две вороны, сидевшие на нижней ветке яблони, наблюдали за неудачными попытками и периодическими: Кар' критиковали рубщика. Кроме того, там сидел в гамаке Турнох и раскачиваясь из стороны в сторону, читал уже изрядно потрёпанную книгу, подаренную ему в Птаце.
  Кроме того, так открылась дверь и во двор вошла девушка в зелёном платье, по типу дорожного. Через плечо перекинута длинная русая коса, а на загорелом лице - смесь отчаянной решимости и плохо скрываемой неуверенности. Мрак немедленно прекратил лаять, видимо растерялся от подобной наглости и посмотрел на Манса, тот опёрся о рукоять топора и присвистнув, покосился на Турноха.
  Парень побледнел, покраснел и попытался быстро выбраться из гамака. Результат нетрудно предсказать: хитрая штуковина не любила резких движений, поэтому тут же спутала ноги парня сеткой, а под конец так и вовсе вывернула в траву.
  Мрак видимо решил, что дальше хозяева справятся и без него, поэтому утратил интерес к гостье и побежал прочь. Когда пёс пробегал мимо окна, Тарт опирающийся локтями о подоконник, пробормотал: 'Толку от тебя'. Мрак сделал вид что это относится к какому-то другому охраннику.
  - Можно войти? - осведомилась девушка и пару раз дёрнула себя за косу. Гостья смотрела на Тарта, точно сразу признала в нём главного. А может и рассказал тот, что сейчас барахтался в траве, пытаясь выпутать ногу из сетки. Забавное зрелище. Вот и девушка, хоть и смотрела на старика, но косилась на Турноха и уголок её рта мало-помалу полз в сторону.
  - Типа ты ещё не вошла? - хмыкнул Манс, отложил топор и взял прислонённую к стене палку. - А ты не из пугливых.
  - У нас в семье таких нет, - гостья вздёрнула нос. - Батя, когда помоложе был, на разбойников охотился, а мать у них в отряде за фельдшера была.
  - Одна в семье? - осведомился Тарт и девушка согласно кивнула. - Понятно, а звать тебя, как я понимаю Лерен? - ещё один кивок. - А пришла ты потому что это средоточие несчастий и непослушания не явился сегодня на вашу встречу? Так подождала бы до завтра.
  - А он ни разу не обманул, когда обещал прийти, вот я и подумала, что с ним что-то приключилось. У Защитников же тяжёлая жизнь, я слыхала.
  - Это он тебе сказал, что Защитник? - осведомился Тарт и высунулся из окна подальше, что посмотреть на совершенно багрового Турноха, который вылез было из-под гамака, но возникло ощущение, будто парень вот-вот полезет обратно.
  - Нет, - Лерен махнула рукой. - Он всегда отнекивается, но я-то знаю.
  - Ну да, - согласился хихикающий Манс. - Вам всё всегда лучше известно.
  - Ну, ты зря волновалась, - сказал Тарт и покачал головой. - Видишь: жив твой воздыхатель. Помят немного, но жив и жить будет. Правда ходить нормально неделю не сможет, так что, если тебе не слишком страшно и не слишком трудно можешь приходить к нам в гости.
  - Можно? - пискнул красный Турнох и Манс не выдержал и расхохотался. Потом махнул рукой и уковылял за угол сарая, откуда ещё некоторое время доносился его смех.
  - Так можно? - поинтересовалась Лерен и Тарт кивнул. - Спасибо.
  После этого она бросилась к Турноху и принялась помогать ему подниматься на ноги. Парень бормотал, что и сам справится, но ему тут же напомнили, как он справился с мостиком и посоветовали не сопротивляться, чтобы не было хуже.
  - Мы это, в сад, - сказал Турнох и Тарт прищурился. - Мы будем себя вести хорошо, честное слово.
  - Даже не сомневаюсь, - проворчал старик и когда подростки скрылись за углом дома, пробормотал. - И действительно, очень хорошая девушка.
  В саду Турнох отвёл Лерен в небольшую беседку, где Тарт обычно что-нибудь читал, если ему надоедали стены кабинета. Здесь стояло плетёное из лозы кресло-качалка и небольшой стол с круглыми следами от донышка стакана. Тарт любил читать, попивая что-нибудь лёгкое и почти не пьянящее.
  Несмотря на сопротивление, Лерен усадила Турноха в кресло, а сама села на стол и принялась болтать ногами.
  - Ну, давай. - сказала девушка.
  - Что давать? - не понял Турнох.
  - Давай, рассказывай, что с тобой приключилось? Знаешь, как я волновалась. Ещё вчера в полдень сердце прям в пятки упало, непонятно почему - весь день ходила, ка не в себе. А сегодня ты не пришёл, так сразу и подумала: что-то приключилось. Так что давай, выкладывай.
  - Да нечего тут выкладывать, - парню не хотелось, чтобы Лерен начала переживать, поэтому он пытался придумать что-то такое, что не могло встревожить девушку. - Упал, когда проходил полосу. Понимаешь, там есть одно такое заковыристое место...
  - Угу, - кивнула Лерен, - Такое заковыристое, что когда ты падаешь с него, то немедленно начинаешь врать, так? Балбес, я же тебе уже как-то сказала, что ты совершенно не умеешь врать. Ты, когда пытаешься обмануть, сначала скажи кончикам ушей, чтобы не краснели, а кончику носа, чтобы не белел. Ну и, что там случилось на самом деле?
  Турнох тяжело вздохнул, мысленно проклял предательские уши и нос и принялся рассказывать. Он не стал вдаваться в подробности, там, где пришлось бы объяснить, почему ему никогда не стать Защитником, а просто объяснил, что неподалёку есть пленённое порождение и он время от времени сражается с ним, чтобы отточить навык боя.
  - И тебе не страшно? - Лерен прижала ладони ко рту. - Не знаю, я, наверное, если бы увидала такую гадость, бежала бы от неё что есть сил! А ну да, тебе же нельзя, ты - Защитник.
  - Как видишь, - Турнох указал на ногу, - не очень хороший
  - Научишься, - Лерен махнула рукой, а парень только вздохнул. К сожалению, самому важному он научиться не мог. Отец рассказывал, что хорошими солдатами тоже становились не сразу. Ему, например, очень долго было по-настоящему страшно, когда бандит бросался на него, размахивая оружием. Говорит, ноги прямо врастали в землю, а руки не хотели подниматься. Думаю, и у тебя со временем всё получится. Ты только старайся, чтобы не получилось, как вчера.
  - Как вчера уже не будет, - пробормотал Турнох, размышляя, разрешит ли Тарт ему вернуться к выжженному кругу. В том, что сам парень не испугается вернуться в то место, где едва не погиб, сомнений не имелось. Да, ещё вчера мелькали трусливые мыслишки, дескать, ну его, ведь всё равно не выходит, однако сегодня решимость вернулась в полном объёме. Теперь главное, чтобы старик разрешил.
  - Ты чего там насупился? - осведомилась Лерен. - Может не рад, что я пришла, так я пойду...
  - Нет, нет! - Турнох испугался и даже взял девушку за руку. Лерен хитро улыбнулась. - Просто задумался про вчерашнее и...Просто задумался. Знаешь, я даже не ожидал, что ты вот так возьмёшь и придёшь, честно, не ожидал.
  - А я пришла, - кивнула гостья. - Ну и как ты меня станешь развлекать?
  Ответить Турнох не успел; пришёл Тарт и притащил поднос с чашками полными травяного отвара с цветочным мёдом. Такой же мёд желтел в небольшой плошке. Кроме того, на подносе стояла тарелка с нарезанными яблоками и плюшками, которые пёк Манс. Тот как-то упомянул, что умеет неплохо готовить и старик тотчас определил его на кухню, дескать попался наконец-то нормальный повар. Поскольку, как знал Турнох, Тарт готовил вполне себе ничего, парень догадался, что его воспитатель попросту избавился от тяготящих его обязанностей. А готовил Манс действительно вкусно.
  - У тебя о лицо, - сказал Тарт, опираясь плечом о стену беседки. - Твой отец случайно не Краст, которого зовут Волкобоем?
  - Да, - Лерен кажется даже не удивилась вопросу. - Но говорят, что я больше похожу на мать, её имя Марин, а ещё сильнее - на бабушку, Кларен.
  - Кларен, точно! - Тарт хлопнул себя по лбу. - Твоя бабка была колдуньей, ты слышала? - девушка кивнула. - И у неё ещё училась мастерству Винетта...
  Он вздохнул и провёл рукой по лицу, точно убирал невидимую паутину. Потом ещё раз вздохнул и не сказав ни слова, повернулся и пошёл к дому. Парень и девушка смотрели ему вслед, пока Тарт не исчез за углом дома.
  - Чего это он? - спросила Лерен, понизив голос, точно старый наставник мог её услышать.
  - Это - длинная история, - Турнох нахмурился. Ему не очень хотелось вспоминать тот день, когда он потерял всех своих близких. - И не очень весёлая, если честно.
  - Расскажи, - немедленно потребовала девушка и когда Турнох начал отказываться, усилила напор. - Ну пожалуйста, пожалуйста! А я тебя поцелую.
  Турнох, несколько ошалевший, как от напора гостьи, так и от её обещания, принялся рассказывать историю своей первой встречи с наставником и посланцами Бездны. Боль от воспоминаний никуда не ушла, но стала много слабее, точно смотришь на жаркий костёр через толстое стекло. Вроде и понимаешь, что пламя может обжечь и даже когда-то обжигало, но сейчас не осталось ничего, кроме вида этого костра.
  Весь рассказ Лерен слушала очень внимательно, ни разу не попытавшись прервать рассказчика или задать какой-нибудь вопрос. Дважды девушка бледнела и брала Турноха за руку; когда он рассказал о гибели своей семьи и когда убили Винетту.
  Когда рассказ закончился, Лерен погладила Турноха по голове, а после придвинулась и коснулась губами щеки парня. Немедленно и щека, и вся остальная кожа Турноха стали ярко красного цвета.
  - Бедненький, - сказала Лерен. - Не представляю, что со мной могло бы стать, если бы мама и папа...Так ты поэтому решил стать Защитником?
  - Я не, - начал Турнох, кашлянул и пробормотал. - Да, поэтому.
  В это время в доме Тарт и Манс пили чай на кухне и смотрели друг на друга. Потом Тарт крякнул, достал из шкафа пару глиняных стопок и поставил на стол, вытащил из закрытого на ключ ящичка большую глиняную флягу и налил из неё в стопки что-то тёмно-коричневое. Мужчины выпили и Манс некоторое время сидел с выпученными глазами. Потом выдохнул и хлебнул чая.
  - Ну, знаешь ли! - сказал он. - Не думал, что оно такое крепкое.
  - Сам делаю, - с плохо скрываемой гордостью сказал Манс и стукнул пальцем по стопке. - Что думаешь?
  -Думаю, пить можно, если не сильно много. А так во рту горит.
  - Я тебя не про это спрашиваю, - Тарт указал большим пальцем на стену, за которой был сад. - Про этих.
  - Бойкая девица, - сказал Манс. - И бесстрашная, повезло парнишке.
  - И не про это, - Тарт досадливо стукнул стопкой по столу. - Всё, как по писанному. Как тогда с Раром - Залесье, знакомая, дружба.
  - Боишься? - тихо спросил Манс.
  - Да, чёрт меня дери, очень боюсь! Честно тебе скажу, не было ещё никого, к кому бы я так сильно привязался, даже сам не знаю почему.
  - Хороший парнишка, - согласился Манс и задумался. - Жаль, что...
  - Да, жаль, - Тарт кивнул и открыв бутылку, ещё раз налил в стопки.
  
  
  
   12.
  
  
  То, что произошло, можно было объяснить лишь тем, что Лерен излишне увлеклась собственным рассказом о том, кем она хотела быть в детстве, а Турнох не очень хорошо знал Залесье и не понимал, куда они забрели. Ясно одно: куда-то весьма далеко от центра посёлка, но недостаточно далеко, чтобы оказаться на его окраинах. Дома здесь отличались основательностью и показательной пышностью, словно богатые люди, жившие в них, старались показать степень своего богатства.
  - А потом я хотела стать бродячей танцовщицей. - Лерен встала на одну ногу, а вторую подняла вверх. - Мне казалось, что это так весело - бродить от одного города к другому, собирать сотни зрителей на центральных площадях и плясать на верёвке высоко над землёй. Тренировалась в саду между деревьями и откладывала всякую мелочь, что давали родители, чтобы хватило на первое время.
  - Передумала? - спросил Турнох, ощущая слабый холодок между лопатками. Такое иногда случалось перед какой-нибудь неприятностью. Парень обернулся: пара прохожих и группа подростков на длинной лавке около соседнего дома. Лузгают семки, хохочут и на них вроде как не обращают внимания. Тем не менее, они показались неприятными, точно так же как те в Птаце.
  - Ну, не то чтобы сама, - фыркнула Лерен. - Мама наткнулась на мои сбережения и решила поинтересоваться, что собственно задумала их дочь. Ну, соврать я не могла, так приучили, поэтому выложила, как есть. Мама не стала ругаться, а просто села и поговорила. Рассказала всё, что знала про бродячих артистов, про то, как они бредут в зной, холод и дождь, чтобы добыть несколько жалких медяков; как их грабят и убивают бандиты на дорогах, а с женщинами-артистами вообще плохо поступают, даже вполне приличные люди. В общем, убедила обождать, пока не вырасту, а уж после сама решу, кем быть.
  - Ну и кем хочешь теперь? - по спине вновь прошёлся холодный ветер. Турнох, как бы невзначай бросил взгляд через плечо: подростки уже не сидели, а брели следом за парочкой. И снова, вроде как не обращали внимания на Лерен и Турноха, но теперь парень уже не сомневался, что за ними следят. Мало того, ощущения были ровно такими же, как в Птаце, перед нападением местной шпаны. Неужели ситуация повторяется? Но сейчас с Турнохом была Лерен и парень не хотел, чтобы спутница хоть немного пострадала. - Может пойдём немного быстрее?
  - Почему? - удивилась Лерен и внезапно какая-то мысль пришла девушке в голову. Девушка наморщила лоб и посмотрела по сторонам. - Проклятье! Надо же, как мы вляпались...
  - Как? - Турнох пока не стал рассказывать про преследователей.
  - Понимаешь, у нас, в Залесье есть такой давний обычай, когда девочек сватают ещё в детском возрасте и когда девочки вырастают, то очень часто выходят замуж за тех, кто их сватал. Часто, но не всегда. Иногда родители решают, что по каким-то причинам не желают этого брака.
  - И твои...
  - Да, мои передумали. Только вот родители моего, так сказать, жениха не приняли отказа. Они люди богатые и кроме того родственники нашего головы, так что могут хорошо напакостить. А их сын так и вовсе сказал, что всё равно меня добьётся, даже если придётся украсть невесту.
  - У вас это можно?
  - Вообще-то, нельзя, - Лерен поморщилась. - Но, если свадьба уже произошла, то остаётся лишь смириться и жить дальше. А мы сейчас забрели как раз в то место, где живут эти люди. Так что да, давай пойдём быстрее.
  Те, которые шагали сзади не торопились их догонять и расстояние между парой и группой подростков начало увеличиваться. Почему, шагавшие сзади не торопились, стало понятно, когда они подошли к перекрёстку. Из-за поворота появилась толпа вдвое больше той, что догоняла парня и девушку. Впереди шагал светловолосый парень, по возрасту - почти мужчина. Он улыбался, вроде бы просто улыбался, но от этой улыбки мороз драл по коже.
  - Ну что, - сказал незнакомец, окидывая Турноха презрительным взглядом. - Птичка наконец-то попала в силок. Будешь трепыхаться или пойдёшь в клетку добровольно?
  Турнох заметил, что немногочисленные прохожие поторопились покинуть улицу, исчезая в узких переулках. Остался только один, который стоял в сотне шагов от перекрёстка и смотрел в их сторону. Почему-то Турноху показалось, что он уже где-то встречал этого человека. Впрочем, сейчас было не до воспоминаний.
  - Мы пойдём дальше, - спокойно сказал Турнох, блондин присвистнул и поглядев на своих спутников, кивнул головой, мол, слыхали? Послышался смех, и кто-то выкрикнул, как он любит щипать перья всяким пришлым придуркам.
  - Их слишком много, - прошептала в ухо Турноху Лерен, - но если быстро побежим вон в тот проход между домами...
  Возможно это была и неплохая идея, но реализовать её не получилось. Две группы подростков кольцом окружили Турноха и Лерен. Кое у кого в руках были палки, но держали их так, что становилось понятно: на серьёзное сопротивление никто не надеялся.
  - Этой говнюк может уйти, - сказал светловолосый. - И если он никогда больше не появится в моём городе, то останется цел и невредим. Ну а ты...Короче, сама знаешь: пойдёшь спокойно, рожа будет целой. А нет - узнаешь, как я буду воспитывать свою жену.
  - Да на меня даже родители руку не поднимали, - фыркнула Лерен. - Не то, что какой-то ублюдок.
  Подростки, окружившие парочку, начали переглядываться, кое кто присвистнул. Светловолосы перестал улыбаться и свёл брови к переносице.
  - Значит, по-хорошему ты не желаешь. Ну ладно, тогда мы как следуем отделаем твоего ухажёра. Ну и ты, понятное дело, получишь по заслугам. Давайте.
  Сразу трое вышли из круга и неторопливо направились к Турноху и Лерен. Один всё время сплёвывал в пыль, один даже не вынимал руку из карманов, а последний из троицы что-то бормотал себе под нос и сжимал разжимал кулаки. Лерен, бледная, как простыня, огляделась по сторонам и прижалась к спине Турноха.
  - Главное, - совершенно спокойно сказал парень. - Далеко не отходи и постарайся мне не мешать. И ещё: ничего не бойся.
  Турнох постарался поймать ритм толпы, как это получалось с полосой препятствий. С порождением не получалось: то постоянно меняло и скорость, и способы атаки. Пока троица медленно приближалась, Турнох на несколько мгновений закрыл глаза и глубоко вдохнул-выдохнул. В ушах точно плеснула речная волна, а затылок начали колоть крошечные уголки.
  - Ты ля, - сказал тот, что держал руки в карманах. - Оно ишшо и глазки жмурит - шо, страшно тебе, козёл?
  В следующий миг он словно споткнулся и упал физиономией в пыль. Тот, который бормотал, обернулся на упавшего товарища, зацепился ногой об его ногу и тоже упал. Последний открыл рот и внезапно на огромной скорости побежал вперёд, влетел в стену стоящих дружков и завалил на дорогу сразу двоих.
  - Беловолосый прищурился, посмотрел на тех, что лежали без движения и тех, которые с ругательствами барахтались в пыли. Кажется, блондин что-то сообразил, потому как сделав шаг назад, мотнул голой.
  - А ну, все, скопом - бей говнюка.
  - За это - спасибо, - Турнох широко улыбнулся. Парень вспомнил замечание наставника о том, что глупый противник - подарок судьбы. Сейчас он был полностью с этим согласен.
  Первыми подбежали те, у которых имелись палки - видимо думали закончить потасовку побыстрее: свалить врага на землю, а уж потом добить ногами. Тут пришлось постараться, но не из-за ловкости нападавших, а из-за стараний не подставить Лерен под удар. А вообще, это больше всего напоминало завершение полосы, когда ты попадаешь в шар с 'хлопушками', как их называл Турнох. Палки летели со всех сторон и требовалось высчитывать временные промежутки, чтобы поворачиваться и угибаться. Лерен только тихо взвизгивали, когда защитник то отталкивал её, то наклонял ей голову. Кроме того, нужно было ещё и успевать наносить удары руками и ногами - не оставлять же нападавших без подарков, за которыми те явились.
  Времени прошло всего ничего, а на дороге валялось не меньше полутора десятков, скулящих и прижимающих ладони к ушибленным местам подростков. Те, которые ещё оставались на ногах нерешительно переминались с ноги на ногу и проглядывали на заводилу. А тот весь налился тёмно-багровым и постукивал кулаком о ладонь.
  - Что вы стали? - зарычал блондин. - Не можете справиться с одним паршивым задохликом? Всыпьте ему, а не то я вам наваляю!
  Турнох ловко поддел носком ботинка палку, лежавшую на земле, и та моментально оказалась в его руке. Провернул с такой скоростью, что несколько мгновений казалось, будто в руках Турноха - стрекозиные крылья. Потом деревяшка возникла из воздуха и с силой приложила по лбу того, из врагов, кто оказался ближе всех. Теперь, когда у Турноха появилось оружие, закончить сражение оказалось легче лёгкого.
  Те, из подростков, кто оказался сообразительнее друзей, убежали, не дожидаясь, пока им прилетит то ли от защитника, то ли от собственного заводилы, а остальные легли отдыхать в пыль, рядом со своими товарищами. Турнох стоял посреди лежащих тел и смотрел в глаза светловолосому мерзавцу.
  - Ты молодец, - прошептала в ухо Турноху Лерен и внезапно ойкнула.
  Блондин ухмыльнулся и не торопясь, снял с пояса кожаные ремни с чашкой на конце. Полез в карман и вложил в чашку пращи круглый камень, величиной с кулак. Если такой попадёт в голову, можно и убить.
  - А знаешь, - сказал блондин и принялся раскручивать оружие, - мне ведь даже ничего не будет. Батя скажет пару ласковых и на этом - всё. А тебя закопают, как шелудивого пса.
  Свистнуло и палка в руках Турноха на мгновение вновь обратилась стрекозиными крыльями. Послышался звонкий удар, за ним - глухой и следом, протяжный стон. Блондин выронил пращу и согнулся в три погибели, прижимая руки к животу. Упал на колени и его вырвало. Светловолосый ещё раз застонал и без сознания рухнул в собственную блевотину.
  - Эй ты, - а ну стой! - Турнох повернул голову: к ним торопились два толстых мужчины, с булавами в руках. На шее у каждого висел какой-то металлический знак. - Ты чего творишь, засранец?
  - Это - местная стража, - пробормотала Лерен, с лица которой только-только начала сходить бледность. - Давай делать ноги.
  - Это вы стойте, - человек, которого Турнох заметил перед началом заварушки, торопливо шагал в их сторону. - Паренёк ни в чём не виноват: он просто защищал девушку от этих шакалов.
  Турнох узнал говорящего - это был книготорговец из Птаца. Только сейчас он был одет в дорожный костюм, вроде тех, которые носят наёмные солдаты, разве что оружия не имелось.
  - Это всё местные, а он - пришлый, - сказал тот из стражников, что постарше. - А вон тот, со светлыми волосами так и вовсе - сын Краста, купца нашего главного. Тот как узнает, лютовать станет
  - И поэтому нужно схватить невиновного? - торговец приподнял одну бровь. - Давай так. - он достал из кармана пару серебряных монет и подбросил их в воздух. Та они и растворились, да так быстро, что и не поймёшь, когда успели спрятаться в карманах стражников. - И вы ничего не видели, и не знаете - правильно?
  - Ты чего-нибудь видел? - спросил один стражник у другого и тот помотал головой. - Вот и я нихрена не заметил.
  - Пиво у Брассы, - пробормотал второй стражник и погладил карман. - Должно ужо охладилось. А вы, малые, проваливайте отседа.
  - Да, действительно, идём, - согласился книготорговец. - Нечего стоять среди этих...шакалов.
  - Спасибо, - сказал Турнох, когда они отошли на пару кварталов. - Скажите, а зачем вы нам помогли?
  - Неважно, - незнакомец улыбнулся. - Вот, лучше ты мне кажи: что было сегодня главным для тебя: отлупить засранцев, поставить их на место, отточить боевой навык?
  - Глупости, - Турнох кивнул на Лерен, которая шла, взяв его под руку и прижимаясь к спутнику. - Главное было защитить её, а остальное...
  -Вот, - торговец поднял палец вверх. - Помни об этом всегда. И да, здесь мы с вами расстанемся. Надеюсь, ещё увидимся.
  Он приложил указательный палец ко лбу, точно это был некий знак и отвесив лёгкий поклон, исчез между домами.
  - Кто это? - спросила Лерен у Турноха, но тот лишь пожал плечами.
  
  
  
   13.
  
  
  
  Тарт считал деньги, перекладывая золотые и серебряные кругляшки из жёлтой шкатулки на стол. Манс, мешающий основу для пирога в большой миске с интересом наблюдал за старым воспитателем, время от времени задавая ехидные вопросы, типа, не пора ли ему вновь выходить на большак, чтобы добыть средства на пропитание. Старик просто дёргал лохматой бровью, игнорируя шпильки, но было заметно, что Тарт весьма озабочен.
  - Думал протянуть до конца года, но нет, - он ссыпал кругляшки обратно в шкатулку. - Придётся отправляться в Магарет.
  - А что там? - поинтересовался Манс и понюхал содержимое миски. Поморщился и всыпал в тесто ложку белого порошка, пахнущего ванилью.
  - Там - банк, - сказал Тарт, - в котором я храню свои сбережения. Если это только можно назвать сбережениями. Ещё пара ходок и потребуется искать какую-нибудь работу или обеспечивать себя исключительно огородом, рыбалкой да охотой.
  Услышав последнее слово, Мрак, лежавший у двери встопорщил уши и приоткрыл один глаз. Но, поскольку никто никуда не шёл, пёс вновь уснул.
  - Можно продавать шкуры, - предложил Манс. - Я учился их выделывать и вроде как неплохо поучалось.
  - Посмотрим, - Тарт закрыл шкатулку и поднялся. - Надеюсь до завтра с вами ничего не произойдёт, а я постараюсь нигде не задерживаться.
  - Пешком до Магарета путь неблизкий, - констатировал Манс и поставил миску на стол. - За полдня не управишься. Говорил же, заведём лошадку.
  - Ради таких вот редких случаев?
  - Да хотя бы. А я бы поучил мальца держаться в седле. Может в будущем пригодилось бы.
  - Где ты видел Защитника на лошади? - Тарт криво улыбнулся и перехватил вопросительный взгляд собеседника. - Что?
  - Нет, это ты объясни, что только что сказал. Кого на лошади?
  Мужчины смотрели друг другу в глаза.
  - Не лови меня на слове, - фыркнул Тарт, в конце концов. - Может я оговорился.
  - Может?
  - Да, может. Всё. Не зли меня! И вообще, займись делом, пеки свой пирог и помалкивай.
  Он вышел из комнаты и услышал, как за стеной громко хохочет Манс. Не удержался и сам ухмыльнулся. Потом посерьёзнел и принялся готовиться в дорогу. Путь предстоял неблизкий и если не попадётся добрый проезжающий, готовый взять попутчика, придётся топать до самого вечера. Но дальше тянуть с походом тоже нельзя: денег оставалось в обрез, а с учётом долга Сычу, так считай, что и вовсе не оставалось.
  Старик натянул дорожные сапоги, снял с крючка верный плащ и посмотрел на боевой посох. С каждым годом чёртова штуковина точно набирала вес и таскать его становилось всё тяжелее. Имелась и обычная деревянная палка, без смертоносного сюрприза в середине и она была раза в четыре легче, но...
  В пяти лигах от Магарета, недалеко от тракта небольшой лесок облюбовала банда бродяг. Городская стража пыталась гонять бандитов, но, насколько знал Тарт, безуспешно. Так что у проезжающих и проходящих путников был шанс встретить на дороге развесёлых грабителей, которые с шутками и прибаутками обчищали карманы путешественников. Скорее всего Тарт сумел бы отбиться и без боевого товарища, но зачем рисковать?
  Поэтому старик со вздохом взял посох и подошёл к двери. Оглянулся, ощущая странную, непонятную самому тревогу. Из приоткрытой двери слышалось, как напевает и звенит кухонными приспособлениями Манс, возле двери похрапывал Мрак - вроде бы всё спокойно. И даже постоянная заноза в заду - Турнох, тихо-мирно лежал в гамаке и в которой раз перечитывал затрёпанную книгу из Птаца.
  Откуда же эта тревога? Может быть остаться, никуда не ходить?
  Тарт провёл ладонью по лицу - иногда в жизни случалось, что такие вот предчувствия сбывались, причём очень часто - именно недобрые предчувствия. Как тогда, когда он отправился к Винетте, чтобы уточнить её предсказания. Но сейчас-то к чему? Ведь нет никаких предпосылок, что что-то может пойти не так.
  Да нет, видимо просто старческая мнительность. Ну и плюс ещё и нежелание надолго оставлять подопечных без внимания. Да, видимо дело именно в этом.
  Тарт кивнул, попросил веретено проследить за домом и отправился в путь.
  Как старик и предполагал, попутных повозок почти не было, а единственная, которая обогнала его на дороге, оказалась доверху загружена мешками с картофелем, так что две крохотные лошадки изнемогали, упираясь короткими ногами в дорожную пыль. Оценив жалобный взгляд усталых лошадей, Тарт даже не стал просить возчика подвезти его, а просто пожелал доброго дня и удачной дороги.
  Однако в столь длительном путешествии имелись и свои плюсы. Можно было поразмыслить на разные темы, без того, чтобы тебя в самый неподходящий момент кто-то не оторвал по пустякам и не сбил мысль, к которой ты подходил несколько часов.
  Правда и на пути в Магарет нашлись те, кто не давал спокойно и размеренно размышлять о будущем. Трое оборвышей аккурат возле того самого лесочка сидели у обочины и грызли сырую картошку, которую доставали из открытого мешка. Судя по всему, предыдущий хозяин не досчитался четырёх вместительных мешков. Ну что же, по крайней мере лошадкам стало намного легче.
  - Эй, дедуган, - крикнул плешивый оборванец и воткнул в землю рядом с собой изогнутый нож. - Деньга какая имеется?
  - Может быть, что тебе с того? - спокойно сказал Тарт, продолжая размеренно шагать вперёд. - И вообще, ты меня с мысли сбил. Не люблю я такого.
  - Ты ля! - плешивый расхохотался и ткнул локтем соседа - похожего на огородное чучело, верзилу. - С мысли я его сбил. Ты это, деньги есть - давай, за проход по нашим местам, мы тут хозяева.
  Третий из бродяг, крепыш с бочкообразной грудью, поднялся и стал на пути Тарта, показав старику кастет на пальцах правой руки. Оскалился, демонстрируя десять уцелевших зубов.
  - К лекарю тебе надо, - сочувственно сказал Тарт, останавливаясь и опираясь на посох. - Последние сейчас выпадут - чем кушать-то станешь? И товарищ твой, вон тот, что на чучело похож, ежели руку ему сломать или ногу, захиреет ведь совсем.
  - Ты чё, старик, берега попутал? - плешивый встал и отбросил в сторону недогрызенную картошку. - Деньгу давай и вали быстрее, пока мы не забыли, что старость уважать надо. А то ведь грех на душу возьмём.
  - Одним меньше - одним больше, - Тарт пожал плечами. - Всё одно веретено решает, как и когда за грехи эти самые отвечать надо. Может уже и срок пришёл.
  - Дерево, стукни его малёхо, - плешивый сплюнул. - Пусть в чувство придёт, а то видать не понимает, где находится.
  Крепыш ударил Тарта кастетом, хрюкнул и без чувств растянулся в пыли. Старик что-то внимательно рассмотрел на ладони, вздохнул и высыпал на дорогу выбитые зубы. Отёр ладонь об одежду.
  - Я пойду, - сказал Тарт, в то время, как плешивый изумлённо рассматривал товарища, лежащего без сознания. - Покуда чего хуже не приключилось.
  - Ах ты тварь! - бандит вытащил из земли нож и бросился на старика. Тот, который походил на пугало, тоже поднялся и в его руках появился кистень. - Получай!
  Оборванец ударил, промахнулся и пробежав по инерции вперёд, остановился. Обернулся и увидел, как его товарищ сидит на земле, рядом с крепышом и баюкает сломанную руку. Старик продолжал стоять, опираясь на посох и сочувствующе смотрел на разбойников. Плешивый заорал, что есть мочи, замахнулся и вновь бросился на старика. В этот раз он услышал щелчок и наступила тёмная непроглядная ночь.
  - Вы бы это, заканчивали с глупостями, - посоветовал Тарт бандиту со сломанной рукой. - Это хорошо, что я с пониманием, а другой возьмёт и прикончит вас всех, дураков. Ладно, удачного дня не желаю, какая уж тут удача...За ум возьмитесь.
  И пошёл дальше, пытаясь вспомнить, о чём рассуждал, до того, как его так несвоевременно остановили. Выходило, что пытался он понять, как помочь Турноху во время боя с порождением. Ведь должен же быть какой-то способ чтобы малец сумел найти и проткнуть те самые уязвимые точки на шкуре твари. Вот только, какой? Покуда в голову ничего не лезло. А тут ещё и эти...
  Оставшийся путь до Магарета Тарт преодолел без приключений. Его даже немного подвезли, подобрав, когда до города оставалось чуть более десятка лиг. Почтарь, на почти новой повозке, груженой письмами да посылками предложил путнику послушать его истории, а заодно проехаться к Магарету.
  Спусти пару лиг Тарт задумался, стоило ли удобство путешествия эдакого насилия над его ушами. Почтарь тарахтел почти непрерывно, причём все его истории оказались весьма однотипными и касались любовных похождений с с замужними дамами, скучающими в отсутствии мужей. Весьма походило на то, что большая часть историй (если не все) почтарь придумал сам и теперь ожидал, если не восхищения, своей неотразимостью, то по крайней мере зависти.
  В этом Тарт его разочаровал. Старик слушал болтуна вполуха и кивал, роняя: 'Ну да, бывает и такое' или 'Не, ну в жизни всего можно ожидать'. Раздосадованный почтарь высадил спутника за воротами Магарета и уехал, не попрощавшись. Тарт с облегчением выдохнул и потёр уши, поражаясь тому, что из них не идёт кровь.
  Всё, он на месте, осталось лишь пройти в центр и забрать свои деньги из банка. Забрать деньги и расположиться на ночлег: небо начинало темнеть - явно близилась ночь. Хорошо, что банк, где лежали его деньги, работал до глубокого вечера: хозяева были настолько жадны, что не хотели упустить даже малейшей возможности заработать.
  Стража на въезде в город вела себя как-то странно: солдаты определённо нервничали и долго допрашивали, откуда прибыл спутник и с какой целью. Офицер даже потребовал показать подорожную, на что Тарт возразил, что не является ни важным чиновником, ни гонцом, так что таковые бумаги ему не требуются. Некоторое время они препирались, однако чуть позже офицер всё же махнул рукой и посоветовал покинуть Магарет как можно быстрее.
  Улицы города казались опустевшими, а те немногие прохожие, которые всё же попадались, торопливо шагали, стараясь держаться подальше от других горожан. На глаза Тарту попались висящие на стенах деревянные щиты объявлений, где жителям Магарета советовали быть бдительными и стараться не поддаваться панике.
  - Да что за чёрт, - проворчал старик, осматривая очередное объявление. - Такое ощущение, будто они к войне готовятся. Вот только к войне с кем?
  Всё стало ясно, когда Тарт пришёл-таки в банк. И здесь его долго не хотели пускать, несмотря на жетон, который он предъявил охраннику на входе. В конце концов, после того, Тарт пригрозил расколотить дверь и голову упрямому стражу, явился один из банкиров. Он признал постоянного клиента и велел пустить старика внутрь.
  - Прошу прощения, - тучный мужчина в тесной белой рубахе навыпуск вытер пот со лба. - Все на взводе и хорошо, хоть не бросаются один на другого.
  - А что случилось-то? - поинтересовался Тарт, усаживаясь в кресло, которое ему предложили. - Ещё по дороге обратил внимание, что люди ведут себя как-то странно. И объявления эти...
  - Бездна, чёрт бы её побрал, - банкир поморщился и достал толстую книгу из которой торчали хвосты многочисленных закладок. - Твари шастают всё ближе, а в городе полным-полно мутных типов, которые советуют готовиться к приходу новых хозяев. Расписывают, какая настанет прекрасная жизнь без хлопот и забот. И советуют не сопротивляться, а вот так взять и покориться.
  - Вот как? - протянул Тарт, пытаясь вспомнить карту. Выходило, что за последние годы границы владений Бездны реально очень сдвинулись на юг. - А что власти?
  - Власти! - фыркнул банкир и хлопнул ладонью по открытой странице. -Ходят настойчивые слухи, что они уже отправили всех родных, куда подальше и сами сидят на дорожных мешках. Как только начнётся заваруха, так сразу и сдрыснут отсюда, а нам...
  - А вам? - старик приподнял бровь. - Что думаете делать?
  - Не знаю, - банкир помотал головой. - Всё, что у меня есть - всё здесь; брошу - останусь ни с чем. Вот и гадай, как лучше: бежать с голым задом или же остаться под этими...Сколько собираетесь брать?
  - А сколько осталось? - Тарт выслушал сумму. - Половину, а впрочем...Давайте все.
  - Вот-вот, - печально сказал банкир. - Язык мой - враг мой. Как только клиенты слышат про нашу беду, так и стараются выгребать все деньги.
  Тем не менее, он не стал возражать, а выдал Тарту три увесистых мешка: два с серебром, один - с золотом. Старик прицепил все три на пояс и подумал, что обратный путь окажется не из лёгких. В голову пришли слова Манса о покупке лошади и сейчас они уже не казались такими нелепыми.
  Эпидемия страха, затронувшая стражников, охранников и прочих жителей Магарета не обошла и хозяев гостиниц и постоялых дворов. Тарту с трудом удалось отыскать место для ночлега, раз десять получив от ворот поворот. Даже жажда наживы не могла заставить хозяев пустить на постой незнакомого им человека. В конце концов один из владельцев постоялых дворов признал Тарта и согласился пустить его на ночь, но при этом заломил такую цену, за которую, по мнению старика, можно было купить сам постоялый двор.
  Впрочем, кровать оказалась мягкой и чистой, комната - без крыс и тараканов, а пиво - холодным и вкусным, так что Тарт смирился с потерей нескольких золотых. Но вот то беспокойство, с которым он покидал родной дом вернулось и стало ещё сильнее. Ночью старик ворочался с одного бока на другой и думал, ничего ли не произошло? Он решил выйти, как можно раньше и постараться идти со всей возможной, в его возрасте, скоростью.
  Но невзирая на то, что встал Тарт ещё до восхода, быстро покинуть постоялый двор у него не получилось. Он едва успел выйти из комнаты, как нос к носу столкнулся с Лумпаном. Тот прищурился, но особого удивления не выказал. А вот Тарт, если честно, оказался весьма удивлён. Удивлён и встревожен. Тем не менее, они поприветствовали друг друга.
  - Хорошо, что так вышло, - сказал Лумпан и потёр тёмные мешки под глазами. - Не придётся ехать к тебе.
  - А собирался? - поинтересовался Тарт и съехидничал. - Уже успел соскучиться?
  - Скучаю, сил нет, - криво улыбнулся Лумпан. - Знаешь, зачем я здесь?
  - Догадываюсь, - проворчал Тарт. - Границы сдвинулись? Намного?
  - Намного, - вздохнул Лумпан - И сдвинутся ещё. А к тебе собирался, чтобы предупредить. Сдвиг произойдёт относительно недалеко от твоего дома и как всегда, когда это произойдёт, защитный круг разрушится и порождение сможет вырваться на волю.
  Внутри у Тарта всё опустилось. Так вот, о чём предупреждало его чувство опасности!
  - Когда, - его голос сорвался. - Когда это произойдёт, не знаешь?
  Лумпан пожал плечами.
  - Кто знает? Судя по возросшей активности эмиссаров и прислужников - со дня на день. Так что постарайся предупредить местных, чтобы были готовы удирать. Сражаться с порождением всё равно некому.
  - Некому, - очень тихо сказал Тарт и опёрся рукой о стену. - Я, это, пойду. Потороплюсь предупредить.
  - Давай, - Лумпан кивнул. - Как там твой мальчишка?
  - Нормально, - Тарта качнуло, когда он сделал шаг, но старик собрался с силами и сумел идти ровно. - Пока нормально...
  Нанимая возчика, Тарт даже не стал спорить, когда тот заломил цену в три раза выше обычной. Возница с трудом удерживая на месте отвисающую челюсть, внезапно сообразил, что мог запросить куда больше и этот старикан, выглядящий каким-то потерянным, отдал бы деньги и в таком случае. Однако, шанс получить дополнительную оплату появился, когда Тарт сказал, что хорошо бы им ехать куда быстрее. Хитрый возница тут же начал ныть, де его лошадка лишь выглядит отдохнувшей и молодой, а на деле едва не доживает последние деньки. Пара монет, тут же вернули лошади и молодость и утраченные силы. Больше до самого дома старик не проронил ни слова, полностью погрузившись в свои мысли.
  И было кое-что, делающие размышления старого воспитателя ещё чернее. Где-то на полпути от Магарета к дому, Тарт ощутил, как его внутренности точно скрутились, а перед глазами начали порхать жёлтые огоньки. Так уже бывало. Подобное старик ощущал, когда рядом внезапно оказывалось одно из самых мощных порождений Бездны. Или когда границы тёмной территории в очередной раз сдвигались. Стало быть, то, о чём говорил Лумпан началось. А он всё ещё не добрался до места.
  Турнох лениво покачивался в гамаке и сквозь листья дерева смотрел в небо, придумывая названия для медленно плывущих в синеве облаков. Настроение было каким-то странным. С одной стороны, ничего не хотелось, ни есть, ни спать, ни тренироваться, а вот так, просто глядеть в небо. А с другой стороны, изнутри точно грыз крохотный червячок и казалось, будто медленно подкрадывается что-то опасное.
  Поэтому Турнох даже не удивился, увидев, как в дверь вбегает заплаканная Лерен. Девушка казалась не просто обиженной, но перепуганной до полусмерти. Рыдания мешали Лерен говорить, поэтому первые фразы больше напоминали тихие всхлипы. И лишь после того, как гостья немного успокоилась, Турнох сообразил, что именно она говорит.
  - Порождение? - переспросил парень и потёр лоб. - Но откуда?
  -Не знаю! - Лерен замотала головой и слёзы полетели в разные стороны. - Огромная чёрная тварь, здоровая, как холм и с кучей щупалец. Стоит на берегу и пытается перебраться на нашу сторону. Думаю, рано или поздно у неё получится. Голова уже удрал со своими стражниками, а у нас осталось полно стариков да малых детей - куда с ними?
  -Пошли, - Турнох обнял Лере за плечи. - Выпьешь воды и подумаем, что делать.
  - Что делать? - Лерен вновь начала плакать, но позволила парню отвести её в дом. - Что делать...Нужно убить тварь, пока она не перешла через реку.
  - Да, но кто это сделает? - тихо пробормотал Турнох наливая воду в кружку и протягивая её девушке.
  - Ты! - Лерен сделала глоток, поставила чашку на стол и взяла Турноха за руку. - Ты же - защитник, разве не так?
  Я? - Турнох посмотрел на заплаканное лицо девушки. Потом перевёл взгляд на стену, где висела клятва Защитников. Прочитал, точно видел в первый раз.
  Мы сражаемся не ради славы и почёта - мы сражаемся за человеческую жизнь'.
  'Мы не защищаем себя - мы защищаем человеческую жизнь'.
  'Мы не имеем права бояться: наше право - стать на страже человеческой жизни'.
  'Мы не имеем права на ошибку: цена наших ошибок - человеческая жизнь'.
  'Мы не имеем права на слабость и усталость, мы обязаны защищать человеческую жизнь даже на грани смерти'.
  'Для нас не важно, сколько человеческих жизней мы защитим: одну или множество'.
  'Мы не гордимся своей работой и не требуем особых привилегий. Наша привилегия - защищать человеческую жизнь'.
  'Мы - защитники'.
  - Да, - тихо сказал Турнох. - Я - Защитник. Подожди меня здесь, нужно кое-что взять.
  Задыхаясь, Тарт вбежал в дом и нос к носу столкнулся с Мансом, который удивлённо уставился на старика. Первый раз он видел старого воспитателя в таком возбуждении и даже отчаянии.
  - Где, - Тарт остановился, не в силах произнести больше ни слова. Сердце ныло так, словно готовилось разорваться на части. - Где он?
  - Малец? - Манс пожал плечами. - Слышал, как к нему с утра заявилась эта девица из Залесья. Плакала, кричала, а после оба ушли. Неприятности, наверное, какие-то. Извини, не успел спросить.
  Старик отпихнул его и бросился в оружейную. Как он и опасался, Воронова Крыла на месте не было. Глухо выругавшись, Тарт бросился к выходу из дома. Старик не знал, что ему дальше делать, но одно было ясно, в этот момент он должен находиться рядом с воспитанником.
  - Да что случилось-то? - Манс не понимал, что за чертовщина происходит, но на всякий случай уже подготовил медикаменты и теперь торопливо натягивал дорожные башмаки. - Малой опять полез в круг и никого не предупредил?
  - Хуже, - Тарт торопливо выпил воды и открыло дверь. - Порождение выбралось за круг и думаю, отправилось в Залесье. Это, то - из-за чего кричала Лерен сегодня утром.
  - Твою мать! - Манс побелел. - И что будем делать?
  - Не знаю, - Тарт распахнул дверь и вышел наружу. - Не знаю и всё!
  Всю дорогу через поля они не разговаривали. Во-первых, потому что Старик тратил последние силы на торопливый шаг, а во-вторых, что было обсуждать? Тем не менее про себя Тарт уже решил: если придётся отдать жизнь, чтобы спасти Турноха - так тому и быть. Значит, его время пришло.
  Они взбежали на невысокий холм, в полулиге от переправы и остановились. Отсюда было хорошо видно Залесье и мостик, ведущий к посёлку. И ещё, кое-что. На другом берегу реки столпились жители Залесья, наблюдающие за происходящим. Манс помянул чёртовых идиотов, которым нужно бежать со всех ног, а не таращиться, словно им бродячий цирк приехал. Но он сам согласился, что поглазеть было на что.
  Чёрный холм порождения топтался недалеко от моста и всё щупальца, и клешни лупили в разные стороны с такой бешеной скоростью, что было трудно разобрать, что вообще происходит. В тот момент, когда пара мужчин выбралась на возвышенность из шевелящегося месива вылетел Турнох и прокатился по земле в нескольких шагах от твари. Парень поднялся, покачиваясь и стало заметно, что его правая рука повисла плетью. Стоило Туноху сделать шаг и Тарт обратил внимание на хромоту воспитанника - судя по всему, ему сильно повредили левую ногу.
  Лерен, которая стояла в паре десятков шагов от места схватки, вскрикнула и поднесла к лицу искусанные до крови пальцы. По лицу девушки бежали ручейки слёз.
  Турнох подобрал с земли Вороново Крыло взял меч обратным хватом, так что клинок скрылся за спиной парня. Потом, пошатываясь, направился к чудищу. На залитом кровью лице застыла решимость умереть, но не отступить.
  - Сдохнет же, - проворчал Тарт и начал торопливо спускаться с холма. Ноги подкашивались и сил почти не оставалось, но старик даже не думал о собственном здоровье, беспокоясь лишь о воспитаннике.
  У подножья холма Тарт внезапно услышал удивлённый возглас Манса.
  - Да быть того не может, - сказал спутник. - Чтобы меня черти взяли! Ты только погляди на это!
  Тарт остановился, вытер пот со лба и посмотрел вперёд. Он даже не понял в первый момент, про что толкует Манс и лишь после сам с трудом удержался от возгласа удивления.
  Все щупальца и клешни порождения уже не шевелились, а неподвижно лежали на земле. И сама тварь точно медленно погружалась в почву, растекаясь ручейками чёрной жидкости. В этот самый момент Турнох медленно вытащил Вороново Крыло из туши монстра, оступился и упав на бок, скатился на землю. Попытался подняться, но смог лишь встать на одно колено. Было понятно, что сил у бойца не осталось вовсе.
  Лерен бросилась к Турноху, а с противоположного берега реки донеслись радостные крики.
  - Помогли бы лучше, чем орать, - проворчал Манс и покачал головой. - А парень-то, гляди-ка!
  - Да, - согласился Тарт и на пару мгновений закрыл глаза. - Всё, пошли.
  На месте выяснилось, что раны у Турноха слишком серьёзные, чтобы справиться с ними на месте и Манс предложил отнести раненого Сычу. Парень был без сознания, поэтому не видел, как жители Залесья несут его на руках к местному лекарю. Многие благодарили Тарта за воспитанника и говорили, что теперь, когда рядом Защитник, они чувствуют себя спокойными и защищёнными от любых напастей. Старик молча принимал благодарности и лишь переглядывался с ухмыляющимся Мансом.
  Сыч выгнал всех за дверь, позволив остаться лишь Тарту с Мансом, да Лерен, которую оказалось невозможно оторвать от Турноха. Девушка держала парня за руку и сидела на коленях рядом с лежаком, где Сыч колдовал над израненным телом.
  - У тебя получилось, - сказал Манс Тарту и тот вздохнул. - Ох и достанется тебе от Совета!
  - Плевать, - Манс позволил себе скупую улыбку. - Главное, теперь у нас есть надежда. И знаешь, я наконец понял, что делает человека Защитником. И это совсем не этот самый врождённый дар.
  - И что же? - спросил Манс, наблюдая, как Сыч накладывает повязку на ногу.
  - То, о чём говорится в нашей клятве: решимость отдать свою жизнь, чтобы защитить людей.
  - Слишком пафосно, как по мне.
  - Но так оно и есть. - Тарт вынул из кармана трубку. - Э-эх, сейчас бы закурить...Пошли на улицу, не станем мешать. Последний защитник Часть 3 1. Турнох сидел на носу лодки и склонившись над водой, всматривался в зелёную жидкость, точно пытался рассмотреть, что находится на дне. Максимум, что ему удавалось рассмотреть: серебристые проблески быстрых рыбок, мелькающих в глубине. А глубина тут была порядочная. Кто-то из местных жителей сказал, что никто из пловцов так и не сумел добраться до самого дна реки, где по легенде в старину жесткий разбойник Вурфа спрятал огромное сокровище. Турнох опустил руку в прохладную воду и плеснул себе в лицо. Потом хитро усмехнулся и плеснул ещё раз, так чтобы брызги полетели далеко за его спину. - Прекрати! - строго сказал Тарт, сосредоточенно работающий веслом. - Иначе я заставлю тебя стать сюда, а сам займусь глупостями. И вообще, возьмись за ум, вспомни, зачем мы здесь. - Я помню, - Турнох пожал плечами и посмотрел вперёд, туда, где из воды поднимались белые скалы, по форме напоминающие клыки исполинского чудовища, распахнувшего пасть. Скалистый островок, в сторону которого они плыли, так и назывался местными: Пасть и считалось, будто на нём живут монстры. До недавнего времени это было всего-навсего страшилкой. Теперь всё изменилось. Монстры обрели плоть и принялись охотиться на людей. А стало быть, настало время их остановить. - Они всё ближе, - тихо сказал Тарт. Так тихо, что едва было слышно за журчанием реки. - И их всё больше с каждым днём. Скоро все наши усилия потеряют смысл. - Но пока - нет, - откликнулся Турнох. - И давай ты сегодня не станешь говорить, где находятся пятна, хорошо? - Это не игрушки, - проворчал Тарт, всматриваясь в приближающуюся Пасть; ему показалось или на самом деле за скалами мелькнула уродливая тень? - И ты должен пользоваться всеми возможными преимуществами. Помни, малейшая ошибка и пощады не будет. - Мне нужно сражаться без подсказок - не согласился Турнох и повернувшись, лёг на спину. Теперь можно было рассматривать не отражения облаков, а настоящие, лениво плывущие по синей ткани неба. - Когда-нибудь мне придётся сражаться в одиночку, и никто не подскажет, где именно находится пятно. К этому времени я должен быть полностью готов, разве не так? - Так, - согласился Тарт и скрипнул зубами. - Всё верно, чёрт бы тебя побрал. За последние пару лет старик здорово сдал: морщины на загорелом лице напоминали какие-то каньоны, в которых вероятно прятались прошедшие годы с их радостями и горестями. Волосы стали белыми, будто голову Тарта покрывала снежная шапка. И лишь глаза оставались, как и прежде, блестящими, точно в молодости. Как говаривал сам старик, внутри он оставался молодым человеком, и лишь распроклятая оболочка за каким-то чёртом портилась всё больше. - Мне не нравится твоё настроение, - сказал Тарт и направил лодку прямиком к небольшому бережку, усыпанному крупными булыжником. Среди тёмного камня виднелось что-то белое. Что-то подозрительно похожее на кости. - Ты должен сосредоточиться, пройтись внутренним взором по всему телу и оценить свои сильные и слабые стороны. Понять, что тебе может помочь в грядущей схватке, а что - помешать. Турнох, черти бы тебя побрали, ты меня вообще слышишь? - Да, - откликнулся молодой человек и улыбнулся. - Гляди, вон то облако похоже на тебя, когда ты сердишься. Точно так же рот открыт и руки подняты. Только палки не хватает. - Это кое-кому другому палки не хватает, - сварливо откликнулся Тарт. - Про что ты думаешь? Мы уже пристаём. Не успел он это сказать, как лодка ткнулась носом в камни берега. В то же мгновение Турнох оказался стоящим на земле с обнажённым мечом в руках. Стойка, которая называлась 'Закрытый круг' и предназначалась для глухой защиты от нападения с любой стороны. Во время боя, понятное дело, Защитники её не применяли, но в неизвестном месте, где было вероятно присутствие неизвестного врага - очень часто. Однако вокруг всё было тихо, и лишь ветер посвистывал, дёргая зелёные усики чахлой травы, пробивающейся сквозь камни, лежащие под ногами. Тарт придерживал лодку веслом, пока Турнох внимательно изучал берег. Узкая полоска, усыпанная круглым булыжником, уходила за скалы и выглядела бы вполне безопасно, если бы не кости, белеющие под солнцем. И да, это были человеческие кости, которые кто-то обглодал до блеска. - Оно их даже не прятало, - пробормотал Турнох. - Такое ощущение, будто наоборот, выставило напоказ. - Всё может быть, - сказал Тарт и вылез из лодки. - Помоги мне затащить её на берег. - Как оно сюда вообще попало? - молодой человек вложил меч в ножны и, взявшись за нос лодки, потащил к себе. - Это же остров, а я думал, порождения боятся воды. - Ну, во-первых - не все, - Тарт вздохнул и вытер пот со лба, - А во-вторых, когда Бездна приближается, она точно одуванчик разбрасывает своего рода семена. И эти семена превращаются в порождений. Кроме того, их способны призывать эмиссары Бездны. Как... - Как тогда, у нас, - закончил за него Турнох и его щека дёрнулась. - Понятно. Значит нигде нельзя ожидать покоя. - Да, - невесело согласился Тарт. - А теперь - так и подавно. Поэтому, до того времени, как мы с тобой отсюда уедем, нужно успеть прикончить, как можно больше этих тварей. - Ты так говоришь, будто наш отъезд - дело решённое, - в голосе парня звучала плохо скрываемая злость. - Уехать и бросить всех этих людей, отдать их во власть тёмных тварей? А как же наша клятва? Или тут она действует, тут - не очень, а там мы вообще на неё внимания не обращаем? - Поговорим об этом позже, - неожиданно мягко сказал Тарт. Он отлично понимал, с чем связана злость ученика и, если уж быть абсолютно откровенным, не знал, что ему возразить. - А сейчас - займись делом. - Хорошо, - щека Турноха дёрнулась ещё раз. Дурацкая привычка появилась у парня после того, как он едва не погиб в бою возле Залесья и сколько не старался, он так и не сумел от неё избавиться. - Но после поговорим об этом. Серьёзно поговорим. Он повернулся и медленно пошёл к расщелине между скал, как ни странно, но на Пасти почему-то совершенно не ощущалось то тёмное дыхание, которое обычно присутствовало в логове всех порождений. Обычно Турнох ощущал это, как грозовую тучу, нависшую над самой головой. А тут - ничего: свист ветра, плеск волн и шелест камней под ногами. И это при том, что остров не такой уж и большой. - Что-то не так, - сказал парень, остановившись около расщелины. - Ты ничего не перепутал? Это точно здесь? - Перепутал, - сварливо откликнулся Тарт. - А кости здесь так просто проросли. Все местные в один голос говорят, что тварь приходит с Пасти и ворует людей на берегу и в лодках. - Кости, - задумчиво откликнулся Турнох и посмотрел по сторонам: чем дальше от берега, тем меньше становилось обглоданных костей. - Ворует с берега и с лодок...А ну подскажи, тебе никогда не попадались порождения, живущие в воде? - Нет, никогда, - старик свёл лохматые брови к переносице. - А ты почему об этом...О, чёрт! Вода возле берега забурлила и вздулась огромным водяным пузырём. Несколько мгновений он увеличивался в размерах, а потом внезапно лопнул, открыв то, что таилось внутри: большую чешуйчатую тварь, напоминающую сома-переростка. Вот только пасть у 'сома' занимала почти половину всего тела, а из спины торчали длинные плети щупалец. Тварь глухо заворчала и полезла на берег, распахнув огромный рот во всю его величину. Теперь оба пришельца могли видеть бездонную глотку и десятки рядов длинных острых зубов. Хлестнули щупальца, и лодка превратилась в кучу мелких обломков. В то же мгновение порождение выползло на камни и очень быстро, как для такого огромного создания, двинулось в сторону Тарта. Ног у монстра не имелось - только длинные плавники, но и на них он передвигался весьма ловко и шустро. Старик побежал в сторону расселины, а его ученик - к порождению. - Я не видел, где у него пятна, - крикнул на бегу Тарт. - Будь осторожен! Огромная пасть клацнула всеми своими сотнями зубов, но Турнох прокатился по земле, убравшись из опасного места за считанные мгновения, до того, как сомкнулись челюсти чудовища. Хлестнули щупальца, но тоже мимо, лишь камни полетели в разные стороны. В этот момент и Турнох допустил ошибку, едва не стоившую ему жизни. Парень решил было, что щупальца и зубы - это весь арсенал твари, поэтому едва не попал под удар мощного хвоста . Он походил на такой же, как у всех рыб, но кроме лопастей, там имелись и длинные острые шипы. Именно они чуть не пробили грудь Турноха, однако всё же разорвали ткань куртки и оцарапали кожу. Старик, наблюдавший за схваткой с безопасного расстояния, выругался и стукнул кулаком о ладонь, как делал всегда, когда очень сильно злился. - Это всё твои ночные прогулки! - проворчал Тарт. - Посажу под замок, будешь знать! Увернувшись от хвоста, Турнох отбил удар пары щупалец, пробежался вдоль блестящего тела твари и оттолкнувшись от плавника, запрыгнул на спину порождения. Тому это явно не понравилось, и монстр покатился по берегу, пытаясь раздавить назойливого человека. Однако тот уже сталкивался с подобным поведением врага, поэтому умело пробежался по скользкой чешуе, не забывая пробовать Вороновым Крылом шкуру монстра. Пока - безрезультатно. Что-то кричал Тарт, но парень не обращал внимания на крики, целиком сосредоточившись на поединке с порождением. Всегда наступал момент, когда тварь ощущала приближение оружия к своему уязвимому месту и начинала нервничать. Главное не упустить это в пылу схватки и понять, к какому именно месту тебя пытаются не пустить. Порождение прекратило катиться и несколько раз подпрыгнуло, отталкиваясь щупальцами от земли. Некогда тихий пляж превратился в мешанину камней и костей, с глубокими ямами и бороздами, точно тут веселились безумные кроты. Посреди всего этого, тварь крутилась на месте и щёлкала пастью, в напрасной попытке схватить неуловимого человека. Внезапно Турнох, танцующий на спине порождения свой невероятный боевой пляс, ощутил, как острие Воронова Крыла слегка погрузилось в тело твари. Удача! В тот же миг чудовище развернулось и на полной скорости бросилось к воде. Произошло то, чего Тарт опасался с самого начала боя: монстр отступал в то место, где ощущал себя наиболее уверенно. Если Турнох не успеет его прикончить до момента погружения - считай, что схватка закончена. И завершится она безрезультатно. А уж в следующий раз порождение едва ли подпустит к себе столь опасного противника. Старик вновь стукнул кулаком о ладонь. Турнох не успел: тварь добралась до воды и в один огромный прыжок нырнула в реку. Однако же парень и не думал покидать спину существа - напротив, он крепче вцепился в спинной плавник, пытаясь не потерять из виду тот кусок спины, где его меч нащупал уязвимое место. Всё произошло моментально: тварь прыгнула и в фонтане брызг исчезла под водой. Вместе с ней исчез и Турнох. Тарт позабыв закрыть открытый рот, побежал к берегу. В голове старика билась одна единственная мысль: 'Этого просто не может быть!' Не может быть, чтобы его воспитанник, которого Тарт втайне считал сыном, неожиданно погиб, утонув в этой проклятой реке. - Нет! - Тарт по колено зашёл в воду, глядя как бурлит река шагах в двадцати от берега. У парня не было ни единого шанса одолеть тварь в таких обстоятельствах. Ни единого. Река ещё некоторое время бурлила, а потом успокоилось и лишь круги на воде напоминали о том, что происходило совсем недавно. Старик приложил ладони к лицу и стоял, с трудом сдерживая слёзы отчаяния. - Как же так? - пробормотал он. - Да чёрт его знает, - откликнулся знакомый голос, и старик торопливо убрал руки, уставившись на воспитанника, который медленно выбирался на мелководье. На лице Турноха появились свежие царапины, а левый глаз быстро прятался под большим синяком. - Ловкая зараза! Едва сумел с ней справиться. Тарт выдохнул и в который раз мысленно поблагодарил веретено, за то что оно хранит этого бестолкового парня. Ноги едва держали, так что на берег старик выбирался очень медленно. - Ты вот лучше скажи, - Турнох потряс головой, выливая воду из уха. - Как мы теперь домой доберёмся? Лодка то наша того, только на растопку костра годится. - Доберёмся, - Тарт сел на берег и невольно улыбнулся. - Как-нибудь да доберёмся. 2. Тонкий палец прошёлся по свежим царапинам и осторожно коснулся синяка, почти полностью закрывшего глаз. Турнох поморщился, но не стал убирать настойчивый палец, касающийся его лица. Впрочем, Лерен сама убрала руку, после чего ласково провела ладонью по щеке парня. - Красавец, - сказала девушка. - Ты быть хоть небольшие перерывы делал, а то каждый день что-то новое. Вчера вон колено разбитое, ещё толком зажить не успело, а ты уже мордашку расколотил. Как я с тобой таким на танцы пойду? Скажут, где ты это чудище лесное нашла? - Как твои родители? - уточнил Турнох и перевернулся на живот. Они лежали на берегу реки, расположившись на мягком песке рядом с тихо плещущей водой. Лерен едва успела привести себя в порядок, после полевых работ, но в её волосах до сих пор торчали травинки, ускользнувшие от костяного гребня. Лицо девушки загорело, став светло коричневым, что и немудрено, после целого дня под палящим солнцем. Турнох взял в руки ладонь Лерен и поцеловал крохотные холмики мозолей. Девушка засмеялась и легла на грудь парня. Тот вытащил из волос подруги травинку и пощекотал веснушчатый нос. Лерен чихнула и отобрала щекоталку. - Нет, родители ничего такого не говорят, - девушка задумалась. - Папа вообще говорит, что мне с тобой очень повезло. А мама... Она замолчала. - Что? Что-то не так? - У нас когда-то одна девчонка встречалась с Защитником, - неохотно сказала Лерен. - Мама сказала, что это плохо кончилось и для неё, и для её парня. Конкретно никто не знает, что там произошло, но девушка пропала и того парня тоже ни кто больше не видел. Турнох вспомнил рассказ Тарта. Парень ничего не стал говорить, только покрепче прижал к себе Лерен и поклялся, что сделает всё, чтобы уберечь любимую от любых неприятностей. Да, вот именно так - любимую. Он ещё не признавался Лерен в своих чувствах, а та тоже помалкивала, предпочитая сводить к шутке любые намёки. Но Турнох уже решил, что он обязательно признается. Не сейчас. Может - завтра. Или послезавтра. - Ты меня сейчас раздавишь, - Лерен укусила Турноха за ухо. - Перепутал меня с этими своими порождениями, что ли? - Да! - Турнох зарычал, перевернул подругу на спину и принялся целовать её в шею, опускаясь всё ниже. - Вот сейчас найду у тебя уязвимое место и... - Балбес! - Лерен с хохотом отбивалась. - Я тебе покажу уязвимое место! Это ещё хорошо, что папа не видит, а то он дал бы тебе уязвимых мест. Да прекрати, мне же щекотно! Она оттолкнула Турноха, и тот откатился в сторону, где и остался лежать, глядя в небо. Когда смотришь на синюю гладь, где медленно плывут белые пушистые облака, просто не верится, что в мире существуют беды и несчастья. И уж совсем не хочется думать о том, что зло - совсем рядом. Ещё немного и эта земля окажется под властью омерзительных чудищ и людей, им прислуживающим. Тарт говорит, что им придётся отсюда уйти. Уйти и уже на новом месте оказывать сопротивление подступающей Бездне. Но уйти - это означает бросить всех этих людей. Людей, которых Турнох успел узнать за последние несколько лет. Да, среди них есть не слишком хорошие, есть и откровенные мерзавцы, но даже они не заслуживают подобной участи. И уж тем более, он не может предать свою любимую. - О чём думаешь? - Лерен подошла и легла рядом. Потёрлась носом о нос Турноха. - У тебя сейчас такой вид, как будто решаешь, с какой девушкой тебе предстоит остаться. Помнишь, как в той постановке? Там герой тоже корчил такие серьёзные рожи, что меня на смех пробило. - Смешно ей! - Турнох постарался выбросить чёрные мысли из головы. - Человек с ума сходил от важной проблемы, а ей всё хиханьки. - Так у тебя тоже такая проблема? - Лерен скорчила зверскую физиономию и ткнула парня кулаком в бок. - А ну, сознавайся, кто эта негодяйка? - Ага, сейчас я тебе про них всех рассказал! - Турнох поймал кулак девушки и потянул к себе. Лерен шлёпнулась на грудь парня и попыталась укусить его за нос. - Всё равно ты их не знаешь. Одна из них - королева с юга, тёмная такая, а зубы - белые-пребелые. Вторая - княжна с востока и всё время прячет лицо за покрывалом. - Ага, потому что страшная! - хмыкнула Лерен. - А ну, рассказывай про остальных, изменщик. Я ещё родителям на тебя пожалуюсь! - Да всех и не упомнишь, - Турнох махнул рукой под хохот подруги. - Эти двое главные. Эти и..повелительница серебряного сада. Последнее вырвалось как-то неожиданно для него самого, и Турнох замолчал, пытаясь понять, почему он вообще вспомнил девушку из прочитанной в детстве книги. Лерен тоже перестала хохотать и приподнялась на руках, рассматривая лицо парня. Потом щёлкнула Турноха по носу и тихо сказала: - Знаешь, а вот, когда ты про эту из серебряного сада сказал, я почти поверила. Кто это вообще? Турнох немного подумал, но всё же решил рассказать. Тем более, что друг от друга у него с Лерен секретов не было. Девушка внимательно выслушала, как саму историю серебряного сада, так и тот сон, который приснился Турноху во время чтения книги. - А ну, дай-ка сюда руку, - сказала Лерен и взяв ладонь парня в свою, закрыла глаза. - Попробуй сейчас вспомнить тот сон. - Давно это было, - возразил Турнох и ощутил, что Лерен сильно сжала пальцы. - Ладно, ладно, постараюсь. Что на тебя нашло? Парень тоже закрыл глаза и начал копаться в памяти, пытаясь отыскать там воспоминание о чудном сне. Как ни странно, но сновидение тотчас так чётко встало перед глазами, словно Турнох видел его прошлой ночью. Он вновь видел серебрящееся в свете луны лицо хранительницы сада и слышал её: 'Спаси!' Как только картинка появилась перед его внутренним взором, Турнох почувствовал, что Лерен отпускает его руку. Оказалось, что девушка уже не лежит рядом, а стоит в паре шагов от него и на бледном лице написан настоящий испуг. - Что случилось? - Турнох тоже вскочил на ноги и сделал шаг к девушке. Однако та отступила и покачала головой. - Да что такое? - Помнишь, я говорила тебе, что у нас в роду есть ведьмы? Кое-какие способности есть и у меня и сейчас, - она запнулась, точно пыталась подобрать нужные слова. - В общем, иногда получается читать мысли, только это - не совсем мысли, а как будто картинки. - И ты её видела? - спросил Турнох, но Лерен отрицательно покачала головой. - Что тогда? - Я ощутила связь, - она задумалась. - Точно очень длинная невидимая верёвка, которая уходит вон туда. - девушка махнула рукой, указывая направление. - И ещё...Что-то очень тёмное и холодное следит за тобой. Оно не злится, не торопится и не волнуется. Оно готовится тебя убить. Думаю, именно так охотятся змеи. Турнох шагнул к Лерен, и в этот раз девушка не стала отступать, позволив себя обнять. Парень ощутил, как тело подруги сотрясает дрожь, точно она сильно замёрзла или до смерти испугалась. - Мне страшно, - тихо сказала девушка. - Что-то страшное идёт. - Не беспокойся, - Турнох погладил Лерен по волосам . - Всё будет хорошо. Но ему было лучше, чем кому бы то ни было известно, что кошмар уже совсем близко и до его прихода остаются считанные дни. 3. Манс собирался так основательно, будто путь его лежал на другой материк. Да, тот самый, где по слухам, жили двухголовые люди, лошади с рогом и рыбы, передвигающиеся по земле. Тарт как-то читал Турноху сказки про таинственный материк и при этом здорово веселился. Когда же мальчик спросил, что такого смешного в написанном, старик пояснил, что прежде подобные истории сочинялись про всякие неизвестные земли. Но люди приходили на новые места и там не оказывалось, ни двухголовых людей, ни крылатых свиней, ни даже огнедышащих драконов. - И вообще, - заметил тогда Тарт, - до появления Бездны, самыми жуткими чудищами были волки да медведи. - он подумал и совсем тихо добавил непонятное. - Ну ещё и люди, понятное дело. В общем, Манс взял с собой дорожный мешок, короткий меч и самострел с парой десятков болтов. На поясе висел широкий охотничий нож и ещё один, совсем маленький клинок, Манс спрятал в голенище сапога. Тарт наблюдал за сборами с печальной физиономией, но не пытался отговорить или дать совет: его бывший ученик давным-давно стал взрослым самостоятельным человеком и не нуждался в чужих советах. Так он сам сказал. Турнох сидел на подоконнике и грыз яблоко. Яблоко было жутко кислым, однако парень не выбрасывал плод - откусывал кусок, морщился, медленно сгрызал его, сглатывая слюну, и снова откусывал. Зачем он так делает, Турнох не сумел бы объяснить и сам. - Неужели нам так нужны эти продукты? - угрюмо поинтересовался Тарт. - Загляни в кладовую - там их столько, что можно накормить половину Залесья! - Я не собираюсь кормить деревенских бездельников, - спокойно заметил Манс и проверил, не мешает ли при ходьбе висящий на плече самострел. Нет, не мешал. - Но если сюда придёт Бездна, то первое время с продуктами будет совсем худо. - Эй, а кто решил, что мы останемся, когда придёт Бездна? - старик приподнял брови. - И кто решил, что она сюда придёт? - добавил Турнох и оба мужчины уставились на него. - Нет, ну а вдруг что-то да произойдёт? - Ага, боги сойдут с веретена, - проворчал Турнох. - Или один непослушный мальчишка возьмётся за ум. Не думаешь, что тебе нужно сделать перерыв в твоих любовных похождениях? Я не имею ничего против твоей Лерен, но у тебя же не остаётся времени на отдых! - Я не устаю, - категорично заявил Турнох и осмотрев огрызок в руке, выбросил его за окно. - И вообще, отдохну, когда стану таким старым, как вы оба. - Я старый? - удивился Манс, а Тарт довольно захохотал. - Ну ладно. Эй ты, мальчишка, не желаешь составить мне компанию? Поможешь старику дотащить продукты, а может ещё и купишь какой-нибудь подарочек для своей Лерен. Турнох, думавший уже было ответить решительным отказом, услыхав последнюю фразу, задумался. - Ты же говорил, что тебе не нужны спутники? - изумился Тарт. - Что-то переменилось? - Сам должен знать, какое у нас, стариков, переменчивое настроение, - хмыкнул Манс. - Ну что, малый, как ты? - Почему бы и нет? - Турнох спрыгнул с подоконника и отряхнул одежду от каких-то непонятных крошек. - Идём? - Э-э, нет, - Манс покачал головой. - Без оружия я тебя не возьму. Может кому-то было совсем неинтересно, когда я вчера рассказывал про новые банды, так я повторю: вокруг Птаца кишмя-кишат разбойники. Кто-то удирает от Бездны, кто сам прислуживает Бездне, но бандитов очень много. И это совсем не те благодушные балбесы, которые подались в леса заработать лишний золотой - нет, эти льют кровь, словно воду и у них невозможно выпросить пощаду. - Я и говорю: куда ты лезешь? - вступил Тарт. - Да ещё и мальца тянешь! - Мальца, - Манс прищурился. - Да этот малец кому угодно наваляет по самое не балуй. Может я его беру, чтобы он меня защитил? В любом случае, без оружия ты не пойдёшь. Тарт почесал в затылке: бандитов он не боялся, а соблазн сделать подруге неожиданный подарок заставлял сладко посасывать под ложечкой. Поэтому парень махнул рукой и отправился за Краем Неба. Вороново Крыло Турнох брал лишь на время охоты за порождениями и не желал портить в потасовке с какими-то грязными бандитами. Край Неба лишь чуть уступал его любимому клинку и был немного легче, что важно во время долгого путешествия. Кроме того, парень переобулся в крепкие дорожные башмаки и набросил кожаную куртку, хранящую некий, известный лишь Турноху, секрет. Тарт провёл пару путешественников до ворот и потрепал по загривку Мрака. Пёс не рвался в путь, как это бывало прежде: прожитые годы добавили собаке степенности, так что теперь Мрак лишь коротко гавкнул, словно пожелал лёгкого пути. У его хозяина нашлось напутствие длиннее собачьего. - Будьте осторожнее, - сказал Тарт и полез за верной трубкой. - Я знаю, что вы оба можете постоять за себя, но случается всякое. Даже с самыми опытными бойцами случается, имейте в виду. Манс, надеюсь на твоё, гм, стариковское благоразумие. И да, поразведайте, чем там сейчас живёт Птац. Думаю, это будет полезно узнать. Манс коротко кивнул, пожал руку Тарту и вышел за ворота. Турноха старик придержал за плечо и когда парень обернулся, сказал: - Ты здорово сражаешься с монстрами, но биться с людьми - это несколько иное, поэтому не распускай хвост. - А то я с ними не бился, - презрительно фыркнул Турнох. - Легче-лёгкого. С порождениями куда сложнее. - Тут другое, - Тарт вздохнул. - Когда ты сражаешься с чудовищем дело ясное - ты хочешь его убить. Человека убить не так просто, а выбора иногда просто нет. Проклятье, в пару слов тут не уложишься! Нужно было время для разговора выбрать раньше. Ладно, ступай и будь осторожнее. Турнох махнул рукой и скрылся за воротами. Тарт посмотрел в глаза Мраку, а тот вяло махнул хвостом. Очевидно, оба ощущали нечто недоброе, но это предчувствие не покидало старика последние несколько недель, так что трудно было сказать, к чему оно конкретно относится. Может и к походу Манса с Турнохом. Манс шагал не оборачиваясь, так что пришлось ускорить шаг, чтобы догнать мужчину. На загорелой лице того застыло какое-то странное выражение, как будто Манс решился на что-то, что раньше опасался делать. - Мы же не за продуктами идём? - спросил Турнох и спутник, покосившись на него, приподнял одну бровь. - Не, ладно ты старого смог надурить, я-то вижу. - Научился? - спросил Манс и Турнох, осклабившись, кивнул. - Молодец. Смотри не проделывай эти фокусы со своей Лерен. Женщины такого не любят. - Не буду, - согласился Турнох. - И всё-таки, куда и зачем мы идём? - В Птац, за продуктами, - Манс покосился, чтобы оценить, насколько озадачил спутника. Коротко хихикнул. - Ну, а попутно обделаем одно дельце. Видишь ли, малец, дошли до меня слухи, что в окрестностях городишки объявилась одна банда и уж очень эта банда напоминает моих бывших людей. Так вот хотелось бы с ними потолковать. - Отомстить хочешь? - спросил Турнох. - Старик говорит, что месть - для идиотов. - Значит я - идиот, - Манс развёл руками. - Ну а кроме того, те же птички напели мне в ушко, что эта банда - самая злобная и безжалостная из всех, что крутятся около Птаца. Не мешало бы оказать горожанам хорошую услугу, как думаешь? - Можно, - согласился Тарт. - А старику-то чего не сказал? Может и он с нами отправился бы, я видел какие штуки он ещё способен делать - ты такого не сможешь - это точно. - Ну, во-первых, сам сказал, он считает месть глупой затеей и ни за что не согласился бы участвовать в эдакой авантюре. А во-вторых...Ты знаешь, почему он сам не сражается с порождениями, хоть и способен на всякие штуки, как ты из назвал? Турнох пожал плечами. Этот вопрос не раз приходил в голову, но он стеснялся спросить наставника. Опасался расстроить старика, обвинив того в трусости, ибо со стороны поведение Тарта выглядело именно так. - Не рассказывал тебе, стало быть, - Манс вздохнул. - Это, малец предсказание, причём не из тех, что делают бродяги на рынке, когда просят позолотить им ручку. Тут всё серьёзно, по науке. - По науке? - фыркнул Турнох. - Видал я такое, сидят, бормочут что-то под нос, карты бросают и готово: тебя ждёт дальняя дорога, а на ней таинственная встреча. - Вот, об этом я и говорю - это то, что вам, балбесам, ведомо, а ведь есть и другие предсказания, по науке. Тут с помощью особых вещей, каких - не знаю, потому как не допускают посторонних к ним, распутывают нити веретена и смотрят, какой выходит узор. Делают такое не часто, потому что опасная это затея, говорят, ежели чересчур сильно потянуть за нить, то может образоваться прореха и тот, кто гадал, пропадёт из мира, точно его и не было. Турнох внезапно вспомнил тот день, когда Тарт пришёл в их деревню, чтобы встретиться с колдуньей. Как же её звали - Винетта, точно! Тогда он, ещё мальчик, прятался за занавесками и видел, как чародейка делала что-то странное, по настойчивой просьбе своего гостя. Выходит, тогда Тарт видел именно то гадание, о котором ему рассказывал спутник и его результаты старику не понравились. - Ну и что же ему нагадали? - сумрачно спросил парень. Воспоминания о погибшей деревне и умерших родных не улучшили ему настроения. - Оказывается, у каждого воина, кто бы он ни был: обычный ратник, Защитник или даже наставник Защитников есть определённое количество серьёзных схваток, из которых боец выходит живым. После - край, поражение и смерть. И вот наш боевой старикан умудрился исчерпать свои запасы, так что следующая серьёзная потасовка, в которую он сунется, станет для него последней. И не важно, что это будет за рубка: сражение с порождением или бой с бандитами - конец неизбежен. - Как-то хреново это звучит, - пробормотал Турнох, - Видеть, что происходит какая-то дрянь и не вступиться за несчастных... - Ну, ситуации бывают всякие, - Манс пожал плечами и поправил сползающий ремень самострела. - Бывает такое, что и не жаль потратить свою жизнь, а бывает, что и не думаешь про такое. Но знаешь, это понимание приходит с возрастом. - Ага, а я значит, прям таки трясусь, боюсь помереть? Если хочешь знать, я такое гадание вообще никогда не стану слушать: что будет - то будет. - Может оно и верно, - согласился Манс. Они добрались до развилки, и здесь первый раз сердце Турноха кольнула игла тревоги. Указатель оказался повален и подожжён, так что от него уцелел лишь небольшой кусок, с разбитой доской, где ещё уцелела часть надписи: '..овун'. Кроме того, в дорожной пыли виднелись коричневые пятна, увидев которые Манс поджал губы и покачал головой. Самого Турноха больше заинтересовали необычные отпечатки, явно не принадлежащие ни людям, ни обычным животным. Парень присел, рассматривая четырёхпалый оттиск, где когти на концах длинных пальцев оставляли в пыли глубокие борозды. Турнох поднял голову и посмотрел на Манса. Мужчина кивнул и криво усмехнулся. - Видал, как далеко забираются? Или...уже не так далеко? - он сплюнул. - Кстати, ты в курсе, что эту мелочь можно кромсать просто так? - Да, старик рассказывал, что мелкие порождения не имеют защиты мрака. - Турнох поднялся и потёр пальцем лоб. - Всё это неправильно. - Что именно? - То, как мы делаем, - парень прищурился, глядя в небо. - Мы защищаемся, держим оборону, убираем тварей, которые появляются у нас в тылу. Ты же должен знать, что если вести себя так в бою с порождением, то непременно проиграешь и погибнешь. - А что предлагаешь делать? - Манс пнул остатки указательного столба. - Ты не забыл, что у нас вообще-то есть один-единственный Защитник и больше не предвидится? - И что? - Турнох шмыгнул носом. - Всё равно, нужно атаковать, идти вперёд, воевать на территории врага! - Ух ты, какой вояка! - Манс покачал головой. - Идём, герой, стратегию можно обсуждать и на ходу. Ты старику ещё такое не говорил? Думаю, он будет в восторге. Как я понял, максимум, что у него есть в голове - так это мысли о том, как убраться отсюда подальше. - Вот! - Турнох провёл ладонью по волосам. Щека парня дёрнулась. - Поэтому мы и проигрываем, потому что с самого начала надо было действовать не так. Всё время Защитники затыкали прорывы, оберегали города и сёла и не думали соваться вглубь захваченных земель. - Думаешь, среди Совета нет разумных людей? А ты вот такой один выискался? - задумчиво проворчал Манс, отметив про себя, что в предложении парнишки есть разумное зерно. Однако же, наступать с одним-единственным бойцом... - Они там все слишком осторожные. - Турнох махнул рукой. - А теперь так и вовсе, состарились и пукнуть боятся, чтобы не оглянуться: никого ли не потревожили. - Ты вообще представляешь, каково это, сражаться на землях, захваченных Бездной? Там ты не получишь поддержки даже от простых людей - они все или запуганы до смерти, или позволили себя изменить. Скорее получишь нож в спину, вместо благодарности. Готов к такому? - Готов, - Турнох встретил вопросительный взгляд спутника и Манс поразился, той силе, которую увидел в глазах парня: словно видишь могучий речной поток - чистый и прозрачный. - Можешь смеяться, но я поклялся, что не успокоюсь, пока не уничтожу эту мерзость до самого конца. - Ух ты! - Манс постарался за кашлем скрыть свое удивление. - М-да, кто бы мог подумать... Некоторое время оба молчали. Отчасти потому что дорога принялась ползти по холмам, иногда круто взбираясь вверх, так что приходилось беречь силы. И если прежде путники беседовали, не обращая внимание на окружающее, то теперь стало ясно, что тьма протянула свои отростки и сюда. Трава пожухла, листья на кустах и деревьях пожелтели и по большей части осыпались на землю. Сама почва потемнела и напоминала пепел, который сильный ветер поднимал в воздух, бросая в глаза путешественников. Но самое худшее поджидало Манса и Турноха возле стен Птаца. 4. С верхушки каменистого холма, который местные называли Лысой горой, Птац оказался, как на ладони. И на этой ладони происходило что-то неладное. Поначалу Турноху показалось, что он видит, как большой караван отправляется в путь, а какие-то люди, может быть родственники уезжающих, настойчиво пытаются присоединиться, к отправляющимся в дальний путь. Только присоединялись они как-то чересчур агрессивно, да и вопли раздавались определённо не самые мирные. А потом юноша увидел, как одного из всадников стащили с лошади и оттащив в сторону, начали бить дубинами. Турнох пригляделся: ну да, дела обстояли совсем не так, как ему показалось изначально. Караван действительно пытался удалиться от стен города, а те, кто его окружал, пытались этому помешать. Да что там, они явно намеревались перебить всех, кого окружили. Но и это было не всё. Часть нападающих штурмовала ворота города, раз за разом ударяя по закрытым воротам мощным тараном. Тараном служил толстый ствол дерева, уже изрядно измочаленный на конце. Ещё пара толстых стволов ждала своего часа у дороги. Со стен стреляли из луков и лили какую-то дымящуюся жидкость, но нападающих это не останавливало. Они, точно одержимые, лупили тараном и не обращали внимание на тела собратьев, лежащие под ногами. И это ещё было не всё. Чёрные существа, которых изначально Турнох принял за больших собак, оказались порождениями. Теми самыми, мелкими тварями, которых можно убивать, не отыскивая уязвимые места. И эти порождения действовали заодно с нападающими. - Что происходит? - пробормотал Турнох. - Что это за чертовщина творится? - Мэр пытается убежать из города, - сумрачно проворчал Манс и снял с плеча самострел. Вложил болт в канавку и взвёл оружие. - Видишь, вон там, герб Птаца? А эти ублюдки, видать, решили, что как раз настал удачный момент, чтобы захватить город. И чёрт меня дери, если они не правы! Судя по количеству вояк в этом караване, защитников у городишки осталось не очень много. Да и то, погляди, как редко шмаляют со стен. Редко и почти все - мимо. А ворота ещё немного и рухнут. - Выходит, мы опоздали? - прошептал Турнох. - Уже ничего не сделать? - Почему же опоздали, - протянул Манс. - Почему же ничего не сделать...Совсем недавно, ты так хорошо распинался о том, что нужно идти в атаку, помнишь ещё? Так вот, думаю, что время пришло. Покажем, этим засранцам, что они выбрали неправильную сторону! Турнох ощутил, как холодные пальцы подкрадывающегося страха, сжали его сердце. Так бывало всегда, перед каждой схваткой с порождениями и стоило огромных усилий, чтобы отогнать мерзкое чувство, заставить его убраться прочь. Вот только в этот раз страх мешался с неуверенностью: ещё никогда прежде парню не доводилось пускать в ход меч против людей. Руки - да, палку - да, но не меч, который способен убить человека. Пусть мерзкого, пусть отвратительного, но всё-таки человека. Того, кого Турнох поклялся защищать. Недаром же его называю Защитником. Очевидно, что-то эдакое отразилось на лице молодого человека, потому что Манс остановился и повернулся к спутнику. Положил руки на плечу парню и заглянул в глаза. - Малый, - сказал мужчина. - За стенами города и в этом караване - хорошие люди и если мы начнём раздумывать, правильно делаем или нет, они просто погибнут. Их убьют эти мерзавцы, а уж они, поверь, не станут сомневаться, пускать им в ход оружие или нет. Тут нет выбора: мы должны вмешаться, чтобы остановить зло - вот и всё. Соберись. - Да, да, - Турнох кивнул. - Я готов. - Честно? - Манс прищурился и встряхнул парня за плечи. - Ты же меня не подведёшь, приятель? - Нет, - Турнох попытался отогнать неуверенность и вроде бы у него это получилось. - Я же говорю: готов, идём. - Вот и славно - Манс вновь взял в руки самострел и кивнул. - Пошли. Пока он разговаривали, нападающие окончательно разломали таран и теперь подбирали другой ствол, вместо разбитого. Однако же и ворота мало-помалу начали поддаваться, так что ещё пара десятков ударов и путь в город будет открыт. Кое-какие из порождений, не дожидаясь этого момента, пытались карабкаться по стенам Птаца, цепляясь длинными когтями за камень. Даже на большом расстоянии были слышны крики защитников города, вопли нападающих и рычание тварей. Караван беглецов понемногу продвигался вперёд, а на дороге темнели тела погибших горожан и бандитов. Очень много неподвижных тел. Турнох, который во время спуска с Лысой горы поглядывал на поле боя, временами ощущал тошноту. Так много мёртвых людей парень ещё не видел. Не хотелось даже думать, что произойдёт, если бандиты ворвутся в Птац. Турноху действительно казалось, что он полностью готов к грядущему сражению, но эта его уверенность развеялась, стоило парню вблизи увидеть яростно вопящих бандитов. Те ещё не обращали внимания на новых участников схватки и продолжали атаковать караван, так что Турнох мог рассмотреть обросших грязных людей в каких-то тряпках, даже близко не похожих на одежду. Оружие в руках бандитов тоже выглядело не лучшим образом: ржавое , затупленное, а кое кого и вовсе сломанное. Видимо только благодаря этому немногочисленные защитники каравана вполне успешно отражали нападение. Но что больше всего поразило юношу, так это поведение злодеев. Они вели себя, точно взбесившиеся животные, почуявшие свежую кровь. Глаза у всех едва не вылезали из орбит, на бородах висели клочья слюны и каждый лез в атаку так, словно не боялся смерти и желал лишь одного: убить, как можно больше врагов. Манс поднял самострел и принялся нажимать на скобу, раз за разом передёргивая рычаг. На лице мужчины застыло выражение мрачной решимости, а возле губ легли две глубокие складки. Манс не радовался смертям, но явно и не собирался останавливаться. Начало благоволило воинам: бандиты не сразу обратили внимание на то, что их товарищи вдруг ни с того, ни с чего принялись падать на землю. И лишь когда количество убитых превысило десяток, кто-то обернулся и увидел Турноха с Мансом. Грязный палец указал на парочку, а грязный слюнявый рот исторг дикий вой, больше подобающий зверю, нежели человеку. И тут же не меньше двух десятков оборванных, лишённых человеческого облика разбойников кинулись к Турноху с Мансом. Вооружены бандиты оказались кривыми палками, самодельными ножами, даже косами и лишь у парочки имелись настоящие мечи. Тем не менее, даже с таким никудышным оружием, двадцать головорезов запросто прикончили бы двух врагов, просто из-за превосходства в количестве. Прикончили бы, но... Манс продолжил стрелять, так спокойно, словно ничего не изменилось, а Турнох поднял меч над головой и бросился навстречу врагам. Парень продолжал уговаривать себя, что перед ним не люди, а смертельно опасные твари - порождения Бездны, но получалось плохо. Поэтому первый удар вышел несколько неуклюжим и лишь рассёк вонючую шкуру, которую носил разбойник. А вот ответный удар самодельной булавы едва не расколол парню голову, скользнув по виску. Это словно отрезвило молодого человека, и он ощутил, как входит в обычный боевой ритм, который позволял ему одолевать порождений во время охоты. Турнох проскользнул под летящей косой, отбил удар длинного ножа, полоснул Краем Неба по шее противника, пнул в бедро оказавшегося слишком близко бородача, подсёк клинком под колени лысого бандита с татуировкой на всё лицо, ударил по руке, сжимающей изогнутый меч. Пришлось отпрыгивать в сторону, потому что тела под ногами мешали свободно двигаться. А это - главное во время боя. Если Защитник остановится, порождение сомнёт его, уничтожит в одно мгновение. Казалось, будто количество врагов и не думает уменьшаться. Не было времени, чтобы замереть хотя бы на миг, понять, что происходит. Перекошенные багровые физиономии мелькали перед глазами, волосатые руки протягивались, чтобы вцепиться в одежду, в горло, схватить, повались на землю. То ли Турноху казалось, то ли среди человеческих лиц мелькали рыла порождений, скалили клыки, били когтями, плевали ядовитой слюной. И вновь отпрыгнуть подальше от груды изрубленных тел, от земли залитой кровью так, что на ней невозможно было уже стоять. Подальше от воплей умирающих, от хрипов тяжелораненых и от глухих проклятий ещё живых. Ему кажется, или атакующих людей стало совсем мало и на него нападают исключительно монстры? Как такое может быть вообще? Нет времени задумываться, нет времени, чтобы осмотреться и понять. Нужно уворачиваться, отбивать удары мощных лап, отсекать клацающие клыками головы и убираться прочь от места засыпанного трупами. Турноху казалось, будто в мире не осталось ничего, кроме земли под ногами и смертоносного круга из порождений. Мир состоял из врагов, а мысли в голове были лишь об одном, как убить всех этих врагов. Поэтому, когда внезапно смертельное кольцо исчезло и появилось небо, деревья и сена города, Турнох некоторое время не мог понять, на каком свете находится. В голове воцарилась звенящая тишина, и парень медленно опустил меч, который внезапно стал тяжёлым, точно Турнох держал в руках кузнечный молот. Почему-то было страшно посмотреть по сторонам, хотелось поднять голову и глядеть исключительно в небо, по которому медленно плыло одинокое облако. Страшно, но нужно. И Турнох посмотрел. Манс вытащил болт из неподвижного тела и поглядев в лицо мертвеца, удовлетворённо кивнул. Похоже, ему довелось-таки встретить одного из своих бывших союзников. Мужчина здорово изменился и теперь не очень-то походил на человека: чешуйки на лице и костяные наросты на лбу, придавали бандиту сходство с порождением Бездны. - Собаке - собачья смерть, - проворчал Манс. - Предупреждал ведь, что так всё и закончится. - Эй ты! - окликнули его со стороны каравана. Манс поднял голову и посмотрел на группу тяжеловооружённых воинов. Они окружали высокого худого человека с гербом Птаца на нагруднике доспехов. - Вы кто, чёрт вас возьми, такие? Манс криво усмехнулся и медленно пошёл к окликнувшим его людям. Приходилось переступать через настоящие кучи мёртвых тел, и Манс лишь покачивал головой, вспоминая недавний бой и то, что ему довелось увидать. Такое ему уж точно ещё ни разу не доводилось наблюдать. Временами мужчина поглядывал на Турноха, который стоял на небольшой возвышенности у самой стены Птаца. Вроде мальчишка держался. - Кто вы такие? - спросил высокий мужчина и повелительным тоном добавил. - Отвечай, когда тебя спрашивает Мэр. - Мэр чего? - осведомился Манс и кивнул на город. - Города, который ты бросил на разграбление этим тварям? Какой же ты мэр? - У нас не было ни единого шанса защитить Птац, - человек несколько стушевался. - Поэтому пришлось спасать самое ценное, из того, что было. - Угу, самое ценное...Свою шкуру, так? - Манс заметил, что воины, окружающие мэра, выглядят смущёнными. - С вами всё ясно. Кто мы? Да, какая разница? Главное, что мы смогли вам помочь. И да, как видишь, всё-таки шанс спасти город был. - Этот парнишка, - задумчиво сказал один из бойцов. - Никогда прежде не видел, чтобы хоть кто-то так сражался. Говорят, так могли биться Защитники. - Так он и есть Защитник, - Манс ощутил внезапную гордость за то, что имеет отношение к парню. - Что-то с этим твоим Защитником не так, - сказал мэр. - Хреново ему, похоже. Турнох посмотрел по сторонам: трупы, трупы - настоящие холмы из мёртвых тел. И ладно бы дохлые твари, но ведь там были и люди - очень много убитых им людей. Убитых им! Турнох упал на колени и рванул ткань куртки на груди. Парень запрокинул голову к небу и закричал, как умирающий зверь. 5. Лерен посмотрела на Тарта. Старик выглядел мрачнее грозовой тучи и казался старше, чем обычно. Такое ощущение, что за последние несколько дней, он прожил пару десятков лет. Манс опустил взгляд, даже не пытаясь согнать с лица виноватое выражение. Да и то, во всём, что произошло он винил только себя. Тарт не сказал бывшему ученику ни слова, но взгляды, которые Манс ловил на себе, были более чем красноречивы. - Где он? - звенящим голосом спросила девушка. Глаза у неё подозрительно блестели. - Что с ним вообще произошло? У нас идут слухи, что его тяжело ранили - это правда? - Нет, - Тарт вытащил изо рта трубку и осмотрел следы зубов на мундштуке: такое ощущение, будто его пытались перекусить. - Но не могу сказать, будто произошло что-то хорошее. - Он третий день ни с кем не разговаривает, - начал Манс, но под тяжёлым взглядом Тарта стушевался и закашлялся. - И ничего не ест. - Третий день? - ужаснулась Лерен. - Почему мне никто ничего не сказал? Где он? Отведите меня к нему немедленно! Тарт задумчиво почесал висок. Все эти дни на попытки общаться, Турнох в лучшем случае отвечал яростным взглядом, а по большей части так и вовсе делал вид, будто вокруг него нет никого и ничего. Возможно, у девушки получится пробить тот защитный панцирь, который Турнох натянул на себя. - Отведи её к нему, - Тарт кивнул головой и Манс торопливо, даже несколько суетливо, поднялся со стула. - И далеко не отходи. Мало ли что... Тарт прожил очень долго и ему уже доводилось встречаться с похожим поведением людей. Обычно подобное происходило, когда у человека ломались какие-то важные моральные принципы. И да, это касалось лишь очень хороших и чистых людей. Важно было в этот момент каким-то образом помочь человеку пережить эту ломку, поддержать его. Проблема заключалась в том, что Турнох не желал, чтобы ему помогали. Похоже, парень вообще утратил желание жить. Что теперь можно сделать, Тарт не имел ни малейшего понятия. Весь его огромный опыт оказался бессилен. Однако же и смотреть, как его ученик медленно погибает, терзаемый муками совести старик просто не мог. Поэтому он был готов принять любую помощь. Хоть что могла сделать юная неопытная девица, если тут опустили руки два изрядно побитых жизнью человека? Это выглядело, как жест отчаяния, когда утопающий хватается за листик на воде. Около двери в комнату Турноха Лерен остановилась и потребовала от Манса, чтобы тот объяснил, что произошло. Девушка должна была это знать, чтобы понимать, как вести себя с другом. Для Лерен оказалось огромной неожиданностью то, что произошло, хоть мама и предупреждала девушку, что занятие Турноха - весьма опасное и в любой момент может закончиться раной, травмой, а то и чем похуже. Тогда Лерен заявила, что она даже не допускает мысли о возможном несчастье, потому что верит в своего...В своего друга. А теперь - такое... Лерен внимательно выслушала сбивчивый рассказ Манса и некоторое время стояла с закрытыми глазами. Она пыталась представить, что пришлось пережить Турноху. Нет, это просто не укладывалось у неё в голове. Отец как-то рассказывал, про парней, с которыми в своё время начинал службу. Были такие, которые после первой стычки с бандитами очень сильно менялись, становились мрачными, нелюдимыми. Некоторые начинали много пить спиртного и вели себя так, словно вокруг были одни враги. Мама тогда сказала, чтобы папа не болтал лишнего при ребёнке, а Лерен всё же спросила, почему такое произошло? Папа долго не хотел отвечать, а потом всё же сказал, что убить человека - не так-то просто, даже если это плохой человек. - Я - сама, - сказала Лерен и открыв дверь, вошла в комнату Турноха. Парень лежал на кровати, спиной ко входу. Руками Турнох обхватил плечи, будто его терзал жестокий холод, а согнутые в коленях ноги, подтянул к животу. На звук открывшейся двери молодой человек никак не отреагировал, хотя Лерен каким-то образом чувствовала, что Турнох не спит. Лерен уже доводилось здесь быть, но сейчас почему-то казалось, что девушка очутилась в абсолютно незнакомом для неё месте. Возможно, из-за того, что окно оказалось закрыто плотными шторами и в помещении царил зелёный полумрак. Это очень походило на то, когда ты опускаешься глубоко под воду. Не хватало только проплывающих мимо рыб и толстых жгутов водорослей. Лерен медленно подошла к кровати и села на край. Потом протянула руку и погладила Турноха по плечу. Девушка ничего не говорила, потому что ей ничего не приходило в голову. Как можно утешить или отвлечь человека, который пережил подобное? - Я больше никогда, - прошептал Турнох. Однако, в комнате было так тихо, что шёпот казался почти криком. - Больше никогда не возьму в руки меч. Никогда в жизни не стану пользоваться оружием. Неважно, кто попадётся, зверь или бандит - пусть лучше убьют меня...Я не думал...Я не знал...Я не хочу ещё раз чувствовать такое! Парень повернулся к Лерен и девушка увидела, как по исхудавшему, почерневшему лицу Турноха бегут слёзы. - Я вижу их лица! - почти выкрикнул молодой человек. - тогда - не видел, а сейчас - вижу. Всё время. Я не могу спать, потому что они смотрят, смотрят...Когда отвернусь, кажется, что все они стоят сзади. Стоят и спрашивают: за что ты нас убил? Я не знаю, что им ответить, не знаю и всё! Парня трясло, он вновь вцепился руками в плечи, то ли пытаясь остановить дрожь, то ли согреться. Вот только этот жуткий холод, который терзал Турноха, он шёл не снаружи, он насквозь проморозил душу молодого человека. И тут не помогла бы ни тёплая одежда, ни самый жаркий огонь. Лерен обняла Турноха и прижала к себе. Девушке казалось, что она ощущает боль друга, видит её, как тёмную хищную тварь, подобную порождениям Бездны. Вот только с теми Турнох мог справиться, а с этой - нет. Некоторое время молодые люди сидели, обнявшись и молчали. Потом Лерен ощутила, что дрожь мало-помалу начла проходить. Турнох ткнулся лбом в плечо подруги и так тяжело дышал, точно ему пришлось перетаскивать огромные тяжести. - Пошли, - негромко сказала Лерен. - Я тебе хочу кое-что показать. - Что? - так же тихо спросил парень. - Я ничего и никого не хочу видеть. Я жить не хочу, понимаешь? - Понимаю, - Лерен погладила его по голове. - Но это ты должен видеть. Идём. Она поднялась с кровати и протянула руку. Парень с некоторой заминкой протянул свою, и девушка потянула его к себе. Оба вышли в коридор, где смущённый Манс пробормотал что-то, вроде: 'Извини'. - Что ты видишь? - Лерен остановилась и повернула Турноха к Мансу. Парень, явно не понимая, чего от него хотят, пожал плечами. - Это - твой старший товарищ и, если потребуется, он всегда придёт тебе на помощь. Думаю, не пожалеет собственной жизни, если придётся. Ты это понимаешь? - Да, - неуверенно сказал Турнох. - Но... - Не сейчас. - Лерен прижала палец к его губам. - Идём. Они вышли в гостиный зал, где продолжал сидеть Тарт. Старик оказался так удивлён, что даже не успел подхватить выпавшую изо рта трубку и не обратил внимания на пепел, выпавший ему на штаны. - Что ты видишь? - вновь задала свой вопрос Лерен и Турнох опять пожал плечами. Он не понимал, что именно показывает ему подруга. - Это - твой учитель. Думаю, даже больше, чем просто учитель. Вы тка давно вместе и так близки, что не удивлюсь, если он считает тебя своим сыном. - на этом месте Тарт растерянно крякнул и почему-то покраснел, а Лерен закончила. - А ты его - своим отцом. Честно, редко видела такие отношения даже у родных отца и сына и это многого стоит. Идём. Они вышли из дома, оставив там совершенно ошарашенного Тарта. Вскоре к нему присоединился столь же поражённый Манс. Оба переглянулись. - Что это было? - спросил Манс, а Тарт покачал головой и пощупал всё ещё красные ушию - Чёрт его знает, - старик хмыкнул. - Одно могу сказать: у девчонки ума побольше, чем у нас двоих, старых остолопов. - Малый говорил, что она - вроде как немного колдунья. - Всё может быть. Это - не главное, главное, что она сумела достучаться до нашего мальчика. На улице светило солнце, жужжали мухи и неторопливо чесался посреди дорожки Мрак. Лерен, державшая Турноха заруку, остановилась и указала на пса. - Что ты видишь? - не дожидаясь, пока её спутник вновь пожмёт плечами, она ответила. - Это - ваш Мрак. Он любит тебя и если потребуется, станет сражаться за тебя до конца. Ты понимаешь это? - Да, это все мои близкие, - Турноху казалось, что мысль, которую подруга пытается до него довести, почти дошла до него. Ещё немного и он поймёт сам. - Хочешь сказать, что без меня им будет плохо? - Нет, - Лерен покачала головой. - Это - не только они, но и люди, живущие в Залесье, Птаце и других городах. Если ты опустишь руки и сдашься, кто станет их защищать от Бездны и её порождений? Мама как-то говорила, что в жизни каждый рано или поздно совершает что-то плохое. Что-то, за что ему после становится стыдно и гадко. Вопрос, как жить после этого. Ничего не делать, чтобы больше не совершать ничего плохого? Или идти дальше, запомнив то, что произошло и стараясь больше такого не совершать? А ещё - понять, что иногда невозможно оставаться в стороне и приходится совершать очень плохие вещи, чтобы не случились худшие. - И как после с этим жить? - Турнох смотрел на Мрака, которые перестал чесаться и теперь лёг на спину, болтая лапами в воздухе. - Просто жить, - Лерен повернула парня к себе и поцеловала его в губы. - Жить и помнить, что рядом - любящие тебя люди и они всегда придут тебе на помощь. Не надо отворачиваться от нас. Не надо отворачиваться от мира, который ждёт твоей помощи. Если последний Защитник опустит руки, значит мы, мы все, проиграли. - Кажется я понял, - Турнох задумался и Лерен с радостью увидела, как з глаз парня уходит темнота, до этого туманящая взор Турноха. - Да, понял Теперь уже он поцеловал девушку, и они обнялись. - А девчонка умеет, - с радостным удивлением протянул Манс, который наблюдал за парочкой из окна. - Даже завидно. - Завидно, что не с тобой, старым балбесом, целуются? - подошедший Тарт внезапно отпустил Мансу подзатыльник. - Ты не представляешь, как я зол на тебя! Когда ты уже научишься думать своей головешкой? Сам представляешь, через что ему пришлось пройти? В таком-то возрасте нахлебаться человеческой крови! - Время такое, - Манс вздохнул. - Нет времени у него взрослеть. - Много ты понимаешь, - Тарт тоже вздохнул. - А время, да, тяжёлое время. И будет ещё тяжелее. Лерен и Турнох ушли в сад и лишь Мрак продолжал вертеться на спине, дёргая поднятыми .лапами. 6. Мэр побарабанил пальцами по блестящей поверхности огромного письменного стола и щёлчком пальца отодвинул какой-то документ. Все три подбородка и вислые щёки градоначальника выражали сомнение и недоверие. - Как же я не хотел в это влезать! - проворчал мэр и откинулся на спинку большого кожаного кресла, над которым висел герб Магарета. - Вот Хорс, мой предшественник, тот оказался куда умнее и думаю, уже давным-давно попивает пиво в каком-нибудь спокойном месте далеко отсюда. Зачем я пошёл на поводу у всех этих жалобщиков? Вероятно, потому что вы - ответственный человек, в отличие от этого самого Хорса, - негромко сказал Тарт, рассматривая картины на стенах мэрского кабинета. Некоторые места старик узнавал, некоторые были ему знакомы по рассказам других, а вот про обледеневшие башни на берегу замёршей реки, Тарт никогда не слышал. - И вам небезразлична судьбы города и людей, которые в нём живут. - Да, но что я сейчас могу сделать? - мэр встал и тряся щеками, сделал пару шагов вдоль стола. Потом - обратно. Вытер большим платком пот с широкого лба и вновь плюхнулся в кресло. - Большая часть гарнизона ушла вместе с Хорсом, а тех, что остались едва хватает, чтобы отгонять вконец обнаглевших бандитов. Но даже если бы людей было больше, в конце концов мы можем набрать добровольцев из горожан, всё равно, что мы можем противопоставить этим? Он указал рукой на окно, которой выходило на городскую стену. Тарт невольно посмотрел туда же. Было видно, как на стене охранники смотрят куда-то вниз. И судя по всему, увиденное их не очень-то радовало. - Когда они пришли? - спросил старик. - Вчера? - Позавчера, - мэр махнул рукой. - И честно, сначала я решил, что заявились обычные проходимцы, которые решили под шумок ухватить лакомый кусок. Да и выглядели они, если честно...В общем, приказал гнать их взашей. А вчера они вернулись, с этими, и поставили ультиматум: я сдаю им город, а они никого не тронут. - Врут, - уверенно сказал Тарт. - Убивать может быть и не будут, но людей начнут изменять. Особенно - детей. У вас же есть дети? - Как мне поступить? - мэр уронил голову на руки, лежащие на столе. - Я слышал ужасные истории и если они, хотя бы треть правдивы - это просто кошмар! Но мы не можем сражаться, этим должны заниматься Защитники, а их - нет! Тарт оглянулся на Турноха, который спокойно сидел около двери и смотрел в пол. После внутреннего надлома прошло около недели, и парень вроде бы нашёл силы преодолеть свою слабость, однако Тарт и Манс приглядывали за воспитанником, опасаясь, как бы тот вновь не сорвался. - Почему же, нет? - хмыкнул Тарт. - Есть, самый настоящий Защитник, который готов защитить Магарет прямо сейчас.. - Этот мальчишка? - мэр поджал толстые губы. - Это - шутка? Моему среднему ровно столько же и по секрету, он - дурак-дураком, как и все в его возрасте. Не знаю, чего вы добиваетесь, но денег я вам не дам. - И не надо, - Тарт покачал головой, поражаясь человеческой жадности. - В принципе мы и не спрашиваем у вас разрешения, мы просто выполним нашу работу и всё. Я хотел предупредить, чтобы никто их жителей Магарета в ближайшее время не выходил за ворота города, вот и всё. - И всё? - мэр прищурился. - Ни денег, ни продуктов, ни услуг? Хм-м-м...И вот этот мальчишка убьёт две огромные злобные твари? Знаете, что я думаю? Нет, вы не жулики - вы сумасшедшие! Но... Он развёл руками. Потом внезапно широко улыбнулся. - Даже если вы сумасшедшие, я всё равно желаю вам удачи. Неизвестно откуда, но горожанам стало известно, что в Магарете появился кто-то, называющий себя Защитником. Пока Тарт и Турнох шли к городским воротам, на улицы выходило всё больше людей. Они ничего не говорили, просто стояли вдоль дороги и смотрели. Непонятно, чего было больше в этих взглядах: недоверия, страха или всё-таки хорошо скрываемой надежды. Многие из жителей Магарета успели смириться с тем, что скоро их жизнь сильно и необратимо изменится. Думать теперь, что всё же есть какая-то сила, способная им помочь, вырвать из лап тьмы, было страшнее вдвойне: хуже нет надежды, которая не оправдается. И ладно бы по улице шли какие-то могучие богатыри, одним своим видом внушающие уверенность в том, что силы мрака будут повержены. Мальчишка и старик! Что эти двое могут сделать? Как одолеют тех ужасных тварей, что ожидают за стенами? Немыслимо. Поэтому люди просто стояли и молчали. - Они не верят, - негромко сказал Турнох. - Думают, что у меня не получится. Так было всегда? - Нет, - с лёгкой заминкой ответил Тарт. - Прежде, когда Защитников было много, у них имелась репутация воинов, не терпящих поражений. - Все терпят поражения, - отозвался Турнох. - Да, теперь мы это знаем точно, - вздохнул Тарт. - И ещё знаем, что ты - не имеешь права проиграть. Потому что... - Не надо, - Турнох криво усмехнулся. - Я не проиграю. Они были уже совсем близко к воротам Магарета, когда из толпы безмолвствующих горожан внезапно выбежала маленькая девочка и со всех ног бросилась к парочке. Следом за девчушкой быстрым шагом двигалась женщина в тёмном платке - видимо мать. Женщина с тревогой смотрела, как дочка подбежала к чужакам. Турнох и Тарт остановились. - Ты же Защитник? - спросила у Турноха девочка. - Ты пришёл нас спасти от чудовищ? Мама говорила, что если они войдут внутрь, то могут сделать со мной что-то страшное. Турнох смотрел на девочку и вдруг перед его глазами встали лица братьев и сестёр, убитых порождением. В груди точно полыхнула молния, и стало так больно, будто в сердце воткнули раскалённый прут. Парень присел и погладил девчушку по голове. - Они ничего тебе не сделают, - сказал Турнох. - Не сделают, потому что я не дам. Даю тебе обещание. - Честно, честно? - Честно, честно, - молодой человек кивнул и посмотрел на женщину, стоящую в паре шагов от них. - Я вас защищу, клянусь. А сам подумал, что 'Защищу или умру' в этот раз не годится. Умирать он не имел никакого права - только победить. - Удачи вам, - тихо сказала женщина и поправила платок. Пока шли к воротам, Турнох всё время оглядывался на девочку, поэтому кое-что пропустил. А вот Тарт заметил среди многих незнакомых лиц одно знакомое. Изрядно постаревший Лумпан, прищурив глаза, смотрел на них и ответил на кивок Тарта таким же. Стражники открывали ворота, пытаясь делать вид, будто их ничего не тревожит. Однако бледные физиономии воинов и руки, то и дело соскальзывающие с поворотных рукоятей, говорили о нервозности стражей. - Как ты? - спросил Тарт. - Всё в порядке? - Лучше и быть не может, - хмыкнул Турнох. - Понятное дело, я боюсь. А ты, разве не боялся, когда сражался против порождений? - До смерти, - признался старик. - Но ты же сам знаешь: главное - не то, что ты не страшишься вовсе, главное - держать страх в руках и не давать вырваться наружу. - Да, ты это уже говорил, - глядя на открывающиеся ворота, Турнох взялся за рукоять Воронова Крыла. - Но, когда до начала боя остаётся так мало, очень сложно сосредоточиться. Но ты не переживай, я правлюсь, даже не сомневайся. - А я и не сомневаюсь, - Тарт похлопал парня по плечу. - И в самом крайнем случае, я могу прийти на помощь. - Не надо, - Турнрох покачал головой. - Я хочу, чтобы ты жил, как можно дольше. - Но с чего, - начал Тарт и недовольно щёлкнул пальцами. - Это трепло всё рассказал, да? Не хотел, чтобы ты знал об этом. - Зря ты сам об этом мне не рассказал, - сказал Турнох и решительно направился в открытые ворота. - Мы это, - дрожащим голосом сказал старший стражник. - Ворота за вами закроем, ладно? Вы уж не обижайтесь, хорошо? Неохота помирать, понимаете? - Мы всё понимаем, - Тарт вздохнул . - Закрывайтесь и не высовывайте носы, чтобы их не откусили. Ворота действительно закрыли быстрее, чем открывали и Тарт с Турнохом остались одни, за стенами Магарета. Перед ними дорога из серого камня спускалась в ложбину, поросшую густым кустарником и низкорослыми кряжистыми деревьями. В середине ложбины дорога взбиралась на широкий деревянный мост, пересекающий мелкую, зелёную от водорослей, речку, которая так и называлась Прозелень. Чуть дальше путь скрывался в тёмном густом лесу. Именно перед лесом и расположились те, кто пришёл требовать от горожан покорной сдачи Магарета. Там стояла палатка и шкур животных, и горел костёр, где на вертеле запекалась туша коровы. Возле костра сидели четверо бородатых мужчин в зелёных пятнистых одеждах. Неизвестные что-то пили из больших деревянных кружек и переругивались, временами принимаясь громко хохотать. - Это - не эмиссары, - констатировал Турнох. - Они напоминают обычных разбойников. Откуда тогда у них власть управлять этими? - А у них нет такой власти, - ответил Тарт. - Это - просто придатки, рабы Бездны, которые думают, будто что-то значат. Их прислали, чтобы было кому озвучить ультиматум. Эти уж точно бы его не озвучили. Теперь Турнох посмотрел на тех, кого они с учителем называли: 'Эти'. Порождения были абсолютно разными. Разными до такой степени, что даже не верилось, что они явились из одного места и в какой-то степени родственны друг другу. Однако страх и угрозу одинаково излучали, что одно, что другое. Справа стояло на тонких ножках существо, напоминающее краба. Только клешней у него было куда больше, чем две. Некоторыми тварь упиралась в землю, а остальные, поднятые вверх непрерывно щёлкали со звуком, напоминающим удар плети. Кроме того у 'краба' имелся длинный хвост, похожий на такой же у скорпиона, которых Тарт встречал далеко на юге. Слева прильнуло животом к земле существо, всё тело которого блестело от золотистой чешуи, а вытянутая голова заканчивалась длинным тонким рогом. Крысиный хвост переходил в большой костяной нарост, на котором торчали чёрные кривые шипы. И каждая тварь была больше, чем самый крупный буйвол, раз эдак в пять. - Это будет нелегко, - сказал Тарт. - Да ладно, - хмыкнул Турнох. - А я уж решил, что мы просто прогуливаемся. Может, чего посоветуешь? - Вынуди их атаковать одновременно, - сказал Тарт. - Так они станут друг другу мешать и дадут время, найти уязвимое место. Помни, что порождения не особо умны: с их силой и неуязвимостью это не особо нужно. Попробуй использовать и это. Турнох кивнул и начал неторопливо спускаться по дороге в ложбину. Руку парень продолжал держать на рукояти Воронова Крыла, но покуда не торопился извлекать оружие из ножен. Пособники порождений продолжали веселиться, не обращая внимания на окружающее. Видимо решили, что с подобными союзниками им никто не страшен. А вот твари заметили гостя и чешуйчатая издала звук, напоминающий громкое кваканье. Сидящие у костра сначала уставились на тварь, а после принялись вертеть головами, в поисках источника тревоги. Наконец один заметил медленно идущего парня и указал пальцем. Все торопливо допили содержимое кружек, после чего подняли лежащие на земле оружие. У кого появился большой топор, у кого - булава, а двое держали широкие зазубренные ножи. Потом один из бородачей, видимо - заводила, кивнул головой, и обладатель топора трусцой побежал к дороге. К этому времени Турнох успел спуститься вниз и шёл вперёд, рассматривая порождений и гадая, где у них могут находиться нужные ему места для удара. Да, очень жаль, что у нет врождённого дара, сейчас бы это оказалось очень кстати. Но, к сожалению, веретено не может намотать обратно нити, которые уже отпустило. - Эй! - заорал мужчина с топором и сбавил ход, положив оружие на плечо. - Ты чегой тут шатаешься, сопля зелёная? А ну вертай взад, покуда я те головёнку не отчекрыжил! Я сёдни в хорошем настрое, поэтому отпущу тя живым к твоей мамке. Сидите на жопе и ждите, покуда хозяева в город не войдут. - Так они не войдут, - почти весело сказал Турнох. - Чего ждать-то? - Ты чё сказал? - мужчина выпучил красные глаза и снял с плеча топор. - Ну всё, закончилось моё хорошее настроение! Хана тебе, соплёныш! Остальные пособники тварей, оставшиеся у костра, видели, как их товарищ подбежал к парню, замахнулся топором и упал в дорожную пыль. Упал лицом вниз и больше не шевелился. А молодой человек продолжил идти, как ни в чём не бывало. Даже не вытащил меч из ножен. - У него - меч, - задумчиво сказал главарь и прищурившись, посмотрел на тварей. - Глупости, понятное дело, но если это... - Защитник? - подхватил другой. - Быть того не может! Хозяева же объяснили: все Защитники издохли, а заменить их некому, потому что Хозяева послали ту тучу с особым дождём. Не могут бабы рожать Защитников, вот и всё. - Не могут, - протянул главарь и осклабился. - А ну, пошли и проверили, что оно такое. Живо! - А может, - мужчина со сломанным носом и шрамом на лбу кивнул на порождений, которые следили за приближающимся человеком. - Может - они? - Само собой, - главарь ухмыльнулся ещё шире. - Ежели вы не сумеете уложить сопляка, тогда, понятное дело, они его уделают. А ну, шевелите задницами! Пара пособников медленно пошли к дороге. То один, то другой оглядывались, очевидно надеясь на то, что главарь отменит приказ и всё сделают их повелители. Однако, приказ так никто и не отменил, поэтому оба приготовили ножи и начали расходиться, чтобы было легче напасть на молодого человека с двух сторон. Турнох же продолжал идти так спокойно, точно ничего не происходило, как будто не существовало пары бородатых головорезов и двух огромных тварей, следящих за ним багровыми глазами. Вороново крыло, как и прежде, оставался в ножнах. Там же меч и остался, когда пособники порождений с громкими криками набросились на парня и попытались воткнуть в него зазубренные клинки. Главарь в сердцах сплюнул, когда увидел, как его подопечные, промахнувшись, вонзили ножи друг в друга. Один упал сразу, а второй ещё некоторое время стоял на дороге, изумлённо разглядывая рукоять ножа, торчащую у него из живота. Потом опустился на колени и наконец, распростёрся в дорожной пыли. Турнох пошёл дальше. Казалось, парень даже не заметил, что что-то вообще произошло. Главарь перебросил булаву из одной руки в другую , потом сунул оружие под мышку и отёр руки о штаны. Руки у мужчины здорово тряслись. Ноги тоже подгибались от накатившей волны страха и слабости. Пособник сделал шаг и вдруг услышал громкий хрюкающий звук. Повернул голову и увидел, как оба порождения двинулись вперёд. Вздох облегчения вырвался из груди человека, и он остался на месте. - Ну вот и всё, - довольно пробормотал мужчина. - Теперь ты заплатишь за всё, говнюк! Турнох увидел, что порождения направляются к нему и остановился. Меч выскользнул из ножен, и парень стал в стойку, которую его учитель называл небесным громом - оружие точно вонзается в небо на полностью вытянутых руках, а ноги расставлены на ширине плеч. Тварь-краб, бежала чуть впереди, выставив все клешни перед собой, а хвост с жалом нависал над телом, изготовившись для смертельного удара. Чешуйчатый монстр бежал чуть позади, и хвост-булава метался из стороны в сторону. Оба существа издавали неприятные хлюпающие звуки, временами глухо взрёвывая. Когда бегущий впереди монстр оказался в десятке шагов от него, Турнох стремительно бросился вперёд, продолжая удерживать меч над головой. Жало ударило в землю, где мгновение назад находился человек, и взметнуло в воздух облако серой пыли. Удар оказался настолько сильным, что жало застряло в почве и чудищу потребовалось некоторое время, чтобы освободиться. В этот самый миг парень ухватился за одну их клешней и забросил себя на спину 'крабу'. Второе чудовище, попыталось ухватить Турноха лапой , однако промахнулось и попало по лапам второго монстра. Удар получился очень сильным, пострадавшая тварь издала протяжный визг и отпрыгнула в сторону, щёлкая и размахивая клешнями. Пока твари разбирались между собой, Турнох опустил меч на панцирь 'краба' и повёл острием по жёсткой коричневой поверхности. Тут же монстр сообразил, что происходит нечто неладное и постарался ухватить назойливого человека. Парень ловко увернулся от смертоносных клешней и продолжил чертить узоры на неподдающейся поверхности. Ага, вот щелчки стали нервознее, как будто существо начало чего-то опасаться! Где-то совсем рядом... Турнох увернулся от ядовитого шипа, который чудовище вновь пустило в ход. Вторая тварь заревела, и постаралась ещё раз схватить человека. Парень увернулся от когтистой лапы, присел и прокатился по колючему панцирю, постаравшись, чтобы лапа оказалась в гуще щёлкающих клешней. Получилось! Твари сцепились между собой, а Турнох вернулся в то место, где искал прежде. Вот, вроде бы прочный панцирь начал прогибаться под нажатием клинка...Точно! Не раздумывая ни секунды, парень вонзил оружие в спину 'краба', выдернул и тут же прыгнул на спину чешуйчатому монстру. Тот ещё выпутывался из вцепившихся в него клешней, поэтому не сразу обратил внимание на то, что у него появился 'наездник'. Ко всему прочему, подыхающий 'краб' тащил второе чудовище к себе, а то бешено ревело, не в силах быстро освободиться. Тем не менее, тварь могла использовать хвост, что немедленно и сделала, прокручивая нарост с шипами над своей спиной. Одно попадание и назойливый человек превратится в кровавые брызги! Вот только попасти никак не получалось и Турнох всякий раз благополучно уворачивался от опасных ударов, успевая вести остриём меча по чешуйчатой броне монстра. Тот наконец сбросил с лапы все вцепившиеся в неё клешни и всерьёз занялся человеком. Второе порождение оказалось куда более ловким, чем погибшее и принялось вертеться на месте, подпрыгивать и падать на землю, то одним боком, то другим, в надежде раздавить врага. Тарт внимательно наблюдал за сражением, временами перекладывая посох из одной ладони в другую. Когда Турнох прикончил первое порождение, старик одобрительно крякнул и стукнул посохом о землю. А вот когда начался бой с чешуйчатой тварью, Тарт сцепил зубы и затаил дыхание. Когда-то ему доводилось встречаться с подобным монстром, и он знал, насколько это сложный противник. Если бы старик обернулся и поднял голову, то увидел бы, что на стенах Магарета нет прохода от людей, наблюдающих за боем Защитника и порождений. Люди уже не молчали, они оживлённо переговаривались, выкрикивали что-то, что могло поддержать Защитника и испуганно вскрикивали, когда казалось, будто тварь попала по Турноху. Бой продолжался. Турнох ощущал, как усталость мало-помалу овладевает телом, замедляя движения и сковывая движения рук и ног. А монстр, казалось, не знал усталости, продолжая крутиться на месте и нанося удары хвостом-булавой. Вот тварь, в который уже раз, прокатилась по земле и Турнох, старающийся не отрывать оружия от чешуйчатого тела, на мгновение ощутил, как клинок немного погрузился в тело порождения. Живот! Уязвимым место твари оказался её живот. Моснтр сообразил, что врагу удалось обнаружить её слабое место, и теперь старался не подпускать Турноха ближе. Чудовище не атаковало, а лишь махало лапами е собой и время от времени лупило хвостом по земле, всякий раз вздымая в воздух густые облака пыли. Во время одного из таких ударов Турнох ухватился рукой за тонкий хвост и перелетел через монстра, оказавшись за ним. Пока чудище пыталось сообразить, куда делся его противник, парень скользнул под живот порождения и попытался вонзить меч в тело. Неудачно! Чудище сообразило, где находится противник и расставив лапы, постаралось раздавить Защитника. Люди на стенах города в один голос вскрикнули, когда увидели, как тварь прижала человека животом к земле. Очевидно, что никто не сумел бы выдержать такой вес. Видимо, Защитник не справился и погиб в неравном бою. Женщины не сдерживали слёз отчаяния, а мужчины глухо ругались. Тарт, сцепив зубы, смотрел, на чешуйчатого монстра, который неподвижно замер на дороге. Ясно, что Турноху удалось прикончить чудище. Но, неужели ценой собственной жизни. Выругавшись, старик бросился к месту сражения. Подбежал и медленно пошёл вдоль огромного неподвижного тела. - Тур! - крикнул он. - Ты живой? - Возможно, - донеслось из-под чешуйчатой туши. - И был бы рад, если бы кто-то помог мне отсюда выбраться. Тут воняет хуже, чем из нашего туалета. - Если бы ты его почаще чистил, воняло бы куда меньше, - Тарт облегчённо вздохнул и сунул посох под дохлое порождение. Поморщившись, приподнял часть тела. - Ну, заставил ты меня сегодня понервничать. - Помнишь, ты учил меня дыхательной практике восточных мудрецов? Турнох медленно выкарабкался из-под тела, которое мало-помалу превращалось в вонючую разлагающуюся кучу. - Чего сам не пользуешься? - Ты меня ещё поучи. - хмыкнул старик. Оба обернулись, когда услышали громкие крики. Люди на стенах Магарета махали руками, приветствуя победителя. А кое-кто ощущал вовсе не радость. Уцелевший пособник тварей со всех ног удирал в лес. Мужчина ощущал дикий ужас, от которого путались мысли. Казалось, что ноги откажут, и придётся ползти по земле, удирая от смертельной опасности. Кто-то сумел одолеть непобедимых повелителей! Защитники вернулись и теперь пособникам Бездны несдобровать. Мужчина был так испуган, что не заметил парочку наблюдателей, мимо которых пробежал. Молодой человек, тело которого скрывал чёрный плащ, презрительно посмотрел вслед бегущему. - Мусор, - сказал молодой человек. Тело под чёрным плащом странно топорщилось, точно принадлежало вовсе не человеку. - От них нет никакой пользы. Когда весь мир будет наш, я предложу Повелителям избавиться от всей этой дряни. - Интересное предложение, - сказал второй и кивнул на место недавней битвы. - А что ты думаешь по этому поводу? - Это может стать серьёзной проблемой. - Это уже стало серьёзной проблемой, - хмыкнул второй. - И с этим нужно немедленно что-то делать. Немедленно. - Есть у меня одна мысль, - молодой человек нахмурился. - Это сработало прошлый раз. Думаю, сработает и в этот. 7. Турнох ощутил, как его ладони вспотели. Уже в который раз за то время, пока он добирался от дома к своей цели. Кроме того, рот пересох, а в желудке точно притаилась ядовитая змея, которая то и дело жалила в разные места, отчего, то крутило живот, то начинало тошнить. Да, так Турнох не нервничал даже перед сражениями с порождениями. В голове то и дело появлялись мысли отложить задуманное на потом, повернуться и пойти назад. А что, ведь никто не знал, что именно он задумал, а значит, не осудит за трусость и нерешительность. Правда, как после смотреть в глаза Лерен? Другие не осудят - он сам осудит себя. Уже достаточно давно парень понял одну важную истину: он не имеет права совершить что-то плохое, по одной весьма важной причине - это совесть, перед которой нет оправданий. Ты сам и есть свой самый строгий судья. И если он сейчас отступит, то всякий раз, когда будет глядеть в глаза Лерен, укоры совести не дадут ему покоя. Поэтому... Турнох отёр ладони о штаны, которые очень долго чистил перед выходом, попытался откашляться, не смог и, продолжая давиться комом в горле, постучал в двери. - Ну вообще-то даже чужаки видят колокольчик, - донёсся из-за двери женский голос, в котором звучала неприкрытая насмешка. - А уж ты должен это точно знать. В конце концов, бываешь у нас почти каждый день. Заходи уже. Турнох глупо улыбнулся и толкнул дверь. Та без скрипа распахнулась, и нос гостя ощутил привычную уже смесь ароматов. Специи, от которых хотелось чихать, запах сладкой сдобы и аромат свежей хвои. Каждый день отец Лерен отправлялся в бор неподалёку и приносил оттуда несколько веток. Их развешивали в комнатах, чтобы крепче спалось. Так советовал делать Сыч, хоть у самого знахаря в его домике пахло чем угодно, но только не хвоей. Турнох оказался в прихожей, где стоял небольшой табурет и сундук для обуви. На крючках, торчащих из стены, висели дорожные плащи и шапки. Сейчас вещи всех членов семьи занимали положенные им места, так что все были дома. На это Турнох и надеялся. Однако же, чем ближе начало разговора, тем сильнее дрожали ноги, и пересыхал язык. И почему-то совершенно не помогали все те упражнения, которые выручали парня перед боем. - Ты забыл, куда идти? - послышался голос отца Лерен. - Послать тебе провожатого? Ты уж подожди, она домоет посуду и проводит тебя по нашему лабиринту. Турнох глубоко вздохнул, в последний раз попытавшись успокоить разгулявшиеся нервы. Не получилось, поэтому парень в сердцах махнул свободной рукой и пошёл в гостиную, откуда донёсся голос хозяина. Это было просторное помещение с высоким потолком и парой больших окон. Отец Лерен зарабатывал достаточно, чтобы позволить себе определённые вещи, недоступные большинству жителей Залесья. Сейчас мужчина сидел в глубоком кожаном кресле и курил длинную трубку, неторопливо потягивая отвар из сушёных фруктов. Его жена - высокая женщина с длинной русой косой стояла за спиной мужа и уверенными жестами массировала плечи супруга. Оба были одеты в длинные вышитые сорочки и свободные штаны. - Хм, - сказал мужчина, оглядев застывшего в проёме двери гостя. - Ты узнаёшь этого человека? Клянусь веретеном, первый раз вижу его в такой чистой и выглаженной одежде. Думаю, его подменили. - Никакого сомнения, - откликнулась женщина, продолжая массаж. - Кроме того этого подменыша подстригли и расчесали. - Ага, а после сунули в руки букет цветов. Между прочим, я знаю, кто у нас собирает именно такие букеты. Старуха Замар, которая живёт на северной окраине. - А если знаешь, почему мне не даришь? - очень ласково осведомилась женщина и запустила пальцы в волосы мужа. - Или даришь, но кому-то другому? - Милая, как ты могла такое подумать? - в голосе мужчины промелькнула нервозность, и он поставил кружку с напитком на стол. - Просто мы готовили Фракна на свадьбу, а Замар собирает именно свадебные букеты. И стоят они весьма недёшево. Это да, Турноху пришлось потратить все деньги, которые у него только были, а попросить у Тарта парень не решился, чтобы тот не начал задавать ненужные вопросы. Пока Турнох был не готов на них отвечать. Вот, если он переживёт сегодняшний день... - Дай-ка я угадаю, - сказал хозяин. - Чистая одежда, новая причёска и дорогущий букет. Думаю... - Помолчи! - оборвала его хозяйка. - Пусть сам скажет. А умничать дома имею право исключительно я, ясно? - Конечно, дорогая, - поддакнул мужчина и подняв голову, поцеловал жену в подбородок. Потом посмотрел на Турноха. - Итак?.. Парень ещё раз постарался откашляться и делал это так долго, что хозяева успели обменяться парой ироничных реплик, после чего женщина сжалилась и принесла гостю стакан воды. Мужчина с деланной тревогой поинтересовался, не позвать ли Сыча, который непременно вылечит загадочную хворь, вызывающую кашель. На что женщина ответила, что именно от этой хвори лекарств покуда ещё не придумали. Оба сошлись на том, что оно и к лучшему. К этому времени Турнох успел опустошить стакан и таки сумел выдавить из себя: - Мне очень нравится ваша дочь. - Да? - глубокомысленно произнёс отец Лерен. - Нам она тоже нравится. Иногда. Когда ведёт себя хорошо. - В общем, тут у нас мысли сходятся, - добавила женщина. - Ты только это хотел сказать? Уши Турноха пылали так, что от них можно было запросто поджинать даже очень сырое дерево. Кроме того, опять вспотели ладони, и ещё молодому человеку здорово мешал букет в руке. Теперь мысль прийти сюда казалась крайне глупой, и непонятно было, что делать дальше. - Нет, - он опять откашлялся. - Я хотел...Я хочу...В общем, я думаю...Можете мне её отдать? - Чего? - изумился хозяин дома и переглянулся с супругой, которая с трудом сдерживала смех. - Нет, я конечно слышал, что где-то, далеко на юге продают детей, чтобы прокормить остальных, но чтобы просто так отдавать...Да вроде мы и не голодаем, правда, любимая? - Нет, ну вот, если бы настал голодный год, тогда бы я ещё подумала, кого из вас отдать. Ну а покуда, думаю - нет. - Да я не это хотел сказать, - теперь парень стоял весь красный, и капли пота блестели на его лбу. Хотелось то ли провалиться сквозь землю, то ли бежать со всех ног прочь отсюда и больше никогда не возвращаться. - Я хотел попросить руку и сердце. - Ещё лучше! - всплеснула руками женщина. - А куда мы денем остальное? Да и зачем тебе рука и сердце? Турнох насупился. Теперь он вообще не знал, как ему поступать дальше. Хорошо, что откровенно веселящиеся хозяева, решили сжалиться над гостем. Женщина оборвала смех, подошла к молодому человеку и приняла у него из рук букет. - По нашим правилам, во время сватовства, жених вручает букет матери невесты, - сказала она и повернувшись к мужу, показала ему язык. - Видишь, хоть кто-то в этом доме дарит мне букеты от Замар. Не знаю, как Лер, но я уже готова согласиться на его предложение. - Ну да, донёсся голос от входа в гостиную. - Тем более, саму Лер об этом никто не удосужился спросить. А может у меня уже есть жених? Всё. Вот теперь Турнох просто мечтал о том, чтобы доски пола под ним проломились, и он улетел глубоко-глубоко, там, где его уже никто не найдёт. Парень повернулся и жалобно посмотрел на Лерен, которая стояла в дверях и вытирала руки полотенцем. Девушка казалась разгневанной. Очень сильно разгневанной. - Это да, - согласился отец Лерен. - Тут ты дал промашку, приятель. Но ничего, у тебя ещё остаётся вот эта прекрасная женщина, которая согласилась на твоё предложение. - То есть ты так легко согласился меня отдать? - осведомилась женщина и посмотрела на букет. - Жаль, конечно, такую красоту, но как ты посмотришь на несколько хороших ударов по физиономии? Чисто в воспитательных целях? Мужчина торопливо выскочил из кресла и спрятался за его спинкой. Оттуда он крикнул: - Видишь, приятель, какая она? А у дочурки характер точно такой. Так что два...Нет, три раза подумай. Турнох стоял на месте и беззвучно разевал рот, не зная, что ему говорить и как поступать дальше. Лерн вздохнула, повесила полотенце на плечо и подошла к гостю. - Ты сейчас на рыбу похож, - сказала она. - Как тебе эта глупость вообще в голову пришла? Со мной не хотел сначала поговорить? Когда мы будем жить вместе, вздумаешь самовольничать - отлуплю. Или вообще уйду. Турнох только отметил слово: 'когда' и у него вновь проснулась надежда. - Ладно, - хозяйка дома понюхала букет и на мгновение закрыла глаза. - Сменим гнев на милость. Ты - вылезай оттуда, сегодня я в хорошем настроении, поэтому разрешаю немного пожить. Ты, - она повернулась к гостю. - Внимательно слушай. Ровно через неделю придёшь к нам вместе с отцом. Думаю, он знает, как всё правильно сделать. Когда придёте, получите наш ответ. - Какой? - робко осведомился Турнох. - Узнаешь через неделю, - рассмеялась женщина. - Так что советую всю неделю, вести себя с ней, - она указала на дочь, - как мышь с кошкой. - А вот сейчас и проверим, - угрожающе сказала Лерен и потащила Турноха за руку к дверям. - Мам, мы погулять. Когда входная дверь хлопнула, супруги долго молчали, глядя друг другу в глаза. - Дочка-то выросла, - тихо сказал мужчина. - А я и не заметил. Что думаешь? - О том, что Лер выросла? - женщина усмехнулась. - Ну, в отличие от некоторых, я это уже давно заметила. А вообще, тревожно мне как-то. Сердце не на месте. - Парень-то он хороший, надёжный... - Мне не за Тура тревожно, в нём-то я нисколько не сомневаюсь. Думаю, с ним Лер будет как за каменной стеной. Сама не знаю, видимо, как каждая, кто дочь замуж отдаёт. - Так что скажем через неделю? - А то ты сам не знаешь, - она погладила мужа по голове. - Тур мне тебя напоминает, в молодости, так что тут - дело решённое. Пока Турнох и Лерен шли по улице, девушка непрерывно щипала парня за бок и передразнивая, беззвучно открывала-закрывала рот. - Ну, чисто тебе карп! - она смеялась. - Какой ты был красноречивый! Прям, как этот самый карп. Отда-айте мне вашу дочь, отда-айте её руку и сердце. А ещё - ногу и печень - я их съем. - Ну, перестань, - взмолился Турнох. - Я и так не знал, куда мне деться. - Поделом, - Лерен вновь ущипнула его. - Говорю же: спросить меня надо было, перед тем, как глупостями заниматься. - И что бы ты ответила? - Через неделю узнаешь, - девушка зловеще расхохоталась, так что парочка прохожих удивлённо обернулись на неё. - Скажу: нет, не желаю я этого карпа, хочу себе принца, на белом коне. Ясно? - Эй, - окликнул их кто-то и Турнох с Лерен остановились. Как выяснилось, звал их Сыч, который стоял в переулке. Знахарь так глубоко натянул свою шляпу, что из-под широких полей торчала только нечёсаная борода. - Иди сам, - поморщилась Лерен. - Не люблю я этого старого ворона, пусть мама и говорит, что он - хороший человек. - Подождёшь? - Нет, - съязвила Лерен. - Пойду искать принца на белом коне. Видишь, какая я ядовитая? Ещё хочешь мои руку и сердце. - Очень, - сказал Турнох. - И всё остальное тоже. Я постараюсь недолго. - Что-то неладное происходит, - сказал Сыч, вместо приветствия и приподнял поле шляпы, так что стал виден тёмный глаз. - По Залесью шастают чужаки. И мало того, что шастают, так ещё и следят кое за кем. - За кем? - нахмурился Турнох, ощутив тревогу. - Вот за её домом и следят, - Сыч кивнул в сторону Лерен. - Несколько раз замечал под вечер, как стоят какие-то в дорожных плащах и смотрят на её дом. Отец-то у неё воин знатный, но знаешь, на каждого бойца имеется лучший. Да и подгадать можно момент какой неподходящий. - Что же делать? - Ничего не делай, - Сыч вздохнул. - Я постараюсь присмотреть за ними, и ежели что-то серьёзное предвидится - предупрежу. Всё, топай к своей зазнобе. - Спасибо, - очень серьёзно сказал Турнох и пошёл к Лерен, потирая висок пальцем. Парень не мог понять, кому и зачем потребовалось следить за семьёй его девушки. Может какие-то давние враги её отца? - Что случилось? - спросила Лерен, когда Турнох вернулся к ней. - У тебя сейчас такое лицо... - Всё в порядке, - Турнох постарался улыбнуться. - Всё будет хорошо. 8. Тарт обратил внимание, что воспитанник вернулся домой в странном возбуждённом настроении, но спрашивать ничего не стал и вообще, сделал вид, будто не заметил ничего особенного. Старик знал, если Турнох посчитает нужным, то расскажет сам, а если начать допытываться, то замкнётся в себе и промолчит. Поэтому, вместо того, чтобы задавать вопросы, Тарт продолжил заниматься тем, чем занимался уже полдня готовить снасти на завтрашнюю рыбалку. В этом ему здорово помогал Мрак. Пёс то и дело пытался ухватить зубами сеть, которую латал старик, так что приходилось отгонять непрошенного 'помощника' и вновь браться за толстую нить. - Хоть бы кто помог или, по крайней мере, не мешал! - в конце концов не выдержал рыбак и схватился за посох, стоявший у стены. - Я сейчас кому-то хвостатому оторву его распроклятый хвост. - Манс забери у меня этого засранца! В конце концов, пусть лучше мешает тебе. - Кому лучше? - меланхолично осведомился Манс, изучая силки, которые лежали перед ним на столе. Завтра намечался поход в лес: запасы кроличьего мяса подошли к концу, и требовалось поймать хотя бы несколько ушастых созданий. - Мне вот вполне нормально. Тарт поднялся с табуретки и распахнул входную дверь. Потом указал Мраку, поджавшему хвост, пальцем на выход. Пёс немного подумал, попятился и бегом скрылся где-то в глубине дома. Тарт закрыл дверь и глубоко вздохнул. Потом обернулся на стук и неразборчивый возглас. Как выяснилось, это Турнох, пребывавший в глубокой задумчивости наткнулся лбом на стену и теперь стоял на месте, изумлённо рассматривая 'обидчицу'. Манс отвлёкся от своего занятия и уставился на парня. - Эй, - окликнул он. - Малый, с тобой всё в порядке? Такое ощущение, будто спишь на ходу. - Чего? -Турнох обернулся и нахмурился, очевидно пытаясь сообразить, что только что было сказано. - Вот, об этом я и говорю. - Манс повернулся к Тарту. - Что с ним? Ты заставил его сделать что-то, чересчур сложное? Мыть посуду? Подметать двор? - То, что не способен делать ты, - хмыкнул Тарт. - Ну, в смысле, хорошо делать. Кто последний раз спрятал сухие листья под крыльцом? - Думаю, Мрак, - подумав, ответил Манс. - Ну, знаешь, пёсик чесался и набросал листьев. Может, он на них спит? - Угу, на моей кровати спит это блохастое чудище. Станет он тебе дрыхнуть на грязных листьях. Тур, не желаешь поговорить? Что-нибудь рассказать? - Завтра, - парень потёр лоб, точно у него болела голова. - Наверное, завтра. - Ну, завтра, так завтра, - не стал настаивать старик. - Я так понимаю, что тебя сегодня трогать вообще не стоит? - Эй, это ещё что за поблажки? - возмутился Манс. - Я тоже так хочу. Что для этого нужно сделать: стукнуться башкой о стену? - Да нет, - Турнох криво усмехнулся. - Всё нормально. Я просто думаю... - Сложное занятие, - согласился Манс, который сегодня пребывал в язвительно-ироничном настроении. Очевидно, сказывалось то, что мужчина хорошо выспался и, кроме того, как уже успел рассказать Тарту, видел прекрасный сон, где ему призналась в любви пышногрудая красотка. В связи с этим, Манс намеревался в ближайшее время прогуляться в Птац к своей давней знакомой и поинтересоваться, не забыла ли ещё та его. - Сложное и непривычное для некоторых. Ну ничего, новый опыт, усиленный столкновением с предметами интерьера. Турнох, который не мог думать ни о чём, кроме грядущего сватовства, решил применить метод, который помогал отвлечься от навязчивых мыслей. Для этого требовалось сосредоточиться на чём-то, не менее важном. Было кое что, о чём Тарт обещал с ним побеседовать некоторое время назад, но до сих пор так и не поговорил. - Отец, - он посмотрел на Тарта, а тот прищурился. Первый раз парень назвал его так неделю назад, и это до сих пор казалось несколько непривычным. Непривычным, но весьма приятным. - Ты обещал поговорить со мной об эмиссарах Бездны и объяснить, как с ними сражаться. - Лучше всего драпать без раздумий, - посоветовал Манс и Тарт досадливо махнул на него рукой. - А что, как по мне - лучший способ остаться в живых. - Балабол, - вздохнул старик и посмотрел на сети, лежащие на полу. - Ладно, вечером закончу, всё равно сейчас работа не идёт. Пошли, я тебе кое что расскажу. И да, моя вина, уже давно нужно было всё объяснить. Тем более, что это последнее, чему я тебя ещё не научил. Идём. Когда они поднялись по лестнице на второй этаж, из-за двери, оглядываясь по сторонам, осторожно выбрался Мрак. Пёс медленно приблизился к лежащей на полу сети и тихо зарычав, поволок её в угол. Манс не обратил на это внимание. Мужчина насупил брови и тихо ворчал, глядя в окно. - Отец, гляди же ты! Ну ничего, вот схожу в Птац и меня тоже после будут так звать. В своём кабинете Тарт подошёл к окну и некоторое время молчал, глядя на небо, облака и солнце, опускающееся к линии горизонта. Несмотря на то, что до наступления темноты оставалось ещё несколько часов, старику отчего-то казалось, будто некая тёмная пелена постепенно закрывает небосвод. Чудилось, словно порывы холодного ветра проникают через закрытое окно и заставляют ледяных мурашек быстро бежать по спине. Недобрые ощущения. Предчувствие беды, которое обычно вещало по0настоящему плохие вещи. Такое последний раз Тарт чувствовал, когда отправлялся к Винетте. Что сейчас? Грядет какая-то большая беда? - Отчасти этот болтун прав,- со вздохом, сказал Манс и повернулся к Турноху. - Тур, мальчик мой, я научил тебя всему, что умел сам и большему, пожалуй, обучить не смогу. Ты - отличный боец, едва ли не лучший из тех, когда я обучил за всю свою жизнь, но... - Но всегда есть кто-то, кто сильнее сильного бойца? - совершенно спокойно спросил парень. - Да, я это отлично понимаю. И знаю, что иногда стоит отступить, чтобы после вернуться и выиграть бой. - Это правильно, - Тарт сел в кресло за своим рабочим столом и сдвинул шкатулку с письменными принадлежностями влево-вправо. - Но...Как бы это сказать? Иногда ты понимаешь, что враг гораздо сильнее, однако отступить ты не имеешь права. Причины могут быть какими угодно: ты защищаешь слабых, не даёшь совершить злодеяние, да мало ли что ещё. Главное - ты принимаешь бой, понимая, что проиграешь. - Я так понимаю, что сейчас речь идёт именно об эмиссарах? - Турнох присел на подоконник, покачивая ногой. - Кто это вообще и чего стоит бояться? - Бояться не стоит, следует понимать, с кем ты имеешь дело. - Тарт щёлкнул пальцами. - Все эмиссары Бездны - люди. Ну, те, что прежде были людьми. По большей части Повелители Бездны вербуют в эмиссары самых сильных воинов или же мыслителей, продвинувшихся в изучении магических наук. К тем умениям, которыми эти люди обладали прежде, добавляются новые способности, дарованные Повелителями Бездны. Эмиссары способны управлять стихиями; им подвластны огонь, вода и воздух. Бой с таким противником почти невозможно выиграть, даже если биться честно. Но честность - это не про Бездну и её посланцев. - Ты как-то говорил, что твой ученик стал Эмиссаром, - помолчав, тихо сказал Турнох. - Да и не он один, - Тарт сжал кулаки и стукнул ими по столу, отчего шкатулка подпрыгнула, а подставка с пером упала. - Кто по своему желанию, а кто... - Не по-своему? - Турнох приподнял брови. - Это ещё как? - Есть такое, - Тарт недовольно поморщился. - Когда Защитник проигрывает бой эмиссару, то по большей части оказывается на грани смерти. В этот миг между победителем и проигравшим образуется некая связь - это одно из тёмных умений посланцев Бездны. Эмиссар предлагает жизнь, но с условием того, что поверженный Защитник перейдёт на сторону врага. - Так что стоит согласиться, а после послать их куда подальше? - Я же говорю - это тёмная магия. Поддашься, и возврата уже не будет: ты станешь частью Бездны. Причём, тут всё очень непросто: когда эмиссар предлагает перейти на их сторону, достаточно просто что-нибудь сказать, и дело сделано. Ты можешь ругаться, сказать, что ни за что этого не сделаешь, что ты всегда останешься человеком - неважно, ты уже дал согласие. - Так что же... - Для этого у нас есть Слово Отречения - оно разрывает магическую связь между эмиссаром и Защитником. Скорее всего, после произнесения Слова ты погибнешь, но... - Но погибну человеком, - тихо сказал Турнох. - Человеком и Защитником. И что же это за слово? Тарт некоторое время молчал, рассматривая столешницу. Потом поднял голову и взглянул на Турноха. - Сын мой, - сказал старик. - Как бы мне не хотелось, чтобы тебе довелось встретиться с эмиссаром, но я отлично понимаю, что этого не избежать. Рано или поздно, но ваш бой состоится, и я искренне желаю тебе победы. Но на тот случай, если всё окончится плохо...Я не верю, что ты способен предать нас, поэтому слушай: Словно травы, что увяли, Словно звёзды, что увяли, Словно лодки, что уплыли, Словно люди, что не жили. Мы лишь быстрое теченье, Мы лишь слабое влеченье, Мы лишь ветер над водою, Мы лишь оттепель зимою. Травы шелестят под нами, Нас несёт вперёд ветрами, Нас скрывает дым ползучий, Нашу поступь смоют тучи. Тарт и Турнох смотрели друг на друга. Старику казалось, будто ледяной ветер ворвался в кабинет, а мгла сошла с неба внутрь дома, скрывая силуэт сына, поглощая его, как поглощают тело человека тёмные воды глубокой реки. 8. В центре Залесья располагалась большая круглая площадь, примыкающая к Храму Веретена. Сам Храм - высокая постройка, напоминающая башню с конусообразной верхушкой, украшали колокола самого разного размера, начиная от крохотных колокольчиков, величиной с мизинец и заканчивая достаточно большими, с человеческую голову. Когда поднимался ветер, все колокола звенели, и этот звон можно было слышать даже на окраине посёлка. Почему-то сейчас Турноху казалось, будто в перезвоне слышатся некие зловещие нотки, от которых парню становилось не по себе, так что напрочь исчезала радость и предвкушение радостного события, которого он с таким нетерпением дожидался. И множество людей, собравшихся перед церковью, не выражало особой радости. Они молча стояли и глядели перед собой. Не один даже не повернулся, когда Турнох приблизился к ним. Более того, когда парень попытался пройти к месту торжества, никто и не подумал уйти в сторону, освободить проход для жениха. Если это был какой-то местный обычай, незнакомый Турноху, то он парню не понравился. Приходилось протискиваться, с трудом расталкивая тесно стоявшую толпу. И все продолжали воротить лица от молодого человека, как будто опасались встретиться с ним взглядом. А колокольчики звенели всё тревожнее, отчего начинало казаться, что Турнох пришёл не собственную свадьбу, а на чьи-то похороны. И ещё это безмолвие, в котором слышен лишь свист ветра и звон колоколов. Ну ничего, сейчас он доберётся до Храма, где местный священник проведёт ритуал венчания и тревога развеется навсегда. Турноху показалось будто чей-то, смутно знакомый голос окликнул его, но рассмотреть, кто именно его зовёт, парень не смог, слишком тесно стояли люди вокруг. Всё, толпа закончилась, и Турнох увидел Лерен в белом платье, которая стояла перед входом в Храм Веретена. Лица девушки не было видно из-за плотной белой вуали, наброшенной на лицо невесты. Лерен стояла неподвижно, уронив руки вдоль тела. Рядом с девушкой стояли её родители, но стоило Турноху выбраться из толпы, как оба развернулись и медленно побрели куда-то за Храм. Турнох не знал местных обычаев, поэтому не мог понять, в порядке ли вещей происходящее или что-то идёт не так. Поэтому парень решил махнуть рукой на все странные вещи, происходящие во время церемонии и просто подойти к невесте. Однако, стоило Турнохху сделать первый шаг, как сильный порыв ветра ударил его в лицо, едва не вынудив отступить. Звон колоколов сейчас больше всего напоминал тревожный набат. Преодолевая усиливающийся ветер, молодой человек делал шаг за шагом, медленно приближаясь к своей цели. Странно, но казалось, будто ураганный ветер невзлюбил исключительно его! Платье и вуаль на лице Лерен оставались неподвижными. Непонятное давление на затылок заставило парня обернуться. Происходило нечто, вовсе непонятное: площадь за его спиной была практически пуста: от огромной плотной толпы не осталось и следа. Только одинокая фигурка вдалеке шагала в сторону Турноха. И да, казалось, будто неизвестному тоже приходилось сражаться с сильным встречным ветром. Нет, его сегодня ничего не остановит! Парень сделал последние шаги и протянул руку, чтобы убрать вуаль с лица Лерен. Однако девушка внезапно подняла руку и схватила молодого человека за запястье. Такое ощущение, будто невеста не желала, чтобы жених увидел её лицо. Турнох ощутил недоумение и нарастающую с каждым мгновением тревогу. И вновь налетел ветер. В это раз это оказался настоящий ураганный порыв. Он заставил Турноха покачнуться, а затем с яростным свистом сорвал вуаль с лица невесты. И это была не Лерен. На Турноха смотрела хозяйка Серебряного сада. - Ты будешь моим, - сказала она В это мгновение кто-то рванул Турноха за плечо, поворачивая к себе. - Проснись! - закричал Таллих. - Немедленно проснись! Турнох вскочил на кровати, испуганно глядя по сторонам. Сновидение казалось настолько реалистичным, что теперь парню стоило огромных сил, чтобы понять, где он находится и что происходит. Кто-то кричал? Или это было лишь во сне? Турнох потёр глаза и посмотрел в окно: было уже светло, но лучей солнца не видать: то ли слишком рано, то ли просто пасмурная погода. Парень спустил ноги с кровати и в этот миг услышал бешеный лай Мрака. Лай и рычание, словно пёс видел опасного врага. Лай внезапно завершился коротким взвизгом, после чего наступила полная тишина. Понимая, что произошло нечто, очень плохое, Турнох вскочил с кровати и бросился из комнаты в коридор. Хотелось немедленно отправиться наружу, но молодой человек отлично понимал, что так делать нельзя. Мало ли кто напал на Мрака - это могли быть и опасные бандиты. Поэтому, первым делом Турнох забежал в оружейную комнату и схватил Вороново Крыло. Теперь, с любимым мечом в руке, парень чувствовал себя намного спокойнее. Волновала сейчас его лишь судьба старого пса, которого Турнох искренне считал своим другом и знал, что Мрак точно так же относится к нему. Во дворе не было никого, однако Турнох заметил, что ворота дома слегка приоткрыты. Поначалу Парню показалось странным, что ни Манс, ни Тарт не заинтересовались происходящим, но он тут же вспомнил, что один отправился в лес, а второй - на рыбалку. Стало быть, он остался один, так что неприятности придётся расхлёбывать самостоятельно. А это были явно неприятности. И они поджидали Турноха сразу воротами. Не успел парень выйти наружу, как тут же услышал омерзительное клокотание и увидел, как на него летит здоровенная, поросшая длинной шерстью клыкастая тварь. Турноху не требовалось много времени, чтобы понять: он имеет дело с мелким порождением, невесть как оказавшимся у его дома. Но непонимание этого не помешало парню действовать точно и умело. Турнох ловко уклонился в сторону, так что промахнувшаяся тварь врезалась в ограду. Врезалась и тут же меч Турноха вспорол монстру лохматый бок. Но времени торжествовать победу не было: молодого человека тут же атаковали ещё два существа, подобные первой твари. Вороново Крыло полоснуло по вытянутому рылу порождения, а Турнох прокатился по земле и подсёк лапы второго существа. Пока завывающий монстр, падал на бок, размахивая обрубками конечностей, молодой человек высоко подпрыгнул. В этот момент тварь с рассечённой мордой попыталась схватить врага оскаленными клыками. Однако чёрные зубы лишь напрасно клацнули, ухватив лишь воздух. Турнох приземлился и тут же бросился вперёд, на ходу вонзив клинок в голову воющему порождению, которое силилось подняться на двух уцелевших лапах. Оставшееся в живых существо прыгнуло навстречу человеку, но тот внезапно пропал из виду. В чём дело, монстр сообразил лишь в тот момент, когда меч пропорол ему брюхо. У порождения хватил сил пробежать ещё пару шагов, после чего оно глухо хрюкнуло и распростёрлось в пыли. Турнох остановился, уставившись на мёртвых монстров. Твари медленно обращались в груды смрадной слизи. Больше они никому не причинят вреда. К сожалению, Турнох опоздал. Мрак неподвижно лежал в траве и его остекленевшие глаза выражали предсмертную ярость. В зубах старого пса торчали чёрные волосы, которые Мрак успел вырвать у порождения. Мрак погиб, как боец, защищая родной дом от мерзких порождений Бездны. Турнох ощутил, как комок в горле мешает ему дышать: погиб верный друг, который был рядом с ним все эти годы. Мало утешения от того, что отвратительные убийцы понесли заслуженное наказание: друга уже не вернуть! Но Мрак оказался не единственным, кого растерзали отвратительные монстры. И вот теперь Турноху стало по-настоящему страшно. У ограды, лицом вниз, лежал человек, спину которого порождения превратили в кровавое месиво. Непонятно, как с такими ранами можно было вообще двигаться: сплошные раны, кровь из которых образовала лужу, в которой лежал умерший. Теперь Турнох видел алые пятна, отметившие путь, которым шагал неизвестный. Впрочем, неизвестный ли? Вот эту шляпу парень знал очень хорошо. Как и её владельца. Турнох бросился к человеку и перевернул на спину. На него смотрел застывшим взглядом Сыч - знахарь из Залесья. Тот, кто сообщил молодому человеку о загадочных наблюдателях, объявившихся в его посёлке. И эти наблюдатели... Проклятье! Неужели что-то случилось, и Сыч поспешил об этом сообщить? Поспешил, но твари настигли его и растерзали. Порождения...Почему именно они убили старого знахаря? И ещё, перед смертью Сыч собственной кровью что-то писал на заборе. Трудно понять, что именно, но очень похоже на Стрй Вз. Возможно - Старый Яз. Так называлось дерево, очень старое дерево, которое росло в пяти лигах от дома Турноха, в широкой лощине и местные называли ту местность в честь одинокого старого дерева - Лощина Старого Яза. О чём хотел сказать Сыч перед гибелью? Что казалось знахарю настолько важным, что он потратил на это последние мгновения жизни? Турнох ощущал усиливающуюся с каждым мгновением тревогу. Нет, даже не тревогу - настоящий страх. Что-то случилось. Что-то страшное. Страшнее смерти Мрака и Сыча. Нужно было срочно бежать в Залесье, чтобы убедиться: с Лерен и её родителями всё в порядке. Или нет. Но первым делом Турнох занёс во двор тела пса и человека. Сычу закрыл лицо его шляпой, а Мрака погладил, ощущая, как слёзы огнём жгут щёки. Больше никто не встретит его радостным лаем у ворот, больше никто не ткнётся носом в руку, свисающую с кровати, больше никто не будет умоляюще глядеть в глаза во время еды. - Прости, друг, - прошептал Турнох. - Я не успел. Парень ещё не подозревал, что опоздал сегодня он не в последний раз. А пока он покрепче схватил Вороново Крыло и побежал по тропинке, которая вела к мосту через реку. Мосту, на котором он познакомился с Лерен, ещё не зная, что девушка станет ему настолько близка. Настолько близка, что даже кратковременное расстояние с ней, Турнох воспринимал, как утрату части себя. Когда Турнох уже порядочно отбежал от дома, ему пришла в голову мысль о том, что нужно было оставить записку, на тот случай, если кто-то из старших товарищей придёт домой. Однако для этого потребовалось бы возвращаться и терять время. А парень ощущал, как время буквально бежит сквозь пальцы и каждое мгновение, ускользая от него, оставляет след, точно от ожога. И ещё это мучительное чувство, когда хочется мгновенно оказаться в нужном месте, а самый быстрый бег кажется медленным, как будто ты бежишь в жутком сне. И тропинка через поле, которую парень обычно преодолевал, даже не задумываясь о времени и расстоянии, сегодня показалась молодому человеку воистину бесконечной. Чудилось, что дорога начинает растягиваться, удлинившись на несколько лиг, по сравнению с обычной протяженностью. И вопросы. Они бились в голове, точно испуганные птицы, которых поймали в тесную клеть. Почему Сыч упомянул Старый Вяз? Что там? Почему твари Бездны пришли в их местность и почему гнались за старым знахарем? И главное: всё ли в порядке с Лерен и её семьёй? Да когда же закончится эта распроклятая тропа! То ли Турноху казалось, то ли реально вокруг царила зловещая тишина, такая, как в своё время, в окрестностях выжженного круга. Но ведь тварь издохла! Погибла от его руки и уже никогда не вернётся. Да, шевельнулась в голове чёрная мысль, но ведь остались и другие. Такие, как те, что сегодня убили Мрака и Сыча. Много, очень много омерзительных кровожадных монстров. Наконец-то тропинка закончилась, и Турнох выбрался на мост. За последний год его отремонтировали, так что по доскам можно было ходить, не боясь провалиться в дыру или свалиться, опираясь на ненадёжные перилла. Парень не отрывал взгляда от Залесья, надеясь, что вот-вот увидит знакомый силуэт среди домов и Лерен приветливо махнёт ему рукой. Нет, только немногочисленные, как обычно в это время, прохожие. Они изумлённо смотрели на бледного, точно смерть, Турноха, который сжимая меч, бежал по улице, не обращая внимания на приветствия местных. Казалось, будто пришелец не в себе. В общем-то, так и было. Турнох почти ничего не замечал вокруг себя, а кровь так больно била в виски, будто это были реальные удары чем-то тяжёлым. Красные волны катились перед глазами молодого человека, и казалось, что они вот-вот захлестнут его с головой. Быстрее, ещё быстрее! Когда Турнох ворвался во двор дома Лерен, то сразу же ощутил знакомый запах. Знакомый и неприятный. Пахло свежепролитой кровью. Стоило сделать пару шагов и стало ясно, чья это была кровь. Позади деревянной будки лежал Дымок - дворовый пёс, который обычно повествовал Турноха заливистым весёлым лаем. Кто-то убил собаку, почти перерубив лохматое тело пополам. Сердце Турноха упало в бездну. Уже понимая, что произошло нечто ужасное, парень медленно вошёл в дом. Здесь отвратительный аромат смерти ощущался куда сильнее, чем во дворе. Стоило огромных усилий заставить себя войти в гостиную, откуда и смердело свежей кровью. Турнох стал в дверях и ощутил, как комок подкатил к горлу. Ему доводилось сражаться с людьми и убивать их, но он представить себе не мог, чтобы кто-то в здравом уме мог сотворить подобное. Злодей не просто убил родителей Лерен, он изрубил их тела на куски, а отрубленные головы поставил на стол, так что теперь они глядели на гостя, и Турноху казалось, будто во взгляде мертвецов он чувствует укор. Он не успел. Опять опоздал. Парень упал на колени и в сердцах ударил кулаком по полу. Ещё и ещё, пока боль не заставила его прийти в себя. Лерен, где Лерен? Тела девушки не видно, значит есть шанс на то, что она ещё осталась в живых. Только теперь, когда багровый туман перед глазами немного рассеялся, парень увидел надпись на стене. Неизвестный убийца, кровью намалевал большие буквы: 'Если ты хочешь спасти её, отправляйся к Старому Вязу'. Старый Вяз - вот о чём хотел сообщить ему Сыч! Сколько времени потеряно зря. Неужели он опоздал и в этот раз? Турнох вскочил на ноги и выбежал из дома. В голове молодого человека царил абсолютный сумбур, в котором страх потерять Лерен мешался с яростью и ненавистью к неизвестному убийце. Что за человек мог сотворить такое? И зачем? И вновь дорога растянулась в путь, не имеющий конца. Казалось, ноги двигаются так медленно, словно угодили в липкую патоку. И в голове из всей мешанины уцелела только одна-единственная мысль: успеть! Турнох не думал, кто и что может ожидать его в конце пути и сумеет ли он одолеть неизвестного врага, главным сейчас было добраться до Старого Вяза, до того, как враг причинит какой-то вред его любимой. О том, что Лерен может уже не быть в живых он старался не думать вообще. Мучительный, как ночной кошмар, путь завершился и Турнох остановился на спуске в лощину. С места, где стоял молодой человек, вся долина была, как на ладони. Небольшая река, почти ручей, сбегала по противоположному спуску и разделив всю лощину, на две неравных части, заканчивалась маленьким, почти полностью заросшим тростником, озерцом. Ветер гнал волны по серо-зелёным травам, точно ковёр, покрывавшим всю лощину. Единственным деревом был тот самый Старый Вяз, застывший в центре долины, точно местный король. Около высокого дерева стояли двое мужчин и вроде бы разговаривали. Отсюда Туртнох не мог разглядеть их лиц, да это ему и не требовалось: враг есть враг, кем бы он ни был. Больше парня заинтересовало другое: к толстому стволу верёвкой привязали девушку и Турнох даже не сомневался, что видит Лерен. Та сидела, опустив голову, и несколько ужасных мгновений молодой человек считал, что всё кончено. Но нет: привязанная пленница дёрнула головой: значит - жива! В этот раз он успел. Ну что же, оставалось спуститься и освободить любимую. А для этого требовалось кое-что сделать. Например, одолеть несколько десятков мелких порождений, которые неторопливо перемещались по всей лощине. Поросшие шерстью, покрытые чешуёй, с шипастыми хвостами, с острыми рогами и прочими орудиями убийства. Ещё никогда Турнху не доводилось сражаться с таким количеством порождений Бездны. Но выбора не было: он должен был спуститься и убить всех тварей, если хотел, чтобы Лерен осталась в живых. - Мы сражаемся не ради славы и почёта, - тихо сказал Турнох. - Мы сражаемся за человеческую жизнь. Парень вытащил Вороново Крыло из ножен и начал спускаться по склону. - Мы не защищаем себя, - Турнох перехватил меч, изготовившись к бою. - Мы защищаем человеческую жизнь. Порождения заметили его и прекратив беспорядочное движение по лощине, начали бежать в сторону пришельца. Все твари издавали отвратительные звуки: хлюпанье, ворчание и кваканье. На клыках висели клочья пены, а из ноздрей стекала гадкая зелёная слизь. - Мы не имеем права бояться, - Турнох перешёл с шага на бег. - Наше право - стать на страже человеческой жизни. Первые порождения уже мчались навстречу ему по склону. Оставалось меньше десятка шагов до того, как острые клыки вопьются в человеческое тело, а кривые когти станут рвать его на части. Ещё немного и... Турнох упал на спину, продолжая быстро двигаться вперёд, благо трава, растущая на спуске, позволяла это делать. Твари прыгнувшие на человека, промахнулись, а вот Вороново Крыло - нет. Порождение с распоротым брюхом, завыло и стихло, превращаясь в тёмную слизь. Остальные развернулись и вновь прыгнули, пытаясь сбить человека с ног. Сбить на землю и растерзать. Турнох прокатился по земле, подсёк лапы чудовища, вспорол горло ещё одному, кувыркнулся и оказавшись за спиной монстра, вонзил мечу тому в спину. Прыжок, над клацающими челюстями и круговой удар, так что досталось сразу трём порождениям. Не останавливаясь ни на миг, молодой человек быстро побежал вниз, на ходу пнув в бок рычащую тварь. Запрыгнул на хребет ещё одной, и пока та пыталась сообразить, что происходит, отсёк уродливую башку. Двое, стоявшие около Старого Вяза, наблюдали за сражением. Тот, у которого было лицо красивого молодого человека, глядел с откровенным презрением, а вот второй с явным интересом. - А он хорош, разве нет? - сказал он, в конце концов. - Плевать, - откликнулся молодой человек и под чёрным плащом, скрывавшим его тело, точно прошла волна. - Каким бы он ни был, сегодня настал его последний день. Но до этого... Он повернулся к привязанной девушке, и на тонких губах появилась холодная усмешка. - Эй ты, - окликнул он и Лерен подняла голову с ненавистью уставившись на похитителя. - Перед смертью я покажу тебе, как издохнет твой женишок. - Не дождёшься, - сказала девушка. - Тур прикончит тебя, мерзкая гадина! Ты за всё ответишь, ясно?! - Какое бурное выражение чувств! - хохотнул молодой человек. - Как думаешь? Второй промолчал, однако около губ у него появилась складка, точно человек был чем-то недоволен. Турнох уже опустился в лощину и двигался вперёд, продолжая истреблять атакующих монстров. Те вели себя немного осторожнее, чем в начале схватки и пытались окружить человека, чтобы тот не мог уклоняться от атак порождений. Парню стоило огромных усилий удерживать врагов на безопасном для себя расстоянии и временами контратаковать. Прыжок, кувырок, выпад, круговая отмашка и ещё один прыжок. Монстр подпрыгнул, взмахнув шипастой лапой, а второй в этот миг попытался вцепиться клыками в ногу Турноха. Получил пинок между глаз и рыча, отпрянул назад. Сверкнул меч и прыгнувшая тварь, рухнула на траву с рассеченной головой. Ещё два стремительных удара мечом и порождение побежало прочь, прижимая истекающий тёмной жидкостью обрубок к животу. Турнох опустился на колено и взмахнул Вороновым Крылом снизу вверх. Тварь, не успевшая отпрянуть, села на зад, а потом медленно свалилась на спину, фонтанируя кровью из рассеченной глотки. Ощущая, подкрадывающуюся усталость, Турнох молниеносно метнулся вправо, ударил клинком и так же быстро прыгнул влево, поразив мечом бок чудовища. Теперь, когда их осталось меньше десятка, порождения утратили боевой дух, а некоторые так и вовсе начали пятиться назад. Похоже, монстры начали понимать, что одолеть человека у них не получится и если бы не присутствие хозяина, уже давно дали бы дёру. Воспользовавшись тем, что враги паникуют, Турнох усилил натиск и за одну быструю атаку прикончил сразу три чудовища. Уцелевшие, в последний раз попытались убить человека, потеряли ещё пару порождений и уже не скрывая страха, бросились наутёк. Турнох посмотрел вслед убегающим тварям, криво усмехнулся и направился к Старому Вязу и стоящим там людям. Впрочем, можно ли их так назвать? По чёрным плащом того, который стоял слева, едва ли пряталось человеческое тело. А тот, который был справа...Турнох даже замер в изумлении: вот, кого он здесь не ожидал встретить. Одним из двух, пленивших Лерен, был тот самый книготорговец, который продал ему книгу про Серебряный Сад и тот, который выручил его в Залесье после драки с местными парнями. Что происходит? - Остановись, - сказал неизвестный с лицом красивого молодого человека, когда между Турнохом и ним осталось меньше пары десятков шагов. - Иначе, что? - спросил Турнох, всё внимание которого занимала Лерен, с надеждой глядевшая на него. - Иначе, - в руке говорившего появился длинный чёрный меч. Оружие точно выросло из самой руки и теперь его острие приблизилось к груди связанной девушки. - Иначе она немедленно умрёт. - Дальше - без меня, - тихо сказал книготорговец, и не глядя в глаза Турноха, нырнул за ствол Старого Вяза. - Чего ты добиваешься? - Турнох скрипнул зубами. - Если тебе нужен я, зачем ты убил её родителей? Зачем мучаешь её? - Прямо таки слово в слово, - хохотнул молодой человек, и на мгновение его спина точно встопорщилась высокими зубцами. - Сдаётся мне, я уже всё это видел и слышал. Лет эдак двадцать назад. Думаю, всё закончится точно так же. Однако же, нужно хоть что-то изменить в этой сцене. Поэтому, прежде чем я тебя прикончу, ты встретишься с моей собачкой. Ты же с ней уже встречался, разве не так? Помнишь, как она повеселилась в твоей вонючей деревне? Небо внезапно потемнело и запрокинув голову, Турнох увидел, что голубое безоблачное пространство заволокло чёрным полотнищем. Невесть откуда взявшаяся туча, накрыла лощину непроницаемым куполом. Возникло ощущение, будто наступила глубокая ночь. И вдруг наступивший мрак разорвала ослепительная вспышка: из тучи ударила багровая молния, вонзившаяся в землю, перед остолбеневшим Турнохом. Парень взял в себя в руки и заметив, что почва начала вздуваться, как будто наружу лезло что-то очень большое, отпрыгнул назад. Вовремя! Во все стороны полетели клочья земли и вырванная с корнем трава. А в следующий миг Большой Вяз скрылся от глаз Турноха за исполинской тушей омерзительной твари. Да, это было то самое существо, которое в своё время уничтожило его родную деревню и убило всю семью Турноха. Бесформенное тело опиралось на сплетённые в 'косу' щупальца, а большой багровый глаз казалось источал жгучее пламя. Полыхнуло, и огромный шар пламени вонзился в землю, туда, где только что стоял Турнох. Наблюдавшая за схваткой Лерен испуганно вскрикнула. Однако Турноха уже не было в том месте, где сейчас дымилась обугленная воронка. Парень быстро бежал вправо, огибая монстра по широкой дуге. Разъярённое порождение недовольно взревело и несколько раз подряд плюнуло огнём, стремясь угодить по быстрой мишени. Чёрный смрадный дым закрыл от глаз Лерен происходящее, а её похититель что-то недовольно проворчал себе под нос. Тело убийцы распирало плащ, уродливыми выпуклостями и острыми шипами. 'Коса' щупалец расплелась с невероятной скоростью и тварь принялась вертеть отростками так быстро, что временами они исчезали из виду. Кроме того порождение продолжало изрыгать огненные сгустки, каждый из которых оставлял в израненной земле, оплавленные дыры. Казалось немыслимым, что кто-то способен уцелеть в этом пламенном аду и закусившая губу Лерен чувствовала, как надежды на победу Турноха тают с каждым мгновением. Девушка вообще не видела парня среди пылающей земли и клубов чёрного дыма. Внезапно рёв твари точно сменил тональность и в нём прозвучали жалобные нотки. В чёрно-багровом мареве качнулся исполинский силуэт и точно прильнул к земле. Однако же Старый Вяз словно подпрыгнул, а верёвки больно впились в тело Лерен. Злобно выругался похититель девушки, а она почувствовала, что надежда вновь возвращается в её сердце. Дым мало-помалу рассеивался, так что стало видно гигантскую тушу порождения, без движения лежащую среди чадящих воронок. Тварь начинала распадаться на отдельные куски, слизью растекающиеся по земле. - Признаю, - сказал похититель Лерен. - Я тебя недооценил, недозащитник. Ну, в любом случае, щенок, с эмиссаром тебе не справиться. - Посмотрим, - ответил Турнох. Парень ощущал сильную усталость, однако же, ни о какой передышке не стоило и мечтать. - Когда-то же надо начинать. Сжимая в руках длинный чёрный меч, эмиссар бросился навстречу Защитнику. Тем не менее, даже сейчас, когда они остались один на один ни о какой честной схватке не было и речи. На полдороге к противнику, эмиссар внезапно выпустил из острия своего оружия сноп багровых искр, а следом - ветвящуюся алую молнию. Земля, соприкоснувшаяся с искрами, рассыпалась серой пылью, а там, куда попала молния, остались глубокие оплавленные следы. Турнох ловко ускользнул от смертоносных зарядов и сумел приблизиться к врагу на расстояние удара мечом. И вдруг его враг скрылся за непроницаемым чёрным облаком, так что Вороново Крыло лишь напрасно рассёк воздух. Круговым ударом Турнох отбил внезапный удар со спины и кувыркнулся вперёд, уходя от атаки эмиссара. Пришлось прыгать и пригибаться, избегая огненных колец, которые вылетали из острия чёрного меча. Эмиссар уже не походил на человека даже отдалённо: на длинной шее скалила кривые клыки волчья голова с большими багровыми глазами, а уродливое тело, уже не прикрытое плащом, напоминало бесформенную груду блестящего мяса, покрытого коротким жёстким волосом и чёрными шипами. Внезапно эмиссар на большой скорости рванулся вперёд, нанося быстрые удары длинным клинком. Мало того, что каждый удар, который Турнох парировал Вороновым Крылом, заставлял неметь ладони, так ещё и после каждого отражённого выпала, парень ощущал, что мышцы сводит непонятная судорога. Последний удар оказался таким сильным, что Турнох застонал от боли, а верный клинок вырвался из рук и отлетел на несколько десятков шагов в сторону, где и воткнулся в землю. Эмиссар злобно зарычал и его меч вонзился в живот Турноха, опрокинув парня на выжженную почву. Всю рыбалку Тарта мучали дурные предчувствия, так что в конце концов старик плюнул на упрямую рыбу, не желающую лезть в сети, свернул всё рыбацкое хозяйство о оправился домой. Почему-то казалось, что перед глазами порхают назойливые чёрные мухи, а в ушах слышны отзвуки чьих-то жалобных криков. Когда Тарт увидел перед воротами дома лужи крови и смердящие пятна, оставшиеся от дохлых порождений, то понял, что предчувствия его не обманули. С тяжёлым сердцем старик вошёл во двор и с горьким вздохом присел у неподвижных тел Мрака и Сыча. Покачал головой и подошёл к дверям дома. Там, приколотая ножом, висела записка. Быстрым небрежным почерком Манса было написано: ' Мой наставник и друг. Думаю, с нашим молодым товарищем произошло несчастье. Скорее всего, он угодил в ту же ловушку, в какую своё время попал Рар. У нашего Тура есть своя Ларина и предполагаю, враг использовал тот же метод. Даже место выбрал то же самое - Старый Вяз. Не ошибусь, если предположу, что за Туром послали эмиссара, а стало быть, у малого нет ни шанса. Понятное дело, у меня их ещё меньше, но по крайней мере я попытаюсь задержать тварь до твоего прибытия. Прости меня за всё и прощай. Твой ученик - Манс' Тарт прижал ладонь к лицу, и некоторое время стоял так. Потом вошёл в дом, бросил на пол сети и прошёл в оружейную. Открыл шкаф и достал боевой посох, которым пользовался во время охоты на порождений. Погладил гладкую поверхность и быстрым шагом направился к выходу. Однако, возле самой двери остановился и оглянулся. Возникло ощущение, что всё это он видит в последний раз. Тарт внимательно осмотрел родной дом, на мгновение прикрыл глаза и вышел на улицу. Возле тел Мрака и Сыча остановился. Поклонился знахарю и погладил собаку. - Простите меня, друзья, - тихо сказал Тарт. - Простите и прощайте. Турнох лежал на земле и ощущал дикую невероятную боль, которая распространялась от живота во всё его тело. Оттуда, где торчал длинный чёрный меч. От этой боли было невозможно пошевелить ни рукой, ни ногой. Можно было только смотреть, как враг, ухмыляясь, подходит к связанной Лерен и приподнимает её голову. - Смотри, - прошипел эмиссар. - Видишь, как издыхает твой дружок? Славное зрелище, да? И это - последнее, что ты увидишь в своей жизни. Он полоснул когтем по горлу девушки и рассёк тонкую кожу, точно острым ножом. Турнох застонал и попытался хотя бы пошевелиться, но так и не смог. А убийца, продолжая ухмыляться, уже шагал к нему. - Это было легко, - прохрипел эмиссар. - Легко и приятно. А теперь - к самому интересному. Я бы, конечно, не стал заморачиваться с таким неудачником, как ты, защитник-недозащитник, но, приказ есть приказ. Итак, я предлагаю тебе стать частью нашей дружной и щедрой семьи. Для этого тебе достаточно открыть свой вонючий рот и согласиться. Или отказаться: мне - всё равно, что ты там квакнешь. Итак? Он опёрся на рукоять меча, который торчал из живота Турноха. Парень всё это время глядевший на Лерен, медленно перевёл взгляд и эмиссара. Тот оскалил свою волчью пасть и вывалил наружу длинный язык. Потом губы Турноха шевельнулись: Словно травы, что увяли, Словно звёзды, что увяли, Словно лодки, что уплыли, Словно люди, что не жили. Эмиссар оскалился и помотал уродливой головой. - Ещё один, - проворчал он. - Что за идиоты? Эй, ты, подумай в последний раз. Турнох закрыл глаза и продолжал шептать: Мы лишь быстрое теченье, Мы лишь слабое влеченье, Мы лишь ветер над водою, Мы лишь оттепель зимою. - Ну и подыхай! - выкрикнула тварь и протянула лапы к рукояти меча. - Малый, держись! - из дыма выпрыгнул Манс и сходу ударил мечом эмиссара по голове. - Получай, урод! Тварь выдернула оружие из тела Турноха и уклонилась от удара. Манс продолжал атаковать с такой яростью, словно все свои силы решил истратить в сегодняшней схватке. Эмиссар, похоже, не ожидал подобного напора, потому что пятился, лишь парируя выпады человека. - Вставай, - шептал в ухо голос Таллиха. - Вставай! Турнох застонал и перевернулся на живот. Кровь и силы покидали тело парня, но он и не думал сдаваться. Оставляя кровавый след на выжженной земле, Турнох пополз туда, где торчал Вороново Крыло. Боль терзала и тело, и душу молодого человека, так что хотелось закрыть глаза и позволить тёмным волнам, что катились навстречу, унести прочь, в ничто. - Не сдавайся, - звенел голос хозяйки Серебряного Сада. - Держись! Ты должен выжить! Ещё немного, ещё чуть. Пальцы царапали, оплавленную почву, ноги почти не слушались, но Турнох продолжал ползти к заветной цели. Вскрик боли заставил парня остановиться и посмотреть назад. Манс стоял на коленях, прижимая руки к окровавленному животу. Потом повернул голову и криво усмехнулся. - Прости, малый, - сказал он. - Не сумел... Чёрный меч метнулся вниз и отсёк голову человека. Тварь оскалила клыки и зарычала: - Всё! Тебе конец, щенок! Подняв оружие, эмиссар направился к лежащему парню и вдруг замер на месте. Человек с посохом в руке стал на пути монстра и сумрачно посмотрел на тело Манса. Потом взглянул на посланца Бездны. - Всё никак не напьёшься крови, ублюдок? - спросил Тарт и перехватил посох поудобнее. - Уйдёшь сам или тебе указать дорогу? - Попробуй! - тварь недовольно зашипела. - Забыл о предсказании? Смерти ищешь? - Мы - Защитники, - тихо сказал старик. - Мы не имеем права на слабость и усталость, мы обязаны защищать человеческую жизнь даже на грани смерти. Тебе этого не понять, мерзкая тварь. Вместо ответа, эмиссар ударил Тарта в грудь. Однако посох в руках человека точно выпрыгнул вперёд, распустившись стальным смертоносным цветком. Зазвенел металл, и эмиссар злобно зарычал, укрывшись за тёмным туманом. Попытался обойти старого воспитателя со спины и клинки посоха вонзились в уродливое рыло твари, рассекая серую шкуру. Эмиссар взвизгнул и замотал головой, отчего тёмные капли полетели во все стороны. Молнии и поднятый посох принял их на себя, отправив в землю. Искры старик так же легко отразил своим верным оружием и вновь приложил монстра по морде. Ещё более пронзительный визг и эмиссар опять выпустил чёрное облако. Тарт ударил тупым концом посоха в грудь скрывшуюся тварь, и эмиссар повалился на землю. Сцепив зубы, старик вонзил острия посоха в живот чудища и внезапно ощутил боль в груди. Опустил взор и увидел рукоять кинжала, который эмиссар успел метнуть перед падением. Ощутив слабость в ногах, Тарт опустился на землю и бросил последний взгляд на Турноха. Кивнул и закрыл глаза. В последний миг Тарту показалось, будто он слышит знакомый голос. Да, это Винетта, она зовёт его. И Тарт ушёл. Мешая вой с рычанием, эмиссар встал и поднял свой меч. Повернулся к Турноху. - Ну, щенок, ты мне дался слишком дорогой ценой! Больше некому за тебя вступиться, ясно? - И не надо, - Турнох стоял, сжимая в руках Вороново Крыло и во взгляде парня было что-то такое, отчего эмиссар попятился назад, прижимая лапу к дырке в животе. - Я сам тебя прикончу. Эмиссар подумал, оценивая свои силы и шансы на победу. Почему-то сейчас они представлялись твари не такими уж высокими. - Ну и ладно, - прошипел эмиссар, и меч скрылся в его лапе. - Меня восстановят, и я вернусь за тобой. Жди, щенок. - Буду ждать, - из уголка рта у Турноха бежал ручеёк крови. - Дождусь. Тварь подпрыгнула, превратилась в чёрную нить, уходящую куда-то вдаль, и пропала, точно её и не было. Осталась выжженная равнина и мёртвые тела. Мёртвые и живой. Последний Защитник. Эпилог Ходили слухи. Ходили очень настойчивые слухи о происходящих переменах. Оглядываясь, нет ли где поблизости прислужников или кого-то из мелких порождений, люди передавали друг другу новости о том, что впервые граница владений Бездны сдвигается. И территория владений Бездны понемногу начинает уменьшаться. Пусть по чуть, но уменьшается. И уже несколько посёлков, не так давно угодивших под власть Бездны, освобождены. Поговаривали, дескать, погибли три Эмиссара, которых Повелители направили, чтобы устранить проблему. Теперь Повелители пребывают в нерешительности, а их владения продолжают уменьшаться. Всё потому, что вернулись Защитники! Слово, запрещённое для произношения на территориях Бездны. Но сколько не запрещай, а Защитники вернулись и теперь они освободят всех людей, порабощённых Бездной. Бурск, некогда голова Мысков, а теперь - такой же бесправный раб, как и все остальные жители посёлка, стоял у ворот селения и с тревогой смотрел в сторону Затиши - соседнего посёлка. Тот находился немного ближе к границе владений Бездны, и сегодня там происходило что-то непонятное. В общем-то, это 'что-то непонятное' происходило и в Мысках. С утра все прислужники и порождения, следящие за порядком в Мысках, собрались и очень быстро двинулись в сторону Затиши. Причём прислужники выглядели встревоженными и даже испуганными; один из них так и вовсе никуда не хотел идти и просил, чтобы его оставили. Одно из порождений укусило его за ногу, и подвывающий прислужник отправился вместе с остальными. Теперь Бурск, единственный из всех жителей Мысков, кто решился выбраться за ограду, смотрел в сторону Затиши и нервно сглатывал слюну. В душе бывшего головы страх мешался с отчаянной надеждой. Над Затишью бушевала настоящая буря, с молниями и ослепительными вспышками. И это при том, что небо было абсолютно ясным, без единого облачка! На несколько мгновений Затишь вовсе скрылась за чёрными облаками, в глубине которых продолжали полыхать багровые зарницы. Раскатился протяжный рокот, от которого всё внутри Бурска задрожало, как фруктовое желе. Тёмное марево начало развеиваться. Последний раз полыхнуло и всё утихло. Бурск перевёл дыхание, гадая, чем всё закончилось и что это было вообще. Потом на дороге показались два порождения, из тех, что поменьше. Оба мчались на полной скорости, точно их преследовало нечто грозное. Однако же путь, за спинами тварей был абсолютно пуст. Внезапно одно из существ остановилось, некоторое время покачалось на кривых лапах и рухнуло в дорожную пыль. Упало и принялось растекаться омерзительной жижей. У второго монстра хватило сил добраться до ворот Мысков, где он тоже упал и мгновенно издох. Потрясённый Бурск увидел огромную рану на боку твари, точно кто-то разрубил существо почти пополам. Странно, что оно вообще смогло пробежать так далеко. Пока человек изумлённо наблюдал за гибелью порождений, на дороге появился одинокий путник. Человек в чёрном плаще неторопливо шагал в сторону Мысков. И да, шёл он вроде бы не очень быстро, однако не успел Бурск опомниться, как путник оказался рядом с ним. Однако бывший голова не мог рассмотреть, как выглядит странник из-за капюшона, опущенного на лицо. Только обратил внимание на две рукояти, которые торчали из-за спины пришельца. Похоже, там висели мечи. - Доброго дня,- у неизвестного оказался неожиданно молодой голос. - У вас можно попить воды? - Да, да, конечно, - Бурск указал рукой на ворота Мысков. - Позвольте, я вас провожу. Он не решался задавать вопросов, пока вёл пришельца к главному колодцу посёлка. Не решался, хоть эти вопросы буквально жгли язык мужчине. Кто этот пришелец и не связан ли он как-то с тем, что происходило сегодня в Затиши? Когда Бурск протянул гостю деревянный ковш с водой, тот усталым жестом отбросил капюшон, позволив убедиться, что перед бывшим головой действительно молодой человек, почти юноша. Молодой, но...Широкая седая прядь в длинных чёрных волосах и совершенно не юношеская боль в глазах. Пока гость пил воду, Бурск обратил внимание на металлический знак, который висел на шее пришельца. Когда-то Бурск уже видел такие. Но тогда их было намного-намного больше. Лишь когда гость закончил пить и поблагодарил хозяина, Бурск-таки решился задать один из вопросов, что вертелись на его языке. - Вы ведь Защитник? - парень кивнул. - Значит, Защитники вернулись? Скоро вас станет больше, да? - Нет, - парень набросил капюшон на голову и тихо добавил. - Я - последний.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"