# Буквы на стене. Часть 1

Наталья Эдуардовна Мацкевич

...вдруг где-то что-то звякнуло, стукнуло, стол содрогнулся, заскрипел, чуть-чуть сдвинулся с места, дёрнулся и, постукивая каким-то механизмом... - Как поезд, - успела подумать Полинка. ...неожиданно отъехал вправо, дёрнулся ещё раз, натужно скрипнул и застыл на месте. Показались ступеньки, ведущие вниз, и дверь с медными украшениями в виде дубовых веток и листьев и замысловатой ручкой.

Буквы на стене.


Почти детективная история, которая произошла во время летних каникул при прекрасных погодных условиях, лёгком ветерке и переменной облачности.


...дом с оранжевой крышей оказался на самом краю деревни. Его окружал высокий деревянный забор, тоже оранжевый. На калитке висела металлическая ручка в виде латинской буквы V, а может быть перевернутой Л. Непонятно.

- Оранжевый! Совсем как в.... - подумала Полинка, но тут же забыла, или, как говорила бабушка, "потеряла мысль", потому что Виолана закричала:

- Смотрите, на калитке табличка висит!

- "Осторожно! Злая коза!" - прочитала Полинка. - Что ещё за коза такая? Злая! Она - что? - двор охраняет? Или что?

- Баба Люба! - позвал Костик и постучал странной ручкой.

Никто не откликнулся. Прыжки ничего не дали - забор был слишком высокий. Он постучал ещё раз:

- Баба Люба! У нас к Вам дело!

Тишина.

- Баба Люба! - крикнули ребята все вместе.

- Ме-е-е! - вдруг раздалось из-за забора.

- Ой, кто это там? - удивилась принцесса Виолана.

- Наверно коза. Злая! - пожал плечами Костик.

- Она кусается?

- Конечно! И ещё бодается! И ещё копытом стукнуть может! Ка-а-ак да-а-аст! Мало не покажется! - радостно сообщил Костик.

Принцесса осторожно шагнула и оказалась за спиной Полинки.

- Кончай её пугать! - сказала та, - А ты на него внимания не обращай. Это у него шутки такие! Тупые!

- Сама ты тупая! - не остался в долгу Костя.

- Друзья! Давайте не будем ссориться! - принц постучал по калитке ещё раз. - Наверно нет никого!

- Баба Люба! Баба Люба! Баба Люба!

Калитка внезапно дрогнула и медленно отворилась. Ребята увидели дорожку из битого кирпича и куст крыжовника.

- Ой! - испугалась принцесса. - Сейчас выйдет злая коза!

Но ничего не произошло. Никто не вышел. Ветерок пошелестел листьями яблони и погладил птичку, сидевшую на заборе. Та покосилась на ребят, пискнула и улетела по своим делам.

- Вы как хотите, а я пошёл, - Костик осторожно заглянул во двор. - Нет здесь никого! Пойдёмте!

- А коза? - спросила принцесса.

- Нет здесь никакой козы! Пойдёмте!

Миновав крыжовник, друзья подошли к аккуратному деревянному домику с маленьким, словно игрушечным, балкончиком. Из распахнутого окна выглянула коза.

- Ме-е-е!

- Баба Люба!

- Ме-е-е!

- Кто там?

- О-о-о-ой, коза разговаривает! - прошептала принцесса.

- Здравствуйте! - нестройным хором поздоровались ребята. Костик спросил:

- Скажите, пожалуйста, как нам найти бабу Любу?

- Здравствуйте! Я и есть баба Люба, - раздалось в ответ.

- О-о-о-ой! - принцесса схватила Костю за руку.

- Уникально! - пробормотал тот.

- Хм, - выговорил Ведд.

Полинка вместе со всеми уставилась на козу. По правде говоря, она никак не могла представить, что эта симпатичная козочка, даже, если она и есть баба Люба, может собирать и сушить лечебные травы.

- С чем пожаловали? - опять раздалось из домика.

- Понимаете, уважаемая, нам очень нужно найти мяту и мелиссу. Если у Вас есть эти травы, не могли бы Вы нам их дать? - сказал принц.

- А зачем вам эти травы?

- Мы хотим сделать сонный отвар, дать его охранникам тюрьмы, где держат наших родителей. Я и моя сестра очень любим маму и папу, и сделаем всё, чтобы освободить их.

- А мы друзья Ведда и Виоланы, - сказал Костик.

- Друзья? Это хорошо, что друзья. Проходите в дом.

Ребята топтались на месте. Коза с интересом наблюдала за ними.

- Чего это она на нас уставилась? - прошептала принцесса.

- Думает, наверно, давать нам траву или нет, - тоже прошептала Полинка.

- Что же вы стоите? Траву я вам нашла. Заходите! Чайку попьём!

Ребята вытаращились на козу.

- Как же Вы нашли траву, уважаемая коза... ой... баба Люба, если Вы ещё никуда и не уходили? - спросила Полинка.

- Что значит, не уходила? Всё я вам нашла. Вот мята и мелисса, как вы и просили.

- ???

Неожиданно сверху прямо на нос Полинки что-то упало...


За 3 дня до описанных событий.

Операция "Т А З No1".


Летний день только начинался, а было уже очень жарко. Полинка лежала в гамаке и читала книгу. Гамак, привязанный к стволам старых слив, тихо раскачивался, и деревья недовольно ворчали:

- Скрип - скри-и-и-ип, скрип - скри-и-и-ип, скрип - скри-и-и-ип.

Тёплый ветерок доносил с соседнего участка шум газонокосилки и запах клубничного варенья.

Костик, брат Полинки, возился с велосипедом около летней кухни. Там на столе стоял тазик с малиной. Над ягодами неутомимо кружили осы. Рядом на траве, раскинув лапы и выставив лохматый живот, сладко спал пес Веник.

Скрип - скри-и-и-ип, скрип - скри-и-и-ип, скрип - скри-и-и-ип.

Читать было лень. Вдруг на страницу села божья коровка. Полинка посмотрела на неё и подумала:

- Вот почему такая несправедливость? Ничего интересного вокруг. Не то, что у других. Вот, например, эта Алиса, ведь самая обыкновенная девочка, а попала в Страну чудес! Про неё даже книга написана. Было бы здорово тоже куда-нибудь попасть. И чтобы там было всё интересно, волшебно и чудесно! Ну, или почти всё. Да-а-а. Здо-о-орово.

Скрип - скри-и-и-ип, скрип - скри-и-и-ип.

Божья коровка доползла до края страницы, немного помедлила, расправила крылья и улетела. Полинка вздохнула.

- Да-а-а, здорово. Но всем давно известно, что волшебства случаются только в сказках. А я, наверно, так и проваляюсь все каникулы в этом гамаке.

Вообще-то, Костик и Полинка живут в городе. Мама и папа у них инженеры-программисты. На лето они привозят детей к бабушке на дачу "для оздоровления". Для этого самого оздоровления все телефоны и планшеты весь день лежат у бабушки в ящике комоде и выдаются только по вечерам. Вдобавок ко всему так получилось, что в дачном поселке, почти нет девочек, а те, которые есть, намного младше Полины. Вот поэтому всё свободное время ей приходится проводить в компании брата и его друзей. Короче говоря, скукотища!

Облака плыли, осы гудели, гамак покачивался. Делать ничего не хотелось. Хотя, если честно, дела, конечно, были.

Бабушка Костика и Полины рано утром уехала в город, а им дала задание собрать малину. И ещё отыскать таз для варки варенья. Бабушка всегда говорила, что самое вкусное варенье получается, если его варить в медном тазу. Варенье она варила каждое лето, и каждое лето таз куда-то терялся.

Бабушка переставляла с места на место кастрюли, заглядывала в шкафчики, на полки и вздыхала:

- Куда он мог подеваться? Всегда же висел вот здесь на гвоздике.

Веник всё время путался под ногами - помогал. Костик и Полинка тоже помогали. Таз, в конце концов, находился. Варенье варилось и разливалось в банки. Банки эти стояли потом в кладовой и торжественно сверкали разноцветными боками. Но в этот раз таз потерялся так основательно, что никакие поиски не дали результата.

- Раз так, - сказала бабушка, - значит нужно поискать таз в сарае, там всего полно, значит и он там.

Костик и Полинка первую часть задания выполнили - малину собрали. Для того чтобы узнать созрела она или нет, они всё время её пробовали. Пробовали, пробовали - и вот результат! - в тазике красуется лишь маленькая кучка ягоды. Но дело сделано! Осталось принести медный таз из сарая и всё! Свобода!

- Айда на речку! - крикнул из-за забора Витек,- мы с пацанами будем прыгать со старого моста.

- Мы вас догоним! - крикнул в ответ Костик.

- А как же таз? - вздохнула Полина.

- Да-а-а, таз, - согласился брат и почесал чёрную от загара коленку.

Вечером приедет бабушка и спросит про таз. Костик и Полинка вздохнули и пошли к старому сараю.

Разомлевший пёс Веник поплёлся за ними. Он надеялся заняться чем-нибудь интересным: потолкать носом мячик, например, или поиграть в прятки, или просто побегать и весело полаять.

Сарай стоял в глубине сада у забора. Ходили сюда редко, и по обеим сторонам от дорожки стеной высились флоксы, а за ними темнели кусты боярышника и старые яблони. Бабушка очень любила цветы. Они у неё "буяли", по выражению соседа Николая Владимировича. Он приходил ремонтировать крышу беседки, увидел заросли цветов в саду и сказал:

- Ну, Вы Агриппина Дементьевна, и волшебница! Цветы у Вас так и буяют!

Полинке показалось, что дорожка, которая и раньше-то была не очень широкой, в этом году стала совсем узенькой от разросшихся цветов. Ветерок не смог пробиться сюда сквозь густую листву кустов и деревьев. Воздух, наполненный ароматом цветов, был сладким и плотным.

И ещё, почему-то сюда не доносились никакие звуки. Деревья, кусты, цветы, трава - всё кругом неподвижно застыло в полной тишине.

Вдруг сзади послышался шелест. Полинка оглянулась и увидела, что в траве что-то мелькнуло. Или ей это показалось? Или не показалось? Она прислушалась. Нет, наверно, показалось. Она побежала догонять Костика и Веника. И, не потому что она была трусиха, вовсе не поэтому, а просто побежала и всё.

Тут же из травы выползло длинное толстое существо и медленно пересекло дорожку, пожирая на своём пути траву и цветы.

Ребята подошли к деревянному некрашеному сараю, который, казалось, врос в землю от старости. На двери висел амбарный замок, такой же старый, как и сарай.

- Ну, давай! Открывай быстрее! - повернулась Полинка к брату.

- Сейчас, - пробормотал Костик. - Только ключ найду.

Он пошарил рукой по небольшому деревянному выступу над дверью, посмотрел в траве, огляделся вокруг и растерянно уставился на сестру.

- Что? - спросила она.

- Ключа нет, вот что.

- Как это нет? - удивилась Полинка. - Разве тебе бабушка не дала ключ?

- Нет, не дала, она сказала... - начал вспоминать Костик. - Она сказала..., она сказала: ключ "на сарае, там же, где и всегда". Вот!

- Что значит "на сарае", на крыше что ли?

Они посмотрели вверх, но не увидели ничего, кроме старых досок, да застрявшей между ними сухой травы.

- А ты хорошо поискал?

- Вроде бы хорошо.

- Вроде бы или хорошо?

- Слушай, если хочешь, можешь искать сама!

- Ну и поищу!

- И ищи! Ну? Чего же ты не ищешь?

Они посмотрели на замок, на дверь, потом опять на замок, а потом опять на...

- А это что за штуковина такая? Скворечник, что ли? - Полинка показала на какой-то деревянный ящичек, висевший рядом с дверью.

У ящичка была покосившаяся дверца с металлическим колечком вместо ручки. Ключ оказался внутри. Полинка сдула пыль с замка, вставила ключ в скважину и попыталась повернуть. Не тут-то было! Замок не открывался. Попыхтев какое-то время, она сообщила:

- Всё! Замок не открывается! Смотри, ржавый какой!

Костик вздохнул: "Ох, уж эти девчонки!"

Он отодвинул сестру в сторону, но и его "мужская сила" не помогла. Видимо, сердцевина замка заржавела или просто пришла в негодность от старости и сырости. Замок не открывался.

- Ну, что я говорила? - сказала Полинка.

Но Костик продолжал дергать ключ. И в тот момент, когда он уже решил бросить эту затею, замок неожиданно щелкнул и повис на дужке.

Вдруг из кустов донёсся шелест. Веник зарычал. Полинка погладила пёсика и на всякий случай придвинулась поближе к брату. Вообще-то она не трусиха, но так-то оно будет спокойнее.


Костик дернул дверь. В сарае пахло пылью, травой и старым деревом. На стене справа от входа висела какая-то одежда, решето, пучки сухой травы и, почему-то, большой школьный треугольник с географической картой. В углу стояли лопаты, грабли, какие-то палки и инструменты. А напротив двери высился большой письменный стол с бронзовыми ручками и ножками в виде львиных лап. Все вокруг было заставлено старыми стульями, картонными коробками, завалено связками пожелтевших газет и журналов, стеклянными банками, ёмкостями из-под краски и прочей рухлядью. Свет сквозь маленькие окошки проникал слабо, и ребятам пришлось какое-то время постоять, чтобы глаза привыкли к полумраку. А когда они смогли осмотреться, то стало ясно, что таза здесь нет.

- Смотри, Кость, стол далеко стоит от стены. Может быть, таз туда упал?

Пыхтя и сопя, попеременно чихая от поднявшейся вокруг пыли, они попытались отодвинуть стол от стены. Веник крутился рядом, мешал и тоже отчаянно чихал. Но стол, как будто врос в землю.

- Нет. Ничего не получится, - сдался, наконец, Костик. - Пойдём. Скажем бабушке, что ничего не нашли.

-Пойдём, - согласилась Полинка. - Ой, смотри, какие у этого стола ручечки красивенькие! Старинные, наверно! Интересно, что там в этих ящичках?

Она попыталась выдвинуть верхний ящик стола. Ящик не поддавался, и выдвигаться не хотел.

- Что там может быть интересного? Пойдём! - позвал Костик.

- А вдруг там какие-нибудь штучки интересные лежат! - не сдавалась Полинка и начала поочерёдно дёргать за ручки стола.

- Какие ещё штучки?

- Ну, монетки старинные или бусики!

- Какие ещё бусики! Пойдём!

- Иду-иду, - пробормотала Полинка.

Верхний ящик стола, наконец, выдвинулся, и Полинка рассматривала его содержимое. Ничего интересного там не было: в картонной коробке лежали карандаши, скрепки, засохшие ластики и ножницы с зелёными пластмассовыми ручками, а рядом ворох каких-то пожелтевших бумажек.

В среднем ящике оказалась банка из-под кофе, наполненная старыми пуговицами, и..., и всё...

- Поля, чё ты там копаешься? Пойдём! - опять позвал Костик.

Полинка какое-то время разочарованно поразглядывала пуговицы, закрыла средний ящик, присела на корточки и дёрнула ручку самого нижнего ящика.

Он, на удивление, легко и бесшумно выдвинулся. И - что такое? - вдруг где-то что-то звякнуло, стукнуло, стол содрогнулся, заскрипел, чуть-чуть сдвинулся с места, дёрнулся и, постукивая каким-то механизмом...

- Как поезд, - успела подумать Полинка.

...неожиданно отъехал вправо, дёрнулся ещё раз, натужно скрипнул и застыл на месте.

Показались ступеньки, ведущие вниз, и дверь с медными украшениями в виде дубовых веток и листьев и замысловатой ручкой.

- Дверь какая-то, - пробормотал подошедший Костик.

- Наверно в погреб, - разочарованно сказала Полинка. - Пойдём дальше таз искать, здесь ничего нет.

Вдруг дверь слегка приоткрылась и со стуком захлопнулась. Костик с Полинкой невольно вздрогнули. Веник зарычал.

- Сквозняк, - пробормотал Костя.

- Слушай, Кость, пойдём отсюда, а? - сказала Полинка, вытаращившись на дверь.

- Ну, - согласился Костик, - пойдём.

Но они продолжали стоять и рассматривать медные завитки.

- Странная дверь какая-то. Я таких раньше не видела.

- Ну, - опять согласился Костик. - Кругом вон, какая пылища! А листья эти прям сверкают!

-Точно! И пыли на них нет никакой! - кивнула Полина.

Тут дверь опять плавно отворилась. Пёс залаял и бросился в дверной проём.

- Веня, Венечка, стой! - в один голос закричали Костик и Полинка и кинулись вслед за собакой.


Тётушка Валеркухен занималась украшением торта. В духовке пеклись пирожки.

- Никакого порядка,- пожаловалась сама себе тетушка,- время обеда ещё не наступило, пирожки не испеклись, салаты не нарезаны и мясо не готово. Никакого порядка!

Она ловко пристроила шоколадную розочку рядом с мармеладным листочком.

- Вилка, ну, сколько можно путаться под ногами? - ласково сказала она поваренку и посыпала торт жареными орешками.

Поварёнок Вилка с раннего утра бегал и выполнял всевозможные поручения и приказания поваров, помощников поваров и самой тётушки Валеркухен. Он устало присел на резную скамеечку.

Скамейка, как и вся мебель на кухне была нежно оранжевого, или, как называла его тётушка, "персикового" цвета. Такими же "персиковыми" были береты поварят, колпачки поваров и помощников поваров, и колпак главной поварихи. Кстати, на этом колпаке было ровно семьсот семьдесят одна складочка.

Их, этих складочек, было так много потому - и это было известно всем, даже самому маленькому поварёнку - что на колпаке повара должно быть столько складок, сколько блюд он умеет приготовить.

Валеркухен принюхалась. Ой! Пирожки испеклись! Самое время вынимать их из духовки! Она надела меховые рукавицы, чтобы не обжечься, открыла крышку духовки, осторожно вынула противень с пирожками, поставила его на стол и накрыла чистейшей льняной салфеткой. Подождав немного, она обмазала пирожки растопленным сливочным маслом, и только потом выложила их на блюдо.

Поварёнок внимательно следил за проворными руками главной поварихи. От пирожков исходил восхитительный запах.

- Кхе-кхе! Кхе-кхе! - раздалось вдруг.

Из-за буфета появился сначала нос, потом рука и нога, а потом и сам Главный эльф королевского замка.

- Чем-то у вас тут вкусно пахнет! Не иначе, как тётушка Валеркухен печёт пирожки!

Эльф по имени Вини Вили жил в королевском замке давным-давно. Вообще-то, эльфам положено жить в лесу, но Главный эльф всё время мёрз и, к тому же, боялся сырости и темноты. Он часто простужался и поэтому большую часть свободного времени проводил на кухне в углу за буфетом.

- А-а-а, это ты, Вини Вили! Иди, попей чая с пирожками, - сказала повариха.

Она ловко выставила на столик три чашки с блюдцами, хрустальную сахарницу и вазочку с разноцветным мармеладом. Столик стоял у окна и был, конечно же, "цвета персик",

- Иди пить чай, Вилка. А брат твой где? Наверно помогает поварам? Ну и ладно. Иди, Вилка, иди, посиди с нами, отдохни.

С этими словами она ласково потрепала поварёнка по макушке и добавила:

- Всё равно мясо для королевского обеда ещё не готово. А какой же настоящий обед без хорошо запеченного окорока? Пока накроют на стол в Королевской столовой: расставят посуду, разложат вилки и ножи, пододвинут стулья, - мы успеем посидеть, попить чая и немного отдохнуть.


Дверь прикрылась. Стало темно.

- А-а-а, - завизжала Полинка.

- Не ори. Здесь должен быть... - пробормотал Костик и пошарил рукой по стене.

Раздался щелчок. Под потолком вспыхнула пыльная лампочка.

- Ты что, уже был тут? - удивилась Полинка.

- Нет.

- А откуда тогда знаешь про выключатель?

- Ничего я не знаю. Просто я подумал: это же бабушкин подвал, значит, и свет должен быть. У неё везде порядок.

- Ой! Смотри! На стене что-то нацарапано! Ты точно здесь был раньше! - не унималась Полинка.

- Да, ну тебя!

- Та-а-ак, посмотрим, что ты тут туда начеркал... Лишь тогда счастливы станут брат с сестрою, в день и в час, когда выполнится трижды Астрокантриса наказ, - прочитала Полинка.

- Фигня какая-то! - отмахнулся Костик.

- Посмотрите на него! - воскликнула Полинка. - Сам написал, а теперь делает вид, что ни при чём.

- Да не писал я ничего! Кого наказать там надо?

- Астрокантриса, и не наказать, а наказ, то есть указ, в смысле приказ. Ну, ты понял?

- Не-а!

- Что тут непонятного? Читаю ещё раз, для непонятливых. Лишь тогда счастливы станут брат с сестрою, в день и в час, когда выполнится трижды Астрокантриса наказ! Теперь понятно?

- Ничего непонятно. Во-первых, кто такой Астрокантрис. Ты знаешь?

- Не-а, - помотала головой Полинка.

- Во,вторых, неизвестно зачем это написано. Может быть, тут какой-нибудь писатель что-нибудь сочинял.

- Ага, в подвале.

- А что такого? Бумаги с ручкой под рукой не оказалось, вот он и нацарапал на стене! И потом, какие такие брат с сестрой. Мы с тобой что ли?

- Мы??? - удивилась Полинка, - Мы-то тут при чём? Мы с тобой что, несчастливы, что ли?

- Получается, что так, - пожал плечами Костик.

- А, по-моему, у нас все прекрасно, - сказала Полинка и начала загибать пальцы. - Каникулы только начались, погода хорошая, утром блинчиками с клубникой объелись, а потом ещё малиной. Так. А плохо что? Таз для варенья никак не найдем. Но это же ерунда! Найдем. Веник убежал куда-то? Значит, есть второй выход! Или у тебя какие-то неприятности? Говори по чесноку.

Она уставилась на брата.

- Да нет у меня никаких неприятностей! - отмахнулся тот. - Что ты выдумала! Ну... вообще-то...

- Говори, не тяни! Что? - заволновалась Полинка.

- Новый планшет не помешал бы. Вот что!

- Фу-у-у, придурок, как ты меня напугал. Скажите, пожалуйста, планшет ему новый для счастья нужен! Ну, купят тебе новый планшет. И что тогда? Ты будешь счастлив, что ли? - продолжала Полинка.

- Да, буду. А тебе для счастья, наверно, новая заколка нужна или платье какое-нибудь! Да? Чё молчишь?

Полинка на самом деле молчала. Наконец, она сказала:

- Не знаю. Для счастья платья мало.

- А что же тебе нужно для счастья?

- Не зна-а-аю. Нет, знаю. Наверно...,- она задумалась, - наверно, мне было бы хорошо, если бы мне покупали вообще всё, что я хочу.

- Ну-у-у, сказанула! Мне бы тогда тоже хорошо было бы!

- Вот!

- Что "вот"?

- А что, если мы выполним три указания этого самого Астрокантриса, то всё так и будет?

- Ну-у-у, загнула! Этой надписи неизвестно сколько лет. И вообще мы её случайно увидели.

- Ну и что! - не сдавалась Полинка. - А может быть её до нас и не видел никто. А мы увидели.

- Ну-у-у, не знаю, - протянул Костя, - надо подумать.

- А чё тут думать? Давай выполним то, что там нужно выполнить. И будет у нас счастье!

- Ну-у-у, не знаю.

- Что ты все заладил "не знаю" и "не знаю"? Все слова забыл что ли?

- И ничего я не забыл, - обиделся Костик.

- Тогда вспоминай, что ты знаешь об Астрокантрисе.

- Сама вспоминай.

- А что мне вспоминать! Я про него ничего не слышала и не читала.

- Я тоже, - вздохнул Костя. - Возникают вопросы. И самый первый: где нам его искать?

- А второй какой?

- Второй: кто такой этот Астрокантрис, и где нам его искать?

- Это был первый.

- Да.

- Да.

М-да... Что делать? Идти назад? Нет. Нужно Веника найти. И надпись на стене вообще-то интересная. А что если всё-таки попробовать поискать этого Астрокантриса? А что? Хуже не будет. Написано же: будет счастье. Короче говоря, ребята решили выполнить то, что было написано на стене. Для начала они решили найти Веника, а потом уже заняться поисками этого самого Астрокантриса.

Они спустились по крутым ступенькам, и попали в узкий коридор. Идти пришлось долго. Вдруг они увидели...

- Бревно? Откуда здесь бревно?- остановилась Полинка.

- Притащил кто-нибудь, - отмахнулся Костик.

- Притащи-и-ил? Зачем? Смотри, какое оно большо-о-ое. Баобаб прям какой-то! Весь проход перегородил! И наверно очень тяжёлый. Кто мог его притащить? Для чего? - не унималась Полинка.

- Какая разница! Пойдём!

Костик сел на бревно верхом и протянул Полинке руку.

- Давай, лезь!

Внезапно бревно зашевелилось и выгнулось дугой. Полинка завизжала, и они кубарем скатились вниз.

Бревно медленно распрямилось, а потом опять, так же медленно, выгнулось и опять распрямилось.

- Смотри, оно в какую-то дырку в стене залезает. А ты говорил - баобаб, баобаб!

- Я говорил? А по-моему это ты...

- Пойдём быстрее, а то тут неизвестно что ползает, - потянула брата Полинка.

- Не что, а кто. Это, скорее всего, не известное науке существо, - сказал Костик.

- Скажешь тоже! А дырка в стене - это его нора. Так что ли? - засмеялась Полинка.

- А что такого? Должно же оно где-то жить! А, может быть, это существо и известное. Может быть, учёные уже изучают его в каких-нибудь секретных лабораториях.

- А мне всё равно, известное - не известное. Ой! Смотри! Что за дела?

Впереди была... стена.

- По-моему, дальше дороги нет, - растеряно произнёс Костя и вздохнул. - Тупи-и-ик.

- Где же выход? - спросила Полинка.

- Получается, что выхода нет.

- А где же тогда Веник? Не мог же он пройти сквозь стену!

- Получается, что мог, - вздохнул Костик. - Хотя... с научной точки зрения это невозможно.

- С научной, да, - согласилась Полинка. - А с ненаучной он где-то есть!

Она провела рукой по стене. Костик тоже пощупал стену. Стена была как стена, шершавая и прохладная. Потом посмотрел на потолок, потом налево, потом направо, потом назад.

- А-а-а! - раздалось у него за спиной.

Он быстро повернулся. Полинки рядом не было!


Тётушка Валеркухен, Главный эльф Вини Вили и поварёнок Вилка сидели в кухне цвета "персик " и пили чай. Поварёнок уплетал пирожки и мармелад, запивая всю эту вкусноту сладким чаем. Ему нравились все пирожки, которые пекла тётушка, а если хорошо подумать, то, наверно, и все пирожки в королевстве.

Повариха заварила ромашковый чай в большой чашке с золотистым ободком. Но, видимо, какие-то не очень радостные мысли вдруг мелькнули у неё в голове. Она посмотрела на Вилку и вздохнула.

Вини Вили тоже ел пирожки и пил чай. Чашку он аккуратно держал двумя пальцами, оттопырив при этом мизинец, именно так, по его мнению, должны делать благородные особы. И ещё он не забывал время от времени сморкаться в большущий носовой платок.

- Ой, посмотрите! - воскликнула Тётушка Валеркухен и показала на подоконник.

- Цветок расцвёл! А я уже было собралась его выбросить. У него пожелтели и опали все листья. А он вот взял и расцвёл. Ну, надо же! Да ещё и цветы такие красивые!

На самом деле, на цветке, тонкий голый ствол которого торчал из оранжевого горшка, распустились белые, похожие на лилии, цветы.

- Да! Красота! - поварёнок Вилка потянул носом воздух. - А пахнут как! Понюхай, Вини Вили!

- А-а-апчхи! - ответил Главный эльф.

- Что-то ты совсем расхворался, Вини Вили, - сказала повариха. - Наверно опять гулял ночью за оградой замка. А ночью около рва с водой сыро и прохладно. Тебе нужно попить чая с липой и мёдом. У меня в чулане припасен горшочек с мёдом, и там же где-то висит мешочек с листьями липы. А теперь заканчивайте чаепитие. Ну-ка, Вилка, позови поваров и поварят. Пора подавать королевский обед!

С этими словами повариха встала из-за стола, и важно направилась к двери.

В этот момент в комнату с лаем вбежала собачка, и с разбегу врезалась в пышные юбки тётушки. От неожиданности повариха завизжала, попыталась сделать шаг в сторону, потом в другую. Собачка, запутавшись в складках, крутилась под ногами и скулила.

- А-а-а! - визжала тётушка и топталась на месте. Потом она неловко повернулась, наступила на подол юбки, взмахнула руками и села на пол.

Резные скамейки повалились. Стол сдвинулся.

Вини Вили, который в это время изящно подносил чашку ко рту, покачнулся. Горячий чай плеснулся ему на нос.

- О-о-о! - застонал Главный эльф , несколько раз чихнул, потёр свой многострадальный нос и чихнул ещё и ещё раз. Вилка разинув рот, застыл на своей скамеечке.

Собачка, между тем, выбралась из-под юбок, отряхнулась, обнюхала, лежавшую на полу тётушку, села на задние лапы, передние подняла перед собой и застыла в этой позе, не сводя блестящих глаз с поварихи.

Тётушка посмотрела на собачку и, не смотря на то, что была, ну, оч-ч-чень рассержена, улыбнулась. Также улыбнулись повара и поварята, которые прибежали на шум, и теперь стояли плотной кучкой у двери. Они не решались приблизиться к Главной поварихе, чтобы не навлечь на себя её гнев.

И даже Вини Вили улыбнулся, хотя у него совсем не было никакого желания улыбаться, а было желание только ещё чихнуть хотя бы пару раз. И ещё, ему было жалко разлитого чая. К тому же ему мешал носовой платок. Но платок этот был просто необходим. Нужно же чем-то вытирать нос!

А собачка поводила носом, старательно принюхалась и посмотрела на стол, на котором стоял запеченный окорок. Потом она опять поводила носом, посмотрела на повариху, облизнулась и спросила:

- Гав?

Тётушка не изучала собачий язык, но сразу всё поняла.

- Нет! - твёрдо сказала она. - Это мясо приготовлено королю на обед. И пока король не пообедает, никакие собаки, а тем более собаки, прибежавшие неизвестно откуда, не могут рассчитывать даже на самую маленькую косточку или кусочек мяса. Понятно тебе?

Услышав эти слова, собачка легла на каменный пол, сложила лапы, положила на них мордочку и вздохнула.

Тётушка Валеркухен погрозила собачке пальцем, потом, пыхтя, поднялась с пола, поправила на голове свой прекрасный колпак и сказала помощникам:

- Всё! Хватит глазеть! Быстрее! Быстрее! Король ждёт! Пора накрывать на стол!


Костик посмотрел по сторонам. Сестры в коридоре не было.

- Поля! - позвал Костик. - Ты где? Поля!

- Я здесь, - послышался знакомый голос.

- Где?

- Ну, вот же я! Вот!

- Где?

Костик оглянулся. Никого! Странно. Куда она делась? Может быть, Полинка куда-нибудь спряталась? А куда? Здесь и прятаться-то негде. Пустой подвал. Пол, стены, потолок. Костик ещё раз огляделся вокруг. Пусто!

Неожиданно кто-то дёрнул его сзади за майку.

- А-а-а! - заорал Костик, развернулся и увидел... Полинку.

- Ты чего кричишь?

- А ты сама чего? - рассердился Костик. - Ты где была?

- Там, - махнула рукой сестра.

- Та-а-ам? Ты что? Умеешь сквозь стены ходить, что ли? - удивился Костик.

- Вот ещё! Делать мне больше нечего! Просто здесь гобелен висит. Отодвинул и ра-а-аз.... Помнишь, как в каморке у папы Карло? Очаг вроде бы есть, а на самом деле это рисунок? Так и здесь стена нарисована, а самой стены нет, зато есть лестница.

И точно, за гобеленом была узкая лесенка. Они поднялись по высоким ступеням и увидели ещё одну дверь. Эта дверь, как две капли воды, была похожа на ту, которая находилась в сарае. За ней был ещё один гобелен, которым был прикрыт вход в какую-то комнату.

- Похоже на чью-то кладовку, - сказала Полинка. - А-а-а! Поняла! Через коридор мы попали на участок бабушкиной соседки Ликерии Генриховны. И эта кладовка её!

- Да, похоже, - кивнул Костик.

Действительно, в центре и по углам комнаты громоздились котлы, кастрюли, мешки и бочки. На полках стояла посуда, холщовые мешочки, наполненные чем-то и перевязанные разноцветными веревками, деревянные и глиняные миски.

Кладовка привёла к ещё одной двери, выкрашенной в оранжевый цвет. Она была немного приоткрыта. Через узкий проём был виден коридор. Оттуда тянуло жареным мясом и свежей выпечкой.

- Пирожками пахнет! - вздохнул Костик.

- Ну, вот, всё правильно! - воскликнула Полинка. - Ликерия Генриховна готовит обед. Веник и побежал на вкусный запах. У собак знаешь, какое обоняние? Не то, что у нас с тобой!

- У меня сейчас тоже отличное обоняние - возразил Костик, - пойдём быстрее, есть захотелось.

Но выйти из кладовки не удалось. Дверь не открывалась. Костик потолкал её сначала один, потом они попробовали вместе. Дверь не поддавалась. Тогда они попытались протиснуться в узкий проход. Бесполезно!

- Ликерия Генриховна! - позвал Костик. - Выпустите нас отсюда!

Потом звала Полинка, потом они вместе. Никто не отзывался.

В это время откуда-то оттуда, куда вела оранжевая дверь, раздался собачий лай, визг, а потом какой-то крик и грохот. И ещё оттуда, ну, очень вкусно пахло! Костя и Полинка присели на бочку и уставились на дверь. Что же делать?

Неожиданно в проёме показалась сначала рука, потом плечо и чей-то длинный красный нос. Затем в кладовку просочился какой-то растерянный дяденька, очень похожий на художника. Он был в широком сером плаще с капюшоном и со светлыми волосами до плеч. Именно таких, ну, или примерно таких художников, Полинка видела в городском парке. Правда, носы у них были совсем не красные. Но тут незнакомец чихнул, вынул из недр своего одеяния платок и шумно высморкался.

- Всё понятно, - подумала Полинка, - он рисовал картины и простудился. Что такого? С каждым может случиться.

"Художник" тем временем начал что-то искать на полках и под ними.

Костик потянул Полинку за бочки.

- Почему мы прячемся? Он кто? Грабитель, что ли? - удивилась Полинка.

- Не знаю, но на Ликерию Генриховну он точно не похож, - ответил Костик и осторожно выглянул из-за бочек. - Вообще- то, на грабителя он тоже не похож.

- Да, он похож на художника.

- Какого ещё художника? Видела, как он в кладовку проник? Мы с тобой не смогли пролезть, а он смог. Стоп! Я понял! Он космический пришелец!

- Ну, ты и загнул! Какой ещё пришелец! Он художник из парка! Понял?

- Ну-у-у, не знаю. Может быть, и художник, а, может быть и пришелец, - задумчиво продолжал Костик. - Хотя, вообще-то ...

- Сам ты пришелец! Понял?

Полинка привстала и выглянула из-за бочки.

- Да сядь, ты! - зашипел Костик.

- Да ну тебя! Тебе везде чудится что-то тако-о-ое! И в подвале и здесь тоже. Я на него хочу посмотреть.

- Не лезь!

Костик дёрнул сестру за руку.

От неожиданного рывка Полина потеряла равновесие и с грохотом упала рядом с Костиком, потянув за собой его, а заодно и бочку, за которой они прятались.

Весь грохот произвела эта самая бочка, которая оказалась хоть и пустой, но очень тяжёлой. Она сначала со скрежетом подвинулась, потом наклонилась в сторону брата и сестры, грозясь упасть на них и придавить своим весом, но устояла и со стуком хлопнулась на старое место.

Полинка замерла на спине с ногами, притянутыми к животу, и поднятыми вверх руками. Костик повалился рядом.

В полной тишине из-за бочки показался сначала нос, потом удивлённые глаза, а потом и сам незнакомец. Он растерянно посмотрел на лежащих ребят, поднес к носу платок и чихнул.

Костик вспомнил, что мама учила его быть всегда вежливым.

- Будьте здоровы! Здравствуйте! Давайте знакомиться! Меня зовут Константин, а это моя сестра Полина.

Незнакомец молчал. Костик вдруг спросил:

- Вы случайно не знаете, как пройти в библиотеку?

И зачем он спросил про библиотеку? Костик не знал. Он видел это в каком-то фильме, а в каком не помнил.

- В библиотеку?

- Не-е-ет. Я хотел спросить, где Ликерия Генриховна!

"Художник" моргнул:

- Не знаю. Я здесь всё и всех знаю. Но никаких Ликеров не знаю, и Генрихов тоже. И вас я почему-то вижу первый раз. Вы кто?

- Наверно он плохо слышит, - подумал Костик и крикнул. - Меня зовут Константин, а это моя сестра, Полина! Мы учимся в школе! А сейчас у нас каникулы! Нам нужно принести бабушке таз для варенья! Таз! Понимаете? Таз!

- А ещё мы ищем Веника! - сообщила Полинка.

Она высунулась из-за плеча брата. Интересно же! А вдруг это на самом деле "пришелец"! В наше время всё может быть!

- Вы его тут нигде поблизости не видели? И Вас случайно не Астрокантрис зовут?

- Не нужно так кричать, дети. Я и так не совсем здоров. А от вашего крика у меня звенит в глазах, и темнеет в ушах. Ой, нет! Наоборот! Звенит в ушах и темнеет в глазах. Дайте подумать. Таз для варенья? Веник? Библиотека? Вы ищете таз для варенья, веник и хотите почитать книги в библиотеке? А-а-а-пчхи!

- Будьте здоровы! - хором сказали Полинка и Костик.

"Художник" опять поднёс платок к носу.

- Спасибо. Извините, пожалуйста, я сильно простужен. Меня зовут Вини Вили. Я Главный эльф королевского замка.

- Эльф? - удивилась Полинка. - Это как в сказке про Дюймовочку, что ли? Но там эльфы были ма-а-аленькие, порхали с цветка на цветок и питались нектаром. И Вы тоже это умеете?

- Что это? - не понял эльф.

- Порхать и пить нектар!

- Порхать и пить нектар? - удивился Вини Вили, - Нет, не умею. И мой папа не умел, и дедушка тоже. Среди цветов в крошечных домиках живут феи. Вот они порхают и нектар пьют. А я - Главный эльф! Мне по не положено этим заниматься. Правда, я должен жить в лесу. Но по состоянию здоровья живу в замке короля, а в коридорах вечные сквозняки. Мне нужна доплата за вредные условия труда. Но премьер-министр постоянно твердит, что в казне и так не хватает денег, чтобы выплатить премию ему, премьер-министру, не то, что там каким-то эльфам, вроде меня. И это я "какой-то"? Да я проживаю в этом замке с незапамятных времён, и видел всех королей, которые правили в этом королевстве, и лично был с ними знаком! А-а-а-пчхи!

- Будьте здоровы!

- Спасибо. Извините! А-а-а-пчхи!

- Будьте здоровы!

- Спасибо. Извините! А-а-а-пчхи!

- Будьте здоровы!

- Спасибо. Извините! А теперь вот потерял всё здоровье на этой работе и не имею никакой денежной компенсации.

Главный эльф грустно покачал головой и также грустно поднёс платок к лицу. Слёзы покатились у него из глаз и закапали с кончика носа.

- Да не расстраивайтесь, Вы, так, - произнёс Костик. - Вам просто нужно полечиться: выпить лекарство от простуды, и всё пройдёт. Бабушка, когда я болею, всегда даёт мне мед и тёплое молоко. Я пью тёплое молоко с мёдом и сразу выздоравливаю.

Правда, о том, как он отказывается от этого самого молока, как говорит, что его тошнит, что у него болит живот, что он умрёт сию же минуту, как только выпьет это молоко, Костик предпочёл не рассказывать.

Полинка покосилась на него и промолчала. С тёплым молоком и мёдом у неё тоже были связаны не самые приятные воспоминания. Она вздохнула.

- А ещё Вам нужно лечь в постель. Моя мама всегда говорит, что нужно соблюдать постельный режим, и "нечего разносить инфекцию по всему дому", - продолжал Костик.

- Очень жаль, что Вы не Астрокантрис. А чай лучше пить с конфетами, - Полинка опять влезла в разговор.

Она никак не могла пропустить такой "исторический момент", во все глаза рассматривала Вини Вили и нетерпеливо возилась за спиной у брата.

- Я вижу, что вы добрые дети, и постараюсь вам помочь. Вот только найду горшочек с мёдом и сразу же отведу вас в библиотеку. А таз для варенья и какую-нибудь метёлку можно запросто найти на кухне. Так, ну куда же она его поставила?

С этими словами Вини Вили продолжил свои поиски на полках. Ребята кинулись ему помогать. Наконец Костик увидел за прибором, похожим на весы, горшочек с надписью "Мёд липовый".

- Вот! - закричал он. - Нашёл!

Вини Вили от неожиданности вздрогнул, схватился за то место, где должно находиться сердце, сел прямо на пол и прошептал слабым голосом:

- Зачем ты так кричишь, мальчик? А-а-а-пчхи! Своим криком ты очень меня испугал. Я мог потерять сознание, или даже хуже, - голос у Вини Вили задрожал. - Я мог ... А-а-а-пчхи!

- Будьте здоровы!

- Спасибо. И что тогда?

- Что? - в один голос спросили Костик и Полинка.

- А то! Королевский замок, да что замок, всё королевство могло бы остаться без меня - Главного эльфа! А какое же королевство без Главного эльфа, тем более такого древнего, как я? Ведь я видел всех королей, которые жили в этом замке, и даже был с ними знаком. А-а-а-пчхи! Впрочем, что это я? Я об этом уже говорил. Вот видишь, мальчик, как на меня подействовал твой крик, у меня уже начались провалы в памяти. Пожалуйста, не кричи так больше...

- Да-а-а.... - подумал Костик. - Интересно...

- Как ты думаешь, сколько ему лет? - за спиной прошептала Полинка. - И о каком таком королевском замке он говорит, а? Куда мы попали, а?

Костик медленно пожал плечами:

- Не знаю. Мне бабушка не рассказывала ни про какие королевства, замки и эльфов в её саду. Да и эльфов не бывает, они живут только в сказках и в кино.

Последние слова он произнёс, видимо, слишком громко, потому что Вини Вили вдруг обиженно воскликнул:

- Как это не бывает? А я? Я же есть! Я живу в этом замке с незапамятных времён. Я - Главный эльф королевского замка. Меня тут все знают и уважают. А Вы говорите: не бывает! Пойдемте, дети со мной. Я покажу вам, где находится библиотека. Пойдемте, пойдемте. Кстати... А что такое инфекция?

- Мы не можем пойти с Вами в библиотеку, уважаемый Вини Вили, - сказал Костик, - у нас ещё много дел. И выход из этой кладовки такой узкий, что мы не пролезем в него.

- Ну, эта проблема легко разрешима! - махнул рукой эльф.

Он подошёл к дверному проёму и выскользнул в коридор. После непонятного скрежета из-за двери раздался его голос:

- Ну, что же вы ждёте, дети? Идите быстрее. Проход открыт.

Костик и Полинка вышли в коридор и увидели оранжевые стены и много дверей. У каждой из них, как бы охраняя вход, стоял рыцарь в металлических доспехах с мечом в руках. Один из них загораживал выход из кладовки, и не давал двери открыться полностью.

- Ого!

- Не бойтесь, дети! - Вини Вили постучал по ближайшему исполину. Раздался гулкий звук.

- Он внутри пустой. Когда-то здесь стояли настоящие стражники. А-а-апчхи!

- Будьте здоровы!

- Спасибо, - Вини Вили потер и без того красный нос. - Но по приказу короля Венимина Первого премьер-министр Вольдемар в целях экономии фонда заработной платы провел сокращение штатов. Стражников разоружили и перевели на должности лакеев и садовников. А коридор с тех пор охраняют пустые рыцарские доспехи.

Вслед за Вини Вили Костик и Полинка прошли по коридору в самый его конец. Там была ещё одна оранжевая дверь и ещё один коридорчик, который поворачивал направо. Они миновали его и, наконец, оказались перед дверью, на которой висела табличка с надписью "Комната ТВ".

- Смотри, Костик! Телевидение! Я так и знала, что это декорации для какого-нибудь сериала! А то, королевство! Эльфы! Премьер-министр! Это что, передача "Розыгрыш"? - Полинка повернулась к Вини Вили и дернула его за нос. - Всё! Кончай прикалываться! Мы обо всём догадались!

- Ой! Ты что! - застонал Вини Вили, - О чём..., о чём...,ой...,о чём? О-о-о!

- Ну, как о чём? О том, что мы попали на телевидение! Ха-ха-ха! Ой, не могу! Эльф! Ха-ха-ха! Премьер-министр! Ха-ха-ха! Королевство! Ха-ха-ха!

- О-о-о! Мой но-о-ос! К...к...куда?

- Куда, куда! На телевидение, вот куда! - засмеялся Костик. - Хватит нас разыгрывать. Мы же умеем читать. Вон и на двери написано: Комната ТВ, то есть здесь те-ле-ви-де-ни-е.

- Улыбнитесь, вас снимают, - произнесла Полинка, озираясь по сторонам. - Ну, где тут у вас скрытая камера? Эй, вы! Давайте, выходите! Хватит прятаться!

- Не понимаю, о чём вы говорите, дети. Наверно я отстал от жизни, - грустно сказал Вини Вили. - Это комната тётушки Валеркухен, главной королевской поварихи, а никакого не телевидена. Она здесь печёт разные вкусности. А ещё она частенько угощает меня, старого эльфа, чаем и, даже, горячим шоколадом.

Сказав это, Главный эльф, вздохнул и открыл дверь в "Комнату ТВ".

- М-да, - пробормотала Полинка, - вериться с трудом.

- Ну, - согласился Костик.

- Я сейчас тоже выпила бы горячего шоколада! - вздохнула Полинка.

- Ну, - поддержал её Костик.

Они перешагнули порог "Комнаты ТВ" и огляделись. Стены и мебель здесь были всё того же удивительного оранжевого цвета. Вдруг им в ноги с радостным лаем кинулась собачка.

- Веник! Веник!- закричали Костик и Полинка и стали гладить пёсика.

- Ну, куда же ты убежал? Где ты был? Разве можно так делать?

- Веник? Ничего не понимаю. Где веник? - удивился эльф. - Не вижу никакого веника. А-а-апчхи! А-а-апчхи! А-а-апчхи! Ну вот, простуда, видимо, дала осложнение, и теперь у меня проблемы со зрением.

- Нет, Вини Вили, со зрением у тебя всё в порядке. Ты не понял. Просто эту собачку зовут Веник. Правильно, ребята? - неожиданно раздался сзади звонкий голос.

Вся троица развернулась. Перед ними стоял невысокий худенький мальчик в оранжевой одежде. На бледном лице сияли зеленые глаза с длинными загнутыми ресницами.

- Ой! - вскрикнул Главный эльф, приложил руки к груди, закрыл глаза и медленно опустился на пол. - Ну что это за день сегодня? Все только и делают, что кричат. Моё слабое здоровье не выдержит этого. Зачем ты меня пугаешь, Вилка?

- Извини, пожалуйста, Вини Вили. Не расстраивайся.

Поварёнок Вилка, а это был он, помог Главному эльфу подняться с пола и усадил на резную скамеечку.

- Привет! Давай знакомиться. Меня зовут Полина, а это мой брат Костя, - сказала Полинка мальчику. - Ты кто? Артист? А какой фильм здесь снимают? И где режиссёр и операторы? Где все?

- Меня зовут Вилка. Я служу поварёнком у короля Венимина Первого. А главная здесь тётушка Валеркухен. Король сейчас обедает. Тётушка отдыхает. Мне пока делать нечего, вот я и сижу здесь. А вы кто? Как вы сюда попали? Вы ведь не из нашего королевства, да?

Полинка хмыкнула и многозначительно подняла бровь. И этот туда же! Какое-то королевство! Король! Кто ж поверит в эти сказки?

- Ка-а-ак? Как тебя зовут? А-ха-ха-ха, а-ха-ха-ха, а-ха-ха-ха! Вот это имя! Вилка! Ой, не могу! А-ха-ха-ха, а-ха-ха-ха, а-ха-ха-ха! - засмеялся Костик.

- Ничего не понимаю! Какой ещё король? И кто такая Вулер...Вилер... ну эта, как её там? Тётя Кухня? Где мы? А почему тебя зовут Вилка? - спросила Полинка.

Она во все глаза рассматривала мальчишку в оранжевых одеждах, но не смеялась. Просто она вспомнила, что однажды рассказала ей бабушка. Когда мама бабушки, то есть прабабушка Костика и Полинки, была маленькой и ходила в школу, к ним в класс пришла девочка со странным именем Даздраперма. Сначала девчонки тоже смеялись, как сейчас Костик. Но учительница объяснила им, что их одноклассница названа в честь весеннего праздника. И полностью её имя звучит так: Да здравствует Первое мая. Ну, и что же тут смешного? Да ничего!

- Может быть, - подумала Полинка, - мальчик тоже назван в честь какого-нибудь события или чего-нибудь вкусного, например, Великолепной Итальянской Лапши или, ещё лучше, Ванильно-Имбирного Лимонада, или так, Вкусной Инжирной ...

Полинка наморщила лоб, но на букву "Л" ничего вкусного не придумывалось. Почему-то вдруг вспомнилось "Лава-а-анда-а-а, горная лава-а-анда-а-а-а...". Бабушка всё время напевает эту песню, когда печёт блинчики. Ей вдруг очень захотелось бабушкиных блинчиков с творогом, а ещё лучше с абрикосовым вареньем. Ну, в крайнем случае, можно и так съесть, "пустые", как говорит бабушка. Да-а-а...

И все же.... Всё же.... Полинка не смогла удержать снисходительной улыбки. Ведь не каждый день встречаешь человека, которого зовут Вилка!

- И ничего смешного! - воскликнул Вилка.

Щёки у него покраснели, руки сжались в кулаки.

- Меня так мама с папой назвали!

- Ой, не могу! - продолжал смеяться Костик. - Они бы тебя ещё ложкой назвали! О-о-о! А-ха-ха-ха, а-ха-ха-ха, а-ха-ха-ха! Ну и имечко тебе придумали родители!

- Не смейся над моими родителями! - закричал поварёнок и вцепился Костику в волосы.

Костик начал отбиваться, и они повалились на пол. Полинка кинулась их разнимать. Вини Вили сидел на скамеечке, поджав ноги, прижимал к груди драгоценный горшочек с мёдом и испуганно бормотал:

- Дети, не нужно нервничать. Дети, не нужно нервничать.

Полинка с трудом оттащила взъерошенного Костика от Вилки. Костик сопротивлялся, и, с криком "Пусти! Он первый начал!", изловчился и изо всех сил толкнул Вилку в плечо. Тот упал, больно стукнулся локтём об пол и заплакал.

- Ну вот, теперь ревёт, - буркнул Костик. - Чё ты ревёшь, как девчонка? Я же не реву, а ты мне тоже...

Но тот только всхлипывал и размазывал слезы. Полинка вздохнула и осмотрелась по сторонам в поисках чего-нибудь, похожего на носовой платок. Тут поварёнок стянул с головы оранжевый берет и начал вытирать им мокрые щёки.

- А-а-а-а... Всё поня-а-а-атно... - протянул Костик разочарованно, увидев две косички, выпавшие из-под берета.

Он отступил на пару шагов назад и покосился на Полинку. Но та внимательно рассматривала Вилку и не обращала на брата никакого внимания.

Вот так дела! Получается, что он дрался с какой-то девчонкой!

- Тогда поня-я-ятно!

- Что тебе понятно? - всхлипнула Вилка.

- Ну, поня-я-я-ятно, почему тебя Ви-и-илкой назвали, - сказал Костик - Это же девчачье имя.

- Вообще-то, меня зовут Виолана, а Вилка это так, сокращённое имя.

Девочка шмыгнула носом.

- Сами подумайте. Тётушке Валеркухен так же удобнее звать меня на кухне: Вилка принеси то, Вилка подай это. Не то, что Виолана. У меня ещё есть брат. Его имя Велуард, но мы зовём его Ведд.

- Пон-я-я-ятно... Меня тоже вообще-то зовут Константин, а Костя это сокращенно, - произнес Костик и уселся на лавочку рядом с Вини Вили.

Тот всё ещё прижимал к груди свой горшочек и боялся шевельнуться. Костик с независимым видом покачал ногой, посмотрел на Главного эльфа, встал и сказал:

- Ладно, не обижайся. Вообще-то, я с девчонками... ну, в смысле... с девочками, не дерусь. Я же не знал, что ты девчонка... в смысле...девочка.

Он покраснел и говорил, почему-то, басом. При последних словах брата Полинка фыркнула и посмотрела на потолок, между прочим, тоже оранжевый.

- Да, если бы она не была бы девчонка, я бы ей показал! - объяснил Костик Вини Вили

и погрозил кулаком оранжевому буфету.

Вилка старалась не смотреть на Костика.

- И ты не обижайся, пожалуйста. Я не хотела с тобой драться, просто я не могу слышать, когда кто-то говорит что-то обидное про маму и папу. Давай мириться?

- Да, ладно...Чего уж там... - пробормотал Костик.

- Ну, что, мир? - спросила Вилка и протянула ему руку.

- Мир, - вздохнул Костик и тоже протянул руку.

- А-а-а-апчхи! - деликатно чихнул Главный эльф.

- Ой! Вини Вили, извини меня, пожалуйста! Ты же простужен, и тётушка Валеркухен дала мне поручение, чтобы я напоила тебя чаем. А ты нашёл мёд?

- А что же, по-твоему, я всё это время держу в руках? - недовольно пробурчал тот. - Никакого уважения к старшему поколению. Я, между прочим, видел всех королей, которые жили в этом замке с незапамятных времён. Я самый Главный...

- ...эльф королевского замка. Ну, не обижайся и не ворчи, пожалуйста, а иди-ка лучше пить чай, - сказала Вилка.

Когда все уселись вокруг стола, Вини Вили сказал:

- Дети, вы так и не рассказали, как оказались в нашем королевстве?

- Мы с Полинкой, - начал свой рассказ Костик, - живём в городе и учимся в школе с "английским уклоном".

- Ах! - всплеснула руками Вилка. - Школа, где вы учитесь такая старая, что скоро разрушится?

- Разрушится? Наша школа? Когда? - уставился на неё Костик.

- Ты же сам сказал: она наклонилась!

- Куда?

- Ты же сам сказал "с укло-о-оном"!

- А-а-а! Нет, никуда она не наклонилась. Просто мы там углублённо изучаем английский язык.

- Ангельский язык? На глубине? Вы сидите в яме и учите язык ангелов. Как интересно! А мы в школе сидим за партами, - вздохнула Вилка.

- Кончай прикалываться! - возмутился Костик. - Короче, каждое лето мы проводим у бабушки на даче. Бабушка поехала по делам в город, а нам сказала набрать малину и найти в сарае таз, чтобы это варенье сварить. Малину мы собрали...

Тут Костик вспомнил маленькую горстку ягод в миске и вздохнул.

- Ну, вот...Малину мы, значит, собрали, а таз пошли искать в сарай, а там дверца и надпись на стене. Ещё Веник убежал. Ну, мы за ним шли, шли и пришли сюда. А ещё нам нужно найти какого-то Астрокантриса и выполнить его задания. А тут ты нам говоришь, что здесь королевство какое-то.

- Да! - влезла Полинка. - Что это за королевство такое неизвестное? И как оно называется? Мы про него никогда ничего не слышали. И где тут у вас живёт Астрокантрис? И вообще кто он такой?

- Наше королевство с недавних времён называется Вениминия, - грустно сказала Вилка. - А раньше оно называлось звонко и красиво - Веландия. Но я никогда не слышала про Астрокорпуса. А ты, Вини Вили?

- Астрокантриса! - сказала Полинка.

- Да, Астрокантриса.

- Постойте! - сказал Вини Вили. - Я самый Главный эльф этого королевства. Я видел всех королей и королев, которые жили здесь с незапамятных времён. Я лучше расскажу историю нашего королевства. Слушайте...

Он основательно высморкался и начал свой рассказ:

- Виолана правильно сказала. Раньше наше королевство называлось Веландия. Здесь правила династия королей Велуардов. Я их всех очень хорошо помню. Ах! Вы даже представить не можете, какие пиры закатывал король Велуард Третий! А какие красивые скакуны были у Велуарда Пятого! Он увлекался разведением лошадей и при дворе был огромный штат конюхов. Велуард Седьмой увлекался охотой и рыбалкой, а Велуард Одиннадцатый собирал коллекцию старинного оружия. Иногда, чтобы освежить воспоминания, я хожу в Королевскую картинную галерею. Да-а-а, какие были времена... Да-а-а... Но, не будем отвлекаться. Последним в этой династии правил король Велуард Тринадцатый. Это был очень добрый и справедливый король. При нем не казнили ни одного узника королевской тюрьмы. Часто устраивались праздники. Он любил свой народ, и народ отвечал ему тем же. И даже мне, старому эльфу, он поднял зарплату. Да-а-а... Приятно даже вспомнить об этом. А ещё у него была красавица жена Виола и двое детей, сын Велуардик, который должен был стать королём Велуардом Четырнадцатым, и дочь Виолана. Короче, всё было хорошо и прекрасно. Народ был счастлив, король тоже.

Но такое положение вещей не устраивало премьер-министра короля Вольдемара. Дело в том, что король отменил налог на сбор ягод и грибов в лесах королевства, а также налог на пользование водой, которые собирались с простых людей, и которые премьер-министр воровал из казны и клал себе в карман. Подлый Вольдемар организовал заговор. В соответствии с его приказом латники были набраны на службу в соседних королевствах. Они схватили королевскую семью и заточили короля и королеву в Центральную башню замка. И только юным принцу и принцессе удалось спастись. Их спрятала у себя на кухне добрая тётушка Валеркухен. Она переодела Велуардика и Виолану поварятами и стала называть их Веддом и Вилкой.

- Как Вилка? Вилка! Так ты что, Вилка, принцесса? Настоящая? - в один голос воскликнули ребята. Костик восхищённо, а Полинка удивлённо.

- Вот это да! Принцесса!

Вилка в ответ только скромно опустила ресницы, хотя, что уж там говорить, такое внимание ей очень польстило. А, если уж говорить начистоту, то восхищение Костика польстило ей намного больше, чем удивление Полинки.

- Дети, ну зачем вы меня перебили? - недовольно спросил Главный эльф. - Ну, вот, теперь я забыл, на чём остановился! Какое отсутствие воспитания! Когда я был совсем молодым эльфом, то никогда не перебивал старших. Ох, молодость! Как давно это было! Как давно! Я ведь старейший эльф всех окрестных королевств! Я видел всех королей ...

- ... которые жили в этом замке, - с этими словами на кухню вошел мальчик в одежде поварёнка. - Здравствуйте! Что я слышу? Вини Вили рассказывает историю нашего королевства?

- Ведд! - воскликнула Вилка. - Знакомьтесь, это мой брат Велуард или Ведд, а это - наши новые знакомые Константин и Полина. Они пришли из другого королевства. Там у них на глубине есть школа. Они учат ангельский язык. Им нужен таз для варенья. Как ты думаешь, может быть нам стоит попросить таз у тётушки Валеркухен?

- Конечно, попросим, - Ведд поклонился Костику и Полинке. - У неё полно всяких кастрюль и сковородок.

- А ещё они ищут Астроглобуса, чтобы выполнить три его задания. Ты не знаешь, кто это такой?

- Астрокантриса! - крикнула Полинка.

- Да, Астрокантриса.

- Нет, не знаю. Никогда не встречал человека с таким именем, - развел руками Ведд.

- Кхе,кхе.

- Ой, Вини Вили, - спохватилась Вилка, - извини, что перебила тебя, пожалуйста, продолжай свой рассказ.

- Так вот. Э-э-э... Как я уже сказал...М-м-м...Э-э-э... Ну, вот. Как я могу продолжить свой рассказ, если не помню, о чём говорил? - рассердился старый эльф.

- Вы говорили том, что премьер-министр заточил короля и его жену в башню замка, и только принцу и принцессе удалось спастись, - сказала Полинка. - Если только....

- Что?

- Если только всё, о чём Вы говорите, правда, и Вы нас не разыгрываете.

- Запомни, девочка, мы, светлые эльфы, не умеем врать. Мой дедушка Види никогда не врал. И мой папа Вили тоже. И я ни разу никого не обманул. А живу я здесь с самых незапамятных времён. Да-а-а... - грустно вздохнул эльф.

- Не расстраивайтесь, Вини Вильевич. Я Вам верю. Просто всё это так неожиданно: короли, принц, принцесса. Я думала, что всё это бывает только в сказках или где-нибудь за границей, - сказала Полинка.

- Видимо, наше королевство как раз и есть та самая заграница, - объяснил старый эльф. - Но то, что оно существует на самом деле, это абсолютная правда! Так на чём же я всё-таки остановился?

- Премьер-министр заточил короля и его жену в башню замка, и только принцу и принцессе удалось спастись, - сказала Полинка.

- Спасибо, девочка. Так вот, как я уже сказал, принц и принцесса под видом поварят спрятались на кухне. А королём стал двоюродный дядя нашего короля Велуарда - Венимин. Он поселился во дворце вместе со своей завистливой женой Вирильдой. Его дети - сын Витольд и дочь Вильза стали принцем и принцессой, а наше королевство с тех пор называется Вениминия. Король целыми днями отдыхает, объедается и спит, а в перерывах между едой и отдыхом подписывает бумаги, которые ему подсовывает хитрый Вольдемар. Королева только и делает, что листает модные журналы, меняет наряды и драгоценности, хотя мне-то известно, что все её украшения поддельные. Настоящие драгоценности король давно отдал за долги своему премьер-министру, который только делает вид, что предан своему королю. На самом деле его заботит только собственное благополучие и богатство. Налоги и поборы вернули. Богатеет только Вольдемар, а простому народу с каждым днём живется всё тяжелее и тяжелее. Вот такие дела творятся у нас в королевстве.

Вини Вили грустно опустил голову и приложил платок к глазам.

- А почему же вы терпите такую несправедливость? - спросила Полинка.

- Да? Почему? Вам нужно поднять восстание, как Спартак! - воскликнул Костик.

- Что нам нужно поднять и где мы это возьмём? - спросил Вини Вили и уставился на него.

- Какой же Вы тёмный Вини Вильевич! Спартак - это предводитель гладиаторов, он поднял восстание в Древнем Риме. Это каждый школьник знает, - сказал Костик.

- У нас с братом есть много друзей, которые недовольны тем, что творят противные Вольдемар и Венимин. Мы хотим выгнать из королевства этих ненавистных самозванцев, - сказала Виолана.

- Правильно! Туда им и дорога! - согласилась Полинка.

- Да, - сказал Костик, - и с этой минуты у вас есть ещё два друга, готовых помогать вам! Правда, Полинка?

- Да, давайте дружить! - предложила та.

- Давайте! Вы поможете нам прогнать Вольдемара и Венимина, а мы поможем вам найти Астроребуса, - сказала принцесса.

- Астрокантриса! - вздохнула Полинка.

Ведд протянул руку, сверху положила свою руку Полинка, потом Вилка, а потом Костик.

- А я? А про меня забыли! Если я - эльф, значит со мной и дружить нельзя? - расстроился Вини Вили.

- Ну, что Вы, Вини Вильевич. Как Вы могли такое подумать? Идите скорее к нам! Мы будем дружить все вместе, - сказала Полинка.

- Да, Вини Вили, иди сюда, - подержала её Вилка.

Главный эльф положил на руки ребят свою бледную руку.

- Дружба навсегда!

- Навсегда!

- И какой же я тёмный? - подумал Вини Вили, - По-моему, наоборот, я очень светлый, даже, можно сказать, самый светлый и красивый эльф королевства! И живу я здесь с самых незапамятных времён.

- Освободить родителей будет непросто, - сказал Ведд. - Хитрый Вольдемар набрал стражников в других королевствах. Они не понимают ни слова на нашем языке. И ещё, мы так и не придумали, как разоружить латников, ведь ни у кого из нас нет оружия.

- Да-а-а, хорошего мало, - Костик задумчиво почесал затылок. - Тут есть, над чем подумать

- Ой! Что это? Вы ничего не замечаете? - вдруг воскликнула Вилка.

Ребята переглянулись и пожали плечами.

- Я замечаю! - Вини Вили приложил платок к носу. - Замечаю! Я замечаю, что меня опять прервали и не дали высказать свою мысль до конца. Поэтому у меня и возникают провалы в памяти. Когда я был молодым эльфом, я никогда...

- Постой, Вини Вили. Ой! Это же чайник! Я же совсем про него забыла!

Вилка бросилась к плите.

- Мы же собирались пить чай с пирожками!

- Наконец-то! Наконец-то, я смогу выпить горячий чай с мёдом. Вилка, дай мне самую большую чашку. Чтобы прогреть мои старые кости, нужно много чая, впрочем, и пирожков тоже нужно много.

Вини Вили расстелил платок на коленях.

- Дети, дети, смотрите! - восхищённо пролепетал он. - На цветке тётушки Валеркухен созрели ягоды. Ах! Какое чудо! А-а-апчхи! Извините. Я такого ещё ни разу не видел. А я видел очень многое. Я ведь живу в этом замке с незапамятных времён.

Действительно, ещё совсем недавно растение было покрыто белоснежными цветами. Теперь цветов не было. На их месте висели оранжевые ягоды, очень похожие на черешню.

- Виолана, дай-ка мне какую-нибудь чашечку или мисочку или тарелочку. Нужно собрать эти чудесные плоды. Да-да, вот это подойдёт.

Главный эльф начал обрывать ягоды и складывать их в небольшой пузатый кувшинчик.

- В хозяйстве ничего не должно пропадать. Они наверно очень вкусные, только я не знаю, как они называются, а, может быть, и знаю, но не забыл. Я ведь живу в этом замке с незапамятных...

- Ой, Вини Вили, дай мне попробовать! Вини Вильевич, и мне тоже! - почти в один голос закричали Ведд и Костик.

- И мне, - попросила Вилка.

- Конечно, мы сейчас все попробуем. Только вот разделим ягоды. Мне кажется, что больным эльфам нужно ягод больше, чем абсолютно здоровым детям.

- Стойте! Мы даже не знаем, что это за ягоды, и как они называются. А бабушка говорит, что нельзя есть неизвестные ягоды и грибы, они могут быть ядовитыми, - сказала Полинка.

- Где ты тут видишь грибы, девочка? - удивился эльф, - Грибы в горшках не растут. И потом, я же сказал, что я знал название этих ягод, но забыл. Могу я что-нибудь забыть? Я же очень старый. Я живу в этом замке с незапа... Ой! Дети, что вы делаете? А я? А мне? Мне же не достанется! Не дам!

Но Костик и Ведд, не обращая внимания на Вини Вили, уже ели ягоды. Вилка и Главный эльф тоже тянули руки к кувшинчику...

Внезапно раздался треск, как будто лопнул большущий воздушный шар, и погас свет. Затем в темноте появились два светящихся облачка - оранжевое и белое. Облачка заискрились сначала розовыми, затем зелёными точками, а потом медленно растаяли. Стало светло.

- Что такое с проводкой? - проворчал эльф. - Невозможно спокойно поесть. Виолана скажи тётушке, чтобы непременно...

- А где Костик и Ведд? - удивилась Полинка.

Все уставились на оранжевую скамейку. Она была пуста. Полинка заглянула под скамейку и под стол, но их нигде не было.

- А-а-ах! Чудеса! - всплеснула руками Вилка.

- Да-а-а... - пробормотал Вини Вили.

Он вытер платком сначала нос, потом глаза, потом лоб, потом опять принялся за нос.

- А где же мальчики? Дети, вы где? Дети! Не нужно так шутить. Дети!

- Костик! Ведд! - закричали Полинка и Вилка. - Костя, ты где? Ведд! Ведд! А-а-а-а! Что же теперь дела-а-а-ать...А-а-а-а... А-а-а-а...

Вилка заплакала.

Вдруг завыл Веник, про которого все совершенно забыли. Внезапно пёс замолчал и начал прислушиваться, наклоняя голову, то в одну сторону, то в другую сторону. Он вскочил, нырнул под стол и после непродолжительной возни что-то вытянул оттуда. Это что-то шевелилось, пищало и пыталось вырваться из собачьих зубов.

- А-а-а-а! А-а-а-а! Мышь! Веник, фу! Фу! - закричала Полинка.

Девчонки с визгом забрались на скамейку.

Пёсик аккуратно положил добычу на пол, сел и сказал:

- Ав!

Полинка внимательно присмотрелась и ахнула:

- Вилка, , смотри! Да, не реви ты! Смотри! Это же Костик и Ведд!

Да, это были они. Но ростом мальчишки едва доставали до скамейки, на которой только что сидели.

- Полинка! Виолана! Мы здесь! - пропищали они тоненькими голосами.

Полинка посадила их на стол и сказала:

- Я же вам говорила, что нельзя есть неизвестные ягоды. А вы меня не слушали. Что я теперь бабушке скажу? А? А маме с папой? А королю с королевой? Ужас! Вилка, Вини Вильевич, что будем делать?

Но принцесса и эльф растерянно смотрели на мальчишек и молчали.

Полинка лихорадочно соображала. Что же предпринять? Как найти выход? О подобных чудесах и превращениях она читала только в сказках, и то, это было "очень давно, ещё в детском саду", а вот так, наяву, столкнулась в первый раз. И что теперь прикажете делать? Полинка изо всех сил старалась вспомнить, что делают герои сказок, когда с ними случается что-нибудь волшебное. Кажется, они обращаются к ...

- Придумала! - закричала Полинка, - Вилка, скажи, пожалуйста, у вас в королевстве нет случайно где-нибудь поблизости какой-нибудь феи или колдуньи, или Старика Хоттабыча, ну, или, хотя бы, Волшебника Изумрудного Города?

- Кого??? - удивилась принцесса.

- Ну, кого, кого! Понимаешь, нам срочно нужна помощь какого-нибудь мага, волшебника или, на худой конец, Бабы Яги. Нужно что-то делать! Не могут же наши братья на всю жизнь оставаться такими маленькими!

Полинка зажмурилась на секунду, и подумала, что, может быть, это всё ей только снится, а на самом деле они с Костиком до сих пор собирают малину в бабушкином саду. Она открыла глаза: нет, ничего ей не снится. Её брат и принц-поварёнок сидят на столе, прислонившись к сахарнице. Верный пёс смотрит на своего хозяина и скулит. Принцесса плачет, а она сама не знает, что делать дальше.

- Ну, что, Вилка? Где тут у вас волшебники и маги находятся? Пойдем скорее к ним! Время идёт! Не может же Костик идти домой в таком виде? А? Да, и твоему брату тоже не мешало бы подрасти. А Вы, Вини Вильевич? Может быть, Вы подскажете, что нам делать? Вини Вильевич! Вини Вильевич! Ну, что же это такое! Очнитесь, Вини Вильевич! Очнитесь! - закричала Полинка и похлопала в ладоши перед носом Главного эльфа.

Вини Вили зашевелился и схватился за свой платок.

- Уж-ж-жасное происшествие! Уж-ж-жасное! Сколько живу в этом замке, а такое вижу в первый раз, - печально произнес он. - А живу я здесь с незапамятных ...

- Хватит, - рассердилась Полинка. - Хватит причитать, Вини Вильевич, лучше скажите нам, где живёт в вашем королевстве волшебник и как к нему пройти. Хотя....

Полинка хлопнула себя по лбу:

- Ой! Что же это я? Вы же и есть волшебник! Правильно! Как же я могла забыть? Вы же эльф? Эльф. А эльфы и феи - сплошь и рядом добрые волшебники! Одна такая фея превратила тыкву в карету и помогла Золушке выйти замуж за принца. Так что давайте, Вини Вильевич, пожалуйста, быстренько расколдуйте Костика и Ведда, и мы пойдём искать Астрокантриса.

- Не помню, - растерянно произнёс Главный эльф. - Ничего я не помню..., ничего..., ничегошеньки..., ничего...

- Чего ничего?

- Не помню, как нужно делать чудеса. Я ведь очень старый и живу здесь с незапамятных времён. Я видел всех королей, которые жили в этом замке. Но я никогда не слышал про Золушку. А тыкву я люблю с кашей есть. Но чтобы из тыквы - карету? Не-е-ет. Сказки всё это, - вздохнул старый эльф и приложил платок к глазам.

- Не расстраивайтесь Вы так, Вини Вильевич! Мы сейчас все вместе сядем и что-нибудь придумаем, - постаралась успокоить его Полинка. - А Вы на всякий случай немножко повспоминайте. Хорошо?

- Вини Вили, миленький, пожалуйста, постарайся вспомнить хоть что-нибудь! - попросила принцесса.

Старый эльф задумался.

- Вспомнил! Впрочем, нет. Не то. И это не то. Это тоже не нужно. Нет. И это не то. Вот! Да! Я вспомнил! Волшебник есть! Он и его сестра живут в Северной чаще. А вот их имена и как туда пройти не помню.

- Его зовут Воперфильд, - сказала Вилка. - Мне мама рассказывала. А её Воперфильда. Я тоже вспомнила. Но, как найти дорогу в Северную чащу, я не знаю. Что же нам теперь делать, а?

Глаза у неё опять наполнились слезами.

- Прекрати реветь, - сказала Полинка.

Вообще-то ей тоже хотелось немного поплакать, но она вспомнила как однажды разбила фарфоровую фигурку собачки из коллекции. Бабушка тогда ей сказала, что "слезами горю не поможешь". Нужно не плакать, а склеить фигурку. Правильно сказала бабушка! Нужно не плакать, а действовать!

- Как это ты не знаешь дорогу в Северную чащу? Ведь, если чаща называется Северная, то, что это значит? - повернулась она к Вилке.

- Что? - спросила та.

- Да, девочка. Что? - спросил Вини Вили.

- А то и значит, что чаща находится на севере королевства! Всё очень просто! Нам только и остаётся, что взять компас, определить, где север, и пойти в этом направлении. И мы сразу же попадём к волшебникам! Вот и всё!

- Что нам нужно взять, и где мы это возьмём? - удивилась принцесса.

Теперь настала очередь удивляться Полины.

- Компас! Ну, такое приспособление, похожее на часы, только стрелка там одна, и она всё время показывает на север. Ты что, компаса никогда не видела?

- Нет, не видела, - грустно покачала головой Вилка. - Если бы у нас был такой косп... косм...такие часы, мы бы давно ...мы бы уже...

Она опять начала всхлипывать.

- Та-а-ак, всё понятно... - Полинка обвёла всех глазами. - Вспомнила! Я знаю, что нужно делать! Мы в школе проходили, как можно определить, где север, а где юг без компаса. Нужно посмотреть, с какой стороны на деревьях растёт мох. С какой стороны растёт, там и будет север!

- Но в Королевском замке нет деревьев, - грустно заметил Главный эльф.

- В школе? - Вилка уставилась на новую знакомую.

- Да, а ты что, в школе не училась?

- Почему не училась? Училась! И сейчас учусь! - сказала принцесса. - Нас учат читать, писать, складывать числа, потом хорошим манерам ещё учат, крестиком вышивать и гладью и многому чему ещё учат, что может пригодиться в жизни.

- Ха-ха-ха! Крестиком вышивать! Тоже мне, "нужное в жизни"! - фыркнула Полинка. - А, что такое компас не знаешь и, где север и юг, найти не можешь!

- Дети! Дети! Я вспомнил! Я вспомнил, где живут Воперфильды, и как туда добраться! - закричал Вини Вили. - Нужно выйти из замка через ажурную калитку, перебраться через ров, потом повернуть налево и дойти до развилки дороги. Направо идти нельзя - там находится Дремлющий лес. Ни один путник, который попал туда, не вернулся обратно. Вам нужно пойти по левой дорожке, пройти через ельник, потом перейти Ведьмин ручей, повернуть направо, пройти ещё немножко, и там, среди лип живут Воперфильды.

- Молодец, Вини Вили! - в один голос закричали девчонки и кинулись его обнимать.

- И, всё-таки, дети, согласитесь, я самый мудрый эльф в королевстве! А всё почему? Потому что я живу здесь с незапамятных времён и помню всех и всё...ну...или почти всё, - бледные щёки Вини Вили порозовели от гордости.

- Я помогу - провожу вас до калитки, но в лес не пойду. Ведь я простужен. А твоя мама, девочка, говорила, что больным нужно соблюдать постельный режим. Дальше вам придётся идти самим.

- Да, Вы молодец, Вини Вильевич! Спасибо Вам, большое, за помощь, но нам с Вилкой нужно торопиться. Выведите поскорее нас из замка, а потом возвращайтесь и присмотрите, пожалуйста, за нашими братьями, чтобы их никто не обидел.


Так и сделали. Сначала Главный эльф провел девчонок по узким кривым коридорам и переходам замка, потом по запутанным, как лабиринт, подвалам и лестницам, и, наконец, привел к, так называемой, "ажурной" калитке.

Каменная стена вокруг замка была намного выше человеческого роста, к тому же по всей её протяжённости на самом верху были вмурованы острые пики. Ещё снаружи стены был вырыт глубокий ров. Всего выходов из замка было два, про первый знали все его обитатели - это были центральные ворота, но там стояли стражники. Входить и выходить разрешалось только по пропускам, подписанным лично премьер-министром Вольдемаром. Когда ворота открывались, на ров на цепях опускался подъемный мост. Потом мост поднимался, и ворота закрывались.

Вторым выходом служила эта калитка. Она была устроена ещё во времена правления Вэлуарда Второго, который очень любил в свободное от государственных дел время тайно ходить на рыбалку в компании с местными крестьянами. Те и не подозревали, что помогают насаживать червяка на крючок самому Его Величеству Королю. Хотя... Кто его знает.... Как всё происходило на самом деле, и для чего королю понадобился этот выход?

Со временем здесь так разросся дикий виноград, что совсем закрыл калитку от посторонних взглядов. О ней все забыли, и только такие старожилы, как Вини Вили, знали о ней.

- Ровно через час и пятнадцать минут, когда часы на Центральной башне замка будут звонить два раза, я буду ждать вас у этой калитки. Вы должны придти вовремя, иначе не сможете сами добраться до кухни. А я не смогу вас долго ждать, потому что здесь сильный сквозняк. Желаю удачи! Передавайте от меня привет Воперфильду! А-а-апчхи! Извините, - сказал Вини Вили и ускользнул.


Полинка и Виолана вышли за ограду замка и увидели глубокий ров, наполненный водой и заросший кувшинками. От калитки вправо и влево расходились две тропинки. Они побежали по чуть заметной левой тропинке, которая привела их к обрыву. Внизу блестела тёмная застоявшаяся вода, и пахло тиной. Девчонки остановились на краю и с опаской посмотрели на лягушек, которые грелись на солнышке в коричневой жиже.

У Полинки не было ни малейшего желания спускаться вниз и идти по вязкой грязи, распугивая местных обитательниц. А если там глубоко? Что тогда? Она оглянулась вокруг. Никаких лодок поблизости не наблюдалось. Так, спокойно. Куда теперь? Должен же быть какой-то переход, или как он там называется! Кажется брод. Полинка прошла ещё немного влево. Конечно! Вот же он! Ров в этом месте сильно обмелел. Его стена, заросшая кустами ракитника и бузины, полого спускалась вниз и так же полого поднималась на противоположной стороне. По самому дну чья-то заботливая рука выложила дорожку из камней.

Они осторожно, цепляясь руками за кусты, спустились вниз, прошли по камням и поднялись наверх. Уф! Одна часть пути была преодолена! Но что ждёт впереди?

Дул лёгкий ветерок, наполненный ароматом каких-то белых цветочков, которые росли в невысокой траве. Над цветами порхали бабочки и стрекозы, гудели шмели. Идти было хорошо и, можно даже сказать, приятно.

Настроение у Полинки улучшилось, и она спела принцессе песню "Уходи и дверь закро-о-ой, у меня теперь друго-о-ой, мне не нужен больше тво-о-ой номер в книжке записно-о-ой!"

Вилка смотрела на свою новую подругу и всё больше восхищалась ею. Таких песен она никогда не слышала и попросила Полинку спеть ещё раз. На уроках музыки их учитель, седой мистер Ваулс, разучивал с ученицами песнопения, прославляющие короля Венимина. И прическа новой подруги ей тоже нравилось, правда, называлась эта причёска очень смешно - "конский хвост". А ещё у Полины было зеркальце в серебристом футлярчике и красивая штучка для волос в виде двух сердечек. У неё самой в косичках красовались атласные ленточки. При воспоминании о косичках Вилка вздохнула, прислушалась к пению подружки и затянула вместе с ней:

- Натерпелась, наждала-а-а-сь, я любовью обожгла-а-а-ась...

Так они и шли, взявшись за руки и распевая песни. Внезапно позади они услышали топот чьих-то ног. Ого! За ними гонится какой-то огромный зверь! Нужно спасаться! Девчонки пошли быстрее, потом ещё быстрее, а потом и вовсе побежали. Убегая, они и не заметили развилку дороги, о которой предупреждал Вини Вили. Но топот приближался. Они побежали ещё быстрее, но, бесполезно. Зверь не отставал. Вот он уже засопел у них за спиной.

- А-а-а-а! А-а-а-а! - заорали в один голос Полинка и Вилка.

И, вдруг, подружек обогнал и резко остановился прямо перед ними...

- Веник? Веник! Венечка! Дорогой мой! Как же ты нас напугал, - закричала. - Не бойся, Вилка! Это Веник!

- Ах! Я чуть не умерла от страха, - только и смогла вымолвить принцесса.

Конечно же, втроём идти стало намного веселее. Веник то убегал немного вперёд, то отбегал в сторону и что-то старательно нюхал, то копал землю, то яростно лаял на дятла, но потом всё равно прибегал к своей хозяйке.

Постепенно на смену клёнам и берёзкам пришли ели. Они вплотную обступили дорожку. Ели были очень высокие. Под разлапистыми ветвями лежал слой прошлогодней хвои, и трава не могла пробиться сквозь неё. Не росли здесь и цветы, не летали бабочки и шмели. Нет, две бабочки порхали над дорожкой, голубая и жёлтая. Птиц почему-то тоже не было слышно. Здесь не дул приятный ветерок, и казалось, что тучи закрыли солнце, так темно и неуютно было в этом лесу.

Девчонки притихли, желание петь куда-то пропало. Вдруг пёс начал волноваться. Он принюхивался, забегал вперёд, останавливался, как бы преграждая путь, и лаял. Полина, как могла, успокаивала его, но Веник не унимался. Тропинка повернула и они увидели...

- Ой, Полина! - воскликнула Вилка. - Смотри, какие красивые цветочки! А как пахнут! Прелесть!

И, действительно, ярко-красные цветы на длинных стеблях были прекрасны, от них исходил изумительный аромат. Нежные лепестки в капельках росы шевелились, хотя никакого ветра не было. Цветы плотно обступили тропинку с двух сторон, образовав удивительный коридор.

- Да, красиво, - согласилась Полинка, зевнула и вскрикнула. - Ой!

Кто-то больно ущипнул её за ногу.

- Что-то я так устала, а-а-ха-а-а - Вилка тоже зевнула, прикрыв ладошкой рот. - Слушай, давай полежим здесь немножечко, отдохнём, а потом пойдём дальше? Ой! Полина, прекрати меня щипать!

Принцесса толкнула Полинку в плечо, та покачнулась и едва не упала.

- Я тебя не трогала! Ой! Сама прекрати щипаться! Ой! Отстань!

- Ой! Полина! Что ты делаешь? Прекрати! Ой! Больно же! Я спать хочу!

- Сама прекрати! Ой!

Девчонки начали толкать друг друга. Веник залаял.

- Веник, прекрати лаять! Успо-кой-ся! - пролепетала Полинка.

Глаза у неё закрывались. Она вдруг почувствовала такую усталость, что села прямо на дорожку. Рядом с ней села принцесса.

- Давай полежим немного, а потом пойдём дальше, - предложила Вилка. - Ой! Больно же! За-чем ты ме-ня ущип-ну-ла?

Она свернулась калачиком на земле, подложила себе под щёку руку и уснула.

- Я тебя не тро-га-ла, - с трудом выговорила Полинка и тоже начала валиться на бок.

- Р-р-р-гав, рр-р-гав, рр-р-гав!

Веник начал изо всех сил тянуть Полинку, ухватившись зубами за шорты.

- От-стань, Ве-ник! От-стань, го-ворю! Я спать хо-чу! Ой! Вил-ка, че-го ты щип-лешь-ся? Ой!

Полинка вяло отбивалась от пса, но тот не останавливался и продолжал яростно лаять и дёргать её за одежду.

- Как же ты мне на-до-ел! Ты дашь мне по-спать или нет? Ну что ты хо-чешь? Ку-да ты ме-ня тя-я-янешь? Ну, ла-а-адно. Да-вай до-йдём вон до того пенька, а там я о-бя-за-тельно лягу и по-сплю.

Но, оказавшись на тёплых сухих иголках, Полинка почувствовала, что спать абсолютно не хочется. Глаза уже не закрывались от усталости.

- Нужно и Вилку разбудить. Чего это она решила спать среди бела дня? Нужно торопиться, - подумала она и закричала. - Вилка, вставай, хватит спать!

Полинка подошла к подружке, но опять навалилась усталость, и опять захотелось спать. Её кто-то больно ущипнул за ногу.

- Ой! Да, что же это такое? - возмутилась Полина.

Она повернулась и увидела, что за ногу её ущипнул... Что за дела? Цветок?

- Вот это да! - удивилась Полинка и подумала, что..., но неожиданно начала засыпать.

- Р-р-р-гав, рр-р-гав, рр-р-гав!

Она вздрогнула, проснулась и подумала, что ещё ни разу в жизни не видела, чтобы цветы нападали на человека. Вообще-то учительница рассказывала, что где-то в Южной Америке растут цветы-хищники, которые питаются исключительно насекомыми. Но не людьми же!

Цветы тянулись к ней и шевелили лепестками. Веник оглушительно лаял..

- Вилка, вставай! Просыпайся же!

Но та продолжала крепко спать и не чувствовала, как цветы щиплют её ноги. Стараясь не дышать и поминутно отбиваясь от трепещущих лепестков, Полинка ухватила принцессу за руки и потащила подальше от дорожки. У ближайшей елки она без сил опустилась на землю.

Вилка проснулась, открыла глаза и уселась рядом.

- Чего это мы тут сидим? - спросила она. - Нам же нужно идти к волшебнику! Полина, пойдём скорее!

- Стой! Не ходи туда! Смотри, что они делают! - Полинка кивнула в сторону прекрасных цветов.

А те уже заметно подросли и почти дотянулись до девчонок.

- Бежим! - крикнула Полинка. - Веник, за мной!

Они вскочили и бросились бежать. Но вдруг сзади жалобно заскулил Веник. Прекрасные цветы ухватили его за хвост. Полинка и Вилка с большим трудом выдернули Веника из цепких лепестков и, что было сил, побежали прочь от опасного места. Только добежав до развилки, они решились остановиться и перевести дух.

- Уф! Вот это, да! - сказала Полинка. - Никогда ничего подобного не видела!

- Я тоже! - ответила Вилка. - Бедный пёсик! Эти "красивые цветочки" решили его скушать.

- Нас они, между прочим, тоже хотели слопать, - пробормотала Полинка.

- Что-что? - переспросила принцесса.

- Пойдём быстрее, вот что!

Они пошли дальше. Им было уже не до песен. Девочки внимательно смотрели по сторонам и прислушивались к каждому шороху.

Наконец, ели расступились. Подружки увидели ручей. Он весело звенел и прыгал по камням. Солнечные лучи отражались от него и зайчиками скакали по ивам, склонившим изящные ветки к самой воде. В прозрачной воде суетились мелкие рыбёшки, и шевелились водоросли.

Девочки присели отдохнуть на камнях, а Веник развалился рядом на тёплом песочке.

- Какое прекрасное место! Непонятно, почему этот ручей назвали Ведьминым? Вини Вильевич говорил, что мы должны перейти его. Но что-то я не вижу никакого мостика, или, хотя бы, дощечки, - сказала Полинка.

- И что же нам делать? - заволновалась принцесса.

- Ну-у-у, не знаю, - протянула Полинка.

Она посмотрела в одну сторону, потом в другую, на небо, на ручей, скинула босоножки, взяла их в руку и пошла к воде.

- Мне кажется, тут неглубоко. Вилка, иди! Вода совсем не холодная, чем быстрее перейдём, тем лучше, не успеем замёрзнуть. Веник за мной!

Полинка осторожно, стараясь не поскользнуться на мокрых камнях, перешла ручей. Вслед за ней пёс плюхнулся в воду. Вилка поёжилась от брызг, вздохнула, разулась и пошла за подругой, прижимая туфельки к груди.

- Так, теперь, мы должны повернуть направо, - скомандовала Полинка. - А вот и стёжка-дорожка!

Действительно среди травы едва-едва виднелась узкая тропинка. Вот и липовый лес. Они прошли ещё немного. Деревья расступились, и показался аккуратный домик из белого камня. Под окнами в зарослях ирисов сидел рыжий кот и наблюдал за порхающими бабочками.

Девочки подошли к домику и поднялись по каменным ступенькам. Дверь была приоткрыта. Полинка постучала, но никто не откликнулся. Тогда они осторожно вошли внутрь. В углу на плите что-то варилось в медной кастрюле, на буфете остывал пирог, а в центре стоял накрытый к обеду стол. Громко тикали часы на стене. У окна в кресле-качалке с вязаньем в руках дремала старушка. На полу в обнимку с клубком ниток спал котёнок, а на подоконнике развалился большой белый кот.

Полинка и Вилка топтались у порога, не зная, что делать. Веник принялся бегать по комнате и всё обнюхивать. Кот приоткрыл глаза, задёргал хвостом и начал недовольно наблюдать за собакой. Пёс понюхал этот хвост, чихнул и оглушительно залаял: Вечно эти кошки путаются под ногами!

- Веник, тихо, нельзя! - попыталась остановить его Полинка.

- Что такое? Что случилось? - встрепенулась старушка.

От лая проснулся котёнок. Он испуганно вскочил, выгнул дугой спинку и начал боком прыгать в сторону Веника. Нитки потянулись, вязание упало, старушка охнула и попыталась поймать спицы и недовязанный носок. Белый кот прикрыл глаза:

- Ну, что возьмёшь с этих собак? От них только шум и беспорядок, не то, что от нас, благородных и воспитанных котов!

На крыльце послышались чьи-то шаги.

- Что за шум?

В комнату вошёл невысокий старичок в соломенной шляпе с удочками и ведёрком.

- О-о-о! А у нас гости! Здравствуйте, девочки! Какой хороший пёсик! Перестань, пожалуйста, лаять, а то ты меня совсем оглушил. Фильдочка, возьми, пожалуйста, рыбу! Что у нас сегодня на обед? Быстро всем мыть руки и к столу! У меня кто-нибудь возьмёт, наконец, рыбу или нет? Вы, наверное, и есть те девочки, Полинка и Виолана, которые шли по лесу и пели песни, а это ваш пёсик ... м-м-м ...как же ...как же.

- Веник, - подсказала Полинка.

Пёсик завилял хвостом и сел. Белый кот спрыгнул с подоконника, подошёл к старичку, заглянул в ведёрко и разочарованно отвернулся. Котёнок доковылял до ведерка, тоже заглянул в него и очень обрадовался.

- А разве мы с Вами знакомы? - удивилась Полинка.

- Нет, но давайте знакомиться, я - Воперфильд, Главный маг и волшебник, - поклонился старичок.

- А я Воперфильда - Главный эльф королевского леса, - сказала старушка.

- Как? И Вы главные? А Вини Вильевич нам говорил, что главный он. Разве так бывает, чтобы все были главными? - еще больше удивилась Полинка.

- Конечно, бывает, - сказал Воперфильд. - Дело в том, что мы все вместе учились в одной школе для эльфов. Мне нравилось изучать магию и историю волшебных метаморфоз. Вот я и стал магом и волшебником. У Вини Вили слабое здоровье, поэтому он отправился в королевский замок. А моя сестра заведует всей флорой королевских лесов. Вот и получается, что все мы главные. Вини Вили в королевском замке, Воперфильда в лесу, а мне нет конкурентов в магии. По-моему, всё справедливо.

Полинка не знала, что по этому поводу думает принцесса, но сама она совсем не таким представляла себе мага и волшебника.

Она думала, что к ним выйдет какой-нибудь старец с бородой до колен в одежде, расшитой серебряными и золотыми звёздами, с волшебной палочкой в руке. Ну, пускай без палочки, но, во всяком случае, более "представительного вида", как сказала бы бабушка. А тут какой-то дедушка, похожий на соседа по даче Семёна Львовича. Может быть, он и не волшебник вовсе. Как бы это проверить? Хотя.... Откуда он знает их имена, и то, что они шли по лесу и пели песни?

- И "это" в ведре ты называешь рыбой? - вдруг спросила Воперфильда.

- Конечно, а что же это, по-твоему? - удивился Воперфильд.- Девочки идите мыть руки! Прошу к столу!


После обеда Воперфильда сказала:

- Девочки, лесные феи Вия и Вея поведали нам, что вы пришли к нам за помощью.

- Но мы не встречали никаких лесных фей! - удивилась Полинка.

- Встречали, но не узнали. Просто люди не знают точно, как выглядят феи. Наши Вия и Вея любят превращаться в бабочек, иногда в стрекоз или в божиих коровок, а иногда и вовсе в невидимок. Феи могут исполнять желания, если захотят, конечно. Поэтому, если на вас, девочки, сядет стрекоза, бабочка или божья коровка, то быстрее загадывайте желание. Вполне возможно, что превращённая фея захочет вас порадовать и исполнит его.

- Наши братья попали в беду. Они съели неизвестные ягоды и превратились в маленьких человечков. Дорогие волшебники, помогите, пожалуйста, им вернуть прежний вид, - попросила Полинка.

- Здесь не обошлось без Воперфульды. Дело в том, что у нас есть сестра. Её зовут Воперфульда. Она тоже главный эльф. Да, да, не удивляйтесь. Она Главный эльф всей фауны королевского леса.

- То есть Вам подвластны все растения, а ей все животные здешних мест? - уточнила Полинка.

- Совершенно верно, - кивнула волшебница.

- Но, к сожалению, у Воперфульды такой вздорный и склочный характер, что она со всеми ссорится, поэтому и живёт одна на берегу ручья. Ещё она очень обожает делать разные пакости. В округе её не любят и стараются обходить стороной. Это её проделки. Это она устроила так, чтобы на кухне у Валеркухен в горшке выросли заколдованные ягоды. Самое плохое в этой истории, это то, что мы не сможем расколдовать ваших братьев.

- Как это? Вы же волшебники!

- Да, но мы все учились в одной школе волшебников и, поэтому изменить, что сделал один из нас, мы, к сожалению, не можем, - развела руками Воперфильда. - Это под силу только третьим лицам, например, вам.

- Ах, что же нам делать? - заплакала принцесса.

- Получается, что никто-никто не сможет нам помочь? Даже вы? - спросила Полинка.

- Вам поможет мой брат.

- Да! - согласился волшебник. - У меня есть Календарь Чудес. Мы сейчас пройдём в мой Магический кабинет, почитаем этот календарь и узнаем, что вам делать дальше.

Волшебник, а следом за ним и девочки, вышли из домика, обошли его вокруг. С обратной стороны дом оказался чёрным, а ступеньки бронзовыми. Воперфильд широко распахнул дверь и перешагнул порог.

Полинка и Вилка вытянули шеи и попытались заглянуть в таинственный кабинет. Но за дверью было.... , точнее ничего не было. В смысле ничего не было видно.

- Ну, что же вы остановились? Заходите! - раздался голос Воперфильда.

- Да-а-а... заходи-и-и-ите. Там же темно-о-о-о, - произнесла Вилка.

- Вы, что же, девочки, боитесь темноты?

- И нисколечко мы не боимся, - за себя и Вилку, ответила Полинка. - Просто, как же мы можем зайти, если не видим куда? Уважаемый Воперфильд, включите, пожалуйста, свет.

- Ничем не могу помочь. Или вы заходите, или выхожу я, и мы возвращаемся на кухню к Воперфильде.

Полинка и Вилка постояли в нерешительности, посмотрели друг на друга, взялись за руки, зажмурились, и, "была, не была", шагнули в темноту. Дверь скрипнула и захлопнулась.

- Молодцы! Открывайте глаза и ничего не бойтесь, - сказал волшебник.

Девчонки открыли глаза и замерли от удивления. Перед ними стоял Воперфильд. Но какой! На нём был синий халат, расшитый серебряными птицами и животными. На голове красовалась квадратная шапочка, тоже синего цвета, с серебряной кисточкой. Наконец-то, он стал похож на волшебника, каким его представляла Полинка.

У стен возвышались шкафы с книгами, колбами и банками с заспиртованными насекомыми, лягушками и змеями. На одной из полок стоял микроскоп, на другой - деревянный глобус с искусно вырезанными материками и серебряный ларец. В центре кабинета на круглом столе, лежала книга в красном кожаном переплёте. К парчовой обложке была прикреплена бронзовая щеколда, на ней висел замок, тоже бронзовый.

Окон в кабинете не было, свет исходил от двух толстых витых свечей, стоящих на столе по обе стороны от книги. Воперфильд сидел в кресле, сделанном из ствола дерева.

Всё вокруг было тако-о-ое, можно сказать, загадочное, казалось, и пахло здесь по-другому, не иначе, как волшебством. Девчонки оробели и замерли в центре комнаты, боясь сделать лишнее движение.

Воперфильд уже не был похож на добродушного старичка, каким они увидели его в первые минуты знакомства. Это был самый настоящий волшебник. Единственно, чего ему недоставало, так это волшебной палочки. Но, кто его знает? Может быть, и палочка тоже существовала, но только была припрятана где-то здесь в кабинете или в рукаве его прекрасного халата.

- Ну, что же вы встали? - сказал волшебник и взмахнул рукой.

Пламя свечей затрепетало и чуть не погасло.

- Подходите поближе. Сейчас я открою этот волшебный календарь - Астрокантрис, и мы узнаем, что ожидает вас в будущем.

- Что-о-о? - разочарованно спросила Полинка. - Астрокантрис - это календарь? Как же так? А стена? А надпись на ней? Я думала, что Астрокантрис - это кто-то такой - не знаю - волшебный, что ли, а это всего лишь календарь!

- Нет! Это не просто календарь, - возразил волшебник. - А календарь волшебный! И, вообще, какая ещё стена? Не разговаривай, ты мешаешь мне сосредоточиться. Так! Теперь нужно взять ключ.

Воперфильд открыл серебряный ларец, достал из него очки, надел их и опять стал похож на Семёна Львовича.

- Астрологический календарь! - не унималась Полинка. - По ним составляют разные гороскопы для знаков Зодиака и предсказания. Ну, типа: Раку сегодня повезёт в личной жизни, а у Весов благоприятный день для отдыха. Вы этим занимаетесь?

- Что за глупости? Какая ещё личная жизнь у раков, а, тем более, отдых у весов? Какие ещё гороскопы-микроскопы? Ну, есть у меня микроскоп. Ну и что? Я с его помощью изучаю строение клеток. Если я волшебник, то это не значит, что я невежда. В школе волшебников мы изучали и химию, и математику, и даже физику. А почему тебя так интересует всё это? - Воперфильд посмотрел на Полинку поверх очков. Сходство с Семёном Львовичем усилилось ещё больше.

Вилка дёрнула подругу за руку. Но та решила всё выяснить до конца:

- Тогда почему Ваш календарь называется астрологический?

- А-а-а! Вот в чём дело! - волшебник рассмеялся. - Не астрологический, а астрокантрический. Он состоит из астрокантрисов, и предсказывает события, которые произойдут в будущем. Поняла? Но мы с вами отвлеклись и зря теряем время.

- Подождите-подождите, уважаемый Воперфильд, у меня ещё вопрос один есть, - Полинка решила всё прояснить до конца. - А вот эти самые астрокантрисы, в смысле, предсказания, их можно считать наказами.

- В каком таком смысле? О чём ты говоришь, девочка? - спросил волшебник.

- Понимаете в чём дело? На стене было написано: - Лишь тогда счастливы станут брат с сестрою, в день и час, когда выполнится трижды Астрокантриса наказ. И вот теперь...

- Подожди, не торопись. А где ты видела эту стену?

- В бабушкином сарае, где же ещё? Мы с Костей - это мой брат - прочитали эту надпись и подумали: сарай бабушкин? Бабушкин. Значит и брат с сестрой - это мы. И если мы выполним все эти наказы-приказы, то будем счастливы.

- Ах! - воскликнула принцесса.

- Да, счастливы. Мы с Костей сможем себе купить всё, что только пожелаем. Понимаете? Представляете, сколько у нас счастья будет?

- Представляю, - серьёзно сказал Воперфильд. - Когда я учился в школе волшебников, то слышал, что где-то есть стена с предсказанием. Тот, кто прочитает это предсказание и сможет выполнить его, будет очень счастливым человеком. Мне кажется, что тебе и Косте нужно это попробовать. Тем более, что у вас есть друзья. А с друзьями всё возможно!

- Ура! Всё возможно! - захлопала в ладоши Полинка.

Волшебник засмеялся.

- Но мы отвлеклись.

Он достал из серебряного ларца ключ, вставил в замок, висевший на обложке книги, и осторожно повернул. Замок щёлкнул, что-то заскрипело, пламя свечей на миг погасло, а потом загорелось ещё ярче. Воперфильд торжественно открыл Астрокантрис.

- Так, - пробормотал он. - Какое у нас сегодня число? Так... Двадцать четвертое июня...Две тысячи....того года .... Тринадцать часов...минут...секунд.... Так....Так...

Полинка и Вилка внимательно слушали волшебника, вытянув шеи и боясь пропустить хоть одно слово. Но бормотанье Воперфильда стало совсем неразборчивым, а потом и вовсе стихло. В полной тишине он всматривался в замысловатую вязь старинной книги.

- Так! Понятно! Слушайте! - волшебник поднял указательный палец, призывая девочек к вниманию. - В первом астрокантрисе девятого геосиквестра написано:

Чтобы двух братьев спасти от беды,

Нужно подарок отдать у воды.

После собрать то, чего не добрал,

И накормить тех, кто в чары попал.

- Всё.

- Спасибо, дорогой Воперфильд, за помощь, - сказала Полинка. - Но мы ничего не поняли. Какой такой подарок и что собрать?

- Что же нам теперь делать? - Вилка готова была расплакаться. - Дорогой Воперфильд, как мы поймём, что зашифровано в этом, как его, астрокарто...канти... картине.

- А вот это под силу разгадать только вам самим, - Воперфильд захлопнул книгу, аккуратно закрыл замок, а ключ положил обратно в ларец.


В полном молчании Полинка и Вилка вернулись к Воперфильде. Всё здесь было, как прежде. Волшебница вязала, у её ног спали котёнок и Веник. Белый кот лежал на подоконнике. Кухня сияла чистотой и порядком.

Принцесса не смогла сдержать слёз. Они сами так и покатились из глаз. Горько всхлипывая, она присела на корточки и принялась гладить котёнка. От удовольствия тот замурлыкал и вытянул лапки.

- Вилка, подожди, не плачь, - Полинка присела рядом и погладила Веника.

Пёс перевернулся на спину и подставил хозяйке лохматый живот. Ей тоже очень хотелось заплакать, но она крепилась изо всех сил. Вот бы была картина! Сидят две подруги и ревут. Смех, да и только! Нет! Не плакать нужно, а что-то делать! Но, вот, только вопрос, что?

, Воперфильда, внимательно посмотрела на девочек, отложила вязанье и спросила:

- Что случилось? Неужели предсказание Астрокантриса было таким мрачным? Ну-ка, расскажите мне быстренько обо всём. Может быть, я смогу вам чем-нибудь помочь?

- Никто, никто не сможет нам помочь! - всхлипнула принцесса. - А может быть в этой волшебной книге какая-то ошибка? Может быть, там совсем и не про нас написано? Полина, пойдём к волшебнику, попросим посмотреть ещё раз.

- Понимаете, дорогая Воперфильда, Ваш брат прочитал нам предсказание Астрокантриса, но мы ничего не поняли. Вот послушайте, - Полинка подняла глаза к потолку и продекламировала:

- Чтобы двух братьев спасти от беды,

Нужно подарок отдать у воды.

После собрать то, чего не добрал,

И накормить тех, кто в чары попал.

- М-да, задачка, - согласилась волшебница. - Но дело в том, что всё, что написано в Астрокантрисе, сбывается. Важно каждое слово. Необходимо только понять и правильно выполнить его наставления. Вот, например, первая строчка: "Чтобы двух братьев спасти от беды...". У вас есть братья, и они попали в беду. Ведь правильно?

- Правильно, - подтвердили Полинка и Вилка.

- Ну вот, а теперь хорошенько подумайте над остальными словами и тогда всё поймёте.

В это время вернулся Воперфильд. Он сказал:

- Я верю, что у вас всё получится. Про вторую строчку предсказания - "Нужно подарок отдать у воды" - я ничего не знаю. А вот, про третью - "После собрать то, чего не добрал", могу сказать совершенно определённо: это должно произойти за пределами нашего королевства.

- Спасибо вам, дорогие Воперфильд и Воперфильда, - сказали Полинка и Вилка. - А теперь пора возвращаться. Наши братья ждут нас.

- До скорого свидания! - сказала Воперфильда.

- Доброго пути! - улыбнулся волшебник. - И поторопитесь, вам нужно придти к ограде замка не позже двух часов. Передавайте привет Вини Вили!

- Ой! Мы забыли! Он вам тоже передавал привет!

Девочки ушли, а Воперфильд подошёл к плите и принялся одну за другой открывать крышки кастрюль.

- А где компот? - спросил он сестру.

- Как ты можешь думать о каком-то компоте? - возмутилась та.

- Могу, потому что всё закончится очень хорошо, и мы ещё все встретимся, - произнёс он.

- Я и не сомневаюсь в этом, но всё равно волнуюсь, - ответила Воперфильда.


Костик вздохнул. Они с принцем сидели на столе, прислонившись к плетёной вазочке с печеньем. Время тянулось очень медленно. Казалось, что с тех пор, как Вини Вили увел девчонок к выходу из замка, прошла целая вечность. Но часы неумолимо показывали, что минуло всего четверть часа. Костик уныло посмотрел на стрелки, минутная дёрнулась и передвинулась ещё на одно деление. Ведд тоже посмотрел на часы, потом на Костика, и они одновременно вздохнули.

- Ну? Что делать будем? - спросил Костик.

- Не знаю, - Ведд пожал плечами. - А что мы можем делать? Только ждать!

Они вздохнули. Ведд задремал, а Костик лёг на спину, закинул руки за голову и принялся рассматривать потолок. На потолке ничего интересного не было.

Он повернулся на бок и посмотрел на оранжевую стену. На стене тоже ничего интересного не наблюдалось. Там висели часы с нарисованным в центре циферблата оранжевым цветком. Костик пересчитал лепестки у цветка сначала по часовой стрелке, их оказалось ровно двенадцать, потом пересчитал в обратную сторону, получилось, почему-то, одиннадцать. Пришлось пересчитывать ещё раз. На этот раз по часовой стрелке получилось одиннадцать, а против часовой - двенадцать. Пересчитывать ещё раз было лень. Он зевнул. Часы показывали, что прошло ещё две минуты. Костик опять улёгся на спину и закрыл глаза. Поспать что ли, как Ведд?

Внезапно в коридоре послышалось движение, там кто-то бегал и что-то говорил. Костик сел и прислушался. Слов было не разобрать, но вдруг он отчётливо услышал, как кто-то сказал:

- А где Ведд?

Костик тронул друга за плечо:

- Ведд, проснись, тебя ищут! Сюда может кто-нибудь зайти!

Ведд быстро сел, прислушался и двумя руками пригладил волосы:

- Да, нам нужно убираться отсюда. И чем быстрее, тем лучше. Мы можем спрятаться в буфете и переждать там, пока не вернутся Полина и Виолана.

Ребята встали, подошли к краю стола и глянули вниз. Ведд присвистнул:

- Вот это высота!

- Стол не очень высокий, просто мы с тобой маленькие, - сказал Костик.

- Да, наверно, ты прав. Попробую спуститься.

- Давай!

Ведд ещё раз посмотрел вниз и начал осторожно спускаться по скатерти. Но ноги заскользили по шёлковой ткани и потеряли опору.

- Держись, Ведд! Держись! - закричал Костик.

Он лёг на край стола, дотянулся до принца и помог ему забраться обратно.

- Ой, Костя! Смотри! - Ведд показал куда-то вниз и вбок. - Только их нам и не хватало!

Около буфета сидели две толстые крысы. Чёрные глаза-бусинки уставились на мальчишек.

Путь вниз был отрезан. Но беготня в коридоре продолжалась. С минуты на минуту в кухню мог кто-нибудь забежать. Что же делать?

- Придумал! - вдруг закричал Костик и что-то быстро объяснил Ведду.

Вместе они подошли к кувшинчику, в котором лежали злополучные ягоды. Костик встал на плечи Ведда и залез внутрь. Затем он одну за другой выбросил ягоды наружу, а принц перекатил их к краю стола и скинул вниз. Костик выбрался из кувшина, и они с Веддом замерли в ожидании. Но ничего не происходило. Крысы не обращали на ягоды никакого внимания.

- А, может быть, крысы не едят ягоды? - спросил Ведд.

- Тогда мы пропали, - вздохнул Костик.

Но вот сначала одна, а за ней и вторая крыса осторожно обнюхали ягоды, помедлили немного и слопали их.

Но ничего не произошло!

- Не получилось, - разочарованно произнёс Ведд. - Наверно эти ягоды действуют только на людей.

- Д-а-а-а, - вздохнул Костик. - Наверно организм у крыс устроен как-то по-другому. Наверно они могут переварить любой продукт, даже такой заколдованный, как этот, без каких-либо последствий. Это, между прочим, научное открытие.

- Д-а-а-а, но нам- то от этого не легче. Что же мы будем теперь де...

Вдруг внизу раздался громкий хлопок. Вверх поднялись два серых облачка, они заискрились сначала чёрными, а потом жёлтыми точками и пропали. Мальчишки посмотрели вниз и увидели, как два маленьких грызуна спрятались в щель между досками пола.

- Ура! Получилось!

Костик вспомнил уроки физкультуры и спустился вниз по скатерти, как по канату. Потом он натянул ткань, и Ведд легко скатился вниз. Мальчишки быстро подбежали к буфету, юркнули внутрь и прикрыли за собой дверцу. Как раз вовремя! Через мгновение дверь распахнулась и в кухню вошла тётушка Валеркухен, а следом за ней целая толпа поваров и поварят. Повариха повернулась к своим помощникам и несколько раз хлопнула в ладоши.

- Попрошу внимания! Нам предстоит приготовить ужин для короля и его семьи. Премьер-министр передал мне меню, утвержденное Его Величеством, - повариха помахала бумажкой с размашистой закорючкой в углу. - Я вам сейчас его зачитаю. Кстати, никто не знает, куда подевались Ведд и Вилка? Я их не видела с самого утра.

Но все присутствующие только переглянулись и пожали плечами. И, правда. Кто мог заметить, где бегают какие-то там поварята, пусть даже и любимчики тётушки? Повариха вздохнула и начала читать меню, а потом составлять список продуктов, которые необходимо было срочно доставить во дворец. Все очень внимательно слушали тётушку и были так увлечены, что не заметили, как на кухню осторожно пробрался Главный эльф королевского замка и скользнул за буфет.


Миновав знакомые липы, подружки, а следом за ними Веник, вышли к Ведьминому ручью. Но что это? Не было видно ни плакучих ив с изящными ветками, ни прозрачной воды, ни громадных валунов на берегу, да и самого берега тоже не было видно. Всё кругом покрывала густая пелена тумана. Только было слышно, как где-то поблизости журчит вода.

- Ну, вот! - Вилка села прямо на песок. - Где ручей, не видно. Куда идти, непонятно. Всё. Мы никогда не выберемся из этого леса и не сможем помочь нашим несчастным братьям. Слова календаря не поймём. Так и будем жить в лесу.

- Слушай! Прекрати! Как там было сказано? Нужно подарок отдать у воды? Так? Мы сейчас у воды? У воды. Давай подарим что-нибудь друг другу. Может предсказание и сбудется! - предложила Полинка.

- А что же мы подарим? - удивилась принцесса.

- Ну-у-у, не зна-а-ю. А! Вот! Дарю тебе эту заколку для волос! - сказала Полинка и протянула Вилке штучку из двух сердечек, которая ей так нравилась. - Так. А теперь ты мне что-нибудь подари.

Вилка вынула из косичек ленточки.

- Отлично!

Они подождали немного, но ничего не произошло.

- Наверно Воперфильд открыл Астрокантрис не на той странице, - начала всхлипывать Вилка.

- Да. Это называется тупик, - вздохнула Полинка.

Вдруг Веник зарычал и с лаем убежал куда-то. Туман сразу съел его.

- М-да, как говорится, "растворился в тумане" - сказала Полинка.

- Что? - удивилась принцесса.

- Так, ничего. Как в мультике "Ёжик в тумане". Не хватает только ёжика, - пояснила Полинка и крикнула, - Веник! Ко мне!

Пёс не отзывался.

- Ну, вот! - заплакала принцесса. - Ещё и Веник убежал. Теперь мы совсем одни.

- Как это одни? А я? - вдруг раздалось из тумана.

- Веник! Ты что, заговорил человеческим голосом? - Полинка от неожиданности села на песок рядом с Вилкой.

- Что за глупости? Какой ещё веник? Отстань от меня, настырная собака! Отстань, говорю!

Из тумана появился Веник, вернее, сначала показался его хвост, а потом и он сам. Вцепившись зубами в подол платья, пёс вытянул из тумана старушку. Но какую! На голове у неё красовалась шляпа-гнездо с жёлтой птичкой и зелёной ящерицей. На шее дремала живая белка. Одной рукой старушка прижимала к груди сумочку, украшенную жемчугом и цветами. В другой был зонтик из птичьих перьев. Пёс залаял. Старушка попыталась отпихнуть его ногой, но тот ловко увернулся, отскочил в сторону и зарычал. А она потеряла равновесие и, взмахнув руками, села на песок напротив девочек. Её необыкновенная шляпа не удержалась и сдвинулась на нос. Птичка взмахнула крыльями и удержалась, а ящерица сорвалась и повисла на хвосте белки.

- Воперфильда! Как ты здесь оказалась? Мы же совсем недавно расстались с тобой в лесном домике?

Полинка и Вилка удивлённо уставились на старушку.

Та водрузила на место шляпу, пристроила ящерицу на место, воткнула зонтик в песок и высокомерно произнесла:

- Что за дурацкие вопросы! Какая ещё Воперфильда! А-а-а-а, понятно! Вы приняли меня за эту глупую гусыню, мою сестру! Кстати, как поживают мои родственнички? Сестричка, наверно, болтает со своими толстыми котами. А братец продолжает читать этот дурацкий календарь, не помню, как он называется - Астро - карто - что -то - там - такое.

- А-а-а чем занимаетесь, Вы? - робко спросила принцесса.

- Я? А вы что же не знаете? У меня дела намного важнее, чем ловля рыбы, варка компота или чтение книг. Меня зовут Воперфульда! Попрошу запомнить! Мне подчиняется всё живое в этом лесу. Я установила здесь свои правила и слежу за тем, чтобы все выполняли их. Вот вы, например, - она наклонила зонт в сторону притихших девочек. - В прошлый раз вы перешли через мой ручей, да ещё и собаку свою приставучую провели. А разрешение у меня спросили? Нет! Значит, теперь вы будете наказаны! Я не пропущу вас обратно. Придётся вам, противные девчонки, возвращаться назад к Воперфильдам и жить с ними в лесу. Вот уж... ха-ха-ха...ничего не скажешь... о-хо-хо-хо... будет у вас весёлая жизнь! А-а-аха-ха-ха!

Воперфульда затряслась от смеха. Шляпа съехала на нос. Птичка взмахнула крыльями. Ящерица шлёпнулась на песок и убежала.

- Но, подождите! - Полинка погладила зарычавшего Веника, - Как же мы могли спросить у Вас разрешения, если, когда мы переходили ручей, Вас тут не было?

Воперфульда поправила шляпу и окинула взглядом Полинку.

- Хочешь сказать, что ты очень умная, да? Ну и что, что не было? Значит, нужно было меня позвать, подождать, спросить разрешения, а потом уж лезть в воду. А теперь вот будете сидеть на берегу в тумане. Понятно?

- Но, мы же не знали... - попыталась уговорить противную старуху Вилка.

- Ну и что, что не знали? А мне до этого, какое дело? Не знали они! Не знали! Я здесь главная! Понятно вам? Я не хочу вас пропускать обратно и не пропущу. Вот! А то ходят тут всякие, делают, что хотят без спроса, и собак своих водят. А, между прочим, для собак отдельное разрешение нужно.

Ведьма ещё долго что-то говорила про противных собак, которые мешают всем своим лаем. Про невоспитанных девчонок, которые совсем не уважают пожилых женщин. Про ручей, который является её, Воперфульдиной собственностью, про.... Полинка слушала её, слушала, и вдруг ей стало так жалко старуху: живёт в лесу одна-одинёшенька, кругом только кусты и деревья, ящерицы вон всякие, даже и поговорить не с кем, - и она сказала:

- Дорогая Воперфульда!

- В каком смысле дорогая? - растерялась ведьма.

- Дорогая Воперфульда, мне кажется, что Вам очень грустно и одиноко живется в лесу, поэтому Вы и стали такой...ну, такой, - Полинка вспомнила нужное слово, - такой раздражённой. Вы ведь совсем не злая, а просто уставшая от одиночества бабушка.

- Мне ещё никто не говорил таких слов и не называл "дорогая", - грустно сказала Воперфульда, со шляпы упало несколько веточек и растворилось в тумане, - И бабушкой тоже не называли.

- Мы узнали, что это Вы устроили так, что наши братья попали в беду. Пожалуйста, расколдуйте их обратно! Мы будем так счастливы. А Вы, если хотите, приходите к нам в гости. Моя бабушка печёт очень вкусные блинчики. Правда, приходите.

- Меня ни разу никто не приглашал в гости. И блинчики я не пробовала.

- А ещё моя мама говорит, что у настоящей женщины всегда должно быть с собой зеркальце. Вот, возьмите.

С этими словами Полинка вынула из кармана серебристый футлярчик и нажала на розовую кнопочку. Раздался мягкий щелчок. Она посмотрелась в зеркальце и протянула его Воперфульде. Вилка наблюдала за подругой, широко раскрыв глаза.

Ведьма взяла в руки футлярчик и недоверчиво заглянула в круглое окошечко.

- Ах! Это, действительно, зеркало!

Она поправила шляпу, взбила руками и без того лохматые волосы, поднесла зеркало поближе, внимательно посмотрела на своё отражение и... улыбнулась.

- Какая нужная штучка! - воскликнула она. - Да, твоя мама права. У женщины должно быть зеркальце. А у меня его никогда не было. Спасибо тебе, девочка.

Она полюбовалась на себя:

- Какая красота! Ладно, так и быть, пропущу вас. Но вот помочь не смогу. Я прогуливала уроки в школе волшебства, не выполняла домашние задания и не помню, как расколдовать ваших братьев. Только вы сами сможете это сделать .

- Ах, какой ужасный ужас! Что же нам делать? - воскликнула принцесса.

- Что делать, что делать? Торопиться, вот что, - сказала Полинка, - ведь Костик и Ведд ждут нас.

- Ладно, так и быть, идите, - Воперфульда поднялась, опираясь на зонт, повернулась спиной к подружкам, широко раскинула руки и громко произнесла:

- Шири-вери, мери- наз, Воперфуьда даст приказ!

Фери- шири, вери-лей, эй, туман, открой ручей!

Плотный туман порвался на кусочки. Они какое-то время повисели в воздухе, а потом исчезли без следа. Вновь стали видны весёлый ручей, томные ивы, солнечные зайчики и валуны на берегу.

- Вот, можете идти!

- Прощай, Воперфульда! - сказали девочки.

- Прощайте! Нет, стойте! Если вам нужна будет помощь какого-нибудь зверя, или вам потребуется просто спросить у него что-нибудь, то вы посмотрите ему в глаза и скажите:

"Птица, рыба или зверь,

Воперфульде ты поверь.

Я не враг, а просто друг.

Расскажи, что нужно, вслух".

После этого вы можете спрашивать у любого животного, птицы или насекомого всё, что вам нужно. Он поймёт вас, а вы его. Ну, вот и всё. Пока!

Воперфульда скрылась за деревьями

- Спасибо! До свидания!


- Нужно торопиться, Вини Вильевич, наверно, уже ждёт нас, - сказала Полинка.

Они переправились через ручей и побежали по знакомой тропинке.

- Вот дела! - думала Полинка. - Как же расшифровать слова календаря? Так. Как там? Чтобы двух братьев спасти от беды, - ну, это понятно - нужно подарок отдать у воды. Мы с Вилкой обменялись подарками, ну и что? Ничего. А что должно было произойти? Не знаю. Так. Ещё раз. Нужно подарок отдать у воды. У какой воды? Стоп! А ручей вода? Да. Тогда можно считать зеркало подарком у воды? Не знаю. Ладно. Нужно ещё подумать.

- Полина, - вдруг тихо сказала принцесса, - а тебе не кажется, что указание Календаря - "Нужно подарок отдать у воды" - ты выполнила?

- Не знаю. Ты так думаешь? Хм. Хотя... Может быть. Но тогда остались ещё две строчки: После собрать то, чего не добрал, и накормить тех, кто в чары попал. А что собрать-то? А? Собрать. Хм. Собрать то, чего не добрал. А чего не добрал-то? - сказала Полинка.

- А что можно собирать? - спросила принцесса.

- Ну, собирать можно много чего: коллекции всякие, например.

- Коллекции?

- Да. Мой папа в детстве марки собирал, а мама собачек фарфоровых собирает.

- А их можно есть?

- Зачем их есть? Они в шкафу для красоты стоят.

- А чем же тогда " накормить тех, кто в чары попал"?

- Вообще-то, да. В предсказании четко сказано: собрать и накормить. Нет, не так. Там сказано: собрать то, чего не добрал. Значит, нужно собрать что-то съедобное, что мы уже собирали, но собрали не конца.

- Наверно, нам нужно собрать грибы или ягоды какие-нибудь. Но, если это ягоды из нашей кухни, то Константин и Ведд их все сорвали. На цветке ничегошеньки не осталось. Я точно видела, - сказала Вилка.

- Точно. Я тоже видела. Ещё мы сегодня малину собирали. Но там тоже ничего не осталось. Или осталось? Стоп! Воперфильд сказал, что события из третьей строки должны произойти не в вашем королевстве. А где же тогда? Может быть в нашем саду? А?

Полинка остановилась.

- Мне нужно срочно попасть в наш сад!


Часы на башне прозвонили два раза. Но Главного эльфа у калитки не было.

- Вини Вили! Вини Вильевич! - позвали девочки.

Никто не откликнулся.

- Странно, где же Вини Вильевич? Может быть, он ждёт нас внутри?

Девчонки осторожно пробрались во двор королевского замка и спрятались под широкими листьями винограда. Отсюда была хорошо видна дверь, через которую они вышли из дворца.

Это был, так называемый, "чёрный вход". Сюда, обычно, молочник подвозил свежее молоко и творог, а зеленщик петрушку, салат и укроп. Через эту дверь выносили бельё в стирку и, открыв вторую её половинку, затаскивали новую мебель. Вот и сейчас, она была почти постоянно открыта. Туда и обратно сновали работники кухни. Мясник привёз тушу кабана, а из винных подвалов выкатили бочку прошлогоднего красного вина. Работа кипела. Шла подготовка к ужину короля. Все что-то носили и катили, кричали и передавали, бегали и степенно ходили, смеялись и ругались, и, конечно же, никому не было дела до того угла двора, где притаились девочки. Да, никто и не смотрел в ту сторону, не до того было!

- Ну, и сколько времени мы тут будем сидеть? Может быть, Вини Вильевич забыл про нас? - спросила Полинка. - Мы сидим уже пятнадцать минут, а его всё нет и нет. Нужно самим пробираться во дворец.

- Ты что? Мы не можем сами сделать это, - принцесса испуганно посмотрела на подружку. - Вини Вили сказал, чтобы мы без него никуда не ходили.

- А почему? Ты, что, не знаешь дорогу на кухню, что ли?

- Знаю, конечно.

- Ну, а в чём тогда дело? Чего мы здесь сидим? Пойдём скорее!

- Но...

- Пойдём! Пойдём скорее! Давай, показывай, куда идти!

- Вини Вили сказал...

Но Полинку уже трудно было остановить, она взяла подругу за руку и потянула её за собой. Веник заволновался и принялся лаять, кося глазом на хозяйку.

- Вини Вильевич наверно забыл про нас. Веник перестань лаять! - сказала Полина.

- И ничего я не забыл. Может старый больной эльф позволить себе немного вздремнуть? - вдруг раздался откуда-то знакомый голос.

- Вини Вильевич? Где Вы? Я не вижу Вас. А ты, Вилка, видишь?

- Нет, не вижу. Вини Вили, ты где?

- Вот же я рядом! Вы не туда смотрите! Посмотрите вверх!

Подружки подняли глаза и увидели безоблачное синее небо. Нет, одно небольшое белое облачко висело у них над головой.

Вдруг облачко заговорило голосом Вини Вили:

- Дети, ничему не удивляйтесь и не кричите. Я стараюсь не привлекать внимания, и поэтому вынужден предстать перед вами в таком виде. Прошу вас, следуйте за мной. Я помогу вам дойти до кухни. Девочка, скажи, пожалуйста, своей собачке, чтобы она сейчас же замолчала. У меня от её лая заложило уши.

Веник обиделся и подумал:

- И никакая я не "собачка", а самый настоящий пёс!

Облачко, меж тем, уже плыло к двери. Но так как девочки всё ещё стояли в нерешительности, оно остановилось и несколько раз подпрыгнуло, как бы приглашая идти за собой.

Им опять пришлось идти какими-то запутанными ходами, коридорами и лестницами. В одном из очередных узких и тёмных переходов они чуть было не столкнулись со стражниками премьер-министра, которые неожиданно появились из-за поворота коридора. Но Главный эльф прикрыл девочек и пёсика полами своего одеяния, и стражники ничего не заметили. В другой раз они вышли к трём лестницам, которые вели в три разные стороны. И опять Вини Вили выручил подружек и показал правильное направление.

Полинка вынуждена была признать, что, не смотря на то, что Вилка знала дорогу, пройти на кухню тётушки Валеркухен без Вини Вили было бы очень трудно.

Вилка взяла в комнате кастелянши оранжевый берет и фартук для своей подружки. В таком виде Полинка стала похожа на одного из маленьких помощников тётушки Валеркухен.


Тем временем на королевской кухне кипела работа. Повара обжаривали в масле и варили в бульоне, нарезали "кубиками" и крошили "соломкой", измельчали на тёрках и перекручивали в мясорубках, месили руками и пробовали на вкус, перемешивали в тазах и раскладывали по тарелкам, а ещё толкли в медных ступках, отбивали специальными молоточками и, наконец, доводили до готовности.

Что касается тётушки Валеркухен, то она, как обычно, занималась самой ответственной и сложной работой - приготовлением сладких блюд. Сегодня к ужину она решила приготовить "что-нибудь некалорийное", а именно, творожный десерт. За этими хлопотами и застали её подружки, когда осторожно пробрались в "Комнату ТВ".

Вини Вили удалился за свой любимый буфет. Веник, пока его никто не заметил и не выгнал, потому что "собакам не место на кухне", быстро шмыгнул под стол. А девочки присели на низенькую скамеечку к двум поварятам и принялись перебирать клубнику. Но от зоркого глаза поварихи трудно было спрятаться.

- Вилка! - крикнула она и понюхала яйцо, которое только что разбила, сморщилась, выбросила его в корзину и пробормотала:

- Нужно будет разобраться с этим негодником-птичником, уже в который раз он привозит нам тухлые яйца.

Она разбила ещё одно яйцо, тоже понюхала, одобрительно кивнула и добавила к содержимому миски.

- Вилка, где ты была? Я тебя давно ищу! А где Ведд? Девочка, ты кто? Как тебя зовут?

Задавая эти вопросы, повариха не забывала перемешивать составляющие будущего десерта, и следить за работой поварят.

- Это новый поварёнок, тётушка, она будет помогать тебе на кухне. Её зовут По-о-ол... Ой! Подожди! Я хотела сказать Валинка. Вот!

Тётушка с сомнением посмотрела на нового поварёнка, на "конский хвост", на босоножки, покачала головой и хотела что-то спросить, но отвлеклась. К ней подошёл первый заместитель с очень важными вопросами:

1.Класть ли в соус базилик или можно обойтись петрушкой?

2.Вместо того, чтобы работать, некоторые только и делают, что ничего не делают.

3.А виноват кто будет? А?

Главной поварихе пришлось заниматься проблемами первого заместителя и его соуса, потом искать ванилин, готовить десерт, снимать пробу с кушаний к королевскому столу, потом ещё что-то, и ещё, и ещё. Короче говоря, на какое-то время она забыла про девчонок, а когда все дела были переделаны, и Валеркухен без сил упала на скамейку, то подружек в кухне уже не было.


Солнце медленно скатилось с раскалённого неба, укололось о верхушки елей и упало в лес. Было тепло, но не так жарко, как днём. Всё вокруг перевело дух от дневного зноя и замерло в предвкушении долгожданной вечерней прохлады. Даже ветер и тот утих и, как бы, прилёг отдохнуть на траву.

Бабушка медленно открыла калитку и пошла по дорожке, ведущей к дому. Любимых внуков нигде не было видно. Под старой сливой было расстелено одеяло, на нём валялась раскрытая книга. На столе в летней кухне стоял тазик с малиной.

- Полинка! Костик! - позвала бабушка. - Где вы? Я приехала!

Но никто не откликнулся, и она решила, что брат с сестрой бегают где-то с местными ребятами. В это время стукнула калитка.

- Агриппина Дементьевна! Добрый вечер!

По дорожке шествовала соседка Ликерия Генриховна. В одной руке она несла какую-то баночку, а в другой медный таз с длинной ручкой.

- Наконец-то, я застала Вас, дорогая. Я заходила несколько раз, а Вас всё нет и нет. И детишки Ваши убежали куда-то. Спасибо Вам, огромное, за этот тазик для варенья! Не знаю, что бы я без Вас делала, дорогая! Он мне так пригодился! Я сварила варенье из крыжовника и принесла Вам попробовать. Оно сварено по очень старинному рецепту. По этому рецепту варила варенье моя мама, бабушка и прабабушка. Если Вам понравится, я могу поделиться этим замечательным рецептом. Оч-ч-чень вкусное варенье!

Произнося свой монолог, соседка внимательно осмотрела деревья, цветы, веранду и сумки, которые бабушка держала в руках.

- Ликерия Генриховна, пойдёмте пить чай, - пригласила бабушка.

- Спасибо, с удовольствием. Ой! Как прекрасно цветут у Вас гладиолусы! Шикарно! Видимо, Вы знаете какой-то секрет! А у меня они что-то совсем не растут, а, наоборот, сохнут. Ой! А как цветёт жасмин! Шикарно! Просто шикарно! А малина! Какая гигантская малина на этом кустике! Шикарно! Вы что, добавляете какие-то удобрения, да? А вот Иннокентий Петрович мне сказал: - Дорогая, Ликерия Генриховна ...

Речь соседки текла плавно, без пауз и остановок, и туда невозможно было вставить ни единого слова. Правда, если говорить откровенно, бабушка и не собиралась это делать.


Полинка и Вилка сидели под столом, смотрели на ноги тётушки Валеркухен, обутые в деревянные башмаки, и не знали, что предпринять. Некоторое время назад они незаметно залезли сюда, воспользовавшись общей суматохой на кухне. Всё получилось просто отлично! Длинная скатерть надёжно скрывала девочек и Веника от любопытных глаз. Их никто не видел. Но, к сожалению, и они видели лишь ноги всех присутствовавших на кухне.

- Нужно вылезать, - прошептала Вилка.

- Нет, нужно, чтобы тётя Кухня ушла куда-нибудь, - возразила Полинка.

- А, вдруг она тут будет ещё долго сидеть? Что тогда? Нам же нужно найти Ведда и Костю! Ещё неизвестно, где они.

- Тогда ты вылезай, отвлеки её внимание, а я следом за тобой.

- Нет, давай вместе. Я не пойду одна.

- Нет, лучше ты. И, вообще, чья это тётя Кухня? Твоя или моя? Если бы там сидела моя бабушка, я бы давно вылезла!

- Никакая она не "кухня". И вообще...

- Трусиха!

- Сама ты трусиха, поняла!

- И это ты мне говоришь? А кто предложил к Воперфильдам идти, а? Ну? Кто? Скажи, кто? А?

- Причём здесь Воперфильды?

- А притом! Притом! Ты что, не понимаешь, что ли?

В этот момент край скатерти приподнялся, и на девочек уставилась крайне удивлённая повариха.

- Кто это здесь кричит? Вилка? Валинка? И пёс тоже с вами. А ну-ка вылезайте оттуда!

Подружки вылезли из-под стола. Тётушка поставила их перед собой и приступила к расспросам.

- Ну-ка, Вилка, рассказывай, зачем вы туда залезли? Рассказывай. Ты же меня знаешь, я не отстану, пока не узнаю всё до конца. И где Ведд? И кто, наконец, эта девочка? Мне кажется, что она не из нашего королевства. Кстати, девочка, меня зовут тётушка Валеркухен.

- Полина, тётушка Валеркухен хорошая. Давай расскажем ей про Ведда и Костю, - предложила принцесса.

- Что случилось? Говорите быстрее, а то я уже начинаю расстраиваться, - упавшим голосом сказала повариха.

Девчонки переглянулись, и Полинка рассказала всё, начиная с таза для варенья, надписи на стене и заканчивая предсказанием Астрокантриса. Постепенно лицо тётушки становилось всё мрачнее и мрачнее, а к концу рассказа она уже сидела, горестно подперев ладонями щеки.

- И где же сейчас бедные мальчики? Что теперь с ними будет? Бедные они, бедные! Как же вы вернётесь домой? Бедные вы, бедные! И что нам теперь делать? Бедные мы, бедные!

По щекам поварихи потекли слёзы, и она начала вытирать их своим передником "цвета персик". Следом заплакала принцесса. Полинке так стало жалко брата, Ведда, Вилку, себя, а заодно и Веника с тётей Кухней, что слёзы сами полились из глаз. Пёс уселся рядом и заскулил.

Она посмотрела на него, погладила, вытерла слёзы и сказала:

- Всё. Концерт окончен. Хватит реветь. Правда, Венечка? Нужно искать Ведда и Костика. Не расстраивайтесь, тётя Кухня, мы обязательно их найдём. Веник, ты должен найти Костика! Помнишь, мы смотрели по телевизору "Приключения Мухтара"? Вот! Представь себе, что ты милицейская собака, такая, как Мухтар. Понял? А теперь ищи! След! Ищи Костика, ищи! Где Костик? Где?

Пёс внимательно выслушал хозяйку, вскочил и начал усиленно нюхать пол.

- Молодец, Веник! Хорошая собака! Ищи! Где Костик? Где?

- Ничего из этого не выйдет, - мрачно сказала Вилка, шмыгая носом.

- Ещё как выйдет! Веник очень умный!

Пёс, между тем, покрутился на одном месте, залез под стол, потом вылез и побежал в угол кухни, долго что-то там вынюхивал, чихал, а потом сел, посмотрел на хозяйку и сказал:

- Р-р-р - ав!

Повариха и принцесса следили за ним, затаив дыхание.

- Ничего не получится, - вздохнула Вилка.

- Тсс! Не мешай! Лучше помолчи! А ты, Веник, ищи Костика! Ищи!

Веник ещё раз произнёс своё "Р-р-р - ав!", уверенно подбежал к буфету и уселся рядом. Полинка подошла к буфету и осторожно открыла нижнюю дверцу. На мешочке с надписью "Сахар" спали Ведд и Костик.

- Вставайте, сони! Мы их тут ищем, ищем, а они развалились и спят.


После недолгого совещания, к которому привлекли Главного эльфа, было решено, что Вилка, как и прежде, будет помогать тётушке на кухне. Ведд останется жить в нижнем отделении буфета. Полинка и Костик вернутся домой. А Вини Вили должен разузнать у всех своих знакомых эльфов из соседних королевств, как можно помочь мальчикам вернуть прежний вид.

Брат и сестра попрощались со своими новыми друзьями и направились к оранжевой двери. Но повариха их остановила.

- Нет! Я не могу вас отпустить просто так! А как же ваша бабушка? В чём она будет варить варенье? Передайте ей этот таз для варенья. А ещё вот пирожки. Перекусите в дороге. Счастливого пути!

С этими словами она вручила Полинке медный таз с длинной витой ручкой и вкусно пахнущий пакет.

- Спасибо. До свидания!


Агриппина Дементьевна и Ликерия Генриховна сидели на веранде, пили мятный чай и увлеченно обсуждали очередную передачу "Жить здорово!". В углу на тумбочке, покрытой вязаной салфеткой, пускал пары электрочайник.

Вдруг непонятный звук отвлёк их от содержательной беседы. Казалось, что кто-то стучит по камням каким-то металлическим предметом. Сначала они не обратили на него внимания - "мало ли, что там на дороге". Но стук и скрежет становились всё громче и громче.

Ликерия Генриховна взяла кусок батона, намазала его толстым слоем масла, полила вареньем из крыжовника и возмутилась:

- Да, что же это такое! И за городом никакого покоя нет! Безобразие!

Тут из-за куста жасмина появилась Полинка. Она медленно шла и тянула за собой таз для варенья. Таз скрежетал и стучал по камням, которыми была выложена дорожка. Глаза у Полинки закрывались от усталости. Причёска "конский хвост", так поразившая Вилку, растрепалась и теперь вряд ли могла кому-нибудь понравиться.

Следом за хозяйкой тащился верный Веник. Он с трудом передвигал лапы, уши уныло повисли, а в шерсти застряли сухие веточки и лепестки жасмина. Всю дорогу от замка до бабушкиного сарая пёсик вез на спине Костика. И хотя это было совсем не трудное занятие, а можно даже сказать, весёлое, но, всё равно, Веник устал. Вот парочка остановилась. Таз громыхнул и замер.

Бабушка внимательно осмотрела их с головы до ног и покачала головой.

- Хороши! И откуда вы такие распрекрасные идёте? С какого поля боя? Где Костик?

- Костик... А-а-а, Ко-о-остик...Ему там нужно ещё в одно место зайти. Он позже придет. Бабушка, мы малину всю собрали. Только её было очень мало. Правда-правда, бабушка. Мы только совсем немножечко попробовали и всё. Зато мы таз нашли. Вот!

Полинка сделала попытку приподнять посудину.

- Теперь ты сможешь варить варенье!

- Таз для варенья? - бабушка растерянно посмотрела на соседку.

Та старательно прислушивалась к разговору.

- Молодцы! Но мне Ликерия Генриховна тоже принесла таз. Оказывается, я ей дала его не так давно, а сама и забыла. Придётся вам возвращать этот таз на место. Красивый какой! А где вы его нашли?

- А-а-аха-ха-а-а...- зевнула Полинка. - Я тебе, бабушка, потом расскажу. Хорошо?

- Хорошо. Теперь мыться и ужинать! Иди, детка. У тебя уже и глаза закрываются. А малину я сама завтра утром соберу.

- Какую малину, бабушка? Мы же с Костиком всю-всю собрали.

Полинка зевнула ещё раз. Она, и в самом деле, очень устала и хотела спать.

- Да, вон же, смотри, куст под окном! Ещё утром на нём были, конечно, ягоды, но не так много, а сейчас вон какая красота. Нужно будет не забыть утром собрать, а то птицы склюют.

- Вот и я говорила Вам, Агриппина Дементьевна! Какая малина на этом кусте! Шикарно! Просто загляденье! Вы не помните, какой это сорт? Я тоже хочу посадить у себя такой, а ещё мяту и мелиссу. Я слышала, что мята и мелисса помогают при бессоннице, а мне это просто необходимо. Хороший сон очень важен для здоровья! А Борис Львович говорит...

Ликерия Генриховна пустилась в свои обычные рассуждения.

Полинка слушала её, смотрела на куст с ягодами и неожиданно... всё поняла.

- Поняла! Усталость и сонливость вмиг улетучились.

- Поняла! Поняла! - заорала она так, что Веник, клевавший носом, встрепенулся и удивлённо уставился на неё. Что касается старушек, то они одновременно охнули, а соседка, к тому же, чуть не выронила из рук чашку с чаем.

- Ой, Полиночка, зачем ты так кричишь? У меня даже дыхание остановилось от твоего крика. Мои внуки никогда не кричат, потому что понимают, что.... Нет, я, наверно, пойду. Мне нужно принять какое-нибудь лекарство для нервной системы. Пойду. Спокойной ночи, Агриппина Дементьевна. Я бы Вам настоятельно рекомендовала всерьёз заняться воспитанием девочки, а то потом поздно будет. Вот Инесса Сергеевна говорила.... Нет, уже поздно. Я лучше Вам завтра расскажу, а сейчас пойду. До свидания, будьте здоровы.

Ликерия Генриховна раскланялась и, зорко поглядывая по сторонам, ушла.

А Полинка тем временем, совершенно не обращая внимания на ворчание соседки, продолжала кричать, правда, уже не так громко:

- Поняла! Поняла! Понимаешь, бабушка? "После собрать то, чего не добрал"! Понимаешь?

- Кто не добрал-то? - удивилась Агриппина Дементьевна.

Но внучка её не услышала. Она протопала в дом, распахнула дверцы буфета и схватила первое, что попалось под руку. Это оказалась большая керамическая кружка с нарисованным на боку красным раком и надписью "Пиво, раки - красота, добежать бы до куста".

Полинка набрала полную кружку ягод, крикнула: - Я сейчас, бабушка! - и убежала в сад. А Агриппина Дементьевна и пёсик уселись на ступеньки крыльца.

- Ты что-нибудь понимаешь, Веник? - спросила бабушка собаку. - Я, например, ничего не понимаю.

Пёс вздохнул и пристроил голову ей на колени. Он, в отличие от бабушки, понимал всё, но сказать мог только на своём собачьем языке. Так они и сидели до тех пор, пока из глубины сада не пришли Полинка и Костик.

- А что будет с королём Велуардом и его женой? Кто им поможет? А как же Ведд? Он что, так и останется навсегда такого роста? - спросила Полина брата после ужина.

- Нет, конечно! Мы обязательно поможем им всем, но только завтра, - ответил ей Костик.

- О чём это вы там шепчетесь, а? - спросила бабушка. - Что ещё за секретные операции?

- Точно! - воскликнул Костик. - Точно секретная операция. И она называется "Таз"!

- "Таз"? - засмеялась Агриппина Дементьевна.

- Да, "Таз", - сказала Полинка, обняла её и поцеловала. - Если бы ты знала, бабушка, как я тебя люблю!

- И я тоже! - воскликнул Костик. - И какая вкусная малина растёт у тебя в саду!

А обниматься он не стал. Что он, девчонка, что ли?

- Я вас тоже очень люблю, - сказала бабушка. - Пойдёмте спать. А завтра я сварю малиновое варенье. Если, конечно, таз опять не потеряется.

(Это ещё только начало истории.)