Аннотация: О приключениях кого-то, кого зовут Элли в одном, очень странном месте.
ОЗ
ЧАСТЬ 1
ДОРОГОЙ ТРУДНОЙ, ДОРОГОЙ НЕПРЯМОЙ
Что-то мокрое хлопнуло по носу. Раз, другой. Я помотала головой и видение длинной жёлтой полосы, рассекающей непроглядную тьму, исчезло. Вместо этого пришло головокружение, точно меня с бешеной скоростью крутили потоки ураганного ветра. Потом холодная влага ещё раз щёлкнула по носу, и я окончательно пришла в себя.
Теперь стало ясно, что намок не только нос и лицо, но и всё остальное тоже. В принципе ничего удивительного, если учесть, что я сидела на асфальте под проливным дождём и судя по всему, продолжалось это уже достаточно долго. Поначалу показалось, что асфальт блестит исключительно от капель, но стоило опереться рукой и стало ясно - вовсе нет. Всё пространство вокруг оказалось усыпано колющим крошевом битого стекла. Чертыхнувшись я вытащила из ладони пару кусочков, вонзившихся в кожу.
Мрак в глаза исчезал постепенно, точно дисциплинированный воин, который постепенно отступает на ранее подготовленные позиции. Щёлк и я вижу стекло на асфальте. Щёлк и появилась разбитая морда большого грузовика, с надписью: "MAN" на рыле и бампером, свисающим до земли. Окно кабины оказалось раскурочено, а над баранкой руля возвышалась какая-то тёмная груда. Горела лишь одна фара, да и то, её свет бил куда-то в сторону, озаряя...
Щёлк и я увидела автомобиль, отброшенный на обочину. Какая модель - непонятно: машина показывала мне грязное пузо. Откуда-то из недр опрокинутого автомобиля лениво выбирались полоски сизого дыма. У пострадавшей машины продолжали работать обе фары и в их свете хорошо различался лес, тёмной стеной ставший вдоль дороги.
Расчистив пространство, я сумела-таки опереться рукой и попыталась встать. Ага, сейчас! Босые ноги в порванных колготках-сетках тотчас ощутили все прелести методики йогов, и я недовольно зашипела. Что за чёрт, где моя обувь?
Обувь, хм...Высокие ботинки на шнуровке, с толстой рифлёной подошвой валялись рядом, но я не была уверена, что они принадлежат именно мне. Впрочем, едва ли вторая претендентка станет предъявлять существенные претензии и оспаривать имущество, даже если оно и принадлежит ей. И обувь, и сумка на длинном ремне, чья принадлежность тоже стояла под сомнением, вряд ли потребуются человеку с расплющенной головой.
Я ощутила комок, поднявшийся к горлу и быстро отвела взгляд от мешанины белого и красного. Именно этим оканчивалась длинная белая шея, торчащая из чёрного кожаного плаща. Дальше шли ноги в синих джинсах, плотно обегающих тело. Ступни тоже оказались босыми, и я оценила красивый педикюр на ухоженных пальцах. Чёрт, надо же, в такое время!
Чтобы отвлечься от идиотских мыслей, я принялась натягивать обувь. Пальцы на руках казались какими-то чужими, незнакомыми. То ли из-за множества мелких порезов, то ли из-за пары странных колец и крохотной татуировки между указательным и средним пальцами правой руки. Что означала маленькая английская буква6 "L" я понятия не имела.
Тут имелся один весьма неприятный нюанс, который я всячески пыталась избегать, при этом отлично понимая, что до бесконечности поступать так не удастся. В памяти имелись пробелы. Даже не так. Вся память состояла из одного огромного пробела. Ни имени, ни внешности, ни понимания, какого чёрта я делаю ночью на шоссе под проливным дождём, да ещё и в эпицентре странной автомобильной аварии?
Пока что я могла сказать лишь несколько вещей: у меня - короткие рыжие волосы, чёрный лак на ногтях рук, а одета я в кожаные шорты, короткую кожаную куртку и длинный вязаный свитер. Лифчика не имелось, да и того, на что его следовало одевать, в принципе - тоже.
Всё, я зашнуровалась и сумела подняться. Дождь, ослабивший было свои усилия, набросился с новой силой, да так, что я практически перестала видеть. Единственным местом, где хоть как-то можно было укрыться, казалась кабина грузовика. Поэтому я подхватила сумку и оскальзываясь на битом стекле проковыляла к открытой дверце машины. На ней очень красиво и реалистично неизвестный художник изобразил хобот смерча, подхватывающий с земли корову, дерево и небольшой домик.
Лишь забравшись внутрь и на время избавившись от назойливых капель, я сообразила, насколько замерзла. Тело начало трусить так, словно через него пустили электрический ток. Захлопнув дверь и отругав разбитое окно, я осмотрелась и тут же обнаружила ещё одного покойника - ту самую груду, повисшую на баранке руля. То ли я слишком замёрзла, то ли механизм, отключивший память, заодно отрубил и остальные чувства, но я не ощутила ничего, кроме усталости. Поэтому равнодушно скользнула взглядом по усатой физиономии с выпученными глазами и принялась искать, как согреться.
В задней части кабины, за шторой, обнаружилось что-то типа топчана с толстым одеялом и слабо тлеющей электропечкой. Скрюченными пальцами я стянула мокрые куртку и свитер, бросила их под обогреватель и закуталась в одеяло. Потом задёрнула занавеску, чтобы укрыться от порывов холодного ветра. Ф-фу, как хорошо!
Когда дрожь перестала сотрясать тело, а пальцы уже не напоминали сучья, обледеневшие на морозе, я принялась изучать предметы, оказавшиеся в моём распоряжении. Проклятая память по-прежнему демонстрировала абсолютную тьму или, если поднапрячься, то длинную жёлтую полосу, но тогда начинала сильно болеть голова.
Во внутреннем кармане куртки нашёлся коричневый кожаный кошелёк, по виду - чисто мужской. Содержимое его не сильно порадовало: несколько анонимных кредитных карточек с изломанными краями, точно их кто-то грыз и половина старой долларовой купюры. Внезапно пробудившаяся память подсказала, что такими уже давно не пользуются. О-очень ценная информация! Ещё в портмоне оказалась фотография играющего щенка, наклонившего голову так, что длинное ухо упало на траву. Я повертела в пальцах ламинированную карточку и обнаружила на обороте, в самом углу, всю ту же английскую букву: "L".
Мне показалось, что я слышу тихий стук. Спрятав карточку обратно, в кошелёк, я осторожно отодвинула занавеску и выглянула наружу. Так, сквозь разбитое стекло можно рассмотреть кусок трассы, зад опрокинутой машины, стены леса по обе стороны дороги и ноги покойницы. Всё оставалось на местах и только дождь, совершенно обессилев, сбавил обороты. Капли стучали по капоту и лишь изредка, подхваченные холодным ветром, залетали внутрь. Никого и ничего. Я задёрнула ткань.
Продолжим наши изыскания. Перейдём к содержимому сумки. У. хорошая штука с магнитным замком. Можно даже нырять - ничего внутри не намочишь. Замок щёлкнул и распался, позволив проникнуть в тайны вещи, неизвестно кому принадлежащей.
Предметов внутри оказалось мало, но все они вызывали большой интерес, а некоторые, так и вовсе - ставили в тупик. Ну, скажем, первым делом я наткнулась на массивную ребристую рукоять и уже догадываясь, какая рыбка мне попалась, вытащила на свет божий револьвер. Оружие с коротким массивным стволом, оказалось в превосходном состоянии и отлично обосновалось в ладони, точно я привыкла пользоваться чем-то подобным. Это несколько тревожило. Как и то, что я всё знала о пятизарядном устройстве 38 калибра с глушителем.
Так. Я выдохнула, поёжилась под одеялом и отложила револьвер. Следующим пунктом программы оказался телефон. Большой, толстый и неудобный. Избирательная память вновь поднатужилась и подсказала, что неуклюжая хренотень с маленьким экраном - станция, способная использовать мобильную, спутниковую и радиосвязь. Кроме того, она спокойно выдерживала погружение в воду до ста метров и рикошет пули. Почти неубиваемая штука. На телефоне мерцал зелёный индикатор - значит работает.
Просто шпионские страсти какие-то! Я бы спокойно отмахнулась от странных штуковин, если бы не тот факт, что в памяти хранилось слишком много информации об их использовании.
Ладно, теперь фотография рыжеволосой особы годов двадцати пяти - тридцати. Некрасивое худощавое лицо с излишне выдающимися скулами и оттопыренными ушами, торчащими даже из-под волос короткого каре. Очень не хотелось иметь такую физиономию, но что-то подсказывало: рассматриваю свой портрет. Ну, хоть губы и подбородок красивые!
Раздражённо отшвырнув фото, я на мгновение задумалась и вновь взяла его в руки. Никакого пластика, как с играющим щенком, кроме того, фотка совсем свежая и слегка смазанная, точно делалась наспех или с камеры наблюдения. Лицо серьёзное и сосредоточенное, а глаза -прищурены, так что их цвет неразличим.
Вновь отбросила бесящую фотографию и выудила из опустевшей сумки два шоколадных батончика и коробку патронов для револьвера. Всё. Ни документов, ни каких-то предметов личного обихода. Почесав нос. Я сгребла всё в кучу и начала прятать обратно. Возможно пригодится. Оставила только кошелёк. Изображение маленькой собачки вызывало тепло, так необходимое в эту холодную дождливую ночь. Пусть будет ближе к сердцу.
Когда я подняла телефон, он внезапно разразился резкими квакающими звуками. Это так напугало, что я едва не обронила чёртово устройство. Выдохнув, посмотрела на экранчик и обнаружила там надпись: "Чародей".
Похоже этот самый Чародей находился в памяти устройства, а значит имел какое-то отношение к владелице сумки. Возможно - ко мне. Стоило поговорить.
Я нажала кнопку приёма и прижав тяжёлую трубку к уху, некоторое время слушала помехи. Потом сквозь них пробился неожиданно чёткий и хорошо различимый голос мужчины:
- Привет, - говорил неизвестный уверенно, словно не имел сомнений, к кому обращается, - как там наши дела? Уладила?
С одной стороны, голос мне понравился: низкий, с приятной хрипотцой, вызывающей ответные вибрации в нижней части живота. А с другой...Возникало ощущение, будто со мной говорит огромная склизкая змея, старающаяся прикидываться человеком. Откуда взялось второе - понятия не имею.
- Алло, - ответила я и переложив трубку в другую руку, отёрла ладонь о покрывало, - Привет.
- Что у тебя с голосом? - говоривший явно встревожился, - Всё в порядке?
- Ну, не то что бы, - я не знала, стоило ли доверяться неизвестному. Однако и не имела ни малейшего понятия, как осторожно выудить нужную информацию, - Кажется попала в аварию и сильно ударилась головой. Короче, память отшибло.
Некоторое время трубка тихо шипела. Пока собеседник молчал, я услышала тихий стук сверху; словно кто-то быстро пробежался по крыше кабины. Потом что-то плюхнуло и стихло. Вернулся Чародей.
- Ты когда последний раз принимала таблетки? - в его голосе сквозила непонятная угроза, - Ты хоть что-то помнишь?
- Таблетки - в трубке послышался то ли стон, то ли вздох, - какие таблетки? Ни хрена я не помню, честно говоря. Тут у меня шоссе, разбитые машины и пара трупов.
- Она мертва? - быстро спросил собеседник, да с таким напором, что я снова отодвинула занавеску и выглянула наружу. Ноги в джинсах, по-прежнему, оставались неподвижны.
- Мертвее мёртвого, - заверила я, - От головы сплошное месиво осталось.
- Опиши себя. - внезапно в голосе собеседника проявилось подозрение, - Зеркало или что-то такое рядом есть?
Естественно на кабине имелось несколько зеркал, но мне так не хотелось выползать из-под тёплого одеялка, что я решила ограничиться описанием. Ну кто. кроме меня, на нём мог быть изображён?
- Рыжие волосы, - я запнулась, потому что предстояло переходить к неприятному, - Большие уши, скулы торчат, как не знаю у кого. Глаза маленькие. Губы красивые, полные...
- Достаточно, - в голосе слышалось облегчение. - Прости, просто дурацкая мысль в голову пришла. Ладно, теперь слушай очень внимательно. На всякий случай, когда будешь говорить со мной, знай: мой позывной, для тебя - Голова. Всех других, даже с похожим голосом, сразу посылай к чёрту. Дальше; ты сейчас где?
- В грузовике. Греюсь.
- Вернись в свою машину, найди коробку с таблетками. Это - капсулы синего цвета. Их необходимо принимать по три штуки в сутки. Никак не меньше. Сразу, как найдёшь - выпей одну, - он некоторое время молчал, и я уж подумала, что разговор закончен, как Голова, или кто он там был, вернулся. Причём так, словно реально отходил в сторону, - Я отследил маяк в твоей развалюхе. Скверные новости: тебя угораздило разбиться в весьма плохом месте. Придётся действовать без проволочек. Когда найдёшь таблетки, постарайся обзавестись оружием и быстро уходи. В телефоне, по которому мы разговариваем, есть компас. Иди на северо-запад и постарайся избегать открытых пространств. Следи за небом: заметишь что-то летящее - прячься.
- Эй-эй. - я ни хрена не могла понять. Таблетки, опасное место, мёртвая женщина, - Что вообще происходит, можешь нормально объяснить?
- Потом, - голос постепенно обволакивался шорохом и треском, - Спутник уходит. Вернётся через три часа, тогда и поговорим.
Всё, связь пропала окончательно. Чертыхаясь я бросила телефон в сумку и активировала магнитный замок. Очень не хотелось выползать из-под тёплого покрывала, но с другой стороны - не вечность же здесь сидеть? А в голосе Чародея звучала искренняя тревога, когда он помянул плохое место.
Свитер оказался ещё влажным, однако выбирать не приходилось, поэтому я натянула тёплую ткань, ощутив, как напряглись соски. Откуда-то пришло воспоминание: неизвестный шутил, что вся моя грудь помещается в возбуждённых сосках. Потом по глазам ударила жёлтая полоса и воспоминание оборвалось. Ну и ладно, ещё такую ерунду вспоминать!
Надев курку, я некоторое время собиралась с духом, а потом выскользнула наружу. Ну что же; дождь закончил своё мокрое дело, небо засияло яркими звёздами, а холодный ветер мгновенно остудил тёплый свитер, превратив его в ледяную кольчугу. Я поморщилась и поправив сумку, направилась к продолжающему дымить автомобилю.
Внезапное ощущение чьего-то пристального взгляда заставило резко обернуться. Тёмная стена леса и ночное небо. Больше - ничего. Должно быть присутствие пары покойников не самым лучшим образом влияет на нервную систему. Ну и удар по голове, да. В лесу хрустнула ветка и вновь наступила тишина. Однако Голова упоминал угрозу с неба, а не из зарослей. Пожав плечами, я продолжила идти, постаравшись проложить маршрут, как можно дальше от тела с размозжённой головой.
Машина действительно оказалась древней, точно динозавр и такой же огромной. Кадиллак. А ведь когда-то, должно быть, считался очень дорогим и статусным автомобилем. Сейчас же передо мной исходила сизым дымом груда бесполезного металлолома. Стоило подумать, как проникнуть внутрь.
Впрочем, долго размышлять не пришлось; лобовое стекло оказалось разбито, и я пролезла в салон, оценив изысканность деревянной облицовки и кожаных сидений. Кому-то очень нравился этот автомобиль. Неужели мне? И неужто это именно я закрепила надпись над водительским местом: "Мой автомобиль - мой дом"? Почему тогда ничего, из увиденного, не вызывало такого чувственного оклика, как единственное фото милого щенка?
Кроме того, внутри жутко воняло химией т периодически приходилось высовывать голову наружу, чтобы глотнуть воздуха. То ли от вони, то ли от удара головой, но меня начало подташнивать. Следовало, как можно быстрее, найти чёртово лекарство.
В бардачке я нашла пачку сигарет, по виду лежавшую там целую тысячу лет. Хорошо, ибо тяги покурить я не испытывала. Тем не менее бросила отраву в сумку - может когда пригодится. Почему-то эта мысль заставила действовать, прежде, чем я успела её, как следует обдумать. Кому пригодиться? Зачем? Фу, глотнуть воздуха.
На самой границе света и тьмы, куда добивали фары, кто-то стоял. И это темнело не одинокое дерево у обочины. Я чётко помнила, что прежде там ничего не было. Напрягая зрение, попыталась разглядеть. Нет, не разобрать - неизвестный слишком далеко. Что-то то ли заперхало, то ли закаркало сверху, и смутная тень быстро скользнула по звёздам. Следует поторопиться.
Все предметы, которые прежде лежали на торпеде и сиденьях, после аварии ссыпались вниз. Пришлось в полумраке шарить по дверцам автомобиля, превратившимся в пол. Какие-то бумажки, вроде бы от конфет, пластиковая карточка, автоматическая винтовка без обоймы - ну ни хрена себе! Зажигалку, похожую на Зиппо сунула в карман - точно пригодится. Таблеток я не нашла, как и ключей от Кадиллака. И кажется начала догадываться, где их нужно искать. Ох ты, чёрт!
Я попятилась и выбравшись наружу, обнаружила, что одинокий столбик на границе света успел превратиться в настоящую рощицу. Теперь там торчали штук десять похожих предметов. Вновь глухое карканье, но много выше, пронеслось между звёзд. Волосы на голове начинали мало-помалу шевелиться.
Я подхватила сумку и выползла на дорогу. Осмотрелась и моя шевелюра ощутила веяние настоящего урагана. Столбики, или что оно там было, успели перегородить трассу в обеих сторон, точно кто-то спешно возводил забор. Стояли неизвестные абсолютно неподвижно и это пугало вдвойне: обычные люди себя так не ведут.
Почти бегом я приблизилась к покойнице и запустила руку в карман кожаного плаща. Как не старалась, но мешанина из костей черепа и кровавых ошмётков упрямо оставалась в поле зрения. В первом же кармане сразу обнаружились ключи на брелоке с изображением кролика и большая прозрачная коробка с синими капсулами внутри. Коробка оказалась с индикатором, который мигал красным. Кажется, кто-то пропустил время приёма лекарства.
Карканье вернулось, остановившись где-то в зените, но сколько я ни всматривалась, так и не сумела обнаружить хоть что-то среди ослепительных точек звёзд. Потом глухое мычание привлекло моё внимание и опустив взгляд я увидела, что стена впереди (а она стала много гуще!) медленно двинулась в мою сторону. Стена сзади, как выяснилось немного позже, тоже начала приближаться.
Затарахтел телефон в сумке и не отрывая взгляда от неизвестных я рванула его наружу. Мельком взглянула на экран - пусто. А, чего уже бояться!
- Милочка, ты в полной жопе, - донёсся спокойный голос женщины средних лет, - Если немедленно не дёрнешь в лес, тебя сжуют. Даже костей не оставят.
- Кто это? - я отступала назад, пока не прижалась к морде грузовика. В голове пульсировал вопрос: не пора ли доставать оружие?
- Зови меня Волшебницей, - в трубке хихикнули. - но джля тебя сейчас это - совсем не важно. Не вздумай хвататься за оружие - их слишком много и выстрелы их только разозлят. А когда они в ярости - пиши пропало. Так вот, поверни голову направо...Поверни, поверни! Видишь, среди деревьев, что-то, типа прорехи? Бегом туда!
В тот же момент я ощутила чьё-то присутствие. Причём - совсем рядом. Не успела сообразить, откуда именно исходит угроза и начала нервно вертеть головой. И тут пятерня врага вцепилась в волосы, потянув к себе.
Чем полезна короткая шевелюра? Её легко укладывать, после сна. Ну и вырываться, если в неё вцепился какой-то гад.
Оставив в пальцах неизвестного клок волос, я отбежала от грузовика и в ужасе уставилась на труп женщины, лежавший на шоссе. Его успели оседлать штук шесть тёмных силуэтов и судя по звукам... Боже, они жрали мёртвое тело! Что за дерьмо тут происходит?
Размышлять некогда. Те, кто не участвовал в акте каннибализма, очевидно собирались полакомиться ещё живой плотью. Пришельцы почти сомкнули кольцо вокруг меня и с тихим мычанием приближались. Я не могла различить их лиц, но может быть оно и к лучшему?
Распахнулась дверь машины и несколько человек (это точно люди?) выволокли тело шофёра, швырнув его на асфальт. Всё, хватит тормозить, иначе в ночном меню уродцев окажется три блюда. Однако, легче сказать, чем сделать: тёмные силуэты неумолимо приближались со всех сторон. Это зрелище парализовало меня, лишая воли и сил к сопротивлению.
Тень с глухим карканьем рухнула из зенита, где торчала последние минуты и вдруг полыхнула ослепительным сиянием пронзительного жёлтого цвета. Существа с неподвижными белыми лицами попятились назад, закрываясь руками, а я наконец-то вышла из ступора и побежала в сторону просеки, куда меня направляла неизвестная "Волшебница".
На пути успели стать неизвестные людоеды, но я просто отпихнула их, воспользовавшись временной оторопью и скатилась по склону в неглубокую канаву. Над головой глухо заворчало и подняв голову, я обнаружила тёмные силуэты. Всё, гандикап закончился, теперь соревнуемся на равных. Чёрные фигуры посыпались вниз, а я выползла наверх, периодически оскальзываясь на мокрой траве.
Стоило выбраться из мелкого рва и обнаружился лес, прямо перед носом. В лицо пахнуло ароматом прелой листвы и чего-то застоявшегося, неприятного. О чём это я? Неприятности ползли сзади, стараясь сожрать меня. Так что - вперёд!
Просека оказалась совсем неширокой, так что попытайся я найти самостоятельно, да ещё и тёмной ночью, как пить дать пропустила бы. К счастью, земля здесь оказалась плотной, точно утоптанной, поэтому бежать получалось без особого труда. Лишь пару раз я поскользнулась, но ни разу не упала.
Пробежав с сотню метров, я остановилась перевести дух и посмотрела назад. Проход между деревьев отлично освещался фарой грузовика и в жёлтом свете бредущие следом тёмные фигуры казались упрямыми сгустками мрака. Да что же вы никак не отстанете!
Попытавшись вытереть пот со лба, я обнаружила, что продолжаю сжимать трубку телефона. Кажется, в динамике что-то шуршало. Ещё раз оглянувшись на ковыляющих преследователей, я быстрым шагом пошла прочь. Только потом прижала телефон к уху.
- Слышишь меня? - осведомился голос всё той же незнакомки.
- Да, - ответила я, - Что происходит? Кто эти твари?
- А на кого они похожи? - хмыкнула неизвестная, - Люди, милочка, люди. Местные жители. Просто сегодня им выпала возможность пожевать что-то вкусненькое, вот они и стараются.
- Вкусненькое, это - я?
- Кролики слишком жёсткие, да и не всегда съедобные, - откликнулась собеседница, - Но, всё это - сущая ерунда. Должна заметить, милочка, если ты продолжишь вести себя так беспечно, долго не продержишься. Моя птичка не всегда сможет оказаться рядом. Поэтому, слушай внимательно. Сейчас ты направляешься в очень скверную местность, но выхода у тебя нет. Доберёшься до города. считай - повезло. А пока, следи за небом и не забывай принимать таблетки. У тебя же сеть таблетки?
Внезапно перед глазами вспыхнула ослепительная жёлтая полоса, а голову пронзила такая боль, что я даже присела, прижав пальцы к вискам. Трубка упала в траву, но сейчас мне было плевать на это. Хотелось, чтобы прошла эта дикая резь. В этот момент казалось безразличным: сожрут меня или нет. Пусть лучше сожрут!
Потом боль отступила, исчезло навязчивое видение, и я кое-как сумела подняться на ноги. Потом обернулась, очень осторожно поворачивая голову. Боялась, что жуткая штука вновь примется рвать мозги на мелкие кровоточащие куски. Любители пожевать обнаружились совсем недалеко, причём, судя по всему, ускорили шаг. Всё ещё надеялись поужинать.
Показав мычащим людоедам кукиш, я подобрала телефон и побежала прочь. Трубка замолчала и пропал кудахтающий звук с небес. Значит, неведомая покровительница временно недоступна. Подумать только, кто мне помогает: волшебницы и чародеи! Прямо-таки угодила в какую-то волшебную страну, мать её!
Из-за спины донеслось глухое ворчание. Ага, ну как же без вас? Ведь. если имеются колдуны, то должны быть и чудовища. Вот только странное дело: оба моих собеседника предупреждали, что угроза исходит сверху, точно толпа безумных каннибалов, повадками напоминающих зомби из кинофильмов, особой опасности не представляет! И ещё это напоминание про таблетки...Возможно головная боль и амнезия как-то с этим связаны?
На ходу я достала пластиковую коробочку, нажала кнопку рядом с красным огоньком и получила синюю капсулу. Ух ты, а она - холодная, точно сделана изо льда! Огонёк на коробке сменился на зелёный и я забросила пилюлю в рот. На вкус - точно ледышка. В памяти всплыло короткое воспоминание, как я облизываю сосульку и тут же исчезло. Проклятое ощущение, будто в голове кто-то хорошенько поработал метёлкой. Хотелось бы думать, что всё обратимо.
Дорога ещё больше сузилась, превратившись в узкую тропку. Теперь под ногами хрустели мелкие камешки, в которых грузли подошвы ботинок. Деревья подступили совсем близко, и я смогла оценить их старые морщинистые стволы, покрытые какими-то неприятными белыми пятнами. Запах затхлости усилился, напитавшись влагой и я начала задыхаться.
Преследователи вроде бы отстали, так что я позволила себе сбавить темп. Когда дыхание немного успокоилось и утих стук в ушах, я наконец-то различила звуки, исходящие из зарослей, скрытых во мраке. Странно, никогда бы не подумала, что ночной лес должен тихо гудеть, то попискивая, то - жалобно всхлипывая. Но, чёрт возьми, что мне известно о лесах вообще и ночных - в частности? Я даже не знала, кто такая, откуда, куда и зачем иду. Нужно попасть в город, но что это за город7 И точно ли в нём безопасно?
На мгновение огромная тень застила небо, и я остановилась, всматриваясь в звёзды. Определённо не каркающая "птичка", ослепившая каннибалов на шоссе. Что-то много крупнее и передвигающееся абсолютно бесшумно. Затрещали ветки деревьев, точно кто-то перемещался по верхушкам, ломая тонкие сучья.
Это - то, о чём меня предупреждали? Я расстегнула сумку, положила телефон и нащупала рукоять револьвера. Оружие в ладони придало немного уверенности, и я медленно двинулась вперёд., стараясь, чтобы шаги звучали, как можно тише. Понять бы ещё, чего следует опасаться.
Вообще. вся эта история выглядела очень дико, но оценить всю её необычность можно, если знать, с чем сравнивать. А так - человек без памяти в тёмном лесу, подгоняемый вперёд бесплотными голосами неведомых советчиков. Я попыталась напрячь память, получила дрожащее изображение жёлтой полосы и давление на виски. Тут же с испугом отставила усилия и выдохнула: к чёрту! Пусть пока остаётся, как есть.
Тропа внезапно стала шире. Много шире. Ёлки, да она вообще закончилась! Открылась широкая поляна. Точнее - целое поле, поросшее чертополохом или каким-то другим сорняком. Хоть, судя по остаткам ограды и проглядывающим дорожкам, когда-то тут росло что-то культурное.
За полем виднелась деревенька. Света ярких звёзд вполне хватало, чтобы различить аккуратные домики с черепичными крышами, каменными стенами и тёмными окнами. Я насчитала пять рядов небольших построек. Вообще-то, странное чувство. Стоило подумать о деревенской местности, как в голову приходили разномастные строения, от жалких халуп до многоэтажных дворцов, но все - за оградой. А тут, всё какое-то ненатуральное, словно...Научный посёлок, точно! Одинаковые здания, без признаков забора. Даже деревья перед входом - строго по шаблоны.
Ладно, в любом случае или идти через посёлок, или углубляться в заросли, а уж этого я не стану делать не при каких обстоятельствах! Тем не менее, совет Головы гласил: не выходить на открытое место. Я посмотрела в небо: чисто. Стоит рискнуть? Или прислушаться к совету? Вновь хрустнула ветка и я решила оставаться послушной девочкой.
Почему-то сразу же в голову пришла язвительная мысль об обстоятельствах, которые восстают против, стоит тебе выбрать светлую сторону. Это ещё откуда? Словно кто-то светит прожектором в ночь, выхватывая из мрака элементы непонятно, но узнаваемой конструкции. Вспыхнула бледная жёлтая полоса и я с трудом удержалась от раздражённого шипения. Замок на воспоминаниях висел очень надёжный.
Ладно, ко всем чертям! Продолжая сжимать рукоять револьвера, но не вытаскивая оружие из сумки, я медленно двинулась вдоль стены деревьев. Приходилось поглядывать и на заросшее поле, и на молчаливую деревеньку, и на ночное небо, таившее непонятную угрозу. Кроме того, очень хотелось иметь ещё хотя бы один глаз на затылке, чтобы следить за лесом. Но означенный орган отсутствовал, поэтому вовсю работали уши, вслушиваясь в монотонное гудение и тихий хруст.
Когда я преодолела половину дуги, уводящей к заброшенному посёлку, спина под свитером вспотела так, что капли катились по позвоночнику, а ноги начали подгибаться. Рука на оружии нервно тряслась, и я оказалась вынуждена отпустить рукоять, во избежание неприятных неожиданностей. Нужно передохнуть.
Я отступила на пару шагов так, чтобы стволы заслоняли заросли бурьяна и опёрлась рукой на ближайшее дерево. Очень хотелось плюнуть на всё и спокойно пройтись по полю, за пять минут преодолев несчастные сто метров. Какого чёрта я вынуждена слушать неизвестных чародеев, пусть они хоть трижды головастые? А если незнакомцы просто прикалываются?
Громко хлопнуло и чёрная тень на мгновение закрыла звёзды. Потом что-то тяжёлое плюхнулось в заросли сорняков и начало там возиться. Всё произошло чрезвычайно быстро, да и моя защита закрывала большую часть обзора, поэтому понять, что именно свалилось с небес, я не успела. А теперь, даже напрягая зрение, видела лишь верхушки бурьяна, качающиеся так, словно подул сильный ветер. Пока я пыталась разглядеть прилетевший предмет, всё успокоилось, и трава замерла.
Вновь тишина, покой и тихое гудение за спиной. Однако, то ли мне показалось, то ли действительно, но атмосфера вокруг начала стремительно портиться. Словно подул ураган, несущий вонь с близкой свалки. И вонь всё усиливалась. Над головой затрещали ветки, и кто-то принялся негромко бормотать. Ни слова не понятно и вообще, такое впечатление, будто бормочет несмышлёный младенец.
Я пригнулась и выглянула из-за дерева в поле - тишина. Повернула голову и посмотрела вверх - то же самое. Очень медленно выползла из засады и тут же ощутила чей-то изучающий взгляд. Такого же, как на шоссе, перед тем, как появилась толпа каннибалов. Не очень обнадёживает.
Теперь, когда я кралась вперёд. Страх крался за спиной и периодически трогал своими ледяными пальцами за лопатки. И это, чёрт побери, не поэтическая вольность! Всякий раз, как чей-то взор впивался в спину, у меня вставали дыбом все мои рыжие волосы, а кроме того появилось желание присесть в кустиках.
Я как раз смотрела в поле, пытаясь понять, что притаилось среди высокой травы и в этот момент краем глаза заметила что-то чёрное над верхушками деревьев. Быстро повернула голову, но увидела лишь качающиеся кроны. Тень промелькнула в поле. И опять - ничего, кроме шелеста сорняков. Вновь детский лепет, но теперь чуть ближе. Я посмотрела вверх и вроде бы различила две жёлтые точки среди листьев. Секунда и сверкающие глаза пропали. Проклятие, я ведь могла видеть всего лишь звёзды!
Оставалось пройти метров двадцать, и я решила рискнуть. Несколько раз вдохнула-выдохнула, прижала сумку локтем и рванула вперёд. Времени смотреть по сторонам не оставалось, однако возникло ощущение, что стоило побежать и вся статика окружающего мира сменилась бешеной динамикой. Затрещало, захрустело и многочисленные тени тут же обрели плоть и сорвались с насиженных мест. Мощный поток воздуха несколько раз взъерошил волосы, причём последний раз показалось, что кто-то едва не ухватился за шевелюру цепкими пальцами.
Я добежала до ближайшего домика, повернула за угол и прижалась спиной к кирпичной стене. Тишина и безмолвие. Может быть просто показалось? Немного отдышавшись, я глянула за угол. Тёмная стена леса, заброшенное поле и больше ничего. Неужели нервы так разгулялись?
По черепице дома, у которого я стояла что-то заскрежетало. Так, словно кто-то водил по камням чем-то металлическим или...костяным. Именно так могли скрежетать чьи-то большие острые когти, едва не схватившие меня за волосы. Те самые, что продолжали стоять дыбом.
На крыше соседнего домика что-то было. Краем глаза я различала большую чёрную тень на красном склоне. Очень медленно, чтобы не спугнуть, повернула голову. Тень тотчас скользнула через гребень крыши и пропала. Над головой тихо забубнили ли и вновь начали скрежетать когтями.
Прислушиваясь, то к скрипу над головой, то к ударам сердца, больше напоминающим набат, я начала красться вдоль стены. Прямо перед глазами находился домик, на крыше которого я заметила странная тень, а дальше - ещё один, и ещё. Все - абсолютно одинаковые, без индивидуальных различий. И даже входные двери всех плотно прикрыты, а тёмные окна защищены опущенными жалюзи. Вот только...
На двери того здания, что чуть дальше, висела какая-то штука. Очень напоминает огромное распятие. Подробностей не разглядеть, уж больно далеко, да и темно, но мурашки, бегущие по спине, тут же прибавили в скорости. Воздух застыл в глотке, и я остановилась, пропихивая плотный комок.
Кажется, тот, который сидел на крыше, услышал, что я остановилась. Неразборчиво забормотал младенец и вдруг взвизгивание металла по камню быстро приблизилось, оборвавшись над самым козырьком. В самый последний момент я сообразила, к чему идёт дело и успела присесть. В тот же миг тёмная мускулистая конечность свесилась сверху и когтистые пальцы сомкнулись в том месте, где мгновение назад находилась моя макушка. Кто-то недовольно заклекотал, и лапа исчезла. На долю секунды крыша отрастила небольшой бугорок с жёлтыми точками глаз. Потом всё вернулось к норме.
Проклятье! Продолжая приседать, я точно маленький испуганный крабик заковыляла вдоль дома. Скоро стена кончится и что дальше? Не ползать же вокруг постройки, пока неведомая тварь не потеряет терпение окончательно? Нужно перебираться к следующему домику или залезть внутрь этого. Где же дверь?
Ага. Вот и она. Закрыта. Чёрт...Возможно, через окно? Оно находилось рядом со входом и заглянув через прочный стеклопакет я внимательно изучила мощные металлические пластины. Да нет, это - даже не жалюзи, это - роллеты, почему-то установленные внутри. Видимо кто-то очень хотел придать постройкам вид обычных домиков и не привлекать внимание. Так я внутрь не попаду.
Всё складывалось как-то, не очень хорошо. Тварь на крыше принялась возиться и чем-то громко лязгать. Возможно - зубами. Похоже второй раз, за эту ночь, мной пытались поужинать, а я даже не знаю, кто именно. Если те "жевуны" хотя бы отдалённо напоминали людей, то существо, скачущее по шиферу, определённо умело летать. И я сильно подозревало, что здесь оно находилось в компании собратьев.
Очень захотелось в кустики. Гораздо сильнее, чем прежде, но я постаралась отвлечься. Если сейчас начать справлять потребности, пусть они и вызваны сильным стрессом, закончится процедура очень быстро и печально.
Так, пока тварь над головой продолжала шуметь и лязгать, я осторожно приблизилась к углу и осмотрелась. Вроде бы всё спокойно, только на крыше постройки, в самом конце улицы, темнела расплывшаяся клякса. Но это - далеко, едва ли кто-то успеет преодолеть такое большое расстояние, за короткое время. Главное сейчас, занять моего преследователя.
Облизнув пересохшие губы, я подобрала с земли камень и запустила в ту сторону, откуда пришла. Булыжник стукнулся о дерево и отлетел в кусты. Лязганье тут же смолкло и послышался удаляющийся скрежет.
Время!
Прижимая сумку, я рванула через дорогу, в любой момент ожидая касания когтистой лапы. Послышался раздражённый клёкот, но далеко. А вот что меня напугало, вынудив нестись из последних сил, так это клякса, которую я заметила перед броском. В одно мгновение она собралась в компактную кучку и вдруг обратилась смутной тенью, на исполинской скорости, летящей в мою сторону.
Доли секунды и чёрный призрак уже достиг перекрёстка, который я перебегала. Пришлось отпрыгнуть в сторону, прокатиться по бетонным плитам дороги и едва не кувырком добираться до ближайшей постройки. За спиной что-то глухо ударилось, потом ещё раз и оглушительно заверещало в два голоса.
Догадываясь, какая неприятность могла произойти с незадачливыми охотниками, я воспользовалась их заминкой и петляя, точно заяц, побежала вглубь посёлка. Небо над головой захлопало, заскрежетало и я остановила бег, вновь прижавшись спиной к стене.
Ф-фух, всё хорошо - я ещё жива! Теперь бы ещё понять, куда двигаться дальше. Над головой завизжали когти, на крыше соседнего домика - тоже и я усела увидеть нечто, напоминающее рваный парус, ловящий ветер. Видимо - крыло. Забормотал младенец и я содрогнулась, понимая, что слышу голос неведомой твари, желающей полакомиться моей плотью.
Угроза исходила отовсюду. Единственное, чего я никак не могла понять: почему загадочные существа не опустятся на землю? Учитывая их количество и проворство, едва ли жертва сумела бы отбиться, даже при помощи оружий. Может быть они играют в какую-то игру и это - одно из правил?
Пытаясь слиться со стеной домика, я двинулась к двери и вдруг ощутила зловоние. Вонь разлагающейся плоти. И чем ближе находилась дверь, которую я желала открыть, тем мощнее становился смрад. Уже догадываясь, откуда он исходит, я повернула голову и обнаружила распятое тело, приколоченное к доскам двери. Пришлось прижать ладонь ко рту, удерживая рвотный позыв.
Труп суля по всем у висел уже достаточно долго и плоть начала сползать с обнажённого тела, оголяя кости скелета. Череп. с которого содрали клочьями кожу, ухмылялся в темноте, точно насмехался над моими попытками спасти свою жизнь. "Смотри, - точно говорил его оскал, - Вот, что тебя ожидает в скором будущем".
Чёрта с два!
Продолжая прижимать ладонь ко рту и носу, я подкралась ко входу и толкнула ногой. Не поддаётся. Однако же, мне просто необходимо попасть внутрь хоть какого-то домика и отсидеться там, пока Голова не выйдет на связь. Нужно узнать, что за твари расселись по крышам и как с ними бороться, если это возможно вообще.
В козырёк крыши вцепились когтистые пальцы, и я увидела голову твари. Светящиеся глаза уставились на меня, а широкая пасть распахнулась, демонстрируя два ряда блестящих острых клыков. Продолжая рассматривать меня существо принялось курлыкать. Тотчас с соседней крыши донеслись похожие звуки, а потом мурлыканье стало многоголосым, как будто монстры исполняли свой монстрячий гимн. А может, просто молились, перед принятием пищи. Господи, сколько же их! Несколько десятков, не меньше.
Тварь спряталась, а я тут же прыгнула к соседнему домику. Над головой всколыхнулся воздух, и я потеряла ещё несколько волос. Эдак, пока я доберусь до безопасного места, останусь без шевелюры вообще.
Однако же, видимо охотники утомились ловить меня с воздуха или же правила их игры изменились. Раздалось тихое "хлоп", и тёмная фигура спрыгнула с черепичной крыши постройки, от которой я только что отбежала. Несколько секунд тварь сидела просто, помахивая гигантскими кожистыми крыльями, а потом сложила их за спиной и подняла уродливую башку. Осматривалась. Жёлтые глаза то вспыхивали ярче звёзд, то тускнели, становясь едва различимыми.
Обнаружив, куда исчезла жертва, существо двинулось ко мне. Теперь я сообразила, почему монстры предпочитали атаковать с воздуха: по земле они перемещались неуклюже, напоминая людей с нарушениями нервной системы. Рваное ковыляние, тем не менее, всё равно бы привело охотника ко мне, так что пришло время что-то предпринять.
Отбросив остатки осторожности, я подбежала ко входу в домик и пнула ногой. Заперто! Да что же это такое, мать вашу! За спиной раздалось осточертевшее мурчание и ещё пару хлопков о землю. Существа покидали насесты.
Я бросилась бежать по улице и тут же наступил сезон, когда плоды массово падают вниз. Уродливые крылатые плоды, обожающие человечину. Обернувшись, я обалдела от жуткой и одновременно завораживающей картинки: по улице ковыляла настоящая армия бормочущих тварей, сверкающих глазами и скалящих клыки. Потом курлыканье донеслось спереди, и я сообразила. Что меня окружают.
В отчаянии принялась колотить во все двери, однако после пятой начала болеть пятка, а чёртовы дома так и не желали пускать гостей. Потом стало совсем скверно: тёмные силуэты подползали со всех сторон и у меня остался выбор из двух домиков по разные стороны улицы. Добежать я успевала лишь до одного. Потом оставалось прижаться к стенке и принимать последний бой. А в том, что он станет последним я даже не сомневалась.
Какой-то тихий звук, не похожий на зловещее курлыканье, донёсся справа и почти не раздумывая, я бросилась туда. Может быть внутри остался кто-то из прежних жильцов, и он поможет несчастной девушке, которую вот-вот сожрут.
Твари торжествующе заверещали, и я услышала, как они скребут когтями прямо за моей спиной. В тот же миг я с разбегу ударила плечом о дверь и ощутила, как она поддаётся.
Когда я рухнула на пол внутри постройки в голове на осталось ничего, даже радости. Только мысль: быстрее захлопнуть дверь, пока чудовища не успели ворваться внутрь. Я вскочила на ноги и тут же приложила подошвой ботинка лапу, которая успела сунуться следом. Толстая рифлёная подошва, как нельзя лучше, подходила для этой цели: послышалось раздражённое верещание и конечность исчезла.
Теперь навалимся на дверь и поищем какой-нибудь запор. Только сейчас я обнаружила, что деревянная облицовка была лишь прикрытием для мощной стальной плиты. Стоило захлопнуть её и прижаться спиной, как с противоположной стороны постучали. Да так, что едва опять не отправили на пол. Чертыхаясь я упиралась ногами и шарила рукой, пытаясь нащупать замок или хотя бы - засов. Да распроклятая цепочка и то дала бы какой-никакой выигрыш во времени! Чем-то же запирали эти долбаные двери!
Снаружи навалилась целая армия и меня начали отпихивать да так, что подошва визжала, скользя по деревянному полу. В образовавшуюся щель сунулась лапа и вцепилась в куртку. Руки и ноги были заняты, поэтому я пустила в ход зубы: впилась в смердящую нечистым телом волосатую шкуру. Ага, я вас первой попробовала! Обладатель укушенной лапки оглушительно взвизгнул, а напор снаружи несколько ослаб. В тот же миг я нащупала засов, напоминающий толстый шпингалет и толкнув дверь плечом, задвинула запор.
Дело было сделано, но от греха подальше, я отползла. В сторону и нащупав стенку, прижалась к ней спиной. Царила абсолютная темнота, в которой слышались глухие удары: твари продолжали штурмовать вход. Потом заскрежетало стекло над головой, и я тотчас откатилась, опасаясь нападения из окна. Напрасно: монстры попытались разбить стеклопакет, но у них ни хрена не вышло. Крепко тут строили! Похоже, постарался третий поросёнок.
Стуки утихли и некоторое время стояла полная тишина. Я поднялась на ноги, стряхнула капли пота с носа и поправила сумку. Вот это да! Я её так и не обронила во время всех этих игр в догонялки. Хорошие новости. Всё же, без объяснений и советов своих неизвестных собеседников, я ощущала себя потерявшейся в непроглядном мраке. Прямо, как сейчас.
Что-то хрустнуло над головой у и затарахтел шифер. Я присела и машинально посмотрела вверх. Естественно ничего не увидела, но не удержалась от ругательства. Да что же они никак не унимаются! Пусть пойдут, бурьян сожрут или наловят жевунов с шоссе. Реально. И вообще, чего они за ними не охотятся?
- Не бойся, - донёсся тихий голос из мрака, и я вздрогнула от неожиданности, - Через крышу и окна им не прорваться, а дверь ты закрыл.
- Закрыла, - машинально поправила я, вслушиваясь в звуки голоса. Он мне понравился. Почему, я и сама пока не поняла. Представлялся высокий черноволосый мужчина с тёмными глазами. Похоже именно такие мне нравились.
- Ага, девушка, - неизвестный говорил с небольшими запинками, - Если тебе не трудно, дай мне попить. Я очень хочу пить.
Проще сказать, чем сделать. Я, по-прежнему, ни хрена не видела и даже не могла сообразить, где находится собеседник. Такое ощущение, словно он очень высокий или забрался на какой-то предмет.
- У тебя нет никакого фонарика? - осведомился неизвестный, услышав мои проклятия по поводу темноты.
- Да нет же, - я замерла на месте, а потом хлопнула себя по лбу, - Есть!
Только пользоваться придётся осторожно, чтобы чего сдуру не подпалить. Я достала из кармана зажигалку и добыла самый настоящий огонь. Неяркий, но его вполне достаточно, чтобы рассмотреть пол, стены, потолок с люстрой-вентилятором и стол, на котором стояло нечто, очень похожее на автономный светильник. То, что надо!
Щёлкнул выключатель и ровный жёлтый свет озарил комнату от и до. Впрочем, мне тут же захотелось выключить фонарь, чтобы скрыть кошмарное зрелище.
- Это кто же тебя так? - проворчала я, покачав головой.
У дальней стены стоял платяной шкаф. То ли сделанный под старину, то ли - реально старый. Массивная тёмно-коричневая фигня с двумя дверцами. Именно к этой штуке приколотили высокого черноволосого мужчину, пробив его запястья толстыми металлическими костылями. Лицо несчастного обезображивала сеть порезов, отчего я не могла понят, красив он был или нет. Теперь - нет. Такой физиономией можно пугать детей и ворон, покусившихся на урожай.
- Сейчас я тебя сниму с этого насеста, - пробормотала я, поставив сумку на стол, - Думаю, будет больно.
- Сначала - воды, - мягко попросил распятый и указал головой вниз, - Под ногами лежит фляга. Когда я трогаю её ногами, она булькает.
Я невольно подумала, что неизвестный, устроивший экзекуцию, то ли был редким садистом, то ли имел конкретный зуб на несчастного. Оставил его в таком жутком месте, обрекая на верную смерть, да ещё и бросил флягу с водой под ноги, чтобы тот знал, насколько близко вожделенная жидкость.
Открыв флягу я первым делом понюхала горловину: неизвестный, садист мог запросто налить внутрь какой-нибудь отравы. Вроде бы всё в порядке. Только после проверки поднесла сосуд к потрескавшимся губам страдальца и принялась понемногу вливать воду в его рот. Вблизи порезы на лице выглядели ещё ужаснее, но у меня появилось ощущение, что они выглядят как-то неправильно. Раны смотрелись недавними, но успели основательно подёрнуться корочкой струпьев, сквозь которую проглядывала новая кожа.
И да, когда-то распятый мужчина был красив: ровный нос, тёмные глаза в обрамлении пушистых ресниц, небольшие ушки и тонкие черты лица. А потом кто-то варварски испортил всю эту прелесть и этим "кто-то" определённо не являлись твари за стеной. Я видела следы их когтей, и они очень отличались от сетки порезов на смуглой коже незнакомца.
Пока он пил, трещины на губах разошлись и принялись сочиться кровью, отчего начало казаться, будто я пою мужчину именно этой алой жидкостью. Когда по ощущениям фляга опустела больше, чем наполовину, я отняла её от губ и завернула крышечку. Карие глаза внимательно уставились на меня. Я бы даже сказала: оценивающе. Надо же: висит, прибитый, на шкафу, едва не сдох от жажды, а всё туда же! Больше всего раздражало, что симпатичный, некогда, мужик оценивает мордаху некрасивой девицы. Ну да сейчас мы с ним в одной лодке.
- Спасибо, - хрипотца, которую я принимала за симптом пересохшей глотки никуда не делась. Напротив, голос стал ещё глубже, приятнее.
- Спасибо в карман не положишь, - я повертела головой, в поисках предмета, напоминающего клещи. Может инструмент тут и имелся, но не стану же я в поисках его перерывать все комнаты, - А теперь - приготовься: пришло время освободиться.
- Начни с левой, - посоветовал мужчина и кивнул, чтобы я не перепутала, - Там, вроде шатается.
Ладненько. За работу. На концах металлических костылей имелись круглые набалдашники. Распятому они бы помешали сползти по штырю, а вот мне сейчас здорово помогут. Ухватившись обеими руками за шляпку, я упёрлась ногами в шкаф и потянула, что есть силы. Захрустело дерево, тихо застонал распятый, но я постаралась не обращать внимание на посторонние звуки. Так, ещё поднатужимся и...
Штырь поддался и неожиданно легко вышел из дерева и плоти. В самый последний момент мне удалось стать на ноги и удержаться от падения. Мужчина повис на одной руке и попытался опереться кончиками ботинок о пол. Эк его приколотили-то, чтобы он мог стоять, но едва-едва. Нет, кто-то точно имел огромнейший зуб на этого человека!
- Держись! - проворчала я и отбросила окровавленный костыль. Голова со спутанными волосами коротко кивнула, а я взялась за второй штырь, - Уже недолго.
Тут я погорячилась. Чёртова железяка наотрез отказывалась выходить и пришлось расшатывать. Мужчина глухо мычал всякий раз, когда я тянула костыль вверх или вниз, а по его коже бежали ручейки крови. Другая, более слабонервная особа уже отрубилась бы, но я, судя по всему, оказалась ещё тем крепким орешком. Поэтому, сцепив зубы, продолжала тянуть распроклятый штырь.
Послышалось громкое "хр-ру-рум!" и я рухнула на пол. Сверху тут же упало что-то тяжёлое и принялось возиться. Ноздри ощутили слабый аромат терпкого одеколона. Знакомый запах. Возможно у какого-то из моих мужчин имелся похожий. О! У одного из? Их несколько? Перед глазами вспыхнула жёлтая полоса и я тут же отступила. Всё, всё, пока достаточно и этой информации.
Похоже спасённый ослабел до такой степени, что оказался не способен самостоятельно сползти со своей спасительницы. Правда, имелся ещё вариант, в котором он предпочитал быть сверху, но его пришлось отбросить: не в таком состоянии. Поэтому я просто перевернула тяжёлое тело на спину и присела рядом, рассматривая кровоточащие запястья. Странно, крови значительно меньше, чем должно было литься.
- Эй, - я хлопнула по небритой щеке, исполосованной шрамами, - С тобой всё в порядке?
- Если перестанешь меня мучить и колошматить, станет совсем хорошо, - потрескавшиеся губы изобразили улыбку, - Огромное тебе спасибо, Рыжик.
- Рыжик, это - гриб такой, - я поднялась на ноги и поискала, чем вытереть испачканные руки, - А я... Зови меня Эль.
Всё равно, никакой другой информации о себе, кроме крохотной буквы на руке, я не имела.
- Тогда уж, Элли. Звучит получше, - он приподнялся, используя локти в качестве опоры и поморщился. - К сожалению, сам представиться не могу: память отшибло всерьёз и надолго. Представляешь, как ужасно висеть в полной темноте и даже не знать, кто ты такой и как тебя зовут?
- Ужасно. - согласилась я и распахнула шкаф, послуживший орудием экзекуции, - Хм...
Хм, это - куча белых халатов, то ли медицинских, то ли предназначенных для работы в лаборатории. Определённо не повседневная одежда. Однако. Чтобы вытереть руки вполне подойдёт. Как и для перевязки пробитых запястий. Интересно, кости-то хоть не повредились?
Кости явно остались в порядке. И опять странная штука: места ранений не распухли, как должны были, а сами дырочки успели слегка затянуться и почти не кровоточили. Или я совершенно ничего не понимала в физиологии, или человек передо мной регенерировал, точно ящерица. Опять, хм.
- Ну и как я тебя стану называть? - он уставился на меня своими волшебными глазами и задумался. М-да, морда сейчас выглядела откровенно жутко, - Ладно, будешь Страшилой.
Парень широко улыбнулся, а потом зевнул. Повертел головой и уставился на две двери, одна из которых носила картинку дождика, а вторая - двух букв с разногендерным значением. И вновь непонятно: если это - жилой дом, то на кой эти значки? Видимо меня действительно занесло в некий научный посёлок. Куда делись местные обитатели я не спрашивала. Очевидно частично украшали двери своих прежних жилищ.
- Не возражаешь? - тот, кого я прозвала Страшилой, указал на туалет, и я помогла ему подняться на ноги, - Честно говоря, последние несколько часов даже не знал, чего мне хотелось больше.
- Сам справишься? Или подержать?
- Если не справлюсь - позову, - в его голосе не слышалось и тени шутливости, - Запишешь в тот список, где я тебе должен.
- Ты и так хрен расплатишься, - проворчала я, когда он исчез за дверью, а потом принялась изучать внутренность убежища.
Кроме туалета и душевой, в домике имелись ещё два помещения, за закрытыми дверями. Но эти. Внутренние, преграды оказались не чета наружной и легко поддались после хорошего удара ногой. За одной обнаружилась спальня, с парой кроватей, у разных стен и с двумя же шкафчиками. Пустыми, точно их не просто освободили от содержимого, но ещё и тщательно вымыли. Как вариант, тут вообще никто не успел пожить.
За второй дверью находилась не кухня, как я ожидала, а лаборатория. С мониторами, пультами управления и препараторской за пластиковой стеной. В свете лампы, которую я прихватила, всё это смотрелось зловеще, точно я угодила в логово учёного-маньяка. Доктору Моро, например. Уж не знаю, кто он, но память подсунула именно это имя. Ко всему прочему, здесь воняло гнилой плотью, а на столе препараторской различалось нечто тёмное. Короче, никакого желания изучать лабораторию дальше я не испытывала и покинула её, плотно закрыв дверь.
Мой новый знакомый продолжал тихо шуршать в туалете, но на помощь не звал. Может - стеснялся, а может у него начинало получаться. Поэтому я полезла в душевую. В этот самый момент лампа начла мигать, а индикатор заряда батареи показал красный символ. Очень мило! Ну и на том спасибо. Я отключила фонарь, посчитав, что остаток энергии ещё может пригодиться и дальше орудовала в темноте.
Как ни странно, но и в кране умывальника и в душе оказалась вода. А на крючке - махровые полотенца! Вот оно - счастье.
- В душевую не входить, - предупредила я, крикнув в темноту и расслышала нечто утвердительное, - Вот и молодец.
Невероятное блаженство! Вода оказалась холодной, почти ледяной, но так - даже лучше. Звенящие струи сбили не только грязь и пот, но и всю негативную энергию, которая успела прицепиться за эту дурацкую ночь. Я тщательно вымылась. Потом так же основательно вытерлась и не удержавшись, прижала пальцами торчащие соски.
- Брынь!
Настроение немного улучшилась, и я принялась одеваться. Некоторое время размышляла: натягивать ли колготки, которые превратились в одну сплошную дырку? Потом махнула рукой и осторожно натянула остатки сетки на гудящие ноги. Да, нехило меня помотало. И это ведь только то, что я помню!
Когда я выбралась из душевой, в тёмной комнате ощущалось постороннее присутствие. Значит Страшила-таки управился со своими делами. Я прислушалась: тихое дыхание доносилось от стены справа. Однако не успела я и шагу ступить, как входную дверь потряс мощный удар. Такое ощущение, будто таран используют. Я вздрогнула и чертыхнулась.
- Не бойся, - послышался успокаивающий голос, - Это они уже третий раз. Просто ты в душевой не слышала. Кажется, тут очень крепкие двери.
- Что это за твари вообще? - спросила я, откровенно не очень надеясь на вразумительный ответ.
- Понятия не имею, - я просто почувствовала, как собеседник пожимает плечами, - Пока висел, слышал, как они шуршат на крыше и за дверями. Иногда перекликались, чисто тебе ребёнок плачет.
Он зевнул я вдруг тоже ощутила, что безумно хочу спать. Наощупь отыскала сумку и достала телефон. С момента моего разговора с головой прошло больше четырёх часов. Звонка так и не было. Я попробовала сама вызвать Чародея, но динамик упорно молчал и лишь изредка тихо потрескивал. Ну что же, можно и подождать, благо это, пока - безопасно.
- Если тебе не трудно, - попросил Страшила, - Не могла бы ты напоить меня. Руки почти не слушаются.
- Без проблем, - я дала ему воды, сама сделал пару глотков и закрыла почти опустевшую флягу. Придётся поэкономить: вода в душевой, даром, что холодная и чистая, отдавала какой-то химией, - Ты хоть что-то помнишь про себя?
- Нет, - он вздохнул, - Не могу даже сказать, сколько здесь провисел. Перед глазами темнота, а в руках - боль, вот и всё.
- Угу, - я попыталась прикинуть. По всему выходило, что распяли его не так уж давно. Нечистотами не вонял, значит терпел, сколько мог. Выходит, миновало около суток или около того. Губы, конечно, потрескались сильно, но это могло быть симптомом ускоренного метаболизма, позволяющего быстро заживлять раны. Ух ты, какие я знаю слова и как могу рассуждать! Пользы только от этого...
- Пошли, - я подняла Страшилу с пола и повела в сторону спальни. Пришлось воспользоваться зажигалкой, чтобы не таранить стол и шкаф. Лампу побережём, мало ли что, - Так, тут у нас две кровати, ложись на эту и отдыхай. Всё лучше, чем изображать пугало.
- Это точно, - он ещё раз зевнул, да так сладко, что я сама не удержалась, - Как ты это смешно делаешь. Точно маленький поросёнок.
- Ну спасибо, за сравнение, - впрочем, я нисколько не обиделась, уж больно мягким был тон собеседника и приятным - голос, - Всё, дрыхни.
Я забралась на вторую кровать, положила телефон рядом и прислушалась к звукам за стеной. Шуршание, треск, поскрипывание: твари продолжали своё ночное веселье. Я попыталась вспомнить, как выглядело существо, ковылявшее в ночном мраке. Уродливая обезьяна - вот, самое
верное впечатление.
Потом вспомнились каннибалы на шоссе, мёртвая женщина и мне вдруг стало так тоскливо, что слёзы выступили на глазах. Хотелось чего-то тёплого светлого и радостного. Поддавшись внезапному импульсу, я вытащила карточку из кошелька. Естественно, в темноте я ничего не видела, но от одной мысли о шаловливой мордашке щенка стало немного легче. Я скрутилась калачиком, прижала картинку к груди и неожиданно уснула.
Привиделся парк, залитый лучами жаркого полуденного солнца. Деревья золотились листвой и тихо шелестели, улавливая порывы тёплого ветерка. По голубому небу медленно плыли белые пушистые облака.
Я стояла на дорожке, выложенной аккуратным жёлтым кирпичом, а прямо передо мной припал к земле, уронив на неё одно длинное ухо, щенок с фотографии. Только этот был настоящим и тёмные бусинки его глаз сверкали озорством, точно зверушка задумала какую-то шутку.
- Привет, - сказала я и присела, протянув руку вперёд, - Иди ко мне.
- Привет, - неожиданно отозвался щенок и поднял голову, - Только это ты должна подойти ко мне.
- Говорящая собака, - я ощутила искреннее удивление. Впрочем, не такое сильное, как должна была, - Надо же.
- Ничего удивительного, - собачка повернулась несколько раз, пытаясь ухватить зубами за хвост, - Здесь разговаривать могут все: и животные, и птицы, и даже люди.
Что-то очень знакомо затарахтело и на соседнее дерево тяжело опустилась большая чёрная птица. Ворона. Она склонила голову и уставилась на меня жёлтым глазом.
- Пошли за мной, - щенок несколько раз подпрыгнул на месте, а потом отбежал подальше, - Пошли! Пошли!
- Куда? - удивилась я, поднимаясь, - Куда ты меня зовёшь?
- Ты должна дойти до конца этой дороги, - щенок не скрывал нетерпения, - Чем быстрее дойдёшь до конца дороги, тем лучше.
Пожав плечами, я сделала шаг вперёд и вдруг ощутила резкую боль, которая пронзила голову. Я остановилась, прижав палец к виску. По листве прошёл порыв сильного ветра, а среди облаков появились тёмные тучки самого неприятного вида. Стало тревожно.
Однако щенок смотрел так умоляюще, что я не выдержала и сделала ещё один шаг. Второй приступ головной боли бросил меня на колени, и я не удержалась от протяжного стона. Ледяной ветер принялся срывать листву и швырять мне в лицо. Солнце скрылось за сплошной облачной пеленой и на землю упали первые капли дождя.
Ворона внезапно сорвалась с ветки и с пронзительным карканьем шлёпнулась на дорожку.
- Нельзя! - вопила птица, - Нельзя!
И я проснулась.
Резкий треск никуда не делся. Кто-то завозился в темноте и тихо вздохнул. Спросонья я никак не могла сообразить, где нахожусь и что издаёт эти раздражающие звуки. Потом сон отступил, я вспомнила прошлую ночь и увидела мерцающий зелёным экранчик телефона. На дисплее проступила надпись: "Чародей". Ага, объявился, засранец. Я подобрала трубку и поднесла к уху.
- Привет, - донёсся жизнерадостный голос, в котором, тем не менее, ощущалась усталость, - А я уж думал, что тебя прикончили.
- Спасибо, за беспокойство, - я зевнула и села, прижавшись спиной к стене, - Очень старались, должна тебе сказать. Сначала, людоеды на дороге, а потом - крылатая мерзость в посёлке. Не...
- Ты сумела ускользнуть от этих уродцев? - в голосе собеседника проскользнула уважительная нотка, - Впрочем, когда мне тебя рекомендовали, то сразу предупредили, что я буду иметь дело с профессионалом. Непонятно только, что произошло на шоссе...Ты таблетки нашла?
Рекомендовали? Ого! Получается, мы знаем друг друга, пусть и заочно. Или не только? Память показала мне язык и отвернулась.
- Нашла и одну уже съела. И что вы в них так упёрлись? - раздражённо заметила я, - Объясни лучше, какого чёрта происходит и что делать дальше?
- Давай пока определимся, как я к тебе стану обращаться. У меня имеется пара прозвищ, но едва ли они настоящие, так что придумай сама.
- Элли, - угрюмо буркнула я, вспомнив ночной разговор, - А ты - Голова, если ещё не передумал. Так вот, Голова, давай уже объясняй.
Однако тип на другой стороне оказался редким кишкомотом. Сначала он допросил меня, где я конкретно нахожусь, потому что, с его слов, мониторы перестали отслеживать мой телефон. Узнав, что я прячусь в заброшенном домике, Голова довольно цокнул языком и пробормотал, что он так и думал.
- Слушай, засранец, - сказала я, окончательно выйдя из себя, - Или ты начинаешь что-то рассказывать, или я отключаюсь и действую, как раньше, то есть без твоей сраной помощи.
- Не кипятись, - он хрюкнул, - Просто до самого утра я пытался хоть как-то облегчить твой дальнейший путь, но одна очень чокнутая дура упёрлась рогом и никак не желает сотрудничать. Поэтому пришлось несколько менять планы. Кстати, твари, которые гоняли тебя ночью подчиняются именно этой сучке Баст.
- Баст? - переспросила я, - Что за?..
- Древнеегипетская богиня, покровительница кошек, - Голова хихикнул, - Баст просто помешана на ней. Сама, кстати и вывела чёртовых летающих котов, чтобы прижать к ногтю местное население.
- Котов? - недоверчиво переспросила я, вновь вспоминая уродцев в ночи, - Честно говоря, эти твари больше напоминают обезьян.
- Это точно, - поддакнул собеседник, - Многие их так и называют: летающие обезьяны. Однако исходный материал всё же брался у кошачьих. У гиен, вроде бы.
- Кто это? - подал голос Страшила, - С кем ты разговариваешь?
Трубка внезапно смолкла, и я услышала тихое дыхание Чародея. Потом он вкрадчиво осведомился:
- Ты же говорила, что идёшь сама? Соврала?
Пришлось подробно объяснять перипетии ночных догонялок. Вот же дерьмо, я больше нуждаюсь в информации, но вынуждена делиться теми крохами, которые успела получить! А Голова, сидя на мешках с этим добром, выдаёт в час по чайной ложке. Выслушав рассказ, Чародей попросил описать моего нового товарища.
- Дай ему трубку, - сказал он, - Но перед этим, выслушай. Сейчас - день, крылатая пакость улетела, н в лесах всё равно опасно, поэтому, смотри в оба. Бойтесь серых тварей, ростом с о среднюю собаку. Они охотятся стаями и, если догонят - хана. Можете попробовать залезть на дерево, но вас прокараулят до вечера, а ночью прилетят обезьянки. Мой сканер показывает, что впереди, в заброшенном рыбхозе, находится один из моих людей и вроде бы он ещё жив. Постарайтесь выяснить, что с ним.
- Как он выглядит? - поинтересовалась я.
- Необычно. Ни с кем не перепутаешь. Память у него, скорее всего, тоже отшибло, как и у этого, поэтому не забывай кормить их таблетками и ешь сама. Поверь, это - просто необходимо. Так, пока всё. Передай трубку этому, как ты его назвала: Страшила? А что, пусть так и остаётся. Поделом, идиоту.
Я встала с кровати и подошла к глухо сопящему соседу. Не знаю, действительно ли наступил день, но внутри царила всё та же кромешная тьма. Нужно посмотреть, должен же у заслонок иметься какой-то поднимающий механизм.
- С тобой хотят побеседовать, - я нащупала руку Страшилы и сунула в плохо сгибающиеся пальцы телефон, - Общайся.
Потом зажгла огонёк и принялась изучать оконную раму, попутно прислушиваясь к телефонной беседе.
- Кто? - в голосе Страшилы ощущалось сильно удивление, - Ундина? И кто ты такая? - тут уж застопорило и меня: какая, нахрен, Ундина? - Нет, абсолютно не помню. Да, голос, вроде бы, знакомый, но я всё равно не помню, понимаешь? Слушай, Ундина, или как там тебя, я не собираюсь подчиняться тому, о ком ничего не знаю. Я иду с Элли и если она не возражает, то сделаю. Да, потому что она - единственная, кому я доверяю. Всё, пока.
Я обнаружила рычажок и немного потянула его вниз. Роллеты провернулись, показав свою пуленепробиваемую толщину и внутрь проникли лучики света. Я обернулась, пропрыгала взглядом по теневой лестнице на полу и остановилась на мужчине, сидящем на кровати. Его исполосованная физиономия отражала раздражение, а телефон лежал рядом.
- Ну и что же тебе посоветовали? - осведомилась я и положила зажигалку в карман, - И почему: "она"? Ты с женщиной разговаривал?