Турнох ощутил, как его ладони вспотели. Уже в который раз за то время, пока он добирался от дома к своей цели. Кроме того, рот пересох, а в желудке точно притаилась ядовитая змея, которая то и дело жалила в разные места, отчего, то крутило живот, то начинало тошнить. Да, так Турнох не нервничал даже перед сражениями с порождениями. В голове то и дело появлялись мысли отложить задуманное на потом, повернуться и пойти назад.
А что, ведь никто не знал, что именно он задумал, а значит, не осудит за трусость и нерешительность. Правда, как после смотреть в глаза Лерен? Другие не осудят - он сам осудит себя. Уже достаточно давно парень понял одну важную истину: он не имеет права совершить что-то плохое, по одной весьма важной причине - это совесть, перед которой нет оправданий. Ты сам и есть свой самый строгий судья.
И если он сейчас отступит, то всякий раз, когда будет глядеть в глаза Лерен, укоры совести не дадут ему покоя. Поэтому...
Турнох отёр ладони о штаны, которые очень долго чистил перед выходом, попытался откашляться, не смог и, продолжая давиться комом в горле, постучал в двери.
- Ну вообще-то даже чужаки видят колокольчик, - донёсся из-за двери женский голос, в котором звучала неприкрытая насмешка. - А уж ты должен это точно знать. В конце концов, бываешь у нас почти каждый день. Заходи уже.
Турнох глупо улыбнулся и толкнул дверь. Та без скрипа распахнулась, и нос гостя ощутил привычную уже смесь ароматов. Специи, от которых хотелось чихать, запах сладкой сдобы и аромат свежей хвои. Каждый день отец Лерен отправлялся в бор неподалёку и приносил оттуда несколько веток. Их развешивали в комнатах, чтобы крепче спалось. Так советовал делать Сыч, хоть у самого знахаря в его домике пахло чем угодно, но только не хвоей.
Турнох оказался в прихожей, где стоял небольшой табурет и сундук для обуви. На крючках, торчащих из стены, висели дорожные плащи и шапки. Сейчас вещи всех членов семьи занимали положенные им места, так что все были дома.
На это Турнох и надеялся.
Однако же, чем ближе начало разговора, тем сильнее дрожали ноги, и пересыхал язык. И почему-то совершенно не помогали все те упражнения, которые выручали парня перед боем.
- Ты забыл, куда идти? - послышался голос отца Лерен. - Послать тебе провожатого? Ты уж подожди, она домоет посуду и проводит тебя по нашему лабиринту.
Турнох глубоко вздохнул, в последний раз попытавшись успокоить разгулявшиеся нервы. Не получилось, поэтому парень в сердцах махнул свободной рукой и пошёл в гостиную, откуда донёсся голос хозяина.
Это было просторное помещение с высоким потолком и парой больших окон. Отец Лерен зарабатывал достаточно, чтобы позволить себе определённые вещи, недоступные большинству жителей Залесья. Сейчас мужчина сидел в глубоком кожаном кресле и курил длинную трубку, неторопливо потягивая отвар из сушёных фруктов. Его жена - высокая женщина с длинной русой косой стояла за спиной мужа и уверенными жестами массировала плечи супруга. Оба были одеты в длинные вышитые сорочки и свободные штаны.
- Хм, - сказал мужчина, оглядев застывшего в проёме двери гостя. - Ты узнаёшь этого человека? Клянусь веретеном, первый раз вижу его в такой чистой и выглаженной одежде. Думаю, его подменили.
- Никакого сомнения, - откликнулась женщина, продолжая массаж. - Кроме того этого подменыша подстригли и расчесали.
- Ага, а после сунули в руки букет цветов. Между прочим, я знаю, кто у нас собирает именно такие букеты. Старуха Замар, которая живёт на северной окраине.
- А если знаешь, почему мне не даришь? - очень ласково осведомилась женщина и запустила пальцы в волосы мужа. - Или даришь, но кому-то другому?
- Милая, как ты могла такое подумать? - в голосе мужчины промелькнула нервозность, и он поставил кружку с напитком на стол. - Просто мы готовили Фракна на свадьбу, а Замар собирает именно свадебные букеты. И стоят они весьма недёшево.
Это да, Турноху пришлось потратить все деньги, которые у него только были, а попросить у Тарта парень не решился, чтобы тот не начал задавать ненужные вопросы. Пока Турнох был не готов на них отвечать.
Вот, если он переживёт сегодняшний день...
- Дай-ка я угадаю, - сказал хозяин. - Чистая одежда, новая причёска и дорогущий букет. Думаю...
- Помолчи! - оборвала его хозяйка. - Пусть сам скажет. А умничать дома имею право исключительно я, ясно?
- Конечно, дорогая, - поддакнул мужчина и подняв голову, поцеловал жену в подбородок. Потом посмотрел на Турноха. - Итак?..
Парень ещё раз постарался откашляться и делал это так долго, что хозяева успели обменяться парой ироничных реплик, после чего женщина сжалилась и принесла гостю стакан воды. Мужчина с деланной тревогой поинтересовался, не позвать ли Сыча, который непременно вылечит загадочную хворь, вызывающую кашель. На что женщина ответила, что именно от этой хвори лекарств покуда ещё не придумали. Оба сошлись на том, что оно и к лучшему. К этому времени Турнох успел опустошить стакан и таки сумел выдавить из себя:
- Мне очень нравится ваша дочь.
- Да? - глубокомысленно произнёс отец Лерен. - Нам она тоже нравится. Иногда. Когда ведёт себя хорошо.
- В общем, тут у нас мысли сходятся, - добавила женщина. - Ты только это хотел сказать?
Уши Турноха пылали так, что от них можно было запросто поджинать даже очень сырое дерево. Кроме того, опять вспотели ладони, и ещё молодому человеку здорово мешал букет в руке. Теперь мысль прийти сюда казалась крайне глупой, и непонятно было, что делать дальше.
- Нет, - он опять откашлялся. - Я хотел...Я хочу...В общем, я думаю...Можете мне её отдать?
- Чего? - изумился хозяин дома и переглянулся с супругой, которая с трудом сдерживала смех. - Нет, я конечно слышал, что где-то, далеко на юге продают детей, чтобы прокормить остальных, но чтобы просто так отдавать...Да вроде мы и не голодаем, правда, любимая?
- Нет, ну вот, если бы настал голодный год, тогда бы я ещё подумала, кого из вас отдать. Ну а покуда, думаю - нет.
- Да я не это хотел сказать, - теперь парень стоял весь красный, и капли пота блестели на его лбу. Хотелось то ли провалиться сквозь землю, то ли бежать со всех ног прочь отсюда и больше никогда не возвращаться. - Я хотел попросить руку и сердце.
- Ещё лучше! - всплеснула руками женщина. - А куда мы денем остальное? Да и зачем тебе рука и сердце?
Турнох насупился. Теперь он вообще не знал, как ему поступать дальше. Хорошо, что откровенно веселящиеся хозяева, решили сжалиться над гостем. Женщина оборвала смех, подошла к молодому человеку и приняла у него из рук букет.
- По нашим правилам, во время сватовства, жених вручает букет матери невесты, - сказала она и повернувшись к мужу, показала ему язык. - Видишь, хоть кто-то в этом доме дарит мне букеты от Замар. Не знаю, как Лер, но я уже готова согласиться на его предложение.
- Ну да, донёсся голос от входа в гостиную. - Тем более, саму Лер об этом никто не удосужился спросить. А может у меня уже есть жених?
Всё. Вот теперь Турнох просто мечтал о том, чтобы доски пола под ним проломились, и он улетел глубоко-глубоко, там, где его уже никто не найдёт. Парень повернулся и жалобно посмотрел на Лерен, которая стояла в дверях и вытирала руки полотенцем. Девушка казалась разгневанной. Очень сильно разгневанной.
- Это да, - согласился отец Лерен. - Тут ты дал промашку, приятель. Но ничего, у тебя ещё остаётся вот эта прекрасная женщина, которая согласилась на твоё предложение.
- То есть ты так легко согласился меня отдать? - осведомилась женщина и посмотрела на букет. - Жаль, конечно, такую красоту, но как ты посмотришь на несколько хороших ударов по физиономии? Чисто в воспитательных целях?
Мужчина торопливо выскочил из кресла и спрятался за его спинкой. Оттуда он крикнул:
- Видишь, приятель, какая она? А у дочурки характер точно такой. Так что два...Нет, три раза подумай.
Турнох стоял на месте и беззвучно разевал рот, не зная, что ему говорить и как поступать дальше. Лерн вздохнула, повесила полотенце на плечо и подошла к гостю.
- Ты сейчас на рыбу похож, - сказала она. - Как тебе эта глупость вообще в голову пришла? Со мной не хотел сначала поговорить? Когда мы будем жить вместе, вздумаешь самовольничать - отлуплю. Или вообще уйду.
Турнох только отметил слово: "когда" и у него вновь проснулась надежда.
- Ладно, - хозяйка дома понюхала букет и на мгновение закрыла глаза. - Сменим гнев на милость. Ты - вылезай оттуда, сегодня я в хорошем настроении, поэтому разрешаю немного пожить. Ты, - она повернулась к гостю. - Внимательно слушай. Ровно через неделю придёшь к нам вместе с отцом. Думаю, он знает, как всё правильно сделать. Когда придёте, получите наш ответ.
- Какой? - робко осведомился Турнох.
- Узнаешь через неделю, - рассмеялась женщина. - Так что советую всю неделю, вести себя с ней, - она указала на дочь, - как мышь с кошкой.
- А вот сейчас и проверим, - угрожающе сказала Лерен и потащила Турноха за руку к дверям. - Мам, мы погулять.
Когда входная дверь хлопнула, супруги долго молчали, глядя друг другу в глаза.
- Дочка-то выросла, - тихо сказал мужчина. - А я и не заметил. Что думаешь?
- О том, что Лер выросла? - женщина усмехнулась. - Ну, в отличие от некоторых, я это уже давно заметила. А вообще, тревожно мне как-то. Сердце не на месте.
- Парень-то он хороший, надёжный...
- Мне не за Тура тревожно, в нём-то я нисколько не сомневаюсь. Думаю, с ним Лер будет как за каменной стеной. Сама не знаю, видимо, как каждая, кто дочь замуж отдаёт.
- Так что скажем через неделю?
- А то ты сам не знаешь, - она погладила мужа по голове. - Тур мне тебя напоминает, в молодости, так что тут - дело решённое.
Пока Турнох и Лерен шли по улице, девушка непрерывно щипала парня за бок и передразнивая, беззвучно открывала-закрывала рот.
- Ну, чисто тебе карп! - она смеялась. - Какой ты был красноречивый! Прям, как этот самый карп. Отда-айте мне вашу дочь, отда-айте её руку и сердце. А ещё - ногу и печень - я их съем.
- Ну, перестань, - взмолился Турнох. - Я и так не знал, куда мне деться.
- Поделом, - Лерен вновь ущипнула его. - Говорю же: спросить меня надо было, перед тем, как глупостями заниматься.
- И что бы ты ответила?
- Через неделю узнаешь, - девушка зловеще расхохоталась, так что парочка прохожих удивлённо обернулись на неё. - Скажу: нет, не желаю я этого карпа, хочу себе принца, на белом коне. Ясно?
- Эй, - окликнул их кто-то и Турнох с Лерен остановились.
Как выяснилось, звал их Сыч, который стоял в переулке. Знахарь так глубоко натянул свою шляпу, что из-под широких полей торчала только нечёсаная борода.
- Иди сам, - поморщилась Лерен. - Не люблю я этого старого ворона, пусть мама и говорит, что он - хороший человек.
- Подождёшь?
- Нет, - съязвила Лерен. - Пойду искать принца на белом коне. Видишь, какая я ядовитая? Ещё хочешь мои руку и сердце.
- Очень, - сказал Турнох. - И всё остальное тоже. Я постараюсь недолго.
- Что-то неладное происходит, - сказал Сыч, вместо приветствия и приподнял поле шляпы, так что стал виден тёмный глаз. - По Залесью шастают чужаки. И мало того, что шастают, так ещё и следят кое за кем.
- За кем? - нахмурился Турнох, ощутив тревогу.
- Вот за её домом и следят, - Сыч кивнул в сторону Лерен. - Несколько раз замечал под вечер, как стоят какие-то в дорожных плащах и смотрят на её дом. Отец-то у неё воин знатный, но знаешь, на каждого бойца имеется лучший. Да и подгадать можно момент какой неподходящий.
- Что же делать?
- Ничего не делай, - Сыч вздохнул. - Я постараюсь присмотреть за ними, и ежели что-то серьёзное предвидится - предупрежу. Всё, топай к своей зазнобе.
- Спасибо, - очень серьёзно сказал Турнох и пошёл к Лерен, потирая висок пальцем. Парень не мог понять, кому и зачем потребовалось следить за семьёй его девушки. Может какие-то давние враги её отца?
- Что случилось? - спросила Лерен, когда Турнох вернулся к ней. - У тебя сейчас такое лицо...
- Всё в порядке, - Турнох постарался улыбнуться. - Всё будет хорошо.