Тучи на бешеной скорости неслись по серому небу и пропадали за краем горного хребта. Цепь гор опоясывала долину и казалось, будто кто-то специально построил стену, чтобы сюда никто не мог попасть. Стремительно летящие облака то и дело проносились по бледному диску светила, напоминая жутких уродливых птиц. Когда туч становилось много, долину покрывала тень. Но даже когда светило освобождалось из плена чёрных птиц, тень не уходила, скрываясь за каждым камнем и кочкой.
Пространство внутри горной цепи казалось безжизненным, мёртвым, невзирая на то, что ещё утром здесь цвели цветы, порхали бабочки и высокие деревья шелестели листвой, приветствуя порывы озорного ветра.
Всё это было.
И ничего не уцелело.
Деревья сгорели, обратившись жуткими чёрными остовами, напоминающими человеческие скелеты. Никакого шелеста листьев - только едва слышный треск отваливающей обугленной коры. От травы уцелел лишь серый пепел и ветер с жутким воем гнал его по стеклу оплавленной почвы. Бабочки и птицы исчезли без следа.
Над долиной нависала тень.
Гуще всего она казалась в центре долины. Там, где на невысоком холме находились двое. Один лежал навзничь, разбросав обожжённые руки в стороны. От одежды остались лишь обгоревшие лохмотья, почти не скрывающие израненное тело. Но несмотря на то, что из глубоких ран сочилась кровь, лицо человека выражало лишь некое огорчение, точно он жалел о какой-то работе, которую не успел доделать.
Человек смотрел в небо и лишь изредка бросал взгляд на длинный чёрный меч, который пронзил его грудь, пригвоздив несчастного к земле. Тогда лицо человека искажалось в гримасе хорошо скрываемого страдания.
То существо, которое стояло рядом, назвать человеком можно было лишь с очень большой натяжкой. Вроде бы имелись две ноги и две руки, но тело, скрытое свободным плащом, выступало наружу некими жуткими буграми и изгибами, немыслимыми для человеческого облика. Голова на длинной шее отчасти напоминала змеиную, отчасти - волчью. Глаза без зрачков пылали ярким жёлтым светом.
Тварь стояла над поверженным человеком, опираясь верхними конечностями гарду чёрного меча и склонив уродливую голову, смотрела на свою жертву. Пасть монстра, заполненная мелкими острыми клыками то и дело распахивалась и слышалось протяжное шипение. Однако в этих звуках различались слова:
- Не думаю, будто тебе представится ещё один шанс, - шипела тварь. - Отбрось страх: стать частью Бездны - это не значит полностью утратить всё человеческое. Просто выполнишь одно мелкое поручение, другое...
Человек, казалось, не обращал внимание на шипение мантра. Глаза лежащего теперь неотрывно глядели на небо, а лицо выражало всё то же лёгкое сожаление. Похоже чудовищу не понравилось то, что его игнорируют и оно навалилось на меч, раскачивая его из стороны в сторону. Человек сцепил зубы, закрыл глаза и по закушенной губе покатилась капля крови.
- Я не могу понять, откуда такое упрямство! - не унималась тварь, опустив голову к лицу лежащего и почти касаясь его вытянутым рылом. - Мы же с тобой начинали вместе и видели, как наши товарищи один за другим падают под ударами воинов Бездны. А самые умные переходили на правильную сторону. Вспомни, Защитников становилось всё меньше, а Бездна - всё сильнее. Поверь: теперь я знаю её истинную силу и могу сказать, что Защитники были обречены с самого начала.
Услышав последнюю фразу, человек вновь зажмурился и его губы выпустили наружу тихий стон. Тварь подняла рыло к серому небу и принялась издавать отрывистые хриплые звуки - смеялась. Отсмеявшись, монстр продолжил с удвоенным усердием:
- Вот видишь, ты и сам отлично понимаешь, какой нелепой была эта затея. Сколько не уничтожай посланцев Бездны, на смену им всегда придут новые: два, десять, сто - неважно: Бездна неисчерпаема! И поверь: у нас умеют благодарить за выполненные поручения. Что мы с тобой имели, когда Были Защитниками? Да ничего! Даже благодарили нас не всегда, - существо торопливо облизнуло тонкие губы длинным шершавым языком и продолжило. - А почему? Потому что мы находились не на той стороне. А вот сейчас я чувствую, что меня на самом деле ценят и моя награда соответствует моим делам. Слушай: если ты присоединишься ко мне в моём служении, то получишь то, чего хотел и даже то, о чём мечтать не мог: деньги, власть, силу и даже любовь, чёрт бы её побрал!
Глаза человека сверкнули, а на губах внезапно проступила едва заметная улыбка. Но она оказалась мимолётной и пропала так же внезапно, как и появилась.
- Присоединяйся! - тварь шипела громко и настойчиво, точно взбесившаяся змея. - Присоединяйся! Такому бойцу не пристало умирать бесславной смертью, а твоя гибель именно такой и станет. Никто не узнает, как ты умер, а наши агенты пустят слух, что последний Защитник перешёл на сторону Бездны. И знаешь, все этому поверят, а твоё имя проклянут. Да нет! Про тебя забудут, а ведь это и есть самое страшное для вас, людей.
Тварь перестала угрожать и теперь упрашивала:
- Ведь это же так просто: просто поговори со мной. Просто скажи пару слов и всё пойдёт, как по маслу. Ну, давай! Если не позволяет гордость, можешь сказать: "Нет". Ну же, давай!
Губы пошевелились и тварь замерла, нетерпеливо ожидая слов, которые произнесёт человек. Вот рот лежащего приоткрылся и слабый голос едва слышно произнёс:
Словно звёзды, что упали,
Словно травы, что увяли,
Словно лодки, что уплыли,
Словно люди, что не жили.
Тварь пришла в дикий ужас и отпрянула назад, а человек продолжал:
Мы лишь быстрое теченье,
Мы лишь слабое влеченье,
Мы лишь ветер над водою,
Мы лишь оттепель зимою.
- Заткнись! - прошипела тварь. - Всё равно ты меня этим не проймёшь! А вот свой шанс можешь потерять раз и навсегда. Одумайся, замолчи!
Однако человек продолжил:
Травы шелестят под нами,
Нас несёт вперёд ветрами,
Нас скрывает дым ползучий,
Нашу поступь смоют тучи.
Не говоря более ни слова, тварь выдернула меч из груди человека, и глубокая рана вспыхнула жёлтым пламенем. Огонь мгновенно распространился по всему телу и человек изогнулся, точно испытывал невыносимую боль. В следующее мгновение с неба ударила молния и вонзилась в тело человека. Ослепительная вспышка и всё закрыл густой дым. Однако горячий ветер быстро развеял серую пелену и стало ясно, что на вершине холма остались только тварь.
Чудовище куталось в плащ и глядело на чёрный клинок в своих пальцах. Из пасти монстра доносилось недовольное ворчание:
- Глупец! - внезапно выплюнула тварь. - Как он мог отказаться: Идиот!
Тварь смолкла и поднесла к пасти меч, на котором ещё блестели капли алой крови.
- Однако же, - сказало чудовище, успокаиваясь, - как бы там ни было, но сегодня погиб последний Защитник. Последний.
1.
Турнох сидел на берегу реки и бросал камни в воду, стараясь, чтобы те сделали как можно больше прыжков по блестящей глади. Однако камни упрямо не желали прыгать и быстро тонули, оставляя лишь широкие круги, которые медленно уносило вдаль неторопливое течение.
Через некоторое время мальчику надоело это занятие, и он полез на ветку дерева, нависающую над самой водой. Отсюда Турнох обычно прыгал в реку, когда приходил сюда с друзьями. Сегодня же вода была чересчур холодной, поэтому мальчик не решился купаться.
Тем не менее, с ветки открывался великолепный вид на противоположный берег, заросший высоким лесом. Можно было удобно расположиться в изгибе толстой ветки и рассматривая лесную чащу, представлять себя опытным охотником, который преследует хитрую и опасную дичь. Жаль, что рядом нет никого из друзей и нельзя поиграть в охотника и добычу.
Однако все друзья и знакомые Турноха сейчас были в доме деревенской колдуньи, которая пыталась вложить в детские головы хоть немного научных знаний. Мальчик понимал, что убегать с урока нехорошо, особенно если учесть, что за учёбу заплачено восемью мешками зерна, однако ничего не мог с собой поделать. Учёба казалась Турноху невыносимо скучным занятием и стоило колдунье начать урок, как у мальчика начиналась безудержная зевота. Сегодня Турнох не удержался и выскользнув из полутёмной комнаты, задними дворами удрал на реку.
Всё было просто великолепно, за исключением одиночества. А оставаться один Турнох не любил. Возможно это происходило из-за того, что мальчик жил в очень большой семье и рядом всегда кто-то присутствовал. Помимо самого Турноха в семье было ещё шестеро детей: две сестры и четыре брата. Кроме того, в гости постоянно наваливались многочисленные дяди и тёти, да и просто друзья родителей. А стоило выйти на улицу, как ты тут же попадал в компанию многочисленных друзей.
Так что одиночество было для Турноха вещью неприятной и непривычной. Поэтому мальчик немного загрустил, разглядывая воду реки, медленно скользящую под ним. В голову даже пришла мысль: не вернуться ли обратно к колдунье, пусть скучно, но хоть не так одиноко. Однако, стоило Турнозху представить сумрачное помещение, стены которого увешивали амулеты, под потолком клубился разноцветный дым и пахло травами, как желание вернуться тут же исчезло. Лучше уж разглядывать противоположный берег, чем слушать бесконечные замечания и поучения.
Турнох помотал головой.
- Ну уж нет, - пробормотал он.
Голос, который раздался за спиной мальчика, едва не заставил того свалиться с ветки в реку. Лишь в последнее мгновение Турнох покрепче ухватился руками за ветвь и удержался. Потом медленно повернулся назад, хоть и без того понял, кто к нему обращается.
- Может быть кто-то и считает меня недобросовестным учителем, - сварливо заметила колдунья, - однако это ещё не повод, чтобы всякие молодые шалопаи ставили под сомнение мою честность. Коли я получила плату, то просто обязана отработать её полностью, до последнего зёрнышка.
Турнох покраснел и молчал. А что он мог возразить? А колдунья продолжила:
- Веду я себе, значит, занятие и внезапно замечаю, что не хватает одного из моих учеников. И где же он, спрашивается? Понятное дело: на речке, ворон считает.
- Не считал я ворон, - угрюмо сказал Турнох и шмыгнул носом. Слезать с ветки мальчик не тропился.
Услыхав возражение, колдунья всплеснула руками.
- Не считал ворон? Какой молодец! Ну, значит занимался другим, не менее важным делом. Вот что, молодой человек, немедленно слезайте со своего насеста и отправляйтесь следом за мной.
- Куда? - испуганно спросил мальчик. - К родителям?
Колдунья нахмурилась, а после махнула рукой.
- Конечно же нет. Я ведь должна отработать плату твоего отца. Ладно, достаточно глупостей, идём. А не то разбегутся и остальные мои ученики, так что придётся ловить их по всей деревне.
Турнох нехотя слез с ветки и поплёлся следом за колдуньей, которая шла впереди, ни разу не обернувшись обратно. Мальчик смотрел на спину колдуньи и думал, сколько же той лет на самом деле. Этого не знал никто. Даже самые старые жители посёлка помнили женщину такой, какой она была сейчас. Особых чудес чародейка не показывала: лечила болезни людей и животных, предсказывала погоду да лечила детей грамоте и счёту. Деньги колдунья не брала, утверждала, что они ей ни к чему. Соглашалась брать лишь продуктами и только за обучение детей. Посмеиваясь утверждала, что именно это доставляет ей наибольшие проблемы.
Размышляя об этом Турнох и не заметил, как они вернулись в посёлок. Защитная стена, слегка покосившаяся после весенних оползней, нависла над головой, заслоняя солнечный свет. Именно в этот момент колдунья резко остановилась, так что Туренох ткнулся носом в спину женщины. Тем не менее, та даже не возмутилась. Чародейка стояла неподвижно и поворачивала л=голову из стороны в сторону, точно пыталась что-то увидеть, услышать или ощутить запах. Лицо ведьмы кривилось, будто она испытывала неприятные ощущения.
- Что-то случилось? - спросил мальчик, сбитый с толку происходящим.
- Запах, - прошептала колдунья, - этот странный запах...Давненько я его не ощущала и уж точно не в этой глухомани.
- А я вот ничего не слышу, - сказал Турнох. На "глухомань" мальчик не обиделся. Знал, где живёт.
- А ты и не должен был его почувствовать, - отрезала колдунья, покосившись на спутника зелёным глазом. - Это не тот запах.
Турнох непонимающе посмотрел на женщину, а та лишь фыркнула, будто осознав, что пытается пояснить двенадцатилетнему мальчугану нечто, тому явно непонятное.
- В общем, тебя это не касается, - отрезала колдунья и двинулась дальше. - Пошли, мы и так потеряли чересчур много времени.
Турнох только пожал плечами и в последний раз потянул носом воздух. Пыталась ощутить загадочный аромат, про который говорила колдунья. Запаха мальчик так и не ощутил, однако краем глаза заметил на самом углу защитной стены чёрное пятно. Такое ощущение, будто там стоял высокий человек в тёмной одежде. Мальчик повернул голову и вгляделся: ничего. Тем временем чародейка, успевшая отойти на пару десятков шагов, остановилась и обернулась.
- Ты идёшь или мне придётся тащить тебя на привязи? - женщина искривила губы. - Просто ужас, а не ребёнок!
- Да, да, ты просто хочешь вывести меня из себя, - оборвала его спутница, не дав закончить фразу. - Жаль, что я не сторонница строгой дисциплины. Я бы не преминула всыпать тебе по заднему месту.
Колдунья тяжело вздохнула, видимо сожалея об этом прискорбном факте. Нисколько не жалеющий об этом, Турнох плёлся следом за чародейкой.
Навстречу начали попадаться люди, которые вежливо здоровались с колдуньей и внимательно разглядывали мальчика за её спиной. Турнох потупив взгляд, едва слышно бормотал слова приветствия. Только сейчас мальчик понял, что если они продолжат шагать по этой улице, то непременно пройдут мимо отцовской кузницы. И хорошо, если отец будет поглощён работой, ибо иначе он непременно обратит внимание на парочку прохожих. И тогда вечером Турноху придётся иметь дело с человеком, средства воспитания которого отличаются от тех, которые использует колдунья.
- Может быть пойдём немного быстрее, - предложил Турнох, - а то мы действительно, как-то задержались.
Колдунья лишь хмыкнула, даже не подумав ускорить свой неторопливый шаг.
Турнох старался не глядеть по сторонам, но когда они проходили мимо отцовской кузницы, не удержался и бросил взгляд на распахнутую дверь бревенчатой постройки. У выхода стоял отец и неторопливо вытирал ладони о кожаный фартук. Кузнец вежливо кивнул колдунье и казалось, вовсе не обратил внимание на её спутника. Турноха это не обмануло - мальчик отлично понимал, что неприятностей теперь ему не избежать. Оставалось лишь тяжело вздохнуть, в очередной раз попеняв себе на дурацкий побег.
Наконец парочка подошла к дому колдуньи. Здание находилось на некотором отдалении от остальных построек деревни. Здесь ведьма вновь резко остановилась, но в этот раз Турнох оказался внимательнее и успел вовремя остановиться. Потом выглянул из-за спины чародейки. Взгляд же той оказался прикован к человеку, который стоял у входа в дом. Его Турнох видел впервые.
Человек, которого рассматривал Турнох был стар. Очень стар. Длинные седые волосы обрамляли морщинистое, дочерна загорелое лицо. Тонкие губы под узким крючковатым носом казались двумя белыми полосками, точно в лице кто-то ножом прорезал щель. И совершенно неожиданно на этой жёсткой физиономии сияли голубые глаза. Такие глаза скорее увидишь у какого-то юноши.
Незнакомец носил плащ-накидку, опускающийся до самой земли. То ли изначально плащ имел серый цвет, то ли запылился в дороге так, что его изначальный цвет стало невозможно различить. Из-под плаща выглядывали носки крепких дорожных башмаков, такие же серые от пыли, как и одежда. Старик опирался на длинную прямую палку с металлическим набалдашником. Навершие ярко блестело под лучами весеннего солнца.
Увидев колдунью, пришелец сделал шаг вперёд и на загорелом лице появилась широкая улыбка.
- Здравствуй, Винетта, - сказал гость. - Давненько не виделись.
- Давно, - сказала ведьма и фыркнула. - Можно сказать: очень давно. Ты пришёл, для того, чтобы повидаться?
Старик внезапно заклекотал и Турнох даже испугался, решив, что пришельцу стало плохо. Но тут же понял, что слышит смех. Колдунья поморщилась, точно смех гостя ей был отчего-то неприятен. Отсмеявшись, старик сказал:
- А я-то надеялся, что ты хоть на каплю изменилась за все эти годы, - он покачал головой. - Напрасные надежды. Всё такая же строгая и сердитая?
- Сердитая, ха! Ты же понимаешь, что за некоторые вещи тебя следовало бы придушить, а не вести с тобой манерные разговоры, - отрезала колдунья. - Кому-то просто повезло, что прошло столько лет и я успела остыть. Хоть кое-что ещё осталось.
Старик несколько раз кивнул головой, дав понять, что спорить он не намерен.
- Кое-что остаётся всегда, - хмыкнул гость. - Иногда этого кое-что остаётся даже чересчур много.
Теперь настал черёд смеяться колдунье, однако смех женщины оказался не слишком весёлым.
- Сомневаюсь, - в конце концов сказала ведьма. - Ладно, пустое. Пошли в дом, незачем привлекать к себе лишнее внимание. Тем более...Ну, об этом после.
Они вошли в дом и Турнох поплёлся следом, размышляя об увиденном и услышанном. Потом мальчик внезапно сообразил, что идут они все вовсе не туда, где обычно проходили уроки. Ну точно! Колдунья со стариком прошли п небольшому коридорчику и свернули не направо, как обычно, а налево. Турнох, следовавший за взрослыми, оказался в небольшой комнатушке, без окон. Помещение освещала лишь большая толстая свеча коричневого цвета.
Стараясь не привлекать к себе внимания, Турнох растерянно попятился к стене и внезапно провалился за какую-то занавеску. Под задом мальчик почувствовал нечто, вроде сундука или ларя. Сидеть оказалось удобно, и мальчик заёрзал, устраиваясь. Перед глазами Турноха оказалась щель в занавеске, через которую можно было наблюдать за комнатой, где остались взрослые.
Колдунья возилась у стола, а её гость кряхтел, усаживаясь на высокий табурет. Внезапно хозяйка хлопнула себя по лбу о посмотрела на входную дверь.
- Погоди, - сказала колдунья, - нужно вернуться. Там у меня на улице остался мальчуган.
- Какой мальчуган? - в голосе старика звучало вполне искреннее удивление, однако же путник незаметно для колдуньи подмигнул Турноху. - Ты вроде бы подходила к дому совершенно одна. Во всяком случае я ничего не заметил.
Колдунья стала посреди комнаты и уперев кулаки в бока уставилась на старика.
- Да? - в голосе ведьмы звучало сомнение. - Впрочем, вероятно ты прав. Этот Турнох - ещё та заноза в одном месте. На редкость недисциплинированный ребёнок. Должно быть воспользовался моментом и вновь удрал на реку.
Турнох даже заёрзал от возмущения, но всё же у мальчика хватило ума промолчать и оставаться на месте.
- В любом случае мне потребуется покинуть тебя на некоторое время, - сказала колдунья и направилась к двери. - Там у меня полным-полно детишек, которые ожидают моего возвращения. А разговор с тобой, как я понимаю, может затянуться.
- Валяй, я никуда особо не тороплюсь, - старик опёрся спиной о стену. - Так что можешь спокойно доделывать свои дела. Да, - гость словно что-то вспомнил только что и хлопнул себя по лбу, - если в перечень твоих дел входит принести мне медовухи, в таком случае можешь поторопиться.
- Ха, обойдёшься, - фыркнула колдунья и пропала за дверь. Уже оттуда донёсся голос хозяйки. - Моя медовуха стоит больно дорого. Не у всякого хватит денег.
- Вот так встречают нас после долгого отсутствия, - проворчал старик. Потом воровато огляделся и легко поднялся с табурета. Отставил посох и потёр ладонь о ладонь. - Придётся самому позаботиться о себе.
Гость прислушался к удаляющимся шагам колдуньи и лишь убедившись в том, что они смолкли, стал постукивать пальцами по деревянной стене. Турнох недоумевая следил за действиями старика. Внезапно путник издал торжествующий возглас и часть стены с тихим скрипом отъехала в сторону. Открылось небольшое углубление - потайной шкаф, где стояли пузатые стеклянные бутыли с чем-то жёлтым внутри.
- Имеющий глаза да увидит, - не оборачиваясь сказал старик и достал одну бутыль. Послышался звук льющейся жидкости. - А имеющий рот, да промолчит, чтобы не быть изгнанным за ухо.
Турнох едва слышно хихикнул, сообразив, что последняя фраза обращена именно ему. Старик обернулся. В его руке блестела огромная прозрачная кружка, до краёв наполненная жёлтым напитком. Крючковатый нос едва не нырнул в жидкость, когда старик вдыхал аромат питья. Гость причмокнул и поднёс кружку к губам. В тот же миг от входа донёсся возмущённый возглас:
- Я так и знала, что тебя нельзя оставлять одного даже на такой короткий срок! - колдунья была в бешенстве. - Что у тебя за привычки, хватать чужое без спроса?
- Как так? Я же спросил, - без тени смущения заявил старик и сделал большой глоток. - Прости, если я неправильно понял твой ответ. Винетта, прекращай, ты же никогда не была жадиной.
Турнох не видел ведьму, но ему почему-то казалось, что она стоит, безмолвно открывая рот. И да, мальчику точно нравился этот человек. Старик тем временем вновь расположился на табурете и сделал ещё один глоток. От содержимой кружки уцелела едва половина.
- Да, кстати, - как ни в чём не бывало продолжил гость. - Не думал, что ты опять возьмёшься за это неблагодарное занятие. В смысле, обучение детей. Помнится, последний раз ты говорила, что никогда не вернёшься к этому ремеслу.
Колдунья прошла мимо щели, через которую наблюдал Турнох и тяжело опустилась в низкое кресло, оббитое потёртой шкурой неизвестного Турноху животного. Когда хозяйка заговорила, в её голосе не слышалось возмущения - только усталость.
- Зачем ты пришёл? - спросила колдунья, рассматривая гостя. - Обычно твой приход предвещает неприятности и беды. И я не имею в виду чёртову медовуху, пусть я потратила на эти десять бутылок целых пять лет.
- Извини, не знал, - старик одним глотком прикончил остаток и отставил кружку в сторону. - Что ты там говоришь о неприятностях? Они связаны со мной? Как так?
Колдунья покачала головой, глядя на гостя так, что он должен был если и не испариться на месте, то хотя бы упасть на пол. Однако старик встретил грозный взгляд своим безмятежным взором и даже не покачнулся.
- Последний раз, когда мы встречались, - медленно сказала женщина, - ты преследовал какую-то тварь. Удирая от тебя, она ворвалась в мой посёлок, разрушила несколько домов и едва не прикончила меня, когда я прогнала гадину прочь.
- Ну не прикончила же, - добродушно ухмыльнулся старик и вытащил из-за пазухи странную штуку - длинную изогнутую трубку с чашечкой на конце. - но ты права: тогда я был виноват, не сверился с картой, и не сообразил, что впереди находится посёлок.
Старик достал чёрный мешочек и насыпал из него коричневый порошок в чашку на конце трубки, утрамбовал большим пальцем. Колдунья наблюдала за действиями гостя с явным неодобрением, но молчала. А вот Турнох глядел, затаив дыхание и ожидал, чем закончится всё это. Похоже, в гостях у колдуньи был ещё один чародей, который готовился показать своё мастерство.
Старик сунул конец трубки в рот и поднёс к чашечке что-то блестящее. Щёлкнуло, сверкнуло и гость глубоко вдохнул. С восторгом Турнох увидел, как изо рта старика появился дым. Дым поднимался вверх и исчезал под потолком. По комнате распространялся сильный аромат чего-то приятного, от которого зудело в носу и хотелось чихнуть. С огромным трудом мальчику удалось сдержаться. А вот у колдуньи не получилось, она взялась пальцами за нос и несколько раз чихнула. Потом покачала головой и недовольно пробормотала:
- Старые привычки никогда не исчезают, - колдунья потёрла кончик носа. - Особенно неприятные старые привычки. Ну да ладно, выкладывай, зачем пришё1л ко мне. Всё равно не поверю, что ты припёрся в нашу глухомань, только для того, чтобы повидаться со мной.
Старик, к восторгу Турноха, выпустил изо рта огромное кольцо дыма и задумчиво потёр щёку. Видимо собирался с мыслями. После наклонился в сторону колдуньи и понизив голос, каким-то жалобным тоном попросил:
- Винетта, умоляю, попробуй ещё раз проверить своё предсказание. Поверь, это чрезвычайно важно для меня. А может и не только для меня.
Колдунья откинулась на спинку кресла и уставилась на гостя так, словно видела его первый раз. А тот продолжал умоляюще глядеть на хозяйку. Очевидно, начиналось нечто такое, о чём Турноху лучше бы не знать. Однако, судя по всему, старик забыл о невидимом наблюдателе. А ведьма изначально не знала, поэтому Турнох и остался сидеть за занавесками.
- Так вот оно в чём дело, - протянула колдунья. - Не ошибусь, если предположу, что ты уже успел полностью исчерпать запас, отпущенный Веретеном?
- Уже год как, - старик в сердцах хлопнул ладонями себя по коленям. - Даже не вспоминал об этом, до того момента, пока один из этих выродков не захохотал перед смертью и не напомнил о предсказании. Жаль, что ублюдков нельзя убить дважды!
- Никого нельзя убить дважды, - горько усмехнулась колдунья. - Но что я могу поделать? Если Веретено отпустило тебе срок, то кто я такая, чтобы его изменить?
- Именно поэтому я и прошу тебя проверить предсказание, - старик тяжело вздохнул. - Возможно ты где-то допустила небольшую ошибку? Нет, ну могло же такое произойти, а?
Тот гостя стал неприятно заискивающим, так что мальчик даже заёрзал от неловкости. Колдунья встала и гордо выпрямилась.
- Я ещё ни разу не ошибалась, - строго сказала ведьма. - И не тебе говорить о чьих-то ошибках.
- Винетта, погоди, не сердись! - старик схватил женщину за руку. - Я же не прошу ничего особенного: просто проверить предсказание.
Хозяйка вновь опустилась в кресло и внимательно всмотрелась в лицо гостя. Очевидно в нём было нечто такое, что возмущение разом оставило женщину. Она тихо спросила:
- Почему это так важно для тебя? - старик молчал. - Почему ты в своём возрасте так настойчиво пытаешься сцепиться с кем-нибудь? Неужто нет никого, моложе? Никого, кто смог бы тебя подменить?
- Никого, - очень тихо сказал старик и закрыл глаза. - Теперь уже никого.
- Вот значит, как, - в голосе колдуньи звучала печаль и нотки страха. - А ещё думаю, почему последние годы мрак идёт всё дальше и его никто не останавливает.
- Некому останавливать, - глухо ответил старик. - Все Защитники мертвы, а их Воспитатели или достигли возраста дряхления или просто отошли от дел.
- А ты? - мягко спросила колдунья, положив руку на ладонь гостя. - Ты же был хорошим Воспитателем, одним из лучших.
Старик резко дёрнул головой. Теперь его морщинистое лицо выражало страдание. Очевидно оно долго и глубоко скрывалось, чтобы сейчас прорваться наружу.
- Хорошим? Одним из лучших? Ха! - старик горько усмехнулся. - Хорошо видно, что ты давно не покидала эту глушь и не знаешь, что меня лишили права на Воспитание.
Колдунья охнула и прикрыла рот рукой, точно её, по какой-то причине ужаснули слова гостя. Женщина хотела что-то сказать, но у неё вырвалось лишь:
- За что?
- Из моего последнего выпуска двое ушли в Бездну, - грустно ответил старик. - А я считал этот выпуск одним из самых сильных. Чёрт его знает...Может, потому что они остались без моей поддержки. А я, чёрт меня дери, оказался по рукам и ногам связан этим твоим предсказанием.
- А третий?
- Его нет, - коротко ответил старик. Помолчал и добавил. - То ли погиб, то ли тоже...
Гость закрыл лицо ладонями и не отрывая их, едва слышно проговорил:
- Ходили упорные слухи, что он присоединился к воинству Бездны, - старик застонал и сжав ладонь в кулак изо всех сил стукнул по столу. - Но я не верю в это! Были причины, по которым он не мог, не должен был так поступить! Должно быть, просто погиб, - старик сунул свою трубку в рот, пожевал и вытащил. - Так или иначе, больше Защитников не осталось.
- Я проверю предсказание, - голос колдуньи казался выцветшим, точно застиранная тряпка. - Но я не стану тебя обнадёживать; вероятность того, что я допустила ошибку, практически отсутствует.
Ведьма вновь поднялась и на некоторое время исчезла из виду. В этот момент Турнох пытался сообразить, что он только что услышал. Эти слова: Бездна, Защитники, прежде звучали только в детских сказках, а их мальчик считал выдумкой.
Бездной в сказочных историях называли жутковатое место, пристанище всяких гадких тварей, вроде волков или ядовитых змей. Оттуда гады выползали в мир людей, чтобы пакостить. Защитниками же называли непобедимых витязей, скрывающих блистающую броню непробиваемых доспехов под плащами. Защитники всегда приходили на помощь тем, кто попал в беду. В конце всех историй Защитник обязательно женился на прекрасной деве, чаще всего - королеве или принцессе.
И надо же! Оказывается, Защитники существуют на самом деле. Существовали, поправил сам себя Турнох. А ещё есть какие-то Воспитатели Защитников. И один из этих Воспитателей сейчас сидит напротив мальчика и думает какую-то свою невесёлую думу. Турноху словно дали посмотреть одним глазком в сказку. Вот только, невольно пришло в голову мальчику, какая-то это невесёлая сказка. Можно даже сказать, страшноватая.
Раздался громкий звук, словно что-то упало, и колдунья принялась недовольно ворчать. Старик повернул голову на голос хозяйки. Потом встряхнулся и вернул на загорелое лицо маску безмятежности. Если в его глазах и оставалась печаль, Турнох находился чересчур далеко, чтобы её заметить.
- Давненько я не брала эти штуки, - бормотала колдунья, раскладывая на круглом столике плоские предметы самой замысловатой формы. - Надеюсь, что ещё не забыла, как всем этим пользоваться.
- Неужели в твоём захолустье никого не интересует гадание? - искренне удивился старик. - Я всегда думал, что уж это точно беспроигрышная затея.
- Из всех нитей Веретена их интересует только одна, - рассеянно заметила женщина. В этот момент она передвигала предметы, лежащие на столе. - И это - погодная нить, потому что именно она влияет на урожай. Остальные виды гадания никого не интересуют.
- Как, даже любовная? - хмыкнул старик. - Не может быть!
- Э-э, ты слишком долго жир в больших городах, - колдунья махнула рукой. - Здесь всё намного проще: все и так знают, кто и с кем, слишком маленький посёлок. Ну вот, вроде бы всё, как нужно. Приступим.
Старик поднялся с табурета и стал рядом с колдуньей, полностью заслонив стол от взгляда Турноха. Мальчик заволновался: он слышал, как гадают колдуньи, а теперь, когда сам присутствует при гадании, не видит ровным счётом ничего. Ему же никто потом не поверит.
Турнох осторожно поднял ноги на сундук и медленно приподнялся. Теперь мальчик мог глядеть на стол поверх голов взрослых. Турнох разглядел на столе часть сложной фигуры, состоящей из множества частей, касающихся друг друга. Тонкий палец колдуньи непрерывно перемещал части по каким-то непонятным путям, отчего форма всей фигуры всё время изменялась. Старик неотрывно следил за этими изменениями, а Турнох внезапно ощутил разочарование: неужели это и всё колдовство? Где, спрашивается, клубы дыма и искры пламени?
Внезапно колдунья на шаг отступила от стола и Турнох едва не вскрикнул от удивления: Части фигуры продолжали двигаться самостоятельно, без участи ведьмы. Движение всё время ускорялось, так что через некоторое время глаз мальчика не мог рассмотреть отдельных частей - все слились в одно целое.
- Сейчас, - сказала колдунья. В её голосе звучало напряжение. - Ещё немного...
Фигура на столе на мгновение вспыхнула и рассыпалась на составные части. Старик вопросительно уставился на хозяйку, а та с озадаченным выражением лица рассматривала хаос на столе. Пару раз ведьма порывалась что-то сказать, но закрывала рот и мотала головой.
- Ну что? - старик не выдержал. - Что ты там увидела?
- Для тебя - ничего утешительного, - вздохнула женщина. - Но в общей картине имеется какая-то нелепость. Такое ощущение, будто линия жизни растворяется в тумане и обрывается.
- Моей жизни? - удивился старик.
- Да нет, - отмахнулась колдунья. - Жизни вообще. Кстати, я забыла тебе рассказать о том, что почувствовала сегодня. Когда мы...
Турнох настолько увлёкся, что не заметил, как одна из его ног оказалась на самом краю сундука. В следующий миг мальчик поскользнулся и пытаясь сохранить равновесие вцепился в крепёж занавеси. В результате Турнох рухнул на пол вместе с занавесью. Единственное, что мальчик мог сказать, глядя на взбешённую колдунью:
- Простите, я не специально.
- О великие силы! - выдохнула женщина. - Как один мальчишка может доставлять столько неприятностей? Немедленно убирайся отсюда. Я позже поговорю с твоими родителями.
- Винетта, это же простое детское любопытство, - вступился старик. - Не будь слишком сурова к парнишке.
- Забыла тебя спросить! - огрызнулась колдунья. - А-а! Это же ты мне сказал, будто никого не видел со мной? Лгун!
Турнох не стал дожидаться дальнейших разборок и по уже знакомому пути быстро выбрался на улицу. Остановившись за дверью, мальчик с облегчением выдохнул, понимая, что ещё достаточно легко отделался: могли и уши надрать. Зато будет, что рассказать друзьям.
Только додумав эту мысль до конца, Турнох сообразил, что уже стемнело - наступил вечер. На чёрном небе сверкали огоньки звёзд, а деревья тонули в непроглядной тени.
Внезапно одна из этих теней зашевелилась, ожила и превратилась в высокого мужчину. Человек в длинном чёрном плаще с капюшоном, надвинутым на лицо, шагнул к мальчику, а тот, сам не понимая почему, попятился и прижался спиной к стене дома. Незнакомец поднял руку и ткнул пальцем в грудь Турноха.
- О чём они говорили? - спросил неизвестный глухим глубоким голосом. - О чём говорили эти двое?
Человек отбросил капюшон с лица и Турнох оцепенел от ужаса. Нет, в лице незнакомца не было ничего ужасного, его можно было даже назвать красивым. Но глаза! Они светились в темноте, точно два раскалённых уголька. Турнох хотел закричать, но не мог даже расцепить зубы.
- Эй, Турни, кто это с тобой? - послышался из темноты голос Сарана - местного рыбака.
Незнакомец посмотрел в сторону голоса и красивое лицо исказилось в гримасе недовольства. В следующее мгновение человек исчез, точно его проглотили ночные тени. Подошедший Саран недоумевая крутил головой. Потом пожал плечами.
- Черти балуют, - пробормотал рыбак. - Мне показалось, будто с тобой кто-то стоит. Видать почудилось. Слушай. Турни, там тебя отец искал. Я бы сказал, что чем-то недоволен, так что тебе лучше поторопиться.
Не дожидаясь повторного приглашения, Мальчике со всех ног побежал в сторону родного дома.