В одном волшебном королевстве Король эльфов из Серебристого Леса по случаю своего бракосочетания объявил состязание поэтов. Он провозгласил, что каждый желающий может явиться для участия в турнире и продекламировать свои стихотворения перед всеми. А его возлюбленная Королева определит победителя и увенчает его собственноручно сплетенным Венком Барда.
И вот в назначенный день на поляне Серебристого Леса собрался народ из ближних и дальних земель, пришли эльфы из лесов, гномы из самоцветных горных подземелий, люди из своих шумных городов... Огромная нарядная толпа зрителей предвкушала интересное зрелище, многочисленные участники с волнением ждали начала... Маги Серебристого Леса сплели такие чары, чтобы все смогли удобно устроиться на поляне и без помех слушать соискателей.
Наконец поэтический турнир начался. Один за другим выходили поэты и читали свои лучшие творения. Нежные песни о любви сменялись грозными военными кличами, а за ними следовала размеренная поэма о мудрой старости... чтобы тут же после нее вступили в круг звонкие детские кричалки...
В завершение турнира сам Король Серебристого Леса вышел в круг и, повернувшись к своей Королеве, стал читать свои стихи. Все замерли, внимая гармоничным строкам, а на щеках Королевы проступил румянец. Когда Король закончил, еще долго стояла тишина. Все собравшиеся нисколько не сомневались в том, кого объявят победителем турнира!
Но тут в среди собравшихся прошло какое-то движение, и в круг, запыхавшись, вбежала маленькая нескладная фигурка.
- Это же гоблинка! - зашептали в толпе. - Откуда она взялась? Что ей нужно?
- О, опоздать... Я долго думать... Мы деревня моя слышать... Что каждый читать свои стихи... Я решить идти... Долго идти, добраться долго...
Многие вокруг стали смеяться, с презрением глядя на залатанную одежду гоблинки, покрытую дорожной пылью. Гоблинка только с отчаянием глядела по сторонам.
- А ну тихо! - гневно скомандовал Король. - Что это такое? Я объявил поэтический турнир для всех желающих, или вы хотите сказать, что мое слово ничего не стоит? Если эта... юная дама пожелала участвовать, она будет участвовать!
И Король взмахнул рукой, предлагая гоблинке выйти в центр поляны. Она немного поколебалась, но затем смело шагнула вперед и начала читать. Собравшиеся услышали звуки неизвестной им речи, непривычные, шипяще-громыхающие, странно гулкие... Опять поднялся шум, насмешливые выкрики...
- Но мы ничего не понимаем! - восклицали все вокруг. - Откуда мы можем знать, что она там читает! Может, это и не стихи вовсе! А если даже это стихи, как их можно судить и сравнивать с другими, если никто их не понимает!
- Но я не знать... - растерянно прошептала гоблинка. - Я уметь стихи только моя язык... плохо говорить другой язык, не уметь другой стихи...
Но тут решительно поднялась Королева, и все смолкли.
- Я думаю, - сказала Королева, - что нам нужно обратиться за помощью к магам. Возможно, у них есть какое-нибудь заклинание для того, чтобы мгновенно выучить язык, тогда они наложат чары на эту гоблинскую даму, чтобы она смогла передать нам свои стихи.
Верховный Маг Серебристого Леса почтительно поклонился.
- Моя королева! - произнес он. - К сожалению, такого заклинания у нас нет. Конечно, такие изыскания проводились, но пока еще никто не достиг каких-либо серьезных успехов... Но сейчас не время и не место говорить об этом. Впрочем, у меня возникла идея, как разрешить наши затруднения... в какой-то мере...
Верховный Маг вышел на поляну и прошелся, что-то высчитывая.
- Итак, - объявил он, - на этой поляне сегодня выступали поэты, каждый со своими творениями - и они все еще находятся здесь. Также эта поляна уже ограждена и пропитана нашими чарами. Так что, я полагаю, мы можем просто сделать прозвучавшие строки видимыми... на другом плане... Но сейчас не время и не место рассуждать об этом...
Верховный Маг взмахнул своим посохом и провозгласил:
- Пусть поэзия осуществится!
И тут на глазах у пораженных зрителей стали твориться поистине удивительные вещи. Перед всеми выступавшими в этот вечер поэтами стали возникать - то забавные глиняные, пестро раскрашенные фигурки, то изысканные ювелирные изделия, то платочки или даже целые гобелены с вышивкой, то флаконы с редкими духами, а то и что-нибудь полезное в хозяйстве - прочная, удобная мебель, какие-то инструменты. Было и хищно выглядевшее оружие. Конечно, были и всякие нелепые, нескладные, плохо сделанные предметы, о которых и судить-то трудно, что они такое и для чего могут быть пригодны.
Зрители встречали каждое новое осуществление криками удивления, восторга или просто разражались смехом. Но вот волна магии дошла до Короля и все ахнули - перед ним вырос куст с прекрасными розами, и каждая роза распространяла дивный аромат, и ни одна не была похожа на другую.
- О, мой Король! - вздохнула Королева, легко прикоснувшись к розам.
А затем волна магии докатилась до конца - и вокруг гоблинки взвились и запорхали яркие разноцветные птицы.
- Как красиво! - снова вздохнула Королева.
И яркие птицы устремились к розовому кусту и расселись среди роз, распевая на все лады свои песни.
- Ну что же, - сказала Королева. - Сейчас мы все можем видеть ясно. Мы видим, что у нас здесь поэтами сотворено множество прекрасных вещей, но только у двоих родились поистине живые строки... И раз уж мне дали право определять победителя, то я объявляю, что в нашем состяжании победителей двое! И каждому я сплету Венок Барда.
И зрители радостно захлопали и затопали решению Королевы.
Король объявил, что поэтический турнир объявляется закрытым, и пригласил всех пройти к столам, где для всех накрыто угощение.
Вечер продолжался всеобщим пиром, весельем, танцами и пением. Но вдруг маленькая гоблинка, которая скромно села с краю за столом пригласивших ее Короля и Королевы, вскрикнула и повалилась со стула.
- Что с тобой? - встревоженно спросила Королева. - Тебе плохо?
- О... - простонала гоблинка. - Моя стихи...
- Твои стихи? - удивился Король. - Но при чем здесь твои стихи?
Король с Королевой поднялись из-за стола и направились на поляну, где проходил турнир. Все потянулись за ними.
И что за зрелище их там ожидало! При свете полной луны и кружащихся над поляной светлячков по-прежнему стоял и цвел королевский куст с розами. Но чудесные яркие птички, которые до того сновали среди роз со звонким пением, где они? Безжизненные птичьи тушки были разбросаны по всей поляне. От розового куста к королевской чете повернулся важного вида мощный мужчина в богатых одеждах. Он как раз в ярости раздирал последнюю птицу, так что вокруг него все еще кружились разноцветные перья.
- Я узнал тебя, - со сдержанной яростью сказал Король. - Ты был среди соревновавшихся поэтов. И, насколько я помню, твои стихи при осуществлении не смогли ничем блеснуть. Так что же ты творишь здесь, на поляне поэтов?
- Ваше Величество! - заявил мужчина. - Пусть мои стихи оказались не на том уровне. Но как можно допустить, чтобы в победители вышла какая-то грязная гоблинка?! Которая даже двух слов не может связать на нормальном языке! Это... это неправильно! И я просто доказал это с непреложной истинностью!
- Что именно ты доказал? - холодно спросил Король.
- Ваше Величество! - воскликнул мужчина. - Вы сейчас сами все увидите!
Он повернулся к кусту роз и обеими руками стал рвать розы, бросая их на землю. В толпе раздались крики и плач.
Но вот ветки розового куста дрогнули, налились бутонами, бутоны распустились, и новые розы, еще более нежные и красивые закачались пышным облаком.
- Вот! - торжествующе произнес мужчина. - Видите - я оборвал все розы, а вашему кусту ничего не сделалось! На нем выросли новые! Да и сорванным розам ничего не сделалось! Их можно собрать в букеты для украшения гостиной. Или декорировать женские шляпки. А можно натрясти с них лепестков и набить подушечки - освежать белье. Можно даже и варенье сварить. Такова мощь вашей поэзии, Ваше Величество! А эти проклятые дурацкие птицы - вот я им свернул шею, и они просто валяются вокруг и все. Разве они могут опять ожить? Нет! Чего еще ждать от тупых гоблинов.
- Ты хочешь сказать, - процедил Король, - что мои стихи - которые я писал, умирая от любви - пригодны для украшения гостиной и освежения белья? Действительно, как удачно вышло.
- Но эти птицы! - со слезами сказала Королева. - Они мне так нравились... Я надеялась, что они так и будут летать над нашим розовым кустом...
Она обернулась к гоблинке, но та только покачала головой и без сил опустилась на траву.
- Я нет... - прошептала она. - Я не мочь... не быть... Ничего нет... сердце пустота...
Король с тревогой следил за плачущей Королевой. Но вдруг он резко обернулся к розовому кусту.
- Моя Королева! - воскликнул он. - Взгляни - одна птица еще уцелела. Она спряталась в самой глубине куста. Совсем маленькая синяя птичка - поэтому ее и не заметил этот... тип.
- Правда? - сквозь слезы улыбнулась Королева. - Маленькая синяя птичка... Что же - не каждый поэт может оставить нечто подобное после себя на земле...
Мужчина зарычал от ненависти.
- Проклятые гоблинские стихи, я их все уничтожу, чтобы ни следа от них не осталось!
И он протянул руки, чтобы раздергать ветки и добраться до птицы.
Но вдруг из земли стремительно выросли гибкие металлические лозы со множеством сочленений, сверкая алмазным блеском остро наточенных лезвий, стремительно раскрываясь во все стороны клинками с волнистым краем... И мужчина рухнул на землю, истекая кровью.
- Что это такое? - поразился Король.
На поляну выступил молодой гном, неуверенно поглаживая бороду.
- Ваше Величество! - покаянно произнес он. - Боюсь, это моя вина... Когда мы все прибежали сюда и увидели разгром, который учинил этот мерзавец... Я почувствовал, как у меня просто все заклокотало внутри... И прямо стихи стали складываться сами собой! А тут, на поляне, видать, все еще действует магия осуществления, вот они и превратились в эти стальные лозы... Мне очень жаль. Я должен был подумать, как следует. Я готов принять любое наказание.
И он преклонил колени перед Королем и Королевой.
- Наказание? - спросила Королева. - Когда ты спас эту последнюю птицу? Нет, я вижу ясно, что тут нужно сделать. Я тоже сплету для тебя Венок Барда. Ибо твои стихи тоже живые - пусть это и смертоносный клинок.
- Разве это не дар всем нам? - повернулась она к собравшимся. - Мы ожидали одного победителя, а получили трех Бардов!