Махавкин Анатолий Анатольевич : другие произведения.

Леди Зима. Книга 2

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  Леди Зима
  
  
   Он медленно шёл по бескрайнему полю, и зелёная трава мягко пружинила под ногами, пригибаясь и вновь распрямляясь, за его спиной. Крохотные насекомые испугано вылетали из своих потайных убежищ, падали на широкие листья и сверкали множеством глаз. Иногда слышался тихий шелест, когда кто-то испуганно уползал в глубины травяных зарослей. Можно было рассмотреть лишь длинный чешуйчатый хвост.
   Солнце, застывшее в центре бледно-синего шатра, немилосердно дарило свой жар, и он ощущал касание горячих лучей на плечах. Не спасала даже плотная ткань чёрного плаща. Вообще, казалось, будто весь облик странника нарочито контрастен времени года и погоде. Высокие сапоги, длинный плащ-накидка с капюшоном и перчатки на руках явно не подходили для знойного полудня середины лета.
   Но здесь не было никого, кто мог бы удивиться или осмеять неподходящую одежду пришельца. Никого, кроме насекомых и длиннохвостых коротконогих увальней, скрывающихся в траве. Широкое поле, касающееся своими краями горизонта и высокий холм изумрудного цвета впереди. Холм словно плыл в волнах жара, напоминая гигантскую черепаху, ползущую навстречу.
   Пальцы касались высоких травинок, а путник пытался представить, как бы это ощущалось, без толстых перчаток на руках. Как бы чувствовались остья этого колоска или колючки репейника. И вообще, как странно и удивительно было бы скинуть плащ, сапоги и просто ступать босыми подошвами, ощущая уколы и щекотку.
  Ни ветерка. Только сильный жар разошедшегося светила, точно то решило похвастаться всей имеющейся мощью. Странник остановился и поправив капюшон, наброшенный на голову, покосился на белый шар в зените. Казалось, будто светило подмигнуло и путник, улыбнувшись, подмигнут в ответ. Вроде бы оба хорошо поняли друг друга.
  Холм так внезапно оказался рядом, словно его кто-то резко переместил в пространстве. Вверх уходили древние каменные плиты, между которыми торчала жёсткая трава, напоминающая волосы коротко стриженного человека. Повинуясь непонятному импульсу, путник наклонился и провёл ладонью по зелёному 'ёжику', ощутив жар, исходящий от камня.
  Оставалось подняться на вершину и ждать. По крайней мере именно это предлагало доставленное послание. На вопрос, передавали ли что на словах, помощник только пожал своими костлявыми плечами и криво усмехнулся. Да, он знал, что его последователь верный товарищ тоже влюблён. И влюблён в ту же. Стоил ли что-то предпринять в связи с этим? Зачем? Она сделал свой выбор и ничто во всём свете не способно его поколебать.
  Подъём оказался не из лёгких: чем выше - тем круче становился наклон, пока плиты не стали почти отвесно. Приходилось отыскивать широкие щели между камнями, чтобы поставить туда ступню или ухватиться пальцами. Человеческое тело ощущало усталость, но путника радовало и это, он чувствовал настоящую радость от физической работы. Да и что это за награда, которую ты получаешь, не прикладывая усилий?
   А Она стоило того.
  Она стоила много большего.
  На середине подъёма странник решил сделать передышку и лёг, прижавшись к каменной плите. Отсюда открывался вид на поле у подножия холма. Оно напоминало исполинский зелёный ковёр и лишь вдалеке различались блестящие белые верхушки гор. Если хорошенько всмотреться, можно различить крошечную чёрную точку, повисшую между двумя, самыми высокими пиками. Когда-нибудь у него получится уговорить Её и Она займёт полагающееся место рядом с ним.
  Дыхание выровнялось, и путник вновь начал подниматься, вгоняя пальцы между плитами. Какая-то шустрая многоножка быстро скользнула по чёрной коже перчатки, а лица внезапно коснулось мимолётное дуновение холодного ветерка. Видимо показалось. Откуда посреди знойного лета возьмётся зимний ветер?
  Странник преодолел половину оставшегося пути, когда ледяное дыхание далёкой зимы вновь напомнило о себе. На этот раз много увереннее. Казалось, будто в лицо бросили горсть ледяной крошки и на глазах тотчас выступили слёзы. Это ведь обычные человеческие дела, чего от них ожидать? Не успел путник сбить слёзы, как мощный порыв ледяного ветра сдул капюшон с головы и рассыпал серебристые волосы по плечам.
  Что происходит? Следует немедленно подняться на вершину и осмотреться.
  Однако это оказалось совсем не просто. Ветер обратился настоящим ураганом, а вокруг стало так холодно, словно наступила настоящая зима. Жар лета исчез, словно его и не было.
  Несчастная трава, не ожидавшая такой подлости, покрылась голубым инеем, а на каменных плитах хрустела, ломаясь ледяная плёнка. Пальцы скользили по льду, а ноги норовили сорваться. Мало того, холодный вихрь принёс снежинки, перемешанные с большими кристалликами льда. Всё это резало кожу лица подобно крохотным лезвиям.
  По мере того, как мороз усиливался, становилось всё темнее. Казалось, будто солнце прячется за плотными тучами. Решившись взглянуть в небо, путник убедился, что так оно и есть. Чёрные полотнища стремительно неслись по голубому пространству и с каждым мгновением их становилось всё больше. Кроме того, страннику показалось, что он заметил кого-то высокого на гребне холма. Но тёмный силуэт тотчас пропал из виду. К счастью, до вершины оставалось уже совсем немного.
  Стало окончательно понятно, что происходящее - не обычный катаклизм, но для изменения лета на зиму потребовалось бы очень мощное колдовство. И путник всё ещё не мог сообразить, с какой целью кто-то пустил в ход столь могучую магию.
  Перед последним рывком странник остановился, выдохнул белый пар и нахмурился.
  Оглушительный рёв, в котором мешалась бесконечная ненависть и столь же безграничное отчаяние, потряс мир и всё вокруг замерло. Замёрзшая трава рассыпалась чёрным прахом, а по ледяной корке на камне прошла широкая трещина. Нет, не по льду! Сам камень лопнул, рассыпаясь на куски. Ледяной ветер запустил свои щупальца под плащ, но путник не ощущал ни страха, ни холода.
  Только недоумение.
  И тревогу.
  За Неё.
  В один прыжок он оказался на вершине содрогающегося в конвульсиях холма и остолбенел. Дальше не было ничего. Взгляд увязал в бурлящем и пульсирующем ничто, изрыгающем ледяной вихрь и фонтаны ледяной крошки. Однако же, внутри этой ледяной пустоты кто-то таился. Кто-то, явно враждебный изготовившийся к нападению.
  Путник послал зов, пытаясь призвать оставленную часть. Появилась тонкая, почти неощутимая нить и вдруг кто-то скрытый умело и быстро разорвал контакт. И вообще все сообщения разом оказались оборваны. Теперь путник остался один на один с могущественной силой, изготовившейся к атаке. Нетрудно сообразить: его заманили в ловушку и тот, кто это сделал хорошо знал все его привычки и способности.
  Кто-то, очень близкий.
  Вновь оглушительный рёв сотряс мир и недра бурлящего ничто изрыгнули толстое зазубренное щупальце. На мгновение показалось, будто оно впилось в сами небеса и принялось тянуть их к земле. И лишь, когда появился второй отросток, путник сообразил, что собственно происходит. Сворачивалась сама ткань мира, а его пытались закрыть в коконе внепространства.
  Ну что же, хоть он и находился в слабом человеческом теле, но даже так имел возможность сопротивляться. Путник окутался ярким красным ореолом и прижал ладони к вискам. Красная аура собралась в тонкий луч и рассекла оба щупальца. Невидимый агрессор взвыл так, что холм затрясся, едва не сбросив странника.
  Луч разлрубил ещё десяток появившихся щупалец, а затем ударил в самый центр клубящегося ничто. Мрак заверещал, пошёл волнами и внезапно обрёл форму исполинского существа самого омерзительного вида. Тварь мотала уродливым отростком, который служил ей головой. Казалось, существо оглушено.
  Проклятье! Путник узнал монстра и поразился тому, как его неведомый враг сумел призвать ЭТО сюда. Неужели оно того стоило? Неважно, сейчас он обездвижит тварь, а уж вопросы станет задавать позже.
  Огненный бич ударил по ногам путника, разом сломав конечности. Немыслимая боль терзала тело, пока странник катился вниз, но и она не помешала узнать того, кто нанёс предательский удар.
  Узнать и понять, кто именно устроил западню.
  Опираясь рукой в разорванной перчатке о мёрзлый камень, путник поднял голову и увидел, как воспрянувшая тварь выпустила сотни чёрных щупалец. Мир начал стремительно уменьшаться, пока не превратился в бешено крутящуюся чёрную трубу.
  В последние мгновения его мучила одна мысль.
  Что с ней?
  И он исчез.
  Джонрако подскочил на койке и долгое время вперял взгляд в темноту, не в силах сообразить где он, кто он и что происходит вообще. Наконец, когда сквозь звук собственного хриплого дыхания прорвался плеск волн Собболи пришёл в себя и провёл ладонью по влажному от пота лицу.
  Сон, это был всего-навсего сон.
  Капитан опустил руку и пальцы коснулись твёрдого переплёта. Мореход вспомнил, что перед сном он решил почитать жизнеописание Молитара. Вот откуда этот дурацкий сон! Непонятно одно, в прочитанном не было даже намёка на то, что Джонрако приснилось. Откуда же он взял этот сюжет? Навеяло прочитанным?
  В иллюминаторе ночь продолжала хитро подмигивать своими бесчисленными жёлтыми глазками. Стало быть, вставать ещё рано.
  Пробормотав тихое ругательство, капитан спихнул злосчастную книжку на пол и ударил кулаком крохотную подушку. Сегодня ему не снился проклятый зал Ожидания с осточертевшим колдуном, зато привиделось нечто худшее. Уж лучше пустынный берег океана и зануда в чёрном плаще.
  За бортом тихо посвистывал ветер и жалобно хныкали волны.
  Покой.
  
  
  
  
  
   Часть 4. Воссоединение
  
  
   Глава 28. Передышка
  
  
   - Вторая с утра, - сообщил Мордилли, который, по совместительству, исполнял обязанности корабельного плотника. Матрос продемонстрировал капитану два куска скрученного металла, некогда бывшего мощной пилой. - Чёртова деревяшка сопротивляется, точно девка до свадьбы!
   - Похоже, с девками я имел проблем гораздо меньше, - проворчал Джонрако, понизив голос, чтобы не услышала Шания. Впрочем, девушка в этот момент рассматривала куст с широкими мясистыми листьями и казалась погружённой в свои мысли. - А может эта жирная скотина в Ченсе опять подсунула нам барахло, а? Помнишь, какие блочки он нам всунул четыре года назад? Проклятущие колёсики изрезали все канаты!
  - Сомневаюсь, - протянул Мордилли и достал из-за пояса совершенно тупой топор. - Вот этот - из старых запасов. Но топоры хоть точить можно. А с пилами - совсем туго: осталось всего четыре штуки, а ствол едва допилили до середины.
  Они стояли на круглой опушке, поросшей густой короткой травой. Если бы не белые цветы ползучего кустарника, растительность легко можно было бы принять за ковёр. Солнечные лучи, пройдя через зонтичные кроны высоких деревьев, падали вниз тонкими светлыми столбами. Казалось, ты стоишь между струн какого=то музыкального инструмента, принадлежащего местному великану. Поляну окружали невероятно высокие деревья с идеально ровными белыми стволами. У подножия гигантов и росли те самые кусты, которые заинтересовали Шанию.
  Басовито жужжали большие полосатые мухи и временами вскрикивала писклявая птица. Над травой неторопливо порхали крохотные красные бабочки. Временами они опускались на белые цветы, отчего казалось будто те изменили окрас.
  От всего этого веяло таким покоем, что просто тянуло сбросить тяжёлую обувь и растянуться на мягком зелёном покрывале, подставив лицо под тёплый луч светила. Кто-то уже так и поступил. Вот только подставил лучам не лицо, а поросшее рыжим волосом брюхо. Похоже, один Ива оставил все проблемы и заботы далеко позади, наслаждаясь моментом покоя. К сожалению, Джонрако не имел такой возможности.
  Подарив лодырю недобрый взгляд, Джонрако со вздохом вернулся в жестокий мир, где его шхуна требовала срочного и основательного ремонта. К счастью запасов в трюме вполне хватало для восстановления такелажа и крепежа мачты, взамен сломанной.
  Отсутствовала лишь сама мачта.
  Первый раз в жизни Джонрако позавидовал скрюченному Челамберу, который вечно служил объектом насмешек из-за своей чрезмерной осторожности и запасливости, граничащей с помешательством. В числе запасных частей у Челамбера всегда имелась добротная составная мачта.
  - Что с остальным? - спросил Собболи. - Лес на борта добыли?
  - Более чем, - пожал плечами матрос. - Полмили ниже по течению - отличные деревья. Хорошо, что места тут глухие и никто не занимается добычей.
  - Будь эта глухомань хотя бы на сотню миль ближе к Зару, - капитан запнулся, вспоминая погибший город, - думаешь, тут бы ещё остались мачтовые башни? Сам видел, что творится в устье.
  - И как они их рубили-то в таком количестве? Алмазными пилами?
  - Колдовство, - хмыкнул Джонрако, - Специальное заклинание делает древесину мягкой, а когда действие магии проходит...Ну, сам видел. Одно скажу, если нам удастся поставить такую мачту, то скорее Чертяка отправится к морскому дьяволу, чем она сломается.
  Мордилли сделал было шаг в ту сторону, откуда доносился визг пилы и громкие ругательства, но остановился. Матрос обернулся, исподлобья глядя на капитана.
  - Чиф, - он кашлянул и почесал нос обухом затупленного топора. - Парни ведут всякие разговоры и будь я проклят, если они не правы. Фаленни сказал, что нас ожидает куча денег, а то и чего получше. Но кому нужны чёртовы деньги на том свете? Скажу, как есть. Столько дерьма я не видел за всю свою жизнь. Жопа чует, если мы продолжим проклятое путешествие - станет только хуже. Так вот, пацаны спрашивают: что дальше?
  Джонрако сунул кулаки в карманы бушлата и взглянув в небо, синеющее между крон деревьев, покачался с носка на пятку. Потом посмотрел на спящего Иву, на Шанию, которая сорвала плотный лист и поднесла к лицу и лишь после вновь взглянул на собеседника.
  - Работайте, - коротко сказал Собболи. - Когда Чёрт окажется на плаву, соберём корабельный совет и решим. Пока рано об этом говорить. Ступай.
  Мордилли кивнул и пошёл обратно. По пути он рассматривал затупленный топор и качал нечёсаной головой.
  Приблизилась Шания. В руках девушка держала охапку разноцветных листьев. Больше всего это напоминало метлу, а не букет. Волли странно улыбалась, а в глазах девушки скользили клочья тумана, точно она пребывала где-то далеко от здешних мест. Но больше всего капитана поразило лицо Шании; оно словно светилось. Если бы Джонрако не знал точно, кто перед ним, то мог принять пассажирку за незнакомого человека.
  - Так удивительно, - сказала Шания. - Сама не понимаю, что со мной происходит.
  - А что происходит? - Собболи осторожно коснулся руки девушки и Волли внезапно прижалась к моряку, спрятав лицо у того на груди. - Я не узнаю тебя последнее время. Всё в порядке?
  - И да, и нет, - девушка издала тихий смешок. - Всё время кажется, будто я, то ли засыпаю, то ли просыпаюсь. Мир временами становится прозрачным, как стекло и я вижу лишь яркие лучи, а временами красок столько, что за ними не различить даже контуры предметов. И голоса, я постоянно слышу голоса...
  - Вообще-то, плохой признак, - проворчал Джонрако и не удержавшись, поцеловал рыжую макушку. - Был у меня как-то один матросик, вроде нормальный. А как-то начал он слышать всякие советы. Ну типа порезать пузо или руки. Дальше - хуже, голоса сказали ему прыгнуть за борт, так что пришлось связать и держать так до ближайшего порта. Не знаю, то ли демоны расстарались, то ли парень попросту свихнулся.
  - Бородатый дурень! - прошептала Шания и оторвав лицо от груди моряка весело стрельнула зелёной искрой из глаз. - Я вообще не понимаю, что шепчут мои голоса. Это - как песня, слов которой я не знаю.
  Джонрако промолчал. Не ему укорять пассажирку в странностях. Эти ночные сновидения, чёрт бы их побрал! То ему видится последний день Молитара, то проклятый колдун из Зала Ожидания хватает капитана за грудки и пытается утопить в прибое.
  Хастол продолжает лежать без сознания, а временами начинает бредить на непонятном языке. Неизвестный язык, надо же! А ведь Джонрако думал, что ему известны практически все языки и наречия Магистериума. Может - это лишь бредовый лепет? Но тогда почему в нём повторяются определённые слова и выражения?
  Ива, до этого блаженствующий на травяном ковре, приоткрыл один глаз и сделал попытку перевернуться на бок. Со второго разу удалось. Глядя, как собака тяжело встаёт на ноги, Джонрако не удержался и издал короткий смешок. Шания тотчас отстранилась.
  - Ты куда? - спросил мореход, придержав девушку под локоть. - Продолжишь собирать цветочки?
  - Это - не цветочки, - Волли помотала головой и рыжие волосы золотом сверкнули в лучах светила. - Пахнут они как-то странно и мне почему-то кажется, что если сделать отвар и напоить Хастола...
  - То, скорее всего его мучения тут же закончатся, - хмыкнул капитан. - В тебе проснулась травница? Одна такая заставила меня видеть шестиногих коров с крыльями и танцующие деревья. Так ведьма пытались избавить меня от пристрастия к рому.
  - Получилось? - осведомилась Шания и провела ладонью по загривку приковылявшего Ивы. Пёс недовольно фыркнул и отстранился. - Кстати, мне тоже очень не нравится твоё постоянное пьянство.
  - Лечу нервы, - нашёлся Джонрако. - Когда происходит эдакая чертовщина, как тут не пропустить стаканчик-другой?
  - Скорее, бутылку-другую, - вздохнула Волли и махнула рукой. - Ладно, попытаюсь поднять нашего товарища. Кто-то же должен позаботиться о его здоровье?
  Пока платье девушки ярким пятном мелькало между белыми стволами деревьев, Ива напряжённо смотрел вслед Шании. Морда пса выглядела весьма странно, точно тот пытался вспомнить нечто, давно позабытое. Потом собака повернулась и уставилась на капитана.
  - К слову о чертовщине, - Ива шмыгнул носом и опустил толстый зад на землю. - Не желаешь обсудить ту фигню, что произошла с Дамбой Перехода?
  - Что тут обсуждать? - рассеянно спросил Джонрако, явно думая о чём-то другом. - Распроклятая штуковина просто сломалась, якорь ей в корень. Сломалась и чуть не утопила нашу посудину.
  - Угу. Просто взяла и сломалась, - кивнул пёс. - А Зар просто взял и замёрз к чёртовой матери, так? А на Карте колдуны просто взяли, сошли с ума, устроили поножовщину и едва не заперли нас в куске старого мира, наедине с голодными духами, угу? Джонрако, дружище, ты совсем ошалел от любви и не замечаешь очевидного.
  - Я7 От любви? - Собболи очень фальшиво захохотал. - Ты меня с кем-то перепутал, лохматая морда! Чтобы я, старый, просоленный до костей, морской волк...
  Ива просто прикрыл лапой глаза, терпеливо ожидая. Пока собеседник прекратит молоть чепуху. Джонрако яростно прикусил мундштук трубки так, словно собирался его перекусить и замолчал. Только тогда Иварод убрал лапу от морды и принялся терпеливо объяснять:
  - Всё происходящее - звенья одной цепи, и если ты не совсем дурак, - на этом месте Джонрако начал громко сопеть. - А я надеюсь, что в твоей лохматой башке ещё сохранились остатки разума. Так вот, в таком случае ты должен понимать, в чьих руках находится конец этой цепи.
  - Чего тут непонятного, - Собболи выпустил струю дыма. - Проклятый лысый колдун, черти бы его взяли! Единственное, что я никак не могу понять, хоть заставь меня целоваться с осьминогом: за каким дьяволом Магистр так взялся за парня, а? Такое ощущение, что тот ему на мозоль наступил или бабу увёл.
  Ива хрюкнул и некоторое время молча разевал пасть не в силах сказать ни слова. Потом прокашлялся.
  - Причины, по которым это происходит, тебя не касаются. И честно говоря, - Иварод хлопнул ушами и нервно дёрнул хвостом, - я их и сам не до конца понимаю. Важно другое, всё происходящее было инспирировано непосредственно Магистром. Я не слишком сложно, для тебя, выражаюсь? - капитан согнул ногу для пинка, и собака отодвинулась. - Ладно, ладно, не горячись. Теперь, касательно Дамбы Перехода. Это - очень старый механизм, гораздо старше Магистра, поэтому тот не имеет над ней никакой власти.
  - Хочешь сказать - обычная случайность?
  - В тот-то и дело, что нет, - Ива помолчал, пытаясь рассмотреть чёрную птицу в ветвях дерева на противоположной стороне поляну. - Не нравится мне этот ворон...Так вот, перед тем, как кусок чёртовой каменюки едва не превратил нас в рыбий корм, вокруг вовсю порхали некие тварюшки. Ты их, понятное дело, видеть не мог...
  - Но я видел! - потерянно сказал Джонрако и хлопнул себя по лбу. - Точно, вспомнил! Мерзкие гады, похожие на демонов, устроили пляски на дамбе, аккурат перед тем, как она плюхнулась в реку. Как я мог забыть? И что это были за твари, вообще?
  - Демоны же, - со вздохом ответил пёс. - Ты - просто головная боль. Ты, твоя рыжая сам...девушка и тот доходяга, что валяется в каюте. Как будто части одной головоломки, которые никак не складываются в одно целое.
  - А ты - нет?
  - И я, тоже, - Ива лёг на траву и закрыл глаза. - Джонри, пожалуйста, отвези меня обратно. Отвези к моим распроклятым ворам и горлопанам. Отвези, пока не стало слишком поздно.
  Юольшая чёрная птица, которая до этого привлекла внимание пса, внезапно сорвалась с ветки. С громким 'Кар' она пронеслась мимо и скрылась в глубине леса. Капитану показалось, что все остальные птицы, дружно смолкали, стоило ворону (или кто это?) приблизиться. Впрочем, птица исчезла, чириканье возобновилось и Собболи выбросил это из головы.
  Однако Ива вскочил и стал в охотничью стойку, нелепую для его жирного тела. Некоторое время пёс продолжал смотреть вслед улетевшему ворону и лишь после повернул морду к собеседнику. Капитан посткивал каблуком по деревянной щепке, торчащей из земли и думал, что не мешало бы вернуться в каюту, открыть бутылочку Сикскосго алмазного и...Впрочем, хороших напитков оставалось слишком мало да и пить особо не хотелось.
  - Это и всё. Что ты хотел сказать? - Джонрако очистил рукав от налипшей паутины и щелчком сбил большого пятнистого паука, поднявшего лохматые лапы. - Брысь, чёртово создание! Ну?
  - Нет. К сожалению, далеко не всё, - Ива перестал изображать охотничью собаку, взявшую след и опустил зад на траву. - Вообще-то уже давным-давно демоны сидят в преисподней - ловушке, которую построил для них Магистр во время третьей Демонической войны. Поскольку ты - тупой и необразованный человек, скажу очень просто: лысый и его прихвостни соорудил магическую воронку, которая втягивает все нематериальные сущности. Все сущности. Именно по этой причине души умерших людей тоже попадают в преисподнюю, где их пожирают демоны. Именно так они и выживали эти тысячи лет.
  - Святоши не врут? - Джонрако иронично хмыкнул и пнул злосчастную щепку, выворотив её из земли. - А я ещё ржал над их опусами. Правда там это подавалось под другим соусом.
  - Сам знаешь, как мало правды в религиозной макулатуре. Слушай дальше: несколько раз за последнее тысячелетие Магистр временно открывал воронку. Чтобы демоны выполнили для него грязную работу, - пёс закашлялся и помотал головой. - Очень грязную, даже по меркам лысого урода. Так вот, когда придурка Хастола занесло на Короткие пути он ощутил сразу несколько забавных вещей. Присутствие Твари, понятно, - капитан открыл рот, и пёс поднял переднюю лапу. - Все вопросы - после. - А когда встретил Враза, то понял, что демоны грызут стены воронки. И им остаётся совсем чуть, чтобы защита рухнула.
  - И?
  - И лысый идиот, решив в очередной раз воспользоваться услугами чешуйчатых, не удосужился проверить, как обстоят дела с этой самой защитой.
  Ива заперхал, что очевидно должно было означать саркастический смешок.
  Джонрако угрюмо взглянул на веселящегося пса. Потом перевёл взгляд на изумрудную поляну, высокие деревья и золотистые пряди солнечных лучей, скользящие в травинках. Спокойный вид и умиротворяющие трели пернатых крикунов никак не вязались с воспоминаниями о Коротких путях и рассказом о жутких демонах, вырвавшихся на свободу.
  Возможно пёс сгущает краски в надежде вернуться к прежней спокойной жизни? Однако же капитан своим глазами видел ужасных существ, в том числе и то чудище, что оставило на бушприте обугленные отпечатки семипалых лап. И Враз, да...Почему судьба уже дважды сталкивала капитана с монстром, зовущим себя повелителем демонов? Вопросы, на которые нет ответа.
  - Итак, если я тебя правильно понимаю лохматый проглот, в скором времени нас ожидает двойная порция неприятностей?
  - Двойная? - Ива подошёл ближе, и его лохматая морда изобразила ехидное сочувствие. - Джонри, дружище, ту просто не представляешь, как выглядел мир, когда чешуйчатые проходимцы находились на свободе.
  - Типа ты представляешь, испражнение медузы! Память предков подсказала?
  - Так вот, - пёс продолжил, игнорируя ироническое замечание морехода. - как бы там ни было, но Магистр - человек и все его поступки - поступки человека. Плохого, испорченного абсолютной властью, сходящего с ума, но - человека. А вот демоны - нечто, совсем иное. Для них ни собственная жизнь, ни чужая, будь то жизнь демона или человека, не имеют значения. Представь себе концентрированную ярость и ненависть ко всему, которая обрела способность принимать любую форму, и ты увидишь демона. Ну и ещё они способны вселяться в мертвецов.
  - Дерьмо!
  - Абсолютно с тобой согласен, дружище, - Ива осклабился. - И ещё, теперь у чешуйчатых нет реального противника, способного оказать им серьёзного сопротивление. Я имею в виду Адских псов, бойцов Сантри. Молитара, в конце концов.
  - А Магистр, со своими колдунами? Ты же сам говорил, что именно он засадил мерзость в преисподнюю.
  - Видишь ли, в чём дело, - пёс снова сел на траву и хлопнул по ней хвостом. Крошечные зелёные кузнечики, словно брызги изумрудной влаги брызнули в стороны. - Ловушку Магистр делал не сам, а при поддержке множества могучих чародеев. Последнюю тысячу лет наш лысый дружок расслабился, не встречая серьёзного сопротивления и пустил дело обучения колдунов на самотёк. В результате имеющиеся магики и в подмётки не годятся тем, что когда-то одолели демонов. И ещё один нюанс; большая часть магической энергии за это время успела истечь за Сумеречную полосу в южное полушарие.
  - Давай покороче, толстая морда. Я не собираюсь неделю напролёт слушать твои разглагольствования.
  - Короче? Хорошо: никто из современных чародеев не способен не то что соорудить новую воронку, но даже починить старую. Могли бы помочь Лесные браться с Карта, но...Ты и сам всё знаешь. Так что нас ожидают весёлые деньки, приятель. Готовь жопу к неприятностям.
  - Пугать ты мастак, - капитан оскалился и принялся хлопать по карманам, словно забыл, где хранится кисет с табаком. После слов пса весь окружающий мир начал казаться подозрительным и зловещим. Даже в криках птиц ощущалась неведомая угроза, а среди травы мерещились ядовитые змеи. - Лучше бы рассказал, как выбраться из этого дерьма.
  Ива сидел, низко опустив морду и выдувал пушинки из круглого белого цветка. Крохотные зонтики медленно летели над травой и пропадали в лучах светила. Потом пёс повернулся к капитану и тот поразился глубокой и древней тоске, притаившейся в тёмных глазах собеседника. Ива махнул лапой, сшибая остатки пуха.
  - Ну раз уж ты так не желаешь отвезти меня обратно и дать спокойно дожить оставшиеся годы...Выбор невелик, - собака помолчала, а после кивнула в ту сторону, где находился Морской Чёрт. - Тебе нужно закончить то, за что ты получил плату и доставить нашего доходягу на Калларис.
  - И всё закончится? - недоверчиво спросил моряк, подбрасывая трубку на ладони.
  - И всё закончится, - неожиданно твёрдо сказал пёс.
  Хастол открыл глаза и очень долго лежал, рассматривая низкий потолок, украшенный замысловатым узором, оставленные жуками-точильщиками. Несколько последних дней парень рассматривал потолок, так что успел выучить сложный лабиринт до последнего поворота.
  Собравшись с силами, Хастол пошевелился и его рука, выскользнув из-под толстого пледа, упала вниз. Но это не было случайным жестом: обычно в этом месте лежал Ива. Пёс отлучался только для того, чтобы перекусить или справить нужду. Даже чашка с водой стояла рядом с койкой.
  Скорее ощутив движение, чем услышав звук, фельдшер фыркнул длинным крючковатым носом и поднял голову, вглядываясь в полумрак каюты. Потом покрутил винт на лампе, добавив яркости. Свет выхватил из сумрака маленький шкаф с отломанной дверцей, приземистый коричневый сундук, накрытый куском дряхлой парусины и койку с пациентом.
  - А! Гхм...Воды? - Фельдшер покряхтывая поднялся на ноги и протянул руку к кувшину, рядом с которым стояла початая (как, почти допитая?) бутылка бренди. - Или покушать? Тут кок недавно принёс свежего бульону.
  - Где Ива? - голос прозвучал так тихо и невыразительно, словно ветер шелестел сухими листьями.
  - Э-э...Собачка? - медик оставил в покое кувшин и подошёл ближе. Приложил тонкую ладонь к бледному лбу. Кожа оказалась горячей и сухой. Фельдшер поджал губы и покачал головой. - Так она это, отправилась погулять, подышать свежим воздухом. Да и то, пока я спал, да кушал, он тут, безвылазно...
  Хастол закрыл глаза и очень долго лежал неподвижно. Так долго, что фельдшер было решил, что его пациент уснул. Слышались удары волн о борт, но качка почти не ощущалась.
  Когда старик точно решил, что парень уснул, бледные губы пошевелились и едва слышный голос произнёс:
  - Уважаемый...Простите, не знаю вашего имени.
  - Лугуми, - охотно откликнулся медик и достал из кармана крохотную бутылочку. Фельдшер капнул из неё на кусок чистой ткани и смочил виски Хастола. - Лугуми Чанна, фельдшер первой категории. Когда-то был удостоен чести работать с конюшими Его Императорского Величества правителя Зефире и окрестностей. К моему большому сожалению, наследники славного монарха...
  - Уважаемый Лугуми, - прервал его разглагольствования Черстоли. - У стены стоит ящик. Будьте так любезны, дайте мине кожаный мешок, который лежит сверху.
  - Вы уверены? - Лугуми ещё раз отёр виски и провёл тряпицей по серым щекам пациента. - С вашей-то слабостью?
  - Пожалуйста...
  Чанна пожал своими птичьими плечиками и отбросив парусину, полез внутрь сундука. Достал кожаный мешок и не удержавшись заглянул внутрь. М-да, судя по всему, обломки, находящиеся внутрь, когда-то имели отношение к сложному механизму. Скорее всего что-то морское, для определения координат или погоды. Теперь же в мешке лежали лишь обломки - изуродованные, погнутые, изломанные.
  Фельдшер принёс мешок и вопросительно кашлянул. Хастол приоткрыл глаза и попытался встать. Тяжело вздохнул.
  - Помогите мне подняться. Пожалуйста.
  - Но...
  - Будьте так любезны, - в слабом голосе проявился металл. - Мне это очень нужно. Кроме того, это поможет мне быстрее прийти в себя. Поверьте.
  Проклиная про себя пациентов-идиотов, коих за время службы на шхуне успел навидаться вдосталь, Лугуми помог пациенту принять сидячее положение. Потом, повинуясь жесту парня, высыпал содержимое мешка на плед.
  - Спасибо, - Хастол положил руки на обломки и закрыл глаза. Некоторое время сидел неподвижно. - Если вам не трудно, оставьте меня одного. Пожалуйста.
  Фельдшер нахмурился, хотел что-то возразить, а потом подумал: 'Какого чёрта?' Он махнул рукой на всех идиотов мира сразу и вышел вон. Светильник старик оставил рядом с койкой и в его свете обломки на пушистом покрывале казались какими-то странными сокровищами.
  Руки Хастола шевельнулись. Тонкие пальцы словно случайно блуждали между кусками металла и осколками стекла. Вот. Черстоли словно нащупал нечто нужное и слабо улыбнулся. Потом поднёс блестящий кусок к другому и прижал. Тихо щёлкнуло и обломки соединились, став единым целым. Даже следов разлома не осталось.
  Тяжело дыша, Хастол опёрся спиной о стену. Некоторое время сидел с закрытыми глазами и улыбался.
  Шания, идущая в сторону корабля, внезапно остановилась. Девушка стояла на тропке, явно проделанной дикими зверями и удивлённо смотрела по сторонам. Потом подставила лицо солнечным лучам и закрыла глаза. Чувственные губы улыбались, но улыбка эта казалась столь же неуловимой, как дуновение летнего ветерка. Волли поднесла свой букет к лицу и глубоко вдохнула терпкий аромат.
  Казалось, будто девушка напрочь забыла, куда и зачем идёт. Она продолжала оставаться на месте и лишь слегка клонила голову то в одну сторону, то в другую, словно слушала голос ветра, шелест листвы и пение птиц.
  Не открывая глаз, Шания медленно повернулась и медленно пошла прямиком в заросли. Туда, где переплетение колючих ветвей казалось самым плотным. Казалось, колючий кустарник исцарапает гладкое лицо, оставит на нём страшные шрамы.
  Но произошло нечто неожиданное и непонятное.
  Стоило девушке приблизиться к ветвям, что угрожающе щетинились кривыми острыми колючками, как гибкие прутья разорвали свои цепкие объятия и разошлись в стороны, образовав узкий коридор. Это выглядело так, словно сильный порыв ветра раздвинул кустарник, позволив девушке беспрепятственно шагать вперёд.
  Не открывая глаз Волли шагала по этому проходу и стены вокруг неё переливались золотом. Всё это походило на церемонию коронации в Зефире, когда монарх проходит по шёлковому коридору, в конце которого его ожидает церемониальная жертва и трон. Вот только лицо Шании смотрелось много царственнее, чем опухшие физиономии императоров, погрязших в инцестуальных связях.
  Путь Волли окончился на круглой поляне, которая больше напоминала ухоженную беседку. Трава здесь казалась аккуратно подстриженной, а камнми вокруг булькающего родника, словно специально выложили в подобие ограды. Ветви деревьев шатром нарывали это странное место, погрузив его в изумрудный полумрак, пронизанный нитями солнечных лучей.
  Некоторое время Шания стояла неподвижно, а потом сделал несколько шагов и присела на плоский белый камень, напоминающий канапе. Подушка мягкого мха на каменной поверхности позволяла сидеть, не испытывая неудобств.
  Девушка наклонила голову, вслушиваясь в сонное бормотание родника. Потом Волли подняла голову и прислушалась к тихой трели крохотной серой пичуги. С лёгким шелестом кусты за её спиной стали на место, отрезав все остальные звуки и даже озорной ветерок стих, скрывшись за деревьями.
  Шания открыла глаза и положила свою ношу рядом с камнем, на котором сидела. Потом гляделась и улыбка на губах девушки стала шире.
  - Напоминает храм, - тихо сказала Волли и задумалась. - Голоса утихли...
  Девушка наклонилась и провела ладонью по траве, точно ласкала её. В ушах прозвучало едва ощутимое мурлыкание, точно она гладила большого кота, радостно принимавшего позабытую ласку. Да и сами травинки на ощупь напоминали шерсть дремлющего хищника. Хищника, так долго ожидавшего возвращения хозяина.
  Или - хозяйки.
  - Хорошего понемножку, - с напускной строгостью сказала Волли и поднялась на ноги. - Будешь послушным, продолжим.
  Тонкие пальцы Шании коснулись золотых нитей-лучей, протянувшихся в зелёном сумраке и девушка услышала звучание странной мелодии, торжественные аккорды которой блуждали между деревьями, окружающими её. Музыка поднималась к куполу ветвей и отразившись от него, возвращалась обратно. Стало понятно, что это - очень древняя мелодия, но она звучала так, словно Шания знала её с самого рождения. Всё вокруг замерло, впитывая тягучие сладкие переливы.
  Руки девушки замерли и Шания посмотрела по сторонам. То, что она увидела, выглядело очень странно, но Волли не удивилась, увидев множество мелких зверушек, которые окружали её и казалось, слушали мелодию солнечных лучей.
  - Скоро, - прошептала Шания, сама не понимая, о чём говорит. - Уже совсем скоро.
  Она быстро провела пальцами по 'струнам' и под резкий диссонирующий звук, лохматые слушатели бросились врассыпную.
  Рассмеявшись, девушка подошла к роднику и склонилась над прозрачной водой, где кружились два жёлтых листика. Из воды на неё взглянула смуглая блондинка, в карих глазах которой плескалась искренняя радость.
  - Здравствуй, сестра, - тихо сказала Шания.
  
  
  
  
  Глава 29. Новые союзы
  
  
  
   Глубокая ночь опустилась на Сквозную, придавив светящуюся змею реки своим необъятным брюхом. Казалось, будто водный поток не в силах выдержать эдакую невероятную тяжесть и поэтому едва плетётся между берегов. Неведомые водные твари тоскливо рассматривали живот ночи, сверкая жёлтыми глазами из густого ила. Временами некоторые поднимались на поверхность, издавая протяжные стоны. Эти звуки смешивались с криками лесных охотников, превращаясь в своеобразную мелодию ночи.
   В тусклом сиянии жёлтых гнилушек, свисающих с гибких ветвей к самой воде, иногда можно было различить быструю тень, скользящую между деревьев. Сумрачный силуэт на мгновение замирал, зажигал во мраке пару глаз и вновь исчезал.
  Двое, тяжело ступающие по сухим веткам, казались такими же призраками, как и прочие ночные обитатели. Вот только ориентировались они не так хорошо, как коренные обитатели здешних мест. Оба спотыкались, хватались друг за дружку и деревья, тихо ругались и нервно смахивали с лиц паутину.
  - Дай я зажгу фонарь, чтоб мне лопнуть! - пробормотал один из путников и потянулся к карману бушлата. - Темень, точно у кита в заднице!
  - Ты и там успел побывать? - хмыкнул второй и хлопнул товарища по руке. - Прекрати! Мы ещё слишком близко и вахта может засечь подозрительный свет. Хочешь, чтобы они разбудили Вепря и тот принялся выяснять, кого нет на борту?
  - Ишь, какой грамотный! - прошипел первый. - Кругом одни умники - плюнуть не в кого.
  - Тихо! - прошептал его товарищ и замер на месте, поворачивая голову из стороны в сторону. - Кажется - туда.
   И точно, оттуда, куда он указывал доносились звуки, отличающиеся от обычных ночных шорохов. Очень похоже на приглушённые человеческие голоса. Кроме того, если присмотреться, то между тёмных стволов различалось тусклое свечение потайного фонаря, который так любят использовать воры.
  - Чёрт! - внезапно вскрикнул первый и схватил спутника за рукав. - Тут что-то под ногами! Змея, чтоб я сдох!
  - Все змеи давно спят, - презрительно фыркнул его собеседник и пнул сухую корягу, до того спокойно лежавшую в траве. - Ума не приложу, как ты прежде чистил квартиры и дома? Всё время верещал от испуга и шарахался от каждой тени?
  - Надо, как, черти бы меня взяли, - отрезал первый и сплюнул сквозь сцепленные щербатые зубы. - И нехрен меня учить.
  - Кто? - тихий голос из переплетения ветвей донёсся так внезапно, что один из путников плюхнулся на задницу и принялся отползать. Спутник схватил труса за ворот бушлата и придержал.
  - Узан и Коц, - спокойно сказал оставшийся на ногах. - Шимир, тебе совсем нечем заняться? Или вы решили поиграть в Тринадцать воров?
  - Бережёного морской чёрт бережёт, - ветки разошлись в стороны, и перед путниками объявился широкоплечий лысый моряк, борода которого напоминала заросли чахлого мха. - Теперь - все. Пошли. Братва уже начала тёрки. А вас пока дождёшься!
  - Этому трусу всё время казалось. Будто Вепрь не спит, - хихикнул Коц и потёр нос. - Думал, он решил за нами проследить.
  - Наверное! Вепрь так занят своей бабой, что и думать забыл про всё остальное. Куда она махнёт подолом, туда и топает.
  - Трахну её у Вепря на глазах! - выдохнул Узан и потёр вспотевшие ладони. - Первым трахну!
  - О чём ты сейчас думаешь? - покачал головой Коц. - Нас занесло черти куда, вокруг происходит всякая чертовщина и не факт, что все живыми вернутся в Ченс, а у дурака на уме капитанская баба!
  - По мне - так вышвырнуть её за борт и дело с концом, - прогудел Шимир, раздвигая сплетённые ветки. - Тут осторожнее: яма. На кой нам это яблоко раздора? Да и вообще: баба на борту - к несчастью, все знают.
  - Угу, - согласился Коц и поймал шляпу, сбитую веткой. - Пока Вепрь следовал этому правилу, всё шло чики-пики, а стоило рыжей начать топтать палубу и дела отправились к дьяволу!
  - А я говорю, что трахну её! - угрюмо повторил Узан.
  Шимир и Коц приглянулись. Потом тяжело вздохнули в унисон.
  - Вот поэтому, пустая ты башка, тебя никогда не поставят капитаном, - заметил Коц. - Ты же пытаешься начать с того, из-за чего мы сегодня собираемся низложить Вепря. А он, к слову, очень приличный шкипер.
  - Об этом и поговорим, - Шимир убрал последнюю ветку, и троица ступила на маленькую поляну, посреди которой мерцал огонь потайного фонаря. - Теперь всё в сборе.
  На влажную траву положили свёрнутые бушлаты и куски принесённой парусины. Напоминало подготовку к пикнику, вот только люди, сидевшие вокруг мерцающего светильника, совсем не выглядели беспечными отдыхающими. Напряжённые лица, горящие глаза и выступающие скулы. Некоторые нервно отхлёбывали из фляг.
  При появлении опоздавших, некоторые из матросов привстали было, но увидев, кто явился, успокоились и вернулись на места. Для троицы тут же отыскали свободные места и вручили каждому по большой деревянной фляге. Внутри, судя по запаху, находился самогон. Ядрёную штуку гнал Конурри и у него уже получалось пойло, ничем не хуже того, что в портовых кабаках именовали ромом. По крайней мере, с ног напиток сшибал точно так же.
  Коц, как самый старший и опытный тотчас обратил внимание, что один из присутствующих сидит обособленно. Мало того, что в густой тени, так ещё и опустив капюшон штормовки на самое лицо. В тусклом свете виднелся лишь гладко выбритый подбородок.
  Стало быть, вот он - истинный организатор заговора. Ну не принимать же за главного заговорщика Узуна, который всем обиженно жаловался, дескать заварил кашу, а после его оттёрли от бочки. Кто, Узун не говорил, да и по всей видимости, сам не знал, хоть и напускал туману. Одно Коц мог сказать точно: неизвестный очень грамотно подготовил эту встречу. На секундочку: три десятка матросов спустились на сушу, и вахта не заметила их исчезновения.
  - Итак, - голос неизвестного доносился глухо, как из бочки. - Похоже, все в сборе. Партарис?
   Матрос с уродливым шрамом, стянувшим щёку в замысловатый узор, кивнул бритой головой. Очевидно это был сигнал к началу обсуждения.
  - Я закинул пару удочек, - Партарис выбил трубку и золотистые искорки покатились среди травы. - Фаленни недоволен тем, как идут дела, но стоило мне только заикнуться про мятеж, и он тут же пригрозил, что всё выложит Вепрю. Пришлось придумать, типа это такая хохма. Вроде съел. Но если начнётся заварушка, я бы его посадил на перо. Для верности.
  - Понятно. Первый матрос не с нами. Запомним. Дальше. Сотри?
  Тот провёл пальцем по вислым усам, из-за которых его называли Моржом и покосился на спрашивающего. Впрочем, матрос косил от рождения, поэтому понять, в какую строну он смотрит не всегда получалось.
  - Тута такие дела, - он кашлянул. - В такие тонкости я не способен, поэтому спросил напрямки. Грю: ты с нами, али супротив. Мордилли - та ещё продувная бестия, знамо дело и начал юлить: то, да сё. Короче я после допетрил, типа стремается он. Короче, валить его и все дела.
  - Перо, валить, - проворчал неизвестный. - Это же - ваши товарищи, чёрт бы вас всех взял! Ну вот скажите, на кой чёрт мы всё это затеваем?
  - Деньги делить! - выдохнул кто-то.
  - Айда в пираты! - добавил другой и это предложение поддержали сразу несколько голосов.
  - Трахнуть бабу капитана! - внезапно ляпнул Узан и все присутствующие начали хохотать. - А чё?
  - Ну вот сами себя послушайте, - человек в штормовке поднял руку, останавливая гомон. - Обычно вам вполне хватало того, что перепадало за рейс, ещё и оставалось отложить. Стоит ли устраивать подобные глупости из-за пары лишних монет?
  - А в пираты? - почти крикнул тот же поклонник морских разбойников. - У них и деньжат поболее.
  - Ага и висишь повыше, - парировал неизвестный. - Думаю, мысль про девку капитана мы рассматривать не станем вовсе? Или кого-то радует перспектива угодить в петлю из-за пары сисек?
  - Тогда на кой мы вообще собрались? - спросил Коц, поправляя шапку. - Посидеть в ночном лесу? Пошёл я на боковую, все больше толку.
  - Сидеть! - тихо, но властно сказал незнакомец. В его голосе оказалось столько мощи, что на землю плюхнулись абсолютно все. - Мы недовольны действиями капитана, но при всём при этом, Джонри - хороший парень и отличный моряк. Вся заковыка в парочке пассажиров, которые запудрили ему мозги и вынуждают заниматься глупостями, от которых страдает вся команда. Так что мы должны сделать?
  - Избавиться от пассажиров? - неуверенно спросил Замус и почесал зад. - Спустить за борт?
  - Как с ними поступит шкипер - его личное дело, - человек глухо хмыкнул. - Утопит или просто оставит на берегу - нам без разницы. Главное: дать понять капитану, что от них необходимо избавиться. А вот если Джонри решит показать норов...
  Высказанная мысль понравилась большинству, и они поддержали оратора слаженным гулом.
  - Возражения имеются? Узан, прости, но твоего мнения мы спрашивать не станем, - дружный хохот спугнул пару ночных птах. - Шимир, держи ключи от крюйтовой. Ружья взять сразу по возвращении. Вахту связать, от греха подальше, потом с ними разберёмся. Начинаем, как пробьет четверо склянок.
  Неизвестный поднялся на ноги, возвышаясь над присутствующими. Тем внезапно показалось, что их предводитель - гигантского роста. И даже когда открылось лицо Далина у матросов осталось впечатление, будто перед ними стоит кто-то незнакомый.
  
  Магистр внимательно вглядывался в серую муть зеркала, которое до этого таилось в самом дальнем углу. Тусклая поверхность не желал отражать тощую физиономию чародея. Это его не удивляло. Поражало другое: волшебник не ощущал обычного отклика, похожего на прикосновение липких холодных пальцев.
  Магистр медленно протянул руку и осторожно коснулся пальцами зеркала. И вновь - ничего. Прежде гладкая поверхность постепенно поддавалась, и рука как будто проваливалась в жадную трясину, не имеющую дна. Теперь же чародей ощущал обычное стекло и видел лишь бескрайнее серое пространство.
   В приступе внезапного бешенства Магистр размахнулся и ударил. Зеркало тут же лопнуло, разлетевшись мелким крошевом, которое повисло в воздухе, подобно снежной дымке. С протяжным воющим звуком пустая рама покосилась и вдруг рухнула на пол, едва не отбив ноги чародею. Тот отскочил, изумлённо уставившись на сломанную оправу.
  - Не может быть, - прошептал волшебник и приложил ладони к вискам. - Я должен был почувствовать, предвидеть...
  Магистр обернулся, подозрительно рассматривая остальные зеркала. Десятки его отражений встретили пронзительный взгляд волшебника и ответили на него злобно, растерянно и даже испуганно. Казалось, будто чародей оказался в толпе незнакомых людей, каждый из которых люто его ненавидел. Мало того, возникло чёткое понимание: всё это - заговор и неизвестные окружают, подкрадываются, намереваясь прикончить колдуна.
  Ощущение оказалось настолько сильным, что Магистр не выдержал и едва не бегом покинул помещение, оставив кривляющиеся отражения за спиной. Однако, пока он торопливо шагал по узкому коридору, его не оставляло чувство тяжёлого неприязненного взгляда, направленного в затылок.
  Возможно всё это было признаком безумия, приближения которого Магистр так опасался. Но даже это не было самым страшным. Демоны. Они могли сломать или обойти те ловушки, которые удерживали их в пределах преисподней и вырваться наружу.
  Чародей поёжился. Легионы незримых злобных существ, обладающих огромной разрушительной силой. Если они разлетелись по всему Магистериуму...Без специальных приборов даже Магистр не мог ощущать их присутствие. А ведь у демонов имелись причины мстить именно ему.
  Чародей остановился посреди квадратной комнаты без окон, но с четырьмя дверями в каждой из стен. Сейчас Магистр вышел из каменной арки, украшенной каменными изображениями зеркал. Прямо перед волшебником чернела круглая дыра с неровными краями. Из тьмы веяло смрадным холодным воздухом. Справа радовала взгляд деревянная дверь с ручкой в виде грифоньей головы, а слева блестела металлом мощная пластина с прочным засовом.
  Поразмыслив, Магистр повернул направо и отперев дверь нырнул в поток солнечных лучей. Свет заполнял помещение принадлежащее градоначальнику Ченса. Сам господин Либениум в данный момент стоял лицом к окну и осторожно постукивал пухлыми пальчиками по цветным пластинам витражного стекла. Массивный стол утопал в грудах бумаг, ожидающих резолюции мэра, а тот отдыхал, подпевая мелодии, доносящейся из музыкального шкафа.
  Как обычно, после выхода Магистр оказался в самом центре большой комнаты. Чародей недовольно поморщился при виде роскошного убранства и усмехнулся, глядя на гигантский портрет, изображающий самого Либениума. На батально полотне худощавый Либениум наблюдал в зрительную трубку за отражением атаки Картстких военных кораблей. Рука мэра сжимала рукоять длинной шпаги, а облагороженное художником лицо казалось исполненным отваги и праведного негодования.
  Картина лгала, от и до. Картскую армаду утопили ещё на подходе к Туманной косе, причём уничтожили небесным огнём, использовав полсотни артефактов из запасов Магистра. Ещё раз подобный фокус проделать бы уже не получилось.
  Но даже если игнорировать место и обстоятельства, то нельзя упустить тот факт, что во время Войны Двух островов, Либениум отсиживался в Зефире. Оттуда он связывался со своим заместителем, который и готовил город к обороне. Всё обошлось, война закончилась, а Либениум заказал шикарное лживое полотно.
  Магистру всё это было хорошо известно. Ухмыляясь, чародей сделал пару бесшумных шагов и оказался возле стола. В этот момент мэр вошёл в раж и принялся дирижировать. При этом он размахивал руками так, словно за окном находился настоящий оркестр. Пока градоначальник, запрокинув голову и закрыв глаза, представлял себя на новом поприще. Магистр взял со стола пару бумаг и прочитал.
  Особой радости прочитанное ему не доставило. И ещё очень сильно раздражала скрытность Либениума. Как выяснилось, вот уже полтора десятка дней в лесах к востоку от Ченса наблюдали загадочных и опасных существ. Судя по донесениям, твари приходили из дельты Шимина. Но некоторые разведчики утверждали, дескать развилка реки - лишь временная стоянка существ, а прибывают они с крайнего севера.
  Магистр бросил бумаги на стол и тихо кашлянул. Либениум подскочил, издал тонкий писк испуганной мыши и лишь после этого обернулся. Руки мэра шарили по поясу, как будто пытались нащупать там оружие. Однако Магистр хорошо знал, что градоначальник настолько боится пораниться, что и близко не подходит к режущим или стреляющим штукам. Даже телохранители мэра пользовались исключительно палицами.
  - Просил встречи? - сухо поинтересовался чародей и обойдя стол, занял кресло, на высокой спинке которого красовался герб Ченса. - Я получил твоё сообщение. Говори, чего хочешь.
  Мэр оказался настолько выбит из колеи, внезапным появлением гостя, что некоторое время не мог сказать ни слова. Он глухо кашлял, наливая себе из серебряного графина и торопливо глотал сухое вино. Магистр терпеливо ждал, брезгливо наблюдая, как капли напитка проливаются на белоснежную рубашку градоначальника. То, что происходило, повторялось уже не первый раз.
  В конце концов хозяин кабинета немного успокоился и привёл себя в относительный порядок. В конце концов физиономия Либениума перестала трястись, и он присел на краешек стула, где обычно сидели посетители. Магистр опёрся локтями о стол и в упор посмотрел на мэра.
  - Итак? - он прищурился. - Надеюсь, ты вызвал меня не из-за новостей недельной давности?
  Тонкий длинный палец ударил по бумаге, лежавшей на столе и та подпрыгнула. Либениум ошалело проследил за полётом документа и когда тот упокоился на мягком ковре, тяжело сглотнул, дёрнув всеми подбородками, торчащими из воротника.
  - Непроверенная информация, - пробормотал мэр. - Не хотел понапрасну тревожить. Вы же сами не любите, когда поступает непроверенная информация.
  - Не люблю, - согласился чародей. - Но хотя бы о слухах ты был обязан упомянуть. Ладно. Сам разберусь. Так что там у тебя?
  Градоначальник принялся обильно потеть, тщательно вытирая мокрое красное лицо огромным кружевным платком. Казалось то, о чём он собирался беседовать, крайне тревожит и даже пугает Либениума.
  - Ко мне обратился один человек, - он обронил платок и долго поднимал его трясущимися пальцами. - Он просит о встрече с вами и утверждает, что это рандеву принесёт обоюдную выгоду.
  - Обоюдную? - надбровные дуги чародея приподнялись. - И кто же это, настолько уверенный в себе человек, который считает, что без его помощи я никак не обойдусь?
  Либениум вскочил на ноги и рысцой подбежал к столу. Лицо мэра посерело, а сам он нервно косился на входную дверь, словно опасался, что его могут подслушать.
  - Понимаете...Тут такое дело, - Либениум мялся. - Это - весьма непростой человек. Ну, совсем непростой...Как бы это так сказать...
  - Просто приведи е, ладно? - в голосе Магистра ощущалась усмешка. - Потому что я чувствую: если ты продолжишь объяснять в эдаком ключе, то Магистериум успеет состариться.
  Сообразив, что неприятную вводную часть можно пропустить, градоначальник заметно оживился. Он хлопнул ладонью по золотистой полусфере рядом с чернильницей и где-то далеко за стеной послышался тихий звон. Тотчас дверь отворилась и внутрь сунулась симпатичная мордашка одной из десяти секретарей мэра. Девица может и удивилась, увидев Магистра, но виду не подала.
  - Приведи этого, - Либениум сделал неопределённый жест руками и скорчил страшную рожу. - В общем, гостя из золотых апартаментов.
  - Будет исполнено, - девушка исчезла.
  - Что рассказывают о тварях, пришедших с севера? - Магистр закрыл глаза и откинулся на спинку кресла. - Агрессивны ли они или же просто странствуют по лесам? Каков их внешний облик? Твои разведчики напрасно проедают своё жалование: из их отчётов ничего нельзя понять.
  - Есть более подробные. - Либениум засуетился, запустив пальцы в кучу документов. - Там указано всё...
  Не открывая глаза, чародей небрежно отмахнулся.
  - Не стоит. Я сам разберусь, позже. Просто расскажи вкратце, пока мы ожидаем твоего загадочного гостя.
  - Ага, ага, - мэр попятился и вновь опустил толстый зад на край стула. - Существа эти напоминают людей, но как бы это сказать...Немного разложившихся людей. Точно трупы, которые выбрались из могил.
  - Ага, а в дельте Шимира, если меня не подводит память, как раз находится большое старое кладбище, - Магистр приоткрыл один глаз. - Ладно, продолжай.
  - Точно, имеется древнее кладбище, но там уже никого давным-давно не хоронили, - Либениум ожидающе косился на дверь. Надеялся на то, что прибытие гостя прервёт неприятный разговор. - У нас нет информации о нападениях пришельцев, но...Несколько небольших деревень к востоку от Ченса полностью обезлюдели. Впрочем, в этом могут быть повинны разбойники или болезни...
  Симпатичная мордашка вновь появилась в дверях.
  - Господин, - в этот раз секретарь очевидно вспомнила лицо Магистра, потому что побледнела и говорила, запинаясь. - Охрану?
  - Не стоит, - отмахнулся Либениум и так быстро вскочил на ноги, словно его кольнули шилом в зад. - Пусть войдёт.
  Из-за приоткрытой двери донеслась короткая перебранка нескольких голосов, после чего дверь распахнулась шире и в проёме появился высокий тощий человек. На плече гостя сидел маленький грифон, которого пришелец почёсывал под клювом. В свете, падающем из окна блеснули золотые цепочки, тянущиеся от носа к затылку гостя.
  Дождавшись, пока дверь закроют, Острие Тьмы широко улыбнулся и шагнул вперёд. Потом отвесил низкий поклон, адресованный исключительно Магистру.
  - Готов служить, господин, - тихо сказал разбойник.
  Джабба Джинсерхуа сидел на койке и тоскливо рассматривал звёзды, подмигивающие ему из иллюминатора. Гвардейцу не спалось. И вовсе не потому, что вынужденное безделье позволило ему набраться сил и отоспаться на тысячу ночей вперёд. Проблема заключалась в собственных попытках понять, что происходит и осознать своё место в водовороте событий.
  Всю свою жизнь капитан гвардии не испытывал каких-либо сомнений, а просто выполнял поставленные перед ним приказы. В раннем детстве Джабба осиротел, после нападения бандитов на караван торговцев, с которым ехали его родители. Мальчишка выжил чудом и совершенно случайно оказался на дальнем форпосте гвардии у подножия гор Симирд. Здесь, у истоков Фирине ему посчастливилось встретить старика, хранящего позабытые знания Сантри. Десять лет упорных тренировок превратили слабого мальчугана в закалённого бойца. И когда настало время выбирать жизненный путь, Джабба ни мгновения не сомневался.
  Разве мог он, пострадавший от бандитов и ежедневно наблюдавший за самоотверженной службой гвардейцев, выбрать нечто иное? Военное училище в Лямине с радостью приняло ученика, уже имеющего награды за отвагу в бою.
  Потом выпуск и Война Двух островов. Даже тогда у Джаббы не возникало сомнений в правоте его командиров, хоть втайне он и осуждал излишнюю жестокость во время боевых действий. Больше всего гвардейца раздражали колдуны Магистра, чья магия без разбора поражала, как воинов, так и невинных мирных жителей.
  Потом - победа и...Выговор с понижением в звании. Ему, постоянно находящемуся на передовых рубежах, ни разу не отступившему и не проигравшему ни единого сражения. Однако, когда Джабба увидел настоящий лес из отрубленных голов на побережье побеждённого Карта, гвардеец не выдержал и высказал, всё что он думает об этом своему командиру. И пьяная сволочь, ни разу не возглавившая солдат в реальном бою попыталась ударить его по лицу. Джабба ни разу не пожалел о том, что искалечил мерзавца.
  Могло кончиться и много хуже, но строптивый офицер, совершенно случайно привлёк внимание одного из колдунов. Тот оказался весьма наблюдательным и донёс своему повелителю о воине, явно обладающем навыками древней борьбы Сантри. Как ни странно, но Магистр заинтересовался и вызвал Джаббу к себе. Побеседовать.
  Друг другу они не понравились. Гвардейца просто воротило от чрезмерного пафоса и самомнения чванливого чародея, а волшебник остался недоволен излишне самостоятельным и умным воином. Однако, Магистр очень нуждался в решительном и сообразительном помощнике для особых поручений. А Джабба...У него не имелось особого выбора: или прозябать с 'волчьим билетом' или рискнуть на новом поприще.
  И да, тогда он ещё думал, что противостоит злу.
  Ещё не пылали деревни, жителей которой заподозрили в запретном колдовстве, ещё не блестели в свете факелов тела учёных, бормочущих слова признания, ещё не приходилось отдавать приказы, против которых протестовало всё внутри. Ему, честному солдату, пришлось топить корабль, с женщиной и невинными матросами! Джаббе хотелось напиться и забыть обо всём.
  Откровенно говоря, он даже обрадовался, когда узнал, что его приказ остался невыполненным. Да, он мог сколько угодно обвинять врагов в чёрном колдовстве, но уже начинал понимать: дела обстоят несколько иначе. Похоже, что его, как деревенского простака, обвели вокруг пальца и заставили служить делу зла.
  Но если принять это, что остаётся? Выходит, Джабба большую часть жизни потратил на службу тому, что ненавидел больше всего? Всё впустую и жизнь прожита зря?
  Джабба тоскливо всматривался в ночное небо, пытаясь отыскать ответ среди крошечных сияющих точек. Напрасно. Светлячки, которые перемигивались во тьме, плевать хотели на пленного воина, утратившего смысл существования.
  Ну что же, даже если всё напрасно, у него, как у порядочного человека и воина Сантри, всё же остаётся выход. Путь прочь от позора, пятнающего его имя. У Джаббы нет никого, кто стал бы рыдать, узнав о его смерти, так что не стоит об этом переживать. Остаётся лишь войти в правильный ритм дыхания, соединить с ритмом сердца, а потом - замедлить и остановить.
  Сейчас...
  - Новых созвездий не появилось? - ироничное замечание вернуло его в реальный мир. - Решил сменить профессию? Ну что же, знавал я одного астролога и тот, надо сказать, заколачивал бешеные деньги. Правда, пока обманутые торговки не оторвали ему бубенчики. Ну ничего, после этих неприятностей он устроился в монастырь и должен заметить, неплохо так устроился.
  Джабба изумлённо устроился на разглагольствующего пса. Ива вошёл абсолютно бесшумно, так что Джинсерхуа не знал, сколько собака наблюдала за ним. Проклятый хвостатый шпион! Джабба ощутил, что его уши начали пылать.
  - Должен тебе сказать, - нарочито громко цокая когтями, Ива выбрался на центр помещения и принялся чесаться, - что методика остановки сердца, которую использую в Сантри имеет ряд недостатков. Есть шанс, что когда ты потеряешь сознание, сердце запустится вновь. Хочешь научу, как правильно сдохнуть?
  - Пошёл ты! - отчеканил Джабба, ощущая, как жар с ушей переходит на щёки.
  - Пойду, пойду, - успокоил его пёс и подошёл ближе, внимательно изучая цепь, уходящую от ноги гвардейца к стене. - Надо же! Прямо, как собаку на цепь посадили, хе хе, - Джабба зарычал и сделал попытку пнуть наглого пса. - Фу, фу, плохая собачка! А ну, сиди тихо, иначе хозяин не даст тебе вкусную косточку. Хочешь косточку?
  - Я тебя убью! - серьёзно сказал Джабба и звякнул цепью. - Если ты думаешь, что эта ерунда меня остановит...
  - Знаю, что не остановит, - Ива замолчал и некоторое время шевелил пастью, будто что-то пережёвывал. - Тьфу! Держи.
  На пол упал ключ. Похоже, именно он запирал замок на ноге пленника. Тот недоверчиво уставился на мокрый кусок металла, но поднимать не торопился, подозревая некий подвох.
  - И что это значит? Опять решил поиздеваться?
  - Да! Конечно же, а как иначе? - Ива хохотнул. - Я вообще великий шутник. А ты, как я погляжу - большой разумник. Человеку, сидящему на цепи, приносят ключ от оков, а он спрашивает, что это значит. Знаешь, приятель, знавал я цепных псов поумнее тебя. Отмыкайся и пошли.
  Гвардеец медленно нагнулся и брезгливо поднял обслюнявленный кусок металла. Но замок открывать не торопился.
  - А если я не хочу никуда идти?
  То есть ты хочешь остаться и благородно сдохнуть, тоскливо уставившись в небо, правильно я понимаю? Хм, никогда бы не подумал, что гвардейцы Магистра подобны институткам из Лямине, страдающим от несчастной любви. Ладно, уговорил. Давай сюда ключ и подыхай к чёртовой матери.
  - Погоди, - гвардеец сжал зубы и прижал ладонь ко лбу, точно пытался остановить прыгающие мысли. - Объясни, зачем ты это делаешь? Тебе кто-то приказал?
  - Мне? Приказал? - Ива саркастически хмыкнул. - Приятель, ты меня с кем-то путаешь. Скажем так, кое кто попросил привести тебя, для беседы по душам. И давай это был последний вопрос, хорошо? Ты или продолжаешь сидеть на привязи и жалеть себя, или идёшь со мной.
  Гвардеец покачал головой, но больше спорить не стал. Ключ легко повернулся в замке и оковы тихо лязгнув, упокоились на полу. Пёс встал и попятившись, кивнул головой на дверь. Усмехнувшись Джабба вышел из каюты и остановился в коридоре прислушиваясь. Шхуна казалась непривычно тихой, даже как для ночи. Обычно слышались голоса матросов или уж, если совсем позднее время - их могучий храп.
  Сейчас же Джабба различал лишь удары волн о борт и поскрипывание рангоута. Гвардеец приподнял бровь и повернулся к спутнику. Тот стоял неподвижно и тоже прислушивался. Потом тихо выругался и пихнул Джаббу передней лапой.
  - Давай прямо.
  Они миновали короткий проход к каюте капитана и лишь здесь стали слышны чьи-то тихие голоса. Судя по всему, капитан не спал и с кем-то разговаривал. Иварод постоял и тут, вслушиваясь в тихое бормотание, но в этот раз, казалось оказался удовлетворён услышанным.
  - Сюда, - он подтолкнул спутника. - И тихо. Никто не должен знать, что ты спокойно разгуливаешь по кораблю.
  - То есть, потом ты собираешься опять посадить меня на цепь?
  - Всё будет зависеть от результатов разговора, - проворчал пёс, - так что на твоём месте я бы серьёзно задумался, перед тем, как что-то ляпнуть. Все вы, люди, одинаковы - торопитесь сказать: да или нет, а потом начинаете жутко переживать, когда выясняется, что сначала требовалось пораскинуть мозгами. Открывай дверь, пришли.
  Джабба открыл тихо скрипнувшую дверь и оказался в каюте, почти не отличавшейся от той, где держали его. Да и обстановка одинаковая: койка да шкаф. В углу помещения мерно жужжало блестящее приспособление Гвардеец с огромным удивлением узнал в нём Око Вероятности, которое сам превратил в груду осколков.
  Хастол, лежавший на койке, сделал попытку приподняться. Однако мощный приступ кашля тут же бросил парня на подушки. Продолжая кашлять, Черстоли указал на стул, где прежде сидел фельдшер.
  - Почему-то я так и думал, - проворчал Джабба, но послушно занял предложенное место.
  Хастол откашлялся и вытер губы платком.
  - Слушай очень внимательно, - сказал он. - Очень скоро нас ожидают серьёзные неприятности. Всех нас.
  Джонрако сидел за столом и задумчиво постукивал пером по разложенной карте. Перед капитаном лежала самая подробная карта Северного Полушария из тех, что доступны обычным людям. Здесь были отмечены мели на подходе к Зефире, предательские банки у побережья Нари и рифы, вокруг Сантри. Но сейчас капитана интересовало нечто иное.
  Перо в руке Джонрако касалось окрестностей Магистериума. Дно здесь пряталось глубоко под толщей воды и судя по обозначениям, даже в районе Дня не приближалось к поверхности меньше чем на милю. Лишь у самого берега глубина резко уменьшалась, но никто и не собирался выполнять маневры в этом месте. И сам канал, уходящий под замок Магистра мог похвастаться редкой, для подобных проходов, глубиной.
  М-да, с навигацией тут проблем не имелось. Если бы это было другое место, Джонрако лишь поблагодарил бы морских богов за подобную удачу и смело отправился в путь. Но Магистериум...
  Тот вопрос, который ему задал Мордилли на берегу...Именно он вынуждал морехода всматриваться в переплетение линий на карте и размышлять о продолжении путешествия. Действительно, с того момента, как они вышли из Ченса всё так изменилось: угроза возросла, став воистину смертельной, а шансы на удачное завершение путешествия уменьшились почти до нуля. Магистр, демоны, а теперь ещё и необходимость отправляться в лабиринт Магситериума - место, откуда никто не возвращался.
  И матросы чудят.
  Джонрако почти склонился к тому, чтобы первый раз в жизни сдаться и вернуться в Ченс. Нет, ну восстановят же рано или поздно колдуны эту распроклятую Дамбу! А после, если предложение пассажира ещё останется в цене, капитан рискнёт ещё раз. Но так, не имея ни малейшего шанса на успех...
  Тем не менее, Джонрако испытывал искреннее сожаление. И дело вовсе не в том, что придётся возвращать полученную плату и даже не в досаде от собственного поражения. Нет, дела обстояли несколько иначе. Загадочный лабиринт Магистериума манил морехода. Невыносимо хотелось отправиться в эти таинственные ходы, узнать, что же такое Безмолвные Стражи и в конце концов, стать первым человеком, который сумел пройти через непреодолимую преграду.
  Внезапный стук прервал мрачные думы капитана, и моряк несколько изумлённо уставился на входную дверь. Джонарко вытащил хронометр и его брови поползли вверх. Кто это, в столь позднее время? Что случилось такого срочного? Аврал? На корабле, который ожидает ремонта посреди сонной реки?
  Джонрако бросил перо на стол и до хруста потянулся. Стук повторился, однако в нём ощущалась некая неуверенность, словно гость и сам не знал, хочет он войти или нет. Стряхнув с себя остатки сонливости, Собболи подошёл к двери. Он открыл замок, приготовив пару солёных шуточек для неожиданного гостя.
  Но таковых оказалось сразу двое и взглянув на их встревоженные физиономии, мореход тотчас прогнал всех морских чертей с кончика своего языка. Вместо этого он молча мотнул головой, приглашая войти. Фаленни и Мордилли прошмыгнули внутрь так проворно, словно за ними гнался сам кракен. Мордилли даже обернулся. Всё это смотрелось бы даже забавно, если бы не ощущение стремительно приближающейся беды.
  Кто-кто, а Джонрако хорошо ощущал запах близких неприятностей. И отлично понимал, как уменьшить ненужное вступление перед началом важного разговора. Поэтому он свернул карту, отбросил её на койку, а на стол поставил три пузатых стакана. Наполнил каждый до половины Фирнским коричневым. Подождал, пока гости выпьют и вновь налил.
  - Теперь - валяйте, - он сел на стул и указал гостям н табуреты, закреплённые у стены. - Присаживайтесь, черти бы вас взяли.
  Матросы послушно заняли места за столом и начали переглядываться, словно не могли определить, кто первый начнёт. Джонрако уже думал стукнуть кулаком о стол, как Фаленни кивнул и принялся за рассказ.
  - Капитан, - начал. - Возможно это покажется неожиданным и странным, но последнее время большая часть команды крайне недовольна нашим путешествием.
  - Знаю, вижу, я же не слепой и не дурак. - Джонарко кивнул на Мордилли. - Да и с ним уже говорили об этом. Дальше.
  - Так вот, в последнее время - это не просто недовольство, - Фаленни, обычно составлявший жалобы и заявки, умел выражаться не хуже, чем портовые-крысы - чиновники. - Кроме того, среди недовольных объявился кто-то, кто сумел их объединить и организовать.
  Джонрако нахмурился и взяв в руку стакан, принялся рассматривать жидкость на свет. Заговор? На его корабле? И Далин - ни слухом, ни духом...
  - И мне про это рассказывает первый матрос, - задумчиво протянул капитан и в один глоток опустошил стакан. Покосился на бутылку, но решил не продолжать. - Ну что же, получается, что этих недоумков собрал кто-то другой. Хм, кто же, черти бы его взяли?
  - Выходит, хреново вы знает свою команду, - хрюкнул Мордилли, но тут же осёкся, когда кулак капитана опустился на стол.
  - Я отлично знаю вас всех, дьявол меня проглоти! И если сейчас дела идут не лучшим образом, то вовсе не из-за того, что я всё бросил и ударился в запой.
  - Любовь куда хуже запоя, - пробормотал Фаленни, но так тихо, что никто не услышал.
  - Дело-то в том, что никто из матросов просто не способен решить такую сложную задачу, как организацию настоящего мятежа.
  - Похоже, чиф, вы кого-то здорово недооцениваете.
  - Хорошо, предупреждён - значит вооружён, - Джонрако сцепил пальцы в замок и размял их. - Вам известно, сколько бунтовщиков вообще?
  Наступило молчание. Чем дольше оно продолжалось, тем больше мрачнел капитан. До него начинало доходить, что единственные, оставшиеся верными люди, сидят перед ним.
  - Вот дерьмо! - Собболи криво ухмыльнулся. - А я ещё из кожи вон лез, чтобы защищать задницы этих говнюков!
  - Кэп, - Фаленни поднял руку. - Не будьте так строги к парням. Всех утомило это путешествие. Думаю, будь у нас хоть немного времени, чтобы отдохнуть и набраться сил, все дурацкие мысли разом покинули бы эти буйные головы.
  - Вот только времени не осталось, - вздохнул Мордилли и допил бренди. - Совсем.
  - Что значит: не осталось? - Собболи привстал над столом, рассматривая собеседников. - Когда назначено?
  - На шхуне не осталось никого, кроме вахты, - очень тихо сказал Фаленни. - И я не нашёл ключей от крюйтовой. Думаю - утром.
  - Итак, - Джонрако закрыл глаза и скрипнул зубами, - Что мы имеем? Времени нет, вся команда против нас и оружие у бунтовщиков. Просто чудесно, черти бы меня взяли!
  Капитан несколько раз глубоко вздохнул, пока багрянец не сошёл с его щёк. Успокоившись, мореход подошёл к шкафу с бутылками. Там он проделал некие манипуляции, невидимые из-за его широкой спины и дверца потайного ящика распахнулась, издав тихий звон.
  - Валите сюда, - буркнул Джонрако и когда матросы приблизились, отступил в сторону. - Забирайте.
  Каждому достался новенький, ни разу не использованный пистолет. После этого Собболи достал четыре запасных обоймы. Две отдал матросами, одной заменил старую в своём оружии, а четвёртую положил в карман. Мордилли и Фаленни переглянулись: батарея, извлечённая из магнитной ловушки, становилась нестабильной и могла рвануть в любой момент. А взрыв плазменной батареи запросто отправил бы Морского Чёрта на дно.
  - Приведите пассажира, - бросил Джонрако и матросы, чуть помедлив, кивнули. - Если парень сам не сможет идти, принесите.
  - Как поступим с пленником? - спросил Мордилли. - Или, ну его? Этот гад хотел нас всех утопить.
  - Если переживём завтрашний день, - проворчал Джонрако и приоткрыл дверь, - вот тогда станем думать о пленниках и обо всём остальном. А может ему повезёт больше, чем нам всем. Двинули.
  
  Ледяные ветра мало-помалу стихали. Одуревшая осень осторожно изучала мёртвый город, погребённый под толщей льда и снега. На окраинах Зара появились крохотные проталины и начали журчать робкие ручейки. Однако большая часть города оставалась под властью мертвенной стужи.
  Возможно так было и лучше. Глубокие сугробы скрывали в своих недрах тела погибших жителей, уберегая их от гниения. Вот и этого, чья лысая голова блестела в лучах полуденного солнца, ожидала участь каждого смертного - неотвратимое разложение. Ветер бросил пригоршню снега на неподвижную физиономию и умчался прочь, точно испугался появления двух призрачных силуэтов. Впрочем, очень скоро призраки обрели плотность, но не стали от этого менее пугающими.
  Огромная рогатая голова на длинной чешуйчатой шее склонилась над телом лысого человека. Существо, казалось задумалось. Вторая тварь, поменьше ростом, с плоской башкой, сверкнула единственным глазом. Потом присела рядом с трупом и открыла клыкастую пасть.
  - Ещё одна человеческая дохлятина! - из пасти вывалился длинный синий язык и коснулся холодной кожи мертвеца. - Ха, а вкус-то отличается!
  - Конечно отличается, - заметил рогатый и провёл когтистой лапой над лысым. - Мы знаем этот вкус, и он нам подходит.
  - Для чего? - плоскоголовый стал на четвереньки и обошёл труп. - Опять планы? Не боишься, что подлое колдовское отродье снова закроет нас в той дыре?
  - В этот раз играть станем по нашим правилам, - пальцы рогатого вспыхнули багровым сиянием и снег вокруг трупа начал быстро таять. - Да, этот подойдёт. Полезай внутрь.
  - Что? - его собеседник плюхнулся на зад и приоткрыл зубастую пасть. - Зачем мне это нужно? Я же так могу погибнуть! Нет, ну если тебе так понравился этот лысый, давай я скопирую его облик и...
  - Ты - дурак, - прервал его рогатый и щелкнул пальцами, вынудив труп подняться на ноги. - Этот - раб человека, который сейчас работает с Магистром. Если объявишься перед колдуном, просто сменив облик, то тебя сразу раскусят. А так - нет. Последишь за ублюдком, а когда настанет время, мы его...
  - Убьём? Снимем с него шкуру?
  - Не-ет! - рогатый качнул головой и жёлтые глаза вспыхнули мстительным огнём. - Когда мы выбирались, я специально оставил лазейку в преисподнюю. Специально для этого гада. Пусть почувствует, что это такое. Тысячу лет в смрадной помойке! Полезай, говорю!
  Второй демон обратился полупрозрачным дымом, который окутал тело мертвеца. Мгновение ничего не происходило, а потом лысый глубоко вдохнул, и серая дымка исчезла у него во рту. Труп вздрогнул и открыл глаза. Сначала они были абсолютно чёрными, потом вспыхнули жёлтым и в конце концов стали обычными человеческими, серого цвета.
  - Как-то неуютно, - дёрнул плечами 'труп'.
  - Привыкай, - хмыкнул рогатый. - А теперь, слушай внимательно и запоминай всё, что нужно сделать в первую очередь.
  
  
  
  
   Глава 30. Утро мятежников
  
  
  
   Джонрако осторожно стукнул в дверь и прислушался. Не дождавшись ответа, стукнул ещё раз. Теперь гораздо сильнее. Всё это время капитан заметно нервничал, то и дело поглядывая в конец коридора: не мелькают ли там силуэты заговорщиков. В том, что бунт близок, мореход даже не сомневался: едва ли Фаленни и Мордилли стали бы его беспокоить по мелочам. Да и больно тяжёлые испытания выпали на долю их всех, немудрено начать чудить. Но кто же сумел превратить обычное недовольство в организованный мятеж? Ведь без этого загадочного руководителя, всё вылилось бы в обычное требование добавочной порции рома.
   - Да что же это такое, разрази меня гром!
  Собболи замахнулся как следует и едва не приложил кулаком встревоженную мордашку пассажирки. Нос Джонрако ощутил странный аромат, напоминающий смесь цветочных запахов во время приближающейся грозы. Как ни странно, но Шания не выглядела сонной, точно в этот предутренний час у девушки имелось важное занятие.
  - Капитан, вам не кажется, что время для визитов уж больно раннее? Или - позднее, смотря, как на это посмотреть...
  - Время, как время, - Джонрако не удержался и ещё раз поглядел в другой конец коридора. Потом толкнул дверь и вошёл, под негодующее сопение Волли. - Обычное дурацкое время, черти бы его взяли!
  - Что вы себе позволяете?!
  - Я? Позволяю спасать твою тощую задницу от кучи обезумевших идиотов, - капитан остановился, изумлённо осматривая помещение, а потом плотно прикрыл дверь и повернулся к девушке. И что всё это значит? Ты тут решила устроить чёртову оранжерею, акула меня загрызи?
  - Вот возьмёт и загрызёт! - сварливо заметила девушка, проходя мимо и пихнула морехода локтем. - И будьте так любезны отвернуться, пока леди одевается. А пока стоите безе дела, извольте объяснить причину столь раннего прихода.
  Джонрако ещё раз обвёл взглядом убранство каюты, сейчас больше напоминающей некий экзотический сад, нежели помещение на его родной шхуне. Повсюду - кусты, цветы, переплетённые лианы и ветки. Да и вообще, откуда оно всё растёт? Казалось, будто прямиком из деревянных стен. А это ещё что? Заинтересовавшись непонятным движением, Джонрако наклонился к к койке, которая превратилась в огромный куст. Внезапно тот чирикнул и наружу показался длинный клюв.
  - Капитан!
  - М-м, э-э...Тысяча осьминогов! Да, да.
  Ощущая себя последним идиотом и краснея, точно юнга на пороге борделя, капитан отвернулся и принялся изучать узоры жука-точильщика на входной двери. За спиной морехода послышался шелест материи, а Собболи внезапно сообразил, что не может вспомнить, в чём была Шания, когда он вошёл внутрь. В памяти остались только искрящиеся зелёные глаза да облако рыжих волос.
  - Тут такое дело, проглоти меня кашалот, - капитан запустил пальцы в спутанные волосы и почесал затылок. - Сдаётся мне, на борту намечается что-то, типа мятежа. По крайней мере, мои недоумки, вроде как захватили всё оружие и мутят воду.
  - И чего же они хотят? - в голосе девушки не ощущалось и капли тревоги. - Возможно, капитану следует прислушаться к требованиям команды? Можете поворачиваться.
  Джонрако хотел было отпустить замечание о том, что ещё ни одна женщина не приводила себя в порядок с такой скоростью, но все слова остались на его языке. Девушка сейчас выглядела чертовски хороша, но мореход мог смело заложить трубку, если раньше видел её в чём-то подобном.
  Чёрное облегающее платье, пронизанное золотыми нитями, которое подчёркивало все достоинства худощавой фигурки. На плечи наброшена шали, похожая на красные и жёлтые листья, невесть как скреплённые между собой. В рыжих волосах блестит диадема, украшенная тремя большими красными камнями. Точно такие же сверкают в серьгах, напоминающих серебристые спирали.
  Впрочем, вопросы дамского туалета никогда не относились к списку первоочередных, поэтому Джонрако просто сослался на свою прежнюю невнимательность.
  - Предполагаю, что эти засранцы потребуют прекращения нашего рейса, а может и чего ещё, похуже, - он решил не упоминать о том, как нервирует команду присутствие женщины на борту. - Так что, выслушать говнюков я ещё могу, но пойти на поводу...Пусть грызут якорь, мать их каракатица!
  - Но вы их всё же выслушаете?
  - Постараюсь. Идём за мной, - Джонрако приоткрыл дверь и выглянул наружу. Откуда-то сверху доносились приглушённые звуки шагов и тихие голоса. - Явились, засранцы. Не шуми.
  Для убедительности он даже прижал палец к губам, а после взял Шанию за руку и медленно двинулся по коридору. В другой руке мореход держал пистолет, но если быть абсолютно честным, пока Собболи не представлял, как станет стрелять в собственных матросов. Может, идиоты ещё образумятся?
  Дверь в конце коридора внезапно распахнулась, и капитан вскинул пистолет, едва не нажав на спуск. Лишь в последнее мгновение Джонрако остановился, узнав взлохмаченного Фаленни. Матрос увидел направленный в его сторону пистолет и открыл рот. Собболи скорчил зверскую роже и указал дулом в потолок. Фаленни молча кивнул.
  Из двери выглянул Мордилли и поманил пальцем. Только теперь Джонрако сообразил, что оба его подчинённых вышли из каюты пассажира и нахмурился. Однако возражать не стал и завёл Шанию внутрь помещения.
  - Какого дья...-Джонрако закрыл глаза и выдохнул. Потом, заметно спокойнее, продолжил. - Какого дьявола этот кусок акульей требухи тут забыл? Я же сказал, им займёмся после мятежа.
  - Мы тут не при чём, - Мордилли пожал плечами. - Когда вошли, все трое уже торчали тут.
  - А я вот сижу и всё думаю, кого нам не хватает для полного комплекта, - фыркнул Иварод, сидящий рядом с койкой Хастола. - Теперь всё нормально и можно легко раскинуть партию в Чики-чик. А дамочка пусть последит за банком, потому как никому больше я тут не доверяю.
  - Заткнись, лохматый придурок! - прорычал Собболи и злобно уставился на Джаббу. Гвардеец ответил ему пронзительным взглядом чёрных глаз. - Так какого чёрта вы притащили сюда этого говнюка? Да ещё и без моего разрешения. Что, заковать вас всех, троих?
  - Это, типа, за мятеж? - хихикнул пёс. - Как тех, что сейчас чудят наверху. Не, я хочу поглядеть, как ты Джонри примешься заковывать всю эту толпу.
  - Помолчи, - Хастол привстал и положил руку на голову пса. - Ситуация сложилась весьма неприятная. Если мы сейчас начнём грубить друг другу, это ни к чему хорошему не приведёт. Уважаемый капитан, мне совершенно случайно стало известно, что ваша команда намеревается устроить нечто, вроде мятежа. Предполагаю, что в таком случае каждый имеющийся союзник окажется крайне востребован и спешу поручиться за этого человека. Если он вдруг каким-то образом нас подведёт, вся ответственность ляжет на меня.
  Пока мужчины выясняли отношения, Шания подошла к вертящемуся предмету у стены и присела рядом. Лицо девушки отразило задумчивость, точно она пыталась что-то вспомнить. Потом тонкие пальчики начали легко касаться серебристых выступов. Слабый звон, который сопровождал вращение зеркальных чашечек, стал тише, а после - исчез вовсе. Шания довольно улыбнулась и погрозив пальчиком, поднялась. Иварод, который пристально следил за пассажиркой, тяжело вздохнул и сделал попытку почесать за ухом.
  - Откуда тебе вообще известно про мятеж? - спросил Джонрако и повернулся к Мордилли, - Глянь, что там?
  - Фельдшер неплотно прикрыл дверь, а коридоре топталась парочка матросов, - если парень и врал, то делал это крайне убедительно. - У меня хороший слух, а он думали, что я сплю.
  - Почему тогда не предупредил меня?
  - Собирался, но не успел, - Хастол опёрся дрожащей рукой о койку и сел. Потом спустил ноги на пол. - Капитан, всё это - бесполезные вопросы, а мы понапрасну теряем время. Думаю, неплохо было бы переместиться в вашу каюту. Там, вроде бы, можно достаточно долго удерживать оборону.
  - Спускаются, - нервным шёпотом сообщил Мордилли. - Нужно пошевелить задницами!
  - Помогите пассажиру, - капитан кивнул на Хастола. - Бегом ко мне.
  - Сам справлюсь, - отмахнулся Хастол, однако при попытке сделать шаг пошатнулся и если бы не подставленное плечо Джинсерхуа, упал бы. - Благодарю.
  - Я прихвачу эту штуку, - Шания подняла крутящееся приспособление и подмигнула Ивароду. - Лучше, если она останется у нас, правда?
  - Куда уж лучше! - проворчал пёси выставил ухо в приоткрытую дверь. - Говнюки совещаются, как лучше поступить. Знакомый голос у того, который командует...
  - Кто? - живо поинтересовался Джонрако.
  - Не могу сообразить, - собака дёрнула ухом. - Слышно хреново.
  - Да и чёрт с ним! - Собболи распахнул дверь и выбрался в коридор. Пистолет в его руке смотрел в сторону сходень, ведущих на палубу. - Живо, дети медуз!
  Мордилли пошёл первым, следом за ним - Шания и Хастол с Джаббой, а прикрывали всех Фаленни с капитаном. Когда прошмыгнул Иварод не заметил никто, но когда капитан начал задвигать засовы, собака уже сидела у шкафа с бутылками и внимательно обнюхивала потайную кнопку. Потом пёс ткнул лапой и секретный механизм взвизгнул, разворачивая книжные полки.
  - Так и думал, - удовлетворённо заметил Ива. - Так и воняло бумажной пылью.
  - Ещё что-нибудь тронешь без разрешения, собачье отродье, - Джонрако щёлкнул последним засовом и облегчённо выдохнул. - Сварю из твоего распроклятого хвоста гуляш.
  Шания осторожно поставила принесённое приспособление на стол и села на табурет. Джабба подтащил Хастола к креслу и помог разместиться. Глядя на эту парочку, с трудом представлялось, как ещё пару недель назад один так желал смерти другому, что готов был умереть вместе с ним. Впрочем, никто такими вопросами не задавался. Мордилли и Фаленни стали по обе стороны от двери и приготовились отражать атаку мятежников. Капитан вышел на середину каюты и задумался, покусывая нижнюю губу.
  - Ну и что дальше? - Ива боднул капитана в бедро. - Сама по себе идея запереться в каюте, когда снаружи топчется куча вооружённых мужиков, несомненно восхищает своей стратегической перспективой. Или ты думаешь, что твои идиоты немного побузят, а после успокоятся и займутся прежними делами? Должен тебя огор...
  - Заткнись! - оборвал его Джонрако. - Ты мешаешь мне думать. Кроме того, мы должны выиграть немного времени, пока спадёт первый накал бузы. Под горячую руку нас всех запросто прикончат, даже не начав вести переговоры.
  - Это - точно, - подтвердил Фаленни, вслушиваясь в шорохи за дверью. - Юнгой я чалился на посудине Лаверти Одноногого. Как-то раз кок сварганил нам ужин из протухшего мяса с червяками. Поднялась буча и шкипа в момент отправили к морским чертям с камнем на шее. После половину пацанов вздёрнули, но капитан от этого живее не стал.
  - Идут! - шепнул Мордилли и нервно отёр ладони о штаны.
  И точно, теперь все различали топот множества ног и гул доброго десятка голосов. Загромыхали открываемые двери соседних кают. В голосах послышалось разочарование и злость. Потом кто-то подал команду отойти назад.
  - Отойдите от двери, - спокойно сказал Джонрако и отступил к стене, направив оружие в сторону выхода. - Шания - на пол!
  - Там у тебя грязно, - сообщила девушка и не думая подчиняться. - Да и не станут они стрелять. Пока.
  - Точно, - согласился Иварод, навостривший уши. - Разговоры разговаривать хотят. Джонри, дружище, ты не поверишь, кто возглавляет этот сброд! Кажется, тебе стоит больше общаться со своими подопечными. Много нового узнаешь.
  - Интригуешь, лохматая отрыжка осьминога! - Джонрако сделал шаг к двери и в тот же миг в неё постучали. - Какого чёрта кто-то ломится к капитану в такую рань, черти бы вас взяли?
  - Капитан, мы точно знаем, что вы уже не спите, и что вы там неодин, - в голосе звучали непривычные нотки, но в том, кому он принадлежал, сомневаться не приходилось. - Этот разговор способен решить возникшие проблемы и поможет избежать большой крови.
  Мордилли недоверчиво уставился на Фаленни, а тот даже палец в ухо сунул, точно проверял, нормально оно работает или нет. Хастол повернулся к двери и нахмурился. Казалось, будто парень пытается решить некую сложную и важную задачу. Джонрако изощрённо выругался и дёрнул себя за бороду.
  - Ах ты, морской угорь! - выплюнул капитан и сделав пару шагов вперёд, рыкнул. - Я тебя и отсюда слышу, акулье ты дерьмо! Чёрт тебя побери, сволочь, мы столько лет вместе и тут ты решил воткнуть багор мне в спину? Хороший же ты товарищ и помощник!
  - Может быть даже лучше, чем казалось, - в голосе Далина не ощущалось и капли смущения. - Команда очень недовольна происходящим, и я не могу никого в этом винить. Плавание складывается крайне неудачно, возможно стоит его прервать и вернуться в Ченс?
  - Чтобы обсудить это, совсем необязательно поднимать мятеж, - ухмыльнулся Собболи, но в его улыбке не было веселья, а лишь яростная злость. - Или кто-то забыл, что ожидает мятежников по возвращении в Ченс?
  За дверью слышался глухой бубнёж. Потом что-то лязгнуло. Очевидно матросы затевали какую-то гадость.
  - Десять лет каторги куда лучше жуткой смерти в клыках чудовища, - парировал Далин. - Да и суд может оказаться весьма снисходительным, если учтёт определённые нюансы.
  - И когда только навострился чесать языком, акулья требуха? - Джонрако посмотрел на Фаленни, но тот лишь пожал плечами, да отёр рукавом мокрый лоб. - Так может, я не имею ничего против, и мы договоримся подобру-поздорову?
  - Не договоритесь, - тихо сказал Хастол, который вроде бы решил некую задачу. - Вы не согласитесь выполнить их требования.
  - Ещё один провидец! - отмахнулся Джонрако. - Развелось...Так что ты там говоришь, подлый изменник?
  - Матросы считают и я с ними полностью согласен, - в голосе Далина проявилось напряжение, - что на борту находятся люди, которые сильно влияют на решения, принимаемые капитаном. Совсем не факт, что согласившись сейчас, вы после не измените решения, под их давлением.
  Джонрако обернулся и посмотрел, сначала на Шанию, потом - на Хастола. Когда девушка улыбнулась, мореход ощутил покалывание в груди. Кажется, Черстоли был прав.
  - Ну и кто же вам так сильно мешает, разрази вас гром?
  - Парень и девчонка. Предлагаю оставить обоих на берегу, - голос боцмана стал вкрадчивым. - Поверь, это - самый милосердный вариант. Озвучивали предложения и похуже. Много хуже.
  - Капитан, - Джабба внимательно смотрел на иллюминатор. - Кажется, они собираются спуститься и залезть сюда.
  - Мордилли, - тихо сказал Джонрако и матрос тотчас переместился к окну, пристально всматриваясь в серую пелену. - Выходит ты, кусок рыбьего дерьма, предлагаешь выбросить пассажиров в диких местах, кишащих всякими хищными тварями и спокойно отправиться домой? Может сразу утопим их и всё?
  Снова лязгнуло, но уже ближе. Джабба стал рядом с Мордилли и прислушался. Потом взял табурет и поставил у иллюминатора.
  - Ну что же, были и такие предложения, - согласился Далин и кто-то глухо захохотал. - А девчонку предлагали сначала использовать всей командой. Повторю: это - самый лучший вариант.
  Услыхав о том, что ожидало Шанию, Джонрако побелел и затрясся от ярости.Потом подступил вплотную к двери.
  - Знаешь что, говнюк? - он скрипнул зубами. - А пошли вы все к морскому дьяволу! Да нет, просто к дьяволу!
  Джабба ловко запрыгнул на табурет и протянув руку наружу, с силой дёрнул. Послышался истошный вопль и мимо иллюминатора пролетел машущий руками матрос. Следом - ещё один, который продолжал сжимать второй конец верёвки. Послышалось двойное: 'плюх'.
  Раздался резкий свист и в ту же секунду Джонрако отпихнул Фаленни от двери. В следующее мгновение с оглушительным грохотом большая часть крепкой двери разлетелась на куски. Капитан отлетел на пол и покатился, точно большой злобно рычащий кот. Стол вырвался из крепежа, едва не упав на Хастола. Один из табуретов врезался в книжный шкаф и книги разлетелись по каюте, точно странные птицы.
  Как ни странно, но разрушительный вихрь совершенно не навредил Шании. Её точно отнесло в дальний угол помещения, где Волли изамерла, прижимая к груди серебристое приспособление.
  Ничего не было видно из-за густого дыма, пыли и мелких обломков дерева, медленно падающих на пол. Фаленни громко кашлял и прижимал ладонь к окровавленной щеке. Мордиллиискал на полу оброненное оружие. Джабба помогал Хастолу подняться.
  Став на колено, Джонрако пристально всматривался в плывущие облака дыма. Внезапно капитан вскинул оружие и дважды нажал на гашетку. Ослепительные лучи разрезали серую муть, и кто-то громко закричал от боли. Тут же ответные выстрелы рассекли воздух над головой капитана и на стене каюты появились дымящиеся чёрные пятна.
  - Отставить! - послышался громкий голос боцмана. - Пожар хотите устроить? Эй, Джонрако, что же ты, приятель, шмаляешь в сосбственную команду? Променял нас на каких-то чужаков?
  - Чужаки не взрывают двери моей каюты ледоломом, - капитан медленно отполз в сторону, продолжая целить в пролом. - И не ведут всяких дерьмовых разговоров.
  - Так ты соглашайся, ударим по рукам, и все окажутся счастливы.
  - Терпеть не могу, когда меня заставляют что-то делать, - Джонрако поднялся, отряхивая грязь с одежды. - Злит.
  - Ты учти, что оружия у нас намного больше, - в голосе Далина послышалась угроза. - А впрочем, мы же можем просто держать вас там, без питья и еды, пока не сдохнете к чёртовой матери!
  - Кажется я о чём-то таком упоминал, - заметил Иварод, лежавший за шкафом. - Самой время придумать новую стратегию.
  - Ещё не всё потеряно, лохматая рожа, - капитан опёрся спинойо стену и достал трубку. - Если эти мерзавцы думают, будто схватил Морского чёрта за яй...бороду, то они глубоко ошибаются.
  Собболи закурил, поглядывая то в иллюминатор, розовый от лучей восходящего светила, то на пассажиров. К удивлению морехода, оба выглядели такими спокойными, словно не сомневались в удачном завершении дела. Сам же капитан такой уверенности не ощущал. Тем более, то что он задумал, требовало даже не храбрости, а настоящего безрассудства. Впрочем, другого выбора у него не оставалось.
  - Эй, предательское рыло. - Джонрако сунул руку в карман бушлата. Было заметно, что капитан сжимает там какой-то небольшой предмет, - иди сюда, есть разговор. И скажи остальным придуркам, чтобы держались подальше, иначе я начну нервничать.
  - Добро, - почти весело откликнулся Далин. - Только уж будь так любезен: пушку с собой не бери. Мало ли, какая блажь тебе придёт в башку, а команда останется без нас обоих. Что они тогда станут делать?
  - Капитан, - Джабба нахмурился. - Едва ли это разумная мысль. По своему опыту знаю: мятежникам доверять нельзя.
  - Ты его слушай - дело говорит, - буркнул Ива. - Тебе хорошо: убьют и ладненько, а меня утопят, как собаку. Жалко ведь.
  Даже не подумав, как-то на это ответить, Джонако просто отдал пистолет Фаленни и посмотрел на Шанию. Теперь девушка казалась встревоженной и даже попыталась подойти ближе. Однако Собболи покачал головой.
  - Стой, где стоишь. Мало ли какая гадость придёт этим мерзавцам в их тупые кочерыжки, если уж они так нацелились на ваши шкурки. Знаешь, - капитан запнулся, досадливо крякнул и посмотрел на остальных. - Ладно, останусь жив, после скажу.
  - Я всё понимаю, - девушка ободряюще улыбнулась. - Удачи тебе. Постарайся остаться в живых и сказать, что собирался.
  - Чиф, ты там аккуратнее, - Фаленни казался предельно собранным, - а я постараюсь прикрыть тылы. Если бы ещё эта чёртова пыль хоть немного осела...
  И действительно: пыльное марево продолжало закрывать обзор и лишь слабые лучики света с трудом пробивали серое облако, да темнели неразличимые силуэты в конце коридора. Впрочем, глухое ворчание давало понять, что там притаились вовсе не бесплотные призраки.
  Стоило Джонрако шагнуть за дверь, как он тут же ощутил неприятное давление на грудь. Знакомое чувство. Такое уже случалось, когда в него целили из оружия. Кто бы мог подумать, что это когда-то станут делать его собственные матросы! Чертыхнувшись, капитан решительно пошёл вперёд.
  Помощник выглядел крайне непривычно, это Собболи осознал сразу, хоть не мог понять, в чём причина. То ли дело в бритой физиономии, то ли в необычной позе, с руками, скрещенными на груди, то ли в непонятной ухмылке, уродующей лицо боцмана.
  - Мы же вроде договорились встретиться без оружия? - Далин указал на руку капитана, сжимающую что-то в кармане. - А ты, как я вижу, притащил какую-то штуковину. Нечестно играешь?
  - Кто бы трепал языком! - презрительно фыркнул Джонрако и достал руку из кармана. - Доволен? Или сделать ещё так?
  В руке морехода оказалась батарея для пистолета и когда Джонрако закончил фразу, его большой палец нажал на предохранительный клапан заряда. Зелёный огонёк на боку батареи сменил цвет на красный. Теперь Собболи достаточно было убрать палец и спустя пять секунд половина шхуны превратилась бы в обломки.
  Никто не знал, специально ли чародеи, изготавливающие заряды для оружия задумали такой вариант использования или это вышло случайно, но пользовались этим частенько. Во время жарких боёв враги постоянно бросали друг в друга взведённые батареи.
  Из-за плеча нахмурившегося Далина показалась встревоженная рожа Узана со свежей царапиной на щеке. Увидев, что держит капитан, матрос слабо пискнул и едва не хлопнулся на задницу.
  - Полундра! - просипел Узан и начал пятиться. - Сейчас тут всё рванёт к чёртовой матери! Гадский придурок отправит нас в ад!
  Джонрако и Далин смерили друг друга взглядами. Боцман вернул на лицо улыбку, но теперь она казалась много жёстче.
  - И ты готов отправить всех нас в преисподнюю? Ради чего? Ради этих двух бесполезных придурков, из-за которых мы уже пережили столько неприятностей? Приятель, у тебя что, совсем крышу снесло?
  - Заткнись! - в голосе Джонрако прорвалась нервная дрожь, но он задавил её кашлем. - Слушай внимательно. Сейчас вы снарядите нам шлюпку и положите в неё столько припасов, чтобы хватило на пару недель. Фаленни, иди сюда.
  Первый матрос подошёл к капитану. Оружие он не выпускал из рук, а по лбу моряка катились капли пота.
  - Приятель, проследи чтобы эти мерзавцы как следует снарядили шлюпку и опустили на воду. Смотри, ничего не выпусти из виду, - Джонрако повернулся к Далину. - Если кто-то хоть пальцем коснётся этого честного матроса, я отправлю всех к дьяволу! Думаю, счёт меня вполне удовлетворит. Ясно?
  - Доходчиво, - Далин обернулся. - Выполняйте приказ вашего капитана.
  - Приятель, - Джонрако хлопнул Фаленни по плечу. - Смотри в оба, чтобы эти мерзавцы не повредили твою шкурку. Думаю, она тебе ещё потребуется.
  - И всё же, - глаза боцмана сверкнули и Собболи вновь почудилось, будто он видит перед собой кого-то иного, - рисковать своей и нашими жизнями ради непонятно кого? Джонри, я тебя не узнаю.
  - Я кое кого тоже не узнаю, - очень тихо сказал Джонрако и поднял руку с батареей. - И заткнись. Звук твоего голоса вызывает у меня сильное желание засунуть эту хрень в одну предательскую задницу.
  Первый матрос исчез в пыльном облаке. Постепенно пропали и глухо ворчащие тени мятежников. Капитан и боцман остались вдвоём. Пыль мало-помалу оседала, очищая воздух.
   Из капитанской каюты показался Иварод. Грязная морда пса повернулась в одну сторону, в другую. Собака принюхалась и уставилась на парочку посреди коридора. Ива начал торопливо пятиться, пока не вернулся в каюту. Там он прямиком направился к Хастолцу. Чертосли потрепал пса по загривку, но тот недовольно мотнул головой.
  - Прекрати, сам знаешь, как я это не люблю, - пёс кивнул в сторону двери. - Скажи лучше: ничего странного не замечаешь?
  - Замечаю, - безмятежно откликнулся парень и попытался встать со стула. Получилось. - И уже несколько раз до этого упоминал, что на борту шхуны затаился тенеликий. Всё происходящее сейчас - его рук дело.
  - О чём это вы? - угрюмо спросил Джабба и размял руки. Гвардейцу крайне не нравилась ситуация и тянула ввязаться в бой. Его искусство борьбы позволило бы одолеть пару десятков бунтовщиков, но узкие проходы, обилие ружей и присутствие девушки...Нет, он уже достаточно натворил глупостей.
  - Тенеликие, - спокойно сказал Хастол, - древняя раса существ, способных изменять свой облик. Поговариваю, что они произошли от демонов, которые сожительствовали с людьми. Впрочем, всё это уже неважно. Большая часть тенеликих погибла в незапамятные времена, а уцелевшие доживают свой век, стараясь никому не открываться.
  - И вы думаете, что одна из этих тварей здесь? - Джабба покачал головой. - С трудом верится, честно говоря. И какого чёрта ему тут нужно?
  - На корабле всё время происходили мелкие и крупные неприятности, препятствующие нормальному плаванию, - заинтересовавшись Шания подошла ближе. - Кстати, благодаря одной из таких случайностей вам удалось обнаружить и захватить шхуну. Я подозревал присутствие врага, но только сейчас, когда он решился выйти из тени, разобрал запах.
  - Это - боцман? - Шания с тревогой посмотрела в сторону двери. - Джонрако грозит беда?
  - Чёрт его знает, - в голосе Ивы звучала досада. - Эти гады способны внушать людям всё, что им нужно. В результате понять, кто есть, кто становится сложновато. Нет, если прикончить тварь, то обман откроется, но ведь можно и ошибиться.
  - Так как же поступить?
  - Ждать, - ответил Хастол. - Рано или поздно ему придётся сбросить личину и тогда...
  - И тогда? - девушке не понравился тон парня. В нём звучала явная угроза и казалось, будто Хастол припоминал некую давнюю обиду, за которую собирался отомстить.
  - И тогда ещё один старый знакомый получит по заслугам, - Ива фыркнул. - Впрочем, в этот раз это окажется не так приятно, как в предыдущий, правда?
  Хастол ответил псу тяжёлым взглядом, но промолчал.
  Фаленни ощущал себя не в своей шлюпке, когда медленно поднимался на палубу, окружённый бывшими товарищами. Пальцы так крепко сжались на рукояти пистолета, что стало даже больно. Спина зудела от высыхающего пота и дыбом стояли волосы на затылке. Матросы бросали на Фаленни косые взгляды, в которых ощущалась неприкрытая угроза. Если бы не приказ боцмана, кто-то уже непременно пустил бы в ход оружие.
  Впрочем, когда Фаленни ощутил вкус свежего ветра и увидел золотое сияние утреннего светила, ему стало немного легче. Появилась надежда на то, что всё закончится благополучно и им удастся спокойно покинуть ставший небезопасным корабль. Насколько велики шансы достигнуть обитаемых мест на обычной шлюпке, моряк старался не думать. Главное - пережить это утро.
  - Грузите припасы, - глухо сказал Фаленни.
  Кто-то из толпы бунтовщиков рассмеялся.
  - Может тебе ещё и ром загрузить, чёртов предатель?
  - За борт мерзавца! - взвизгнул Узан. - Прикончить урода!
  - Заткнись, - оборвал его Коц. - Кокнем этого - отправимся на дно вместе с корытом. Да и боцман чётко сказал: снарядить шлюпку. За работу, парни! Избавимся от мусора на корабле и - по домам.
  Обливающийся потом Фаленни следил, как бывшие товарищи грузят шлюпку. Каждый не преминул обозвать его предателем, присовокупив парочку солёных словечек. Один кок Санорени топтавшийся рядом с сочувствием поглядывал на первого матроса и давал советы, как лучше расположить продукты, чтобы они не пропали.
  Впрочем, особой щедростью тут даже не пахло. Насколько заметил Фаленни припасов им хватит едва ли на неделю. Однако, стоило ему заикнуться о жадности моряков, как Коц разразился длинной и совершенно непристойной речью, поминая крыс, которые должны непременно сдохнуть в мучениях.
  - Спускайте на воду, - скомандовал он и в сердцах плюнул за борт. - Чтоб всех этих мерзавцев сожрали твари! Иди, говнюк, зови остальных, чтоб и духу вашего здесь не осталось.
  Увидев, что Фаленни вернулся, Джонрако облегчённо вздохнул. Палец капитана упрямо пытался соскользнуть с клапана. Только этого не хватало!
  - Всё готово? - матрос кивнул и капли пота посыпались с его лба. - Отличная работа, молодец! Зови остальных, а я ещё потолкую с этим...
  - Ещё не поздно передумать, - спокойно сказал Далин и вновь скрестил руки на груди. Этого жеста капитан прежде за своим помощником не замечал. - Джонри, приятель, чёрт с ним, пусть эта троица с шелудивым садятся в шлюпку. Припасы у них есть, сразу не подохнут. А там, пусть судьба решает.
  - Когда я несколько раз вытаскивал твою задницу и лап костлявой, черти бы тебя взяли, - Собболи приблизил руку с батареей к лицу боцмана, - то совсем не судьба решала, жить тебе или сдохнуть. А сейчас ты решил укусить за руку, которая вытаскивала тебя из неприятностей? И эти проклятые псы, не в обиду собакам будь сказано! Да может быть я сам не желаю находиться с вами рядом! Смердит! Иди вперёд.
  Они медленно поднялись на палубу. Здесь Фаленни и Мордилли уже спускались в покачивающуюся шлюпку. В этот раз все сумели увидеть, как ловко Ива умеет управляться с лапами и клыками, когда спускается по трапу. У него вышло даже лучше, чем у Джаббы и гвардеец с улыбкой выслушал ехидное замечание о неуклюжих двуногих.
  Последним в шлюпку спустился Джонрако. Капитан ощущал, как руку с батареей сводит судорога и молился всем морским богам, чтобы они дали ему ещё немного сил. Оказавшись в шлюпке, Собболи посмотрел наверх. На него уставились моряки. Лица большинства выражали тупую злость и желание немедленно пустить в ход оружие. Узан кривил рожу и показывал непристойный жест.
  Ухмыльнувшись, Джонрако отпустил трап и его тотчас подняли. Фаленни успел освободить концы, а Мордилли отпихнул шлюпку от корпуса шхуны. Джонрако ощутил досаду и некую печаль, когда увидел, как отдаляется его корабль. Однако угроза ещё не миновала. Напротив, она стала ещё сильнее.
  - Что дальше? - Шания опустила руку на плечо капитана. - Мне не понравилось, как эти люди глядели на нас. В их глазах - смерть.
  - Ну это мы ещё посмотрим! - Собболи криво улыбнулся и похлопал по ладони девушки. - Хрен им морской, а не Джонрако!
  На борту Морского Чёрта Далин повернулся к Партарису, который целил в шлюпку из ружья и спокойно сказал:
  - Шмальни в капитана, - матрос удивился, и боцман добавил. - Типа у тебя палец сорвался.
  Расчёт боцмана был понятен: убитый или раненый капитан непременно обронил бы батарею, и та отправила бы на дно всех пассажиров шлюпки.
  Пожав плечами Партарис положил цевьё ружья на борт и прицелился. Конурри, не слышавший приказа боцмана, изумлённо уставился на товарища и хотел что-то спросить. Но ни выстрела, ни вопроса так и не прозвучало.
  Капитан, неотрывно глядевший на шхуну, внезапно размахнулся и запустил батареей в сторону корабля. Джонрако очень точно рассчитал бросок и мигающий красным цилиндр упал в воду у самого борта.
  - Твою же мать! - Далин выругался, но в его ругательстве скорее ощущалось восхищение. - Вот же хитрый сукин сын!
  Прежде, чем кто-то успел сообразить, в чём дело, послышался глухой рокот и воды реки вздыбились огромным водяным горбом. Фонтан мутной жёлтой воды окатил шхуну, завалив её на правый борт и швырнул в сторону берега. Борт злосчастного корабля затрещал, но выдержал очередное испытание. Матросы покатились по палубе с дикими воплями и лишь Далин устоял на ногах, вцепившись белыми пальцами в борт.
  - Вот же хитрый мерзавец, - бормотал боцман. - Всё же обхитрил.
  - А теперь - полный вперёд! - скомандовал Джонрако и четвёрка гребцов налегла на вёсла. Шания чмокнула капитана в щёку. - Спасибо, милая, но победу праздновать ещё слишком рано.
  Он посмотрел на шхуну и пробормотал нечто, не предназначающееся для женских ушей.
  
  
  
  
  Глава 31. Выбор пути.
  
  
   Сквозная сделал плавный поворот и от глаз гребцов скрылась Полоса Тени с монолитом Дамбы Перехода. Только сейчас Джонрако наконец-то выдохнул и решил, что всем нужна небольшая передышка. Особенно тем, кто до сегодняшнего дня явно не держал в руках весла. Ибо никакая подготовка сантри не способна заменить добротной морской учёбы, когда кожа сползает с ладоней и ноют все мышцы.
   - Табань, - скомандовал Джонрако и глядя на Джаббу решил добавить. - Вёсла подними. Отдохнём. Теперь, думаю, можно немного расслабиться.
  - Ага и заодно подумать, как на этой лохани мы пересечём океан, - добавил Ива, который всё это время с явным удовлетворением наблюдал за пыхтящими людьми. - Ведь мы так феерично просрали корабль, что наш бравый Джонри определённо заслуживает почётной награды: идиот года.
  - Океан можно пересекать и вплавь, - мрачно заметил Собболи. - И если кто-то продолжит болтать лишнее, то очень скоро покажет, как это делается. Уточнять, думаю, не требуется?
  Скорость движения шлюпки уменьшилась и берега, поросшие густым лесом, теперь уплывали назад много медленнее. Джонрако задумчиво рассматривал зелёные заросли и размышлял, как поступить дальше. Если раньше у капитана имелся выбор, то теперь будущее скрылось в тумане. Выходить в океан на лодке - не просто безумие, а верная смерть.
  Искать помощи? Где и у кого? Зац погиб и неизвестно, убралось ли зловещее нечто, погубившее целый город. Так что соваться туда Джонрако не собирался ни под каким видом. Других человеческих селений тут не имелось, если не считать таковыми передвижные стойбища фанатиков в горах Сик. Ещё одно направление, сулящее верную смерть. Проклятые сектанты не доверяли чужакам, подозревая в них посланцев Магистра и убивали каждого пришельца.
  Поселиться на берегу и ожидать проходящий мимо корабль? Места тут глухие, а если станет известно, какая дрянь произошла с Зацем, то максимум кого можно дождаться - пиратов и прочий сброд, ринувшийся за поживой. Едва ли от них дождёшься помощи.
  - Что это у тебя? - спросил Джонрако, кивнув на серебристую штуковину в руках Шании. - Ты в неё так вцепилась, точно она стоит мешок золота.
  - Гораздо больше, - откликнулся Ива, а Хастол с Джаббой переглянулись. - Как и все прочие магические финтифлюшки, которые вы зовёте артефактами. Впрочем, что тебе до таких премудростей лохматый дикарь.
  - От него исходит тепло, - Шания улыбнулась и провела пальцем по деревянной подставке. - Я чувствую, пока он греет, с нами не случится ничего плохого.
  - Не совсем так, - Хастол опустил за борт правую руку и поморщился. - Ноет...Так вот, Око Вероятности способно защищать, покуда против него не действуют другие магические силы. Волшебство нарушает течение событий, как бы взрывает поток и Око не может просчитывать пути.
  - Сложно, да? - Иварод вывалил язык. - Короче, всё будет хорошо, до тех пор, пока против нас не выпустят какого-нибудь чародея. Типа Магистра.
  - Кстати, раз уж зашёл разговор. Не подскажешь, с какой стати лысый мерзавец устроил на тебя охоту? - Джабба тоже опустил руку за борт. - А то получается как-то странно: вроде перешёл на другую строну, но действую так же, вслепую.
  Внезапно Фаленни отпустил вёсла и вскочил на ноги. Матрос выхватил пистолет и направил на гору ящиков, мешков и бочонков с припасами. Теперь все заметили, что те дрожат, точно там притаилось нечто живое. Ива тут же шмыгнул на корму, а Собболи заслонил собой Шанию.
  Мордилли поднял багор и осторожно ткнул между качающимися ящиками. Там уже виднелось нечто живое, издающее сиплое сопение и тихие стоны.
  - Эй, кто там, черти бы тебя взяли? - выкрикнул Фаленни и прицелился. - Немедленно вылезай, пока я не наделал в тебе дырок, чёртова тварь!
  - Не стреляйте! - донёсся жалобный возглас и наружу высунулась нога в стоптанном башмаке. - Я - совсем не тварь. Я - ваш кок, Санорени.
  Фаленни едва не обронил оружие от удивления, а Мордилли не удержал багор и зашипел, получив деревяшкой по лодыжке. Оба матроса переглянулись и негромко помянули всех морских чертей. Шания расхохоталась, а на лицах Хастола и Джаббы появились улыбки. Впрочем, парень не выглядел особо удивлённым, словно ждал чего-то подобного. Один Джонрако выглядел невозмутимым, когда принялся разбирать припасы. С некоторым запозданием, матросы бросились на помощь капитану.
  Следом за дёргающейся ногой показалась ещё одна, а затем и огромное волосатое пузо, торчащее из-под задравшейся рубашки. Ну а после все увидели потное гримасничающее лицо, с красным носом и фингалом под правым глазом.
  Кок покряхтывая сел на лавку. Капитан устроился напротив и со вздохом поинтересовался:
  - Ну а тебя-то, приятель, за каким чёртом сюда принесло? Как мне кажется. против кока команда ничего не имела. - Джонрако повернулся к матросам. - А вы какого чёрта бросили грести? Ждёте, пока течением понесёт обратно, дети осьминога?
  - Мне стало страшно, - Санорени коснулся синяка и поморщился. - все так страшно ругались и размахивали оружием! А боцман. - кок заговорщически понизил голос, - он же сам на себя не похож! Как подменили...
  - Даже долбаный кок заметил, - Джонрако выругался и плюнул в реку. - Что за хренотень с Далином произошла? Пережрал своей травы, черти бы его взяли?
  - Вообще-то, он показался мне странным ещё при первой встрече, - Санорени ещё больше понизил голос и поманил капитана. - В тот вечер, когда пригласил на корабль. Я конечно тогда порядочно набрался и не всё помню. Так, кусками.
  - Ну? - Джонрако раздражённо дёрнул себя за бороду. - Давай уже, хватит тянуть ерша за хвост, поварёшкино отродье!
  - Вроде, как когда подсел ко мне то выглядел немного иначе. А после вышел и вернулся уже таким, с бородой и косичками, - Санорени принялся тереть лоб, видимо пытаясь вспомнить. - Дальше - совсем смутно, но когда мы вышли из Говорящего Окуня, там стояла толпа народу. Кто-то кричал, что подрезали пару моряков.
  - Двух? Ты ничего не путаешь? - Джонрако скрипнул зубами. - Да что же это за дерьмо творится?
  - Помнится у Туманной косы ваш помощник очень вовремя потерял сознание, - вполголоса добавил Хастол. - Точно ожидал чего-то эдакого. А испорченная вода и пожар на камбузе?
  - Вот, точно! - кок хлопнул себя по ляжкам. - Аккурат перед тем, как полыхнуло, боцман заходил ко мне, велел штору на окошке прикрыть.
  - Джонри, ты раньше не слышал про тенеликих? - поинтересовался Иварод и сел рядом с Санорени. - Подвинься, жирдяй! Очень похоже на то, что настоящий Далин остался в Ченсе. И хорошо, если остался живой.
  - Убью тварь! - Джонрако потемнел лицом и ударил кулаком о ладонь. - Всё это время...Как змея на груди!
  - Ну, у меня тоже имеется небольшой счётец, - хмыкнул пёс. - В общем-то я никуда со своего острова не собирался. Тем более в мешке.
  - Знал бы раньше...
  - И очень хорошо, что никто раньше не знал, - усмехнулся Хастол и подмигнул растерянному повару. - Иначе ваш необузданный темперамент мог бы принести множество неприятностей не только нашим недругам, но и всем остальным. Взведённая батарея - совсем не шутка.
  - Помнится, мама как-то говорила, - Шания положила руку на плечо клокочущего от ярости капитана. - Что ни делается - всё к лучшему.
  - Угу, такое же и папаша говаривал, - заметным усилием Джонрако взял себя в руки. - Интересно, когда дознаватели Магистра загоняли ему иголки под ногти, он продолжал в это верить?
  Джабба встрепенулся и подняв голову, посмотрел на капитана. Казалось, гвардеец вспомнил нечто, давно не дающее ему покоя.
  - Послушайте, - он выпрямился и смуглое лицо отразило досаду. - Я уже говорил, что читал дело вашего отца. Так вот, там было одно непонятное место в самом вердикте верховного судьи. Честно говоря, я так и не понял, как связаны...
  - Об этом - несколько позже, - в голосе Хастола проявилась такая властная сила, что Джинсерхуа тут же смолк и вообще, казалось, потерял нить рассуждения. - Сейчас поговорим о другом. Как мне кажется, капитан уже размышлял о наших дальнейших действиях и возможно нам пора узнать, к чему он пришёл.
  - Размышлял, - неохотно буркнул Джонрако и поморщился. - Вот только в голову ни хрена не лезет, разрази меня гром! Чёртова лоханка, - он ударил кулаком по борту шлюпки, - годится лишь для таких рассадников жаб, как Сквозняк. Стоит отойти хотя бы на пару миль от берега, и мы станем кормом для рыб. В Зар я не сунусь, даже если та пакость оттуда ушла.
  -Ушла, - пробормотал Иварод, но очень тихо.
  - Даже если ушла, - капитан повысил голос, - остался город, заваленный трупами. Даже не знаю, что хуже - прежний лютый мороз или оттепель. До Карта нам не добраться и других обитаемых мест тут нет. Вот и весь расклад, проглоти его акула. Есть предложения?
  Сам Джонрако искренне думал, что задаёт риторический вопрос и услышит в ответ лишь молчание. К его удивлению, произошло нечто неожиданное.
  - Есть ещё один вариант, - спокойно сказал Хастол. - Не могу сказать, будто он идеальный, но он гораздо лучше перечисленного. Остров Сантри. От устья Сквозной до южного побережья - порядка двадцати миль. Если нам немного повезёт, и погода не помешает, можно добраться без особого труда.
  Джабба повернул голову к парню и в глазах гвардейца вспыхнул яркий огонёк неприкрытого интереса. Ещё бы! Столько лет он, мастер запрещённой борьбы, лишь слышал об этом загадочном месте, истоке древнего искусства, но видел его лишь на картинках в старых книгах. И пусть давным-давно остров выжжен магией Магистра, а все храмы разрушены, всё равно, оказаться там, ступить на землю древних мастеров...
  - Думаю, если мы окажемся на Сантри, то сумеем воспользоваться древними механизмами, - в ответ на недоумевающий взгляд Собболи, Черстоли усмехнулся. - Как-то в мои руки попал старый свиток. В нём имелись указания, как попасть в секретные пещеры мастеров Сантри. Некоторые подземелья сумели устоять даже под магическим огнём, который послал Магистр.
  Иварод уставился на Хастола и открыл пасть. В этот момент нога Черстоли скользнула по мокрому дереву и как бы случайно пнула собаку под зад.
  - Двадцать миль, - задумчиво пробормотал Джонрако и взял бороду в кулак. - Сезон штормов ещё не наступил, так что, если поднажать, то можно управиться за один день. Заманчиво, чёрт побери!
  - Я слышал, что на проклятом острове водятся жуткие монстры, - подал голос Мордилли, - которые сжирают человека в один присест.
  - Байки, - отмахнулся капитан. - Читал я про этот выжженный кусок земли. Ни хрена там не осталось, кроме обугленных гор да равнин. Однако, древние реально были ещё теми хитрецами, так что могли и припрятать кое-что из своих штуковин.
  - По мне - так стоящее дело, - Фаленни поднял весло и зачарованно уставился на падающие с него капли. - А монстры...Чёрт с ними, с монстрами. Тут вообще непонятно, кто тебе может в спину сунуть нож.
  - Я - за, - коротко сказал Джабба, имеющий свои резоны.
  - Почему-то мне кажется, - что это - дурная затея, - тихо сказала Шания. - Ветер несёт запахи горелой земли и тёмного огня.
  - Можно я воздержусь? - поинтересовался Ива, с опаской поглядывая на ноги Хастола. - Что будет - то будет.
  - Ладно, - буркнул Джонрако. - Доберёмся до побережья и если другая идея не появится, погребём к Сантри.
  
  
  - Навались! - взревел Шимир и четверо полуобнажённых матросов зарычали, налегая на рукоятки лебёдки. - Давайте, дети акул, если не хотите зимовать в этом болоте!
  Канат натянулся и зазвенел, подобно басовитой струне. Морской Чёрт качнулся и в тот же миг вторая авральная бригада нажала на огромный рычаг, сделанный из цельного древесного ствола. Ноги моряков утопали в вязком иле, а наглая мошкара так и норовила залезть в выкаченные от напряжения глаза. Шхуна накренилась ещё больше, но болотистое дно продолжало цепко удерживать свою добычу. На короткое мгновение всем показалось, будто остался сущий пустяк и достаточно крохотного нажима...Однако мгновение шло за мгновением, а человеческие силы далеко не безграничны., так что пришлось ослабить напряжение и отступить.
  Канат вновь ослаб, а рычаг вернулся в начальное положение. Кто-то, из моряков, не удержался и плюхнулся в коричневую жижу. Судя по виду команды, это происходило далеко не в первый раз. И если поначалу, каждое падение в ил вызывало шутки и насмешки, то сейчас никто не проронил ни слова. Напротив, сведённые к переносице брови, опущенные уголки губ и сцепленные зубы говорили о том, что люди начинают терять надежду.
  - Чёртов Вепрь! - проворчал Шимир, повернувшись к боцману. - Это надо же, устроить под конец такую подляну!
  Далин очень медленно, точно отходил после глубокого сна, посмотрел на матроса и тот поразился, какими затуманенными выглядят глаза боцмана. Потом Далин потёр виски и провёл ладонью оп подбородку, где уже показалась свежая поросль.
  - Необходимо демонтировать лебёдки кабестанов, - сказал Далин и поморщился. - После - достать из трюма пару канатов, тех, что подлиннее и закрепить на том берегу.
  - У нас ещё остались в запасе канаты такой длины? - усомнился Шимир, но всё же прищурился, прикидывая расстояние. - Это ж хрен знает сколько...Эй, а как мы туда доберёмся? Вплавь, что ли? Шлюпка-то - тю-тю!
  - Построите плот, - Далин поёжился и завернулся в тёплый плащ, точно сейчас был не тёплый осенний день, а морозная ночь глубокой зимы. - А так у нас ничего не получится. Только потеряем время, и капитан успеет уйти. Этого нельзя допустить!
  Казалось, будто последнюю фразу боцман произносил в некоем забытье, точно кто-то шевелил его губами. Шимир только пожал татуированными плечами да пригладил клочья бороды.
  - На кой ляд он тебе вообще сдался? - проворчал матрос - Удрал - и морской чёрт с ним! Да и вообще, как я погляжу, дурацкая это была затея с мятежом. Шкип отвалил, а неприятностей меньше не стало. А если он ещё успеет кому сказать, а мы попадёмся воякам...Э-эх! - Шимир потёр шею. -Навалитесь, лодыри! Давай. Ещё раз!
  - Да пошёл ты! - крикнул кто-то, но остальные послушались.
  Теперь стало окончательно ясно, что люди полностью обессилели: в этот раз злосчастный корабль даже не покачнулся.
  - Отбой! - выдохнул Шимир и обратился к боцману. - Ну что, дадим парням немного рома? Глянь, они же с ног падают!
  - Да, да, - Далин потёр лоб и внезапно издал глухой протяжный стон. - Чёрт! Голова трещит, точно я вчера перебрал, а ведь ни капли...Дай всем по кружке рома и пусть начинают демонтировать лебёдки.
  Подошёл измазанный болотной жижей Коц и вытер грязные руки о грязные же штаны. Тем не менее, старый матрос не казался подавленным. Напротив, он жизнерадостно дымил короткой трубкой и скалил редкие зубы.
  - Сосунки, - моряк кивнул за борт, где ругающиеся матросы смывали грязь в мутных водах Сквозной. - Совсем забыли, что такое настоящая работа. Помню, как-то раз нас забросило в Фирине, а это - ещё та распроклятая клоака. Не успели отойти на полмили от берега, как зарылись в песок по самое - не балуй!
  - Дружище, давай все рассказы - в другой раз, - Далин прикрыл глаза. - Что-то мне совсем нездоровится. А ещё эта чёртова посудина не желает слушаться.
  - В другой - значит, в другой, - Коц выпустил струю дыма и махнул рукой, разгоняя сизые кольца. - Ты лучше скажи, куда махнём дальше? Парни считают, что в Ченс сразу соваться нам никак нельзя. Пойдут вопросы-расспросы, то-сё. Есть идея, махнуть в Нари и там перекантоваться до весны. А уж там придумаем какую-нибудь сказочку и вернёмся домой. Ка считаешь?
  - Нужно догнать капитана, - скрипучим, не похожим на свой собственный голос, произнёс Далин и закрыл глаза руками. - Да что же так болит эта проклятая голова? Прикончить пассажира!
  В последней фразе прозвучала такая ненависть и ярость, что Шимр и Коц подались назад. Оба испуганно и изумлённо смотрели на бледного до синевы боцмана. Потом Коц поправил едва не выпавшую трубку, и сказал, как бы в сторону:
  - От одного дурня избавились, так гляди: теперь этого накрыло! Ох, чую - не закончились наши мытарства, а только начинаются.
  
  
  Острие Тьмы с ленивым интересом наблюдал за Магистром и медленно полировал крашеные ногти куском бархатистой тряпицы. За последние дни страх и благоговение перед всемогущим чародеем значительно уменьшились. В сущности, как про себя решил бандит, волшебник ничем особенным не отличался от прочих властителей, будь то мэры городов или правители княжеств. Каждый имел некие слабости, которые можно использовать в своих целях. Главное - правильно определить эти самые слабости.
  Новые союзники располагались в одном из кабинетов Магистра. Не в том, где хранились магические зеркала, а месте попроще. Здесь на стенах висели карты, а в центре помещения стояло огромное полушарие, накрытое стеклянным колпаком. Другой, более любопытный человек несомненно заинтересовался бы всем этим, особенно полушарием, где над блестящей поверхностью воды медленно плыли облака.
  Кто-то другой, но не Острие. Бандита интересовали совершенно другие вещи. Поэтому окружение и самого Магистра он воспринимал лишь, как очередную ступень к достижению своей цели. Беглецы, ускользнувшие из его рук, публично унизившие его, заслуживали сурового наказания. И эта рыжая стерва, так не вовремя проявившая строптивость и бородатый засранец, посмевший стать у Острия на пути. Все они получат по заслугам.
  А потом - умрут.
  Магистр, склонился над огромной картой, которая занимала всю поверхность немаленького стола и свисала до пола. Чародей задумчиво постучал ногтем указательного пальца по какой-то точке и поджал нижнюю губу. Потом сжал тонкие пальцы в кулак и с силой ударил по плотной бумаге. Из бледных губ вырвалось тихое шипение и от жуткого звука острие вздрогнул. Впрочем, бандит постарался не показать, насколько он испуган. Он лишь спрятал материю в карман широких штанов и поднял взгляд на чародея.
  - Что-то не так?
  - Всё не так, - волшебник ещё раз стукнул кулаком. В этот раз слабее. - Первый раз я вынужден действовать практически вслепую. У меня нет никакой информации о дальнейшем маршруте этих негодяев. Одно знаю: Дамбу Перехода им преодолеть не удалось, а значит - они вынуждены возвращаться. Но вот, как и куда?
  Бандит с грацией ленивого кота, встал из кресла и медленно подошёл к Магистру. Потом пробежался взглядом по зелёным и коричневым пятнам на синем поле. Кулак волшебника располагался как раз на Полосе Тени, отделяющей Север от Юга.
  - Но Дамба - не единственный проход через Сумеречье, - рассудительно заметил бандит. - Должны иметься и другие лазейки. Так всегда бывает: если не можешь войти через главный ход - ищешь дверь для слуг.
  - Лазейки? - чародей иронично хмыкнул, а после указал пальцем на небольшое пятно острова, который располагался в самом центре Полосы Тени. По разные стороны виднелись ещё два островка - значительно меньших размеров и почему-то разного цвета: белый и чёрный. - Не думаю, будто у них хватит наглости сунуть свой нос в Магистериум
  - Не хватит? - в голосе разбойника звучало сомнение. - Сдаётся мне: наглость - не так штука, которую им нужно занимать. И если уж мышки твёрдо решили прошмыгнуть на другую сторону, то им сгодится любая норка.
  - Ты просто не понимаешь, о чём сейчас говоришь, - однако и сам Магистр выглядел неуверенно. - Магистериум - верная смерть для любого, кто туда осмелится сунуться.
  - Возможно я и ошибаюсь, - вкрадчиво заметил Острие, припоминая кое-что, из рассказанного Магистром во время очередного приступа бешенства, - но тех мер, которые мой повелитель предпринял, чтобы остановить беглецов, хватило бы для умерщвления кого угодно. Собственно, прорва народа туда и отправилась, просто потому, что оказалась рядом. А эти - живёхоньки. Наглость, плюс везение, плюс кое какие зачатки разума, будем объективны. В общем, я бы не стал списывать со счетов эту дорогу.
  - Хорошо, - Магистр прикрыл глаза и казалось, задумался. - Я дам под твоё командование десять линейных кораблей, полностью укомплектованных и готовых к боевым действиям, а также - два десятка колдунов. Все они - боевые маги, с опытом сражений. Отправитесь к Магистериуму и займёте сторожевые башни на побережье Дня. К самому Магистериуму не приближайтесь.
  - Почему? - забывшись, спросил Острие и тут же отпрянул назад, когда чародей полыхнул зелёными молниями из глаз.
  - Не твоего ума дело! Ты - забываешься! Ваша задача: ожидать прибытия беглецов на подходе к острову. Сил вполне достаточно, чтобы пустить на дно целую эскадру, но всё же постарайтесь взять всех живыми.
  - О да! - криво усмехнулся разбойник. - Я постараюсь. Я буду очень стараться!
  - И ещё, - волшебник потёр лоб. - Если уж им как-то, по невероятной случайности, удастся проскользнуть и добраться до Магистериума, не вздумайте их преследовать. Ни при каких обстоятельствах. Всё. Ступай.
  Когда бандит поклонился и вышел, Магистр пробормотал тихое ругательство и вновь уставился на карту. Сухой тонкий палец с длинным ногтем, оставляющим след на бумаге, медленно прошёл от Магистериума к устью Сквозной. Задержался около точки Зара и пошёл вдоль побережья. Внезапно движение остановилось и ноготь сделал глубокую отметку в карте. Отметку в том месте, где должен был находиться остров Сантри.
  
  
  Высокий тощий человек в тёмном плаще прошёл по переулку и остановился у входа в подвал. Лысая голова, украшенная блестящими цепочками, повернулась из стороны в сторону. Казалось путник изучал район, где оказался. Один из окраинных кварталов Ченса - проклятое место, населённое бедняками, профессиональными нищими, да бандитами самых низших каст. Дом, у которого остановился странник, так и вовсе пережил давний пожар и теперь таращился в пространство пустыми окнами и дверями.
  Человек, в тёмном плаще нырнул в чёрный зев подвала и оказался в сумраке низкого длинного коридора. Высокому путнику приходилось пригибаться, чтобы шагать туда, где полумрак обращался непроглядной тьмой. И чем темнее становилось, тем сильнее светились глаза человека. Казалось, будто внутри продолговатой лысой головы горит яркий светильник.
  Путь закончился у глухой стены, но странника это не смутило. Он уверенно коснулся грязной щербатой поверхности в нескольких местах и пробормотал нечто неразборчивое. Голос человека прозвучал странно: точно звук исходил из бездонного колодца. Стоило фразе завершиться, как что-то щёлкнуло, стена дрогнула и разделилась на две части. Половины поползли в разные стороны, открывая такую темноту, словно впереди притаился сам изначальный мрак.
  Но путника это не остановило. Он лишь полыхнул огнём из широко открытых глаз и шагнул в пролом. Но в этот раз долго идти ему не пришлось. Вспыхнул тусклый синий свет и выяснилось, что человек стоит посреди крохотной комнатушки. Перед путником на стене висело овальное зеркало в рост пришельца.
  Сияние в глазах странника тут же померкло, и они обратились обычными человеческими глазами серого цвета. Правда, такими тусклыми и безжизненными, словно принадлежали покойнику. Путник медленно опустился на колени перед зеркалом, после чего коснулся головой земли и произнёс длинное слово, казалось состоящее из одних шипящих. Непонятно, как такое слово вообще мог выговорить человек.
  По гладкой поверхности зеркала прошла тень, после чего стекло покрылось тонкой плёнкой льда. В комнатке тут же начало холодать, а в воздухе поплыли крохотные снежинки. Однако ни единого облачка пара не вырвалось изо рта пришельца, точно тот и не дышал вовсе.
  Захрустело и на зеркале проявилась тёмная поперечная полоса, словно кто-то очищал изморозь изнутри стекла. В этой полосе вспыхнул огромный жёлтый глаз. Казалось, гладкая поверхность выгнулась горбом, позволив жёлтому оку выглянуть наружу. Треугольный зрачок расширился и рокот мощного голоса заполнил крохотное помещение:
  - Говори.
  - Предатель полагает, что цель возможно направляется к Магистериуму, - лысый помолчал, а после с лёгким сарказмом добавил. - Так эти идиоты теперь называют Источник.
  - Ты сам слышал, как предатель это предположил? - в голосе звучало открытое сомнение. - Или это передал твой теперешний хозяин?
  - Даже если бы мне позволили бы присутствовать при их беседе, я бы не рискнул. Чёртова гниющая плоть не так надёжна, как мы рассчитывали, и предатель может ощутить моё присутствие.
  - Может, - согласился голос. - Выходит - это всего лишь предположение.
  - Но, весьма вероятное, - возразил лысый. - Кроме того, и ты сам это знаешь, другого выхода у них просто нет.
  - Выход есть всегда, - хмыкнул голос, и в комнате стало ещё холоднее. Лысина коленопреклоненного человека покрылась разводами инея. - Будь я на его месте, не стал бы валять дурака, а просто проломил бы полосу.
  - Нарушится древний баланс.
  - Мне что с того? Полоса Тени - не Полоса Мрака, а людишек и новых наделать можно. Но ты прав: он так поступать не станет. Значит, остаются Тропы Соглядатаев в Источнике, - комнатку наполнили звуки оглушительного хохота, которому тихо вторил лысый человек. - А знаешь, не терпится увидеть, как он встретится с собственными стражами!
  - Предатель дал Острию два десятка боевых магов, - лысый прервал смех. - Не думаю, будто кто-то из них имел дело с одержимыми, но осторожность не помешает. Думаю, до самого Дня я не смогу докладывать о ходе миссии.
  - Доложишь по месту, - глаз начал отдаляться, но вдруг приблизился, заняв едва не всё зеркало. - Никто не упоминал о Сантри?
  - Нет, никто. А почему они должны были вспоминать землю проклятых?
  - Потому что там, - внезапно ледяной ветер ударил в лицо лысому и тот опустил голову. - Неважно. Ступай.
  В наступившем мраке человек поднялся и вышел вон.
  
  
  
   32. ПУТЬ К САНТРИ
  
  
  
  Далёкий берег мало-помалу превращался в тонкую коричневую полоску, делящую синеву небес и океана на две части. Уже нельзя было рассмотреть ни холмов, поросших приземистыми деревьями, ни каменистого пляжа с огромным костяком неведомой морской твари, невесть когда выброшенной на сушу. И только чайки продолжали так же издевательски хохотать, проносясь над головами. Временами птицы ныряли в мутные зелёные волны, чтобы тотчас вынырнуть с добычей в клюве или протяжным криком пожаловаться на неудачную охоту.
  Берег материка удалялся, а вот точка острова прямо по курсу и не думала увеличиваться. Казалось, будто пятнышко на горизонте - всего лишь отметина, поставленная кистью неведомого художника на синем холсте. Иногда вздымающиеся валы волн вовсе закрывали крохотное пятно и тогда перед глазами оставался лишь безбрежный простор океана.
  К этому времени стало окончательно ясно, что Джабба - никудышный гребец, а на Хастола, предложившего помощь так и вовсе нечего надеяться. Парень тотчас выбился из сил, стоило ему взяться за рукоять весла, а Джаббу вымотало и плавание по Сквозной. Оба гребца больше тормозили ход шлюпки, чем оказывали реальную помощь. Их вёсла то слишком глубоко погружались в воду, то цепляли за вёсла Мордилли и Фаленни. Матросы глухо ворчали на сухопутных крыс, которые не в состоянии выполнить такое простое задание.
  Иварод развлекался, отпуская комментарии, где предлагал помочь безруким двуногим, посредством своего хвоста. Дескать, тот больше подходит для гребли нежели верхние обрубки неумех. В конце концов Джонрако утомился слушать наглого пса и забрал вёсла у обоих измотанных непривычной работой гребцов. Капитан как следует налёг и ситуация тут же, как волшебству изменилась. Шлюпка точно встрепенулась после дрёмы и рванула вперёд с удвоенной скоростью. Казалось, даже далёкое пятнышко острова немедленно увеличилось в размерах.
  - Капитан, какой же вы молодец! - Шания захлопала в ладоши. - Хотите, я вас поцелую?
  - Отложу на потом, - Джонрако ухмыльнулся. - Когда поцелуев накопится побольше.
  - А может и ещё чего перепадёт, - подгавкнул из-под лавки Ива и тут же получил сразу два пинка - от капитана и от Хастола. - Не, ну вы чего? Я же имел в виду очень большой поцелуй. Ох уж эти пошлые двуногие!
  - Кто бы гавкал, развратная блохастая тварь! - Джонрако подставил загорелое лицо солёным брызгам. - Чёрт бы меня побрал, если это - не настоящая жизнь!
  - Ну я бы так не сказал, - усмехнулся Джинсерхуа, рассматривая покрасневшие ладони с пятнами грядущих волдырей. - Никогда бы не подумал, что грести вёслами так тяжело.
  - Да, приятель, это тебе не сабелькой махать, - заметил Фаленни, а Мордилли довольно захохотал. Оба матроса не выглядели даже малость уставшими. - Как вспомню ту распроклятую ночь, когда нам пришлось удирать от урагана на Заце, до сих пор кровь в жилах стынет. Сзади - багровое зарево и молнии шарашат, а вода бурлит так, словно её черти кипятят. Если бы не успели укрыться за тем островком - точно бы хана!
  - Угу, - поддакнул Мордилли и оскалил щербатый рот. - У меня тоже есть что такое вспомнить. Но там - скорее из-за дурости, если по-честному. Совсем был тогда молодой и в башке - не больше чем у медузы. Забились с парнями с 'Летучей рыбы', кто быстрее догребёт из Ширине до Нари. Приняли на грудь какой-то сивухи - и вперёд. Первая часть пути вообще, как в тумане, а после очухались: берег -хрен пойми где, волна идёт такая - только держись и солнце прячется. Кто-то уже вопит: 'Полундра!' и рвёт бушлат на груди, другой требует рома - полная амба!
  - Ну и чем всё закончилось? - поинтересовалась Шания, которой рассказы моряков очевидно пришлись по душе. - Спаслись?
  - Нет, все утонули! - замечание Джонрако утонуло в дружном хохоте.
  - Рыбаки подобрали, - Мордилли почесал ухо плечом. - Ну, так они назвались. Тогда-то у меня и вопросов не возникло. А если подумать, нахрена обычным рыбакам столько пушек, да ещё оснастка, под стать военной посудине?
  - Контрабандисты, как пить дать, - заявил Джонрако и подняв вёсла, достал свою верную трубку. - В тех водах этих засранцев - больше, чем рыбы.
  - Точно, - согласился Джабба и сунув руки в воду, поморщился. - Ничего удивительного: кто же не знает про Ширинские жемчуга. Та ещё дрянь!
  - Я, как мне кажется, что-то такое слышала, - задумчиво сказала девушка и покрепче вцепилась в борт, когда шлюпку подбросило на волне. - У папы была чёрная шкатулка, но когда его...Когда его не стало, бандиты долго искали, но так и не смогли ничего найти. Я тогда так и не поняла, зачем им это.
  Джонрако успел раскурить трубку и пустив струю дыма, вновь принялся грести. Какая-то, особо отчаянная чайка, явно имевшая намерение присесть на торчащее весло, прокричала нечто ругательное и сделала круг над лодкой. Санорени, задремавший было у кучи припасов, приподнял одно веко и сонно посмотрел в небо. Чайка улетела и кок вновь уснул. По просьбе Хастола, Шания передала ему загадочное приспособление, которое продолжала держать в руках. Получив своё имущество, парень рассматривал его с изумлением на лице.
  - Ширинский-то жемчуг? - Джинсерхуа попытался оправить мундир, но быстро сообразил, что в нынешних условиях привести себя в порядок попросту невозможно. Оставалось махнуть рукой и дожидаться подходящего момента. - Сам по себе он достаточно неказист и уж точно проигрывает тому, который добывают у Фира или побережья Сига. Серые мутные камешки, да ещё и бесформенные - никакой красоты.
  - Тогда в чём же дело? - Шания не могла понять. - Папа хранил свои в закрытом сейфе, а бандиты буквально обезумели от ярости, когда сообразили, что добыча ускользнула.
  - Ширинский жемчуг используют, как ингредиент для изготовления очень мощного наркотика, - Джабба провёл мокрой ладонью по взъерошенным волосам и прищурился, оценивая, насколько уменьшилось расстояние до цели. - Там, понятное дело, есть и другие составляющие, но жемчуг - самая ценная часть. Именно он вызывает у человека невероятные видения. Говорят, их невозможно отличить от реальности.
  - Но папа, - Шания нахмурилась. - Папа никогда...Он даже вина не употреблял!
  - Ширинский жемчуг также используют в магических ритуалах, - вполголоса заметил Хастол, и гвардеец изумлённо уставился на него. - Но об этом мало кто знает, уж больно специфические эти самые ритуалы.
  - Первый раз слышу, - сухо заметил Джабба, который принял комментарий парня за обвинение в собственной некомпетентности. - Впрочем, я не силён во всех этих магических штучках.
  - Это - ритуалы Церкви Смены Сезонов? - не оборачиваясь, бросил Джонрако. - Те, которые строго-настрого запрещены Магистром? Некоторые - под страхом смертной казни. Помнится, ты рассказывала про родителей. Как они пострадали от лысого ублюдка. И ещё книги какие-то упоминала.
  - Это - мама, - Шания набрала полную ладонь воды и задумчиво наблюдала, как как капли срываются с пальцев и летят по ветру. Судя по всему, девушка в этот момент видела нечто иное. - Она рассказывала про наш старый замок. Огромный старый замок в излучине Шимина. Сама я, правда, этого совсем не помню. Да и вообще, вся жизнь, до этого путешествия, видится, точно какой-то сон - временами страшный, а иногда, очень редко - счастливый, но всё же - сон.
  - Такое иногда случается, - прошептал Хастол и провёл ладонью по лицу. - Иногда даже кажется, что этот сон видит кто-то другой. И очень хочется проснуться...
  - Точно, - согласилась Волли, невесть как расслышавшая этот шёпот и плеснула себе в лицо. - Когда мы ещё жили в замке, мама, кстати, называла его Часовым, уж не знаю почему, - в этот момент спина Джонрако одеревенела, точно капитан услышал нечто, пробравшее его до глубины души. - Так вот, когда мы жили в замке, папа часто встречался там с людьми, которых после назвали предателями и еретиками. Вроде бы некоторые приехали с Карта, чтобы готовить заговор против Магистра.
  Шания запнулась, потому что совсем близко из океанских волн показалась спина огромной рыбины, со спинным плавником, торчащим, точно парус небольшой лодки. В свете солнца блеснул длинный меч на носу рыбы, а тёмный глаз вопросительно уставился на путешественников. Даже моряки, видевшие всяких морских тварей, открыв рты, следили за неожиданным попутчиком.
  Тем временем рыба ещё больше поднялась из воды и бурля воду хвостом, встала на боковые плавники. Теперь, когда существо полностью показалось из воды, стало ясно, что оно раза в два больше шлюпки, а носовой меч вполне способен расколоть лодку за один удар. Все оцепенели, не зная, чего им ожидать от пришельца.
  Внезапно рыбина высоко подпрыгнула и описав большую дугу, в фонтане брызг исчезла под водой. Чуть дальше ещё несколько подобных тварей устроили настоящее представление, прыгая и падая в океан. Казалось, будто рыбы стараются, чтобы кто-то оценил их красоту и мощь.
  Неожиданно весь косяк изменил направление и на огромной скорости ринулся в сторону шлюпки. Что-то успел выкрикнуть Мордилли и в тот же миг здоровенные блестящие туши понеслись над лодкой. В считанные мгновения все гиганты исчезли под водой. Дико завопил пробудившийся Санорени и его крик совпал с последним оглушительным: 'Плюх', когда замыкающая рыбина исчезла в глубине.
  - Проклятые засранцы! - Джонрако вытащил изо рта потухшую трубку и смахнул воду с головы. - Никогда прежде они не устраивали ничего подобного, якорь им в печень!
  - Точно выделываются перед кем-то, - заметил Ива, не показывая носа из-под лавки. - Перед кем, интересно?
  - Обычные свадебные игры, - не согласился Фаленни и вытер мокрое лицо. - Ты бы видел, приятель, что вытворяют лирохвосты посреди лета! Забудешь обо всём на свете.
  - Ну так что там, насчёт Часового и тех парней, что готовили заговор? - Джонрако отпустил вёсла и нервно отёр ладони о бушлат. Лоб моряка покрывал то ли пот, то ли океанская вода. - Что там тебе рассказывала мать?
  - Практически ничего. Одни намёки, -девушка пожала плечами. - Я же тогда была совсем ребёнком и вопросы политики меня интересовали в самую последнюю очередь. В памяти сохранилась лишь кличка одного гостя, который бывал у нас чаще остальных. Папа и мама звали его Бродягой.
  Собболи громко крякнул, и потухшая трубка вывалилась из его распахнутого рта. Джабба, слушавший разговор с непонятным напряжением, нахмурился и уставился на морехода. Ива хотел что-то ляпнуть, однако нога Хастола, как бы невзначай опустилась на хвост собаки. Пёс посмотрел на Черстоли. Тот подмигнул и Иварод просипел тихое, но изощрённое ругательство.
  - Бродягой звали моего отца, - медленно сказал Джонрако и отложив вёсла, повернулся к Шании. Девушка казалась удивлённой и перепуганной одновременно. - В его записях упоминается замок, называемый Часовым и дворянский род, фамилию которого отец не называет. Однако вся эта история не имеет ничего общего с заговором против Магистра и с войной двух островов. Как мне кажется, те люди, что прибывали к твоим родителям с Карта, вообще не имели ничего общего с Братством.
  - Так в чём же дело? - Шания прижала пальцы ко лбу, точно девушку мучила сильная головная боль.
  Шлюпка медленно покачивалась на волнах, потому что все внимательно слушали разговор. Даже толстый кок придвинулся ближе и нервно барабанил пальцами по животу. ЛДжабба сидел с таким видом, будто сдерживается из последних сил, чтобы не вмешаться в беседу. Казалось все прочие звуки - шум ветра, плеск волн и крики морских птиц отступили далеко-далеко, уступив место звенящей тишине.
  - Ересь Часового, - гвардеец всё-таки не выдержал. - Это дело должно было стать очень громким процессом, с большим количеством обвиняемых и мощным резонансом, который навсегда похоронил бы прочие попытки сменить официальную доктрину. Но что-то пошло не так, Магистр вмешался в дела следствия и приказал проводить мероприятия в полной тайне. Суд отменили вовсе, а большую часть заговорщиков казнили, не предъявив им хоть какое-то обвинение. Старшему Собболи впаяли шпионаж, прочим главарям - нечто похожее. Семейство Волли полагалось отдать на суд Кругу Дворян, где их лишили бы всех чинов и званий, но старший Волли пошёл на сделку со следствием и дело ограничилось отсуждением всего имущества.
  - Ересь Часового, ишь ты! - Джонрако сплюнул за борт и прошипел нечто, совсем неприличное. Капитан схватился за вёсла и принялся грести с такой яростью, что лодка буквально прыгала от волны к волне. Как же они любят называть ересью всё, пришедшее из глубин времени! В последних записях отца, которые он делал непосредственно перед арестом, ничего, кроме отчаяния. Папа пишет, что ритуал, который они повторили спустя два десятка лет закончился тем же самым непонятным результатом.
  Внезапно Хастол, который внимательно всматривался в хмурую физиономия Джонрако, разразился громким хохотом. Остальные изумлённо уставились на смеющегося парня, а Мордилли даже покрутил пальцем у виска и подмигнул Фаленни. Тот согласно кивнул. Похоже, все считали, будто последние события пошатнули душевное здоровье молодого человека.
  Впрочем, тот быстро взял себя в руки и прекратил смеяться.
  - Прошу прощения, - Хастол смахнул слёзы с глаз. - Все эти рассуждения и Еерси Часового, о ритуалах, которые не принесли никакой практической пользы... Так забавно, знать, о чём говоорили древние книги, слушать рассуждения о ритуале и видеть результат.
  - Будто тебе известно, о чём шла речь, - Джонрако прекратил грести, чтобы поднять трубку. - Чёртовы рыбины! А ну, объясни нам, бестолковым.
  - Ну то, что какой-то результат всё же имелся, с этим я, пожалуй, соглашусь, Джабба хмурился. - Действия Магистра в той ситуации...Никогда прежде подобного за ним не замечал. Такое ощущение, будто он был крайне испуган.
  - Ещё бы! - с воодушевлением воскликнул Хастол. - Так называемые еретики сумели одержать вторую крупную победу за двадцать лет и сместили полюс силы туда, где Магистр уже не мог его контролировать. Да и подумать, будь он тем самым непогрешимым всемогущим повелителем мира, которым его представляют, неужто у демонов получилось бы удрать из преисподней? О чём я говорю: неужто нам удавалось бы так долго ускользать от преследования?
  - Тут я согласен, - поддержал парня Джинсерхуа. - Возможно обычным жителям незаметно, но за последние годы увеличилось количество колдунов и ведьм мелкого пошиба и далеко не все из них регистрируются, предпочитая работать втайне. Ещё десять лет подобное казалось немыслимым.
  - Всё равно непонятно, - Джонрако продолжал грести с таким остервенением, точно пытался нанести вёслами увечья океану. Каждый гребок капитана напоминал бросок гарпуна в тело кита. - Чёрт бы всё это побрал! Нет, ты скажи, если у отца и родителей Шании всё вышло, так какого дьявола отец угодил в лапы трибунала, а дворянская семья обнищала и оказалась во власти бандитов? Где тут логика, укуси меня акула?
  Шания, во время этой перепалки поворачивающая голову от одного говорящего к другому, теперь прямо посмотрела на ухмыляющегося Хастола. Но тот явно не торопился открывать карты. Парень сидел, опираясь локтем о борт шлюпки и глядел в сторону Сантри.
  Пока люди обсуждали события минувших лет, остров успел превратиться из чёрной точки в коричневое пятно. Впрочем, заметил это лишь Черстоли да может быть, ещё Ива, молча сидевший под лавкой. Возможно псу нечего было добавить к сказанному другими, а может ему препятствовал сапог Хастола, прочно обосновавшийся на хвосте собаки.
  - Что именно писал ваш отец по поводу проводимого ритуала? - поинтересовался парень. - Должен же он был упоминать хоть какие-то подробности.
  - Очень расплывчато, - Джонрако яростно грыз мундштук трубки и продолжал увеличивать частоту гребков. Мордилли и Фаленни оказались вынуждены поднять вёсла, не в силах выдерживать заданный темп. - Основная мысль, дескать некие действия, осуществлённые в середине осенней ночи полнолуния способны вернуть основу Смены Сезонов.
  - Точный день указан не был? - вкрадчиво поинтересовался Хастол и покосился на кого-то в лодке.
  - Указан, - вёсла начали протестующе потрескивать. Фаленни буркнул нечто предостерегающее. - Если я не путаюсь в числах, то указанный срок наступает через девять дней. Ночь осеннего полнолуния.
  - День моего рождения, - очень тихо сказала Шания и глаза девушки словно затуманились. - Сколько лет назад, говорите, проводили этот ритуал?
  - Восемнадцать, - с едва заметной улыбкой сказал Хастол. - Шаниатри - подброшенная в лунную ночь. Ваш отец недаром назвал вас именем древней богини.
   - Всё равно, не понимаю, - Шания смотрела на Джонрако так, словно искала поддержку. - Да, родители интересовались древностью, в том числе и старинными верованиями. У отца в кабинете висела очень старая картина, - девушка потёрла виски. - Я любила её рассматривать, пока была маленькой, а после она куда-то пропала. На ней была изображена женщина посреди осеннего сада. Ярко светит полная луна, а женщину окружают животные: олени, зайчики и другие. Всегда казалось, будто от картины веет теплом.
  - Оба ритуала имели своей целью вызов древних духов, - казалось, Хастол полностью утратил интерес к разговору и теперь словно выжимал из себя каждое слово. - Но не подразумевали их немедленного появления в нашем мире. Скорее тут имелось нечто, лежащее в самой основе Смены Сезонов.
  - А кстати, - кок тоже решил принять участие в разговоре. - Много раз слышал об этой самой Смене, но никто никогда не разъяснял, что же это такое. Последний раз об этом толковал какой-то псих в Ширине, аккурат перед тем, как его сгребли легавые.
  - Нашёл о чём говорить! - поскольку капитан немного сбавил ход, Мордилли и Фаленни вновь принялись ему помогать. - Легавые вообще не любят, когда кто-то разглагольствует о таких вещах.
  - Смотрите, - внезапно сказала Шания и указала пальцем на что-то, мелькающее между гребнями волн прямо по курсу шлюпки. - Что это? Похоже...
  - Ну, можно назвать эту штуку островом, - Джонрако хватило беглого взгляда, чтобы понять, о чём идёт речь. - Никогда прежде не ходил рядом с Сантри. Добро, хоть идём на шлюпке, а то могли бы и налететь, чёрт меня дери. Интересно, много тут подобной пакости?
  Джабба пристально вглядывающийся в крошечный кусок суши, который оставался по левому борту, внезапно наклонился и положил ладонь на плечо капитану. То недовольно покосился на гвардейца и раздражённо сбросил его руку.
  - Какого хрена? - проворчал моряк. - Не за что держаться, акула тебя проглоти?
  - Нельзя ли подплыть чуть ближе? - Джинсерзхуа даже привстал. - Кажется, там что-то интересное.
  - Если сядем на чёртову мель, - проворчал Собболи, однако подработал вёслами, меняя курс, - то, чёрт тебя дери, сам будешь стаскивать распроклятую лохань. И какого же дьявола тебя там заинтересовало?
  Однако теперь уже не только Джабба, но и остальные сумели рассмотреть пирамиду из камней, возвышающуюся на крошечном островке. На верхушке пирамиды блестел какой-то круглый знак. Странное дело, чайки, которых по мере приближения к Сантри становилось всё больше, избегали садиться на остров. Негде не было видно даже их помёта.
  Опасения капитана оказались напрасны, и шлюпка спокойно пристала к островку, коснувшись бортом каменной глыбы, поросшую мелким зелёным волосом водорослей. Какая-то пятнистая тварь с пучком тонких щупалец тотчас выскользнула из-под камня и рванула прочь. Шания тихо взвизгнула от неожиданности, а Джонрако только хмыкнул.
  - Прибыли, - сказал капитан. - Поскольку никто до сих пор не догадался отметить этот кусок камня на карте, предлагаю заново открыть его и назвать землёй глазастого гвардейца.
  - Сомнительная честь, - пробормотал Джабба и перепрыгнул через борт. - Да и какой я теперь гвардеец?
  Ива одним резким движением вырвал хвост из-под ноги Хастола и скользнул следом за Джаббой. Черстоли беззвучно рассмеялся, а после поднялся на ноги, рассматривая знак, венчающий пирамиду. Смуглое лицо отражало тревогу, точно чёрный символ, намалёванный на металлическом кругляке источал некую угрозу.
  - Прогуляешься? - предложил Джонрако Шании и решительно ступил на скользкий камень. - Разомнёшь свои тощие ноги...
  Обычная шутка сейчас почему-то прозвучала нелепо и как-то беспомощно. То ли в этом оказалась повинна обстановка, то ли изменилось что-то ещё. Капитан смущённо передёрнул плечами и протянул руку, чтобы помочь девушке. Та на мгновение крепко сжала пальцы морехода и в один прыжок оказалась рядом с ним. Зелёные глаза внимательно изучали каменный берег усыпанный ракушками и скелетами рыб.
  - Кажется не так давно этот островок прятался под водой, - заметила Шания и наклонившись подобрала приоткрытую раковину. - Там что-то есть.
  - Глазастая, - Джонрако достал из кармана складной нож и сунул лезвие между пятнистыми створками. - Да ещё и везучая! Черти бы меня взяли, если эта штуковина не стоит целую прорву денег. Держи.
  Капитан протянул девушке огромную чёрную жемчужину. Внутри тёмного шарика вспыхивали и крутились крохотные синие искорки. Иварод тут же сунул свой грязный нос в ладонь девушки и обнюхал сокровище.
  - Оставайтесь в лодке, - приказал Джонрако матросам и повернулся к Санорени, делающему попытки выбраться на берег. - Тебя, жирдяй это тоже касается. Проклятущий кусок земли реально выполз из воды лет десять как. Не хватало, чтобы ей пришло в башку нырнуть, когда все окажутся снаружи.
  - Это - Марьн, - задумчиво сказал Хастол, рассматривая жемчужину на ладони Шании. Парень коснулся пальцем чёрного шарика и внутри жемчужины тут же произошёл натуральный взрыв синих искр. - По слухам этих штук существует не больше сотни. И честно говоря, я никогда не видел Марьн подобных размеров.
  - Я же говорю: везучая, - Джонрако взял ладонь девушки в свою и закрыл. - Спрячь. Если когда-нибудь вернёшься домой - купишь себе новый замок.
  При слове: 'когда-нибудь', Ива покосился на капитана, а Хастол прищурился. Но никто ничего не сказал. Шания так и вовсе не обратила внимания на обмолвку морехода, а лишь улыбнулась и спрятала находку в потайной карман платья.
  Сейчас девушка с волосами, летящими по ветру и глазами, отражающими сияние заходящего солнца, напоминала какого-то духа природы. Джонрако даже оцепенел, рассматривая изящную фигурку спутницы. В мыслях моряка появилась тень некоего образа. Что-то, что Джонрако нёс в себе всю жизнь, а после - забыл. Однако, мгновение прошло, образ рассеялся, и капитан потряс головой.
  - Ладно, идём, посмотрим, что там нашёл наш бравый гвардеец, который больше не гвардеец.
  Тот уже успел обойти каменную пирамиду со всех сторон и стоило остальным приблизиться, сделал предупреждающий жест.
  - Девушке лучше остаться там, - сообщил Джабба. - Понимаю, что за это путешествие она успела повидать всякие ужасы, но зрелище разлагающегося трупа не из тех, которые можно рекомендовать дамам.
  - Хорошо, - Шания не стала возражать. - Не горю желанием.
  Хастол осмотрел знак на пирамиде. На круглом куске металла кто-то грубо намалевал чёрным змею, глотающую собственный хвост. Ива лишь бросил короткий взгляд на странный рисунок и рванул на другую сторону островка. Джонрако приобнял девушку за плечо и широки шагом направился следом за псом. Каждый его шаг сопровождался хрустом ракушек и почему-то сейчас это звучало как-то зловеще.
  Как выяснилось, мертвец сидел, прислонившись спиной к пирамиде. Судя по остаткам одежды, при жизни умерший был моряком. Череп с лохмотьями серой кожи глядел в вечернее небо провалившимися глазами, а руки оказались сложены на груди. Недалеко от трупа на берегу гнили деревяшки, соединённые в единое целое кусками морской травы.
  - Ран нет, - сообщил Ива, успевший изучить останки. - Похоже, этот неудачник помер от голода или жажды.
  - Ты прав, приятель, черти бы тебя взяли, - Джонрако склонился над мертвецом, всматриваясь в остатки сгнившего лица. - Но этот тип не сдавался до самого конца. Пытался соорудить плот, но у него ни хрена не вышло. М-да, а я ведь знаю, кому эти кости принадлежали при жизни. Похоже уже никогда Скрюченный не повеселит нас своими байками.
  - Твой дружок? - Собболи отрицательно качнул головой. - Тогда не стоит и слёзы лить. Главное, чтобы нам не пришлось подыхать в такой вот распроклятой дыре. Кстати, видел, что этот тип держит в руке?
  Собболи протянул руку и вытащил из мёртвых пальцев небольшой деревянный тубус. Дерево успело потрескаться и из тубуса полилась вода.
  - Проклятье! - выругался капитан, но всё же принялся раскручивать футляр. - В таких штуках мы храним копии судовых журналов. Ну, на случай кораблекрушения. Черти бы меня взяли, но я сомневаюсь, что от этого сохранилось хоть что-то.
  Так и оказалось: внутри тубуса нашлись лишь какие-то влажные ошмётки. Дджонрако попытался найти хоть что-то, где ещё сохранились буквы, но очень скоро оставил безнадежную затею.
  - Одно ясно, - Джонрако отёр руки. - Корабль Скрюченного приказал долго жить и тот попытался достичь материка.
  - Один? - тихо спросил пёс. - Ил всей команды?
  - Мне откуда знать, лопни моя селезёнка? На кой ляд ты задаёшь вопросы без ответа?
  Пока они препирались, Шания подошла ближе к пирамиде. Девушку явно интересовал загадочный знак на металле. Хастол стоял рядом, однако взгляд парня оказался прикован не к таинственному символу, а к уже близкому Сантри - цели их путешествия. Однако, невзирая на то, что до острова оставалось всего пару миль, рассмотреть какие-либо подробности не получалось. Больше всего Сантри напоминал большую черепаху, которая утомилась и уснула между волн.
  - Что означает этот символ? - спросила Шания. - И почему по коже у меня бегут мурашки всякий раз, когда я смотрю на него?
  - Понятия не имею, - откликнулся Черстоли, однако же в голосе парня звучали некие нотки, дающие понять: он лукавит. - Как мне кажется. о таких вещах вам лучше спрашивать у нашего капитана, благо он уже вернулся.
  Однако первоначально показался Иварод. Пёс примчался на огромной скорости и запрыгнул в шлюпку, едва не завалив её на бок. Мордилли угрюмо пообещал выбросить лохматую скотину в океан, а Фаленни просто выразительно похлопал ладонью по веслу. Собака проскулила, что её все ненавидят и забилась под лавку.
  - Кусок собачьего дерьма! - выругался подошедший капитан. - Он ещё собирается учить меня основам мореходства! У вас тут как дела?
  - Шания интересуется, что может означать этот знак, - Хастол обозначил улыбку уголками губ. - Очень жаль, но я ничем не могу удовлетворить её любопытство.
  - Или ты, приятель, чересчур приложился головой, так что из неё вышибло всё содержимое, - протянул Джонрако, рассматривая чёрный знак. - Или просто нагло врёшь. А зная твою распроклятую осознанность во всех исторических вопросах...
  - Да, скорее всего просто вылетело из головы, - теперь насмешка в словах Хастола слышалась совершенно отчётливо.
  - Угу, точно, - кивнул Собболи и достал трубку. Обнаружив, что курительное приспособление всё ещё мокрое, мореход глухо выругался. - На старинных картах такой знак ставили в ещё неизученных областях и означал он: 'Тут обитают чудовища'. Теперь же им обозначают земли или воды, населённые опасными тварями. Очень опасными. И в связи с этим, чёрт бы тебя побрал, у меня возникает вопрос: о чём нас пытался предупредить распроклятый покойник? Что за дрянь притаилась на этом, богом забытом куске земли?
  - Понятия не имею, - Хастол стаял серьёзен. - Везде пишут, что Сантри - мёртвая, необитаемая земля.
  - Тут он прав, - подтвердил подошедший Джабба, - Кажется, там даже трава не растёт.
  - Угу, ну конечно! А Скрюченному перед смертью нечем было заняться, кроме как малевать старинные символы смертельной опасности? Темнишь ты, приятель! Похоже, что тебе просто необходимо туда попасть.
  - А если даже и так? - Хастол пожал плечами, безмятежно глядя в наливающиеся кровью глаза Джонрако. - Или у нас имеется другой план? Сдаётся, в начале дня мы вообще не знали, как поступить дальше.
  - В том-то и дело, чёрт тебя дери! - Джонрако скрипнул зубами. - Солнце вот-вот сядет, а ночевать на этом огрызке - последнее из того, что может прийти в голову, но всё же, может ты скажешь хоть что-то?
  Он ткнул пальцем в змею, пожирающую свой хвост. Хастол поморщился.
   - Ничего определённого, - парень пожал плечами. - Поверьте, капитан, если бы я знал о какой-то серьёзной опасности, неужто предложил бы отправиться в такое место? А слухи...Рассказывают, дескать бойцы Сантри сумели пленить некоторых демонов, из тех, что Магистр натравил на остров. Вроде бы пленников погрузили в глубокий сон и поместили в самые глубокие подземелья. Не думаю, будто кому-то из них удалось пробудиться и вырваться наружу, но всё же...
  - Итак, демоны, - капитан тяжело вздохнул. - Кажется, из всех дорог, ведущих в задницу мира, мы умудряемся выбрать самые дерьмовые. Ну что же, с другой стороны, ты сказал совершенно верно: выбора нет.
  Больше он не проронил ни слова, вплоть до посадки в шлюпку, а взявшись за вёсла, вновь постарался направить ярость в мощные гребки. Шания задумчиво смотрела в сторону острова, таящего непонятную угрозу и почёсывала за ухом у Иварода. Разомлевший от ласки пёс нёс какую-то ахинею про то, как он выкрал секретные документы из сейфа у Фирского мэра и продал его же помощнику. Фаленни бурчал, дескать он уже слышал эту байку, но там в конце с четвероногого вора спустили шкуру.
  - Демоны? - очень тихо спросил Джабба, склонившись к уху Хастола и тот, чуть помедлив, кивнул. - Честно говоря, мне ещё не приходилось сталкиваться с этой пакостью, но вот некоторые приёмы...Они явно направлены не против людей.
  - Тут главное - концентрация, - вполголоса пояснил Черстоли и сложил пальцы в замок. - Естественно, если тебе позволят сосредоточиться. Если же - нет, то необходимо непрерывно перемещаться и атаковать физическую оболочку. Демоны - весьма тщеславны и получив ранение, первым делом постараются восстановить видимый облик. Если тебе удастся провести пару десятков удачных атак, скорее всего враг выдохнется и отступит. А повезёт - так и вовсе покинет поле боя.
  - А что, убить демона невозможно?
  - Только при помощи магии или, - Хастол задумался, словно собирался открыть некую тайну, - специального оружия. Я слышал, что на Сантри имеются запасы подобного оружия.
  Джабба прищурился, словно в его голову пришла неожиданная мысль.
  - Демоны вырвались на свободу, а мы плывём в то место, где имеется арсенал оружия, предназначенного для их истребления? Скажи честно: всё это ты затеял именно ради оружия?
  Хастол только улыбнулся.
  Шания, наблюдавшая за тем, как Джонрако пытается избить океан вёслами, положила ладонь на плечо капитана. Тот открыл рот, намереваясь дать резкий отпор, но увидел, кто его беспокоит и проглотил ругательства.
  - Ты можешь говорить? Не слишком устал? - Шания, в привычной уже манере, сменила способ обращения к моряку. Тот молча мотнул головой, продолжай, мол. - Расскажи что-нибудь. Про своё детство, например. Не всегда же ты был здоровенным угрюмым мужчиной, через слово поминающим чёрта?
  - А мне кажется - всегда, - заметил Фаленни, а Мордилли хмыкнул. - Вот уже десяток лет хожу на Морском Чёрте и за всё это время кэп ни на единого помянутого чёрта не изменился.
  - Детство? - Джонрако наградил веселящихся подчинённых тяжёлым взглядом. - Честно говоря, его я почти не помню. Так, какие-то непонятные ошмётки. Видимо, слишком много чёртовых неприятностей навалилось сверху.
  Капитан задумался и сбавил темп, позволив матросам облегчённо выдохнуть. Всё же соревноваться с капитаном им оказалось чересчур сложно. Впрочем, особо надрываться и не требовалось: ветер успел поменять направление и теперь дул в сторону Сантри, подгоняя шлюпку.
  - Ты никогда не упоминал свою мать, - сказала Шания и погладила широкую спину капитана. - С этим связаны какие-то неприятные воспоминания? Ты уж прости, если я коснулась больного места...
  - Всё в порядке, - Джонрако вздохнул и повёл могучими плечами. - Просто нечего рассказывать. Отец говорил, что мама умерла, когда мне было два года. Вроде бы отравилась. И да, странное дело, он никогда не показывал мамину могилу и даже не говорил, где она. А после и никого стало спрашивать.
  - А как звали вашу мать? - подал голос Хастол, до этого делавший вид, будто его больше интересует приближающаяся земля.
  - Ламинна, - сказал капитан и почему-то названное имя вызвало странную реакцию у некоторых слушателей. - Что такое?
  Хастол кивнул и расплылся в широкой улыбке, а Шания широко открыла удивлённые глаза.
  - Мою мама звали Ламинья, - вполголоса, точно рассуждая, сказала Волли. - Но ведь это...
  - Одно и то же имя, - подхватил Черстоли и на мгновение глаза парня стали чёрными, точно адская бездна. - Происходит от древнего - Ламинита - Светоносная. Есть легенда о странном существе, возможно - демоне, которое являлось людям, чтобы...
  Он внезапно осёкся и уставился на Иварода, который, точно играя, сомкнул зубы на лодыжке парня. Как ни странно, но Хастол решил оставить хамское поведение пса без комментариев.
  - Забыл, - простодушно сообщил Хастол и повернулся к Шании. - Прошу прощения за бестактность, однако не могли бы вы сказать, как именно погибли ваши родители?
  - Ты это, не перегибай палку, якорь тебе в селезёнку! - проворчал Джонрако, но не слишком строго, потому что Шания погладила его по плечу.
  - Всё нормально, - девушка улыбнулась. - Это произошло так давно, что все раны успели затянуться. Сама я не видела, как это случилось, но разбойники рассказывали, будто лодка, на которой их везли, перевернулась. Никто не выжил, - девушка задумалась. - И есть одна, очень странная вещь. В ночь, после гибели родителей, мне приснился сон. Очень яркий и чёткий, почти неотличимый от реальности. Мне снилось, будто окно моей комнаты распахнулось и в потоке лунного света появилась мама. Она подошла к кровати, поцеловала меня в лоб и сказала, чтобы я ничего не боялась, потому что в конце концов всё будет хорошо. Потом свет стал очень ярким, мама растворилась в нём и больше я ничего не помню.
  - Рифы, - подал голос Мордилли, которому рассказ девушки не помешал всматриваться в воды океана. - Сколько же тут этой дряни!
  И действительно, тёмная вода проросла острыми пиками, которые торчали так часто, будто под волнами притаился гигантский морской ёж. Некоторые поднимались выше борта шлюпки, а некоторые прятались в водах океана.
  - Табань, - приказал Джонрако и первым прекратил грести. - Так, думаю, что всем этим сухопутным крысам в подобной ситуации доверия нет, поэтому... Фал, дуй на нос и внимательно следи за этими распроклятыми колючками. Пропорем днище - считай пропали. До суши ещё прорва пути.
  И действительно, до берега Сантри оставалось ещё около мили. Проплыть это расстояние в бурлящем прибое сумел бы лишь очень опытный пловец. Таковых на борту не имелось, поэтому капитан знал, о чём говорит.
  Первый матрос не просто занял место вперёдсмотрящего, но высунулся далеко вперёд, всматриваясь в тёмные волны. Только так можно было рассмотреть предательские камни, готовый пробить дно лодки. Но даже это не помогло избежать пары случаев, когда лодка задевала бортом невидимые скалы. Всякий раз, когда раздавался протяжный скрип, шлюпка вздрагивала, а Джонрако насылал на голову Фаленни тысячи морских чертей.
  - Как сюда вообще раньше ходили? - удивлялся Мордилли, осторожно подрабатывая веслом после команды товарища. - Тут же и карась не прошмыгнёт, не оцарапав бока!
  - Значит есть лоция, - Собболи заскрежетал зубами, ощутив очередной толчок. - Фаленни, мать твою, посажу на твоё место блохастого! Да где теперь эту карту отыщешь?
  Первый матрос, пристально вглядывающийся в бурлящую воду, внезапно резко отдёрнул голову и шлёпнулся задом на дно шлюпки. В тот же миг челюсти полные острых зубов, щёлкнули в том месте, где сидел моряк. Казалось, что голова на длинной шее состоит из одного рта, а глаза неведомой твари, напоминали чёрные дырки в блестящей пятнистой шкуре.
  - Мать твою! - завопил Фаленни, отползая назад. - Что это за хрень?
  - Всем держаться подальше от борта! - рявкнул Джонрако и огрел веслом ещё одно существо, показавшееся из воды. - Только этого не хватало. Опасная дрянь, может запросто выгрызть кусок мяса. Санорени, чёрт тебя дери, чего сидишь, как прибитый? Хватай нож и руби этих засранцев, если они вздумают лезть внутрь!
  - Полезут внутрь? - деловито осведомился Джабба. - Что это такое вообще?
  - Рыбы-змеи, - Собболи ещё раз использовал весло, как дубину. - Обычно живут в норах коралловых рифов, но селятся и в таких каменных лабиринтах. Ах ты дрянь!
  Сразу две хищные твари повисли на его весле с явным намерением перегрызть такую вкусную деревяшку.
  Путешественники оказались так поглощены отражением новой угрозы, что напрочь забыли о старой и понятное дело это не привело ни к чему хорошему. Шлюпка дёрнулась, подпрыгнула и с левой стороны донёсся громкий хруст. Все повернули голову, с ужасом наблюдая, как по доскам борта быстро скользит чёрная трещина. Разлом становился шире с каждым мгновением и очень скоро в лодку хлынул поток холодной воды.
  Ледяная вода поднималась всё выше. Шания взвизгнула и подняла ноги, а Иварод с громкими ругательствами дела попытки заползти на руки кока.
  - Твою же мать! - Джонрако бросила к пролому. - Мор, продолжая грести, Фал - на нос и следи за курсом, пока мы не превратились в решето. Хастол, дуй сюда, поможешь залатать это корыто. Гвардеец, не стой, черпай чёртову воду!
  Шлюпка продолжала держаться на плаву, но уже дала сильный крен влево, а весело булькающая вода успела подняться выше щиколоток. Почуяв, что добыча стала доступнее, рыбы-змеи сделали попытку заползти внутрь. Санорени вышел из оцепенения и с оглушительным визгом принялся кромсать длинные скользкие тела огромным кухонным ножом. То ли убоявшись острой стали, то вида разгорячённого повара, хищники посыпались в воду с бортов, куда успели заползти.
  Джонрако вытащил из-под лавки плотницкий набор, который стоял там специально для подобных случаев. В руках капитана появились куски досок и молоток с гвоздями.
  - Прижимай, мать твою так! - кричал он пассажиру и прибивал дощечки поверх трещины. - Так просто вам Джонри не взять, чёртовы засранцы!
  Внезапно одна из хищных рыбин перемахнула через борт и плюхнулась в воду у ног Собболи. Огромная пасть распахнулась, изготовившись вцепиться в ступню морехода. Тот даже не стал прерывать работу. Тяжёлый ботинок с силой приложил рыбу, с одного удара размозжив череп твари.
   Прижимая бьющееся тело, Собболи закончил работу и коротко выругался. Вода понемногу продолжала сочиться внутрь, но это уже ничем особенным не грозило. К тому времени красный и потный Джабба успел вычерпать большую часть лишнего балласта, и лодка вновь приняла устойчивое положение.
  - По курсу - буруны, - кратко доложил Фаленни и Джонрако, забросив молоток в ящик, поднял лохматую голову. - Сдаётся мне, там - гребень и нам через него не перепрыгнуть.
  - Без паники! - капитан стал во весь рост, всматриваясь в бурлящую воду. Остров оказался рядом, рукой подать, но первый матрос не ошибался: подводный барьер тянулся вдоль всего побережья, и вряд ли гружёная шлюпка смогла бы через него перевалить. - Все припасы - в воду! Быстро, я сказал!
  - Капитан! - жалобно заскулил Санорени и указал ножом на кучу мешков, успевших пострадать от неожиданного наводнения. - Но там же - продукты! Что мы будем кушать?
  - Предпочитаешь, чтобы я выбросил за борт тебя? - Джонрако схватил толстяка за грудки и отшвырнул к припасам. - Всё - за борт и быстро!
  Больше никто не перечил. Запасы полетели в воду, где их тотчас атаковали злобные хищники. Вода вокруг шлюпки буквально кишела извивающимися скользкими телами. На какое-то время твари оказались отвлечены и это позволило людям закончить работу. Последним в океан, с очень большим сожалением, Собболи запустил плотницкий ящик.
  Джонрако огляделся: в шлюпке остались одни пассажиры, да ещё крутящаяся конструкция в руках Шании. Собболи хотел было что-то сказать, но решил, что ажурная конструкция едва ли сильно повлияет на общий вес. Поэтому мореход просто махнул рукой.
  Облегчённая лодка здорово поднялась из воды и теперь волны без труда швыряли судёнышко из стороны в сторону. Фаленни и Мордилли вновь сели на вёсла, с невероятными усилиями удерживали скорлупку на курсе. А пенные буруны барьера оказались уже совсем рядом. Даже можно было рассмотреть каменные клыки, притаившиеся на небольшой глубине. Джонрако прищурившись рассматривал преграду и ему казалось, что эта штука явно сделана чьими-то руками.
  Так или иначе, но шлюпка вплотную прилизалась к каменной гряде и водяной вал приподнял нос лодки над барьером. Капитан схватил одно из вёсел и упёрся им в скользкий камень. Судёнышко визжало, подобно живому существу, проползая над острыми глыбами и сотрясалась от носа до кормы.
  Внезапно налетела огромная волна и подхватив шлюпку, швырнула её вперёд. Кораблик завалился на бок и с громким криком кок улетел за борт. Сбылась нечаянная угроза капитана, но легче от этого не стало. Вторая волна крутанула лодку и ударила её бортом о барьер. С протяжным хрустом шлюпка лопнула пополам, а после развалилась на несколько частей.
  Прибой голодным псом трепал путников и казалось, никто не сумеет уцелеть в бурлящих холодных потоках. В последний миг Джонрако успел поймать Шанию и забросил девушку на самый большой из уцелевших обломков. Про себя же мореход отметил, что Волли продолжает сжимать в руке непонятный предмет и выругался, поразившись упрямству пассажирки. Впрочем, все эти мысли быстро вымело из головы моряка, которому приходилось удерживаться на плаву, да ещё и направлять обломок с девушкой, не позволяя тому перевернуться.
  Намокшая одежда и обувь точно тяжёлый камень тянули ко дну. Волны захлёстывали голову, наотмашь били по лицу, заливали нос и рот и казалось невозможным протянуть ещё хоть бы миг. Ощутив, что силы окончательно покидают его, Собболи толкнул обломок с девушкой в сторону берега и пошёл ко дну...
  ...Которое оказалось на глубине его пояса. Стоя на коленях Джонрако глядел, как Шанию выбросило на берег и медленно пополз вперёд. Потом волна ударила морехода в спину, повалила на колючие камни, и он потерял сознание.
  
  
  
   Глава 33. Выжженная земля
  
  
  
   Джонрако сильно стукнули по физиономии, отчего видение зелёных океанских глубин пошло рябью. Капитан силился понять, что вообще происходит и где он находится, но плотный туман, наполняющий голову, мешал собрать мысли воедино. Повторный удар полностью прогнал зелёный морок и Сооболи сумел вспомнить, как утратил силы у самого берега распроклятого Сантри. Потерял силы и ушёл под воду.
   Жуткая клыкастая морда вплотную приблизилась к лицу морехода. Рыба-змея, точно - рыба-змея! Сейчас она вцепится в его горло. Моряк зарычал и выбросив вперёд руку, погрузился пальцами в густую шерсть. Шерсть?!
  - Отпусти меня, идиот! - завопил Ива, пытаясь освободиться от мощной хватки капитанской руки. - Помогай, после этого, двуногим придуркам!
  В голове Джонрако окончательно просветлело, и он разжал пальцы, отпустив несчастного пса. Тот тотчас отпрыгнул назад, загребая лапами крупную гальку. Судя по ноющим мышцам, Собболи достаточно долго пролежал на этом, не самом комфортном, ложе.
  - Джо...Капитан, - лохматая собачья морда сменилась встревоженным девичьим ликом, обрамлённым облаком рыжих волос. - С тобой всё в порядке?
  - О-ох...Ну, не то, чтобы очень, - мореход опёрся рукой о холодные камни и сумел приподняться. - Честно, думал, что не доплыву.
  - Лучше бы ты сдох, кусок проспиртованного мяса! - буркнул Иварод. - Едва не сломал мои нежные позвонки. Грубый мужлан!
  - Ты мне всю рожу исцарапал, - огрызнулся Собболи и медленно поднялся на ноги. - Хорошо, хоть не додумался дуть рот в рот.
  - Тьфу, тьфу! - собаку даже перекосило от этой мысли. - Человека? В рот? Это же противно и негигиенично.
  - Это - все? - спросил капитан девушку, и та молча кивнула. - Тел не нашли?
  - Нет, - Шания осторожно коснулась его плеча. - Но, может быть они ещё выжили?
  - Один, так уж точно, - очень тихо пробормотал пёс и в его голосе не слышалось энтузиазма.
  Кроме Джонрако, Шании и ноющего пса, на берегу обнаружился только Санорени. Кок изо всех сил притворялся тяжело раненым, но осмотр тихо стонущего толстяка выявил лишь пару синяков, да царапину на волосатом животе.
  - Жир не тонет, - констатировал хихикающий Ива и заработал тяжёлый взгляд 'оживлённого' повара. - Ишь какая-подушка-то! От любых неприятностей защитит.
  - Просто великолепно! - выдохнул Джонрако и покачав головой, огляделся. - Ни припасов, ни команды, ни даже распроклятой лодки. И местечко тут не выглядит сильно дружелюбным.
  Ту с ним никто не спорил. Сумерки быстро скрывали окружающий мир, но пока ещё можно было разглядеть узкую полоску галечного пляжа, которая с одной стороны упиралась в большую овальную скалу, нависающую над бурлящим прибоем, а с другой изгибался дугой. Через полтора десятка шагов берег начинал подниматься к безжизненной равнине, полной валунов, разных форм и размеров. Нигде не наблюдалось не то что дерева или куста, но даже травы или хотя бы мха.
  Недалеко от овальной скалы капитан разглядел что-то, вроде узкой тропинки, уводящей вглубь каменного поля. Вроде бы у самого подъёма стоял какой-то указатель, но сумерки скрывали подробности.
  - Придётся идти, - Джонрако встряхнулся, ощущая боль во всём теле. - Нужно найти какое-нибудь место для ночлега.
  - Давайте останемся тут, - заныл пёс. - Я так устал, что не смогу сделать ни единого шага. Вот и жирдяй выглядит едва живым, да, жирдяй? Ну вот зачем куда-то идти, спотыкаться в темноте и в результате всё равно увалиться на голый камень?
  - Для тебя - абсолютно никакой разницы, потому как тебя не жалко, - отрезал капитан и взял Шанию под руку. - А остальным рекомендую уйти с распроклятого места, где их во сне утопит прилив.
  Не говоря больше ни слова, моряк указал под ноги, где лежали гниющие стебли водорослей, старые и новые ракушки, вперемешку с рыбьими хребтами. Судя по тёмной отметине на склоне океан поднимался гораздо выше роста Джонрако. Пёс тут же заткнулся и затрусил следом за людьми.
  Шагать по скользким камням оказалось жутко неудобно. Ко всему прочему, ещё и подступающие сумерки скрывали предательские ямки и выступы от взглядов путников. Санорени то и дело взмахивал руками, громко вскрикивал и жаловался, что у него хрустит в лодыжках. Собболи лишь шипел под нос ругательства, всякий раз, когда его нога соскальзывала с очередного голыша и грозился проглотить проклятущий камень. Только Шания легко шагала вперёд, невесть как избегая природных ловушек.
  Как выяснилось подступающая темнота сыграла скверную шутку с наблюдателями и скала оказалась гораздо дальше, чем предполагал Собболи. Путники успели выдохнуться, а кок - таки растянуться, добавив ещё пару-тройку синяков, к уже имеющимся. На полдороге странники спугнули каких-то блестящих тварей, которые глухо замычали и удрали в прибой. Овальный же валун продолжал маячить где-то впереди.
  И лишь, когда небо окончательно потемнело, открыв бесчисленные жёлтые глаза, огромная каменная туша нависла над путниками. Волны прибоя яростно штурмовали гладкий камень, и становилось понятно, что океан начал наступление на берег, успев отвоевать четверть пляжа. Вода поднималась весьма бойко и скорее всего до полуночи успела бы покрыть весь берег.
  - Ну и что тут написано? - поинтересовался Ива, с интересом рассматривая каменный столб, на верхушке которого в свете звёзд блестела квадратная пластина с письменами. - Чего-то я не помню такого языка.
  - Ещё бы, - отозвался Джонрако, рассматривая знаки, выдавленные в тусклом металле. - Сейчас этот язык вообще мало кто знает, хоть прежде Магистр писал свои указы исключительно на нём. Тут написано, что любой путник, не имеющий специального разрешения Магистра, должен немедленно покинуть запретную территорию. Наказание - смерть.
  - Может не пойдём? - тут же принялся ныть Санорени. - Написано же - нельзя.
  - Ты, жирдяй, совсем умом тронулся? - хихикнул Ива. - Если Магистр до нас доберётся всем по любому - хана. А так, нарушением больше - нарушением меньше - без разницы: больше одного раза тебя всё равно не убьют.
  - Пошли, - Джонрако широко ухмылялся, слушая разглагольствующего пса. - Сейчас нам больше стоит опасаться прилива, чем лысого мерзавца с его давними угрозами.
  Тьма так стремительно накатывалась на остров, точно какой-то исполин накрывал его гигантским колпаком. Очень скоро единственным источником света стало сияние далёких звёзд и его оказалось явно недостаточно, чтобы следить за изгибами заброшенной тропки. Из-за этого Джонрако, идущий впереди, то и дело натыкался на какой-нибудь камень, расположившийся на пути и громко ругался, в том смысле, что ещё пару мгновений назад распроклятой каменюки тут и духу не было.
  Когда запас ругательств начал истощаться, мореход решил воспользоваться зажигалкой. Но тут же выяснилось, что кремень не успел высохнуть и капитан едва не запустил бесполезным предметом в темноту. Ива, трусивший позади Собболи, непрерывно жаловался, дескать слабые собачьи глаза не предназначены для ночных прогулок. Псу эхом вторил кок, но у того жалобы оказались разнообразнее. Санорени стенал о разбитых ногах, пустом брюхе и страхе, перед неведомыми ночными тварями.
  Впрочем, тут повар здорово преувеличил: кроме тяжёлого дыхания путников, звука их шагов и ругательств, не слышалось ни единого постороннего звука. Стояла воистину гробовая тишина, отчего камни на склоне, слабо светящиеся в сиянии звёзд, казались кладбищенскими надгробиями. Ни криков ночных птиц, не стрекотания насекомых - только отдалённый гул прибоя, который становился всё тише, по мере удаления от берега.
  - А меня больше пугает эта тишина, - заметила Шания, до этого не проронившая ни слова. - Что-то в ней...Что-то мертвящее, будто мы оказались в склепе.
  - Вот-вот, - подхватил Ива. - А я о чём говорю! Такая жуть, что я уже чувствую костлявую лапу призрака на совей шее! Сейчас он сожмёт пальцы и потянет под землю...
  - Один мой знакомый пёс как-то болтал, де он не верит в привидения, - хмыкнул Собболи, сам неоднократно встречавшийся с проявлениями сверхъестественного. - Правда, когда ему пришлось столкнуться с ними нос к носу, он просто сбежал, поджав хвост.
  - Я и сейчас сбежал бы отсюда, - проворчал Иварод. - Одна загвоздка - некуда и не на чём.
  - Ничего, прорвёмся, - Джонрако взобрался на большой плоский камень, напоминающий ступеньку и подал руку Шании. - Вроде, выбрались.
  Капитан с некоторым сомнением поглядел на пыхтящего Санорени, но всё же протянул тому руку. Тут пришлось постараться и даже попросить пса подтолкнуть толстяка. Управившись с тяжестью, Джнрако тяжело дыша уставился на собаку. Не успел Ива начать жаловаться, как моряк схватил его за шкирку и забросил наверх.
  - Хам! - тут же заявил Иварод. Он упал на бок и не торопился подниматься. - Такой тренированный атлет, как я, с лёгкость мог бы преодолеть столь ничтожное препятствие! Нет, нужно было обязательно влезть своими грубыми вонючими пальцами. Прикосновение человека к моей нежной шкурке - фу!
  - Что это? -Шания указывала на какой-то предмет, заслоняющий ночное небо шагах в двадцати от путешественников. Приспособление в руках девушки начало тихо звенеть. - Похоже на какую-то постройку.
  - Если - это чей-то дом, то выглядит он не очень хорошо, - капитан некоторое время всматривался во мрак, а потом полез в карман и вытащил пистолет. - Ну хоть ты, дружище никогда меня не предашь и не покинешь, - Джонрако повернулся к супникам. - Стойте здесь и ни шагу в сторону. Посмотрю, что это за ерунда и тут же вернусь.
  Собболи поглядел на собаку, после - на Шанию и кока и вновь на пса. Принял решение и несколько неуверенно сказал:
  - Блохастый, ты - за старшего. Приглядывай за всеми, если что вдруг.
  - Между прочим, - начал Ива, - я вывожу паразитов смесью тридцати трав и должен заметить...
  Джонрако только махнул рукой и медленно двинулся в сторону загадочного предмета, заслоняющего звёзды. Когда моряк отошёл на десяток шагов, он тяжело вздохнул, вытащил из оружия разряженную батарею и спрятал пистолет. Теперь оставалось надеяться лишь на свои руки.
  - Проклятущая вода, - прогудел Собболи себе под нос. - Вечно - одно и тоже: стоит искупаться и пять монет - псу под хвост!
  Шелест камней под ногами внезапно прекратился: теперь ботинки морехода ступали по ровным, платно пригнанным одна к к другой каменным плитам. Все - шестиугольные и на каждой во мраке различался серебрящийся символ в виде птицы, распростёршей крылья. Капитан поднял взгляд и обнаружил ещё один подобный знак на стене постройки, к которой успел приблизиться - прямо над чёрным проёмом входа.
  Точнее, перед Собболи находилось не само здание, а лишь его остатки, уцелевшие после какого-то катаклизма, возможно - мощного взрыва. Купол постройки провалился внутрь, а большая часть колонн, прежде поддерживающих крышу, рухнула, усыпав пространство вокруг ребристыми обломками. Прежде перед входом стояли две скульптуры, изображающие странных существ, с головами человека и телами кошек. Теперь оба изваяния лежали на боку, причём отколовшуюся голову одного Джонрако обнаружил у себя под ногами. Стены здания покрывали трещины, а большую часть высоких прямоугольных окон завалило обломками.
  -Чем-то напоминает часовню Культа Перемен, - пробормотал себе под нос Джонрако и сделал неуверенный шаг в сторону входа. - Чем это, мать бы её так, приложили?
  Внезапно моряку почудился тихий шорох, который вроде как доносился из развалин. Собболи замер, прислушиваясь. Потом наклонился и поднял отломанную голову статуи, очевидно намереваясь использовать её в качестве метательного ядра.
  - Ни к чему доламывать то, что и так сломано, уважаемый капитан, - послышался знакомый голос и мрак у входа в постройку зашевелился, обозначив чью-то фигуру. - Надеюсь, вы не один и выжил кто-то ещё?
  - Тьфу! - Джонрако облегчённо отбросил каменную голову, и та с треском укатилась в темноту. - Чёрт бы тебя побрал, засранец! Но я всё равно рад тебя видеть. С тобой кто-то есть?
  - Кэп, мы здесь! - из мрака явилась взлохмаченная голова Мордилли. - Тут кореш подвернул голову и ходит, что тебе рак-отшельник, но в остальном - всё в порядке.
  - Пассажира не видели? - Джонрако приблизился к развалинам и уже мог различить черты лица Джаббы и матроса. - Ну и видок у вас, обоих!
  И правда: одежда на спасшихся выглядела так, словно её долго и остервенело трепала свора бешеных псов. Мундир гвардейца превратился в подобие лоскутного одеяла с пятнами разной формы и размера. На штанах зияли рваные дыры. Мордилли, похоже, досталось ещё больше: один рукав бушлата отсутствовал, как и все пуговицы, а штаны напоминали переплетение грязных ниток. Обуви у матроса не было.
  - Нет, уважаемый капитан, - отозвался Джинсерхуа и поморщившись коснулся желвака на подбородке. - Когда лодка перевернулась, нас сразу же потянуло под камни, а там трепало так, что не оставалось времени смотреть по сторонам. Меня вообще приложило головой и если бы не ваши люди, едва ли удалось бы спастись. Кормил бы рыб.
  - Скорее - крабов, - Джонрако помрачнел. Потом указал на развалины. - В этой груде камней можно переночевать? В смысле, не только таким кускам просоленного мяса, но и порядочной леди?
   - Кэп, тут - великолепно! - донёсся голос Фаленни из мрака. - Клянусь всей выпивкой мира, такого отличного ночлега у меня не было с того времени, как я постоянно оставался у девочек из Фира.
  - Не вздумай ляпнуть что-то эдакое, когда я приведу Шанию, - тем не менее капитан ухмылялся, очевидно вспоминая свои похождения. - Ладно, ждите, сейчас вернусь.
  Когда Джонрако вернулся к своим спутникам, стало ясно что за этот короткий период Ива таки успел поссориться с Санорени. Оба грызлись так, словно дело шло и какой-то давней кровной вражде, но как тут же выяснилось, спор шёл о способе приготовления мяса. А точнее - сколько соли, перца и приправ класть в соус. Толстый повар, ткнув кулаки в трясущиеся бока, раздувал щёки и громко пыхтел о том, что у него за спиной два десятилетия работы в лучших ресторанах Ченса. В свою очередь пёс скалил зубы, прижимал уши и грозился вцепиться в глотку человеку, который два десятка лет портил мясо на потребу низкопробной публики.
  Если бы на острове водились какие-то опасные хищные твари они могли бы спокойно приходить и жрать спорщиков. Те даже не заметили бы прихода монстров, продолжая доказывать друг другу свою правоту. Впрочем, откровенно веселящаяся Шания, всё же не забывала поглядывать по сторонам, и первая заметила возвращающегося капитана. Девушка поставила звенящее колесо и обняла моряка.
  - Ладно, ладно, - проворчал тот, откровенно радуясь такому отношению пассажирки. - Всё равно там не было ничего опасного. Кроме того, я нашёл ещё кое кого, пережившего гибель нашей шкарлупки.
  - Кого? - живо поинтересовалась Волли. - Хастол?
  - Нет, - Джонрако вздохнул. - Он, похоже, единственный, кому не повезло.
  - А я вот не стал бы такое утверждать, - проворчал Иварод и вдруг быстро укусил кока за лодыжку. - Получай, жирдяй!
  - Ай, ай, ай! - тот плюхнулся на зад и вцепился в ногу. - Мерзкая тварь! Я больше не смогу ходить и скорее всего умру. Говорят, клыки у собак грязные, как...
  - Такие же, как твой язык! -пёс оскалился, а кок взвизгнул и принялся отползать.
  - В общем, вы как хотите, - Джонрако даже не подумал вмешиваться, а только пожал плечами. - А мы отправляемся спать.
  Однако не успел моряк с девушкой отойти и на десяток шагов, как за их спинами послышалось цоканье когтей и тяжёлый топот. Видимо перспектива ночевки на голых камнях не прельщала никого.
  Когда группа путников подошла к старым развалинам, поприветствовав товарищей, повар и собака первыми полезли внутрь постройки. Там оба скандалиста немедленно начали препираться с матросами, выбивая себе лучшие места. Очень скоро раздался звук сильных оплеух, после чего спокойный голос Фаленни объяснил, что 'вот это - для капитана и его девчонки'. Шания улыбалась, делая вид, будто не ничего не слышит. Впрочем, может и действительно не слышала. Девушка неторопливо обошла старое здание, временами останавливаясь, чтобы коснуться пальцами разбитых колонн или посмотреть на едва различимые рисунки.
  - Как думаешь, у парня есть шанс выжить? - спросил Джонрако, тоскливо рассматривая пустую трубку. Брикет табака, который капитан хранил в кармане оставался сырым. - Ну у вас же есть все эти секретные приёмчики. Вон, как вы тогда летали в кабаке!
  - К сожалению, все эти 'приёмчик' плохо помогают в ситуации, когда прибой лупит тебя головой о камни, - угрюмо заметил гвардеец. - И ладно бы только это... Скажу честно, капитан, мне никак не удаётся вернуться к своей обычной физической форме. Такое ощущение, будто проклятущий мороз в Заре высосал меня почти до дна. Даже простейшие упражнения вызывают боль во всём теле, а когда пытаюсь повторить 'приёмчики' просто теряю сознание.
  - Думаешь, у парня то же самое?
  Джабба пожал плечами. Судя по угрюмому выражению лица, именно так он и думал.
  - Обидно, если так. А, к чёрту! - Собболи махнул рукой и сунув пустую трубку в рот, принялся грызть мундштук. - Пройти через всё и умереть во время крушения распроклятой шлюпки!
  - Смерть есть смерть, - Джабба вздохнул. - На моей памяти опытные воины, вышедшие без царапины из самых жутких сражений, поскальзывались на ровном месте и ломали шеи.
  - Тут ты прав, приятель, мне тоже такое доводилось встречать, - Джонрако ухмыльнулся. - Ламерод-Везунчик вышел из кабака, рухнул мордой в лужу и утонул к чёртовой матери. И это - капитан, который уцелел во время атаки на Карт!
  Появилась Шания, успевшая обойти вокруг разрушенной постройки. Девушка присела рядом с каменной головой, которую капитан прежде намеревался использовать в качестве метательного оружия. Волли отставила серебристое колесо, взяла в руки голову статуи и начала её рассматривать. В тусклом свете казалось, будто каменное лицо ожило и разглядывает девушку с таким же пристальным вниманием.
  - Старая постройка, - гвардеец кивнул на развалины. - То, что уцелело после взрыва, превратилось в труху. Правда, внутри всё поросло мягким мхом. Какое-никакое, а удобство.
  - Это - храм, так? - Шания положила каменную голову и посмотрела на капитана. - Тут повсюду символы, которые я видела в одной из книг папы.
  - Напоминает святилище Культа перемены Сезонов, - Джонрако поджал плечами, - но я не уверен. Мне приходилось посещать парочку, но те выглядели много лучше. Да и разница в архитектуре весьма значительная.
  - Нужно будет ещё раз взглянуть, но при свете, - Шания внезапно зевнула и смутилась, прикрыв рот ладошкой. - Прошу прощения. Боюсь, что сегодняшний день вымотал меня, как никогда.
  - Что есть, то есть, - Джонрако взял девушку под руку и повёл к двери постройки. - Поэтому мы сейчас заберёмся внутрь этой развалины и завалимся спать до самого утра. Глядишь взойдёт солнце и появится ещё кто-нибудь, - капитан повернул голову в сторону Джаббы, который нерешительно топтался на месте. - Приятель, ты никак решил заночевать на свежем воздухе? Не самая лучшая идея, должен сказать.
  - Не мешало бы оставить кого-нибудь в карауле, - похоже, гвардеец и сам понимал, какие возникнут проблемы, если они начнут выбирать сторожа. - Вдруг кто-то...
  - Иди спать. - Джонрако махнул рукой. - Этот проклятущий остров мёртв, точно потрошённая рыба. Если бы кто-то собирался на нас напасть, то уже сделал бы это.
  Джабба согласился. Было ясно, что ему и самому не хочется караулить храпящих спутников.
  Внутри разрушенного храма оказалось не так темно, как думал капитан. Звёздный свет попадал внутрь через проломленную крышу, так что капитан спокойно прошёл между лежащих товарищей, размышляя, не наступить ли на хвост сопящего пса. Потом они с Шанией легли на пружинящий матрас мягкого мха и девушка уснула тотчас, как её голова коснулась земли. Капитан ещё некоторое время смотрел в небо, размышляя что делать дальше. Потом сон сморил и его.
  Камни под ногами громко и зловеще скрипели при каждом шаге, а солнце палило так, точно собиралось превратить путника в пепел. В плывущем знойном мареве не наблюдалось ничего, даже отдалённо напоминающего деревья или траву. Только блестящие гладкие камни, похожие на обожжённые черепа огромных зверей.
  Джонрако остановился и смахнув пот с глаз, осмотрелся. Только бесконечная равнина, усыпанная белыми камнями странной формы. Да ладно, камнями ли? Капитан присел и поднял один, очень похожий...Чёрт возьми, моряк держал в руках человеческую кость!
  Мореход отбросил её и брезгливо отёр руки о штаны, то и дело поминая обитателей преисподней. Однако же, где он вообще и куда направляется? И почему в свисте ветра не различаются даже далёкие звуки прибоя? Может быть капитан так далеко ушёл от океана в глубь острова...
  Точно - остров! Он же находится на Сантри. Проклятье, где все его спутники? Джонрако тёр лоб, ощущая, как струйки пота скользят по его спине и груди. Стоит снять куртку, пока проклятое солнце не расплавило его к чёртовой матери.
  Внезапно внимание моряка привлекло тёмное пятно впереди. Если бы не горячий воздух, плывущий перед глазами, можно было бы понять, что именно там находится. Или - невысокое дерево, или - человек. Возможно, кто-то из спутников Джонрако. Быть может, он объяснит, какая чертовщина происходит.
  Стаскивая на ходу тяжёлый бушлат, Собболи едва не бегом устремился в сторону тёмного силуэта. Тот искажался в плывущих потоках воздуха, изменял форму и казалось отдалялся. Джонрако даже начал опасаться, что видит мираж, вроде тех, которые встречаешь в пустыне Руист на Трописе. Выругавшись мореход пошёл вперёд ещё быстрее.
  Однако же, когда смутное пятно всё же начало приближаться, обретая чёткие очертания. В сердце Собболи закрались недобрые предчувствия. Да, эта местность не очень походила на Зал Ожидания, но всё-таки...
  - А, снова ты, - с досадой бросил Джонрако и остановился. - А я уж было понадеялся...
  Таинственный чародей или кем там был неизвестный в тёмном плаще, повернул к мореходу голову, скрытую под капюшоном. Капитан вытер пот со лба и злорадно подумал, что его мучителю должно быть совсем некомфортно в эдакой-то хламиде.
  - Чего молчишь? - Собболи сделал несколько шагов вперёд. Капитану пришло в голову, что при таком ярком свете у него получится разглядеть лицо под капюшоном. Но тут его ждало разочарование: свет солнца казалось избегал попадать под плотную ткань, и физиономия неизвестного продолжала прятаться во тьме. - И куда ты приволок меня в этот раз?
  - Я? - в голосе незнакомца звучало искреннее удивление. - Могу повторить в который раз: все эти места выбираешь ты сам. И если твоя душа жаждет размышления перед решающим выбором, ты оказываешься в Зале Ожидания. Ну а в том случае, если разум ищет неких ответов, то они приходят в такой форме. И не могу назвать себя проводником, скорее я - невольный спутник.
  - Вот это фортель! - капитан расхохотался. - Ты, приятель, заврался до такой степени, что хочешь убедить, будто это я тебя сюда притащил? Ну молодец! Выходит, когда ты топил меня в прибое, моя душа хотела, чего? Освежиться?
  - Мрак, который обитает в Зале Ожидания - своего рода страж, - терпеливо пояснил неизвестный и поправил рукав плаща до боли знакомым капитану жестом. - Давным-давно его оставили силы, более могущественные чем самый могучий чародей Магистериума. Его основная задача мне неизвестна, но я точно знаю, если страж ощутил, будто в Зал проник некто опасный, он немедленно и очень жёстко устраняет угрозу. Прошлый раз я едва успел спасти твою шкуру.
  - Ну, значит спасибо, - Джонрако не поверил ни единому слову собеседника. Оглядевшись, капитан бросил свёрнутый бушлат на плоский камень и присел, ощущая жал, исходящий от валуна. - Спас, значит, хм. Ладно, подскажи, какие ответы я могу искать в этой проклятой сковородке? Сколько сможет выдержать моряк под таким солнцем?
  - По дороге к Сантри ты видел предупреждающие знаки, - пояснил неизвестный. В его движениях внезапно проявилась нервозность, точно он чего-то опасался, - однако, когда прибыл на остров, то увидел только пустынную местность. Здесь ты можешь узнать, почему так произошло.
  Внезапно Джонрако показалось, будто ему в спину кто-то дышит, выдыхая раскалённый воздух. Или просто открылась дверца плавильной печи. Капитан тут же обернулся. Ничего. Разве что горячий воздух ещё больше помутнел.
  - Так где же ответы? - вновь волна жара в спину. - И какого хрена мне снилась та ерунда с гибелью Молитара? Ты то где был в том сне?
  - Что?! - в голосе незнакомца слышалась паника. - Что тебе снилось?
  Джонрако внезапно окатило таким испепеляющим жаром, будто морехода сунули внутрь печи. Неизвестный оказался совсем рядом. Он вцепился в плечи Собболи руками в кожаных перчатках, а капюшон приподнялся так, будто незнакомец смотрел на что-то за спиной морехода.
  - Он - мой! - прошелестел тихий голос, полный насмешки.
  В следующий миг капитана дёрнули с камня и выбросили в прохладную тьму.
  Джонрако поднял голову и посмотрел по сторонам. Небо в проломе крыши едва начало светлеть и звёзды неохотно растворялись в серой бездне. Прохладный ветерок, залетавший в дверь щекотал ноздри странными ароматами. Мох, на котором спали путники серебрился, словно покрытый изморозью, однако, чем ярче становилось небо, тем всё меньше заметным становилось слабое сияние, превращаясь в тусклую зелень.
  Остальные путешественники продолжали крепко спать. Чертыхнувшись, про себя, капитан сообразил, что проклятущее сновидение напрочь отбило у него желание закрывать глаза. Проклиная чародеев всех мастей, которые не дают ему отдыхать ни днём, ни ночью, мореход осторожно снял голову Шании со своей руки и начал медленно подниматься.
  Санорени жалобно попискивал, ткнувшись головой в лохматый бок Иварода, а тот медленно дёргал задней лапой и попеременно шевелил ушами. Матросы, точно супруги с солидным стажем повсеместной жизни, повернулись спинами друг к другу и слаженно храпели. Временами казалось, будто Фаленни и Мордилли пытаются исполнить некую-то весёлую песенку. Гвардеец лежал у самого входа, вытянув ноги в проход. Очевидно, пытался хоть таким образом получить информацию о ночных пришельцах, буде таковые явятся.
  Стоило Собболи подняться на ноги, как один глаз Джаббы тотчас приоткрылся. Убедившись, что ничего страшного не происходит, Джинсерхуа вновь уснул.
  Осторожно переступая через лежащие тела, капитан подошёл ко входу и оглянулся. Теперь, когда ночная тьма отступила, появилась возможность рассмотреть внутренне убранство храма. Серебрящийся мох почти полностью покрывал стены, но кое где, среди выступающих колонн ещё сохранились прорехи. Там различались рисунки взлетающих птиц, напоминающие те, что Джонрако видел на плитах снаружи. Кроме того, уцелела часть росписи на стене, под которой располагалось нечто, подобное жертвеннику.
  Почему-то именно этот рисунок, сохранившийся лишь частями, привлёк особое внимание капитана. Картина изображала женщину, которая брела в водном потоке, омывающем её босые ноги. Не вызывало никаких сомнений то, что именно это изображение являлось своего рода центром святилища и остаток жертвенной плиты указывал, что дары приносились именно здесь.
  Мореходу очень хотелось увидеть лицо незнакомки, но давняя катастрофа, разрушившая храм, в большей части задела именно эту часть изображения. Сохранилась лишь часть подбородка, да огненно-рыжая прядь, развеваемая ветром. В руках женщина держала огромный букет цветов. Как показалось Джонрако, стебли растений переплетали морские водоросли.
  Стряхнув непонятное наваждение, охватившее его при взгляде на картину, Джонрако вышел наружу. Тотчас восходящее солнце хлестнуло его по глазам и пришлось прикрыть лицо рукой, защищаясь от безжалостных лучей светила. Как выяснилось, двери храма выходили аккурат на восток. Скорее всего это была задумка древних зодчих, ибо птицы на плитах пылали золотом и возникало ощущение, будто видишь живых существ, пытающихся взлететь.
  Чуть дальше находился обрыв, за которым синело пространство океана, рассечённое пополам жёлтой полосой восходящего светила. Собболи показалось, что он заметил какую-то чёрную точку у самого горизонта, но слепящий свет мешал капитану разглядеть непонятный предмет.
  Насладившись зрелищем утреннего океана, Собболи до хруста в костях потянулся и немедленно ощутил неприятное сосущее чувство в животе. М-да, если вспомнить, когда проклятый бурдюк последний раз получал что-то существеннее свежего ветра...
  - Придётся потерпеть, - проворчал капитан и достал трубку. После проверил кисет. - Ну хоть тут всё замечательно. Не поедим, так покурим.
  Джонрако с наслаждением выпустил струю дыма и решительно направлялся прочь от храма. Пока остальные спят не мешало бы разведать местность.
  Равнина за святилищем показалась моряку до боли знакомой. Что-то эдакое ему довелось видеть сегодняшней ночью, вот только под ногами валялись не побелевшие кости, а обычные серые булыжники. Только большие оплавленные валуны неприятно напоминали тушки дохлых животных. И куда не кинь взгляд - всюду голое поле, усеянное камнями разных размеров. Ни единого деревца, кустика или хотя бы травинки. Даже тёплый утренний свет оказался не в силах оживить местность, пострадавшую от безжалостного катаклизма.
  Покачав головой Джонрако неспешно направился вдоль обрыва, периодически поглядывая вниз. Вид океанского прибоя, неутомимо штурмующего камни побережья, радовал сердце моряка, отвлекая внимание от выжженной равнины.
  Впрочем, капитан не просто так шёл, куда глаза глядят, а имел определённую цель. Зоркие глаза Джонрако разглядели странное возвышение впереди. Может быть ещё одна постройка, а может - растение, невесть как умудрившееся прорасти на мёртвой земле Сантри.
  Чем ближе Собболи подходил к загадочному предмету, тем яснее становилось, что он видит ещё один храм, вроде того, который послужил путешественникам убежищем в эту ночь. Вот только этот казался совсем нетронутым, и пирамидальная крыша блистала золотым покрытием под солнечными лучами. На самой верхушке сверкал какой-то знак, напоминающий язык пламени.
  Дорога к этому зданию тоже оказалась много пристойнее, словно за её чистотой и сохранностью кто-то следил. Площадка, уложенная плитами, оказалась обнесена каменной оградой. И на плитах, и на заборе сверкал серебром рисунок странного животного, напоминающего лошадь с единственным рогом между глаз. Капитану доводилось видеть животных с рогом, но те, что жили на суше походили на больших свиней. Морские же почти не отличались от рыб, даром что имели привычку отдыхать на берегу.
  Здесь даже имелись ворота из тонких серебряных прутьев. Одна створка оказалась открыта и почему-то капитану показалось, что распахнули её совсем недавно. В отличие от ворот ограды, вход в сам храм закрывала мощная металлическая дверь.
  Джонрако задумчиво выбил пепел из трубки. Мореход размышлял, не вернуться ли ему за остальными. Внезапно у Джонрако появилось ощущение постороннего взгляда и чем дальше, тем сильнее это ощущение становилось. Казалось неведомый наблюдатель пристально следит за каждым движением незваного гостя. Впрочем, никакой угрозы Собболи не чувстсвовал.
  Решившись, Джонрако шагнул за ограду. Давление чужого взгляда тут же исчезло, как и не бывало. Двери храма заскрипели и медленно открылись, будто приглашали войти. Солнечный свет упал на зеркальный пол постройки, отразившись от гладкой поверхности десятками зайчиков. От этого мельтешения становилось невозможным рассмотреть хоть какие-то подробности внутреннего убранства храма.
  - Приглашаете? - ухмыльнулся Джонрако и почесал трубкой нос. - Смотри, какие гостеприимные...Эй, черти бы вас взяли, есть тут кто?
  Так и не дождавшись ответа, капитан подошёл ко входу и взявшись рукой за дверь заглянул внутрь. Назойливые солнечные прыгуны тут же спрятались за колоннами, позволив оценить интерьер.
  Здесь тоже имелась расписанная стена. И картина тоже изображала женщину. В этот раз - целую и невредимую, но определённо - другую. Прелести незнакомки оказались прикрыты столь скудно, что язык не поворачивался назвать это одеждой. Впрочем, фигура у девушки оказалась чудо, как хороша. Джонрако за свою жизнь не так много встречал подобных фигуристых дамочек.
  Лицо вышло под стать телу, но его красоту изрядно портило выражение. Точно кто-то взбесил неизвестную и теперь она пребывала в дикой ярости. И ещё, то ли так падал свет, то ли художник вложил в своё творение некую идею, но глаза женщины светились жёлтым. Ступала она по ковру из едва распустившихся цветов, а за спиной, изображённой почему-то переплетались жёлтые хоботы смерчей.
  Внимательно изучив картину, Джонрако пустил взгляд на пол. Там имелась лестница, уходящая куда-то далеко вниз. Очевидно - ход в подземелье. Широкие ступени опускались всё ниже, пока взгляд не переставал различать хоть что-то.
  Сделав пару шагов, Джонрако замер у самого спуска и повертел головой. Никого, кроме него в храме не наблюдалось. То ли двери распахнуло ветром (что - вряд ли, учитывая толстый металл), то имелся некий механизм, при помощи которого неведомый наблюдатель открыл створки.
  Моряк задумчиво прошёлся по храму, рассматривая свои отражения под ногами и ещё раз уставился на полуобнажённую красотку. Хмыкнул и вернулся к спуску в подземелье. Так, на стенах имелись работающие светильники и вообще спуск казался безопасным. Однако Джонрако знал цену подобной 'безопасности'. Если хозяева думают, будто он настолько безрассуден. Что...
  Откуда-то из глубины донёсся тихий зов. Вроде бы кто-то просил помощи. И голос. Очень похож на голос Хастола.
  - Да черти бы вас всех взяли! - выругался Джонрако и бросился вниз по ступенькам.
  
  
   Глава 34. Всё выходит из-под контроля
  
  
  
   Не успел Собболи сделать и пары шагов, как услышал за спиной звонкое цоканье когтей. Мореход остановился и быстро обернулся. В дверях храма застыло косматое чудовище. Оно сверкало глазами и скалило клыки, рассматривая капитана. Потом новый пришелец захлопнул пасть и сделал шаг вперёд.
   - Видел бы ты себя сейчас, - невольно усмехнувшись сказал капитан. - как-то наблюдал я, как портовые шлюхи крутят себе волосы - очень похоже.
  - Смешно ему...От воды это, - Ива вновь зевнул и издал протяжный вздох. - Вид ему не нравится, видите ли! Ничего, что сам увалился рядом с красивой цыпой, а меня уложили рядом с жирным бурдюком. Этот гад не только отдавил мне хвост, но ещё и обвонял луком!
  - Беда, беда, черти бы меня взяли, - согласился мореход. - Так ты чего собственно вскочил? Соскучился по неприятностям?
  - А ты соскучился видать? - съязвил пёс и ткнул лапой в подземный ход. - Там-то что?
  - Жирная похлёбка и доступные собачки, - Джонрако пожал плечами. - Ну всё, как обычно, ты же знаешь. Вроде бы услышал крик и вроде бы он похож на голос Хастола.
  - Так чего остановился? - Ива принялся торопливо спускаться по ступенях, оскальзываясь на их гладкой поверхности. - Давай, давай, шевели своей жирной человеческой задницей!
  - Ты смотри, сколько неожиданной отваги! - поразился Джонрако и пошёл следом за собакой. - Как-то прежде не замечал за тобой подобной прыти.
  Некоторое время они не разговаривали. Спуск становился всё круче и даже капитану приходилось держаться рукой за стены, чтобы не оступиться и не покатиться вниз. По ходу Джонрако отметил, что факела на стенах - всего лишь колдовской морок. От них не веяло жаром и задев один из светильников капитан увидел, как рука прошла через деревянный держак. И ещё - колдовской огонь не отбрасывал теней, отчего начало казаться, будто путники обратились в призраки.
  Спустя некоторое время Джонрако остановился и задумчиво посмотрел сначала вниз, а после - вверх. Ход, по которому они с Ивародом двигались и не думал заканчиваться, а свет дня стал едва виден. Пришло время немного подумать. Например, как глубоко ведёт этот путь и куда вообще? Почему крики, которые слышал капитан больше не раздаются? Да и вообще, как он мог услышать вопль с такой-то глубины?
  - Приятель, а ну, постой-ка, - Ива замер и повернул голову. - Чем дальше, тем больше мне кажется, что мы топаем прямиком в чёртову ловушку. Честно говоря, я уже по горло сыт всеми этими неприятностями и очень не хочется самому совать голову в мышеловку.
  - Предлагаешь вернуться? - пёс казался задумчивым, точно неуверенность собеседника передалась и ему. - А как же Хастол?
  - Разве мне не могло померещиться, чёрт тебя дери? - недовольно рыкнул мореход. - Вон сколько вчера булькало в ушах долбаной морской водички - достаточно, чтобы оглохнуть вообще. Давай вернёмся, поговорим с остальными, возьмём их с собой и уже спокойно, не торопясь...
  Жалобный возглас послышался снова. В этот раз - намного ближе. Однако голос, который услышали моряк и собака, определённо не принадлежал Хастолу, да и мужчине вообще. Кричала молодая женщина. В её возгласе слышалось столько плохо скрываемой муки, что капитан махнул рукой на все свои подозрения и помчался вниз, прыгая через две-три ступени.
  В этот раз задержался пёс. Ива наклонил голову и пару раз дёрнул правым ухом. Лохматая морда выражала глубочайшую задумчивость.
  - Что-то очень знакомое, - тихо сказал Ива и затрусил вслед несущемуся капитану. - До боли знакомое.
  Тем временем спуск стал более пологим, а очень скоро и вовсе - сменился ровным ходом. Теперь Джонрако бежал по каменным плитам, которые блестели золотом, отражая свет факелов. И да, теперь на стенах пылали настоящие факела. От них веяло жаром и огонь отбрасывал тени на светло-коричневые стены тоннеля. В лицо капитану ударил ветер, несущий ароматы весеннего луга.
  Впереди появилась огромная, во всю стену, двустворчатая металлическая дверь. На каждой половине Джонрако увидел изображение той же странной лошади с рогом на голове. Но теперь верхом на ней сидела молодая полуобнажённая женщина. Почему-то Джонарко решил, что - это та самая, с настенной росписи.
  - Погоди! - донёсся из-за спины голос Иварода. - Я тебе должен кое-что...
  Однако, Собболи не слушал его. Капитан уже ухватился за ручку изображающую язык пламени и потянул дверь на себя. Стоило ей отвориться, как мужчина ввалился внутрь.
  
  - Ещё раз напомни, как тебе удалось выжить, если все остальные превратились в мёртвые ледышки? - Острие Тьмы угрюмо рассматривал человека, который стоял перед ним на коленях. - И как, чёрт подери, у тебя получилось вернуться вообще?
  Он раздражённо пнул мальчика, который мазал пятки преступника ароматическим маслом. Мальчуган испуганно пискнул и попятился в угол, где и замер, ткнувшись лбом в пол. Это был один из десятка рабов, стоящих у стены - на случай, если у повелителя появятся какие-нибудь желания.
  Острие встал и нервно провёл ладонью по гладкой коже черепа. Бандит и сам не мог понять, по какой причине вернувшийся лазутчик вызывает у него эту непонятную тревогу и подозрение. Вроде бы шпион выполнил свою задачу и даже умудрился выжить в мёртвом городе, чтобы вернуться с важными новостями. Так откуда этот тревожный звон в голове? Обычно этот звук появлялся, когда приближалась некая неприятность и чем громче - тем сильнее опасность. Сейчас звенело очень громко.
  Так в чём же дело, чёрт побери? Казалось, Острие оседлал волну, несущую его к самой вершине этого мира. Скоро, совсем скоро, не только бандиты, но и надменные аристократы лягут у его ног и станут просить разрешения сходить в сортир. Он, Острие Тьмы, выходец из самого нищего квартала Ченса, сумел приблизиться к Магистру и даже стал необходим всемогущему чародею.
  Бандит прошёлся по комнате и остановился перед лазутчиком, разглядывая лысую голову, упирающуюся в пол. Убить человека и противный звон тут же исчезнет, нет человека - нет проблемы. Однако же именно этот человек проявил, чудеся изворотливости и доказал верность своему господину, рискуя жизнью. Глупо ломать полезный инструмент, способный принести много пользы.
  И ещё...Острию хотелось разобраться в ситуации, понять, почему он ощущает эту непонятную угрозу. Вот в чём дело, мать бы его так? Возможно мимолётный взгляд шпиона, наполненный непонятным превосходством? Какая-то запредельная, несвойственная остальным людям, уверенность в себе? Что это, неуловимое, вызывающее тот самый звон?
  - Рассказывай, - приказал Острие и вновь опустился в кресло. Щёлкнул пальцами. - Вино и порошок.
  Тотчас два раба подбежали к своему повелителю. Один нёс высокий бокал с напитком, а второй - хрустальную доску с коричневым порошком и золотой трубочкой. Испуганный резким движением, привязанный к ножке кресла грифончик, начал шипеть и взмахивать обрезанными крыльями.
  Острие протянул руку к бокалу и на миг потерял лазутчика из поля зрения. Тотчас бандиту показалось, будто коленопреклоненный человек поднял голову и корчит издевательские рожи. Однако, стоило посмотреть на шпиона и стало ясно: тот стоит, как стоял. Тем не менее, по спине владыки преступного мира пробежал неприятный холодок. Пытаясь успокоить растревоженные нервы, Острие сделал большой глоток и втянул в ноздрю немного порошка.
  - Давай уже! - он стукнул пяткой грифончика, который по непонятной причине весь вечер прыгал и шипел. - Я устал ждать.
  - Не хотел помешать, - лысая голова, украшенная цепочками, казалось опустилась ещё ниже. - Позвольте начать мой рассказ с прибытия в Зар. Мне удалось незаметно пришвартовать лодку и выбраться на беег незаметно для городской стражи. Иной мысли, кроме как быстрее доставить вам информацию я не имел, поэтому тотчас принялся разыскивать корабль, готовый к скорому отправлению.
  - Ты говорил, что видел там посудину гвардейцев? - Острие сделал ещё один глоток и ощутил, как его настроение начало улучшаться. - Сами губошлёпы там были?
  - Да и я увидел, как они повели пленника в город.
  - Пленника ты узнал?
  - Да, повелитель, этот был тот самый пассажир с корабля проклятого предателя, - вроде бы в голосе лазутчика прозвучала непонятная насмешка, но Острие отнёс это на действие наркотика. - Я решил проследить, куда именно и зачем они идут, поэтому пошёл следом. Гвардейцев ожидали колдуны Магистра, их я узнал по символам на плащах.
  - Но встреча не состоялась, - Острие поболтал вином в бокале, рассматривая мальчиков у стены. - Эй ты, беленький, подними голову. А ты не молчи, продолжай рассказывать.
  - Да, вы абсолютно правы, повелитель. Внезапно подул холодный ветер и начал идти снег, хоть ещё мгновение назад на небе не было и облачка. Стало очень холодно, а сквозь снег я увидел огромное чёрное пятно. Люди начали разбегаться. А я...
  Внезапно он запнулся и издал странный шипящий звук. Однако Острие оказался поглощён разглядыванием смазливого личика и пропустил странность в поведении рассказчика.
  - А я спрятался в подвале ближайшего дома и продолжил наблюдать уже оттуда, - продолжил лазутчик. - Становилось всё холоднее. Те люди, которые ещё оставались на площади, начали падать и умирать. Солнце исчезло и пришла ночь. Снег шёл такой густой, что я ничего не мог различить, кроме огромной чёрной туши, которая двигалась между домами.
  - Тварь, - кивнул бандит и поманил пальцем избранника. - Иди к папочке, мой сладенький. Этот кретин, Магистр выложил мне все секреты, в том числе и про своё самое могучее оружие. Садись на колени, лапочка, угощайся, - Острие почти силой влил в рот мальчика несколько глотков вина. - Вот так, молодец. Придурок думает, будто обладая такой властью он застрахован от всех неприятностей, ха! Это мы ещё посмотрим.
  Острие тихо засмеялся и провёл ладонью по бедру мальчугана. Тот вздрогнул и это очень понравилось бандиту. Если бы ещё не ощущение тяжёлого взгляда...Откуда оно? Лазутчик по-прежнему упирался лбом в пол.
  - Что дальше? - Острие вновь взял трубку и вдохнул порцию наркотика. - Тощий дурак хвалился, что никто не сможет выжить рядом с Тварью. Ну ладно губошлёп и его пленник, они вроде как обучены каким-то хитростям, тебе-то как удалось уцелеть? - он погрозил шпиону пальцем. - Кого ты хочешь выставить дураком: Магистра? А может быть - меня?
  Бандит тонко захихикал и принялся щупать ягодицы мальчика.
  - Я едва не умер, - очень тихо сказал шпион, - но случилось чудо, - внезапно он поднял голову и прямо посмотрел на Острие. - Владыка, в мире есть силы, способные противостоять даже Магистру с его Тварью. Эти силы вызвались помочь нам. Именно поэтому я и остался жив, благодаря этим силам.
  Улыбка разом слетела с губ Острия. Бандит сбросил мальчика с колен, отшвырнул поднос с наркотиком и вскочил на ноги. Подошёл к шпиону и склонившись над ним, взялся двумя пальцами за цепочку, продетую через нос. Потом медленно потянул, вынудив коленопреклоненного человека запрокидывать голову.
  - Так почему же ты, тварь, молчал, когда рассказывал первый раз? Хотел утаить, мерзавец, а потом использовать против меня? Я же тебя четвертуя заживо и брошу крысам!
  - Я боялся, господин, - лицо лазутчика перекосилось, а из носа пошла кровь. - Силы, которые помогли мне...Всё не так просто.
  - Как обычно, - Острие отпустил шпиона и брезгливо отёр пальцы о его одежду. - Значит так, я хочу лично побеседовать с этими твоими 'силами'. Чем быстрее, тем лучше. Всё понятно? Выполняй.
  Когда лазутчик, продолжая оставаться на коленях, выполз из комнаты, Острие хмыкнул и задумчиво почесал нос. Потом взял со стола маленький хрустальный колокольчик и встряхнул. Тонкий протяжный звон наполнил помещение. Почти тотчас дверь распахнулась и внутрь вползли четверо карликов в тёмных плащах.
  - Приказывай, повелитель, - приказал тот, который вполз первым.
  Острие достал из кармана плаща листок бумаги и бросил его на пол.
  - Найти её, - сказал бандит. - Срочно. Найти и привести ко мне.
  
  Магистр торопливо взбежал по каменным осыпающимся ступеням и остановился, глядя в узкое высокое окно. Из окна открывался вид на бескрайнюю океанскую синеву, разрубленную пополам жёлтой солнечной полосой. Заходящее светило казалось недобрым глазом какого-то исполинского монстра, притаившегося за горизонтом. Чудовище пристально следило за чародеем и ожидало, когда он отвернётся.
  Чтобы тотчас атаковать.
  Потеряв самообладание, волшебник принялся грозить кулаком таящемуся монстру и лишь спустя некоторое время сообразил, какой глупостью занимается. Магистр испуганно посмотрел по сторонам: не видел ли кто. Однако вокруг оставалось тихо и безлюдно. Впрочем, как всегда. В лабиринте из полуразрушенных стен были только дыры в стенах, пустые глазницы окон и оскаленные пасти дверных проёмов. Не слышалось даже птичьих криков.
  Выдохнув. Магистр сделал пару шагов, нырнул в низкий проход и внезапно оказался в тупике. Не веря собственным глазам, чародей протянул руку и ощупал скользкую, сочащуюся влагой и покрытую пятнами мха стену. Судя по древнему виду камней, здесь никогда и не было хода дальше.
  - Не может быть, - пробормотал Магистр. - Я же помню...
  Покачав головой, чародей повернулся и побежал вниз по лестнице. По дороге он бросил мимолётный взгляд в окно. За прошедшее время светило успело сменить свет на красный и теперь океан рассекала алая полоса. Это напоминало кровавый след, медленно покачивающийся на волнах.
  Волшебник остановился на квадратной площадке, заросшей ползучим кустарником. Среди мясистых листьев блестели чёрные кривые шипы. Отсюда наверх уходили четыре лестницы, совершенно одинаковые, на вид. По одной Магистр только что спустился, а по другой - прибыл чуть раньше. Как можно ошибиться, если ты ходишь сюда день за днём, на протяжении долгих сотен лет?
  Немыслимо!
  Однако же, существовала вероятность возмущения магических потоков, которые искажали саму ткань реальности. Ибо место, где находился волшебник не принадлежало плоти Магистериума. Некогда чародей грубо вырвал его из реального мира, чтобы сберечь кое-что ценное. Нет - бесценное.
  По лбу Магистра медленно прокатилась капля пота. Чародей медленно поворачивал голову из стороны в сторону, напоминая сейчас зверя, загнанного в угол. Выбрал и быстрым шагом начал взбираться по правой лестнице. Внезапно одна из дряхлых ступеней рассыпалась под ногами волшебника и тот оступился, едва не покатившись вниз. Чародей с огромным трудом сохранил равновесие и выругался. Потом в два прыжка добрался до площадки и выбежал в дверь...
  Нет, в самый последний момент Магистр успел схватиться за стену. Иначе он уже летел бы вниз, туда, где воды океана яростно атаковали острые клыки прибрежных камней. Этот ход открывался в пропасть и некоторое время волшебник просто смотрел вниз, даже не думая идти обратно.
  В этот раз Магистр возвращался очень медленно, останавливался на каждой ступени и долго о чём-то размышлял. Костлявое лицо отражало искреннее недоумение и что-то, похожее на отчаяние. Оказавшись внизу, чародей долго смотрел на единственную, ещё не хоженую лестницу. Потом пожал плечами и таки начал подъём.
  Магистру показалось, будто минула целая вечность, прежде, чем он добрался до площадки наверху. Остановился, вытер лоб и с удивлением посмотрел на дрожащие пальцы. Точно не решаясь сделать последние шаги, волшебник посмотрел в окно. Солнце почти исчезло за горизонтом и небо начало стремительно чернеть. Появились первые звёзды.
  Чародей прошёл под широкой каменной балкой и облегчённо выдохнул: перед ним оказалась дверь из тёмного дерева. Та самая, которая ему нужна. Медная ручка в форме радуги обожгла ладонь привычным холодом. Сегодня, после всех непонятных неожиданностей, это даже радовало.
  Уже потянув дверь на себя, Магистр поймал себя на панической мысли, которая умирающей бабочкой трепетала в глубинах его сознания. Что стало бы с ним, если бы он не смог отыскать ход к своей любимой Леди? Вероятно, пала бы последняя стена, которая ограждала его от нисхождения в личную преисподнюю. Ведь только вид милого лица и звук обожаемого голоса позволял чародею заниматься важными делами.
  Дверь распахнулась, и Магистр оказался в длинном коридоре. С низкого потолка капали большие капли и с громким плюх падали на сырой пол. Почему-то сегодня казалось, будто звук падающих капель стал особенно неприятен. Должно быть всему виной общая нервозность - не более того.
  Вот и комната, где находилась капсула, хранящая душу Леди Лето - его возлюбленной. Однако, только вступив внутрь, волшебник тут же сообразил, что-то не так. Лицо обожгло ледяным ветром, пропитанным смрадом гниющего мяса. И Магистр отлично знал, кому принадлежат подобные запахи.
  С трудом удерживая подступающую панику чародей бросился к столу, где хранилась заветная капсула и замер, уставившись на столешницу. Всю её поверхность покрывали уродливые символы, намалёванные свежей кровью. На центре стола слабо дёргала крыльями большая чёрная птица. Ворона пронзили длинным кинжалом с тёмным, точно ночь лезвием. Из последних сил птица подняла голову и посмотрела на Магистра.
  - Повелитель, - прохрипел Шурт и умер.
  Последний луч светила угас и наступила тьма.
  
  
  Господин мэр славного города Чесна, неторопливо промокнул уголки рта огромной салфеткой и поднялся из-за стола. Ощущался определённый дискомфорт в области живота. Очевидно мерзавец, который делал этот камзол что-то напутал в размерах и пошил одежду меньше, чем требовалось. Последнее время гардероб приходилось обновлять всё чаще. Тупой портной!
  Либениум покровительственно похлопал по плечу повара, который склонил голову, приветствуя градоначальника. Этого работника мэр любил больше остальных и платил ему деньги, которых вполне достало бы на постройку немаленького дома. Ну или ремонта дороги в центре города. Дорога может и подождать, а хорошего повара нынче поискать.
  Проклятая лестница, некогда казавшаяся такой короткой, теперь порядочно нагружала ноги, так что приходилось делать не меньше двух остановок. Во время второй Либениум в очередной раз задумался, не установить ли ему специальный подъёмник, о котором недавно рассказывал кто-то из помощников? Кажется, именно такой установил жирный мэр Зефире. Ему, видите ли стало лень подниматься на целых десять ступенек! Другое дело тут - целых двадцать!
  Секретарь, перекладывающий золотые перья, которые Либениум обожал дарить высокопоставленным гостям, замер и посмотрел на мэра. Дабы никто не распускал кривотолков о похотливом мэре, градоначальник держал при себе пожилого писца. Да и то, вид пышнотелых девиц сейчас вызывал у Либениуума лишь раздражение, напоминая о собственном бессилии. Эх, куда делись те времена, когда он мог ого-0го!
  - Свободен, - сказал Либениум, и секретарь согласно кивнул. - Придёшь завтра, ближе к полудню. И не смей никого пускать.
  Ещё один безмолвный кивок и мэр проследовал в кабинет. Здесь он намеревался принять стакан коньяку и вызвать слуг, чтобы они помогли ему разоблачиться ко сну. Однако планам господина мэра оказалось не суждено сбыться.
  За столом градоначальника сидел человек в чёрном плаще с капюшоном, надвинутым на лицо. Неизвестный играл с каким-то предметом и присмотревшись Либениум несколько опешил. В руках гостя оказался защитный амулет, который должен был препятствовать проникновению чужаков. Оберег мэру вручил лично Магистр и до сих пор тот не подводил. Впрочем, может - это сам?..
  - Господин? - неуверенно спросил Либениум, делая острожный шаг к столу.
  - Мне нравится, когда меня так называют, - незнакомец поднял голову и во тьме под капюшоном вспыхнули три багровых точки. - Впрочем, думаю ты имел в виду этого жалкого неудачника, Магистра. Так вот, - неизвестный поднялся и оказалось, что его голова почти касается потолка, - время Магистра прошло. Об этом я и хотел поговорить.
  
  
  Морской Чёрт медленно шёл в виду берега и матросы с некоторой тревогой наблюдали, как каменная черепаха постепенно увеличивается в размерах. Никто из команды не мог понять, почему они до сих пор не отправились в родные края, ведь собственно ради возвращения они и пошли на бунт. Однако, первый же, кто заикнулся об этом (а этим первым оказался Узан) тут же узнал, что кулаки боцмана ничуть не легче, чем кулаки капитана. Болтун до сих пор не мог сказать ни слова, ибо его челюсть оказалась сломана.
  Всё оружие вновь хранилось в крюйтовой и единственное ружьё висело за спиной Далина. Но и без оружия никто не осмеливался сказать хоть слово против, уж больно жутко сейчас выглядел боцман.
  Некогда пухлые щёки ввалились, вокруг покрасневших глаз обозначились фиолетовые круги, а рот перекосило, словно его владелец сожрал пару медуз. Кроме того, посиневшие губы непрерывно шевелились, точно боцман с кем-то говорил. Да и взгляд безумных глаз словно пытался нащупать нечто, невидимое всем остальным.
  Впрочем, сейчас Далин стоял на мостике и рассматривал вполне материальный предмет: остров, к которому они приближались. Коц, едва не единственный, кто ещё решался общаться с боцманом, стоял рядом. Но старого матроса сейчас больше интересовала не таинственная земля, а физиономия соседа.
  - Может, пошёл бы ты немного подремать? - негромко спросил моряк. - Как-никак вторые сутки на ногах.
  - Нет, нельзя, - Далин мотнул головой и взялся за брус фальшборта. - Нужно, нужно...Нужно что-то сделать, кого-то найти.
  - Где? Здесь? - Коц пожал плечами. - Если ты пытаешься отыскать капитана, уж не знаю, на кой чёрт, то очень глупо искать его на мёртвой земле. С какого перепугу он отправится туда, где и жрать-то нечего?
  - Не-ет, - Далин тихо захихикал. - Он - там! Я чувствую это.
  - Ну хорошо, - матрос не стал перечить, зная, чем это может закончиться. - Ну вот найдём мы его и что дальше?
  - Убьём! - не задумываясь выдохнул боцман и подняв руки потряс сжатыми кулаками.
  - И зачем нам убивать капитана? - удивился Коц, потрясённый выражением звериной жестокости на лице Далина. - Всё, что нам нужно, мы уже получили. Пусть себе живёт.
  - Капитана? Не-ет! Нужно прикончить пассажира! - пока Коц стоял с распахнутым ртом, боцман повернулся к вахтенным. - Право руля. Курс на остров.
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"