- Ну вот ты и вернулась, дорогая моя девочка. - Воскликнула Основательница и, приподнявшись с кресла, раскрыла ей свои объятия. А где же наш маг? Где зелье?
- Я решила сначала проверить все... - Пробормотала Сафия.
- Что проверить? Мы уже сто раз все обсудили, тебе надо немедленно тащить его сюда, пока он еще не передумал помогать нам.
Сафия прошла вглубь комнаты. Присела.
- Мне надо поговорить с тобой. Серьезно.
- Ну если ты настаиваешь. - Основательница вернулась в кресло. - Давай поговорим.
Сафия собралась с духом и произнесла то, что давно не давало ей покоя.
- Я не хочу к вам присоединяться.
Наступило молчание. Сафия чувствовала себя крайне паршиво. То, что она сказала, ранило самых любимых - Основательницу и опосредованно - Акачи. Акачи! Ее Акачи!
- Да как ты можешь такое говорить!? - Боль и страдание в голосе Основательницы были неподдельными. - Да как ты можешь?
Сафия разрыдалась. Основательница, похоже, готова была последовать ее примеру, но сдерживалась, кривя губы и еще не веря тому, что ей только что объявило самое преданное существо на всем белом свете - существо, возникшее из частицы ее души, самой нежной, самой трогательной и самой ценной ее части.
- Да как же ты можешь? - Только и повторяла она, пытаясь остановить дрожь в руках.
Через некоторое время Сафия начала слабо оправдываться.
- Я люблю тебя всем сердцем. Я люблю тебя как саму себя. Я люблю Акачи, хоть и не видела его никогда, но он является мне в моих снах, я мечтаю когда-нибудь встретить его. Но я - это не ты и не он.
- Ты ошибаешься. - Ласково и осторожно начала возражать Основательница. - Ты ошибаешься. Ты запуталась. Ты - это я.
- Не правда! - Воскликнула девушка. - Я живу, я мыслю, я чувствую, и даже то, что мы сейчас с тобой спорим, подтверждает то, что я есть, я сама по себе существую, я не ты!
- Да полно тебе. В душе любого человека происходят именно такие споры и битвы, которые сейчас ты пытаешься выдать за противоречия между двумя разными людьми.
- Если бы это было так, то люди давно бы сошли с ума и в них поселились бы множество личностей. Я личность, Основательница.
- Да что такое личность? - Уже увереннее вопросила ее собеседница.
- Это то, что я есть.
- Ну что же, позволь мне с тобой не согласиться. - Основательница встала с кресла и начала расхаживать по комнате, собираясь с мыслями. - Итак. Ты настаиваешь на том, что ты личность, которая сама по себе. И что же ты чувствуешь после того, как Нефрис погибла?
- Я скорблю по ней.
- Конечно, я тоже скорблю... Но где Нефрис?
- Она во мне, я чувствую ее присутствие - как память, как знания, как ощущения, будто из детства. Они всплывают, но они родные.
- Вот именно! Если бы Нефрис была отдельной личностью, ты бы сейчас спорила не со мной, а с самой собой - с личностью Нефрис, живущей в тебе!
- Но мой опыт - это не твой опыт. Мои чувства - не твои! - Не сдавалась Сафия.
- Так же, как и у Нефрис. И только после того, как она вернулась к нам, она стала нами. Так почему же ты боишься этого? Нефрис никуда не делась, она в нас. И ты никуда не денешься. И то, что ты принимаешь за свою личность, не пострадает. Ведь ты не чувствуешь страданий Нефрис?
- Нет.
Сафия замолчала. Действительно. Нефрис, ее мать, она же - другая частица души Основательницы, растворилась в их душах. Странно.
- Иди, моя девочка, отдохни. Тебе просто пришлось нелегко в последнее время. Но ты справишься. И я горжусь тем, как ты искусно и самоотверженно выполнила свою часть нашего дела. Этот маг...
- Его зовут Сэнд.
- Да, конечно, Сэнд. Он очень помог нам.
- Мне жаль, что я его обманула. - Призналась Сафия.
- Не жалей. Это было необходимо. Если бы ты рассказала ему все как есть, он отказал бы нам. Нельзя было рисковать. Ведь он единственный, кто знал формулу. Мы всего лишь сделали все, чтобы он стал доверять тебе. Ведь, по твоим словам, даже формула осталась у него. Мы ничего у него не забрали, не ограбили его. Мы всего лишь воспользовались тем, что ему было совершенно бесполезно. И он прав. Это знание действительно опасно. Хорошо, что оно осталось при нем - он достойный его хранитель и вряд ли использует его когда-нибудь во зло. Так что твоя совесть должна быть чиста.
- Но он был так искренен, так честен. Мне жаль, что я его обманула. - Повторила Сафия печально.
- Не "я", а "мы"! - Поправила ее Основательница. - И не так уж честен он с тобой был.
- Что ты имеешь в виду? - Спросила Сафия и невольно покраснела, подумав, что Основательница напомнит сейчас о том, что маг испытывал к девушке не только дружеские чувства.
- Он ведь не рассказал тебе, чем именно опасна формула?
- Тем, что может изуродовать душу?
- Ха! Это моральная сторона и к делу не относится. Душа, созданная при помощи этого зелья, так называемое двудушное создание, обладает такими способностями, которые при умелом применении могут поставить на колени весь наш мир!
- Ты этого желаешь? - С ужасом вопросила Сафия.
Основательница вздохнула и улыбнулась.
- Конечно нет. Мы воспарим - мы и наш возлюбленный, а мир останется далеко-далеко. Но кое-кто хочет этого. - Она усмехнулась. - Но не получит.
- Кто же?
- Один могучий демон. Мы предоставим ему фальшивку. Такое двудушное создание, которое ему не удастся использовать в этих целях. А взамен мы получим душу нашего возлюбленного.
- Ты не боишься, что демон попытается нам отомстить?
- Нет, девочка моя. Там, куда мы отправимся, нас не достать никому. - И старая Основательница вновь мечтательно улыбнулась.
- Ясно. - Сафия немного успокоилась. - Итак, завтра я вернусь с магом и зельем.
- Да, солнышко. И помни - тебе не избежать того, что предначертано. Мы предназначены друг другу. Мы и наш вечный возлюбленный.
Сафия встала и направилась в свою комнату, чтобы еще раз все хорошенько обдумать.
Она привыкла доверять Основательнице и сейчас уже начала сомневаться в том, что ее нежелание присоединиться к душам своих любимых было действительно оправданным. Она верила в предопределение.
Однако Основательница уже не доверяла ей. Признание Сафии потрясло ее. Представить, какие последствия могут быть, если бунт девушки затянется, она даже не пыталась. На карту было поставлено слишком многое. То есть буквально все. Поэтому, когда Сафия уже крепко спала, в ее комнате неслышно открылась дверь портала и из него посыпался тонкий, легкий порошок, который дарил долгий и глубокий сон тому, кто его вдохнет.
***
Вскоре их заметили. Короткие переговоры дали возможность обитателям Темного леса убедиться в том, что посетители пришли с миром, и их проводили к одному лунному эльфу, который мог рассказать им то, что их интересовало.
Эльф жил на поляне, в кроне высокого дуба. Их провели в заросли, сильно заросшие жимолостью. Под ногами хрустела прошлогодняя листва. Уже пожухлая, но еще сохранившая оттенки золота.
- Мой сын покинул наш народ очень давно. - Объяснил встретивший их старый эльф. - Я понятия не имею, где он сейчас. Надеюсь, что он стал хорошим магом. Во всяком случае, именно за этим он и отправился в свое путешествие. С тех пор минуло уже пять веков, но он лишь изредка давал о себе знать. - Эльф пожал плечами. - Несколько раз он посещал эти места, когда возникала острая потребность в его присутствии. Но с его последнего посещения минуло уже много лет. Кажется, в последнее время он скрывался. До меня дошли слухи от тех моих сородичей, которые путешествуют по миру и иногда заходят в человеческие города.
- Ну вот. - Опечалился Келгар. - Еще один блудный эльф. Нам его точно не найти.
- Отчего же? Если вам действительно нужно его найти, то я попробую обратиться за помощью к нашему магу. Дело в том, что моя родственная связь с Сильверинельдом может помочь отыскать его или, по крайней мере, его след.
- Да, мы попытаемся, если Вы позволите. Сколько вам понадобится времени? - Спросил Касавир.
- Нужно дождаться ночи. При свете луны волшебная чаша откроет нам свои тайны. А пока располагайтесь тут. Отдохните. Я скоро вернусь, чтобы послушать о ваших путешествиях. Рад, что такие путники посетили мой дом.
Эльф ушел. Урсула огляделась. Ее взгляд остановился на Каре, задумчиво поедающей ягоды винограда, свисающего с крыши естественно проросшей беседки.
- Мы нашли того, кто нам нужен. - Объявила Урсула.
- И почему ты так решила? - Поинтересовался Карл.
- Я видела это место в чужом сне. Но я не понимаю, как связаны это место и человек, в сне которого я была.
- Ну-ка расскажи. - Заинтересовалась Кара.
Урсула подумала... и не решилась поведать друзьям подробности сна Сафии. Лучше уж спросить ее саму. Правда, как это сделать посреди дня? Вряд ли она спит. "Дождусь ночи" - решила колдунья.
Ближе к вечеру пришел старый эльф и долго беседовал с ними. Они поужинали вместе, а когда взошла Луна, их позвали к магу.
***
Сэнд ожидал Дафну. Они договаривались, что девушка вернется утром, но вот прошел и день, наступил вечер, а волшебницы все не было. Сэнд уже давно паниковал. С Дафной, возможно, что-то случилось. Он ни на минуту не мог допустить, что она его просто покинула. Зелье, результат их трудов, стояло себе на полочке в ларце, и Сэнд был уверен, что Дафне, как и ему, хотелось бы продолжить их исследование, хотя зачем это ему - он представлял себе смутно.
Итак. Надо было что-то делать. Сэнд подошел к двери ее комнаты и постучал. Он стучал с самого утра каждый час, но в ответ слышал неизменное молчание. На этот раз он все-таки решился вскрыть замок. В комнате стоял полумрак, но портал, который Дафна создала, чтобы проникнуть в Академию, был открыт. Теперь Сэнд уже не сомневался, что случилось что-то ужасное. Иначе зачем было оставлять открытым портал? Если бы Дафна могла, она хотя бы для начала скрыла бы свой путь от обитателей Академии. Первым побуждением Сэнда было пройти в него немедленно, но он тут же сообразил, что оставит башню без присмотра. Не то чтобы она ему была сильно дорога - можно создать и другую, но кое-что ценное оставлять очень уж не хотелось, а именно - два флакона колдовского клея. Пообещав себе быть очень осторожным, он положил ларчик в свою сумку, взял несколько свитков на всякий случай, вздохнул по адресу собственного невезения и шагнул в портал.
Ловушка захлопнулась. Оказавшись в Академии, Сэнд тут же почувствовал невидимые путы, которые сковали его словно паутина, не позволяя шевельнуть и пальцем. Перед ним стояла женщина, очень похожая на Дафну, но намного ее старше. Некоторое время маг не сдавался и бесплодно пытался вырваться из невидимых веревок.
- Мне жаль, что пришлось это сделать. - Печально произнесла Основательница. - Правда, жаль. Я не желаю тебе зла, маг.
- Тогда развяжи веревки. - Грозно потребовал Сэнд.
- Не сразу. Но я тебя отпущу целым и невредимым, не сомневайся. Мне нужно лишь зелье и твое ... отсутствие на некоторое весьма непродолжительное время. Когда мы покончим с нашими делами, ты будешь свободен.
- Кто это мы? - Вопросил эльф, боясь услышать ответ.
- Мы - это я и моя чудесная девочка Сафия, которую ты, впрочем, называешь Дафной.
Сэнд замолчал. Он вспомнил рассказ Урсулы и уже понял, с кем путешествовал все это время. Вот, значит, как легко его обманули. Что же, он вновь заслужил такую участь. Не в первый раз становиться чьей-то марионеткой. Можно было бы уже и научиться держать удары судьбы. Но в этот раз ему было не только горько, но и больно, так как девушка действительно успела завладеть сердцем мага.
- Ведьмы, дрянные твари, только развяжи меня - и я расправлюсь со всем вашим выводком! - Воскликнул он.
Эти угрозы лишь подтвердили подозрения Основательницы. Маг был уязвлен слишком сильно для того, кому безразлична обманувшая его женщина. Что же, значит, Основательница поступила правильно. Теперь пора было избавиться от общества этого жалкого неудачника. Она вызвала Порусета и приказала запереть Сэнда в дальней комнате ее подземных покоев, предварительно забрав у него ларчик с хрустальными флаконами.
***
- Отправиться в Академию можно прямо сейчас. - Кара махнула рукой в сторону реки, за которой их дожидался дракон.
- Нет, думаю, что лучше тебе, Кара, вместе с Карлом отправиться на драконе. А мы воспользуемся порталом. Мы не знаем, сколько у нас времени. Вряд ли наш неизвестный Сильверинельд будет дожидаться появления дракона над своей головой. Возможно, он уже сейчас творит нечто непоправимое. - Рассудил Касавир.
Колдуну из Темного леса удалось разглядеть лишь сам замок, в котором располагалась Академия. Разумеется, заглянуть внутрь оплота красных волшебников никакому магу было не под силу. Но Урсула опознала уже два места, которые как-то были связаны с загадочным Сильверинельдом. Даже если это тот самый маг, которому было предречено править, а друзья склонялись именно к этой версии, все равно стоило наведаться в Академию и разведать, что там происходит. В крайнем случае, придется спешно вернуться в Крепость-на-Перекрестке, а уж там решить, как нейтрализовать мага.
- Погодите. Раз уж все делать по порядку, то я предлагаю всем лечь спать. - Неожиданно объявила она.
- Вот те на. - Келгар стал было возражать, но Касавир положил ему руку на плечо.
- Ты что-нибудь поняла?
- Нет. - Призналась колдунья. - Но кое-кто, возможно, может нам объяснить, что происходит.
- Значит, нужно спать. Тем более что отдохнуть перед опасной вылазкой нам не помешает. - Решил Касавир.
- Да мы только и делаем, что отдыхаем. - Проворчал Келгар, поглаживая свой молот, но смирился под строгим взглядом старого боевого товарища.
Урсула обратилась к гостеприимному эльфу с просьбой позволить им переночевать на поляне с жимолостью и виноградом.
Заснув на плече любимого, она вновь оказалась посреди той же поляны. Однако на этот раз Сафия была одна.
- Ты?
Волшебница казалась встревоженной.
- Сафия, как ты? Ты пропала, а мы узнали много нового. Надо поговорить.
- Хорошо, что ты нашла меня. Мне тоже важно сообщить тебе...
Урсула ждала.
- В общем, я сомневаюсь, что верно перевела текст предсказания.
- В каком месте?
- Помнишь, где речь идет о двуличном создании. Так вот там говорилось о двудушном создании. В принципе, с точки зрения перевода, почти то же самое. Но для мага это разные вещи. Оказывается, так называются две сросшиеся в одну души.
- Как у меня или у Эдвина?
- У Эдвина? - Сафия выглядела озадаченной. - Ну конечно! Как я сразу не подумала? Возможно, но мне до сих пор казалось...
- Сафия, это важно. Ты что-то знаешь?
Сафия молча заламывала руки.
- Прости, тебе не понравится то, что я расскажу, но это даже хорошо, что ты посетила меня. Дело в том, что нам надо попрощаться.
- Ты уходишь?
- Нет, пока нет, но скоро. Академия нашла средство соединять души. И Основательница... Она вернет Акачи. Понимаешь? Моего Акачи! И скоро меня не станет.
- Что ты такое говоришь?
- Мы соединимся. Я и Основательница, наша душа соединится с душой Акачи и мы покинем этот мир, чтобы ничто больше не тревожило нас. Мы станем одним целым, чтобы ничто нас не разлучило.
- Сафия. Я не знаю даже, радоваться или огорчаться этому. А ты, как же ты?
- Я ведь часть души Основательницы, как была частью нашей души моя мать.
- Сафия, я не знала твоей матери, я едва знакома с Основательницей, но я точно знаю, что ты - это ты. Ты уверена, что ты, ты Сафия, этого хочешь?
- Я не знаю. Но это мое предопределение.
- Чушь. Ты не можешь знать этого наверняка.
- Поверь. Мы - это одно и то же. Я убеждалась в этом не раз. Но меня тревожило то, что я узнала. Если, как говорится в предсказании, "двудушное созданье похитит демон", то это означает, что нашим планам может что-то помешать. Основательница убеждена, что, когда мы соединимся, ничто и никто не доберется до нас. Но если предсказание касается нас, то нам сейчас грозит опасность.
- Не бойся. Если это случится, я обязательно постараюсь тебе помочь. Собственно, мы как раз намеревались посетить Академию - утром мы будем там. Мы будем стоять на страже, пока вы не покинете этот мир, и я сочту за счастье защитить тебя или то, чем ты будешь являться.
- Благодарю тебя, Урсула.
- Но только в том случае. - Добавила колдунья. - Если это действительно то, чего ты желаешь всем сердцем.
- Ты по-прежнему сомневаешься? Ты ведь знаешь, как я мечтаю увидеть моего любимого, моего Акачи?
- Да, я в этом уже сильно сомневаюсь. И на то есть причины. Знаешь ли ты, что именно сейчас я сплю в том самом месте, которое тебе снилось в мой прошлый визит и снится сейчас?
Сафия пожала плечами.
- Я никогда не видела этого места наяву.
- А знаешь ли ты имя того, чьим домом было когда-то это место? Тебе знакомо имя Сильверинельд?
- Тот самый? Из пророчества? Но я не знаю никого, кого бы так звали. - Сафия выглядела растерянной и напуганной.
- Это какой-то маг. Возможно, он рвется сейчас к власти, как и говорилось в пророчестве.
- Я не знаю. Но при чем тут мой Акачи?
- Да ни черта это был не Акачи! Ты должна знать этого мага! Ведь именно он явился тебе тогда. Он эльф, а у того, кто возлежал с тобой на том золотом ложе, были эльфийские уши! И сейчас он находится в Академии.
Тревога Сафии и ее колебания усилились, и это начало разрушать ее сон. Урсула почувствовала, как подергивается туманом окружающая ее тьма. Сафия заметалась по поляне.
- Мне нужно проснуться. Я не могу. Я не знаю, сколько же я сплю? Что-то не так.
- Сделай усилие! Держись! Я помогу тебе. Мы скоро прибудем. И подумай о том, что я тебе сказала. Тот, о ком ты мечтаешь, возможно, не тот, кому готова вручить тебя Основательница! Ты единственная, Сафия!
***
Обмен состоялся. Теперь на изящной фарфоровой подставке в комнате основательницы покоился прозрачный кристалл с душой ее любимого. Пещерные же демоны заполучили двудушное созданье, которого так жаждал Баалзебул. Все было готово для совершения последнего, самого важного шага. Сердце Основательницы трепетало. Мастер Порусет сокрушенно вздыхал, стараясь думать о том, что сегодняшний день венчает огромный труд всей его жизни. Правда, когда Основательница достала тонкий кинжал и приблизилась к лежащей в его мастерской и такой беспомощной в своем колдовском сне Сафии, он не выдержал и отвернулся. Души Основательницы и ее двойников не нуждались в зелье. Для их соединения достаточно было, чтобы кто-то из них просто умер. Но голем чувствовал, что это неправильно. Он вышел из помещения и прикрыл за собой дверь, решив переждать в коридоре.
Основательница склонилась над Сафией и прошептала ласково и нежно:
- Ну вот, моя девочка. Теперь мы вместе навеки.
Она занесла кинжал, но тут Сафия внезапно и совершенно необъяснимо для Основательницы проснулась, открыла глаза и резко схватила руку, держащую нож.
- Нет! Я не хочу! Я есть!
Она откинула руку, оттолкнула оторопевшую Основательницу и выбежала из кабинета. Порусет стоял к ней спиной в коридоре, поэтому девушка метнулась в противоположную сторону и помчалась по ночным лабиринтам Академии, то и дело натыкаясь на какие-то полки, самометущие швабры, горшки с чахлыми пальмами и прочий скарб. Она спасалась, как раненое животное, она искала щель, куда можно было бы забиться. Она чувствовала себя преданной и одновременно предательницей. Сафия была на грани безумия, ненавидя себя за то, что бежит от Основательницы, но что-то заставляло ее перебирать ногами, а то и помогать себе руками и продолжать искать укрытие. Какая-то дверь подалась, Сафия вбежала в темноту и почувствовала, как чьи-то скрюченные длинные пальцы сжимаются на ее горле. Она попыталась вырваться, но уже не могла. Попыталась крикнуть, чтобы позвать на помощь, но Таэл-ка молча и проворно тащил ее к порталу, ведущему в седьмой круг Ада. С последним проблеском сознания задыхающаяся волшебница сдернула с пальца кольцо и швырнула его на пол. Могучий артефакт вдруг засветился, ослепив на какое-то мгновение монстров, валивших из портала. Когда свет померк, в лапах пещерного демона осталась лишь серебряная ветвь лавра. Сафия пропала.
Тем временем Основательница пыталась спасти свой план от полного краха. Времени на поиски беглянки у нее не было. Душа Акачи не могла долго находиться в этом мире. Боги хватятся, что-нибудь непременно помешает. Ну уж нет. Слишком много сил и лет было положено на ее поиски, чтобы сейчас упустить возможность совершить то, ради чего она трудилась веками. Придется изменить план.
- Порусет! - Скомандовала Основательница. - Действуй. Пока что обойдемся без Сафии. Когда будут соединены те души, что есть в твоем распоряжении, помести их в черный кристалл, чтобы повременить с уходом из этого мира. Нам придется задержаться. Девочка все равно придет ко мне. Тебе поручаю найти ее и помочь ей умереть. Разобьешь кристалл, как только Сафия присоединится к нам.
С этими словами старая Основательница поспешно взошла по специально придвинутой лестнице на стол, тяжело опираясь на руку, поданную мастером Порусетом, легла и со счастливой улыбкой закрыла глаза. Порусет принялся за дело.
Мастер трудился самозабвенно, сосредоточившись на самом великом творении своей жизни, и не слышал приближающегося шума битвы в коридорах Академии.
Едва он закончил, разрубленные несколькими мощными ударами двери ввалились внутрь, и с мерзкими криками в помещение ворвались множество бесов. Порусет замешкался, пытаясь решить, что же делать. Разбить кристалл или исполнить последнюю волю своей госпожи и дождаться смерти Сафии. Но тогда ... Впрочем, ему не дали принять решение. Даже его крепкое тело, нечувствительное к самым тяжким ранам, не обладало силой, способной преодолеть мощь демонских заклинаний. Паралич сковал его движения и кристалл был вырван из рук голема одним из бесов. Видно, не у одной основательницы были припрятаны сюрпризы. Договоры с Баалзебулом обычно подразумевали трагические финалы.
***
В окрестностях Академии тоже происходило движение. Открыть выход из портала внутри Академии Урсуле оказалось не под силу. Друзья тихо выбрались за близлежащим холмом и немедленно колдунья окутала всех невидимыми заклинаниями. Впрочем, это оказалось лишним. Охраны не было.
- Странно. - недоверчиво протянул Касавир.
- Возможно, мы их просто не видим, как и они нас.
- Тогда надо быстро добраться до дверей.
Стараясь по возможности меньше шуметь, путешественники осторожно направились к главному входу первых крепостных ворот.
Тут скрываться стало уже невозможно, надо было открыть ворота. Все приготовили оружие. Келгар навалился... Ворота подались на удивление легко, и зазвенели бесчисленные колокольчики, предупреждая стражу о незваных гостях. Друзья замерли. Вокруг по-прежнему было пустынно.
- Что-то не так. - Крикнул Касавир и первым бросился ко вторым воротам уже что есть мочи и не беспокоясь о скрытности. Вторые ворота взорвали еще больше звенящих звуков, но и на этот раз никто не попытался остановить путников.
Подбежав к крепким дверям Академии, друзья быстро обнаружили, что они надежно заперты.
- Надо ломать.
Два молота дружно ударили в деревянные створы, оставляя вмятины и заставляя прочную обшивку громко трещать. Но петли оказались на удивление крепкими. Мгновенно выломать эти двери не получилось, несмотря на всю силу как воинов, так и их заколдованного оружия.
И тут из высокой готической арки окна второго этажа фасада здания к ним метнулась какая-то тень. Воины были заняты дверями и не заметили нападавшего. Урсула громко закричала и отскочила в сторону. Тварь, вырвавшаяся наружу, не походила ни на что, ранее ею виденное. Бесформенное тело бурого исполина с крыльями, напоминающими изрезанные по краям чешуйчатые крылья жука, но крупнее во много раз. Шесть мощных клешней были направлены в сторону тех, кто ломал двери главного входа. Существо из нижнего плана определенно защищало вход, даже не обратив внимания на колдунью, которая уже шептала про себя заклинание полярного луча.
Касавир не успел развернуться и полетел в сторону от мощного удара клешней. Келгару это дало время размахнуться. Тварь раскрылась, не опасаясь выставлять на обозрение свой крепкий панцирь. Однако она не знала, что столкнулась не с простым оружием. С мерзким хрустом великий молот грозного дворфа провалился в корпус существа, выпуская фонтаны черной крови, которая с ног до головы окатила Келгара и заставила его помедлить со следующим ударом. Существо, уже умирая, успело полоснуть по руке своего противника острым краем клешни, но Келгар лишь яростно захохотал в ответ и развернулся, чтобы встретить новых противников, уже спускавшихся на место поверженного. К этому времени и Урсула успела наметить цели. Полярный луч то и дело вспыхивал в ее руках, отнимая силы у валивших из окна монстров, а Келгар с дикими криками добивал их, как только они касались земли.
Касавир слышал шум битвы, крики своих друзей и остро чувствовал собственную беспомощность. Тело налилось свинцом. Руки отказывались слушаться. Нет, он не побежден. Мысленно он представил себе серебряную нить, уносящуюся в небо. Где-то там, эта нить, натянувшись словно струна, коснулась парящего в пространстве белокаменного здания с тяжелыми медными вратами, покрытыми барельефами с изображениями великих воинов, сражавшихся во имя света. Касавир произнес первые слова молитвы, со слабой надеждой ожидая отклика, и на этот раз он дождался. Врата приоткрылись и нить наполнилась светящейся и переливающейся субстанцией, пульсирующей в такт сердца паладина. Тир принял его мольбу и дал ему божественную силу, вернувшую подвижность его телу и наполнившую душу Касавира решимостью и священным гневом.
Урсула не успевала читать заклинания. Из окна тяжело перевалился пещерный демон. И, лениво увернувшись от пущенной в него огненной стрелы, направился к колдунье. Пора было думать о защите.
- Кого я вижу! Старые знакомые. - Высокомерно процедил Таэл-ка, опускаясь на землю.
- Коммерсант? Во что же это ты ввязался?
Она не ожидала увидеть разговорчивую тварь в роли защитника Академии. Этот обитатель бездны на самом деле не подчинялся власти Основательницы и присутствовал в школе красных волшебников в качестве представителя нижних планов, успешно проводя довольно сомнительные торговые операции между демонами и чертовыми колдунами. Что же заставило Таэл-ка принять участие в битве?
- Ваши жалкие попытки напрасны, о смертные. Ты, безмозглая женщина, лишенная рассудка, куда ввязалась ты? Подумай об этом и отступи. Твое вмешательство не изменит предначертанного.
Произнося это, демон приблизился и занес свою лапу для удара, но поднявшийся на ноги Касавир уже опускал на нее свой молот.
- Предначертанного кем? - Поинтересовался он.
Демон развернулся и кинулся на паладина. Пока они кружили, парируя удары друг друга и пытаясь найти брешь в защите, Урсула успела вызвать меч Морденкайнена. Волшебный клинок изящно присоединился к поединку, выписывая кровавые священные руны на кожистых крыльях пещерного демона. Каждая руна отзывалась острой болью в теле Таэл-ка и заставляла его мерзко визжать и хлопать крыльями в попытке сбить как огонь боли, так и меч, продолжавший свой смертельный полет вокруг противника.
Урсула оглянулась. Множество существ с низших планов обступили героического дворфа, пытаясь пробить его отчаянную защиту. Келгар наносил страшные повреждения некоторым из них, но в окно валили еще и еще.
- Прикройте уши! - Крикнула колдунья и, не дожидаясь подтверждения того, что была услышана, выпрямилась, закрыла глаза и почувствовала, как волна напряжения поднимается по ее лодыжкам, охватывает ноги, получает толчок и набирается силы, минуя живот, наливается мощью в легких. Она резко раскинула руки в стороны, волна силы выбила волосы из-под головного убора, и из ее напряженного горла через широко раскрытый рот вырвался страшный крик банши, поражая все живое в широком радиусе вокруг колдуньи. Крылатые существа посыпались с подоконника безвольными и уже безжизненными тушами.
К счастью, ее друзья очень хорошо знали, что последует за ее предупреждением, поэтому дружно упали на землю, и прижали ладони к ушам. Но и они были оглушены, слишком близко находясь к эпицентру врывавшегося в мозг ведьминского вопля. Понимая, что на этом сражение не закончится, что это дало лишь небольшую передышку, Касавир с трудом поднимался с земли. Он ничего не слышал, но видел, что новые шупальца уже ползут с подоконника высокого окна. Покачиваясь, он приготовился к новому нападению. Келгар встал рядом с ним, чтобы принять бой плечом к плечу. Первые бестии взирали на них с плотоядными ухмылками. И вдруг они без всякой видимой причины развернулись и удалились внутрь здания.
Друзья подождали. Никто больше не появлялся.
Касавир обернулся на своих спутников и знаками, так как Келгар его еще не мог услышать, дал понять, что необходимо временно покинуть место сражения и отойти в сторону холма. Никто возражать не стал. Пока слух не восстановится, нечего было и думать идти разведывать внутренние покои Академии красных волшебников.
Проходя мимо поверженного демона, Урсула невольно задержалась. Определенно он не случайно оказался здесь. Что же произошло? Тревожные мысли не давали ей покоя, но она, как и ее друзья, понимали, что придется на время отступить. Заметив, что что-то блестит за поясом монстра, она протянула руку и подняла с тела серебряную ветвь лавра. Столь благородный и излучающий какую-то проникновенную чистоту артефакт не мог принадлежать низшим мирам. Урсула взяла с собой эту вещицу, размышляя, какому волшебнику и зачем она могла бы пригодиться.