Не успел Собболи сделать и пары шагов, как услышал за спиной звонкое цоканье когтей. Мореход остановился и быстро обернулся. В дверях храма застыло косматое чудовище. Оно сверкало глазами и скалило клыки, рассматривая капитана. Потом новый пришелец захлопнул пасть и сделал шаг вперёд.
- Видел бы ты себя сейчас, - невольно усмехнувшись сказал капитан. - как-то наблюдал я, как портовые шлюхи крутят себе волосы - очень похоже.
- Смешно ему...От воды это, - Ива вновь зевнул и издал протяжный вздох. - Вид ему не нравится, видите ли! Ничего, что сам увалился рядом с красивой цыпой, а меня уложили рядом с жирным бурдюком. Этот гад не только отдавил мне хвост, но ещё и обвонял луком!
- Беда, беда, черти бы меня взяли, - согласился мореход. - Так ты чего собственно вскочил? Соскучился по неприятностям?
- А ты соскучился видать? - съязвил пёс и ткнул лапой в подземный ход. - Там-то что?
- Жирная похлёбка и доступные собачки, - Джонрако пожал плечами. - Ну всё, как обычно, ты же знаешь. Вроде бы услышал крик и вроде бы он похож на голос Хастола.
- Так чего остановился? - Ива принялся торопливо спускаться по ступенях, оскальзываясь на их гладкой поверхности. - Давай, давай, шевели своей жирной человеческой задницей!
- Ты смотри, сколько неожиданной отваги! - поразился Джонрако и пошёл следом за собакой. - Как-то прежде не замечал за тобой подобной прыти.
Некоторое время они не разговаривали. Спуск становился всё круче и даже капитану приходилось держаться рукой за стены, чтобы не оступиться и не покатиться вниз. По ходу Джонрако отметил, что факела на стенах - всего лишь колдовской морок. От них не веяло жаром и задев один из светильников капитан увидел, как рука прошла через деревянный держак. И ещё - колдовской огонь не отбрасывал теней, отчего начало казаться, будто путники обратились в призраки.
Спустя некоторое время Джонрако остановился и задумчиво посмотрел сначала вниз, а после - вверх. Ход, по которому они с Ивародом двигались и не думал заканчиваться, а свет дня стал едва виден. Пришло время немного подумать. Например, как глубоко ведёт этот путь и куда вообще? Почему крики, которые слышал капитан больше не раздаются? Да и вообще, как он мог услышать вопль с такой-то глубины?
- Приятель, а ну, постой-ка, - Ива замер и повернул голову. - Чем дальше, тем больше мне кажется, что мы топаем прямиком в чёртову ловушку. Честно говоря, я уже по горло сыт всеми этими неприятностями и очень не хочется самому совать голову в мышеловку.
- Предлагаешь вернуться? - пёс казался задумчивым, точно неуверенность собеседника передалась и ему. - А как же Хастол?
- Разве мне не могло померещиться, чёрт тебя дери? - недовольно рыкнул мореход. - Вон сколько вчера булькало в ушах долбаной морской водички - достаточно, чтобы оглохнуть вообще. Давай вернёмся, поговорим с остальными, возьмём их с собой и уже спокойно, не торопясь...
Жалобный возглас послышался снова. В этот раз - намного ближе. Однако голос, который услышали моряк и собака, определённо не принадлежал Хастолу, да и мужчине вообще. Кричала молодая женщина. В её возгласе слышалось столько плохо скрываемой муки, что капитан махнул рукой на все свои подозрения и помчался вниз, прыгая через две-три ступени.
В этот раз задержался пёс. Ива наклонил голову и пару раз дёрнул правым ухом. Лохматая морда выражала глубочайшую задумчивость.
- Что-то очень знакомое, - тихо сказал Ива и затрусил вслед несущемуся капитану. - До боли знакомое.
Тем временем спуск стал более пологим, а очень скоро и вовсе - сменился ровным ходом. Теперь Джонрако бежал по каменным плитам, которые блестели золотом, отражая свет факелов. И да, теперь на стенах пылали настоящие факела. От них веяло жаром и огонь отбрасывал тени на светло-коричневые стены тоннеля. В лицо капитану ударил ветер, несущий ароматы весеннего луга.
Впереди появилась огромная, во всю стену, двустворчатая металлическая дверь. На каждой половине Джонрако увидел изображение той же странной лошади с рогом на голове. Но теперь верхом на ней сидела молодая полуобнажённая женщина. Почему-то Джонарко решил, что - это та самая, с настенной росписи.
- Погоди! - донёсся из-за спины голос Иварода. - Я тебе должен кое-что...
Однако, Собболи не слушал его. Капитан уже ухватился за ручку изображающую язык пламени и потянул дверь на себя. Стоило ей отвориться, как мужчина ввалился внутрь.
- Ещё раз напомни, как тебе удалось выжить, если все остальные превратились в мёртвые ледышки? - Острие Тьмы угрюмо рассматривал человека, который стоял перед ним на коленях. - И как, чёрт подери, у тебя получилось вернуться вообще?
Он раздражённо пнул мальчика, который мазал пятки преступника ароматическим маслом. Мальчуган испуганно пискнул и попятился в угол, где и замер, ткнувшись лбом в пол. Это был один из десятка рабов, стоящих у стены - на случай, если у повелителя появятся какие-нибудь желания.
Острие встал и нервно провёл ладонью по гладкой коже черепа. Бандит и сам не мог понять, по какой причине вернувшийся лазутчик вызывает у него эту непонятную тревогу и подозрение. Вроде бы шпион выполнил свою задачу и даже умудрился выжить в мёртвом городе, чтобы вернуться с важными новостями. Так откуда этот тревожный звон в голове? Обычно этот звук появлялся, когда приближалась некая неприятность и чем громче - тем сильнее опасность. Сейчас звенело очень громко.
Так в чём же дело, чёрт побери? Казалось, Острие оседлал волну, несущую его к самой вершине этого мира. Скоро, совсем скоро, не только бандиты, но и надменные аристократы лягут у его ног и станут просить разрешения сходить в сортир. Он, Острие Тьмы, выходец из самого нищего квартала Ченса, сумел приблизиться к Магистру и даже стал необходим всемогущему чародею.
Бандит прошёлся по комнате и остановился перед лазутчиком, разглядывая лысую голову, упирающуюся в пол. Убить человека и противный звон тут же исчезнет, нет человека - нет проблемы. Однако же именно этот человек проявил, чудеся изворотливости и доказал верность своему господину, рискуя жизнью. Глупо ломать полезный инструмент, способный принести много пользы.
И ещё...Острию хотелось разобраться в ситуации, понять, почему он ощущает эту непонятную угрозу. Вот в чём дело, мать бы его так? Возможно мимолётный взгляд шпиона, наполненный непонятным превосходством? Какая-то запредельная, несвойственная остальным людям, уверенность в себе? Что это, неуловимое, вызывающее тот самый звон?
- Рассказывай, - приказал Острие и вновь опустился в кресло. Щёлкнул пальцами. - Вино и порошок.
Тотчас два раба подбежали к своему повелителю. Один нёс высокий бокал с напитком, а второй - хрустальную доску с коричневым порошком и золотой трубочкой. Испуганный резким движением, привязанный к ножке кресла грифончик, начал шипеть и взмахивать обрезанными крыльями.
Острие протянул руку к бокалу и на миг потерял лазутчика из поля зрения. Тотчас бандиту показалось, будто коленопреклоненный человек поднял голову и корчит издевательские рожи. Однако, стоило посмотреть на шпиона и стало ясно: тот стоит, как стоял. Тем не менее, по спине владыки преступного мира пробежал неприятный холодок. Пытаясь успокоить растревоженные нервы, Острие сделал большой глоток и втянул в ноздрю немного порошка.
- Давай уже! - он стукнул пяткой грифончика, который по непонятной причине весь вечер прыгал и шипел. - Я устал ждать.
- Не хотел помешать, - лысая голова, украшенная цепочками, казалось опустилась ещё ниже. - Позвольте начать мой рассказ с прибытия в Зар. Мне удалось незаметно пришвартовать лодку и выбраться на беег незаметно для городской стражи. Иной мысли, кроме как быстрее доставить вам информацию я не имел, поэтому тотчас принялся разыскивать корабль, готовый к скорому отправлению.
- Ты говорил, что видел там посудину гвардейцев? - Острие сделал ещё один глоток и ощутил, как его настроение начало улучшаться. - Сами губошлёпы там были?
- Да и я увидел, как они повели пленника в город.
- Пленника ты узнал?
- Да, повелитель, этот был тот самый пассажир с корабля проклятого предателя, - вроде бы в голосе лазутчика прозвучала непонятная насмешка, но Острие отнёс это на действие наркотика. - Я решил проследить, куда именно и зачем они идут, поэтому пошёл следом. Гвардейцев ожидали колдуны Магистра, их я узнал по символам на плащах.
- Но встреча не состоялась, - Острие поболтал вином в бокале, рассматривая мальчиков у стены. - Эй ты, беленький, подними голову. А ты не молчи, продолжай рассказывать.
- Да, вы абсолютно правы, повелитель. Внезапно подул холодный ветер и начал идти снег, хоть ещё мгновение назад на небе не было и облачка. Стало очень холодно, а сквозь снег я увидел огромное чёрное пятно. Люди начали разбегаться. А я...
Внезапно он запнулся и издал странный шипящий звук. Однако Острие оказался поглощён разглядыванием смазливого личика и пропустил странность в поведении рассказчика.
- А я спрятался в подвале ближайшего дома и продолжил наблюдать уже оттуда, - продолжил лазутчик. - Становилось всё холоднее. Те люди, которые ещё оставались на площади, начали падать и умирать. Солнце исчезло и пришла ночь. Снег шёл такой густой, что я ничего не мог различить, кроме огромной чёрной туши, которая двигалась между домами.
- Тварь, - кивнул бандит и поманил пальцем избранника. - Иди к папочке, мой сладенький. Этот кретин, Магистр выложил мне все секреты, в том числе и про своё самое могучее оружие. Садись на колени, лапочка, угощайся, - Острие почти силой влил в рот мальчика несколько глотков вина. - Вот так, молодец. Придурок думает, будто обладая такой властью он застрахован от всех неприятностей, ха! Это мы ещё посмотрим.
Острие тихо засмеялся и провёл ладонью по бедру мальчугана. Тот вздрогнул и это очень понравилось бандиту. Если бы ещё не ощущение тяжёлого взгляда...Откуда оно? Лазутчик по-прежнему упирался лбом в пол.
- Что дальше? - Острие вновь взял трубку и вдохнул порцию наркотика. - Тощий дурак хвалился, что никто не сможет выжить рядом с Тварью. Ну ладно губошлёп и его пленник, они вроде как обучены каким-то хитростям, тебе-то как удалось уцелеть? - он погрозил шпиону пальцем. - Кого ты хочешь выставить дураком: Магистра? А может быть - меня?
Бандит тонко захихикал и принялся щупать ягодицы мальчика.
- Я едва не умер, - очень тихо сказал шпион, - но случилось чудо, - внезапно он поднял голову и прямо посмотрел на Острие. - Владыка, в мире есть силы, способные противостоять даже Магистру с его Тварью. Эти силы вызвались помочь нам. Именно поэтому я и остался жив, благодаря этим силам.
Улыбка разом слетела с губ Острия. Бандит сбросил мальчика с колен, отшвырнул поднос с наркотиком и вскочил на ноги. Подошёл к шпиону и склонившись над ним, взялся двумя пальцами за цепочку, продетую через нос. Потом медленно потянул, вынудив коленопреклоненного человека запрокидывать голову.
- Так почему же ты, тварь, молчал, когда рассказывал первый раз? Хотел утаить, мерзавец, а потом использовать против меня? Я же тебя четвертуя заживо и брошу крысам!
- Я боялся, господин, - лицо лазутчика перекосилось, а из носа пошла кровь. - Силы, которые помогли мне...Всё не так просто.
- Как обычно, - Острие отпустил шпиона и брезгливо отёр пальцы о его одежду. - Значит так, я хочу лично побеседовать с этими твоими "силами". Чем быстрее, тем лучше. Всё понятно? Выполняй.
Когда лазутчик, продолжая оставаться на коленях, выполз из комнаты, Острие хмыкнул и задумчиво почесал нос. Потом взял со стола маленький хрустальный колокольчик и встряхнул. Тонкий протяжный звон наполнил помещение. Почти тотчас дверь распахнулась и внутрь вползли четверо карликов в тёмных плащах.
- Приказывай, повелитель, - приказал тот, который вполз первым.
Острие достал из кармана плаща листок бумаги и бросил его на пол.
- Найти её, - сказал бандит. - Срочно. Найти и привести ко мне.
Магистр торопливо взбежал по каменным осыпающимся ступеням и остановился, глядя в узкое высокое окно. Из окна открывался вид на бескрайнюю океанскую синеву, разрубленную пополам жёлтой солнечной полосой. Заходящее светило казалось недобрым глазом какого-то исполинского монстра, притаившегося за горизонтом. Чудовище пристально следило за чародеем и ожидало, когда он отвернётся.
Чтобы тотчас атаковать.
Потеряв самообладание, волшебник принялся грозить кулаком таящемуся монстру и лишь спустя некоторое время сообразил, какой глупостью занимается. Магистр испуганно посмотрел по сторонам: не видел ли кто. Однако вокруг оставалось тихо и безлюдно. Впрочем, как всегда. В лабиринте из полуразрушенных стен были только дыры в стенах, пустые глазницы окон и оскаленные пасти дверных проёмов. Не слышалось даже птичьих криков.
Выдохнув. Магистр сделал пару шагов, нырнул в низкий проход и внезапно оказался в тупике. Не веря собственным глазам, чародей протянул руку и ощупал скользкую, сочащуюся влагой и покрытую пятнами мха стену. Судя по древнему виду камней, здесь никогда и не было хода дальше.
- Не может быть, - пробормотал Магистр. - Я же помню...
Покачав головой, чародей повернулся и побежал вниз по лестнице. По дороге он бросил мимолётный взгляд в окно. За прошедшее время светило успело сменить свет на красный и теперь океан рассекала алая полоса. Это напоминало кровавый след, медленно покачивающийся на волнах.
Волшебник остановился на квадратной площадке, заросшей ползучим кустарником. Среди мясистых листьев блестели чёрные кривые шипы. Отсюда наверх уходили четыре лестницы, совершенно одинаковые, на вид. По одной Магистр только что спустился, а по другой - прибыл чуть раньше. Как можно ошибиться, если ты ходишь сюда день за днём, на протяжении долгих сотен лет?
Немыслимо!
Однако же, существовала вероятность возмущения магических потоков, которые искажали саму ткань реальности. Ибо место, где находился волшебник не принадлежало плоти Магистериума. Некогда чародей грубо вырвал его из реального мира, чтобы сберечь кое-что ценное. Нет - бесценное.
По лбу Магистра медленно прокатилась капля пота. Чародей медленно поворачивал голову из стороны в сторону, напоминая сейчас зверя, загнанного в угол. Выбрал и быстрым шагом начал взбираться по правой лестнице. Внезапно одна из дряхлых ступеней рассыпалась под ногами волшебника и тот оступился, едва не покатившись вниз. Чародей с огромным трудом сохранил равновесие и выругался. Потом в два прыжка добрался до площадки и выбежал в дверь...
Нет, в самый последний момент Магистр успел схватиться за стену. Иначе он уже летел бы вниз, туда, где воды океана яростно атаковали острые клыки прибрежных камней. Этот ход открывался в пропасть и некоторое время волшебник просто смотрел вниз, даже не думая идти обратно.
В этот раз Магистр возвращался очень медленно, останавливался на каждой ступени и долго о чём-то размышлял. Костлявое лицо отражало искреннее недоумение и что-то, похожее на отчаяние. Оказавшись внизу, чародей долго смотрел на единственную, ещё не хоженую лестницу. Потом пожал плечами и таки начал подъём.
Магистру показалось, будто минула целая вечность, прежде, чем он добрался до площадки наверху. Остановился, вытер лоб и с удивлением посмотрел на дрожащие пальцы. Точно не решаясь сделать последние шаги, волшебник посмотрел в окно. Солнце почти исчезло за горизонтом и небо начало стремительно чернеть. Появились первые звёзды.
Чародей прошёл под широкой каменной балкой и облегчённо выдохнул: перед ним оказалась дверь из тёмного дерева. Та самая, которая ему нужна. Медная ручка в форме радуги обожгла ладонь привычным холодом. Сегодня, после всех непонятных неожиданностей, это даже радовало.
Уже потянув дверь на себя, Магистр поймал себя на панической мысли, которая умирающей бабочкой трепетала в глубинах его сознания. Что стало бы с ним, если бы он не смог отыскать ход к своей любимой Леди? Вероятно, пала бы последняя стена, которая ограждала его от нисхождения в личную преисподнюю. Ведь только вид милого лица и звук обожаемого голоса позволял чародею заниматься важными делами.
Дверь распахнулась, и Магистр оказался в длинном коридоре. С низкого потолка капали большие капли и с громким плюх падали на сырой пол. Почему-то сегодня казалось, будто звук падающих капель стал особенно неприятен. Должно быть всему виной общая нервозность - не более того.
Вот и комната, где находилась капсула, хранящая душу Леди Лето - его возлюбленной. Однако, только вступив внутрь, волшебник тут же сообразил, что-то не так. Лицо обожгло ледяным ветром, пропитанным смрадом гниющего мяса. И Магистр отлично знал, кому принадлежат подобные запахи.
С трудом удерживая подступающую панику чародей бросился к столу, где хранилась заветная капсула и замер, уставившись на столешницу. Всю её поверхность покрывали уродливые символы, намалёванные свежей кровью. На центре стола слабо дёргала крыльями большая чёрная птица. Ворона пронзили длинным кинжалом с тёмным, точно ночь лезвием. Из последних сил птица подняла голову и посмотрела на Магистра.
- Повелитель, - прохрипел Шурт и умер.
Последний луч светила угас и наступила тьма.
Господин мэр славного города Чесна, неторопливо промокнул уголки рта огромной салфеткой и поднялся из-за стола. Ощущался определённый дискомфорт в области живота. Очевидно мерзавец, который делал этот камзол что-то напутал в размерах и пошил одежду меньше, чем требовалось. Последнее время гардероб приходилось обновлять всё чаще. Тупой портной!
Либениум покровительственно похлопал по плечу повара, который склонил голову, приветствуя градоначальника. Этого работника мэр любил больше остальных и платил ему деньги, которых вполне достало бы на постройку немаленького дома. Ну или ремонта дороги в центре города. Дорога может и подождать, а хорошего повара нынче поискать.
Проклятая лестница, некогда казавшаяся такой короткой, теперь порядочно нагружала ноги, так что приходилось делать не меньше двух остановок. Во время второй Либениум в очередной раз задумался, не установить ли ему специальный подъёмник, о котором недавно рассказывал кто-то из помощников? Кажется, именно такой установил жирный мэр Зефире. Ему, видите ли стало лень подниматься на целых десять ступенек! Другое дело тут - целых двадцать!
Секретарь, перекладывающий золотые перья, которые Либениум обожал дарить высокопоставленным гостям, замер и посмотрел на мэра. Дабы никто не распускал кривотолков о похотливом мэре, градоначальник держал при себе пожилого писца. Да и то, вид пышнотелых девиц сейчас вызывал у Либениуума лишь раздражение, напоминая о собственном бессилии. Эх, куда делись те времена, когда он мог ого-0го!
- Свободен, - сказал Либениум, и секретарь согласно кивнул. - Придёшь завтра, ближе к полудню. И не смей никого пускать.
Ещё один безмолвный кивок и мэр проследовал в кабинет. Здесь он намеревался принять стакан коньяку и вызвать слуг, чтобы они помогли ему разоблачиться ко сну. Однако планам господина мэра оказалось не суждено сбыться.
За столом градоначальника сидел человек в чёрном плаще с капюшоном, надвинутым на лицо. Неизвестный играл с каким-то предметом и присмотревшись Либениум несколько опешил. В руках гостя оказался защитный амулет, который должен был препятствовать проникновению чужаков. Оберег мэру вручил лично Магистр и до сих пор тот не подводил. Впрочем, может - это сам?..
- Мне нравится, когда меня так называют, - незнакомец поднял голову и во тьме под капюшоном вспыхнули три багровых точки. - Впрочем, думаю ты имел в виду этого жалкого неудачника, Магистра. Так вот, - неизвестный поднялся и оказалось, что его голова почти касается потолка, - время Магистра прошло. Об этом я и хотел поговорить.
Морской Чёрт медленно шёл в виду берега и матросы с некоторой тревогой наблюдали, как каменная черепаха постепенно увеличивается в размерах. Никто из команды не мог понять, почему они до сих пор не отправились в родные края, ведь собственно ради возвращения они и пошли на бунт. Однако, первый же, кто заикнулся об этом (а этим первым оказался Узан) тут же узнал, что кулаки боцмана ничуть не легче, чем кулаки капитана. Болтун до сих пор не мог сказать ни слова, ибо его челюсть оказалась сломана.
Всё оружие вновь хранилось в крюйтовой и единственное ружьё висело за спиной Далина. Но и без оружия никто не осмеливался сказать хоть слово против, уж больно жутко сейчас выглядел боцман.
Некогда пухлые щёки ввалились, вокруг покрасневших глаз обозначились фиолетовые круги, а рот перекосило, словно его владелец сожрал пару медуз. Кроме того, посиневшие губы непрерывно шевелились, точно боцман с кем-то говорил. Да и взгляд безумных глаз словно пытался нащупать нечто, невидимое всем остальным.
Впрочем, сейчас Далин стоял на мостике и рассматривал вполне материальный предмет: остров, к которому они приближались. Коц, едва не единственный, кто ещё решался общаться с боцманом, стоял рядом. Но старого матроса сейчас больше интересовала не таинственная земля, а физиономия соседа.
- Может, пошёл бы ты немного подремать? - негромко спросил моряк. - Как-никак вторые сутки на ногах.
- Нет, нельзя, - Далин мотнул головой и взялся за брус фальшборта. - Нужно, нужно...Нужно что-то сделать, кого-то найти.
- Где? Здесь? - Коц пожал плечами. - Если ты пытаешься отыскать капитана, уж не знаю, на кой чёрт, то очень глупо искать его на мёртвой земле. С какого перепугу он отправится туда, где и жрать-то нечего?
- Не-ет, - Далин тихо захихикал. - Он - там! Я чувствую это.
- Ну хорошо, - матрос не стал перечить, зная, чем это может закончиться. - Ну вот найдём мы его и что дальше?
- Убьём! - не задумываясь выдохнул боцман и подняв руки потряс сжатыми кулаками.
- И зачем нам убивать капитана? - удивился Коц, потрясённый выражением звериной жестокости на лице Далина. - Всё, что нам нужно, мы уже получили. Пусть себе живёт.
- Капитана? Не-ет! Нужно прикончить пассажира! - пока Коц стоял с распахнутым ртом, боцман повернулся к вахтенным. - Право руля. Курс на остров.