Магистр Ордена Спящего Дракона : другие произведения.

Эльфийские летописи

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Фанфик по О.Громыко, написанный в соавторстве с Зингарой (http://zhurnal.lib.ru/z/zingara/)


   0x01 graphic
Эльфийские летописи0x08 graphic
0x01 graphic
  
   Солнце лучистой полосой обозначилось на горизонте, лёгкий туман ещё застилал землю, фигуры мало-помалу приобретали чёткие очертания, а я уже тряслась в жёстком седле в компании тридцати всадников плюс лысоватый дедок-командир. Вообще-то этот отряд ехал в Стармин из Волмении, а я затесалась к ним уже в Белории.
   Война подходила к концу, и все знали, что мы, то бишь люди, победим. Как ни странно, настроение от этого у меня не улучшилось. Я ехала на своём любимом коне, надёжно запакованная в железные доспехи, успевшие натереть мне шею, спину и всё остальное, что хоть как-то могло соприкоснуться с этими проклятыми железками. Ещё требовалось всё время следить за голосом, подражая хриплому мужскому басу, и не крутить головой, чтобы мои длинные золотистые волосы не выскользнули наружу. Неудобно, конечно, но что делать - узнай хоть кто-нибудь в отряде, что я - девушка, мне бы пришлось ох как несладко! Женщинам нельзя сражаться, ослушание карается, кажется, смертью или какими-нибудь другими садистскими штучками, я сильно в правила не вчитывалась, уловив лишь скорбное содержание. Тем более что особенного выбора у меня и не было: либо послушно выйти замуж, либо смиренно уйти в монастырь, либо по-тихому сбежать из дома и поступить в добровольческую армию, потому что больше прятаться негде, а там уж точно не отыщут. Хорошенько подумав, что под венец мне в мои неполные девятнадцать лет рановато, а в монастыре меня не ждут, я патетично решила помочь Отечеству в борьбе с нечистью, а конкретно, с соседними государствами вампиров и заодно с армией оборотней и вурдалаков, решивших высосать-таки тёплую кровушку из мерзких людишек, ежели, конечно, таковая встретится...
   ...Какое зрелище! Армии людей, легионы нечисти, кроваво-красное небо над головами, содрогания земли и великолепная и бесстрашная я, наводящая ужас на упырей и эдак невзначай одним красивым ударом крушащая десяток-другой кровопивцев... М-да... ну у меня и фантазия, никакого мягкосердечия и сострадания... Ну и ладно, упыри ими тоже вроде как особо не отличаются...
   Наша бравая командирская древность вдохновляла нас тем, что мы должны были встретить союзнический отряд эльфов и торжественно сопроводить их к Ковену магов. Со всеми почестями, чтобы высокомерные эльфы не обиделись и под шумок не переметнулись к вражеским силам.
   Я бдительно вгляделась вдаль - уже виднелась кромка поля, за которой начинался густой сосновый бор, далее, если я не ошибалась, несколько деревенек, снова лес, а потом всего два дня пути - и Стармин, куда, собственно, и лежал наш путь.
   Маленькой я любила слушать, как мать рассказывает мне сказки о благородных принцах, дальних странах, разных храбрых героях и, больше всего, об эльфах. Потом мама умерла, и её сменила, прямо как в сказках о бедных принцессах, злобная мачеха, решившая сжить ненавистную падчерицу со свету. А вот дальше всё пошло вразрез с текстом. Я и не подумала смириться с ролью бесхребетного существа, и в ответ на все оскорбления и унижения стала давать жесточайший отпор. Вскоре буйная баба поняла, с кем связалась, и решила по-тихому и с позором удалиться, но тут, перехватив инициативу в собственные руки, сживать со свету её стала злопамятная я. И взялась за дело с энтузиазмом куда большим, чем моя неудачливая мачеха. В самый интересный момент в семейные разборки вмешался папенька, разом испортив мне всё удовольствие и загубив на корню коварнейший план священной мести. Зная мой характер, отец и не подумал входить в курс дела, а просто развёлся с бедной измученной супругой, чтобы не доводить её, сердешную, до самоубийства, а меня посадил под домашний арест, предоставив вышеуказанный выбор. Разумеется, только два первых пункта, третий додумала моя вредная и свободолюбивая натура. Когда дверь моей комнаты закрылась за папашей и послышался звук задвигаемого засова, я подошла к окну, распахнула его и, хмыкнув, посмотрела на вьющийся старый, но крепкий плющ, служивший мне лестницей на свободу в подобных случаях. Главное - незаметно спуститься вниз. Перебраться через небольшой ров, окружавший наш родовой замок, было парой пустяков.
   Наверное, оказавшись взаперти, я должна была послать тайное письмо своему возлюбленному, который бы, не медля, явился и спас меня, или же, на худой конец, банально попросить свою фею-крёстную избавить меня от несправедливого плена и сидеть ждать, пока древняя старушенция будет решать - а этично ли это, вызволять незамужних девиц из заточения, тем самым, идя наперекор воле родителя? Ну, возлюбленного у меня нет, как нет и волшебницы-крёстной, тем более что я всё равно не стала бы беспокоить бабульку по таким пустякам. Так что я остановилась на додуманном мною пункте. За неимением сыновей папа вовсю отрывался на дочурке, пытаясь вдолбить в мою голову военные премудрости, так что для армии мне необходимы были только острый меч, арбалет, доспехи и верный конь. Я принялась искать обмундирование. С конём проблем не возникло, мой Лапоть стоял в конюшне, дожидаясь хозяйку и каждый раз приветствуя ту счастливым ржанием.
   Папа подарил мне коня год назад. Привыкал он ко мне долго, а отзываться на другое имя не захотел ни в какую. Я терпеливо объясняла ему, что такое позорное имя недостойно уважающего себя красивого породистого вороного жеребца. Недоверчивая скотина считала, что у неё самое лучшее на свете имя и совершенно не понимала, почему я хочу дать ей менее звучное прозвище - Гром или, на худой конец, Вихрь. Бессовестное животное упорно отзывалось только на название обуви, ехидно ржа издали на более красивые клички. Вскоре мне это дело надоело и я, махнув рукой на всё, что обо мне подумают, смирилась с поражением.
   Меч и арбалет я купила у торговца на рынке, потратив все честно стянутые из очередного папашиного тайника деньги. Меч я выбрала эльфийский, заговорённый. Взмахнув приобретением - узкая полоска металла блеснула на солнце - я подумала о том, что наконец-то попала из-под родительской опёки в реальность, с каждой минутой нравившейся мне всё больше.
   С доспехами было труднее. Прокравшись в оружейную нашего замка, я коварно подменила папашины доспехи на ржавые латы и кольчугу, снятые с пьяного рыцаря, очень кстати подвернувшегося мне у корчмы. Он ведь пьяный, значит, ему не жалко, а мне пригодились...
   Добравшись до плюща, я обнаружила небольшую проблему: как мне быстро и, главное, незаметно взобраться наверх с тяжеленной кольчугой и латами в руках? Пришлось сунуть награбленное добро в ближайшие кустики, карабкаться наверх за веревкой, спускаться, привязывать к ней кольчугу, забираться назад и втягивать добро в комнату...
   Примеряя обмундирование, я пыталась понять: стоила ли игра свеч, то бишь напрасно я изощрялась или все-таки нет? М-да... Ну ладно, сойдёт; если нацепить на себя побольше одежды, то уже не вывалюсь, а то, что это явно не мой размерчик, что ж поделаешь - семейная реликвия! Оставался сущий пустяк: попасть в добровольческую армию.
   И вот я во всеоружии стала поджидать подходящего момента, чтобы улизнуть из опостылевшего замка, где даже повеселиться-то толком негде и не с кем. Момент я караулила у окна своей комнаты, удобно устроившись на подоконнике с куском хрустящего яблочного пирога. Ура! Момент не заставил себя долго ждать - уже к вечеру я увидела отряд воинов, въезжающий в наши гостеприимно распахнувшиеся ворота. Бравый дедок деловито поздоровался с отцом, вышедшим навстречу, и осведомился, можно ли переночевать в нашем замке. Отец радостно закивал головой и скрылся внутри, пригласив дорогих гостей идти следом. К рассвету я успела запрячь Лаптя, залезть в дребезжащие доспехи, и уже разговаривала со старикашкой по поводу моей службы. Дедок, узнав, что я, оказывается, незаконнорожденный сын вот этого самого графа, лишённый всех прав на наследство и решивший попытать счастья в воинской карьере, аж прослезился, по секрету сообщил, что сам в такое же положение попал в молодости, и принял меня к себе в отряд, назначив своим помощником. Вообще-то он хотел меня и наследником сделать, но я, живо представив, как старичок окочуривается у меня на руках и кто-то из отряда вопит дурным от горя голосом, что это я его, сердешного, со свету сжила из-за наследства в виде полудохлого мерина и почётных ржавых доспехов, еле отговорила дедульку от таких поспешных действий. Тот, ничуть не обидевшись, торжественно провозгласил меня внуком и пошёл во двор скорее сообщить эту радостную новость своим воинам. Я поплелась за ним, ошарашенная резвостью столетнего старца, бодро бряцающего доспехами далеко впереди.
   Во дворе оказалось, что таких, как я, "внуков" у него был весь отряд. Тем не менее, меня встретили одобрительным гулом голосов и дружескими похлопываниями по плечу, от которых я чуть не свалилась с коня, едва успев на него взобраться.
   - Внучёк, да я ж, старый, спросить забыл, как тебя звать-то? - спохватился командир.
   - Ренн, - хрипло ответила я.
   Старичок кивнул и, попрощавшись с хлебосольным хозяином замка, спозаранку ничего перед собой не видящим и, соответственно, не опознавшим меня, молодецки прогудел в рог и поехал впереди отряда, гордо указуя дорогу. Я оглянулась в последний раз на своё жилище, отогнала прочь грустные мысли (интересно, я когда-нибудь вернусь? Я не забыла записку на кровать положить? Нет, вроде бы не забыла... Эх, прощай, дом родной! Не поминайте ли-ихом... да вообще ничем не поминайте...), и поспешила нагнать командира.
   - Внучёк, а ты знаешь дорожку в столицу-то вашу? - вопросил старец. И смущённо добавил: - А то ить я не местный, ишшо заплутаю...
   Я заверила его, что дорогу найду даже с завязанными глазами, и успокоившийся собеседник по секрету сообщил мне, что ждать осталось недолго, и эльфы должны были вот-вот выехать из во-он тех кустиков. Поглядев на его серьёзную физиономию, я предпочла поверить и не спрашивать, что именно эльфам там понадобилось. Ведь, если не считать кустиков, старичок вообще-то правильно указал направление: наш замок находился невдалеке от Тихих Россохов и как раз лежал на пересечении двух дорог в Стармин: одна из Волмении, другая - из Яснева Града.
   Наступление полдня дало о себе знать накалившимся шлемом. Я мрачно представила, как медленно, но верно мои мозги превращаются из весёленьких сереньких клеточек в жуткое трясинообразное варево болотистого цвета и вытекают из черепушки. Содрогнувшись, я решила отвлечься от этих оптимистичных мыслей и стала бодренько осматриваться. Мы как раз проезжали мимо кустиков, из которых должны были появиться обещанные эльфы. Я с любопытством заглянула в буйно цветущую растительность и возрадовалась неожиданной находке. Там скромненько обретался наш сосед, тихо мучаясь от похмелья. Увидев мой восторженный взгляд, он покраснел и шёпотом спросил, нет ли у меня чего заглушить душевные страдания. Я великодушно предложила топор, дескать, безотказный способ, пока что никто назад жаловаться не приходил. Алкаш резво отполз от меня на безопасное расстояние и принялся суеверно креститься. Я хмыкнула и поспешила нагнать лихого воеводу, успевшего подъехать к опушке леса.
   Хорошо всё-таки в лесу! Благодать! Солнышко весело просачивается сквозь листву, стремясь попасть в глаза через забрало, птички радостно щебечут на ветках, рыженькая белочка прицельно бросается во всадников скорлупками от орешков, зараза... Впереди показалась лесная тропинка, о которой знали только местные жители, да и те зачастую проходили мимо, вовремя не замечая её. Тропинка выводила на небольшую дорожку, идущую почти параллельно нашей нынешней дороге, с той только разницей, что по ней ехать в Стармин было и быстрее, и безопаснее, о чём я поспешила сообщить командиру. Старичок задумался:
   - А ежели мы с ельфами энтими разминемся? Где ж тады нам их сыскать?
   - А кто сказал, что вам придётся нас искать? - послышался спокойный, чуть насмешливый голос с тропы. Все, как по команде, повернулись туда. Моя отвисшая челюсть гулко стукнулась о забрало. На неприметной лесной тропке стояли сказочно красивые молодые парни, все как один высокие, с длинными светлыми волосами, холодными пронзительно-серыми глазами, худые, но ощущалось, что сильные, намного сильнее обыкновенного человека, в тёмно-зелёных плащах поверх лёгких блестящих кольчуг. Когда первый восторг прошёл, я перевела свой почти протрезвевший взгляд на их предводителя. Надо же, как отличается от своих воинов: волосы не такие светлые, с тёмно-золотым отливом, нахальные смеющиеся тёмно-серые глаза, да и сам он какой-то, более человечный, что ли. Он обвёл нас оценивающим взглядом, его глаза быстро пробежались по лицам застывших в изумлении людей и остановились на мне. Иронично прищурились, словно увидели что-то забавное, но уже через секунду вновь стали серьёзными.
   Наш седой воевода тем временем пытался прочистить горло. С первого раза ему это не удалось, и мы терпеливо ждали, пока он соизволит выдавить из себя приветственную речь.
   - Здрасьте, сынки! - наконец вымолвил дедушка. - То исть, как говорится, доброго вам здоровьичка... Давненько я тебя не видал, Иллинэриен, да вот, гляди ж ты, опять нас судьба вместе не в пору свела. Чую, ещё немало подвигов спиной к спине насовершаем, как в старые добрые времена! Так это твой отряд мне поручено, так сказать, осведомить обо всех действиях и проводить... э-э-э... ну, куда надо?
   - Мой, - кратко ответил эльф-командир. - Долго нам ехать?
   - Деньков пять будет, - неуверенно откликнулся старичок, но тут же засуетился по другому вопросу. - А ить я ж тебя с внуками-то со своими ишшо не познакомил! Вот, значитца, вон тама...
   Далее последовало перечисление всего отряда. Иллинэриен вежливо изображал крайнее любопытство, эльфы откровенно зевали, я смиренно ожидала своей очереди.
   - А вот Ренн, мой самый младшенький! - радостно похлопал меня по плечу воевода. - Мой наипервейший помощник. Ты не смотри, что отрок ещё, он у меня самый сильный и храбрый в отряде! - Мы с эльфом-командиром одновременно разинули рты от удивления. Старичок, довольный произведённым эффектом, пустился ещё пуще расхваливать меня. - А уж бьётся-то как - залюбуешься! Вот ить она - удаль-то молодецкая! Да, вот такой у меня внучёк младшенький - лихой да отчаянный, давеча один двух медведей разом завалил, дракона порешил, упырей паскудных полчище изничтожил, а то как же! Справный боец, за Родину костьми ляжет, живота своего не пожалеет! А вот был один случай...
   Теперь уже заинтересовались и остальные эльфы - показное презрение сменилось неподдельным удивлением, а потом безудержным весельем. Наши воины благоговейно внимали хвалебной оде в мою честь, старичок уже подговаривал эльфа-командира написать про меня балладу, ибо это святотатство - таить такие подвиги от люда честного! Я слегка прибалдела от всей этой похвалы. Интересно, это ж как можно умудриться в восемнадцать лет столько подвигов насовершать? Если только ежедневно мочить или драконов, или армию-другую упырей, начиная с самого рождения...
   Где-то через полчаса дедок спохватился и заявил, что все мои геройские деяния и за год не перескажешь, а нам лучше поторопиться.
   - За мной! - по привычке гаркнул лысоватый воевода.
   Эльфы усмехнулись и поехали впереди нашего отряда. И зачем им, интересно, проводники, если они и так прекрасно знают дорогу, в отличие от нашего неместного бравого пенсионера, довольно смутно представляющего, как мы доберёмся до конечной цели?
   Мне надоело монотонно трястись в неудобном седле, которое я потихоньку начинала люто ненавидеть, и стала расспрашивать воеводу:
   - Периклий Рандиарович, а расскажите мне про эльфов!
   Воевода заулыбался:
   - Да зови меня просто дедушкой. Или дедушка Перя, я ить не привык по-официальному-то...
   Я облегчённо вздохнула. Его имя я долго не могла запомнить, и перед тем, как обратиться, десять раз повторила про себя, не сбившись лишь на последнем. Хорошо хоть вслух правильно выговорила ...
   - Ну что тебе про ельфов энтих рассказать-то? Загадошный они народ, да-а... Я ить Иллинэриена-то давно знаю, ишшо на руках качал... То исть это он меня качал... Ельфы, у них жисть-то долгая. Стареют уж больно медленно - и в сто лет выглядят, как человек в двадцать. Ишшо телепаты они, мысли читают, то исть. Тока ты не пужайся: научу я тебя, как можно изобличить таких. Ить, небось, не всем нравится, когда им в мысли-то подглядывают. Ельфы в мыслях могут прочесть тока то, о чём ты в энтот момент думаешь. Поэтому, как почувствуешь, шо кто-то к тебе ломится, мысленно выскажи ему усё, как на духу, шо, значит, ты о таких думаешь. Хто покраснеет, тот, знатчица, и подглядывал, бесстыдник. Кумекаешь?
   - Ага. А зачем мы эльфов сопровождаем? Они дорогу до Стармина, кажется, лучше меня знают, не говоря уж о вас, - задала я мучивший меня вопрос.
   - Знают дорогу они взаправду лушше, - сразу посерьезнел воевода. - Энтот отряд должон дойтить до наших начальников в полном составе. Наша наиглавнейшая задача - обеспечить им безопасность в пути. Жисть любого из энтих ельфов дороже жизней всего нашего отряда. Понимаешь?
   Конечно, понимаю. Эльфами те начальники дорожат, а своими людьми - нет. Я молча кивнула и поспешила сменить тему:
   - А зачем вы мне столько подвигов приписали? Ведь видно же, что неправда!
   - Эх, - снова заулыбался старичок. - Молод ить ты ишшо, зелен. Вот послушают люди добрые всяких небылиц, посмеются, да тебя и запомнят, другим расскажут - вот тебе и известность, слава. А известный человек, он без работы не останется... Хотя, энто, конечно, как посмотреть, но в большинстве случаев действовало...
   - Разве кто-то захочет нанимать хвастуна? - не поверила я.
   - Люди говорят, что в любой сказке есть доля истины, - философски рассудил командир. - А люди-то - они страх как любопытны, захотять проверить - правда то была иль очередная небыль. Вот тут уж сам не подкачай, главное, берись за дело, глядишь - и деньжат прибавится. Вот был случай...
   За разговором незаметно наступил вечер. Наш отряд скакал с рассвета, и нам, да и лошадям, был необходим отдых. Эльфы мученически вздохнули (ещё бы, эльфийские лошадки - это не солдатские клячи, они-то и не такой путь выдержат), но спорить не стали. Лагерь мы разбили на небольшой полянке в лесу, эльфы расположились неподалёку, видимо, побрезговав разделить сон вместе с презренными людишками.
   Я с облегчением уселась на мягкую травку, искренне пожалев, что не могу снять этот проклятый шлем - тогда прощай, маскировка! Остальные воины с удовольствием стянули с голов эти железки, всколыхнув во мне бурю чёрной зависти. Стемнело, захотелось спать, но как почивать в холодном железе на остывшей земле, я представляла довольно смутно, к тому же коллеги, посмотрев на новичка и решив, что спать мне не больно-то хочется, предложили покараулить таким тоном, что возражать стало страшно. Через некоторое время мои бессовестные товарищи начали удивлённо перешёптываться и с увлечением переругиваться, напрочь позабыв о незаслуженном праведном сне. Я заинтересовалась, в чём дело, и мне начали хором, перебивая друг друга, объяснять суть спора. Оказывается, эльфы, как дети леса, должны спать на деревьях, а данные представители этой расы хамски разлеглись на земле - это ж какое святотатство, игнорировать своих родичей в виде раскидистых грабов и стройных, изящных берёз! Заснуть без объяснений оказалось для любопытных воинов невозможным, но подойти и прямо спросить эльфов об особенностях их быта не решался никто. Любопытство нарастало, а добровольцев всё не находилось, и, наконец, было принято мудрое решение - тянуть жребий, и товарища, имевшего несчастье выловить короткую палочку, послать к эльфам на растерзание.
   Воевода в этом не участвовал, грозно храпя и досматривая, наверное, пятый сон. Самые резвые тем временем уже сбегали в лес и принесли хвороста для вытягивания. Я робко сказала, что обычно для этого дела используют соломинки, на что мне гордо ответили, что, мол, позорно это для воинов - возиться со щепочками, они всё делают по-крупному. Возражать я не стала, и первые, быстро присмиревшие воители начали робко доставать на ощупь тросточки из страшной темноты зловещего мешка. Эльфы с другого края полянки с интересом наблюдали за происходящим на этом конце. Счастливые обладатели длинных хворостин подбадривали стоящих в очереди сослуживцев, а трясущиеся сослуживцы без особой надежды вытягивали оставшиеся палки. Я попыталась сделать вид, что всё происходящее меня не касается и вообще я на стрёме, тьфу ты, на карауле стою, бдю разную нечисть, покой и безопасность берегу. Меня как можно более дружелюбно препроводили в очередь и даже пропустили вперёд. Я обречённо протянула руку. Рука нащупала какую-то хворостину. Чем медленнее та вытягивалась из мешка, тем более подозрительной палка становилась в моих глазах. Вытянутая полностью, ветка оказалась мало того что постыдно короткой, да ещё и жутко ободранной на другом конце.
   - Это знак!! - возликовали окружающие. - Всё, избранный найден!
   Меня легонько вытолкали в спину с одного края полянки, ненавязчиво указывая дорогу на другой. Пошатываясь под тяжестью доспехов и ничего перед собой не видя из-за ранних сумерек и дурацкого шлема, я поплелась в последний путь. В голове, подвывая, начали носиться горестные мысли.
   Ну зачем я пошла совершать эти никому не нужные подвиги, ушла бы в монастырь да сбежала б оттуда при первой же возможности! Нет, захотелось мне приключений, славы и хвалебных песенок в мою честь! Вот, дождалась - теперь посередь ночи тащусь по колдобистой полянке, спотыкаясь через каждый шаг, засланная разведать секретную информацию у сомнительных союзников, которые без боя наверняка ничего не выдадут, да ещё неизвестно что со мной за шпионаж сделают, а жить-то как охота-а...
   Дойти-то я ещё до эльфов дойду, а дальше что делать? Положение могло б улучшить скромненькое: "Я вот тут колбаски принёс...", но данный продукт мне не выдали, посчитав совершенно лишней трату стратегических запасов копчёной колбасы на заведомо проваленное задание.
   Споткнувшись в очередной раз, я оглянулась. Трусливые коллеги выжидательно смотрели мне вслед. Я вернула голову на прежнее место и поплелась дальше, искренне надеясь, что горе-воины задали мне верное направление, потому что я ничего, кроме маленького огонька от костра, впереди не вижу. Ишь, дети леса - если родственничков заживо сжигают, что же они с врагами делают? "Скоро узнаешь", - ехидно прошептал внутренний голос. Нет, это невозможно: последнюю минуту, быть может, на свете живу, нет бы ему утешить или, хотя б посочувствовать, всё туда же, издевается! Рассерженная, я прибавила шагу и вроде бы почти добралась до костерка, как уже в который раз споткнулась и, не удержавшись на ногах, рухнула на какую-то злосчастную кочку, посмевшую встать, точнее, лечь у меня на пути. Эльфы застыли на местах с выпученными глазами, не в силах отвести взгляд от такой живописной композиции. "Кочка" вскрикнула и забилась подо мной, надеясь выбраться из неожиданного плена. Угу, из-под меня выберешься, когда я в отцовых доспехах врастопырку возлежу сверху и не могу сдвинуться с места - ржавая амуниция заклинила, не собираясь распрямляться. Подлый шлем слетел с головы во время моего триумфального падения и теперь радостно коптился в костре, втайне надеясь переплавиться в шапку-невидимку, чтоб не видеть больше позорную хозяйку. Густая волна золотистых волос закрыла мне лицо, окончательно лишив возможности обозреть субъектов, таращившихся на меня с другой стороны костра. Близлежащие эльфы, опомнившись, стащить-то стащили меня с соратника, а вот стоять в застывшем, похоже, навеки, железном хламе я не смогла, и им пришлось держать меня, чтобы я не упала и повторно не придавила медленно уползающего в сторону потерпевшего. Я обернулась к своим боевым товарищам, надеясь увидеть бегущих мне на помощь сослуживцев, но между краями поляны висело облако густого тумана, через которое гхыр что увидишь. Так. Спокойно. Значит, где-то во вражьем стане завалялся стеснительный маг, не хочущий выставлять напоказ некоторые детали предстоящей трапезы.
   - Придётся нам снимать с неё эти железки, не век же мы её держать будем, - вздохнул эльф справа.
   Эльф слева согласно кивнул, железный антиквариат протестующе заскрипел. С другого края полянки раздался зычный шёпот: " Разделывают...". Я хотела бросить на трусливых коллег яростный, полный укора взгляд, но передумала, вспомнив, что они всё равно его не увидят, зачем же тогда стараться? Проверять же свои вокальные способности я не стала, заранее зная, вражины вряд ли сильно обрадуются и станут приветливей. Меня быстро и оперативно высвободили из доспехов и усадили к костру, оставив красоваться в тёмно-зелёных штанах и такого же цвета куртке. Небольшой пледик, призванный удержать на мне доспехи, по всей видимости, так в них и остался, защемлённый намертво во время падения. Я робко оглядела присутствующих. Четырнадцать эльфов выжидающе смотрели на меня, пятнадцатый лежал неподалёку, изредка подвывая на горестной ноте. Первую помощь ему уже оказали, но шок, как был, так и остался.
   Ну вот, пожаловала я. К эльфам страшным. Сидим, друг на друга глазеем. Говорить никто не собирается, поддерживаем молчаливый нейтралитет, потому как, если кто рот раскроет, сразу претензии обнаружатся. Посижу-ка лучше тут незаметненько, зачем на рожон лезть?
   - Ладно уж, не трясись, - заговорил Иллинэриен, чуть заметно усмехаясь. - С чем пришла?
   Я замялась, подыскивая слова, чтобы потактичнее расспросить их о житье-бытье.
   - Да вот, стою я на стрё... на карауле, - понесла я какую-то ерунду, - что-то скучно стало, дай, думаю, на союзников пойду поближе гляну...
   - И как впечатление? - заинтересовался он.
   - Лучше, чем могло бы быть. - неопределённо отозвалась я и тут же задала животрепещущий вопрос, напрямую связанный с моей последующей судьбой: - Слушайте, я вот чего понять не могу: что ребята наши шарахаются от вас в ужасе? Что, неужели и вправду кровопийствуете, как вампирюги проклятые?
   - Ещё как, только нам далеко до тебя, - раздался глухой голос с земли. - Так оригинально на меня до этого момента никто не покушался.
   - Извини, - покаялась я. - Я случайно...
   - Да ладно, пустяки, к утру как новенький буду, - потерпевший поднялся и сел поближе к костру. - Кстати, я - Вирандиль, можно просто Вир.
   - Ренн, - машинально представилась я, но, увидев, как эльфы с трудом сдерживают смешки, поспешно поправилась: - то есть, Ариенна. Можно Ринна.
   - А я, как ты уже знаешь, Иллинэриен, или Лин, - влез командир.
   - Который нашего воеводу "ишшо на руках качал", - не удержалась я.
   Эльфы рассмеялись, Лин покраснел. Я поспешила сменить тему:
   - А остальных как зовут?
   - Тиндариен, или Тин.
   - Элиманиэль, можно просто Лим.
   - Лиррант, или Лир.
   - Арроисиль, зови просто Рос.
   И так далее. Я честно пыталась запомнить всех, но, по правде говоря, сразу напрочь забыла добрую половину. Мы ещё немного поболтали. Сон с меня как рукой сняло, и опомнилась я только когда до рассвета оставалось не больше двух часов. Я засобиралась к своим, но тут возникла небольшая проблема.
   - Как, интересно, я им покажусь, без доспехов? Выгонят взашей в два счёта, - опечалилась я.
   Лин вопросительно посмотрел на собратьев и, получив согласный кивок, начал рыться в походной сумке. Достав оттуда лёгкую блестящую кольчугу, он протянул её мне.
   - Держи.
   Я натянула подарок. Сидела она великолепно, но спутать меня с парнем было невозможно. Лин прищурился и чуть слышно произнёс нараспев несколько слов. Критически осмотрев результат, он удовлетворённо кивнул и материализовал передо мной большое зеркало. В нём отражался симпатичный паренёк с небольшими усиками.
   - Лучше без усов, - заявила я новоприобретённым басом.
   Теперь паренёк в зеркале был гладко выбрит.
   - Морок продержится часов восемь, потом не забудь напомнить мне, чтобы я его обновил, - сказал командир.
   Поблагодарив эльфов, я пошла к товарищам. Те изумлённо вытаращились на меня, боясь приблизится. Я ухмыльнулась. Коллеги затряслись, от звона металла пробудился воевода.
   - Уже утро? - зевнул старичок. - Тады в путь пора. Ить скока ишшо скакать-то нам, у-у-у...
   - Ещё два часа до рассвета, - заметила я.
   - Тады досыпаем - и в путь! - решительно оповестил всех старичок и вновь захрапел, надеясь продолжить просмотр прерванного сна.
   Улёгшись на землю, я поняла, что заснуть, по всей видимости, не удастся - голова была переполнена противоречивыми мыслями.
   Странные какие-то эльфы. Обычно представители этой расы презирают людей, брезгливо морщась при встрече. Эти же... Не похожи они на эльфов, неправильные какие-то... Хотя, я-то откуда знаю: похожи - не похожи? Эльфа первый раз в жизни вижу, а уже раскритиковала, причём прямо в лицо! И всё-таки...
   Три часа, прошедшие в раздумьях, закончились, и дедок велел седлать лошадей, дескать, поспали - и хватит, ехать пора.
   Я подошла к своему Лаптю. Вначале конь попятился, но потом признал хозяйку, и, смирившись с моим новым обликом, успокоился и дал себя оседлать. Подняв голову, я заметила, что один из всадников подозрительно на меня косится.
   - Чавой-то конь твой от тебя шарахается?
   - Его просто слепень укусил, - неохотно отозвалась я.
   Не хватало ещё, чтобы мне допрос с проверкой учинили!
   - А чаво ты латы свои не одел? - продолжал допытываться мужик.
   - Ельф вчерась на меня слушайно ведёрко воды вылил, латы и заржавели, заклинили. Вот, значитца, мне кольчужку-то и пожаловали, - растолковала я ему, подражая селянскому говору.
   - По-нашему заговорил, - улыбнулся собеседник. - Значит, не тронули ельфы-то. А то мы давеча испужались, ну, когда скрып услыхали. Да ишшо темень такая непроглядная была, не разберёшь, шо да как...
   Я молча скрипнула зубами и вспрыгнула в седло, давая понять, что не собираюсь поддерживать разговор. Туповатый мужичок продолжал что-то говорить, совершенно не обращая внимания на мои манипуляции. Я раздраженно сжала коленями конские бока, Лапоть послушно поплёлся вперёд. Мужичок, что-то бормоча, поехал следом, желая продолжить разговор, точнее, монолог. Стремясь отделаться от незваного собеседника, я поспешила догнать беседовавшего с Лином воеводу.
   Лес заметно поредел, раскидистые грабы и пушистые ёлочки закончились, уступая место кривоватеньким берёзкам и густым кустикам. Внезапно Лин приказал всем остановиться и, соскочив с коня, начал всматриваться в едва заметную тропку справа.
   - Тин, подойди сюда, посмотри, - негромко окликнул он одного из эльфов.
   Названный соскочил с коня, опустился на корточки и внимательно рассмотрел свежие следы на траве.
   - Это они? - тихо спросил Лин.
   Эльф едва заметно кивнул.
   - Надо пойти узнать, где они находятся, - решил командир. - Тин, Менер, Лим, Рос - пойдёте со мной. Остальным ждать здесь.
   Вскоре разведчики вернулись с новостями.
   - Они разбили лагерь в лесу, который находится за сосновым бором, - сказал воеводе Лин. - Нас, похоже, ждут. Огибаем их, проходим версту и устраиваем засаду в роще. Когда обнаружат, что сзади нас уже нет, они кинутся вдогонку.
   - Они - это кто? - поинтересовалась я.
   - Разговорчики в строю! - прикрикнул воевода.
   Я уставилась на него во все глаза. Что же такого произошло, если наш улыбчивый дедок кричит на своих "внучков"?
   Лин заторопил нас, и отряд послушно поскакал в выбранную для засады рощу, огибая поле и лесок с притаившимися неприятелями. Союзнические разведчики - Тин и Рос - бдительно следили за тем, чтобы наше перемещение оставалось незамеченным. Дойдя до рощи, Лин остановил отряд.
   - Будем искать подходящие кустики, чтобы спрятать вас.
   - А вы шо ж? Укрываться-то не думаете? - удивлённо спросил давешний туповатый воитель.
   - За нас можете не беспокоиться, - усмехнулся Лин.
   Только мы хотели приступить к поискам кустиков, как появился Рос.
   - Командир, у нас небольшие проблемы.
   - Нас заметили?! - завопил седой воевода. - Ить как чуял, шо углядят, стервецы!!!
   - Нет, - поспешил успокоить его разведчик. - Просто во-он в тех кустах - кстати, подходящее укрытие для отряда людей - засел какой-то охотник, и на все просьбы и доводы отказывается покидать место укрытия, дескать, он сюда первый пришёл, и мы ему тут зайцев распугиваем.
   - Пойду, разберусь, - зловеще произнёс Лин и направился в сторону зарослей малинника. Я, не утерпев, увязалась следом.
   В кустах сидел маленький, но упитанный мужичок. Заметив нас, он покрепче стиснул свой старенький страшненький лук и приготовился к нападению.
   - Так, уважаемый, здесь, возможно, скоро начнутся боевые действия. Убедительно прошу вас покинуть опасную зону, - сурово начал Лин, но охотник его перебил:
   - Извиняй, парень, да только опоздал ты. Мне тут один субъект уже пытался эту байку скормить, тока ничегошеньки у вас не выйдет! - накинулся он на эльфа. - Знаю я вас: лишь бы самим вдоволь поохотиться, а, что другим тоже мясца хочется, так про то вы и не думаете! А мне, между прочим, жену кормить, детей, родителей, тёщу, сестру с мужем и племянниками, двоюродную бабушку по отцовской линии с собачонкой, троюродного брата с семейством - понаехала родня тут, они ж все жрать хотят...
   - Да никто вас пропитания и не лишает! - взорвался Лин. - Вот завтра приходите и хоть всю живность из лесу вылавливайте!
   - Ишь, хитрый какой, - прищурился мужичок. - А то я не знаю, шо сегодня здеся стадо зайцев пройти должно! Так шо не обессудь, а я первый пришёл, значит и улов - мой!
   - Зайцы стадами не ходят, - возразила я, за что удостоилась свежей порции возмущения:
   - Как это не ходют?! Тока вчерась видел, прут, стервецы, прямо по полю, тьма-тьмущщая! Я со страху даже медовуху расплескал! А ты говоришь - не ходют!
   - Последний раз по-хорошему уговариваю вас покинуть эту рощу и бежать поскорее домой! - с жалостью проговорил эльфийский командир, сменив тактику.
   - Ишшо чаво! - возмутился мужик. - Мало того, шо усих зайцев мне пораспугивали, так и с места насиженного сгоняют. Да ни за что! - расхрабрившись, заявил он и, ещё жарче обняв родимый колчан со стрелами, принял гордый и величественный вид.
   - Вы сами напросились... только не говорите потом, что я вас не предупреждал, - замогильным голосом заключил Лин, с хрустом разминая пальцы.
   Охотник побледнел, но с места не сдвинулся. Лин ещё раз горестно вздохнул и нараспев произнёс заклинание. Кусты вокруг мужичка запылали. Тот завопил дурным голосом, вскочил и заметался в огненном кругу, голося неприличные вещи о конкурентах-паскудниках. Внезапно пламя расступилось, образовав небольшую дорожку, и мужик, недолго думая, бросился вон из горящих кустов по направлению к полям, судорожно прижимая к груди обшарпанное оружие. За полями виднелась деревушка, где, несомненно, и обитали родичи жестоко изгнанного охотника.
   Гадко ухмыльнувшись, эльф развеял иллюзию, и передо мной оказались целые и невредимые, хоть и слегка потоптанные предшественником заросли.
   - Залазь, - скомандовал эльф. - Занимай лучшее место, сейчас твоих соратников приведу.
   Я послушно пролезла в малинник, устраиваясь на ещё не остывшем охотничьем месте. Вскоре ко мне, ворча и переругиваясь, присоединились коллеги.
   Куда делись эльфы, я не заметила, но знала, что они притаились где-то поблизости. Дедок шикал на перешёптывающихся воинов, а те настороженно ожидали неприятеля, в полной боевой готовности трясясь в кустах.
   Вот и полдень наступил, а врагов всё нет и нет. Эх, зря я всё-таки выбрала воинское дело... Ну оно мне надо - сидеть неподвижно по нескольку часов в каких-то куцых кустиках, изнывая от жары и скуки, а вечером - мучаясь ещё и от комарья? Вот, даже противник испугался жуткой походной жизни - никого ж нет, ни единой вражины поблизости! Уже через секунду я поняла, что ошиблась. Враги были. В этот момент они напали на нас, но совершенно с другой стороны, не с той, откуда мы их так ждали. Первый упырь бросился к нашим засадным кустам, но в ту же секунду упал замертво, сражённый эльфийским мечом. Мои соратники, вопя во всю глотку что-то непристойное, бросились в атаку. Я не отставала, чувствуя себя эдаким самоубийцей-энтузиастом, решившим умереть покрасивше. Какой-то паскудник набросился на меня, за что и удостоился чести первого удара. Второй, третий, уже и четвёртый упырь по неосторожности своей нанизались на мой меч. Поспешно стряхнув с клинка очередного смертника, я наконец-то смогла обозреть поле битвы. Вопящие коллеги вместе с серьёзными союзниками буквально выкашивали ряды нечисти. Исход битвы можно было предсказать и без профессиональной гадалки. Странно, зачем посылать слабый отряд, который мы наверняка разгромим? Дураку ясно, что потом мы станем куда осторожнее и так просто напасть на нас уже не получится. Вывод очевиден: где-то тут есть подвох. И где же? Я закрутила головой в поисках ловушки. В дальних кустах блеснул на солнце наконечник стрелы. Я изумлённо всмотрелась в кусты: из них высовывались два арбалета. Я быстро попыталась сообразить, на кого они направлены.
   - Вир! - закричала я, но эльф, отбиваясь от шести упырей разом, не услышал меня.
   Я бросилась к нему, моля всевышнего, чтобы не было слишком поздно. Упыри уже лежали на земле, но Вир стоял на месте и смотрел совершенно в другую сторону, не подозревая об опасности. Уже в прыжке я услышала, как две стрелы, сорвавшись с арбалетов, летят в его сторону. Я сбила Вира с ног, и мы покатились по траве. Успела!
   Тело пронзила чудовищная боль. Первая стрела лишь чуть-чуть поцарапала кольчугу эльфа, зато вторая почти наполовину вошла мне в бок, чуть выше живота. Я глухо застонала, пытаясь вздохнуть, но только ещё больше задыхаясь. Взволнованный Вир склонился надо мной.
   - Стрела застряла, - тихо сказал он.
   К нам подбежал Лин, следом подтянулись сослуживцы. И чему они так удивляются?
   - Чары рассеялись, ты опять выглядишь, как девушка, - пояснил Вир. - Потерпи немного, сейчас будет больно.
   - Постой, - подбежал к нам Лин.
   Он что-то произнёс на своем певучем языке и провёл рукой около моего лица. Боль и нехватка воздуха отступили на второй план, я в изнеможении закрыла веки и резко упала в глубины сна.
  
   Проснулась я от чьих-то голосов, тихо переругивающихся неподалёку:
   - Зачем ты вылечил её?
   - А ты бы предпочёл, чтобы она умерла?!
   - Я сам мог её исцелить!
   - Ты забыл? Ты ведь не можешь лечить смертельные раны!
   - Сейчас я мог бы попытаться - ты знаешь, шанс был! Но нет, ты предпочёл рискнуть собой!
   - В конце концов, она спасла мне жизнь!
   - Так поступил бы каждый из нас!
   - Но рядом оказалась почему-то только она!
   Лин вздохнул:
   - Хорошо, что сделано, то сделано, давай прекратим этот никому не нужный спор, у нас есть более важные проблемы. Они нас как-то выследили.
   - Предлагаешь отослать людей?
   - Нет. Нам необходимо добраться до Ковена, а Периклий - наш пропуск.
   - Пропуск? Как может столетний старец, практически выживший из ума, помочь нам?
   - Периклий знает всех главнокомандующих в лицо, всех Магистров и Архимагов, в том числе тех, кто нам нужен. К тому же он может перемещаться по Белории совершенно беспрепятственно, а с ним и мы.
   - Хорошо, тогда давай оставим только его, остальных людей отошлём по домам.
   - Ты совсем не знаешь Периклия, - усмехнулся Лин. - он никуда не пойдёт без своих "внучков", и, если ты отошлёшь хоть одного, он же тебя измучает своими переживаниями. А как там мой внучек? А вдруг его кто обидел? Благополучно ли добрался? Не голодный ли? И так далее.
   - И что нам делать? Отряд людей, из них одна тяжело ранена, она не удержится в седле - так мы точно не сможем передвигаться быстро и незаметно!
   - Значит будем двигаться медленно и шумно, - спокойно ответил командир. - Кстати, нам пора.
   - Хорошо, - тихо проговорил Вир. - Только дойдём ли мы до конечной цели?
   Его вопрос остался без ответа. Лин направился к воеводе, а Вир - к соотечественникам. Я осталась один на один со своими мыслями.
   Так, ну и что всё это значит? Такое ощущение, что главный (или правильнее - ценный?) в отряде именно Вир, а Лин - это так, для прикрытия. Но зачем было это делать? Хорошо, предположим, что настоящий воевода - Вир, и прячут его, потому что за ним кто-то охотится. Куда мы направляемся-то? В Ковен магов. Значит, там он будет в безопасности. А что, он у себя, в Ясневом Граде, не мог, что ли, спрятаться, там же великолепная охрана? Вывод: либо он должен передать в Ковен что-то лично, либо он вообще не из Яснева Града. Первое вряд ли возможно, эльфы своими командирами дорожат, да и доверяют, не то, что люди, значит, вероятнее всего второе. Раз он не из Яснева Града, значит, он и не эльф. Так-так-так, а это уже интересно... На кого сейчас рьяно охотятся? На вампиров, на паскудников этих. Интересно, станут эльфы охранять обыкновенного кровососа? "Так оригинально до этого момента на меня никто не покушался", - фраза, в шутку сказанная Виром. Не думаю, чтобы на обыкновенного вампирюгу часто покушались. Минуточку, Вир, что же, вампир-Повелитель? Ой, что-то мне мои умозаключения совсем не нравятся... Ну не может же это быть правдой, в самом деле! Это всего лишь очередной бред моего больного воображения...
   - Нет, не бред, - грустно сказал бесшумно подошедший Вир. От неожиданности я вздрогнула, и раненый бок тут же дал о себе знать.
   - А-а-а! - завопила я.
   Вир бросился ко мне.
   - Лучше не двигайся, - посоветовал он, поправляя повязку.
   Я согласно кивнула. И тут до меня дошёл смысл его слов, сказанных ранее. Я вытаращилась на него и, заикаясь, глупо спросила:
   - Т-ты что, вправду ва-ампир?
   Он кивнул:
   - Да, самый настоящий. К тому же, как ты и догадалась, Повелитель.
   - Вот гхыр! - только и смогла выдохнуть я.
   - Страшно? - горько усмехнулся кровосос.
   - Ничуть. - Я уже пришла в себя настолько, что могла трезво оценить обстановку.
   - Это ещё почему? - наигранно возмутился кровопивец, верно оценив мой настрой.
   - А потому что ты какой-то неправильный вампир, - нахально заявила я. - У тебя, между прочим, была уйма возможностей мою тёплую кровушку высосать. Что, скажешь, сытый был или боялся гастрит заработать?
   - На десерт берёг, - проворчал кровопивец.
   - А не боялся, что испорчусь? - съязвила я.
   - А у тебя срок годности есть? - заинтересовался вампир.
   - А вот лет через сто навести - и узнаешь! - Тут у меня возник животрепещущий вопрос: - Вир, а сколько вас в отряде? Ну, в смысле, вампиров?
   - Пять, - ответил он. - Я и четверо моих телохранителей.
   - Телохранители? - нахмурившись, спросила я. - За тобой вправду охотятся?
   - Да. Ты, наверное, знаешь, что вампира нельзя выследить обычными методами, а уж Повелителя - тем паче. Но какие-то умники вытащили из Ведьминого Круга тварь, которая может выследить светловолосого вампира, её же найти не может никто. Даже Повелитель не ощущает её присутствия до тех пор, пока не увидит.
   - Поэтому ты и едешь в Ковен?
   - Да, я надеюсь, что человеческие маги помогут нам. Эти твари уже уничтожили больше сотни светловолосых, шестерых - у меня на глазах. - Вир тяжело вздохнул. - Хотя я сомневаюсь, что люди захотят нам помогать, но попытаться стоит.
   - Подожди-ка... Ты утверждаешь, что за тобой гоняется тварь, а почему же тогда мы её ни разу не видели?
   - Наверное, потеряла след, - пожал плечами Вир. - Или дожидается удобного момента...
   Я быстренько сменила тему:
   - А как отреагировал воевода, ну, на то, что я девушка?
   - Страшно обрадовался, - усмехнулся Вир, - собрал вокруг себя кучу слушателей и теперь по десятому разу вещает о том, какая у него храбрая, сильная, смелая, умная и красивая внучка. Пытается заставить Лина написать о тебе балладу.
   - Правильно! Надеюсь, Лин согласился?
   - Ещё чего! - возмутился подошедший к нам эльф. - Писать хвалебные песенки о нахальной и самоуверенной девчонке!
   - Зато какая популярность мне... - мечтательно вздохнула я.
   - Зато какой позор бедному эльфу... - в тон мне ответил командир.
   Я вознамерилась обидеться на такое заявление, но Лин меня перебил:
   - Вообще-то нам пора. Ребята сооружают носилки, как только закончат - продолжим путь.
   Я опечалилась. Из-за меня придется передвигаться слишком медленно, то есть подвергаться куда большей опасности.
   - Успокойся, никто тебя не винит, - махнул рукой Вир. - Тем более что ты спасла мне жизнь. Спасибо.
   - Ладно уж, не смущайте меня, - улыбнулась я. - И только вздумайте уронить с носилок!
   - Не вздумаем! - клятвенно заверили они меня хором и поспешили удалиться восвояси.
   В одиночестве дожидаться средства передвижения мне не дали. Послышались шаркающие шаги, и, повернув голову, я увидела спешащего ко мне с распростертыми объятьями воеводу.
   - Внученька! Как себя чуйствуешь-то? А то ить мы все испереживались...
   - Все могло быть хуже, так что жаловаться мне не на что, - вздохнула я.
   - Ну, ничего, ничего, скоро на поправку пойдешь, - ободряюще улыбнулся дедок, гладя меня по голове.
   Мне вдруг стало стыдно. Он тут за меня переживает, заботится, а я бессовестно обманывала бы его и дальше, не развейся чары.
   - А... э... дедушка Перя, простите меня... ну, я же всю дорогу обманывала вас...
   - Ну, может, лукавства тебе и не занимать, - хитро посмотрел на меня воевода, - да ить и я не лыком шит, хоть и подслеповат немного, но девицу-то уж от вьюноша ишшо отличаю...
   От удивления я раскрыла рот.
   - Так вы знали?! С самого начала? А... а как же... а почему вы меня тогда в отряд приняли? Ведь это запрещено?
   - Внуков-то у меня много, - вздохнул старец, - а внучки вот ишшо не было... К тому ж ты вон какая воинственная! Эх, уговорю я все-таки Иллинэриена балладку про тебя присочинить...
   - Обязательно уговорите! Я даже помогу!
   - Ишшо нам и внучки подсобят, - воодушевился воевода, - тады уж мы его точно вразумим!
   - Так, скоро уже весь отряд будет слезно и на коленях умолять меня поработать бардом? - осведомился снова пришедший вовремя Лин.
   У меня возникло подозрение, что эльф подслушивает разговоры - другого объяснения таким совпадениям я попросту не видела.
   - Ничего я не подслушиваю, - вроде как обиделся командир. - Да-да, и не строй невинные глазки, тем более что эльфа этим не проймёшь...
   - А шо, носилки-то готовы али как? - влез воевода.
   - Готовы, можно переносить на них Ринку. Ребята, вноси сооружение! - скомандовал он.
   Из-за ближайших кустиков показались ратники, волокущие дивное творение чьей-то нездоровой фантазии, при ближайшем рассмотрении и оказавшееся долгожданными носилками. С ужасом взглянув на сие, я произнесла:
   - И на ЭТОМ вы собираетесь меня везти?! Да они развалятся, едва мы тронемся с места!!!
   - Твои семь пудов они выдержат, - усмехнулся Лин, - как-никак, заговоренные!
   Что-о?! Какие семь пудов??! Нахал!! Эльф, вновь прочитав мои мысли, самодовольно осклабился.
   Сцену погрузки моего бренного тела на носилки имели удовольствие наблюдать все окрестное зверье и гогочущие сослуживцы. Ещё бы, невозможно было не засмеяться, глядя на попытки Вира поднять меня с земли. Я с отчаянием утопающего вцепилась в ближайший выперший из земли корень, а вампир, боясь потревожить мой раненый бок, старался как можно более аккуратно отодрать меня от него. Я перестала сопротивляться только после ехидного замечания Лина:
   - И ты ещё будешь утверждать, что в тебе не семь пудов?
   Теперь дело пошло веселей. Меня, наконец, водрузили на носилки и с помпой понесли через весь лагерь. Кто-то из товарищей все-таки споткнулся, выронил край носилок, и я, вереща во весь голос, судорожно вцепилась в задравшийся край, дабы не встретиться с матерью-сырой-землей ещё разок. Мое бедственное положение быстренько исправили, отстранив провинившегося товарища (того самого болтливого туповатого воителя, его рожа мне сразу не понравилась!) от ответственной миссии. Оставшееся расстояние преодолели маленькими шажками с посекундным оглядыванием на меня, дабы узнать, возлежу ли я на средстве передвижения или уже успела сползти вниз. Привязав носилки между двумя лошадьми, ратники с чувством выполненного долга потопали допивать свое пиво. Рассмотрев лошадок, я узнала белоснежного жеребца Вира и серую в яблоках кобылу Лина. Блаженно улыбнувшись, я представила, как буду отравлять жизнь их хозяевам. А через пару минут явились и сами владельцы.
   - Ну, что? Едем уже? - нетерпеливо спросила я.
   - Едем, едем, - отмахнулся Лин, вскакивая в седло.
   Вир последовал за ним, предварительно пристально посмотрев мне в глаза. Я состроила невинную рожу, думая о погоде да птичках. Вампир вздохнул. Я наивно-непонимающе захлопала ресницами.
   - Следить надо за этой бестией, - сказал он эльфу. - Не дай бог учудит чего.
   Эльф покосился на меня.
   - Теперь это уже твоя забота, особенно после... - не закончив фразу, Лин многозначительно посмотрел на вампира.
   - После чего? - жадно поинтересовалась я.
   Меня нагло проигнорировали. Ну, погодите вы у меня!
   Под мои возмущенные мысли мы продолжили путь.
  
  
   Первый привал был через шесть часов. За это время я уже успела-таки придумать, чем можно насолить и наперчить этим паршивцам, но старалась не размышлять над подробностями, ибо езда в компании двух телепатов - времяпрепровождение не самое хорошее для придумывания им пакостей. Хоть они и были увлечены разговором на каком-то мелодичном языке, обольщаться не стоило.
   Носилки отвязали от лошадей и опустили на землю.
   - Сейчас за тобой придут, - пообещал Вир, удаляясь вместе со всей компанией.
   Лежу, жду. Одну минуту, пять. Десять. И где все? Про меня что, забыли?!
   Словно в ответ на мои мысли на горизонте замаячил один из внучков. Ойкнув, он бросился назад. Через мгновение показалось уже четверо ратников. Аккуратно подняв носилки, они потащили меня к уже разведенному костру и опустили возле него. В котелке что-то булькало, и оттуда шел дивный аромат. Я облизнулась. Кажется, сейчас будут кормить!
   Увы, моим надеждам не суждено было сбыться: это оказался не суп, а отвар из каких-то растений, приготовленный Лином. К тому же, вопреки всему, у него оказался мерзкий до невозможности вкус.
   - Что это за гадость? - закашлялась я после первого же глотка.
   - Отвар из трав. Он хорошо способствует заживлению мягких тканей, поэтому пей, если хочешь сесть на коня самостоятельно через неделю, - просветил кулинар.
   Только это заставило меня, жмурясь, выпить жуткое пойло. Ничего-ничего, сейчас вы у меня попляшете...
   - А я в туалет хочу! - заявила я, закончив экзекуцию над собой.
   Эльф смущенно кашлянул.
   - Хм... сейчас, подожди минутку.
   И быстро куда-то смылся. Через минуту он вернулся с Виром.
   - Что случилось? - поинтересовался вампир.
   - Э-э-э... она тебе сама скажет, - ответил эльф, позорно дезертируя.
   Я злорадно улыбнулась.
   - Так что?
   Я нахально повторила.
   Вампир замер.
   - Ну, Лин, ну, подлюка... Хорошо. Вон те кустики тебя устроят? - он указал на буйные заросли боярышника в десяти шагах от костра.
   - Ну, как тебе сказать... Тут такое дело, что на глазок не определишь, надо посмотреть!
   Вир страдальчески возвел глаза к небу, но смолчал. Поднял меня на руки и уныло понес по направлению к выбранной растительности. Осмотревшись, я заявила:
   - Они негустые, да и листики какие-то подозрительно вялые... Пошли дальше.
   Еще один мученический взгляд на небо. Интересно, а что он там надеется высмотреть? Может, знамение какое?..
   На четвертых кустиках я сломалась, поскольку терпеть дальше было уже невмоготу.
   Отослав вампира, я, кряхтя и покачиваясь, принялась за дело. Через пару минут облегченно вздохнула. Ещё немного - и гхыр бы сдержалась!
   Слева послышались крики. Я быстро завязала штаны, дабы ненароком не оконфузиться, и напряженно прислушалась. Теперь я явственно различила звон мечей. Леший, что там происходит?!
   Из-за кустов показался Вир:
   - Быстрее, что-то случилось в лагере.
   И без лишних слов подхватил меня на руки. Я охнула от неожиданности и приготовилась к новому уколу боли, но, как ни странно, раненый бок молчал.
   Мы вылетели на поляну в самый разгар драки. Наши отмахивались от каких-то людей (а, может, и нелюдей), одетых в серовато-зеленую одежду. Внезапно один из серо-зеленых повернулся к нам, вперившись взглядом в Вира. Создалось впечатление, что он перестал кого-либо видеть и замечать, кроме беловолосого вампирюги. Ишь, смотрит, прямо как тайный воздыхатель на даму своей мечты.
   Лицо "воздыхателя" было стыдливо прикрыто маской. Вампир, видя такой повышенный интерес к своей нескромной особе, осторожно положил меня под ближайшей березкой.
   - Сиди здесь и не двигайся! Понятно?
   Я скривилась, но кивнула.
   Вампир и противничек двинулись навстречу друг другу. Вир молниеносным движением достал из ножен меч. Оружие врага уже было обнажено, и с длинного эльфийского одноручного меча медленно капала кровь. Я, несмотря на прекрасный обзор, даже не успела заметить, когда начался бой. Казалось, только что они стояли друг против друга - а в следующий миг уже дрались.
   Никогда в жизни я не видела ничего подобного. Схватка скорее напоминала танец, стремительный, даже молниеносный. Но смертельный. Слышался частый лязг клинков, и солнечные блики мелькали между противниками, отражаясь от лезвий. Вместо Вира и типа в серо-зелёном я видела лишь два смазанных пятна, на бешеной скорости кружащихся по маленькой полянке. Взмах, свист меча, рассекающего воздух, узкая полоска крови, летящая по направлению ко мне...
   - Эй, вы так мне всю одежду забрызгаете! - возмутилась я, не удосуживаясь поинтересоваться, чья же именно кровь едва меня не испачкала.
   Внезапно противники замерли в нескольких шагах от моей березки и с ненавистью взглянули друг на друга. С вражины слетела маска, и я смогла рассмотреть его лицо. В принципе, довольно симпатичное... Я заметила, что левый рукав противника стал бордовым от крови. Ага, значит, Вир побеждает! Подбодрим!
   - Вир, вперёд! Давай, мочи поскорее этого гада, а то мне уже надело тут под деревцем отдыхать, да и есть хочется! Только ты поаккуратнее как-нибудь, а то уже чуть было не вымазал меня вражьей кровушкой! Предупреждаю: если хоть что-то будет грязным - стирать будешь ты, и только попробуй возразить!!!
   Поспешно закрыв рот, я невинно захлопала ресницами в ответ на два взгляда: встревоженный Вира и удивлённо-любопытный неприятеля. Противничек двинулся было по направлению ко мне, но Вир предостерегающе загородил тому путь мечом. Враг неприязненно уставился на тускло сверкающий клинок.
   Я, видя такой произвол, что есть мочи завопила:
   - И чего ты ждёшь?! Мочи хвыбника, тебе говорят, пока он тут смирненько стоит и не рыпается!!! Если поганец сбежит, я не буду носиться за ним по лесам и болотам в надежде отыскать, так и знай!!!
   Я вздрогнула, потому что бой снова начался. На этот раз они медленно продвигались ко мне. Ох, что-то мне энто не нравится...
   - А, ну, кыш отсюда! Ишь, нахалы, то, что я первая местечко под березкой застолбила, их не волнует! - распетушилась я.
   Тут они как раз подобрались почти вплотную ко мне и снова застыли. Я, охваченная боевым азартом, подпрыгнула и что есть силы засветила кулачком противничку в правый глазик. Противник взвыл, отскочив на добрый пяток локтей от моего деревца, крикнул: "Уходим!" и позорно скрылся вместе с сообщничками в лесу. Мы не стали их догонять. Во-первых, всё равно бесполезно (улепетывали они с быстротой испуганного мракобеса), а во-вторых, нам было не до этого: осмотревшись, мы увидели, что с десяток наших воинов неподвижно лежат на земле в луже собственной крови...
  
  
   Мы отправились в путь лишь на следующее утро, с честью похоронив павших товарищей. До Стармина оставалось уже немного, так что к полудню мы были на месте.
   Остановились мы на постоялом дворе. Кинув вещи в свои комнаты, Вир с Лином подхватили воеводу под локотки и куда-то увели. Хотя, почему "куда-то"? Наверняка в Ковен Магов.
   Весь наш отряд с нетерпением ждал их возвращения, чуть ли не воя от скуки. Я страдала больше всех: другие были хоть чем-то заняты, а я даже не знала, как мне убить время, что жутко бесило меня. Бок уже совсем перестал болеть, рана затянулась - не знаю, чем меня отпаивал Лин, но зелья были воистину чудодейственные, хоть и невероятно отвратные на вкус. Подумав, что сейчас уже вполне могу наверстывать упущенное и оттачивать свои навыки, я одолжила у ребят пару кинжальчиков и принялась упражняться в их метании. Нарисовав углём на двери своей комнаты мишень, я принялась кидать в неё добытые кинжалы. Не сказать, что это мне так уж удавалось, но, если учесть, что кидала я второй раз в жизни (первый был лет в десять, и тогда я умудрилась расколотить весь хрусталь в доме, благодаря чему разработала и в совершенстве освоила карабканье по плющу и баррикадирование двери во время домашних арестов), то получалось почти хорошо: в том смысле, что мишени кинжалы всё-таки достигали, правда, тут же от неё отскакивали, ударяясь преимущественно боком... Я настолько увлеклась процессом, что не заметила, как дверь в комнату открылась. Первый вошедший успел пригнуться, а вот тот, кто шел за ним - уже нет.
   - Гхыр мораан!!! Ринка!!! - раздался вопль Лина.
   Вир мрачно посмотрел на эльфа, зажимающего кровоточащий нос. Хорошо еще, что рукояткой попала...
   - А стучать вас не учили? - спросила я. - Вдруг я была бы не одета?
   - А ты была? - заинтересовался Лин, гнусавя.
   - Нет, как видишь. Но вот если бы...
   - Да тихо вы, оба! - неожиданно рявкнул вампир.
   Я удивленно уставилась на него:
   - Вир, ты чего?
   - Чего Я?!! Уже ничего! И замолкни, человек! - огрызнулся белобрысень.
   - Вир... - осторожно попытался что-то сказать Лин.
   - Замолчи, и без тебя тошно!
   - Да что случилось?! Объясните, наконец! - не выдержала я.
   - Ах, что случилось? Ваш дражайший Ковен Магов показал мне очаровательный шиш, приказав убраться из города через два часа. Видите ли, они не хотят вмешиваться в политику государства. Ненавижу людей! - со злостью выкрикнул он.
   - Что, совсем всех? Ничего, что я тут стою? - вызывающе поинтересовалась я. - А то, может, мне выйти, дабы не беспокоить Его Упыриное Величество?! Раз уж ему без разницы, что я тут ни при чём?!
   - Ты?! Ты как раз при всём!!
   - Да неужели?! - взбесилась я. - Боги, и зачем только я спасла твою паршивую шкуру?! Ну, продырявили б в нескольких местах, невелика потеря... Зато тогда бы точно никто не посмел обвинить меня в своих проблемах!
   - И зачем я тебя спас?! Надо было оставить истекать кровью! Тогда никакая человеческая девка не отравляла бы мне жизнь!
   От обиды у меня защипало в глазах. Ну разумеется, нашёл крайнюю!
   Не видя смысла в этом глупом споре, я бросилась к двери:
   - Ладно, доставлю тебе такое удовольствие и уйду, лаббар наррызный!
   Ураганом промчавшись мимо отпрыгнувшего с дороги эльфа, я скатилась по лестнице вниз. Из глаз помимо воли катились слезы. Не разбирая дороги, я пролетела мимо удивленных воинов, едва не сбив с ног воеводу.
   - Внучка, куды ж ты? - крикнул он мне вслед, но останавливаться и отвечать я не стала.
   Я хотела лишь одного: оказаться как можно дальше от этого упыря поганого, варгуца, ыргыза нариитного, гхыр бы его побрал!
   Я понеслась по улочкам Стармина, смутно представляя, куда бегу. А, да какая разница! Лишь бы подальше отсюда ...
   Темнело. Я замедлила шаг. Мысли были сумбурные, я пыталась выловить из свалки ощущений что-то, что помогло бы мне справиться с нынешним положением. Я не могла понять, почему слова вампира причинили мне такую боль. Вот, уже и рана ноет...
   Неожиданно я остановилась, пытаясь выловить за хвост проскользнувшую мысль. Имрюк! Я едва не взвыла в голос. Идиотка! Какая же я идиотка... Оказывается, вот оно в чём дело! Это ж надо было влюбиться в этого неблагодарного упыря! Позор мне, не убереглась от напасти... Чур меня, чур! А ну-ка живо перестаём думать леший знает о чём и начинаем трезво рассуждать на тему "кто виноват и что делать?" "Топиться", - ехидно подсказал внутренний голос. Ага, щас! Не дождёшься! Тем более что топиться-то особо и негде, вон, кругом только лужи... Я внимательно измерила одну из них, прикидывая глубину. Хотя, если постараться засунуть туда голову и придавить сверху чем-нибудь... Тьфу ты, нашла, о чём думать!! Всё, никаких лишних мыслей, только логика, ибо в ней вся сила...
   Значит, Ковен отказался помогать Виру, вот упырь и взъярился. Я традиционно оказалась крайней, и он выпустил пар на меня. Хм... Вообще-то пока всё более-менее простительно, особенно если он при моем возвращении тут же бросится извиняться и каяться... Хех, вот тогда и помучаем...
   Я уже была готова идти мириться, как вдруг поняла, что заблудилась. Меня окружали грязные, с облупленными стенами, домишки бедняков. Похоже, я на самой окраине. Интересно, и в какую сторону возвращаться?? Стало прохладно, а я убежала в тонкой рубашке, даже не накинув куртку, не говоря уже о кольчуге... Даже оружия не прихватила, оказалась леший знает где. И все дома окрест заперты, а на улице ни одного прохожего...
   А, была не была! Я вежливо постучалась в ближайшую дверку.
   - Поди прочь, упырина! - визгливо раздалось за ней, и через щёлку в меня плеснули святой водой. Следом полетела гнилая головка чеснока. На месте упырины я бы точно обиделась...
   Ясненько, не любят здесь ночных гостей. Жаль. И что делать?
   Я побрела дальше, но в двери стучать благоразумно не стала... Возле дальнего дома мелькнула чья-то тень. Тень мне не понравилась. Не став выяснять причины столь резкой антипатии, я развернулась и бросилась бежать. Тень шустро следовала за мной. Забег продолжался сравнительно недолго, потому как меня с лёгкостью догнали.
   ...Из-за туч показалась луна, которая высветила тёмный силуэт, застывший неподалёку. Просто потрясающая обстановка для моего убиения: полнолуние, груды мусора вокруг и неведомый вражина. Ан нет, вражина как раз ведомый! Им оказался давешний незнакомец, напавший на нас вчера. Я вгляделась в его лицо, ища дело рук своих... и не нашла даже следов!! Физиономия врага была возмутительно целой. Симпатичного лилового фонаря как не бывало!
   - Ну, здравствуй, - иронично произнес враг.
   - Упс, - после паузы глубокомысленно изрекла я. - А вы, я смотрю, подлечились? Жаль, могли бы синячок-с на память оставить... Где ж вы такого знахаря нашли, который столь быстро справился? Адресок не подскажете?
   - Я сам себе знахарь. А ты, я смотрю, так и не догадалась?
   Его клыкастая усмешка поставила все черточки над рунами. Вампир! Я осторожно, бочком, по стенке передвинулась подальше. Нет, не из-за страха перед упырём - ни в коем случае! - просто уж слишком мусор около него... ароматный.
   - О, наконец-то догадалась, - вампир удовлетворенно хмыкнул. - Вот и чудненько, а теперь может и прогуляться ко мне в гости.
   - С незнакомыми упырями не гуляю, - храбро заявила я, пытаясь унять дрожь в коленях.
   - Заодно и познакомимся поближе.
   Дабы я не посмела отказаться от столь заманчивого предложения, осторожно подкравшийся сзади второй поганец стукнул меня чем-то тяжелым по голове. Мелькнули яркие звездочки, я не преминула озвучить парочку своих нецензурных мыслишек, а потом наступила темнота...
  
  
   * * *
  
   - И чего ты добился, кроме того, что ни с того, ни с сего обидел её? - с упреком прогнусавил ощупывавший нос Лин, вспомнив, как едва успел увернуться от пронесшейся мимо девушки.
   - Мне плевать! - вампир раздраженно пнул чью-то сумку с вещами.
   - Но она же не виновата!
   - И что?
   - Мог бы отыграться на мне! А ей ты, всё-таки, обязан жизнью.
   - Она мне тоже!
   - Знаешь, даже разговаривать с тобой не хочется! Сиди и злись в гордом одиночестве, а я пойду ребят оповещу.
   - Иди, - равнодушно напутствовал вампир.
   Лин вышел, а Вир направился к себе и с размаху плюхнулся на кровать. На душе было мерзко и погано. Ну, что ему стоило промолчать?! Но нет, гнев оказался сильнее разума, а теперь на замену раздражению пришла совесть, меланхолично грызущая его изнутри. А уж эту напасть так просто не прогонишь...
  
   - Ринка так и не вернулась, - обеспокоено произнес Лин, заходя через час в комнату Вира.
   - Что?! - подскочил белобрысень. Ему уже надоело дуться на весь мир. К тому же, он сделал для себя потрясающее открытие: ему очень не хватало присутствия этой неуёмной, ехидной девчонки, пусть даже и человека.
   - С того момента, как она выскочила с постоялого двора, ее никто не видел.
   - Леший, это я виноват!
   - Ну, надо же, догадался! А я уж было начал подумывать, кого ты обвинишь в этот раз!
   - Лин, перестань, я серьезно! Ты сможешь организовать поисковое заклинание?
   - Конечно.
   После упорных поисков они нашли место последнего пребывания Ринки в сознании в городе. Сломя голову, вампир и эльф понеслись туда.
   - Это он! - прорычал вампир, обнаружив замысловатый вензель на стенке, оставленный, по всей видимости, похитителем.
   - Я подниму ребят, мы догоним его! - Лин потянул за собой застывшего вампира. Тот подозрительно легко подчинился и помчался следом. Эльф беспечно полетел к постоялому двору. Через пару минут он, почуяв неладное, оглянулся... и едва не взвыл от злости. Вампира нигде поблизости не наблюдалось.
   - Мамырц поганый! - в сердцах воскликнул Лин. - Этот гхыров упырь смылся спасать Ринку в гордом одиночестве!! Ну, ты у меня дождёшься, хвыбник геройский...
  
   * * *
  
   "Из-за меня Ринка попала к нему в лапы, я и должен её спасти. Лин пусть думает что хочет, но это моя вина. Только бы он её не тронул! Я ж его на котлеты пущу!" - размышлял авантюрист, осторожно выбирая дорогу меж деревьев. Уворованная лошадь оказалась не в меру резвая, поэтому ее приходилось сдерживать, дабы она не переломала себе ноги. Он догадывался, где находится вражье логово, и, хоть путь был неблизкий, у него в запасе есть примерно час, прежде чем отряд Лина сможет его нагнать... Ему ещё предстояло оторваться от погони, потому как геройские дела - они на то и геройские, что совершаются именно героями, а не всем отрядом...
  
   * * *
  
   - Тьфу! - первым делом я выплюнула замызганную тряпочку, служившую мне кляпом.
   - О, очухалась наконец? - возрадовался вампир-похититель.
   - А ты, я вижу, решил обзавестись радикулитом, пневмонией и прочими радостями жизни? - с усмешкой отозвалась я, окинув взглядом холодный мраморный трон, на котором вольготно развалился упырь.
   Вражина чуть не задохнулся от возмущения и, раскрыв рот, спешно придумывал достойный ответ. Я решила ему не мешать, переключив своё внимание на само помещение, куда меня изволили доставить: какая-то сырая пещерка, по стенам развешан десяточек факелов, в центре - трон, у противоположной к выходу стены стоят четыре каменных колонны, к одной из них добросовестно прикована я. У-у-у, больно-то как... Вот ведь садист, руки вывернул, где-то вверху цепями - между прочим, ледяными, брр! - прикрепил... И ноги прикованы. К тому же жутко холодно. Имрюк, одним словом. И чегой-то гад на троне так паскудно заулыбался? А-а-а, мыслишки читаем?! Жить без этого не можем??!!
   Поганец довольно кивнул. Я в свою очередь многозначительно улыбнулась...
  
   - ...Не-ет!! Прекрати-и-и!!!! - выл вампир, тряся головой и делая все попытки отделаться от моих мыслей. Но, поскольку избавиться от своего телепатического дара не мог, то ему приходилось выслушивать всё от начала и до конца... - Хва-атит!!!
   Я мстительно продолжила свою мысленную речь. Ехидный внутренний голос ядовито вторил, ну, а вдвоём мы могли сделать неизлечимым пациентом психушки любого, хоть человека, хоть вампира... Что, уже каешься, вражина?! Тогда слушай дальше...
  
   Через некоторое время бурный поток издевательских мыслей иссяк, и я, наконец, остановилась передохнуть. Вампир в бессилии откинулся на спинку трона.
   - Вот скажи, какого гхыра ты меня спёр? - поинтересовалась я. - Вир скоро прибежит сюда и покрошит тебя в фарш!
   - Для того и спёр, - слабо отозвался Повелитель, - чтобы он сюда в одиночестве притащился. А там посмотрим, кто кого в фарш...
   - А тварь тебе на кой понадобилась? Это ж какие силы надо приложить, чтобы такого монстра из Ведьминого Круга вытащить!
   - Какая тварь? - нахмурился вампир.
   - Угу, прикидывайся, как же! Будто не знаешь, что за зверёк кушает упыриных Повелителей! Кстати, а не боишься, что тебя самого нечаянно потребить в пищу могут?
   Вражина с ужасом воззрился на меня:
   - Так это что, не выдумка? Тварь, которая может выслеживать Повелителей, действительно существует?
   Я почувствовала, что в моей голове стало одним обитателем больше и, глубоко вздохнув, последовала совету дедушки Пери: высказала вражине "усё, как на духу" в глубоко нецензурной форме, стараясь мысленно вопить как можно громче. Вампир болезненно скривился, но поиски не прекратил.
   - Так значит, она гоняется за Виром... Леший, он что, её сюда за собой приволочёт?? Да прекрати ж ты вопить, человек!! Сколько можно!
   - Для тебя - хоть до посинения, - усмехнулась я. - Ничего не хочу знать, ты первый начал. И чего ты так к Виру прицепился?
   - Скажем так, конкуренция двух долин - вещь опасная...
   - И что? Знаешь, на улицу тоже опасно выходить, вдруг там тебя маньяк какой поджидает... Конкурировали бы себе на расстоянии, на кой ляд понадобилось такое близкое знакомство?
   - Ты всё равно не поймёшь, - отмахнулся Повелитель, - ты же человек, а все люди, как известно, глупы.
   - А все вампиры - сумасшедшие кровожадные монстры, это тоже общеизвестный факт, - огрызнулась я.
   Глаза противника полыхнули гневом:
   - Не забывай, человек, с КЕМ говоришь, иначе поплатишься за свою дерзость...
   Я замолкла. Нет, разумеется, не устрашившись его угрозы, просто мне в голову пришёл великолепный план доведения вражины если не до самоубийства, так до сумасшествия - точно.
   Я позволила ему немножко насладиться тишиной, а затем вкрадчиво прошептала:
   - Упыринушка-а...
   Повелитель с презрением покосился на меня, вполне справедливо ожидая очередной пакости. Выдержав театральную паузу, я экзальтированно взвыла:
   - Испей меня, хочу жить вечно!!
   Такого от меня вампирюга явно не ожидал, потому что подскочил на месте и круто развернулся в мою сторону, с ужасом таращась на пленницу.
   Усиливая эффект, я по-волчьи завыла в потолок. Повелитель, видимо, решив, что я окончательно свихнулась, неподвижно сидел и слушал мой импровизированный концерт. На секунду замолкнув, я набрала в грудь побольше воздуха и с энтузиазмом продолжила. Упырь не выдержал и, ругнувшись, заткнул уши.
   Вдруг я заметила небольшую тень, мелькнувшую у входа. Я, не прекращая выть, скосила глаза - и завыла с удвоенной силой. К трону кралось какое-то лохматое чудище, с явно гастрономическим интересом поглядывающее на сидящего к нему спиной Повелителя. Неужто это и есть та пресловутая тварь?? Значит, и Вир где-то здесь? А вдруг... она его уже... того?? А-а-а-а!!!
   Монстр, не теряя времени, без предисловий прыгнул вперёд и сшиб вампира с трона. Зверь и вражина покатились по каменному полу, вцепившись друг в друга. Упырь не успел выхватить из-за пояса кинжал, и тварь потихоньку побеждала. Я заворожено наблюдала за поединком, впрочем, не прекращая вопить.
   Тварь полоснула Повелителя клыками по плечу. Тёмно-алая кровь медленно заливала пол. Я перешла на ультразвук. Ворошащийся клубок откатился дальней стене. Было видно, что вампир безнадёжно проигрывает... Так, это что же, тварь с ним разделается, а потом и на меня перейдёт??!
   Вдруг свод пещеры начал потихоньку качаться. Я испуганно замолкла, но было уже поздно: огромный кусок монолита откололся от потолка и рухнул прямо на тварь, попутно придавив собой и вражину. Сверху посыпались камни, заваливая всю дальнюю стену. Не стало слышно ни криков Повелителя, ни рычания твари. Или это они просто прекратились?..
   Половина камней, столкнувшись с уже упавшими, покатилась вправо, засыпая вход. Надежда выбраться из этой пещеры, потихоньку превращавшейся в склеп, с поразительной быстротой покидала меня... Но обвал внезапно прекратился.
   По ту сторону входа послышались замысловатые ругательства. Какой подозрительно знакомый голос...
   - Вир! Ви-ир!! Я здесь, наполовину завалена и добросовестно прикована, когда меня спасать будешь??!
   - Ринка! - послышался радостный вопль по ту сторону камней.
   "Явилси, красавец!" - торжествующе подумалось мне. А вслух я произнесла несколько иное.
   - Ты где шлялся, обормот! Я тут из последних сил зубы заговариваю этому белобрысому, а ты все не идешь! Думаешь, я тебя вечно ждать буду?!
   "Буду" - неожиданно поняла я. - "Всю вечность, да и ещё больше, если потребуется... Ой! Ну всё, раз такое безнадёжное дело, то вот теперь-то точно гхыр куда этот вампирюга от меня денется!"
   - Ринка! Живая!! - грязный, аки мракобес, Вир выполз из-за груды камней, счастливо улыбаясь.
   Меня так и потянуло испортить ему эту радость:
   - И где же ты шлялся, ненаглядный мой?! Если бы ты побегал где-нибудь еще минут пять, то вполне бы поспел на расфасовку моего хладного трупика!
   Но упырина не обратил на мои слова ни малейшего внимания. Донельзя счастливый Вир едва ли не клыками разорвал сковывающие меня цепи. Стоило мне сделать шаг от колонны, как этот нахал бесцеремонно принялся меня ощупывать.
   - Эй-эй! - возмущенно завопила я. - Какого лешего?!
   - Просто хочу убедиться, что ты цела, - тихо ответил Вир. (гммм... а что тут не так? По-моему нормально)
   Ох, что-то сейчас будет... Хм, а я как всегда взъерошенная донельзя, наверняка грязная и с глупым выражением лица, в такой-то важный момент своей жизни...
   Его стальные глаза потемнели. Я судорожно вздохнула. Ой, мама-а... Вампир наклонился...
   - Так-так-так, что это тут у нас? Вампир, да еще и девица! Замечательно! - скрипучий голос за нашими спинами заставил нас вздрогнуть. Какой-то мелкий старикашка с крысиным лицом приветливо скалился нам. Около полусотни зомби толпились за его спинами.
   - Гхыр! - сквозь зубы выругался Вир.
   Ой, не нравится мне это!
   - Вир, - приторным голосом пропела я, - только не говори, что ты оставил оружие у входа!!!
   Вампир смущенно потупился, но тут же нашёл повод для оправдания:
   - Я же спешил тебя спасти! Кто же знал, что сюда притащится этот некромант! Да ещё и с хорошим амулетом, паршивец: я его не чую...
   - Некромант?! - поперхнулась я. - Всё, вот теперь нам точно конец, ибо этот пенсионер сейчас примется мстить за его невинно раздавленную зверушку...
   - Ну, мои верные воины, взять их! - скомандовал некромант своим зомби. Те послушно поперли на нас.
   Около десятка Вир уложил голыми руками, одного умудрилась завалить я, но силы были слишком неравны и нас все же повязали. Противное хихиканье старикашки и наши возмущённые вопли еще долго висели над сводами пещеры.
   * * *
  
   - Чтоб тебя тараканы сгрызли! - вопила я, когда меня привинчивали к стенке. Это становиться нехорошей тенденцией! Уже второй раз за последние сутки! - Чтобы тебя радикулит, псориаз, диарея, импотенция и энурез замучили!!!
   Старикашки ничего не ответил. Рядом приковывали мрачно молчащего вампира.
   - Сейчас-сейчас, мои яхонтовые! Благодаря вам я достигну того, чего не достигал в своей жизни никто! Жаль, что ты убил мою зверушку, она бы мне ещё так пригодилась... Эх...
   Только тут я обратила внимание на груду костей у дальней стены. Один из черепов отделился от основной кучи и скалился нам клыкастой усмешкой. Остатки белых волос на черепушке разметались по полу. Насколько я могла видеть - там было еще не меньше десятка таких же черепов. Нехило развлекается дедушка...
   Вир зарычал. Некромант противно захихикал.
   - А теперь, мои дорогие...
   Что будет "теперь", мы так и не узнали, ибо в этот момент в пещеру ворвался Лин с отрядом.
   - Порешу гада! - завопил эльф. Правда, я так и не поняла, кому, ибо смотрел он в этот момент на вампира...
   Эльфы, дабы не откладывать дело в долгий ящик, расправились с зомби в считанные мгновения. Некромант, ошарашенно взиравший на все это, распахнул ротик и взвыл:
   - Варвары!! Вы что ж творите! Лучшие экземпляры так изувечить... Ироды, их же теперь оживлять замучаешься, каждый раз разваливаться будут!
   В это время кто-то умудрился разрубить цепи, сковывавшие Вира. Я испуганно зажмурилась, позабыв о том, что отважные воительницы вряд ли стали бы так себя вести. Вампир бросился на некроманта и, ударив старикашку по маковке, убил на месте. Ни гхыра себе силушка...
   Окончательно разворотив всю некромантскую обитель, Лин скомандовал:
   - Смываемся отсюда! А с тобой, гнусный своенравный и эгоистичный беловолосый упырь, я ещё поговорю...
   - Поговоришь, - покладисто согласился Вир, - в первую очередь на тему прилюдного оскорбления Повелителя, ага?
   - Загрызу! - выдохнул эльф.
   - Высосу, - в тон ему отозвался вампир.
   - Внученька! - перекричал их Периклий, пробиваясь ко мне.
   Ну, наконец-то, вспомнили! М-да, с такими защитничками я гарантированно воспаление лёгких подцеплю...
   - Дедушка Перя, как много хлопот с внучкой, не правда ли? Наверное, вы уже жалеете, что взяли меня?
   - Что ты! - замахал руками воевода. - Никто тебя не гонит, наоборот, все будут рады с тобой вместе сражаться!
   Я засветилась от счастья, но тут раздался голос Вира:
   - Извиняйте, Периклий Рандиарович, но Ариенна уходит из отряда. Повелительнице Риили не пристало мучаться в засадах или систематически быть прикованной цепями в очередной пещере неугомонных врагов.
   От этих слов у Лина отвисла челюсть:
   - Что-о?? Нет, вы посмотрите! Из долины сбежал, враги за ним по буеракам гоняются, ума за всё время странствия так и не набрался, а туда же - жениться!!
   - Лин, не завидуй так явно, это неприлично.
   У эльфа не нашлось слов, и он молча буравил взглядом невозмутимого вампира. Затем безнадёжно махнул рукой.
   - Ну и когда свадьба? - смирился эльф.
   От этих слов я очнулась. Что??! Не успела сбежать - и опять свадьба??! Надо было идти в монастырь...
   Вир повернулся ко мне, и я заглянула ему в глаза. В серые любящие глаза, в которых отражалась я. Не просто отражалась, но жила в них, в душе их обладателя...
   ...В конце концов, чего ради продолжать сопротивляться, если все дороги всё равно ведут под венец?..
  
  
   ... а балладу Лин все же сочинил. Как уж тут не сочинишь, когда отряд "внучков" с мрачной решимостью пообещали эльфу, что перекрутят на сосиски, если к концу недели баллада не будет готова. Теперь она входит в летописи Ясневого Града (как образчик героизма его народа) и в хроники Риилии (как свидетельство того, что любви подвластны все, даже вампиры).
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   21
  
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"