Нокард Елизавета Де : другие произведения.

Демонова Бездна. Утекает Время

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Книга 2. Прода выкладывается 1 раз в неделю. Последнее обновление - 03.03.22 Быть преподавателем конечно интересно, но не когда наступает пора сессии и нет отбоя от студентов, желающих пересдать очередной экзамен. Зато как хорошо, когда приходит время летних каникул и отпуска, начинающегося с долгожданной поездки в кругу старых друзей! Жаль только, что этим планам не суждено сбыться, а путешествие все же произойдет, но в куда более далекие и невероятные миры. P.S. Прошу прощения за столь длительную задержку проды. Муз уходил в спячку, с ним уже проведен серьезный разговор, чтобы такого больше не повторялось.) Комменты и активность явно стимулируют творческую жилку и изгоняют тапками хандру:)
  - Антон Геннадьевич, да за что неуд-то? - в сердцах выдал русоволосый Алексей, - Я ж Вам почти доказал теорему? И посещение у меня практически стопроцентное...
  - Косых, ты кому это рассказываешь? У тебя из пяти лабораторных только одна сдана, на лекциях - половина пропусков, про коллоквиумы я вообще молчу, - по лицу скатилась капля пота. Боже, какая же жара. Интересно, в нашем университете установят когда-нибудь кондиционеры? А то от этих вентиляторов никакого толку.
  - Антон Геннадьевич, ну, сдана же! Я ту лабу зато сам писал, честное слово!
  - А что, по-твоему ее за тебя кто-то другой писать должен был? - уголок брови тут же пополз вверх от такой наглости.
  - Нет конечно! Просто я старался, сдал все вовремя, и, заметьте, тогда Вы мне поставили "пять": получается, я что-то да знаю? А на счет лекций: так там Вас семинаристка замещала, разве она может так информацию передать? Ее вообще не слышно с задних парт. Смысл вообще на лекции ходить, если их не Вы ведете?
  - Ох, Косых, ну, ты хитрый лис, конечно. На другие пары ты тоже не ходишь, потому что их не я веду? И ближе надо садиться, Алексей, бли-же! Что тебя все время на Камчатку тянет? Так, все, пора прекращать эту демагогию, давай сюда зачетку.
  - Вы поставите четыре?
  - Ага, конечно. Отлично тебе влеплю...
  - Да я и не против, - улыбнулся студент.
  - Косых, наглости тебе конечно не занимать!
  - Ну, не зря же говорят, что она второе счастье? Антон Геннадьевич, давайте Вы мне сейчас еще какое-нибудь дополнительное задание дадите? Мне правда никак нельзя стипендии лишаться... - нахмуренный взгляд в упор устремился на молодого преподавателя. Подождав пару секунд, Антон Геннадьевич вздохнул, вспоминая как сам совсем недавно был студентом. 
  - Ладно. Пиши: ориентированные многообразия. Интеграл дифференциальной формы. Как будешь готов - подойдешь. Следующий!
  Минуты тянулись как жвачка, которую полдня жевал пятиклассник. Вкус в них уже давно закончился, тело плавилось от жары, а поток студентов все не кончался. Какой жаркий выдался июнь. Хорошо, что это последний экзамен и до принятия пересдач будет целая неделя на отдых... Можно будет как раз схватить ребят, Марусю и всей компанией дикарями съездить куда-нибудь на юг с палатками. А то сколько уже можно торчать в этой Москве? 
  - Антох, ты скоро? - в аудиторию заглянул мужчина, напоминающий скандинавского викинга.
  - Артем Максимович... - укоризненно протянул коллеге молодой преподаватель, взглядом указывая на несколько оставшихся студентов. Что-что, а панибратство с преподавателями он не любил. Все-таки, определенный авторитет у преподавателя, хоть и молодого, но быть должен.
  - А, кхм-кхм, простите, - голова скрылась за дверью и тут же появился весь силуэт мужчины. Высокий, статный, с хитрым прищуром серо-голубые глаза под густыми бровями, борода, волосы, собранные в небольшой пучок. В костюме пришел, зараза, а, главное, выглядит как с обложки, впрочем как и всегда, - Антон Геннадьевич, Вы...скоро? - с усмешкой повторил он, складывая руки на груди и облокачиваясь на дверной косяк. По аудитории пронесся грустный женский вздох.
  - Мартынова, заканчивай уже ворон считать. Если не знаешь, то так и скажи.
  - Да я не не знаю, я просто не помню, - обиженно надула губки миловидная блондинка, не отрывая взгляда от Тёмы. Тот заметил такой прицел в упор и весело подмигнул ей. 
  - Антон Геннадьевич, а у Вас все студентки такие красавицы? 
  - Артем Максимович, не срывайте мне экзамен! - уже чуть ли не прошипел я. В нашей компании он слыл знатным ловеласом, но вот крутить шашни с моими ученицами я уж точно не позволю! Хватит мне его ненормальной бывшей, которая успела достать всю компанию, в попытках вернуть ветренного Тёмыча. 
  - Все-все! - поднял он руки, сдаваясь. - Ладно, жду тебя в кофетерии на втором этаже. Удачи Вам, ребят!
  - Спасибо... - раздался понурый нестройный хор молодых голосов. Да, она им явно не помешает.
  "А она ничего ;)" - прилетело мне сообщение в мессенджер, стоило другу покинуть аудиторию.
  "Иди ты! Тебе баб мало?" - тут же уткнулся в телефон я, "не замечая" как тут же начали на столах появляться шпоры. 
  "Красивых мало! А такие милашки вообще на вес золота. Сколько ей? 23?".
  "19...".
  "Понял, ливаю за горизонт".
  Последнее сообщение заставило меня улыбнуться. Да, наших второкурсниц вполне можно было спутать со студентками магистратуры, хотя пообщавшись с ними сразу начинала чувствоваться не прошедшие еще наивность и юность. 
  Часа через полтора последняя оценка была проставлена, студенты покинули душную аудиторию, а я наконец смог выдохнуть и расстегнуть несколько верхних пуговиц на рубашке. В университете царила тишина, в то время, как за окном шумели густые кроны деревьев. Изредка проезжали машины, что было редкостью для столицы даже в такой жаркий пятничный день. Мимо окна пропорхала стайка молоденьких девушек в ярких сарафанах и платьях, напоминая диковинных птиц с какого-нибудь Эльдорадо. Мысли плавились, а душный горячий воздух создавал ощущение киселя вокруг. Ни распахнутые окна, ни вентиляторы не спасали от этого пекла. 
  Сняв очки я сложил их в чехол и закинул в кожаный портфель. Часы на руке показывали половину четвертого, а значит Темыч и Матвей ждали меня в кафетерии довольно долго. Надо бы поспешить.
  - И ты прикинь, я ему говорю, что за такие деньги он только барахло сможет на рынке взять, - активно жестикулируя, рассказывал что-то зеленоволосый парень Темычу. Рваная стрижка, дополненная небрежной укладкой, небольшие туннели в ушах, пара фенечек и рваные светлые джинсы - яркий и небрежный Матвей, выглядевший явно младше своих как всегда привлекал внимание окружающих не только внешностью, но и голосом. 
  - Привет, Коллеги, - я устало портфель на пол, опускаясь на жесткий пластиковый стул.
  - Ты че, как выжатый лимон совсем? - спросил Матвей, протягивая мне ледяную банку Фанты. Такой же яркой, как и он сам.
  - А ты мне скажи, у тебя все сдали? 
  - Все.
  - А вот у меня нет. Блин, ну, неужели не понятно: если не учить совсем, то прозрение на экзамене не произойдет, и теорему Ферма ты вряд ли сходу докажешь. Это ж не ваша..."болтология"...
  - Ой, да хорош тебе, технарь! Сейчас опять на пол-часа начнем: психология - не наука и прочие бла-бла? - закатил глаза Матвей.
  - Да не, извини. Просто устал сильно. Хорошо, что послезавтра уже выезжаем.
  - Ребят, вы мне скажите, у нас сегодня вечером все в силе? - заговорщицки наклонился к центру стола Темыч, поглядывая то на меня, то на Ветра. Да-да, Матвея мы звали между собой именно так. Этот неформал обожал экстрим: подростковый скейт перерос в студенчестве в бмх, а после в мотоцикл и сноуборд. Мы иногда шутили, что дальше только истребитель. 
  - А ты столик заказал? - Ветерок тут же поддержал эту игру, также заговорщецки облокачиваясь на стол.
  - Обижаешь, - басовито усмехнулся Тема, - Тох, ты с нами же? 
  - Конечно, - я улыбнулся, наконец ощущая, что сессия закончилась, и постепенно наступает чувство живительной свободы, - секунду, ребят, я себе мороженое возьму. Вам захватить, что-нибудь? - спросил я уже на ходу к небольшому лотку у стены.
  - Мне миндальное возьми!
  - А мне карамельное! - тут же отозвались ребята. Ну, и что, что нам всем далеко за двадцать? В такие дни все мы ощущаем себя мальчишками, вырвавшимися на каникулы, которым страсть как хочется ледяной газировки, чипсов и мороженого для полного счастья. 
  Вернувшись через пару минут за стол, мы тут же зашуршали обертками. 
  - Ну, так что? Марусю возьмешь с собой? - как бы между делом спросил Ветер.
  - Не, у sister завтра защита, она сегодня настраивается.
  - Ну, так тем более! Пусть голову проветрит. 
  - Да кого вы обманываете, ребят! Зная как мы пьем, она голову не проветрит, а потеряет. А завтра выйдет из универа не с дипломом, а со справкой о высшем образовании, - во мне тут же включился старший брат.
  - Зануда, - буркнул Матвей, расстроенный, что Маруси не будет с нами. Иногда мне казалось, что друг всерьез увлекся моей сестрой, но решил не вмешиваться в их дела.
  - Да не, Ветер, он прав, - включил голос разума Артем, - то, что нам тогда повезло на экзаменах, действительно сравни чуду. 
  - Ну, ладно, ладно, - откинулся на спинку стула зеленоволосый, грея руками пластиковый стаканчик с мороженным. Удивительно, но этот тип любил только сильно подтаявшее.
  - Так что, - продолжил я диалог, - тогда сегодня гуляем, завтра день на сборы и в воскресенье выдвигаемся? Тем, ты машину проверил? Там все ок? 
  - Да, вчера сгонял на ТО, так что не беспокойся. Ребят, а Вы не против, если мы, как приедем, к моим на практику заскочем? 
  - А далеко они от нашего места будут?
  - Да не, всего час езды.
  - Ну...
  - Если хотите, я могу и один сгонять в какой-нибудь день, а вы в море покупаетесь.
  - Что, геолог? Породы зовут? По студенчеству соскучился? - улыбнулся я, чувствуя возрастающее предвкушение от поездки. 
  - Да я и не отвыкал от него, - весело хохотнул Тема, почесав шею, - ладно, ребят, давайте тогда сейчас по домам, а к девяти подгоняйте к "Синей птице".
  - Ооо, это не там где мы... - начал было Ветер, но Артем тут же его перебил с улыбкой профессионального садиста:
  - Именно, там! - финальным аккордом прозвучал его ответ. - А раз мою черную карту там уже аннулировали, то и ваши тоже!
  - Ну, будем надеяться, - нервно усмехнулся я, вспоминая тот поход год назад. Что мы тогда только не пили...А с утра пробуждение напоминало сюжет одного известного фильма: гостиничный номер, порванная рубашка, фингал и сбитые костяшки у Ветерка, во сне обнимающего вырванный с корнем подсолнух,чья-то женская одежда и туфли, разбросанные по номеру, Артем Максимович весь в красной помаде, спящий в обнимку с двумя феями, подравшимися из-за него в баре, а сейчас мирно сопевшими по обеим сторонам от Казановы, я, явно побитый жизнью и похмельем, с дикой болью по всему телу и абсолютно пустой памятью в звенящей голове. Довершали картину красовавшиеся по всему номеру бутылки, а в центре этой эпопеи гордо возвышалась урна со скамейкой из парка, на которой покоился дорожный знак "Тупик", отлично характеризовавший данную ситуацию и нашу мыслительную деятельность в целом. Представить не могу, откуда мы их приперли, и как подобное допустил ресепшен и охрана отеля. Не добавляла легкости утру и девушка Артема Максимовича, с которой тот познакомился около месяца назад, сходил несколько раз на свидание, а ночью по синей голове признавался дамочке в любви и делал пьяное предложение. Барышня оказалась особой доверчивой и впечатлительной, с тонкой душевной организацией и явными задатками Шерлока Холмса. Поэтому, быстро вычислив по пьяным смазанным сторис, архаичным геолокациям и невнятному мычанию Артема, где мы находимся тут же примчалась спасать будущего жениха. Неудивительно, что открывшаяся картина ее не порадовала.
  - Эллочка? - удивленно проблеял Казанова, еле проснувшийся от дикого крика и летящих в него вещей. Пассия, то бледнела, то краснела, явно теряя над собой контроль все больше.
  - Дорогой, не Эллочка, а Алечка, я же говорила, - сквозь сон пробормотала одна из девушек на плече Артема, после чего, не открывая глаза, смазано поцеловала его в щеку и перевернулась на другой бок, выставив на всеобщее обозрение из под одеяла длинные загорелые ноги, - и выключите кто-нибудь этот телевизор, что он так орет?
  - Это что за ****? - перешла на ультразвук барышня. В этот момент проснулась и села на кровать вторая девушка. Цензурных слов оставалось все меньше, а я удивился, как от такого крика тут не полопались стаканы.
  - Девушка, - просипел помятый Матвей, обращаясь к Элле. После чего прочистил горло и повторил еще раз, - девушка! 
  - ... устроили тут бордель! А ТЫ! ***! Ты знаешь, что он почти женат? - ткнула наманикюренным пальцем в сторону сонной девушки Элла. 
  - "Почти" не считается, - меланхолично зевнула она. Судя по ее спокойному виду эта ситуация ее совсем не смущала. 
  - Ах ты, ля-я-ярва, - прошипела сквозь зубы "почти" невеста, гипнотезируя взглядом собеседницу. Она была похожа на удава, двинувшегося к кролику, желая сжать его в крепких объятиях. Да посильнее и желательно за шею. Мы переглянулись с Матвеем и тут же подорвались в сторону взбешенной леди. Голова тут же взорвалась болью, на секунду ослепившей и выбившей из реальности, но подскочивший от всей ситуации адреналин тут же привел меня в чувство. 
  - З-здрасьте, Элла Эдуардовна, - вдруг тихо раздалось со стороны кровати. Это произнесла, проснувшаяся наконец Аля, растрепанно выглянувшая из под одеяла. Проморгавшись, она наконец разглядела особу, и увиденное ее явно шокировало. 
  - ... - воцарившаяся на миг тишина чугунным чаном накрыла нашу комнату. Казалось, что напряжение в номере можно было ножом резать, - Алевтина М-михайловна?! - заикнувшись то ли от шока, то ли от ужаса произнесла Эллочка. Она замерла не шевелясь, уперевшись взглядом в одну из девушек. Наступившее молчание разорвал быстро сориентировавшися Матвей. Он подскочил к уже бывшей пассии Артема, сунул ей в руки несчастный подсолнух, и глядя в глаза затараторил про то, что крайне рад знакомству с такой очаровательной и очевидно умной женщиной, какой Артем идиот и дурак, незаметно отводя ее к выходу из номера. Та шла как зачарованная, явно пребывая в шоке от сложившейся ситуации. Остальные участники этого каламбура сидели молча, провожая взглядом эту парочку. Пожелав неимоверное количество удачи, здоровья, счастья, богатства и всего чего только можно пожелать на прощание несчастной девушке, Матвей закрыл за ней дверь, резко замолкая, обвел всех нас заплывшим не то с перепоя, не то от драки взглядом, и сполз спиной по двери, нервно хихикая. 
  - Ну, че, ребят, - сказал он, - доброе утро! 
  И в этот момент за дверью снова раздался крик пришедшей в себя Эллы, дверь начала сотрясаться под женскими ударами, но ловкий Ветерок быстро вынул ключ-карту из двери и теперь дерганье ручки с внешней стороны было абсолютно бессмысленным.
  - Девушка, можно потише? - раздалось приглушенно из коридора. Видимо, кто-то из постояльцев был не рад такому раннему и громкому пробуждению.
  - И вообще, ведите себя прилично! - произнес еще один мужской голос, утопающий в глухих ударах ногой об дверь.
  - Вы вообще нормальная? Тут помимо вас еще люди есть? - вмешался женский голос.
  - Я звоню на ресепшн, - произнес я, набирая номер на стационарном телефоне. 
  Через пару минут мы услышали ее шаги, после чего крик прекратился и глухой стук каблуков о ковер оповестил нас, что Элла покидает коридор.
  - Это моя начальница, - так же приглушенно произнесла Аля, - продолжая сидеть в легком ступоре.
  - Ребят, извините, но мы наверное пойдем, - вылезая из кровати произнесла вторая девушка, на ходу натягивая носки. Как оказалось, все спали в одежде, так что облико-морале Артема Максимовича было спасено. Быстро собравшись, девушки направились к выходу.
  - И это, между нами ничего не было, правда, - произнесла Аля перед тем, как закрыть за собой дверь. 
  - Это что, не побыть мне теперь твоим шафером? - усмехнулся я, направлясь за минералкой в сторону мини-бара.
  - Аргх! - издал стон умирающего медведя Артем, откидываясь на подушки, - Иди ты!
  После этого было долгое утро, сборы, в ходе которых выяснилось, что я потерял документы, а последний раз они были у меня именно в том роковом пабе. Куда мы и отправились за ними, а заодно похмелиться и восстановить недостающие кусочки в памяти. Туда нас к слову не пустили, недовольно объявив, что теперь в этом заведении каждый из нас имеет черную карту, впрочем документы мне все-таки вернули. Выяснив причины такого решения со стороны администрации бара, мы направились по домам, откисать до состояния хотя бы вареных пельменей, а не кусков мяса, который раз десять переехал танк в разном направлении. А, так в чем причина, по которой мы получили черные карты? Подвыпив в баре, Артем отправился потанцевать, пока мы решили пропустить еще по одной. В какой-то момент с танцпола начал раздаваться шум, мы обернулись и увидели, что с Артемом на повышенных тонах говорит какой-то слащавый тип, в то время, как три нимфы обеспокоено смотрят на ребят. В свою очередь Артем держался спокойно и делал вид, что не замечает, как в их сторону направляется пара крепких ребят в костюмах, явно не относящихся к охране заведения. Не долго думая, мы с Матвеем тоже направились к ним и выяснили, что парень проявлял излишний интерес к подвыпившим девушкам, которые этого знакомства совершенно не хотели. За них и вступился Артем. 
  Разгоряченный алкоголь начал быстро набирать обороты, а когда парень перешел на личности и неласково назвал нашего психолога "заднеприводным", тот не сдержался после чего началась драка. 
  Девчонок и след простыл, а нас после потасовки вышвырнули из бара. Оказалось, что нам повезло зацепиться не с кем иным, как с самим сынком владельца этого чудного заведения. Оказалось, девчонки ждали нас за углом и предложили продолжить вечер в другом месте... А дальше был алкоголь, танцы, бары, и под утро судьба нас снова привела к этому бару, где мы уселись на скамейку отдышаться. И кому-то в голову пришла мысль, что скамейка - очень полезная в хозяйстве вещь, а путь до гостиницы нам предстоит длинный. А еще кто-то идею поддержал, и заметил, что мусорка тоже штука нужная, а в сочетании со скамейкой еще и "выполнена в едином стиле рококо, да девочки? Вы же любите викторианскую эпоху?"... Ну, а дальше... А дальше вы и сами все знаете. 
  - Так, в девять у "Синей птицы"?
  - Договорились!

  Как и было оговорено, мы встретились у бара, договорившись на этот раз вести себя прилично. Охрана совершенно не обратила на нас внимания, и мы спокойно прошли в зал, присаживаясь за один из столов, где стояла надпись 'резерв'.
  - О, я в прошлый раз и внимания не обратил, что тут стены с такими вставками, - кивнул в сторону зеркал я. Полутемное синее помещение с барной стойкой, несколькими крепкими столами и небольшой площадкой, где можно было потанцевать. 
  - Да, неплохо увеличивает пространство, - со знанием дела хмыкнул Артем. Уж не он ли в прошлый раз нам про Рококо рассказывал?...
  - Ну, что, ребят? За свободу? - поднял первый тост Матвей, обводя нас довольным взглядом. Мы с викингом поддержали его предложение, поднимая свои стопки. Алкоголь обжег горло, сразу разливаясь жаром по желудку и расслабляя. 
  - Слушай, Матвей, - начал я, стягивая с сырной тарелки один из кусочков, - а как твои студенты на твою внешность реагируют? 
  - Да нормально, - хмыкнул он, пожимая плечами, - у нас много творчества на парах, и много того, до чего можно дойти интересно - размышлениями и беседой. Я общаюсь с ними на равных, а они это ценят. 
  - У меня не получается на равных, - включился в диалог Артем, - я держу субординацию. Хотя есть, конечно, те, кто в душу западают, - протянул он, потягивая холодное пиво.
  - Это ты к ним хочешь заехать, когда на море будем? - уточнил я.
  - Ага, - мне кажется, или колец кальмара явно стало меньше? 
  - Слушай, Тох, ты не жалеешь, что преподавать пошел? Мог бы дальше в  ай-ти уйти, у тебя ж мозги под это заточены, а ты к студентам. Тут нервов же сколько, сам видишь, да и платят сколько...
  - Ой, Темыч, вообще ни разу, - при мыслях о моих ребятах, с их горящими на парах глазами, их открытости, азарте и заинтересованности, у меня тут же потеплело на душе. Или это еще одна стопка алкоголя дала такой эффект? - Они ж какие, Тем, сам знаешь: вкус к жизни как питают! Амбиции, креатив, в них прям энергия бурлит!
  - Так и мы вроде не старые, - вклинился Матвей.
  - Это да, но неужели у тебя не бывает ощущения усталости от всего? Однообразия, бессмысленности происходящего....
  - Выгорания, ты хотел сказать? - улыбнулся он.
  - Вот именно! - я был благодарен, что друг смог так точно подобрать слово, - Вот с ними такого нет. Они меня заряжают. Да и учить мне нравится. А я когда в ай-ти работал: сидишь, только код да отчетность, отчетность и код. Тяжело мне так. Не могу. Будто жизнь мимо меня проходила. Работаешь за компом, отдыхаешь за компом, а тут люди, энергия, все дела.
  - Да, тут ты прав, - Артем задумчиво погладил свою бороду, - никогда бы не подумал, что стану преподом.
  - А кто из нас об этом мечтал? - поддержал Ветер, - Ты вспомни сам, я все детство военным хотел стать, и что? Какой из меня теперь военный? Если только в разведку и возьмут, чтоб волосами с травой сливаться, - усмехнулся он, - Тоха вообще врачом быть хотел, но какого-то ляда на программиста учиться поперся...
  - Не поперся, а отправили, - лениво вставил я, крутя на столе свой стакан.
  - Ну, отправили, суть не велика, - отмахнулся друг, - а ты, Тем. Ну, что? Удалось Олимпийский покорить? 
  - Ой, слушай, у меня-то еще все впереди, - в шутку усмехнулся геолог, - одно другому не мешает. 
  - Ребят, мы к Вам присоединимся? - раздались сбоку от нас веселые девичьи голоса.
  - Да, конечно, присаживайтесь, - Артем любезно подвинулся, приглашая опуститься рядом с ним. Я поймал на себе взгляд одной из девушек, но она, улыбнувшись, тут же отвела глаза. Симпатичная.
  - Девчонки, что будете пить? - весело поинтересовался Ветер.
  - Виски-колу и два мартини! - рядом с ним опустилась короткостриженная брюнетка в открытом платье, поигрывая обнаженными плечами.
  Официант быстро выполнил наш заказ, принеся всем новые бокалы, наполненные горячительными напитками.
  Спустя несколько часов, мы со смехом, покачиваясь, вышли из помещения. Катя, Арина и Настя - так звали наших очаровательных спутниц. Мы прекрасно провели время, девчонки оказались выпускницами медвуза, на что мы честно рассказали о своей деятельности. Девчонок это совершенно не смутило, а будто наоборот придало пикантности набирающему оборотам общению. Мы много пили, танцевали и общались. Та девушка, что мне приглянулась, оказалась действительно очень милой, и я с удовольствием с ней обменялся контактами, надеясь в будущем встретиться вновь. Но послезавтра нам уезжать, а следующий день надо потратить на сборы, так что голова должна быть более-менее свежая, да и Марусю надо будет поддержать после защиты. Поэтому, мы вышли из бара около двух или трех часов ночи, девчонки попросили их проводить, и мы направились в сторону общежития.  Когда мы проходили один из дворов, нам перегородила путь группа людей. 
  - Эй, мужики, - прокуренный голос одного из стоящих напротив, эхом разлетелся по темной арке, резко прервав смех и разговоры девушек, - закурить не найдется? 
  - Да мы не курим, ребят, - примиряюще поднял руки Матвей.
  Тут я услышал, как цокот каблуков отдаляется от нас назад. Обернувшись, я увидел, что сзади к нам приближаются еще несколько человек, а наши спутницы спокойно зашли им за спину.
  - Ребят, наличка у них есть, пинкоды я запомнила, - прозвучал голос Арины. Да и вряд ли ее так зовут на самом деле.
  - Ну, что ребятки? - нас взяли в кольцо, постепенно сближая дистанцию. - Потанцуем?  Первое и последнее, что я увидел: как сбоку в меня полетела бита, целуя в висок, после чего я отключился.

  Темнота. 

  Голова гудела. Я открыл слезящиеся глаза, и мой взгляд уперся в голубое небо, по которому медленно проплывали облака. Надо мной качались высоченные сосны, своими игольчатыми кронами достающие невероятных высот. Голова болела так, что повернуть ее казалось чем-то невозможным. Удивительно, что после такого удара я вообще жив остался, однако рассмотреть, что меня окружает пока было довольно сложно. Я глубоко вдохнул сладковатый лесной воздух с примесью еловой смолы и каких-то трав. Удивительно, такая непривычная для городского жителя мелодия: шум деревьев, звон мошкары, где-то вдалеке взлетела птица, прерывая свою трель. Вдох-выдох. Вдох-выдох. Сознание потихоньку начало проясняться, и я аккуратно поднялся на локтях, оглядываясь вокруг себя. Лес, самый обыкновенный. А  я лежал даже не на опушке, а просто среди деревьев все в тех же кроссовках, джинсах, рубашке и пиджаке, в которых отправлялся в бар. Ну, не может же быть такого, чтобы те гопники меня сюда привезли? Зачем? Если только избавиться от трупа. Я хоть и отключился от того удара, но ребята бы точно меня им не отдали, мы же с ними и огонь, и воду вместе прошли за столько лет. Если только они тоже...черт! Видимо, те ублюдки нас просто вынесли. Сколько их было? Шесть или семь человек. Вот же ж нелюди. А потом просто решили замести следы преступления и, судя по окружению, вывезли нас в какой-то городской парк или того хуже - в пригородный лес. Тогда ситуация будет гораздо хуже, потому что встретить людей тут будет куда сложнее. С другой стороны, мои ребята должны были быть где-то поблизости.
  Ладно, хватит разлеживаться, мне явно надо попробовать найти их, а заодно и помощь. 
  Я перевернулся на четвереньки и аккуратно постарался встать, опираясь на дерево. Меня шатало, перед глазами все плыло, а в желудке тут же собрался ком, рвущийся вверх. 'Да, вполне похоже на сотряс', - флегматично подумал я, пока мой организм решил очиститься естественным путем. Немного отдышавшись, я похлопал себя по карманам пиджака и джинс, в надежде обнаружить там хоть что-то, чем можно было бы вытереть рот. К моему удивлению в заднем кармане я нашел пару салфеток, на одной из которых был написан номер телефон. Воспоминания замелькали перед глазами: к нам подсаживаются девушки, та миловидная девушка, что мне приглянулась, быстро отводит взгляд и смущенно улыбается. А потом алкоголь делает свое дело: между нашими компаниями завязывается разговор, мы ведь довольно хорошо проводили тогда время. Юмор, танцы, красивые девушки... А потом был медленный танец, и мы с Ариной медленно покачивающиеся в такт музыки. Удивительно, но я помню, что от нее пахло чем-то цитрусовым и пряным, будто апельсин смешали с корицей и ванилью, от чего внутри возникало чувство уюта и тепла. Она оставила мне свой номер. Прямо на этой салфетке. Что ж, эту мы побережем, как улику, которая может пригодиться следствию, даже если номер недействителен, а вот вторая вполне сгодится чтобы вытереть лицо. Я усмехнулся. На душе было обидно и мерзко от всей этой передряги. Ну, ничего. Мы еще прорвемся.
  Я огляделся вокруг. Тут не было никого кроме меня. Надо идти хоть куда-нибудь. А по-хорошему найти воду и соорудить себе какой-никакой шалаш, потому что есть вероятность, что ночевать придется прямо тут. Сделав пару шагов, я увидел свое портмоне и, что удивительно, мобильник. Странно, ну, не могли же те ребята остаться без наживы? Да и почему мои электронные часы тогда все еще со мной? Запоздало удивился я, проверяя связь. Ее не было, что отметало вариант с городским парком. Там нет такого угла, где тебя бы не обнаружила геолокация, да и хотя бы пару палочек сети или древний 3G всегда можно обнаружить. Выходит, я действительно за городом. Что ж, тогда пойду, куда глаза глядят. Хоть МЧС и предупреждает оставаться на месте, но вряд ли они вообще в курсе, что я могу быть здесь. Однако, ставить метки не помешает, чтобы элементарно не ходить кругами.
  Мне не пришло в голову ничего, кроме как снять пиджак, оторвать у него ярко синюю подкладку и нарвать из нее лент, чтобы повязывать на деревья. Остальная одежда мне еще пригодиться, а, если, нет, когда все закончится успешно, пиджак просто отдам в ателье на восстановление. На это я потратил еще около получаса, а тем временем часы на телефоне уже показывали четыре часа дня. 
  Хорошо, что летом солнце садиться поздно, и у меня есть еще несколько часов для активных действий. Вроде в школе говорили, что мох растет к северу? Ну, тогда и пойдем на север, сохраняя солнце слева от себя. 
  Я шел, слегка спотыкаясь, но организм будто начал приходить в норму и голова болела все меньше, а тошнота отпустила и вовсе. Под подошвой кроссовок из масс-маркета хрустели и ломались, то шишки, то ветки, но поступь была мягкая из-за густого игольчатого настила. Тут и там что-то шуршало, бежало и копошилось. Лес жил своей обычной жизнью, обдавая меня теплым летнем ветром. Я также не забывал повязывать ленты на деревья по одной линии, стараясь сохранить предыдущее в поле видимости. Не знаю, поможет ли это, но будем надеяться. Связь все также не появлялась, и я решил оставить телефон до вечера, чтобы не тратить драгоценные проценты, тем более, что яблочный аппарат садился довольно быстро. В кармане лежала плоская зарядка, но какой от нее тут толк? Не от дупла же мне его заряжать? 
  За этими мыслями я не заметил, как наступили сумерки. Во рту было сухо, дико хотелось пить, живот постоянно урчал от голода, однако мне удалось выйти на небольшую поляну, где росли кусты дикой малины, а чуть в отдалении я заметил редкую, несмело выглядывающую из под мягких листов землянику. Что ж, а день не так уж и плохо заканчивается. Тут я решил устроить небольшой привал. Перекусив и нарвав листьев с малины и земляники, я решил, что они еще могут мне пригодиться, если я найду воду и соберусь заварить чай. 
  - Эм...чай. В лесу и без котелка? Ну-ну, - ехидно буркнул я сам себе, но решил не подрывать собственный боевой дух, пока он еще со мной. И чай будет, и кофе, а вот с 'Синей птицей' нам похоже стоит завязывать, так как еще ни разу наш поход туда не заканчивался нормально. За этими мыслями я и продолжил свой путь.
  Вокруг незаметно стала сгущаться темнота. Жалко, что мне так и не удалось найти сегодня воду, да и лент осталось совсем мало. Еще немного и мне придется пустить на них что-нибудь еще из одежды. Остановившись на небольшой опушке, я решил здесь соорудить свой ночлег: натаскал пушистого валежника из которого сделал лежанку и крышу в импровизированном шалаше, вырыл небольшую яму и развел в ней костерок. Меня спасла зажигалка, обнаруженная в одном из карманов. Вот, что точно нельзя потерять. Не знаю, на сколько ее хватит, но тут это мой главный помощник. 
  Похолодало. Я сидел, гипнотизируя огонь. Влажные ветки трещали, из костра то и дело вылетали искорки, а едкий дымок иногда шел на меня, заставляя глаза слезиться. Хорошо, что пиджак со мной, без него было бы куда холоднее. Если бы я знал, что все так закончится, разве пошли бы мы в тот бар? Да что уже об этом говорить. Интересно, как там Маруся - она наверное извелась вся, куда ее братец подевался. Да и ребята... Хоть бы они были живы, остальное решаемо.
  За этими мыслями я не заметил, как начал проваливаться в дрему. Все-таки день выдался тяжелым, истощенный голодом организм чувствовал слабость, но отключиться полностью у меня не получилось, находясь где-то между беспокойным сном и явью. 
  Вдруг сбоку от меня раздался треск и послышалось мягкие шаги. Я резко открыл глаза и обнаружил, что костер уже погас, только тлели в ямке маленькие угольки. Небо было усеяно звездами, но их искристого света не хватало, чтобы явно обозначить источник опасности, однако, быстро привыкшие к темноте глаза смогли выявить невысокий силуэт животного. Благо я сидел спиной к шалашу и напасть напрямую с той стороны для зверя не представлялось возможным, поэтому он и решил зайти сбоку, но его присутствие выдала сухая ветка, что меня и спасло. 
  Счет пошел на секунды.
  Думай, думай, думай!
  Это явно не медведь, притворяться мертвым не поможет - не побрезгуют, сожрут.
  Думай, думай, думай!
  Зажигалка не даст достаточно света, чтобы ослепить животное. Скорее это я перестану видеть из-за резкой вспышки близко к глазам.
  Думай! Думай! ДУМАЙ!
  - Оурррррррр... - неожиданно простонал голодный желудок. Шаги тут же замерли, тихий рык и на меня из темноты бросился скалящийся волк. С силой толкнув меня в грудь, он повалил меня на спину, целясь вцепиться мне в шею.
  На автомате я скрестил руки перед лицом, защищая голову. Затекшее тело плохо слушалось, но выскочивший в крови адреналин, заставлял действовать. Мощные когтистые лапы с силой давили то на плечи, то на живот, раздирая тонкую ткань рубашки и кожу. Острые волчьи зубы вцепились мне в кисть, вызывая боль до искр в глазах. Вытащить ее не представлялось возможным, и я с силой ударил животное по морде, от чего волк только сильнее сжал челюсть и попытался замотать головой, издавая утробное рычание. Дело плохо. Человек - венец природы до тех пор, пока сидит в машине с винтовкой наперевес, а выйди он один на один с диким лесом, где свои правила, шансы на выживание резко начинают таять. 
  Я боролся. Я орал от боли, мое тело все больше становилось изодранным глубокими рваными ранами, которым скорее всего не суждено уже будет зажить. Борьба шла не на жизнь, а на смерть. Волк рычал и клацал зубами так близко к моему лицу, пытаясь одолеть добычу, что я чувствовал смрад из его пасти. В какой-то момент я постарался схватить его за челюсть, чтобы он не смог ее разжать, но животное взбрыкнуло, и одна из лап прошлась по моей щеке, оставляя рану рядом с глазом. Его тут же начала заливать кровь, а щека иступляюще заныла. Черт, кажется, он продрал ее прямо до десны, потому что рот резко наполнился привкусом крови. В это время мои руки соскочили с волчьей морды, и он с силой вцепился мне в плечо, вгрызаясь в ключицу. Я больше не орал. Я хрипел от боли, понимая, что умираю. Где-то там была артерия, которая вероятнее всего была задета. Измазанный собственный кровью и потом, весь в налипших иголках и лесном мусоре я представлял жалкое зрелище. Захлебывающийся в собственном крике. Страшно осознавать, что умрешь. Страшно осознавать, что умрешь вот так. Один, неизвестный, когда никто из друзей и родных понятия не имеет где ты и с кем. Измазанный в грязи и слюне голодного животного, так же как и ты борющегося за свою жизнь. Изодранный как тряпка. Человек. Величайший венец природы. Антон Геннадьевич Шелохов. Преподаватель с двумя высшими техническими образованиями, умру как ... животное. Как кабан или кролик. 
  От боли и бессилия я зарыдал. Я чувствовал, как мне раздирают грудь, и в какой-то момент меня накрыла невероятная, бессильная злоба, вытаскивающая на сцену бессознательную жажду жизни. 
  Мои пальцы случайно наткнулись на зажигалку, вывалившуюся из кармана в этой бойне. Я резко выбросил руку к волчьей морде, вызывая маленький язычок пламени. Волк взвизгнул и заскулил, отстраняясь на доли секунд (видимо, мне все же удалось ослепить его и задеть пламенем шерсть), и в воздухе тут же завоняло палеными волосами. Этих мгновений мне хватило, чтобы последним усилием дотянуться до бывшего костра и, схватив скрюченными пальцами тлеющие угли, впечатать их в морду животного, целясь в глаза. Он заскулил, резко отпрыгивая, и начал кружиться вокруг своей оси, пригнув голову к земле. Ему было больно. Лапами, он старался стереть невидимо жало с морды  и носа, но это не помогало, и он скулил все сильнее и протяжнее. Вдруг волк издал протяжный вой и бросился обратно в лес, оставляя меня умирать победителем. 
  
  Меня разбудил мой собственный кашель. В горле стояла такая сухость, будто я не пил неделю. Грудь что-то сдавливало, не давая свободно дышать, а все тело ныло, словно по мне проехала целая танковая дивизия. А потом вернулась и еще раз проехала. Похоже, мы с ребятами знатно перебрали, раз так сушит и раскалывается голова, еще и руку, кажется, где-то вывихнул...Точно, там же была потасовка в арке, а дальше...Дальше...Черт! 
  Я резко распахнул глаза и захрипел. Этого не может быть. Какого хрена? Что происходит? Это невозможно! Где я?!
  Стоило мне подать признаки жизни, как сбоку тут же послышалась суета и приближающееся бормотание. В навалившейся панике я попытался встать, но плечо и грудь заныли так, что я тут же рухнул обратно. Причем, рухнул я, судя по всему, на какую-то лавку, так как ни матраца, ни подушки подо мной не наблюдалось. В глазах потемнело, а когда пелена рассеялась, я увидел склонившуюся надо мной старуху. 
  - Шшшш, - прошелестела она как маленькому, опустив сухие руки мне на плечи, и не давая подняться снова. 
  Я постарался проморгаться, чтобы окончательно прояснить взгляд. Люди! Отлично, я спасен! Осталось только разобраться, где я. Перед глазами всплыли картины борьбы на поляне, и сердце тут же застучало быстрее. На больницу явно не похоже. Пожилая женщина, лет семидесяти на вид, с блеклыми глазами и сухим морщинистым лицом выглядела как на страницах сказки. Видимо, меня все же нашли и принесли в ближайшее поселение.
  Заметив, что я ее разглядываю, старушка перестала поправлять на мне простынь и неспешно заговорила, усевшись рядом на табурет. К своему ужасу я осознал, что не понимаю ни слова. Это явно не был русский язык. Это не был диалект. Этот набор звуков не был похож ни на что, с чем я ранее сталкивался. Поймав мой непонимающий взгляд, старушка замолчала, печально вздохнув. Она, казалось, понимала в этой ситуации куда больше меня. Выждав пару секунд, старуха приложила руку к груди и сказала: 'Млен', после чего ее ладонь легла уже мне на грудь, а взгляд выжидательно уперся в лицо.
  - Антон, - тихо просипел я потрескавшимися губами.
  - Андан, - на свой манер переиначила женщина. Я решил не спорить с человеком, который, похоже, вытащил меня с того света. 
  - Рдер, - продолжила она, проводя по затянутым белым лоскутам на моей груди и плече, после чего коснулась раны на щеке, - рдер, - снова повторила она. Я кивнул, давая понять, что понял ее. Старушка также кивнула в ответ, после чего встала и, шаркая, медленно направилась в сторону стола. Взяв ложку и глубокую тарелку, от которой шел еле заметный пар, она снова вернулась на свое место рядом со мной.
  - Бёгт, - ложка. 
  - Даэдэ, - старуха поднесла ее ко рту, изображая, что сейчас будет есть. Я повторял за ней новые слова, стараясь хоть что-нибудь запомнить сквозь туман в голове. 
  - Расурел'я, - она зачерпнула суп и снова вылила его в тарелку. Посмотрев на меня пару мгновений, она снова произнесла 'даэдэ', поднеся полную ложку ароматного бульона к моим губам. Горячее варево нектаром полилось по горлу в желудок, согревая и даря насыщенный вкус мяса и овощей. Не выдержав, я застонал от удовольствия, а живот тут же заурчал, прося добавки. Старушка по-доброму улыбнулась и продолжила кормить меня, пока тарелка не опустела до конца. 
  - Бартора, - произнесла она, вставая с табурета, но, спохватившись, показала жестом, чтобы я снова прилег на скамью. 
  И без того затуманенный разум заволокло поволокой дремы. Я наконец ощущал покой, безопасность, сытость и тепло. Мысли вяло перекатывались в голове бесформенным желе, сталкивались и снова разбредались в разные стороны. Где-то на подкорке пытались пробиться едкие вопросы сознательности и рационализма, но после пережитого стресса я решил их пока игнорировать, чтобы поберечь силы и хоть немного прийти в себя. Очевидно, здесь мне уже ничего не угрожает, поэтому я без тревог провалился в глубокий сон. 
  
  Следующий день разбудил меня ярким лучом, пробившимся сквозь дыру в выцветшей красной занавесочке. Я с улыбкой зажмурился, наслаждаясь мгновением тишины и покоя. Да, сегодня я себя чувствую гораздо лучше чем...вчера? Позавчера? Та-а-а-ак, понеслась. А вот теперь пришла пора разбираться, Антон Геннадьевич. Надо возвращаться в реальность и разбираться, что вообще происходит. 
  Открыв глаза, я снова уперся взглядом в тот же побеленный потолок, но теперь зрение стало более четким, чем в прошлый раз. Взгляд скользнул по стене, рядом с которой я лежал на лавке, прикрытый белой простыней и серым шерстяным платком, а, повернув голову в другую сторону, увидел, что нахожусь в небольшой старенькой комнате. Попытка приподняться на локтях не увенчалась успехом: стоило мне хоть немного начать двигать рукой, как забинтованные лоскутами плечо и грудь тут же отозвались ноющей болью, давая явно понять, что телу еще нужно долго восстанавливаться. Надеюсь, у меня нет переломов. Проведя здоровой ладонью по лицу, я почувствовал корку под глазом и на щеке. Язык тут же скользнул к ране во рту, и, я ощутил то ли рубец, то ли шов... Видимо рана была действительно глубокой и ее пришлось зашивать. М-да, будем надеяться, что шрамы действительно украшают мужчину. Получается, вся эта история с лесом и волком не сон, не бред, не глюк, не что-либо еще, а более чем суровая реальность. Хорошо это? Да, потому что я в итоге выжил и мое сознание все еще со мной. Но с другой стороны, я понятия не имею, как тут оказался, что, черт возьми, произошло и, в конце-концов, где я?  Судя по всему, я тут уже явно несколько дней, Маруся там наверное с ума сошла и всех на уши поставила. Надеюсь, хоть с ней все в порядке. Ладно, вернемся к насущным вопросам. 
  Я аккуратно спустил обе ноги с лавки, после чего медленно постарался сесть. Голова начала кружиться и мне понадобилось время, чтобы снова прийти в себя. Зато теперь я мог спокойно осмотреться. Судя по всему я находился в какой-то избе. Деревянный пол, беленые стены, потолок и печь с лежанкой и со стоящей рядом с заслонкой кочергой. На полу лежал небольшой выцветший ковер, под которым проглядывались очертания квадратной дверцы скорее всего в погреб. Покосившаяся дверь и деревянное окошко, сквозь которое пробивалось летнее солнце. Стол, накрытый белый скатертью, на которой стоял котелок, глиняные тарелка, чашка и крынка, вероятно с водой или молоком. Пара грубых стульев и еще одна лавка, стоящая у противоположной стены, дополняли деревенский интерьер. Да уж, не густо. Живут тут явно очень скромно. Осталось только понять, где конкретно находится это место. Может это дом лесничего, а эта женщина была его супругой? Тогда откуда такая речь? Язык, на котором говорила вчера старушка, явно был не русский. Это начинает напоминать какой-то театр абсурда, ей-богу! Потому что вряд ли те гопники, приложив меня битой по башке, вывезли меня куда-то за границу и выбросили в лесу. Ну, это же ахинея чистой воды. 
  Может, я просто попал к какой-нибудь отшельнице? Или может это поселение каких-то сектантов со своим собственным языком? Какое-то логичное объяснение должно же быть у всего происходящего.
  За окном послышался девичий смех. Я прислушался, в надежде разобрать хоть слово. Не знаю, получится ли у меня дойти до окна, но попробовать стоит. Я аккуратно поднялся с лавки, опираясь на стоящий рядом с ней табурет. Меня слегка пошатывало, но я вполне мог стоять. Как я и предполагал, из одежды на мне остались одни трусы. Я немного поморщился: да, мне явно пора в душ. 
  По стенке я дошел до окна, в котором даже не было форточки - просто мутное стекло и глина. Необычно. Да, тут похоже все изготовлено вручную. Пока я шел, женские голоса приблизились и остановились неподалеку, переливаясь то звонким смехом, то приглушенным разговором. К сожалению, как бы я не вслушивался, мне так и не удалось ничего разобрать. Я аккуратно приблизился к стеклу и отодвинул занавеску. Неподалеку стояли две девушки в ярких длинных платьях. Одна с длинными и светлыми волосами, убранными в тугую косу, а вторая с темными и распущенными чуть ниже плеч - девушки то наклонялись друг к другу, перешептываясь, то начинали хихикать явно сплетничая о чем-то.
  Я невольно улыбнулся. Незнакомки стояли спиной к окну и не видели меня. Но вот они двинулись дальше вдоль стены и спустя пару мгновений раздался стук в дверь. Видимо, они пришли к хозяйке дома. Я решил не открывать. Вряд ли они ожидают увидеть здесь именно меня. Я отстранился от окна, чтобы снова вернуться на лавку, но вдруг я поймал испуганный взгляд одной из девушек. Широко распахнутые голубые глаза вперились в мое лицо. Девушка со светлыми волосами, заметив меня через окно, в страхе прикрыла рот ладонью и прижала к груди небольшой сверток. Ее спутница тут же замолчала и, проследив за взглядом подруги, схватила ее за руку и тут же бросилась прочь, увлекая ее за собой. Да уж, не ожидал, что такой эффект произвожу на женщин. Вот тебе и новые знакомства. Ладно, надеюсь, я не сделал ничего дурного. 
  За этими мыслями я сделал шаг к столу и, не удержавшись, приподнял крышку у котелка. По комнате тут же разнесся аромат выпечки. Рот наполнился слюной, а я вспомнил, что за последние дни ел только один раз и то бульон, хоть и очень вкусный. Искушение было велико, но я сдержал себя и с тяжелым сердцем вернулся на лавку ждать хозяйку дома. Я честно пытался сконцентрироваться и развить мысль 'а что, собственно, делать дальше?', но все мои попытки с треском проваливались и перед глазами тут же появлялся полный котелок золотистых, поджарых булочек. 
  Спустя примерно полчаса за дверью послышался глухой топот и лязг замка. С усилием и скрежетом она все же отворилась, и в проеме появилась старушка, держащая в руках корзину с какими-то травами. 
  - Рарэтэ? - с улыбкой проскрипела она, но увидев мой растерянный взгляд махнула рукой и не спеша направилась к столу. 
  Подняв крышку у котелка, она недовольно посмотрела на меня. Заглянула в крынку и нахмурилась еще сильнее. Кажется, предполагалось, что это мой завтрак на сегодня. 
  - Даэтэ, - пара пирожков тут же отправились на тарелку, а кружка наполнилась темным отваром. 
  Мне стало неловко, что она снова будет подносить еду, учитывая, что движения явно даются ей с трудом, а у меня уже удавалось сегодня дойти до стола. Поэтому я снова аккуратно поднялся и, слегка пошатываясь, направился к ней. Женщина внимательно следила за моим передвижением, но под конец снова начала улыбаться. Я присел на стул и, слегка поклонившись, сказал 'Спасибо', после чего приступил к еде.
  - Спа-си-бо, - трескуче повторила хозяйка дома, перекатывая на языке явно новое для нее слово. 
  Пирожки были с мясом. Удивительно вкусные и нежные. Пуховое тесто с легкой ноткой сладости просто таяло во рту, а сочная начинка из жаренного мяса и лука была настолько вкусной, что я и взглядом не успел моргнуть, как моя тарелка опустела. Да, готовит она явно потрясающе. Старушка с понимающей улыбкой придвинула ко мне чашку с отваром, который пах мятой, чебрецом и смесью неизвестных мне трав. Не спеша я осушил напиток и между нами повисла тишина. 
  Мы молча смотрели друг на друга. Я понимал, что мне нужна информация наверное как-никогда раньше, но как объясняться с человеком, который тебя явно не понимает. А кроме нее мне вряд ли кто-то объяснит, как я тут оказался. 
  Вдруг женщина поднялась, сдвинула всю посуду на край стола и направилась к печке. Я внимательно следил за ее действиями. За заслонкой оказалась небольшая миска, которую хозяйка аккуратно достала из печи. С лежанки она не глядя сгяла аккуратно сложенную белую ткань и снова направилась ко мне. 
  Положив все на скатерть, она придвинула стул ближе ко мне и снова заговорила.
  - Берта, - большой палец указал куда-то ей за спину, - вурту, - жест поменялся и вот уже указательный палец смотрит в пол, - бирдэ, - жест 'вперед'. Либо она указывает на направление, либо имеет в виду время. Вопросительный взгляд пожилых глаз поймал мое неуверенное покачивание головой. Я изобразил пальцами на столе ходьбу, на что женщина отрицательно мотнула головой. 
  - Значит все-таки время, - мелькнула мысль в голове, и я с уверенностью кивнул. Я чувствовал себя эмигрантом, который без документов проник в абсолютно новую для себя страну, из всей культуры которой он знал только ее название, а точнее не знал даже его. Надеюсь, хоть такая игра в Крокодила* поможет мне понять, в чем дело.
  Старушка положила одну ладонь на стол, второй погладила ее и улыбнулась: 'Челиз', после чего слегка шлепнула по ней, изображая боль: 'Тотса'. Я снова кивнул. Собеседница тяжело вздохнула, глядя мне в глаза. 
  - Бирде тотса, - и я понял, что будет больно. Такая перспектива не очень радовала, но беспокоиться не приходилось, так как я видел, что хозяйка дома уже разложила лоскуты ткани на столе, а некоторые замочила в отваре прямо в чашке, из которой я пил пару минут назад. В миске, которую она достала из печи, была непонятная кашица грязно-зеленого цвета. Судя по всему, сейчас мне будут делать перевязку, но это вполне можно пережить. 
  Я постарался приподнять руки в стороны, на сколько позволяла травма, чтобы она могла размотать мне грудь и плечо. Стянутость в легких начала отступать, стоило повязке ослабнуть, и я тут же постарался вдохнуть, за что сразу поплатился новой порцией боли. Видимо, ребро я все же сломал. Чем ближе было к ране, тем более темной и одеревенелой становилась ткань. Похоже, крови все же было потеряно много. Я вдруг заметил, что за своим делом женщина тихо бормочет что-то себе под нос. Заговор? Ну, если она этой ересью вытащила меня с того света, то пусть хоть с бубном под луной пляшет, я ей ни слова в укор не скажу. Потому что, судя по моим воспоминаниям, действительно чудо, что я остался жив после той встречи со зверем. 
  На последних оборотах женщина взяла свободный край использованной ткани, макнула его в стоящее под столом ведро с водой, после чего приложила к части, пропитанной кровью, чтобы хоть как-то размочить материал. Ну, а вот теперь будет неприятно. Это хоть и помогло, но запекшаяся кровь не хотела сдаваться просто так, поэтому когда старушка медленно разматывала остаток, я сидел, сжав зубы. Стоило последним сантиметрам оторваться от кожи, как я постарался аккуратно расслабиться и медленно выдохнул, даже не заметив, на сколько я был напряжен все это время. Пара вдохов дались с небольшим трудом, но в целом жить буду. Я опустил взгляд вниз и увидел в том месте, где располагались раны, высохшую кашицу по типу той, что сейчас стояла на столе.
  - Бирде тотса, - снова повторила хозяйка, после чего взяла пропитанную в отваре ткань и начала аккуратно очищать рану. 
  И вот тут я уже не смог удержаться от шипения. Рану будто жгло огнем, причем уходил он глубоко в тело. Женщина шикнула, строго посмотрев на меня. И правильно, не маленький мальчик. Как-никак уже несколько лет преподаю в Высшем Учебном Заведении.
  Я собрал свою волю в кулак и молча терпел, сжав зубы, пока на свет не появилась раскрасневшаяся кожа и неровно сшитые черными нитками раны. М-да...зрелище не из приятных. Ладно, главное, чтобы не было инфекции, а в остальном... Как выберусь из всей этой истории, пластических хирургов же никто не отменял? 
  Спустя несколько минут все процедуры были закончены. Старушка снова смазала раны на плече, груди и животе новым слоем травяной кашицы, а также затронула ноющую щеку. Даже думать не хочу, как я сейчас выгляжу. Ничего удивительного, что те девицы сбежали вереща, если на лице у меня красуются такие же швы. 
  Сменив мне повязки на груди, женщина снова подошла к печи и достала с лежанки кусок пергамента, заостренную палочку и красные чернила, пахнущие ягодами. Разложив все это на столе, она принялась медленно выводить символы.
  - Млен, - медленно проговорила она, проводя пальцем по неизвестным мне буквам.
  Прекрасно, меня теперь еще и писать будут учить? А домой мне вернуться никак нельзя? Там таких проблем нет. Я решил понадеяться на чудо.
  - Do you speak English?(*Вы говорите по-английски? - прим. автора*) - в ответ тишина, - Sprechen Sie Deutsch? (*Вы говорите по-немецки? - прим. автора*) Parlez-vous français? (*Вы говорите по-французски? - прим. автора*)
  Ни на одном из языков женщина не говорила. 
  - Ну, может хоть на русском? - не выдержал я, - украинском, словацком, румынском...Ну, хоть на китайском? China? - это начинало напоминать истерику. 
  Полный абсурд. Какого хрена вообще происходит? Это напоминает Шоу Трумана. Где камеры? Это пранк? Если да, то он явно вышел из под контроля. Очевидно, что она не говорит ни на одном из этих языков, и судя по всему она понятия не имеет ни об одной из стран, к которым они относятся. Ну, как это возможно? Потому что реакции - ноль! Хорошо, допустим, может она женщина очень пожилая, всю жизнь в лесу прожила, в отшельничестве и изоляции, может старуха, в конце-концов, из ума уже выжила, но девки же те тут тоже были! И вообще, у меня же был телефон! 
  Я судорожно начал озираться по сторонам в надежде увидеть остатки своей одежды, а в ней и мобильник. Очень надеюсь, что он не остался там на поляне, потому что тогда я с ним точно смогу распрощаться. Раз я нахожусь в поселении, значит и связь тут какая-то быть должна.
  Не заметив вокруг ничего, что могло бы хоть как-то напоминать то, в чем я был в ту роковую ночь, я обратился к женщине: 
  - Одежда, - я потрогал ее за подол юбки, - одежда, - теперь за край рукава. Старуха молча наблюдала за моими действиями, - Млен одежда. Антон одежда? - я указал на свою наготу и обвел рукой пространство. 
  Млен снова встала и снова начала искать на лежанке печи. Можно было и догадаться. Спустя пару мгновений она достала аккуратную стопку чистых вещей и отдала мне. Отлично! Я тут же принялся рыскать в ткане надежде найти телефон, но его там не оказалось. 
  - А телефон? - спохватившись, что она явно не поймет, что я имею в виду, я взял пергамент и нарисовал на нем, как выглядел аппарат. Взглянув на рисунок, старушка залезла в карман юбки и извлекла от туда драгоценный кусочек цивилизации. 
  Я был готов ее расцеловать от счастья. Отлично, ничего не потеряно, теперь дело за малым! Приложив палец к сенсору кнопки для блокировки экрана я увидел, что ничего не произошло. Ну, конечно, это же яблоко! Зарядка явно не их сильная сторона. На этот раз я уже дольше зажимал кнопку в надежде, что теперь мой телефон запустится и...чудо произошло! Экран засветился, отражая на экране символ бренда. Женщина, отшатнулась, будто испугавшись, но интерес в ее глазах явно пересилил. Четыре процента. Четыре. Мать его. Процента. Этого должно хватить, чтобы вызвать службу спасения или попытаться определить свою геолокацию. 
  Связь в доме не ловила. Я резко встал, от чего в глазах снова забегали мушки, но подскочивший в крови адреналин быстро привел меня в чувство. Я взял штаны и постарался аккуратно надеть их на себя, чтобы не травмировать и без того больную руку. Все же, помимо нас здесь еще явно есть люди. Так что стоит соблюсти хотя бы минимальные правила приличия. Застегнув ширинку, я накинул пиджак прямо на голое тело и направился к выходу, захватив свой аппарат. Телефон просигналил, что осталось уже три процента. Черт! Рванув дверь на себя, я вывалился на улицу, не отрывая взгляда от экрана, в надежде увидеть хотя бы одну полоску сети. Но ее не было. Я сделал пару шагов от дома, вытягивая руку с мобильником вверх. И тут меня повело. Мой взгляд уперся в голубое небо, на котором белыми гигантами друг за другом висели три планеты, окруженные кольцами. ***
  -...! - не сдержавшись, выругался я. В голове на мгновение возникла звенящая пустота, в миг заполнившаяся пением птиц, шуршанием травы и далеким лаянием собак. Такого точно не может быть... Это невероятно! Может я в коме?... У меня не было объяснений происходящему. Я молча смотрел на небо, пытаясь хоть как-то объяснить то, что вижу.
  Может эта старуха опоила меня какими-то галюциногенами? Я посмотрел себе за спину, где стоял ничем непримечательный деревенский домишка, из которого я только что вышел. И что теперь делать? Бежать от сюда без оглядки в лес явно не вариант, потому что, как показала практика, добегу я до первой встречи с очередным волком или медведем, а дальше что? Допустим это действие какой-то местной травки, которую бабуська сыпанула в отвар или бульон. Но ведь галлюцинации, как известно, массовыми не бывают?
  С этими мыслями я аккуратно направился к двери, в надежде найти понимание в предстоящем разговоре. Новая партия угадайки началась.
  - Млен, - окликнул я старушку, крутящуюся у стола. Женщина тут же повернулась ко мне. Я поманил ее за собой на улицу. Махнув тряпкой последний раз по столу, она отряхнула руки и, прихрамывая, направилась к двери.
  - Млен, - я указал на нее, - дом, - обвел рукой ее жилище и на всякий случай ещё изобразил крышу над головой, - раз, два, три, - мой палец точечно указал на каждое небесное тело. Женщина недоуменно кивнула.
  - Антон, дом, один, - постарался в похожей манере объясниться я, - два нет, три нет.
  С каждым моим словом глаза Старушки становились все больше. Я продолжал изображать отличия, что здесь светила большие, разводя руки в разные стороны, а у меня одно и маленькое. Женщина опасливо придвинулась ко мне и приложила руку ко лбу. Кажется, она решила, что я брежу. Может это и  правда так?
  Я прекратил эту бестолковую игру. Видимо, мне действительно не верят. Но тут я вспомнил, как она отреагировала на мой мобильник и снова достал смартфон. Хоть бы хватило зарядки. Я зашел в галерею и открыл одно из последних снятых мною видео. На нем мы с Марусей ходили на смотровую площадку в Москву-сити, где мне удалось запечатлеть открывшуюся панораму родного города.
  - Млен, дом, - указал я старушке на ее избу, - Антон, дом, - на экране высветились наши улыбающиеся с сестрой лица на фоне стильного хайтека площадки, после чего фокус камеры сместился на вид за стеклом, аккуратно приближая дома.
  - О, Антошк, а вон там мой универ, - звонко звучал из динамиков веселый голос сестры, - блин, так здорово, что мы сюда выбрались!
  - Да, и погода хорошая, все видно. А то, прикинь, приехали бы в туман.
  - Точно. Кстати, мы в кино не опаздаем? Через сколько там у нас сеанс? - на этой фразе видео оборвалось и на экране высветилось надкусанное яблоко, уведомляющее, что заряд совсем кончился. Смартфон стал бесполезен.
  Я посмотрел на старушку. Ее взгляд был... напуганным? Она явно не знала как реагировать на то, что только что увидела.
  - Антон, дом, - потухшим голосом повторил я.
  Млен нахмурилась, схватила меня за руку и потащила в комнату.. Хватка ее была не по-старчески сильной. Вот что бывает, когда живешь на природе. В комнате она схватила уже известный мне кусок пергамента, палочку, чернила и начала что-то аккуратно рисовать. Передо мной начали появляться наброски карты одного большого континента. Чем больше рисовала женщина, тем больше я понимал, что это не бред и не сон, а совершенно другой мир, в котором я каким-то чудом умудрился оказаться. Когда Млен закончила, она протянула пергамент и чернила мне. Я набросал примерную карту с изображением наших материков.
  - Земля, - аккуратно обвел я рисунок родной планеты, - дом, Антон.
  Женщина долгим взглядом смотрела на меня. Встав, она, прихрамывая, подошла к половичку, под которым скрывалась дверь в подпол. Отодвинув выцветшую ткань, она собралась было потянуться к ручке, как в избу постучали. Старушка что-то пробормотала себе под нос и отперла дверь. В комнате сразу стало светлее, и я услышал женский голос, который, судя по интонации, явно о чем-то просил Млен. Разговор не продлился и минуты, как старушка заперла засов и подошла к столу, ставя на нее небольшую корзинку, прикрытую белым полотенцем. Задергивая поплотнее шторы, Млен кивнула мне в сторону подпола, давая понять, что моя помощь ей не помешает. Не без усилий, но мне удалось поднять тяжелый люк, и моему взгляду открылся темный зёв прохода. Женщина подошла к яме и начала аккуратно спускаться вниз, постепенно скрываясь из виду. Спустя пару минут внизу явно появился источник света, и я смог разглядеть деревянную лестницу. Услышав, как женщина зовет меня, я последовал за ней, аккуратно спускаясь по шатким ступеням.
  По ногам потянуло холодом и кожа тут же покрылась неприятными мурашками. Мы явно были в паре метров под землей. Оглянувшись, я ожидал увидеть запасы картофеля или других овощей, так привычно хранящихся в деревнях, но моему взгляду открылось большое помещение, освещаемое остатками оплавленных свечей.
  Эта комната явно отличалась от той, что осталась наверху. На земляных стенах висели полки с пергаментами и потертыми толмудами книг, толстые бока которых заполняли в том числе небольшой шкаф. То тут, то там висели сушенные травы, источая смесь запахов. Среди них я увидел полынь, зверобой, ромашку и мяту. На столе, заляпанном кровью, стояли несколько статуэток, явно изображавших местных идолов, перед которыми лежали органы какого-то животного. Тут мне стало явно не по себе. Вот тебе и милая старушка, бедной юности моей...И что теперь мне ожидать от этой милой женщины?
  Пока я осматривался, Млен успела потолочь что-то в ступке, невнятно бормоча себе под нос. Как по волшебству на столе то появлялись, то исчезали склянки с какими-то порошками, некоторые из которых отправлялись в общую смесь. Голос женщины становился все громче и бормотание приобретало определенный ритм, от чего мне показалось, что женщина впала в транс. В какой-то момент она взяла органы, лежащие перед статуями, и добавила их к общей массе. До моего носа донесся запах гниения и к горлу тут же подкатил ком тошноты. Мне захотелось как можно скорее покинуть это место, потому что происходящее не предвещало ничего хорошего, но я будто окаменел и совершенно не мог пошевелиться. Как загипнотизированный я следил за старческими руками, усердно перемалывающими кровавую смесь в каменной ступке. Слова, произносимые женщиной, заполняли пространство и будто обретали плотность, давя на барабанные перепонки, обволакивая мозг мутной белой поволокой, сужая зрение до тунеля, в конце которого находился образ старухи, творящей темную магию в своем подвале. Недвижимый я смотрел, как Млен обмакнула в получившуюся жижу большой палец и провела им по статуэткам, оставляя багряный след, после чего старуха повернулась ко мне и, я увидел, как ее глаза горят зеленым светом. Мне захотелось зажмуриться, лишь бы не видеть этот зловещий мертвенный взгляд, от которого душа покрылась липкой слизью страха, но я будто разучился моргать. В этот момент я отчетливо начал понимать, что мое тело мне больше не подвластно. И когда женщина поднесла палец к моему лбу, мне ничего не оставалось, как ждать своей участи. Стоило ей коснуться моего лица, как в этом месте кожу тут же будто обожгло огнем, а невидимое сверло безжалостно ввентилось мне прямо в мозг, ослепляя болью.
  Вдруг резко все прекратилось. С меня будто спали невидимые оковы и я аккуратно открыл глаза. Я находился в ... нигде. Тут не было пространства. Тут не было ничего. Я будто был растворен в этом свете, являясь частью какой-то бесформенной, но невероятно мощной силы, будто сам и являлся ею. Вдруг я почувствовал сзади себя шелест. Резко обернувшись, я ничего не увидел, а звук уже доносился с другой стороны.
  - Не пытайся, не увидишь... - тихо отозвалось в голове. Я замер как вкопанный. Речь! Я понимаю эту речь! - Понимаешь...Чтобы нам общаться язык не нужен... - мысли, они читают мысли.
  - Кто это? Где я? - аккуратно сформулировал я первые вопросы.
  - Это Торус, обычно это место именуют так.
  - Что ты такое?
  - Бог этого мира, - такого ответа я точно не ожидал. Но наконец у меня появилась зацепка.
  - Помоги мне! Какого мира? Почему я там оказался? Я ни черта не понимаю, как мне вернуться к себе? Я же не просил ни о чем подобном никогда.
  - Место, где ты очнулся, называется Фоксэрн. Это такор параллельный твоему.
  - Что? О чем ты говоришь? Я ничего не понимаю, - я был в полном замешательстве.
  - Такор, он же параллельное измерение, если по-вашему, - усмехнулось существо, именовавшее себя Богом.
  - То, что я оказался в другом мире, я уже понял. Где хотя бы находится эта планета? Она же совсем другая, тут другие небесные тела и...
  - Я же говорю, это параллельный мир. В момент переноса ты физически остался в той же точке, просто перенесся в другой слой и теперь находишься там. Как если бы торт проколол зубочисткой, и теперь ее кончик упирается в следующий корж.
  - То есть ты хочешь сказать, что в другом измерении эта планета находится на месте Земли?
  - Совершенно верно...
  - Тогда как...? - мысли путались. Если раньше во мне еще мелькала какая-то бесформенная надежда, что где-то тут может и есть невероятные космические корабли, бороздящие просторы вселенной, которые смогут закинуть меня домой, то теперь...То, что происходило здесь и сейчас было за пределами моего понимания и логики. Хотя и идея с кораблями звучала не очень-то реалистично, но давала хотя бы иллюзорную надежду на возвращение.
  - Просто так должно было произойти. У тебя это было предрешено...
  - Хорошо, допустим, - я постарался взять себя в руки и собрать мысли в кучу, - тогда скажи, зачем я здесь?
  - Твой путь откроется под ногами идущего...
  - Хватит! - не сдержавшись, перебил я, - Пожалуйста, хватит говорить загадками! Последние несколько дней для меня самые непонятные в моей жизни. Если ты такое мудрое божественное существо, дай мне хотя бы немного знания! - я чувствовал, что шанс хоть немного разобраться в происходящем таял на глазах, и мои нервы сдали, - умоляю! Помоги мне! Мне кажется, я схожу с ума!
  - Спокойно, Антон, - звук собственного имени и размеренный голос говорящего привели меня в чувство, - твое сознание целостно. Тебе было предписано оказаться здесь, это твой путь, изменить который не в силах ни ты, ни я, ни кто-либо еще. Даже над божествами есть более великие силы, которые нам не подвластны. Ты хочешь вернуться? Я не смогу вернуть тебя, это нарушит ход вещей, разрушит структуру баланса между мирами, потому что даже Боги не могут идти против Высших сил.
  - Но разве ты, Божество, не являешься Творцом?
  - Да, я Творец. Я создал этот мир, травы, деревья, зверей и существ, населяющих его. Воды, что наполняют океан, лаву, что бурлит под землей, но есть сила движущая, заставляющая оживать божественные творения - Высшая сила. Та, что заставляет двигаться молекулы, притягивать металлы, освещать планеты...
  - То есть физика?
  - Физика, это часть такой силы, но да, ты понял меня правильно. Но в нее также входит движущая сила души, которая есть в каждом живом существе, а также судьба каждой частички всего мироздания, которое составляет систему, баланс, Жизнь и Смерть.
  - Хорошо, получается, я только со временем узнаю, в чем мой путь?
  - Именно так. Единственное, чем я могу помочь тебе... совет. Продолжи свой путь, начатый в прошлом такоре. Ведь именно идя по нему, ты оказался здесь. А теперь, тебе пора назад...
  - Подожди, еще один вопрос! - начавший закручиваться вокруг меня вихрь замер до состояния абсолютного штиля, - Можешь ли ты научить меня понимать речь местных?
  - Хм... Учитывая твою инаковость тебе и так придется не сладко... Но это тоже твой путь. Следуй за Млен, она всему тебя обучит...
  - Млен? А как она узнает? - последний мой вопрос потонул в схлопнувшейся вокруг меня темноте.
  Я стоял посреди подвала с запрокинутой головой. Уперевшись в меня одеревенелыми руками, старуха невидящим взглядом смотрела в потолок, а из глаз ее били зеленые лучи. Вдруг она резко вздохнула, а по подвалу пронесся ветер, задувший практически все свечи. Млен кулем осела на пол, а я не успел подхватить ее. Видимо, не смотря на все ритуалы, эта женщина не опасна для меня. Более того, без нее мне не удастся освоиться в этом мире.
  Подняв старушку на руки, я усадил ее на массивный деревянный стул, и слегка похлопал ее по щекам, зовя по имени. Ее веки задрожали, и она посмотрела на меня замутненным взглядом, который довольно быстро прояснился. Женщина смотрела на меня...иначе. Не с испугом, не с интересом...Это был серьезный взгляд человека, который теперь точно знает, что должен делать.
  Она направилась к выходу из подвала, вцепившись мне в руку то ли для устойчивости, то ли, чтобы я следовал за ней. Поднявшись обратно в избу, я выглянул в окно и увидел ночное небо, усыпанное звездами, по которому медленно плыли две большие планеты. Услышав стук посуды о стол, я обернулся. Старушка как обычно хозяйничала по дому. Приподняв полотенце, скрывающее корзину, женщина хмыкнула. Там лежало несколько поджаренных перепелок, несколько картофелин и кулечек с ягодами. Увидев такое аппетитное зрелище я почувствовал, на сколько проголодался. Мы молча приступили к трапезе. Каждый думал о своем, даже не пытаясь начать и без того скромный разговор.
  Как ни странно, после этого обряда в моей душе воцарилось спокойствие и умиротворение. Не сказать, что все прояснилось, но как будто где-то в глубине подкорки все начало вставать на свои полочки. Смысл мне сейчас метаться? Пора определиться с точкой отсчета чтобы продолжать жить. Так почему бы не взять за точку отсчета тот факт, что все происходящее со мной - правда? И в этой правде мне придется теперь как-то существовать. Осталось понять, в чем заключается мой путь, о котором говорило то существо? Сейчас единственное, что приходит в голову - это возвращение домой. Может это и взять за основную парадигму моего существования здесь? Поиск способа перенестись в свой такор, а пока у меня слишком мало информации.
  За этими мыслями я не заметил, как опустели наши тарелки. Млен уже убрала со стола и подготовила новую кашицу и ткань для перевязки. И когда она только все успевает? В этот раз было уже не так больно. Не знаю, чем она меня там мажет, но я явно иду на поправку. Закончив все процедуры, мы также, не говоря друг другу ни слова, отправились по лавкам спать.
  
  Утром я проснулся, стоило первому петуху заорать прямо под окном. К моему удивлению, события предыдущего дня остались где-то позади в легкой дымке прошлых воспоминаний, и сегодня я проснулся абсолютно спокйным, принявшим тот факт, что я здесь и надо учиться здесь жить. А еще я ясно почувствовал, что мне не хватает душа.
  - Млен, - позвал я, потягивающуюся старушку. Та кивнула в ответ. Я провел рукой по телу, собирая неприятные катышки, и, показывая как кожа неприятно прилипает к рукам. Хозяйка усмехнулась и вышла из дома, маня за собой.
  На улице разливался медовый запах цветущих трав и терпких сосен. Вчера я абсолютно не успел рассмотреть, что находится вокруг нашего домика, а ведь он стоял практически у самого леса. Во всяком случае выход из избы был направлен именно к нему. Рядом располагался небольшой колодец, а с другой стороны, куда и выходило единственное окно, ровными рядами пестрили разными плодами длинные грядки. Где-то в дали послышался лай собак и новый крик петухов, уходящий все дальше и дальше от нашего двора. Где-то замычали коровы, деревня явно начала просыпаться.
  Тут я заметил узкую протоптанную тропинку, ведущую от дома прямо в лес, куда мы и шли с Млен. Пройдя совсем немного вглубь, женщина начала собирать жесткую траву с мелкими желтыми цветами. Я немедля присоединился к этому занятию. Где-то в памяти всплыли картинки, как мы с Ветром и Темой будучи совсем мелкой ребятней играли во дворе в футбол, совершенно испачкавшись в пыли. Дома бы за такой внешний вид мы вполне могли схлопотать наказание, поэтому мы собирали так называемое собачье мыло и с ним шли к колонке стоящей во дворе. Травка эта выглядела примерно также, и, если у нее ломаешь стебель, сок под водой начинает пениться как обычное мыло, чем мы и оттирали грязь перед возвращением домой.
  Воспоминания о детстве тепло согрели душу, в которой начала просыпаться легкая тоска. Как там Маруся, как там ребята... Надеюсь, с ними все в порядке. Но хватит об этом думать, еще депрессии мне тут не хватало. Я жив, и это хорошо, а за жизнь свою надо бороться. Набрав несколько пучков жесткой травы, мы вернулись к дому. Пока я поднимал из колодца воду, старушка, засуетившись, вынесла мне из дома чистое полотенце, простые рубаху и штаны, явно на несколько размеров больше меня самого. Оценив несовпадение масштабов, Млен нахмурилась и сходила еще за узорчатым плетеным поясом. Да, это определенно мне пригодится. Когда я вытащил второе ведро, женщина махнула чтобы я следовал за ней за угол дома. Там ровными стенками вдоль дома разрастался виноград. Интересно, а милая старушка вино случайно из него не гонит? Рассмотрев повнимательнее заросли, я заметил, что это просто ряды высоких кольев между которыми натянуты веревки на разной высоте, которые и оплетали лозы. Что ж, вполне удобно придумано. А от самого ближнего к дому ряда тянулась пара веревок с занавесками прямо до стены, между которыми стояли небольшая бочка и стул с ковшом. Здесь мне видимо и предстояло мыться. Ничего удивительного, что все удобства располагались на улице. Кстати, надо поинтересоваться, где тут еще находится туалет...
  Оставив свежую одежду на стульчике, Млен задернула за мной шторку, оставляя меня одного. Я аккуратно перелил воду из ведер в бочку, стараясь ничего не расплескать. Жизнь явно не скупится на сюрпризы. Вдыхая сладкий тягучий запах лета и трав, я не спеша разделся. Стоит ли мне снимать повязки? Учитывая, что все равно предстоит делать перевязку, я решил распутать и их. Медленно снимая бинты, я старался не вдыхать глубже обычного, хотя искушение становилось все больше, стоило бинтам ослабить хватку на груди. Вот опал последний слой, и на свет проявилась засохшая травяная кашица, покрывающая раны. Аккуратно, стараясь не тревожить кожу, я начал ее смахивать. Там, где еще недавно были глубокие раны, образовались коросты, сдирать которые явно не стоило. А ведь совсем недавно я был, что называется, целым и невредимым, а теперь больше похож на зебру. Рука невольно скользнула к щеке, и пальцы ощутили твердую корку и там. Учитывая, что щека была порвана на сквозь, на лице явно останется не маленький шрам. Прям как какой-то пират из детской сказки, которым я так мечтал стать, когда был совсем маленьким. Я улыбнулся своим мыслям, но на раненой стороне лица мышцы слушались плохо, поэтому лицо исказила гримаса, больше похожая на ухмылку.
  Подняв со стула свежесорванный пучок трав, я свернул его пару раз и, обмакнув в воду, принялся аккуратно протирать кожу. Колодезная вода ледяными каплями стекала по телу, вызывая непроизвольные дрожь и табун мурашек. Да, искупаться в речке было бы явно теплее. Кстати, воспоминания в лесу меня не подвели, и, спустя какое-то время, растение тоже начало немного пениться. Впереди оставалась не самая приятная процедура - облиться ледяной водой, что бы смыть с себя всю грязь и налипшие лепестки с листьями. Опрокинув на себя пару ковшиков, я уже почувствовал, как моя челюсть ходит ходуном. Будет очень нелепо выжить в схватке с волком, познакомиться с местным Богом, перенесясь в другой мир, а потом просто помереть от обычной простуды... Хотя, с Млен у меня вряд ли это получится. Было что-то такое в ее взгляде, что я понял - так просто меня не отпустят. Закончив с телом, я просто опустил в воду голову, промывая короткие волосы и, умываясь. Да, такая водичка бодрит явно получше кофе.
  Освежившись, я быстро обтерся полотенцем, согревая себя после ледяного душа, и, переодевшись, направился на поиски хозяйки дома. Мне надо было подумать и определиться, как быть и что делать, потому что про этот мир я совершенно ничего не знал. Во мне проснулся житель двадцать первого века - Антон Геннадьевич Шелохов, молодой преподаватель одного из ведущих технических университетов своей страны.
  Так. Первым делом по-хорошему надо разобраться как тут все устроено. Я имею в виду - политическую, экономическую и религиозную структуры. Какие есть ресурсы и территории, кто кем управляет, какая валюта и так далее. А самое главное, как тут дела обстоят с наукой... Что-то из школьного курса по физике я все же помнил, и вопрос - на сколько это будет применимо здесь? Ведь физика может неплохо оптимизировать уровень жизни, если он окажется невысок. Да и в целом, надо понять, на каком уровне развития находится общество. Судя по тем немногим данным, что у меня есть, я прибываю именно в деревне, но, простите, и у нас в век Илона Маска и полетов в космос пол страны дома в уличный туалет ходит, так как нет общей канализации в поселке и воду из колодцев таскают, так что судить о том, на сколько развито все общество пока рано. Возможно, если где-то есть более мощные экономические центры, там могут быть люди, знающие, что со мной произошло и как все вернуть назад...
  Дома меня уже ждал горячий завтрак. И когда она только все успевает? Стоило мне присесть за стол, как тарелка тут же наполнилась молочной пшенной кашей, от которой густо шел пар. В воздухе витал уже знакомый запах отвара, а за спиной потрескивали угольки в печи.
  За своими мыслями я не заметил, как моя тарелка опустела. Вдруг вместо нее на столе оказалось несколько зеленоватых пергаментов, пару палочек и небольшое подобие чернильницы с перемолотыми красными ягодами внутри. Млен взяла один из пергаментов, и начала аккуратно выводить символ за символом, проговаривая в слух звуки. Я внимательно следил за ней. Заметив, что я просто смотрю, а не повторяю на своем листе, Млен вздохнула, закатив глаза, и с явно натянутым спокойствием подвинула чернильницу и палочку ближе ко мне. Так, не сговариваясь, мы начали мое обучение.
  Как выяснилось позже старушка сама изготавливала местный аналог бумаги из обычной травы, которую она перетирала в мелкую кашицу, замачивала, а потом наносила на деревянные дощечки, оставляя смесь высыхать под солнцем. Такие листы требовали более бережного обращения, но были совершенно необходимы при обучении.
  Дни потекли один за одним. Первое время я все еще восстанавливался после встречи с волком, поэтому целыми днями занимался со старушкой учебой. Обычно утром мы выходили в лес, чтобы собрать ягод, корешков или цветов, которые ей были необходимы для травничества, а после обеда снова садились за чтение или письмо. В лесу женщина знакомила меня с разными растениями, говоря их название и объясняя для чего или от чего их необходимо применять. Сначала понимать ее было тяжело, но со временем неизвестных для меня слов становилось все меньше. Облегчало ситуацию и то, что структура речи здесь не сильно отличалась от нашей, и не требовала изучения новых конструкций. Некоторые растения мы засушивали и приклеивали на смоляные капли к листам, на которых женщина описывала их свойства. Вскоре это делал уже и я сам, собирая свою энциклопедию знаний.
  Как оказалось, жил я действительно в небольшой деревне на сорок домов, где все друг друга знали. Млен была местной знахаркой, но, как мне уже довелось увидеть, без магии тут тоже не обходилось. Старушку тут уважали, немного побаивались, но все же любили. К ней заглядывали и девушки с разными просьбами, и родители детей за мазями или настойками отправляли. А если кто сляжет, то Млен уже сама направлялась выхаживать заболевшего, и меня брала с собой. Хоть и был я здесь на правах принеси-подай, а в голове знания оседали. И спустя какое-то время я уже один ходил в лес за разными поручениями от приютившей меня некогда старушки.
  Что самое интересное - монеты у жителей деревни были не особо в ходу. Когда наступила теплая осень, в эту деревню приехала небольшая ярмарка. Длилась она несколько дней, и для местных это было действительно особое событие. Люди обменивались товарами, приобретали новую одежду и скот, а бряцающие кожаные мешочки гремели только в эти дни. Под конец, когда обозы уже начали покидать центральную площадь, в одном из них заболел купец, да так, что не то что уезжать куда-то - сидеть не мог. У него был сильный жар, а к вечеру мужчина начал бредить. Толстое лицо его покраснело, а ко лбу, покрытому испариной, прилипали волосы. Он метался в беспамятстве, постоянно твердя что-то про синие сапоги и собак, а дочери его, прибывшие с ним на ярмарку, тихо плакали, сидя в ногах больного. Купец остановился в доме у старосты и тот, видя плачевное состояние гостя, отправил младшего сына за Млен.
  Как позже мне сказала старушка, мы подоспели как раз вовремя. Сначала женщина внимательно осмотрела мужчину, потом расспросила, какие из настоек ему уже успели дать. Получив ответ, она на минуту задумалась, после чего подозвала меня ближе и шепнула на ухо:
  - Отправляйся домой в подпол. Возьми книгу, в обложке из коры. На полках найдешь в склянках зверобой, можжевельник, боярышник, перо черного петуха и черную плетенную ленту. А в шкафу лежит красный мешочек и ступка с пестиком. Все это хватай и бегом сюда, у нас мало времени.
  Кивнув, я поспешил в нашу избу. Раньше, люди шарахались от меня, не то боясь, не то испытывая отвращение к увечьям на моем лица, но со временем местные привыкли ко мне и я даже познакомился с некоторыми из них, хотя визуально знал уже всех. Сейчас, пробираясь через толпу на площади, я почувствовал, что кто-то схватил меня за рукав.
  - Антон, - окликнул женский голос. Я обернулся. Меня поймала Дэла́я и теперь тепло улыбалась. Это была светловолосая девушка, которую я видел через окно в один из первых дней моего пребывания тут.
  - Дэла́й, что-то срочное? Я очень спешу.
  - Да, срочное, - весело подмигнула мне она, - пойдем, я тебе кое-что покажу...
  - А это точно не подождет? - вздохнул я. Внутри свербило беспокойство от слов Млен.
  - Точно, пойдем! - нахмурила хорошенькое личико девушка и, перекинув тугую светлую косу через плечо, повела меня за собой в сторону одного из домов. Зайдя на участок, где проживала семья Дэлаи, девушка утянула меня на задний двор. Стоило оказаться нам подальше от чужих глаз, как блондинка отстранилась на пару шагов, хитро смотря на меня, - Ну, как? Ничего не замечаешь?
  - Эм...нет, - настороженно ответил я, осматриваю девушку. Вроде все было как обычно, - Дэлай, ты говорила, что что-то срочное. Что случилось? Давай, пожалуйста, быстрее.
  - Хорошо, а так? - девушка покрутилась передо мной и снова перекинула волосы через плечо, - Так ничего...не чувствуешь?
  - Нет, ничего, а что я должен почувствовать? - улыбка пропала с лица девушки. Она сделала шаг мне на встречу.
  - Ну, а так? - повышающимся голосом продолжила она.
  - Так, Дэлай, раз ничего не случилось, я пошел, - только зря время потерял, - увидимся позже.
  Скользнув вдоль стены обратно к выходу, я поспешил к нашей с Млен избушке. Времени оставалось все меньше, придется прибавить ходу. И что вообще сейчас было... Добежав до дома, я схватил висящую у двери тканевую сумку и кинулся в подпол. Темно, хоть глаз выколи. Нащупав в поясном мешочке плоский камень, размером с половину ладони, я извлек его в темноту комнаты. Небольшое желтоватое свечение, исходившее от амулета не могло осветить помещение, но давало рассмотреть, что находится на расстоянии полуметра от него. Так, что там у нас...Книга, зверобой, можжевельник, боярышник...или она сказала шиповник? А, черт, ладно, возьму оба... Перо петуха...это вроде бы черное...Плетенная лента, мешочек и ступка с пестиком. Вроде бы все, пора возвращаться назад!
  Сложив все в сумку я побежал обратно. Надеюсь, я успеваю. На обратном пути меня уже никто не останавливал. Добравшись до дома старосты, я без стука вошел внутрь и увидел, что все, кто раньше находились в комнате с больным сейчас сидели в трапезной, как тут называли нашу кухню. Все, кроме Млен.
  - Пожалуйста, помогите ему, - всхлипнула одна из дочерей, посмотрев на меня заплаканными глазами, и снова уткнулась в плечо своей сестры. Я не стал медлить и вошел в комнату, где сильно пахло жженой полынью.
  - Ты чего так долго? - сердито проскрипела старушка, продолжая окуривать комнату,
  - Ладно, доставай ступку, костей из красного мешка и начинай перемалывать. Только не просыпь смотри.
  Пока женщина говорила, я успел выложить все из сумки на стол у окна, поэтому поиск необходимого не занял у меня много времени. Развязав ленточку на красном бархатном мешочке, я наклонил его к ступке и увидел, как из него покатились маленькие птичьи черепа.
  - Пяти должно хватить, больше не надо, - не глядя сказала старушка. А у меня уже высыпалось семь... Аккуратно, спустив рукав пониже на правую руку, я пальцами через ткань достал лишнюю пару черепов и положил обратно в мешок, чтобы кости не коснулись моей кожи. Завязав ленту, я принялся аккуратно перемалывать содержимое ступки, под трескучий голос Млен, читающей заговор из своей книги. Косточки хрустели под каменным пестиком, легко ломаясь, а в какой-то момент я стал замечать, будто в ступке проскакивают зеленоватые искорки. В носу свербило от запаха жженой полыньи и постоянно тянуло чихнуть.
  - Плесни туда немного молока и брось три ягоды можжевельника, так, хорошо. Продолжай перемалывать, - женщина одной рукой искала что-то в своей поясной сумке, которую брала с собой всегда, когда ее звали к больным, а второй рукой водила жженым пучком над нашими головами, продолжая бормотать заклинание себе под нос. Вдруг купец позади нас захрипел и закашлял, а из углов начал доноситься неразборчивый шепот. Такого я еще никогда не видел. Стало действительно жутко и я почувствовал, как на голове волосы становятся дыбом, - не оборачивайся, продолжай молоть, - рыкнула на меня старуха, и я услышал сзади хихиканье и топот маленьких ножек. Вот это бесогон...
  В этот момент Млен нашла наконец то, что искала - маленькую склянку с серо-зеленым порошком, и выдернув зубами из нее пробку, всю опрокинула ко мне в ступку. Жижа тут же начала приобретать черный окрас.
  - Плохо...очень плохо, - голос Млен стал взволнованным, - это что? - бросила она в сторону еще одной баночки.
  - Семена шиповника, - с трудом произнес я. Мой голос резко осип, будто кто-то невидимый схватил меня за горло и не давал говорить.
  - Это ты правильно сделал. Это называется чутье, - облегченно выдохнула травница, - Давай тоже сюда.
  Насыпав немного нового ингредиента в получающуюся смесь, я тут же почувствовал, что ощущение кома в горле начинает пропадать.
  - Боятся, гниды... - зло бросила Млен, - все, можешь оставить ступку. Достань пока косточку из боярышника одного и пойдем к нему, - кивнула женщина в сторону койки с хрипящим мужчиной.
  Отсоединив мякоть, я взял небольшую ягоду, смесь и мы двинулись в сторону купца. Движения были медленные, словно приходилось продираться сквозь болото, в комнате заметно потемнело, будто наступил поздний вечер, хотя за окном явно был полдень. Шипение и топот вокруг становились все громче, а старушка все сильнее водила перед нами жженой травой, чертя невидимые знаки. В некоторых местах трава трещала и искрила, будто натыкалась на что-то невидимое, и в такие моменты в комнате раздавался противный визг, напоминающий поросячий. Казалось, что пока мы преодолели эти несколько шагов от стола до кровати, прошло явно не меньше десяти минут. Наше дыхание стало тяжелым, мышцы заныли, будто мы пробежали два километра, но цель была достигнута - мы наконец сели у кровати, где метался в беспамятстве купец. Его глаза были приоткрыты, но в прорезях век виднелись только белки - так сильно они были закатаны наверх. Его спина то выгибалась, отрываясь от кровати на добрый десяток сантиметров, а руки скрючивало судорогой, то тело мужчины снова падало на одеяло, обмякнув.
  Стоило ему выгнуться очередной раз, как Млен провела несколько раз полынью над туловищем мужчины, будто делая разрез, и из его груди донесся облегченный выдох, после чего он снова рухнул на постель. Старушка схватила ягоду и положила ему между заветренных губ прямо на сжатые зубы. Передав мне пучок и велев продолжать чертить круг над ними, Млен обмакнула большие пальцы в ступку. Оставив на лбу мужчины большой отпечаток смеси, она приложилась к нему своим лбом, положив пальцы ему на виски, и начала читать заговор. Вдруг в комнате раздался оглушительный визг с разных сторон, непонятно откуда поднялся кружащийся ветер, сваливший все со стола, поваливший стулья и, старающийся столкнуть с кровати нас. Кто-то снаружи попытался открыть дверь, ручка задергалась, но все бестолу, и в дубовый массив двери посыпался град ударов и приглушенные крики. Млен будто бы не слышала всего этого. Она упорно продолжала читать заклинание, глядя в закрытые глаза вновь выгнувшегося купца, как вдруг его рот открылся в немом крике, и я испугался, что он может подавиться ягодой, но она повисла в воздухе там же, где и была. От удивления, я на мгновение остановил движение цедящей полыньи и мою руку тут же царапнул до крови невидимый коготок. Рану обожгло огнем, и, вздрогнув, я продолжил свое дело, не смотря ни на что. Страха больше не было. Я как зачарованный следил, как Млен истуканом повторяет одно и то же, как ее седые волосы мечутся вокруг головы, взметаемые бешенным вихрем. Я больше не слышал ничего кроме ее голоса. На уши давило, будто я в первый раз надел наушники с шумоподавлением или оказался на дне океана. Из глаз старухи снова начал бить зеленый свет, как тогда в подполе и вдруг мужчина открыл глаза, встречаясь с ней взглядом. В эту же секунду все замерло и резко упало на пол в наступившей живой тишине. В комнате сразу стало светлее. С улицы стали доноситься приглушенные людские голоса, а я смог наконец свободно вздохнуть - будто опали тиски, сдавливающие все это время мою грудь. Млен отстранилась от мужчины. Ее руки подрагивали, а по морщинистым вискам стекали капли пота. Прочистив горло, она сказал:
  - Кто ж тебя так возненавидел-то, а? - мужчина непонимающе пытался проморгаться, явно только придя в себя, - Ладно... не отвечай... А что это у тебя?
  Млен заметила, что сжатые до этого кулаки мужчины ослабили свою хватку и из одной из них выпала на пол почерневшая, обугленная монета с дыркой посередине.
  - О-о-о, - протянула старушка, с отвращением глядя на находку, - откуда это у тебя?
  - Долг ... отдали... - прохрипел купец.
  - Вот так должок, - усмехнулась старушка, - кто тебе его отдал, тот на тебя такую порчу и навел. Ну, да ничего, нет его больше, сняли.
  - Что случилось? - все еще непонимающе спросил мужчина, - воды.
  - Говорю же тебе, порчу навели, - поднимаясь ответила женщина, - а воды-то тут и нет. Антон, попроси кого-нибудь принести. И пойдем отсюда, ему покой нужен, а бояться нам больше нечего. Отдыхайте, дорр.
  Поднявшись, я собрал с пола попадавшие склянки обратно в сумку, и мы направились к выходу, где уже в беспокойстве и испуге ждали дочери и хозяин дома.
  - Что там произошло? - спросил староста, стоило нам оказаться за дверью. - Весь дом ходуном ходил.
  - Прокляли его, на смерть. И род его тоже, - нехотя произнесла старушка внимательным взглядом окидывая дочерей купца. Те в ужасе прикрыли рты ладошками, а глаза их снова наполнились слезами, грозя разразиться новым ливнем, - да тише вы, хорошо сейчас все с ним, и с вами будет. Сняли мы порчу. Антону вон спасибо скажите, что успел все быстро принести, - на этих словах меня в душе царапнула совесть за несвоевременную задержку с Дэлаей.
  - А кто навел ее? - нахмурив седые брови, произнес староста.
  - Кто-кто...кто долг отдал дырявой монетой, тот и навел.
  - Шамите! - тут же воскликнула одна из девушек, - Вот погань бледная! Будем возвращаться в Картолини, я ей все волосы повыдираю!
  - Ну, это уж вы как-нибудь без нас разбирайтесь, - произнесла Млен, направляясь на выход, - вы, соколицы, сейчас отца не тревожьте, ему силы надо восстановить. Пусть пару дней полежит, кормите его хорошо, молока пусть много пьет и отвары - Плошка передаст. А через семь деньков пусть ко мне заглянет, тогда уж и домой отправитесь. Не торопитесь за остальными пока покидать нас. А то не уедете далеко.
  - Как скажете, дорра, - девушки рухнули на колени перед женщиной, - спасибо Вам за все, мы никогда не забудем Вашей помощи и доброты. Как мы можем Вас отблагодарить?
  - А ну-ка, встаньте! Не надо мне тут этих ваших, - явно смутилась Млен, - а хотите отплатить, приходите вечерком ко мне в избу, я дам вам задание. Пока тут поживете - поможете мне немного по хозяйству.
  - Конечно, конечно! - тут же обрадовались девушки.
  - А теперь идите к отцу, он будет Вам рад, - на этой положительной ноте мы покинули гостеприимный дом старосты.
  
  
  Вернувшись на хутор, Млен сразу же принялась за готовку, а я сел перебирать оставшиеся ингредиенты для обрядов. За работой незаметно наступил вечер. Неспеша накрыв на стол, мы принялись за еду. Мне иногда не хватало здесь привычных снеков или полуфабрикатов, но по качеству они конечно проигрывали хоть и простой, но более натуральной деревенской пище.
  - Расскажи еще про свои земли, - в очередной раз попросила меня Млен. По вечерам, когда все дела были уже закончены, мы нередко беседовали о моей прошлой жизни. Иногда это были серьезные разговоры, а иногда со смехом. И практически на все наши новшества и события в этом мире находились свои аналогии.
  - У нас есть специальные коробочки, в которые мы закладываем бумагу. С одной стороны в коробке сделано отверстие, и туда вставлено стекло. Если на нее сверху надавить, то на бумажке сразу появится точный рисунок того, что было перед стекляшкой. Мы это называем фотографией.
  - Прям все, что угодно? - ахнула старушка, прикрывая в удивлении рот морщинистой рукой.
  - Все, что угодно, бабуль, - по-доброму улыбнулся я, съедая очередную ягоду облепихи, - причем, никакой художник не нужен! А цвета и точность будет такая же, как ты глазами видишь. А эти коробочки называются фотоаппараты. Выглядят они примерно так, - я от руки набросал несколько примерных рисунков камер.
  - И что ж, большие они? Эти твои аппараты? - недоверчиво спросила Млен. Ей очень нравились рассказы о моем мире, но для нее они больше звучали как далекие сказки.
  - Да нет, не очень. Ты бы их смогла легко одной рукой удержать. А есть еще аппараты, которые делают видео...Помнишь ту магию, что я тебе на своем телефоне показал?
  - На чем?
  - Ну, на нем, - я достал из ларца свой мобильник, - сейчас повторить не получится, там батарейка села, да не суть. Так вот, ты на нем слышала мой голос, девушка там еще была и город? Такая магия называется видео, а творят ее такие же коробки. Мы их называем видеокамерами. Они часто выглядят так же как и фотоаппараты, а иногда это одно и то же.
  - Антошк, а как же так получается? - всплеснула руками бабуля, - Если ты мне говоришь, что магии у вас нет, а чародейство такое творите. У нас только у самых богатых кристаллы памятные есть, но чтобы в них что-то сохранить, сильный маг нужен.
  - Нет, Млен, тут любой справиться. Просто на кнопку нажимаешь - и все, фотография или видео готово. Лишь бы палец был. Это все оптика.
  - Снова физика твоя окаянная? - недовольно поморщилась собеседница.
  - Почему ж окаянная, бабуль? Без нее мы бы в космос не летали.
  - Да дюже, мне кажется, байки ты любишь травить, - засмеялась она, - чтоб в железной комнате, из которой огонь идет, как ее... в ракете! Что б в ракете человек в небо как птица улетел? Да еще и у Преподобных Богов на Землях приземлился. Ты, главное, если в каком городе будешь, смотри не ляпни такого. А то тебя наши служители за такую ересь быстро на площади казнят, что Преподобных Богов порочишь. Негоже простому смертному по их землям гулять.
  - Думается мне, что и у вас еще полетают. Ну, а ладно. Рассказать, как оптика работает?
  - Эх, а давай, - согласилась старушка, и я пустился в рассказы о фокусе, фокусном расстоянии, призмах, постепенно подбираясь к устройству фотоаппарата.
  За окном окончательно стемнело. Огарок свечи цедил, освещая стол желтоватым свечением. Незаметно наш разговор перетек к телефону, и я вкратце рассказал, что это за штука.
  - То есть это и есть фотоаппарат? - протянула Млен.
  - Не только. Ты по нему еще можешь звонить. Вот представь, у меня есть телефон и у тебя. Я ушел в лес на весь день, а тебе меня срочно позвать надо обратно. Ты вот сюда нажимаешь, - указал я на кнопку, - к уху его подносишь и говоришь, что хотела. А я в лесу его тоже к уху подношу и все слышу, и тебе отвечаю.
  - Они что ли одним целым были?
  - В смысле? - не понял я. Воображение тут же нарисовало два склеенных между собой корпуса айфона.
  - Поговаривают приезжие купцы, что в столице появились камни по-новому заговоренные, - опустив голос практически до шепота, Млен наклонилась ко мне, глядя мне прямо в глаза, - за пару камней таких дворцовые прихвостни усадьбы целые со слугами отдают. Если такой камень на двое расколоть, а кусочки правильно заговорить и людям раздать, то когда кровью свой кусочек окропишь, все, что в него нашепчешь, остальные узнают. Только надо успеть все сказать, пока камень кровью не напитается. Его вроде так и называют шёпот-камень.
  - Интересно... - задумчиво протянул я, удивляясь очередной аналогии нашим технологиям. Вероятно, каждый из этих двух миров идет в одном направлении, более того, они идут в одинаковом темпе, да только инструменты развития у нас разные. - Слушай, в случае с телефоном никакой крови не надо, это я тебе точно говорю, - про кучу пользовательских соглашений я решил промолчать. Нечего старушке еще и этим голову забивать, - просто нажимаешь кнопку и все, вызов пошел.
  Вдруг за окном послышался какой-то шум. Мы с Млен встревоженно переглянулись. Время было уже затемно и ничего хорошего такой звук предвещать не мог. Я приподнялся из-за стола и отодвинул занавеску, заглядывая в темный зев мутного окна. В это время шустрая хозяйка уже 'невзначай' накрыла наши рисунки шалью. Правильно, нечего гостям видеть, что для их глаз не предназначено, прятать их все равно больше некуда в такой суете. А то, что суета будет, стало понятно, как только к дому приблизился одинокий свет факела и раздались глухие удары в дверь.
  - Кого там принесло опять? - громко спросила Млен и, шаркая, направилась отпирать засов. Все-таки близость к лесу накладывала некоторые требования к безопасности.
  - Млен, открывай! Орусу помощь срочно нужна! - глухо раздалось снаружи. Дверь отворилась, и в проем ввалились парень и девушка, на плечах которых повис еще один юноша. Его светлая голова была опущена, что невозможно было разглядеть лица, а ноги волочились следом, оставляя носами кожаных сапог две неглубокие борозды на мягкой после дождя земле. Пустой колчан съехал куда-то набок, а некогда белая рубаха и жилет висели на груди и животе окровавленными клочьями.
  - Демонова Бездна! - выругалась Млен, - На лавку его. Акель, разрежь аккуратно на нем рубаху, а ты, девица, как там тебя...
  - Берта, - тут же отчеканила та.
  - А ты, Берта, брысь в угол, и сиди не мешай.
  - Но я могу домой пойти, - несмело ответила девушка, перекидывая черную тугую косу за спину.
  - По такой темноте нечего молодухам шастать. Подожди немного, Акель тебя проводит. Хотя может и помощь твоя понадобится, - последнее она проговорила уже довольно глухо.
  - В...вол... - парень на скамье внезапно попытался что-то сказать, но тут же захрипел и закашлял кровью, - ...ко...ла...
  - Волколак? - удивился Акель, заканчивая разбираться с рубашкой и отходя в сторону, - Так их же всех в округе перебили.
  - Как бы не так, Антону это расскажи, - ядовито ответила Млен, не глядя кивнув в мою сторону, - так, родной, принеси-ка мне травы, что мы вчера собрали и синий бутылек из подвала. И за дверью в тазу с песком ребята факел оставили потушенный, вот его тоже прихвати.
  - Сейчас, - получив указания, я сразу направился их исполнять. Так вот, как оказывается я выглядел со стороны тогда. Странно, я был уверен, что это обычный волк.
  Поднимаясь в комнату, я услышал продолжение разговора.
  - А как он вообще тут оказался? Не ты же его на себе притащила? - с недоверием глядя на меня отозвался парень. Сложив руки на груди и смотря на меня исподлобья, он выглядел как наш традиционный богатырь, окидывающий взглядом хана из монголо-татарского ига. Такой взгляд явно не предвещал ничего хорошего.
  - Земка про него прибежал поутру и рассказал местным, вот они и принесли ко мне, - ответила старушка, осматривая рану, - на вот, держи свечу вот тут и вот тут, а то не видно ничего, - тут же сунула она в руки Акелю два цедящих огарка на блюдцах.
  - А я где был? - все не унимался богатырь.
  - А ты в город ездил! Не отвлекай, окаянный, потом поговорим, - и после этих слов Млен полностью сконцентрировалась на больном.
  Помогали ей все трое, то подать, то принести, то подержать свет, то не отсвечивать самим. Все как в нашей поговорке, только против никто не был. Потому что было явно видно, что парень попросту умирает. Под ним уже собралась приличная лужица крови, стекавшая темной густой жижей по бокам. Раны были такие глубокие, что когти зверя явно повредили органы. Млен прижигала, Млен ворожила, Млен зашивала и мазала, но, увы, ее попытки оказались тщетными.
  - Все, - обтерев окровавленные руки о тряпку, промолвила старушка, оседая на табурет, - нет его больше с нами.
  - Хороший был парень, - глухо отозвался Акель, невидящим взглядом уперевшись в простыню, накрывающей тело. На ней медленно проступало багряное пятно. В углу тихо всхлипывала девушка. В комнате повисла давящая тишина. Каждый думал о чем-то своем.
  - Где вы его нашли? - спросил я, отрываясь от стены, на которую облокачивался до этого.
  - Мы возвращались с обрыва, - ответила Берта, - ходили на закат полюбоваться. А тут идем через пролесок, и вдруг...Орус... - на этом моменте девушка всхлипнула, и по ее лицу снова покатились слезы.
  - Он в кустах лежал. Я сначала думал, там заяц шуршит, но он закашлял, и я проверить решил. Мы его как увидели и в каком он состоянии, сразу к тебе потащили.
  - Не хорошо это все. И откуда приходит волколак непонятно, - задумчиво протянула Млен.
  - А разве местные его уже искали? - удивился я.
  - Конечно, еще когда тебя нашли, несколько удальцов на поиски ходило. Весь лес прочесали и ничего. Думали, может обознались, может волк простой, но теперь мы точно знаем, что нет.
  - Так откуда он приходит тогда, если в лесу у него логова нет?
  - Наш лес хоть и большой, но местным все окрестности давно знакомы, - Млен задумчиво перебирала в руках оставшиеся стебли зверобоя, - ты наш молодняк хоть с завязанными глазами в чащу заведи, они все равно домой легко вернутся. С детства же тут растем, а лес нас кормит. А, судя по тому, где эта тварь на тебя и на Оруса напала, не в лесу она прячется.
  - А где ж тогда? - вклинился в разговор Акель.
  - Видимо, дальше, на западе, - старушка неотрывно смотрела в окно. Смотрела и будто не видела.
  - Но как же? - звонко раздался голос Берты, - Там ведь каменное плато и горы...
  - То-то и оно, - Млен встрепенулась, будто скидывая с себя навалившееся забвение, - что больше негде. Так, молодежь, сегодня ночуете здесь, - хлопнув себя по коленям, старушка поднялась с табурета, - красавица со мной на печи, а вы двое на второй лавке сидя поспите.
  - Млен, да мы это, по домам лучше пойдем, - неуверенно протянул Акель косясь на мертвое тело, накрытое простыней. Ему явно неуютно было оставаться в одном помещении с трупом, в прочем, как и мне.
  - Сиди уж, - строго ответила та, - ты видел что творится? Ничего страшного не случится, если вы тут переночуете. Завтра Совет соберем и Оруса хоронить будем. А пока, помогите мне тут прибраться.
  
  ***
  
  Спалось откровенно плохо, а точнее не спалось вообще. Шея и спина затекли спустя пару часов, и я никак не мог принять удобное для себя положение. Через мутное стекло окна пробивался блеклый свет. Волколак. Снова.
  Вспомнив ту борьбу со зверем и свое бессилие, я непроизвольно вздрогнул, а по спине пробежалась волна неприятных мурашек. Мысленно погружаясь в то чувство беспомощности, я подумал, каково было Орусу в тот момент. Я покосился в сторону лавки, на которой лежало тело. А ведь я мог быть на его месте, просто мне повезло больше. Ну, да что уже об этом говорить. Просто теперь придется быть осторожнее при походах в лес. Вряд ли эта нечисть будет соваться в поселение.
  Сбоку послышался храп. Могучий Акель все же заснул, привалившись к стене. Взглянув на богатыря рядом со мной, я решил спуститься в погреб и провести остаток ночи за книгами, потому что сна не было ни в одном глазу. Стараясь не шуметь, я открыл дверь в подпол.
  - Можно с тобой? - раздался сзади неуверенный шепот, - А то мне тут неуютно.
  - А думаешь под землей будет уютнее? - усмехнулся я. Высунувшаяся с печи девушка неуверенно пожала плечами.
  - Всяко лучше, чем здесь, рядом с ... - многозначительный кивок в сторону усопшего.
  - Ну, если пауков не боишься, то пошли, - ответил я, спустившись уже по пояс, - только свечу со стола возьми, а то навернешься еще, тут лестница крутая.
  - А ты? - девушка мягко спрыгнула на пол, как кошка. Сделай так я, грохот бы стоял...
  - А я уже привык, - шаг, еще шаг. Руки крепко держались за металлический холод перекладин, находящихся на достаточно большом расстоянии друг от друга. В нос проник запах сырости. Чем ниже я спускался, тем ниже становилась температура вокруг.
  - И ничего я не боюсь, - донеслось до меня приглушенное бурчание откуда-то сверху. И стоило мне отойти в сторону, как в проем сунулась женская ножка в поисках первой ступеньки.
  - Ниже ногу ставь, только аккуратно. Я предупреждал, что лестница крутая.
  Нащупав по стене первую полку, а по ней и первую свечу, я достал из кармана плоский прозрачный камешек, напоминающий осколок стекла, отполированный морем. В детстве приезжая с родителями на море, мы с Василисой часто находили такие на пляже. Только этот был гораздо больше и занимал примерно треть ладони. Поднеся его к губам, я уставился в темноту, примерно в ту точку, где должен был находиться фитиль свечи и зашептал заклинание. Спустя пару мгновений раздался треск и прям перед моим носом выстрелила пара искр и тут же погасла, разлетевшись в стороны. А следующая отделившаяся искра дергано направилась вперед, в след за моим взглядом, создавая небольшой ореол вокруг. На подлете к свече я понял, что смотрю немного ниже и перевел взгляд на фитиль, поджигая его.
  Как мне успела объяснить Млен, в этом мире магия была явлением обычным. Только кто-то рождался со способностями и мог творить настоящие чудеса, а кто-то нет. Я, понятное дело, был из вторых. Но и для таких людей был выход. Кристаллы. Для использования каких-то необходима была жертва, которая в этом мире в целом была обычной практикой. Для других нужна была кровь, а для третьих было достаточно слова. Мой стехийный камушек относился как раз к третьим. Судя по рассказам Млен, я оказался в Шуршереке - Империи, находящейся на востоке континента. С запада и севера она была окружена Великим Горным Хребтом, а примыкали к ней Центральная Империя, Алистарда, где жили северяне, и южный Унгук. Как-то, когда в начале ярмарки я ходил по рядам, мне удалось услышать, как один из купцов рассказывал, что в текущей войне Центральная Империя на столько мнит себя безусловным победителем и будущей властительницей мира, что другие Империи уже переименовала на свой лад в Северную, Западную, Южную и нашу в Восточную. Я на это лишь усмехнулся, вспоминая некоторые исторические факты о войнах девятнадцатого и двадцатого веком. Помнится, Наполеон и Гитлер тоже мнили себя властителями мира, но как это в конечном счете обернулось... В общем, не говори 'Гоп!', пока не перепрыгнешь.
  - А, Демонова Бездна! - сзади раздался грохот и невнятное шипение, - Мог бы и поймать между прочим. Еще и свеча погасла...
  - Слушай, я что, похож на прекрасного принца из кино?
  - Какого еще кино, - непонимающе спросила Берта, отряхивая длинную юбку и передник, и подходя ко мне.
  - Да не важно, забей, - отмахнулся я, не имея желания пускаться в объяснения.
  - Ого, как ту интересно, - завороженно протянула девушка, скользя взглядом по старым корешкам книг. В ее глазах танцевало пламя от заженных свеч.
  - Никогда не была тут? - мимоходом уточнил я, интуитивно выбирая книгу, чтобы сесть за ее разбор.
  Обычно, если выдавалась минутка, я так и делал. Садился за случайную книгу и пытался переводить. Получалось с трудом и через слово, а то и реже, но получалось же? А речь и язык лучше всего нарабатываются такими же упорными тренировками, как и спорт. В конец намучившись, я обычно показывал результат Млен, и мы вместе разбирали непонятные слова, да и текст в целом. Это отлично помогало набирать словарный запас, потому что содержание текстов было очень разнообразным, а стилистика выдержана в куда более строгой форме, чем местное разговорное наречие.
  - Нет, Млен сюда никого не пускает, - хмыкнула в ответ девушка.
  - Может и мне не стоило? - тут же подумал я. Но в слух не стал ничего говорить, а Берта продолжила.
  - Похоже, у нее на тебя большие планы, - пальцы девушки скользнули по столу, залитому кровью и воском, на котором расположились еще чистые листы пергамента.
  - С чего ты взяла?
  - Ну, она с тобой в леса ходит, учит тебя всему, - девушка резко и будто обиженно посмотрела на меня из-за плеча, от чего ее длинная коса метнулась в сторону, - ты, небось, и читать умеешь?
  - Я...учусь, - замялся я. Не думаю, что здесь будут считаться мои навыки письма и чтения из прошлого мира, - а ты?
  - Я нет, - Берта снова вернулась к разглядыванию полок, - но очень хочу. Ты думаешь, если мы, деревенские, то мы все остолопы и бездари? Так вот, нет. Может мы и знаем меньше вас, городских, да только у нас сердце куда больше вашего.
  - С чего ты взял, что я городской? - нахмурился я. А девчонка-то была непромах.
  - Да по тебе видно, - улыбнулась собеседница, - совсем меня за дуру держишь? То, как ты ведешь себя, как говоришь по-иному...Да ты даже тяпку нормально держать не умеешь!
  - Ну, тут ты права, - крыть мне было нечем.
   Коренному москвичу, не имеющему дачу, навыки в сельском хозяйстве. Однажды, Васька порывалась вырастить на нашем подоконнике огурцы и помидоры, они даже взошли, но у кошки на зелень оказались другие планы. Просто однажды утром мы нашли объеденную рассаду и решили, что видимо аграрная культура это не наше. Здесь же, Млен периодически просила меня помочь по хозяйству и в огороде, но обычные домашние дела или таскание воды в дом давались мне куда лучше. Она меня как-то отправила на прополку от сорняков какой-то местной культуры типо нашей свеклы, только она была голубой и на вкус как недозрелый персик. Я старательно прошел две из шести грядок. Когда Млен подошла посмотреть результат, ее чуть удар не хватил, потому что по своему невежеству я выкорчевал именно зачатки этого корнеплода, избирательно сохранив весь сорняк. С тех пор хозяйка дома меня даже близко не подпускала к своему детищу, если только на полив. Но и без меня у нее было много помощников. Местные за ее услуги платили не только едой, но и рабочей силой.
  - Я же говорила, - усмехнулась девушка, проводя указательным пальцем по корешкам книг. Она вытащила один из томов с нижней полки и протянула мне. С ним я еще не работал, - на, прочитай, что тут написано.
  Книга была раскрыта на случайной странице. Здесь почерк был менее разборчивым, чем в остальных, книгопечатание тут еще явно не придумали, либо оно просто еще не дошло до этих краев. Буквы были маленькими с длинными аккуратными хвостиками внизу. Они ажурной вязью составляли текст, окружавший чертеж какого-то магического символа на одном листе и рисунок готического здания, напоминавшего известный собор Саграда Фамилия из Барселоны. Мы как-то были там с ребятами на отдыхе и ходили посмотреть на него на экскурсию. Только на рисунке здание было окружено чем-то вроде купола. Та-а-ак, что же тут написано?
  - Слушай, я читаю пока не очень хорошо, но, - в напряжении я потер переносицу, - здесь конкретно написано, что-то вроде 'защита', 'тело и дом', 'помогать' и 'Яма'. Околесица какая-то, но выходит что-то вроде 'Защита тела и дома с помощью Ямы'. Видимо, этот знак дает такой же купол, как на втором рисунке, но это не точно.
  - Это же Северная Академия! - заглянув в книгу, девушка аж подпрыгнула, - Ничего себе... Откуда и зачем у нашей милой травницы такое в книгах?
  - Так, - книга захлопнулась резким движением прям под носом у девушки, - во-первых, раз есть, значит надо, а, во-вторых, юная леди, вы-то откуда это знаете? - вдруг во мне проснулся преподаватель математического анализа, Антон Геннадьевич Шелохов. Я внимательно посмотрел на девушку, которая в принципе-то была мне ровесницей, но менторские нотки в моем голосе ее немного ошарашили и она ответила.
  - Дядя на фресках показывал, - стушевалась она, будто съеживаясь под моим взглядом. Примерно так себя чувствуют студенты, списавшие ответы на экзамене, но внезапно получившие дополнительный устный вопрос без подготовки.
  - На каких фресках? - я нахмурился еще больше. Лексикон этой барышни все меньше и меньше отдавал местным колоритом. Вы серьезно? Фрески? А где 'евошные' и 'еёные'?
  - Картины такие, их художники прямо по стенам пишут, а не на бумаге или тканях, - сбросила с себя оцепенение Берта. Ее лицо так и говорило: 'Боже, какие идиоты меня окружают?', - а еще городской. К знати видимо, ты не имеешь ни малейшего отношения...
  - А ты так надеялась? - усмехнулся я.
  - Ага, спала и видела, - не поведя бровью парировала черноволосая красавица, - как бы мне тебя такого принца без кола, без двора охомутать и самой куда подальше выбиться.
  - Вот мы как заговорили, - эта перепалка меня позабавила. Девушка говорила это с иронией, но без злобы или сарказма, как это обычно принято у нас. И от такой легкой стычки я стал чувствовать себя посвободнее в новой компании. Но пора было возвращать разговор в нужное мне русло, - а тебе получается, все же удалось знатной стать, раз про фрески знаешь?
  - Если бы, - Берта открыто улыбнулась, - говорю же, это все дядя. Это он у нас городской. Точнее, он мне не родной, а супруг одной из маминых сестер. Это она за него замуж выскочила и уехала отсюда. Она неплохая, просто характер сложный, у нее только с моей из всех сестер хорошие отношения и остались. Вот тетя меня к себе и брала в город, пока я маленькая была. Потом они правда уехали куда-то, и связь потерялась, но я любила ее.
  - Слушай, это довольно трогательно, - честно признался я, - далеко не всегда родственники так открыты и дружелюбны друг к другу.
  - Да, есть такое.
  - А ты можешь мне немного рассказать про эту Академию? - в моей голове начала зарождаться цепочка подозрений.
  - Я и сама не много знаю. Вроде как их несколько существует, но дядя Огерот только про Северную говорил. Туда многие хотят попасть, но это сложно. Как минимум, потому что это другая Империя. Да и в основном туда знать отправляют учиться или умников. Но все, кто от туда выходит, без куска хлеба не остаются, все становятся приближенные ко двору.
  - А чему там учат? - прищурился я.
  - Как чему? Магии конечно, - Берта многозначительно подняла бровь. Теперь уже студентом перед преподавателем почувствовал себя я, - уж точно не баляку полоть, - многозначительный взгляд на меня и девушка захихикала. Так вот значит как называлось то растение. Зато теперь я знаю, какие сплетни ходят обо мне по деревне, м-да.
  - Так получается, раз там все такие сильные и высокопоставленные учатся, то кто же там преподает?
  - Архимаги, наверное, а кто еще? Простолюдинов туда не допустят.
  - Ну, в городах-то наверняка магией же больше чем тут занимаются, и она там посильнее. Этих людей же тоже кто-то учит?
  - А для них просто школы есть.
  - Интересно... - мозг явно получил неплохую пищу для размышлений. Внезапно до нас донеслись отголоски всхрапывания Акеля. Да уж, вот это силушка у парня богатырская. Еще бы хозяйку не разбудил, - а, хочешь, я тоже тебя немного поучу читать и писать?
  - А ты можешь? - с недоверием покосилась на меня девушка.
  - Конечно, еще как! - все же преподавательский опыт, он и в Африке опыт.
  Я зажег еще одну свечу на столе, чтобы было больше света, пригласил Берту присесть и протянул ей листы и палочку для письма. Пока девушка усаживалась поудобнее, я достал ступку с перемолотыми чернильными ягодами и для себя также приготовил письменные принадлежности. Я показал ей как пишется местный алфавит и девушка до рассвета провела за прописями новых для нее букв.
  
  ***
  - Так, хлопцы, подъем! - раздался сверху звонкий голос Млен. За прописями и книгой мы с Бертой не заметили, как наступил рассвет, а с ним пришло и утро.
  - Пойдем наверх, - я кивнул девушке в сторону лестницы.
  - А это...как же? - тут же замялась она, указывая взглядом на исписанные страницы.
  - С собой возьми. Дома потренируешься еще как время будет.
  - Вот, окаянные, вы что там делаете? - голос Млен зазвучал уже в подполе, - а ну, вылезайте, бегом!
  - Берта, тоже там? - раздался удивленный голос Акеля. Девушка услышав вопрос, цокнула и закатила глаза.
  - Пойдем, - поднимаясь со стула сказала она, - сейчас, только отвернись на минутку.
  Я выполнил просьбу девушки и просто направился к лестнице.
  - Что вы там делали? - голос Акеля раздался надо мной, стоило моей голове показаться на уровне пола.
  - Ничего противозаконного, - ушел от прямого ответа я. Акель еще со вчерашнего дня показал мне, что настроен в мою сторону недружелюбно, так почему я перед ним должен отчитываться?
  - Слушай сюда, рыло ты свинное, - в мою шею тут же врезался ворот рубахи, за который меня потянул вверх парень. Край ткани врезался в горло, отдаваясь болью и кашлем. Я, не ожидавший такого поворота, дернулся и вдруг почувствовал, что моя нога соскочила с лестничной перекладины, и я резко потерял равновесие.
  - Ты что, обалдуй! Совсем ум за разум зашел? - тут же заголосила Млен. Я задыхался, вися на одном воротнике, за который меня вытаскивал Акель. Пальцы скользили по коже и ткани, в надежде протиснуться между ними, что бы дать хоть немного пространства воздуху, но ничего не получалось, - Поставь его нормально, сейчас же!
  Парень отпустил руку, и я кулем повалился на пол пытаясь откашляться.
  - Ты, ..., совсем ...., ...? - нецензурно просипел я, потирая шею.
  - Запомни раз и на всегда, баран, - Акель нагнулся ко мне. Я видел, как он был зол. На виске начала набухать вена, а между бровей пролегла глубокая морщина. Рот же исказила гримаса злости, - Берта моя, это раз, говорить в таком тоне будешь своим дружкам, которые с тобой на сеновале развлекаться будут, это два, еще раз тебя рядом с ней увижу - костей не соберешь, это три. И если я узнаю, что между вами что-то было... - парень покраснел от ярости. Его ноздри раздувались, а он все больше мне напоминал быка на кориде, - ты будешь молить всех демонов Бездны, чтоб они забрали тебя к себе...
  - Акель, ты что творишь? - из проема появилась Берта. Ее ярко голубые глаза, обрамленные угольно-черными ресницами метали молнии. И одна из них метила точно в Акеля.
  - Млен, я же могу идти? - нарочито спокойно спросила девушка. Напряженная как натянутая струна, с идеально прямой осанкой и приподнятом подбородком. Вся ее поза говорила о неприязни и омерзении. И кто еще из нас деревенский...
  - Конечно, иди... - ответила старушка с таким укором, глядя на нас, что я был готов провалиться под землю. А все из-за чего?...
  Хлесткий звук пощечины и парень потирает горящую щеку.
  - Я тебя предупреждала, Акель? - тихо проговорила Берта. Каждое ее слово пудовой гирей падало на пол, - Не смей ко мне больше приближаться.
  Бросив взгляд на меня, девушка резко развернулась и через секунду хлопнула входная дверь.
  - Хоть бы покойника постыдились... - разочарованно горько сказала Млен. Стало невыносимо стыдно.
  
  ***
  
  - Таким образом, подытожим! Так, народ, можно потише? - староста пытался перекричать волнующуюся толпу. Новость о волколаке взволновала многих. На собрание пришло все село, не было только семьи Оруса, но их можно было понять. Отец и мать оплакивали сына, жена мужа и кормильца, а дети отца. Для них это действительно была большая утрата. Их было решено пока не беспокоить.
  - А, НУ, РТЫ ПОЗАКРЫВАЛИ! - не выдержав гомона громко гаркнул кузнец. Услышав это гул перерос в шепотки, а вскоре и вовсе стих. Староста постучал палкой по деревянному шесту, стоящему в центре площади, на которой еще вчера гуляла ярмарка.
  - Спасибо, - староста снова прокашлялся, - так вот, подытожим, что мы решили. Каждый двор сегодня выберет себе животное, которое нарисует на бересте, бересту вывесит на калитку. На площади сегодня мальчики приколотят доску. Каждый день, все, кто покидают деревню, отмечаются на ней. Рисуете животное, какое себе выбрали, количество палочек - сколько вас человек, каплю росы, если ушли утром, и звезду, если уходите вечером. Также стрелку, которая укажет, в каком направлении вас искать. Вернулись в деревню - животное свое зачеркнули. С этим все ясно?
  - Ясно...
  - Да...
  - Понятно... - тут же раздалось со всех сторон.
  - Хорошо, идем дальше. Каждый день отряд по четыре молодца будут отправляться на поиски логова волколака. Кто с кем идет - будем бросать жребий. Перед каждым походом собираться будете у меня, и приходить показываться вечером тоже мне. Детей в лес мы не отпускаем, пока эту погонь не вытравим. Красавицы, по грибы-ягоды только группами и в сопровождении мужчин, это ясно? Хорошо. Алатэя, хватит краснеть, я вас не свататься туда отправляю. Это может стоит жизни. И последнее, все кто идет туда, идет с оружием. Даже если не умеете или не знаете как. Это может сыграть большую роль. Есть еще что добавить? Нет, хорошо. Тогда Корец и Фок сейчас пойдут на кладбище копать для Оруса могилу. Кто хочет с ним попрощаться, через два часа будут похороны. А сейчас расходимся по домам. Праздник закончился, ярмарка уехала.
  - Да, тяжелое время наступило, - проговорила Млен, пока мы с ней шли в сторону дома. Был уже полдень, и бессонная ночь начала сказываться особенно остро. Сознание стало чуть спутанным, глаза слипались и нещадно морило в сон.
  - Ты прости, если я сейчас глупость сморожу, - зевая, сказал я, - но почему все так переполошились? Даже хоть и волколак. Из леса он все равно не высовывается, выследить его рано или поздно, я думаю, тоже в итоге проблемы не составит. Лучше рано, конечно, чтобы можно было избежать лишних жертв, но тем не менее...
  - Антон, тут вот какое дело, - спутница остановилась и задумчиво посмотрела в сторону леса, - у него логова здесь нет.
  - Это я знаю, ну, и что?
  - Ему приходить не откуда больше, кроме как из-за Плато.
  - Что еще за плато?
  - Если пойдешь по нашей тропинке на запад, по которой мы за волчьей ягодой и дикой малиной ходим, то постепенно дойдешь до реки, а за ней через примерно пол часа ходьбы будет обрыв. С него Мертвое Плато и начинается. Там ничего нет, не деревьев, не птиц. Ходят легенды, что до того, как первый эльф появился в лесах этого мира, а вампиры еще не знали вкуса крови, там произошла чудовищная катастрофа. Боги и Демоны пришли на эту землю, чтобы выяснить, кто будет править здесь. Они бились дни и ночи, год за годом, проливая светлую и темную кровь, отчего земля вокруг испещерилась скалами. Обе стороны были изощрены в военном искусстве и в совершенстве владели своими навыками и магией, но однажды, на поле битвы осталось двое равных. Божество и Демон. Они сражались, истезая друг друга, но не уступая друг другу в мастерстве. Каждый из них ждал подмогу, но ее все не было. А стоило победить одному, как воцарилось бы царствие той силы на Фоксэрне. Оба воина понимали это и боролись, вкладывая в каждый свой удар кусочек своей сути, пока в какой-то момент, каждый из них не понял, что силы равны и все решит последний взмах мечей. Когда великое оружие скрестилось в последний раз, небо и землю разрезал гром такой силы, что Фоксэрне не выдержала и дала трещину. Так образовался Великий Каньон, идущий от Мертвого Плато на север и дальше вдоль гор на запад. Именно он отделяет нас от границ Центральной Империи, а их от северян. Вскоре на место битвы прибыли новые силы, но увидев, как страдает земля, сколько крови своих братьев они пролили, было решено оставить этот мир, чтобы спустя время снова собрать силы на решающий бой.
  - И что же, - заинтересованно спросил я, внимательно слушая местную легенду, - он уже состоялся?
  - Нет, - усмехнулась старушка, глядя куда-то в небо, - две великие Силы еще собирают свое войско из сущностей умерших жителей Фоксэрне. Демоны ушли через Великий Каньон в Бездну, а Боги вознеслись на свои земли, откуда наблюдают за нами. Кристи, Кости и Кастор. Три мудрых светила, что так поразили тебя в первые дни - земли светлых Богов. На Кристи живут и царствуют они, на Кости отправляются жить сущности вознесшихся, а на Касторе воины тренируются, чтобы вскоре снова спуститься сюда и восстановить справедливость и мир.
  - Хм, звучит довольно интересно, - я почесал подбородок, - а это просто как сказка или в это прям верят?
  - Хах, дружок, ты смотри кому другому так не скажи, - старушка заулыбалась, - у нас хоть народ и мирный, но на вилы за такое поднять могут, если их Богов обидишь.
  - Все-все, я понял, - от такого прямолинейного ответа мне стало не по себе. В своем мире я был атеистом, но и подобное фанатичное отношение к религии у некоторых можно было встретить, даже в цивилизованной Москве, - это все и впрямь интересно, у нас тоже есть подобные философии, но в нашем мире люди в разных странах верят в разное...
  - Это как? - не поняла Млен.
  - Ну, кто-то верит в истинность своих богов, кто-то в своих, а некоторые вообще ни во что не верят.
  - А как же тогда Ваш род начался на Земле?
  - Никто достоверно не знает, но у нас это объясняет наука.
  - Снова твоя физика? - усмехнулась старушка.
  - Скорее биология, - поправил я спутницу, - наука о всем живом: растениях, рыбах, птицах, животных и людях. И она говорит, что изначально появилось очень маленькое существо, под названием бактерия... - и я в кратце постарался изложить суть теории эволюции.
  - А как же Боги? - все не могла взять в толк Млен, - Они же у вас тоже есть, ты сам сказал.
  - Да, но многим не мешает верить и в Богов, и в науку, - я улыбнулся, вспоминая пару своих коллег с разных кафедр, - но вернемся к волколаку. В чем проблема с этим Плато сейчас?
  - С той битвы, Антон, прошло очень много лет, но так на том камне ничего и не выросло. Звери и птицы обходят это место стороной, но Великий Горный Хребет, к которому примыкает Плато, со временем стал населен многими тварями, вылезших из провалов в Бездну. И если волколак пришел с Хребта, то одолеть его будет не просто. Но страшнее то, что получается, нечисть начала выходить из глубин в поисках новых жертв. Она больше не прячется в темноте скал. Значит час нового деления мира совсем близок.
  - Мне кажется, ты немного утрируешь, - я невольно поежился, на миг представив, что все сказанное старушкой может оказаться правдой. Перед глазами, не к стати, тут же встала картинка, как я впервые общался с местным божеством. Получается, что вероятность этого может быть не такой уж и маленькой...
  - Антон! - вдруг послышался сзади звонкий голос, - Антон, подожди!
  Я обернулся. За нами, немного запыхавшись бежала Дэлая. Поодаль от нее стояла ее закадычная подруга, имени которой я так и не узнал. Брюнетка сложила руки на груди и недовольно сверлила меня взглядом из далека. Что-что, а зрение мне позволяло видеть недовольную мимику на ее лице. Ветер растрепал темные волосы, небрежно разбросав их по плечам девушки. Заметив, что я смотрю на нее, брюнетка поджала губы и отвернулась. В этот момент к нам подошла запыхавшаяся Дэлая.
  - Что ты хотела? - я перевел взгляд на блондинку, хитро смотрящую на меня голубыми глазами.
  - Ты знаешь, Антон, у нас тут праздник будет, - моя бровь удивленно поползла вверх. Учитывая, что через пару часов предстояли похороны, такая формулировка была явно не к месту.
  - Дэлай, тебя ничего не смущает? - я постарался намекнуть ей на контекст сегодняшнего дня.
  - Нет, а что? - девушка широко распахнула глаза в недоумении. Вдруг в них промелькнула мысль, - А-а-ах, это! Ты про Оруса? Ну, подумаешь, помер он, что теперь, всем траур надевать? - девушка пренебрежительно поджала губы, - Пусть жёнушка его голову платком покрывает, он как раз ей недавно шелковый из столицы привез. Отличный повод покрасоваться обновкой. Да она рыдает теперь, бедная, что больше столичных гостинцев не будет...
  - Заткнись, дура, - не выдержала Млен, - Орус замечательным человеком был. Всем всегда помогал, как и Ритара. За него горой была, ты вспомни, как они с землянки начинали жизнь свою. С нищеты, как им всей деревней помогали, когда их родители от животов померли. Вспомни, как тебя, дуру, Ритара из колодца вытаскивала, что ты теперь такое несешь?
  - Млен, я не с тобой разговариваю, - высокомерно перебила девушка травницу. Снисходительный взгляд сверху вниз будто указывал пожилой женщине на ее статус, - так что помолчи. А то, что с колодцем было, так уже сколько лет прошло.
  - Спасибо за приглашение, - я решил вклиниться в эту перепалку, - но я никуда не пойду, Дэлая. То, что ты говоришь, как минимум некрасиво, а как максимум...
  - Ой, да ты вообще его не знал, тебе-то какое дело, - девушка засмеялась, махнув рукой, - приходи сегодня вечером! Будет весело, - взгляд блондинки стал хищным и пробежался по моему телу сверху вниз. То, что она проявляла ко мне интерес, я уже успел заметить, но такая явная провокация была впервые.
  - Извини, я занят, - разговор продолжать было бессмысленно. Девушка была мне неприятна. Да, Орус не был мне другом, и даже знакомы мы были шапочно, но еще несколько часов назад он буквально умирал у меня на руках. И Дэлая прекрасно знала об этом. Вся деревня была в курсе, КАК Млен боролась за жизнь мужчины в ту ночь. Я развернулся, намереваясь уйти.
  - А завтра? - девушка схватила меня за рукав.
  - И завтра, и всегда. Мне пора, пойдем Млен.
  Не оборачиваясь назад, я пошел в сторону нашего дома. Может я и был грубым, но меня задело отношение девушки к этой истории. Она явно проявила не лучшие свои качества.
  
  ***
  
  Следующие несколько дней прошли с чувством затаенной опасности. Событие, приключившееся с Орусом явно выбило всех из колеи. Народ сидел по домам и только однажды к нам прибежал мальчишка Лестер, чтобы попросить для брата порошок от живота. Так тут называли практически все болезни, которые случались с ЖКТ, и лечили их практически одним и тем же. Что удивительно, это работало.
  Такое затишье оказалось нам с Млен на руку, и мы усердно принялись готовиться к наступающим холодам. Окончание ярмарки Огненного Листа всегда предвещало скорые заморозки. Не обошлось даже без того, что старушка попросила помочь с огородом.
  Когда основная масса забот, связанных со сбором урожая, была выполнена, мы принялись за домашние дела: нужно было перебрать травы, чтобы понять, чем еще нужно запастись перед холодами. За работой мы в основном молчали, и у меня была хорошая возможность побыть наедине с собой, чем я и решил воспользоваться.
  Прошло несколько месяцев, с тех пор, как я тут оказался. Период, когда меня грызла тоска по дому прошел, и я постепенно начал привыкать к местной жизни. Не смотря на то, что я довольно неплохо адаптировался, все казалось каким-то неправильным и чужим. То, как говорят люди, что делают, обсуждают, едят... Это было слишком странным и непривычным для меня. В какой-то момент, я просто пришел к выводу, что мне нужно убедить себя, будто я в отпуске и решил отдохнуть от города, так сказать, побыть ближе к земле... Хватило меня ненадолго, учитывая, чем мы занимались с Млен. Все эти разговоры о магии и Богах... Я принимал их за абсолют, но я не мог с ними согласиться. Это слишком шло в разрез с парадигмой того мира, в котором я прожил всю свою жизнь. И чем дольше я тут находился, тем больше я понимал, что мне хочется, нет, мне нужно вернуться назад.
  Я очень скучал по Маруське. Это светловолосое, вечно взъерошенное чудо, которое в след за мной стремилось грызть гранит науки и сейчас покоряла тот вуз, где я когда-то учился. У нас была разница в 8 лет, но это не мешало быть нам очень близкими друг для друга людьми. Она была копией мамы: волосы, отливающие на солнце золотом, россыпь веснушек на лице и карие глаза. Моя родная Муська. Как же ты там, родная?
  Я сильно беспокоился о сестре и повод был. Наши родители погибли, когда мне было десять. Отца отправили в командировку в новый филиал его Компании, который только открылся в одном из южных городов, недалеко от моря. Поездка должна была продлиться пару недель, и было решено взять с собой маму, чтобы та могла развеяться и немного отдохнуть от воспитания детей. Солнце, море, лето...Вы молоды и любите друг друга, что может пойти не так? Ночные трассы - штука непредсказуемая...
  Мне долго не хотели рассказывать, что случилось. Сначала бабушка сказала, что родители просто задерживаются, так как на работе у папы возникли какие-то сложности, потом, что они решили там задержаться и отдохнуть, а потом, что заехали к родственникам на пути домой. Но я понимал, что что-то не так, я видел, что бабушке, очень плохо, а дед почему-то слег в больницу с сердцем. Спустя пару месяцев, когда я гулял во дворе с ребятами, ко мне подошла тетя Люда - бабушкина соседка, возвращавшаяся с работы, и спросила, как я себя чувствую после смерти мамы с папой? Вот что было в голове у этой женщины? А что я чувствовал? А я знал?
  Сначала, я подумал, что ослышался, потом, что она шутит, а потом... Потом была бабушка, скандал с тетей Людой, растерянные Артем и Матвей, которые совершенно не знали, что делать, а я просто стоял и плакал. Я не мог понять, как так могло получиться? Что я сделал не так? Может, если бы я в тот день прогулял школу, как и хотел, маму бы вызвали к завучу, поездка бы отложилась и все было бы иначе...? Я должен был сделать что угодно, чтобы они не уезжали! Если бы я знал! Мама...Папа...
  В тот вечер у нас был сложный разговор на кухне. Я сразу понял, почему дедушка попал в больницу, а бабуля резко постарела и будто осунулась. Она старалась не плакать, но по ее щекам все равно текли слезы, которые она быстро промакивала скомканной салфеткой. Ее дыхание постоянно сбивалось, и она будто забывала дышать, когда говорила со мной. Я был оглушен, она расколота на части. Ребенок, потерявший мать и мать, потерявшая дитя.
  Некоторое время я не ходил в школу. Там отнеслись с пониманием. Зато ко мне каждый день после уроков приходили Темка с Матвеем. Их присутствие немного помогало. Немного неловкий, крупный и всегда громкий весельчак Артем стал тихим, но его молчание поддерживало не меньше, чем умело подобранные слова гибкого Матвея. Возможно тогда Ветер и решил стать психологом? Кто знает.
  Марусе о произошедшем мы рассказали только через несколько лет. До этого бабушка говорила, что родителей отправили работать в другую страну и они обязательно вернутся. Писала ей письма от лица мамы и папы, даже нашла какие-то их фотографии, которые вкладывала в конверты. Но, когда сестре исполнилось шесть и ей надо было идти в школу, мы решили, что ей пора узнать правду.
  Она месяц не разговаривала со мной, потому что я был в курсе произошедшего и обманывал ее, а потом... Потом пришло осознание, что ближе нас друг у друга никого нет. Есть только мы и бабуля с дедом, которые были на все готовы, ради любимых внуков.
  Не за долго до того, как я окончил школу, скончался дедушка - оторвался тромб в сердце. Он был хорошим человеком, молчаливым и строгим, но мы не были с ним так близки, как с бабушкой. Он любил нас по своему - молча, как и мы любили его. А несколько лет назад не стало и бабушки, и мы с Марусей остались вдвоем.
  Пару лет я встречался с Кристиной - моей одногруппницей. Строили планы на жизнь, потом она переехала в нашу квартиру, где мы жили втроем, хотели завести семью, точнее, как оказалось, хотел. Она ушла из моей жизни, сказав, что ее ждет мир большой моды и показов, а я вряд ли смогу ей дать, что она хочет в этой жизни. Я просто однажды вернулся с работы, а дома меня ждала записка и Муська с бутылкой коньяка на кухне. Было больно и неприятно, но сестра отлично понимала мое состояние.
  Желая отстраниться от пережитого разрыва, я ушел в работу. Изучал новое, знакомился с людьми и внезапно меня пригласили в один небольшой стартап на одну из технических позиций. Дело пошло, я быстро освоился на новом месте, хоть и жутко выматывался, совмещая эту работу с преподавательской деятельностью. Потом как-то Маруся говорила, что к нам приходила Кристина и жалобно рассказывала о том, каким прогнившим оказался модельный бизнес, и просилась назад, но сестра сказала, что предателей здесь не любят и не пустила бывшую к нам домой, за что я был ей безмерно благодарен.
  Этот год был очень изнурительным, я так долго ждал этот отпуск, чтоб еще и летом, и всей компанией отправиться в поездку, подгонял время под него в офисе и ВУЗе, но в итоге... 'поездка' затянулась практически на пол года, и, пока не знаю как, но пора было начинать что-то делать.
  - Млен, - от моего голоса, пламя свечи задрожало, но быстро успокоилось. Старушка подняла на меня белесый взгляд голубых глаз, - я у тебя в подвале видел книгу. Там была нарисована Академия. Расскажи про нее?
  - С чего ты взял, что там была именно она? Откуда вообще ты про нее знаешь? - спокойно спросила Млен, не отрываясь от перебора трав.
  - Берта рассказала, - не стал увиливать я.
  - Ох, шустрая деваха, - старушка отложила свое занятие в сторону, - далеко пойдет.
  - Ну, так что? Расскажешь?
  - Тоже туда собрался? - проницательно спросила женщина.
  - Да, - я не стал увиливать от ответа, - во-первых, судя по всему, там есть эти...архимаги... судя по названию, они должны быть очень крутыми, может они знают, как вернуть меня обратно? А если и нет, может это и есть мой путь, о котором говорил тот Бог. Он сказал продолжать тот путь, что я начал в прошлой жизни, а там я был преподавателем в нашем университете, может смогу и здесь?
  - А что ты будешь преподавать, Антон?
  - Не знаю, может математику или...физику? Я думаю, наши законы тут также будут работать.
  - Законы?
  - Да, мы так называем правила мироздания. Более того, есть такая штука - формулы. Это...как бы тебе объяснить... Вот ты пирожки печешь, например, и если ты в тесто муки два раза больше положила, чтобы они были такие же на вкус, как и всегда, то ты всего остального в два раза больше кладешь... А все продукты, которые ты смешиваешь, они вместе формулу составляют, когда ты их складываешь, сколько чего надо. Только мы это к силам природы применяем.
  - Хм, если я правильно поняла, это вроде наших пут, - увидев мой непонимающий взгляд, старушка пояснила, - Антон, магия - это тоже наука, очень тонкая и опасная. Мы ее делим на пять уровней. Она есть природная - это магия первого уровня, как, например, у эльфов, гномов, оборотней, вампиров, или, не к ночи будет сказано, метаморфов. Она вплетена в суть существа. Тут способности определяет раса, и они больше похожи на еще один орган чувствования. Гному не надо учиться чувствовать металлы и камни, вампиру кровь, оборотню обращаться в зверя и так далее. У людей же такой способности нет, хотя изредка появляются провидцы. Их видения можно отнести к этому типу. Все последующие уровни уже встречаются не поголовно, а только у некоторых существ: например, второй тип, это стихийная магия, третий - обычная бытовая, четвертый - куда более искусная ментальная, а пятая - магия Богов и Демонов.
  - Хорошо, но как это связано с формулами?
  - Как-как! - Млен очень не любила, когда ее перебивают, - Заклинания же не сами собой рождаются! Вот у тебя ее нет, никакой. Я тебе слова скажу, ты их повторишь, что-то случится? Нет. Потому что с потоками надо работать, по-то-ка-ми! Энергия окружает нас везде и всюду, маги просто умеют ее улавливать и сплетать в узоры. Просто каждому заклинанию соответствует свой узор, просто слово здесь срабатывает как искра, которая запускает пламя. Если маг сплетет один узор, а заклинание будет другое, то в лучшем случае ничего не получится. Балда! - старушка разошлась не на шутку, - И, судя по всему, вы формулами называете свои узоры.
  - Ну, что-то вроде того, - согласился я, вспоминая, как выглядели некоторые теоремы в любимом предмете, - дай угадаю: вы по этому принципу их на уровни делите? Чем сложнее вязь, тем сложнее магия?
  - Именно.
  - Млен, а откуда ты так много знаешь? - не выдержал я. Вопрос вертелся в голове уже давно, но все не было повода его задать. - Ты живешь, прости, пожалуйста, в какой-то глуши. Тут люди слаще вареной морковки ничего не видели, а из всех проблем у них - понос от немытых ягод или о корягу зацепился...
  - Ты мне тут рот свой не раззевай, - старушка не на шутку разозлилась. Кажется, во мне взыграл городской житель, и это явно меня не красило, - то, кем ты был раньше, сейчас никакого значения не имеет. А эти люди жизнь ведут хоть и скромную, но достойную...
  - Да кто же спорит? Вот только читать тут только ты умеешь, и книги у тебя такие... - я сделал паузу, вспоминая рисунок какой-то сложной пентаграммы рядом с изображением Академии в одной из книг. Кажется, теперь понятно, что это был за символ. Млен внимательно следила за мной, - Хочешь сказать, что любая знахарка в деревне будет в курсе, как выглядит Академия и каким щитом ее можно окружить?
  Я ткнул пальцев в небо, а в итоге попал в самое яблочко. Млен смотрела на меня иначе. Совсем иначе. Она будто помолодела лет на двадцать и такая стать и мощь читалась в ее глазах и выпрямившейся осанке, что мне стало не по себе.
  - А ты, я посмотрю, слишком умный, Антон, стал, - она замолчала, явно раздумывая над чем-то, - я окончила Магическую Школу в нашей столице. А потом вернулась сюда.
  - Амбициозная магичка так легко променяла столичную жизнь на захолустье? - я говорил как последний мудак. Но я чувствовал, что нащупал какую-то очень важную ниточку, но еще не понимал какую. Млен резко встала, хлопнув по столу, что даже длинная свеча подпрыгнула, опрокинулась и погасла. Но женщина будто этого не заметила.
  - Да что ты знаешь, щенок, о столичной жизни? - прошипела она, наклоняясь ко мне через весь стол. Отблески оставшихся свечей играли в темноте на ее искаженной гримасой лице. В ее взгляде читалось что-то темное и будто немного безумное. Но я решил давить до конца.
  - Я. Знаю. Все. - что за черт в меня вселился в те минуты, я так и не мог понять. По губам поползла кривая улыбка. Я будто впервые за эти месяцы почувствовал мимолетный контроль над ситуацией и вцепился в него, как за спасательную соломинку. Это чувство, что я понял, уловил хоть что-то в этом калейдоскопе невероятного, опьяняло как самый крепкий алкоголь, выпитый на голодный желудок. Это секундное чувство абсолютной власти над ситуацией сделали меня сродни безумцу в тот миг. Млен смотрела мне прямо в глаза. Но, спустя пару мгновений, она тряхнула головой и снова опустилась на стул.
  - Я сама здесь закончу, - она снова начала перебирать оставшиеся травы, - уходи отсюда.
  - Что? - такого я точно не ожидал. Это прозвучало как гром среди ясного неба. Я конечно перегнул палку, но...
  - Пошел вон! - рявкнула на меня женщина. Вокруг нее заплясали искры, в подполе поднялся сквозняк. Ее волосы на голове, будто стали наэлектризованы, а глаза начали светиться мертвенно-зеленым светом. Она явно была в бешенстве.
  - Хорошо, я ухожу, - я встал из-за стола и направился к лестнице. Молодец, Антон, ничего не скажешь.
  
  
  ***
  
  Схватив лежащий на лавке меховой жилет, я вышел на вечернюю улицу. Света вокруг не было, но я был уверен, что изо рта у меня пошел пар, так как каждую ночь становилось все холоднее. Я накинул жилетку, еще раз глубоко вздохнул, пытаясь привести мысли в порядок, и посмотрел в сторону деревни. Идти было некуда, а, учитывая объявившегося внезапно волколака, оставаться на улице да еще и рядом с лесом было просто опасно. Поежившись от забравшегося под рубашку холода, я направился в сторону огоньков.
  Через несколько минут я уже стоял на центральной площади, где совсем недавно проходило собрание, и чувствовал себя полнейшим дураком. Куда идти, что делать? Навязываться местным жителям мне совсем не хотелось, но иного выхода я просто не видел.
  - О, Антон! Проходи, мы как раз ужинать собирались, - стоило мне постучать в знакомую дверь старосты, как она тут же распахнулась. Раскрасневшееся от жара готовки лицо хозяйки тут же скрылось внутри, - ты по делу или просто в гости зашел?
  - Я...да...- аккуратно прикрыв за собой дверь, я чувствовал себя крайне неловко, проходя в избу. За столом сидело все семейство главы деревни. Дети ерзали на лавке, то хватаясь за ложки, то болтая между собой между собой. Кто-то из малышей под общий шум тихо пытался сползти под стол, куда только что юркнула домашняя белая кошка. Хозяйка суетилась вокруг них, то принося новые блюда, то убирая тарелки, а староста, сидевший в центре, меланхолично приглаживал седую бороду, наблюдая за происходящей вокруг суетой.
  - Рад тебя видеть, Антон, присоединяйся к нам, - заметив меня, он похлопал по лавке рядом с собой, - ты не сильно спешишь? Нарэне тут столько всего наготовила.
  - Нет, не сильно, - меня накрыла внезапная робость. Но я прошел к столу, вокруг которого уже начала носиться пара непосед.
  - Антошка! Антошка! Антошка-балабошка! - с хохотом заверещал один из мальчуганов лет шести, убегающий от своего братца. Его рыжие вихры и веснушки, рассыпанные по всему лицу, сразу наводили на мысли о неуемном характере пасынка. Вдруг из под стола выскочила кошка и бросилась прямо под ноги второго брата. Мальчик споткнулся от неожиданности и полетел вперед, тут же заливаясь слезами, под синхронный аккомпонемент кошачьего недовольства.
  - Так, угомонились оба, быстро! - хлопнула по столу женщина. Она то и дело сновала от печи к столу, выставляя на скатерть новые блюда. От обилия запахов я тут же вспомнил, как успел проголодаться за этот вечер, а живот предательски заурчал, - Быстро сели все за стол, а то сейчас без ужина останетесь. А где Пектур?
  - А он под стол залез, - негромко сдала брата девчушка, весело болтая ногами. Она держала во рту ложку, явно ожидая еды, но все время бросала хитрые взгляды то на меня, то на братьев. Ее светлые косички совсем растрепались, но она совершенно не теряла своего ангельского очарования.
  - Пектур, а ну, вылазь от туда, я кому сказала? - женщина уже заглядывала под скатерть, призывая одного из сыновей подчиниться. Тут, откуда-то из комнат донесся плач, - Хелигер, сделай же с ними что-нибудь!
  - Семья - это счастье, - философски усмехнулся староста и, вздохнул и грохнул кулаком по столу. Каким-то совершенно магическим образом суета тут же прекратилась, а все дети материализовались на своих местах. Даже кошка подошла к лавке и устроилась рядом со мной. Не прошло и двух минут, как к столу вернулась Нарэне. Трапеза началась.
  - Антон, угощайся. Может тебе меда налить? - предложил Хелигер.
  - Да, у нас есть отличный с травами, будешь? - поддержала его супруга. Все за столом стучали ложками, уминая угощение. Я не стал отказывать себе в удовольствии и тоже съел целую тарелку овощей с мясом.
  - Спасибо, но я пожалуй откажусь. Хелигер, - я все пытался подобрать слова, - можно я у Вас переночую? Можно даже на сеновале.
  - Хм... - старик строго посмотрел на меня, всерьез призадумавшись, - что-то случилось с Млен?
  - Ну, не то, чтобы... - я замялся, не зная что ответить.
  - Пусть остается, Хелиг, - женщина мягко накрыла ладонью кисть своего мужа, - у кого не бывает сложных ситуаций?
  - Хорошо, - кивнул хозяин дома, а после небольшой паузы продолжил, - оставайся. Надеюсь, ничего серьезного не произошло.
  - Я тоже, - мелькнула в голове мысль, но озвучивать ее я не стал.
  После ужина в доме снова начался хаос. Нарэне пыталась уложить детей спать, а те все также не слушались и продолжали играть между собой, пока снова не подключился отец. Я наблюдал за этим отстраненно, думая, что же все-таки делать дальше. Я видел два пути.
  Первый, это конечно постараться помириться с Млен и понять, что же это такое было, почему она так взъелась на тему своего прошлого? И второй, как ни в чем ни бывало покинуть деревню, начав наконец-то двигаться к поиску ответа главный вопрос - как мне вернуться домой? Тем более, я и так тут уже прилично задержался, и это не давало мне покоя.
  Решив проветрить голову перед сном, я вышел во двор. Меня снова пробрал легкий мороз. Я закинул голову назад и посмотрел на далекие звезды. Так тихо. Изредка доносился до меня стрекот сверчков. Я вдыхал аромат сена, а иногда улавливал далекий запах костра. Над головой сверкала россыпь звезд, постоянно мерцая. В голове было пусто, мир будто остановился на бесконечно долгое мгновение, а я увяз в нем, не желая выбираться из этой паузы.
  - Я же сказала, нет, - мою нирвану прервал далекий женский голос, доносящийся откуда-то со стороны, - Акель, что непонятного?
  Последняя фраза окончательно вырвала меня из прострации, и я посмотрел в нужную сторону. В темноте еле различимо двигались две фигуры, причем движения были какими-то рваными и архаичными. Ответ парня я не услышал и подошел ближе к забору, чтобы лучше разглядеть, что там происходит.
  - Не надо мне помогать, иди куда шел, - голос девушки становился все отчетливее, и я понял, что это говорит Берта. Вдруг девушка вскрикнула, а затем раздался глухой звук удара, от чего я не медля ринулся в ту сторону, - Акель, ты пьяный, уйди!
  - Отвали от нее, придурок! - крикнул я, пробежав мимо пары дворов.
  - О-о-о, и ты здесь? - повернул ко мне голову парень. Он крепко держал девушку за плечо, прижимая к нему коромысло, а вторая его рука лежала на ее талии. Рядом валялись пустые ведра, вода из которых как раз бежала по небольшому склону в мою строну. Берта испугано, но все также упрямо смотрела на Акеля, уперевшись руками в его богатырскую грудь. Ситуация явно набирала обороты. - Только делать тебе тут нечего, иди куда шел.
  - А я сюда и шел, - парень явно был очень пьян. В случае драки это могло стать решающим фактором, только непонятно в чью пользу. Ведь как на него действует алкоголь я не знал.
  - Ты, кажется, в прошлый раз не понял? - он оттолкнул Берту, от чего та упала, споткнувшись о коромысло. Акель резко развернулся ко мне всем телом. Его слегка зашатало, но парень угрожающе направился в мою сторону. Я напрягся. - Я тебя предупреждал, чтобы ты держался от МОЕЙ НЕВЕСТЫ как можно дальше?
  - Акель, я не... - возмущенно начала Берта.
  - Заткнись, шалашовка, - он плюнул ей в ноги. Этот тип явно становился все менее адекватным, - не успел я моргнуть, как ты с первым встречным в подвале сношалась у этой старой корги? Мало того, что она, дрянь столичная, на всю деревню проклятье с собой принесла, так еще, и ты к этому немощному ублюдку сразу в руки кинулась? Откуда ты вообще взялся, - последние слова уже были обращены ко мне. Пригнувшись, он явно готовился напасть, не хватало только искры для этой пороховой бочки. Донести что-либо до него сейчас явно не представлялось возможным.
  Набрав побольше воздуха в грудь, парень заорал, бросившись в мою сторону. Нас разделяли всего несколько шагов, но этого хватило, чтобы услышать:
  - Антон, у него нож! - вскрикнула девушка в тот момент, когда Акель, поскользнувшись на размокшей грязи, полетел прямо на меня, заваливая нас обоих в ледяную лужу. Меховой жилет тут же промок насквозь.
  Я боролся так, будто снова очутился перед тем волком в лесу. Во взгляде парня бушевала такая ненависть, что я вдруг понял - он действительно готов меня убить. Чувствуя, что он дерется со мной в полную силу, я решил отпустить ситуацию. Все то накопившееся бессилие от непонимания произошедшего тогда, после Синей Птицы; страх за друзей и сестру; чувство безысходности; эта глупая ссора с Млен; вероятность умереть здесь, так и не найдя способа вернуться...без возможности увидеть родных... Все это накрыло меня волной, и я больше не сдерживался. Я закричал точно так же как Акель, через крик выплескивая в мир всю ту обиду на несправедливость, обрушившуюся на меня. Я орал и бил, бил и орал, получая по морде... Совершенно не замечая, как удар за ударом прилетает мне кулаком в живот, а я уже харкаю кровью. Я не слышал, как вокруг нас собралась толпа. Я лишь видел измазанное кровью и грязью лицо Акеля перед собой, по которому внезапно начали стекать капли. Сверкнула молния. На нас обрушился ливень. Будто сама природа рыдала за меня, за Акеля, за Оруса, покоящегося теперь в могиле. Мы уже давно валялись на земле, перекатываясь из одной стороны в другую. При попытке встать ноги проскальзывали, а одежда была выпачкана так, что ее вряд ли теперь отмоешь. Акель был пьян алкоголем, я же своей обидой и злостью, которые наконец вырвались наружу, и непонятно, кто из нас был в тот момент страшнее.
  Внезапно, острая боль прошлась по моей руке. Я бросил взгляд вниз и увидел, как по предплечью побежала кровь. Этот ублюдок все-таки достал нож. Его глаза блестели безумием, некогда белые волосы спутались и налипли на лоб грязными прядями. Он стоял, пытаясь отдышаться, а в его руке я действительно заметил небольшой охотничий нож.
  - А как же разобраться по-мужски? - усмехнулся я, кивая на оружие и пытаясь подняться на ноги.
  - А ты не мужик, ты падаль, - Акель сплюнул кровь в сторону и снова бросился на меня.
  - Саариштэ! - по мне резко пробежал мороз, заставивший сердце на секунду замереть, а боковым зрением я заметил, как где-то в толпе вспыхнули два зеленых огонька. Акель, бросившийся на меня, неожиданно врезался в невидимую стену, разделившую нас, и с криком рухнул наземь, пробираемый мелкими разрядами тока. Барьер из внезапно уплотнившегося воздуха также резко рассеялся, как и появился, вновь окатывая меня ледяным порывом ветра.
  - Довольно! - шум дождя нарушил глухой голос старосты, - Ребята, оттащите Акеля в сарай к кузнецу, пусть там протрезвеет, а тебе, Антон, - мужчина перевел тяжелый взгляд на меня, - у нас сегодня места нет.
  - Уходим, - знакомый голос Млен пронзил сознание. Я вздрогнул ничуть не меньше соперника, будто меня точно также поразило невидимой молнией. Я повернул голову в сторону и увидел, что там, где совсем недавно было зеленое свечение, стояла женщина, некогда приютившая меня. В ее глазах постепенно угасал знакомый мне мертвенно-зеленый свет, а в растрепанных седых волосах пробегали мелкие искорки. Она резко развернулась и с гордой осанкой королевы покинула толпу, направляясь в сторону своего дома на окраине.
  Я поднялся и, не глядя на остальных, направился следом за ней. Проходя сквозь шепчущихся односельчан, я почувствовал, как кто-то схватил меня за руку.
  - Антон, я...
  - Как-нибудь потом, - устало перебил я Берту и, вытащив кисть из женской хватки, направился к дому на окраине деревни.
  
  ***
  
  - Ну, и что это такое было? - строго спросила Млен, стоило нам зайти в избу.
  - Откуда ты узнала? - я снял никуда не пригодную жилетку и устало рухнул на скамью.
  - Посмотри на кого ты похож, - прошипела женщина и кинула мне в лицо чистое сухое полотенце. Я взял его грязными руками, и оно тут же испачкалось. Опустошенно усмехнувшись каким-то нелепым и совершенно несмешным мыслям, я провел им пару раз по лицу, вытирая пот, грязь и кровь, - иди умойся, а лучше искупайся. Одежду я тебе сейчас принесу.
  - Спасибо, - только и сказал я, прежде чем закрыть за собой дверь.
  На улице уже была глубокая ночь. Усталость накатывала новыми волнами, а от разгоряченного тела шел пар. Быстро искупавшись в ледяной воде, я надел свежую одежду и поспешил в дом, к теплу.
  Млен растопила печь, и это оказалось как нельзя кстати. Она, как и любая обидевшаяся женщина, все делала молча, намеренно игнорируя объект своей злости. Я сел за стол, и передо мной тут же очутился глиняный стакан с ароматным травяным чаем.
  - Спасибо, - на лице появилась дурацкая улыбка. Я был ей благодарен. И был рад снова вернуться в этот дом.
  - Руку покажи, - все так же сердито бросила она, но уже без явной неприязни. Осмотрев порез, она забинтовала его чистыми лоскутами, - ничего, жить будешь, - устало произнесла Млен, садясь на табуретку напротив, и, глядя мне прямо в глаза, - ну, так что скажешь?
  - Прости меня дурака, - с теплотой сказал я, искренне извиняясь перед ней.
  - Дурак? А кто это?
  - Ну, - я немного растерялся от такого вопроса, - это глупый человек, который не понимает своей глупости.
  - А как называется человек, если он еще и бестактно лезет со своими вопросами и сует нос не в свои дела? - невинно хлопая ресницами, прямо как девочка, протянула задумчиво старушка.
  - Это будет мудак, - повинно произнес я, опуская голову. Я уже начал понимать, к чему она клонит.
  - Вот дурака не прощу, ты для него слишком уж крут, а мудака вполне, - усмехнувшись бросила Млен, взъерошивая мне волосы. Я тепло улыбнулся ей, - эх, Антошка, что же нам с тобой делать-то, а? Наворотил ты, конечно, дел... Что у вас с Акелем произошло?
  - Да, в общем-то ничего особого. Я тогда к старосте пошел проситься переночевать, вышел на улицу и услышал, как Берта просит его пьяного отстать, ну, и решил заступиться за нее...
  - Вот значит как... И только? - женщина недоверчиво подняла бровь, - Он тебя чуть ножом не порезал только из-за того, что ты за нее вступился?
  - По факту да, а не по факту...не совсем, - я зевнул и почесал затылок. События сегодняшнего дня так резко навалились, что стало невероятно хотеться спать.
  - Это как? Акель вообще добрый парень и не дурак, чтобы за такое с ножом кидаться.
  - Дурак-не дурак, это не нам решать, Млен. А вообще, он решил, что Берта ему изменяет, в частности со мной. Помнишь, когда мы с ней ночь в подвале провели? - Млен кивнула, - Он решил, что у нас с ней там что-то было...
   - А у вас, значит, ничего не было? - перебила, ухмыляясь, женщина и прищурившись посмотрела на меня.
  - Да вообще ничего, - попытался заверить ее я. Но, увидев оставшееся сомнения в ее взгляде, добавил, - клянусь. И вообще, я же тебе говорил, это она мне тогда про Академию рассказала. Берта вообще довольно толковая. Читать и писать всегда научиться хотела. Вот я и решил ей помочь. Мы всю ночь этим и занимались, - про слова Акеля в отношении самой Млен я решил умолчать.
  - Ох, молодежь... - женщина встала из-за стола и начала доставать подушки для сна с печи, - ладно, присмотрюсь я к этой девчонке. Может и выйдет что толковое из нее.
  - Спасибо, - в который раз поблагодарил я травницу.
  - Но к старосте завтра сам пойдешь объясняться, - строго пригрозила она, с чем я немедленно согласился, - а теперь давай спать.
  
  ***
  
  С раннего утра я решил сразу отправиться к Хелигеру, чтобы уладить вчерашний инцидент. Говоря откровенно, такое поведение Акеля меня сильно напрягло: начиная от его выводов в отношении нас с Бертой, и заканчивая его неадекватной реакцией. Мне совершенно не хотелось получить премию Дарвина за такую нелепую и глупую смерть, тем более в этом месте. Берта безусловно была привлекательной и харизматичной девушкой, но такие беспочвенные обвинения были как минимум абсурдны. Хотя, судя по ее реакции, парень уже не раз предъявлял на нее свои права, и она была этим явно недовольна. Если бы это произошло в наше время, то современные девушки точно не дали бы этому хлопцу спуска за подобные домогательства.
  Даже не позавтракав, чем я немного рассердил Млен, я закинул пару пирожков с собой в сумку и направился к дому старосты. Утренняя прохлада напоминала о ночных заморозках, а на земле в некоторых местах лежал иней. Интересно, в чем тут люди ходят зимой? А то летом в деревне жить прекрасно, но что будет дальше?
  - О, Антон, хорошо, что ты тут, - услышал я сбоку, проходя мимо одного из домов, - помоги, пожалуйста!
  Это было подруга Дэлаи. Имени я ее не помнил, зато часто видел их с блондинкой вместе. Невысокий рост, темные волосы чуть ниже плеч, серые глаза. Ничем непримечательная внешность обычной девушки. Только взгляд ее был какой-то странный, от чего я немного напрягся.
  - Да, привет...э-э-э, - я попытался вспомнить имя девушки.
  - Анкэ, - кивнула та в ответ, - Антон, помоги, пожалуйста.
   - Что случилось? - нехотя спросил я. Впереди был еще целый день, а мне хотелось поскорее решить вопрос со старостой, да и излишним благородством после вчерашней истории я не страдал. Спасибо, хватило.
  - Мы с Дэлаей овощи в подпол прятали на зиму, она с мешком спускалась, но поскользнулась на лестнице и упала. А теперь подняться сама не может...
  - Ты смотрела, что с ней? - в голове пронеслась нецензурная фраза. Появление Дэлаи мне еще ни разу ничего хорошего не приносило. Но с другой стороны, при таком стечении обстоятельств действительно может потребоваться и медицинская помощь...
  - Она не может на ногу наступить.
  - И давно она там сидит? - я вздохнул. Судя по всему помогать все-таки придется.
  - Я успела ей отвар сделать, чтобы она там не окоченела, - девушка просяще посмотрела на меня. Ладно, хрен с тобой золотая рыбка...
  - Пойдем, помогу, - надеюсь это не займет много времени, - посмотрим, как твою подругу от туда можно вытащить.
  Зайдя во двор, я направился за брюнеткой, и мы вошли в избу. Чуть в стороне от входа был открыт люк в подпол, куда вела крутая металлическая лестница. Заглянув внутрь, я увидел слабый свет от свечи и светловолосую макушку девушки.
  - Дэлая, ты как там? - крикнул я. Девушка тут же подняла голову. Я увидел, что она сидит рядом с мешками, обхватив ноги руками, и, кутаясь в шаль.
  - Антон, помоги, пожалуйста, вытащи меня отсюда, - ее голос задрожал, готовясь к потоку слез.
  - Сильно нога болит? Наступить вообще не можешь? - я аккуратно спускался вниз. Перекладины были отполированы временем и действительно иногда проскальзывали. Зато в моей голове появилась идея.
  - Вообще никак, - прохныкала блондинка, когда я сошел на пол. Этот подвал сильно отличался от того, что был у Млен. Он был маленьким, весь заставлен мешками, и я уже успел пару раз вляпаться рукой в паутину. Рядом с девушкой тихо потрескивал огарок свечи.
  - Так, надо нам тебя отсюда вытаскивать... - задумчиво прикинул я, глядя наверх, - у тебя простынь плотная и веревки есть?
  - Есть, - по-кукольному хлопнула ресницами девушка, - простынь точно, а вот веревки...
  - Анкэ, - крикнул я. Мне хотелось как можно скорее решить этот вопрос без лишней возни и вернуться уже к своим делам, - Анкэ?
  - Что? - в проеме появилась голова девушки.
  - У тебя есть веревки?
  - Неа.
  - Сбегай, пожалуйста, к Млен, попроси у нее. Только не задерживайся, не хватало твоей подруге еще и почки застудить.
  - Что застудить?
  - Не важно, веревки неси, - девушка кивнула и скрылась из виду. Практически сразу я услышал, как хлопнула дверь, - давно ты тут сидишь?
  - Давно.
  - Так, накинь на спину, а то от твоей шали толку никакого тут, - я снял свою телогрейку и отдал явно замерзающей девушке, - показывай ногу, где потянула?
  Дэлая молча размотала шерстяной лоскут, который согревал ее ступню. Здесь их носили взамен носков. Не супер удобно, но приходится привыкать.
  - Посвети мне, - кивнул я в сторону свечи, аккуратно взяв ее ногу в руки. Так, ну, учитывая, что от простого касания она не разрыдалась, то серьезный перелом можно сбросить со счетов, - где болит?
  - Вот здесь, - девушка указала на голеностоп.
  - Попробуй согнуть-разогнуть ногу.
  - Не могу, - девушка замотала головой, - больно.
  - Так, а покажи вторую, надо сравнить, сильно ли она отекла, - блондинка размотала и второй лоскуток. На первый взгляд ступни были совершенно одинаковыми, - Дэлай, тут вроде ничего страшного нет. Надо еще посмотреть, есть ли гематома, но при таком свете не видно ничего, - задумчиво сказал я, собираясь подняться.
  - Антон, дай попробую встать, помоги, - девушка протянула ко мне руки. Я подал ей ладонь, схватившись за которую, она резко вскочила. Ее руки тут же обвили мою шею, не давая возможности отстраниться, грудь прижалась к моей груди, а миловидное лицо оказалось в паре сантиметров от моего.
  - Антон, - выдохнула она мне в губы, прижимаясь еще сильнее. Ее губы примкнули к моим, и я почувствовал, как от нее пахнет мятой и клубникой. Я растерялся от неожиданности, а Дэлая явно была настроена решительно, углубляя поцелуй, но...
  - Прости, - аккуратно взяв ее за талию, я отстранил девушку от себя. Она непонимающе посмотрела на меня, - Дэлай, не надо этого, у нас ничего не получится.
  Взгляд девушки из невинно-ангельского резко превратился в озлобленный, а слабый свет пламени только усилил эффект. Она схватила меня за плечи и резко дернулась снова ко мне, яростно целуя, от чего я даже почувствовал привкус крови. Ну, все, с меня хватит.
  Последнее я произнес вслух, отодвигаясь от девушки на расстояние вытянутой руки. Конечно она была красавицей, но вспоминая ее поведение... Мне стало неприятно.
  - Что? Чем я тебе не хороша? - фурией зашипела девушка, - Или тебе эту уроду городскую подавать надо?
  - Ты что несешь? Успокойся! - только истерики тут не хватало, - Хватит!
  - Ты валенок бесчувственный! - крикнула девушка, нащупывая в мешке рядом с собой картофелину, которая тут же полетела в меня, - Что тебе не нравится? Думаешь, она лучше меня, да? Да я в тысячу раз красивее!
  - Я пошел наверх, - мне не нужна эта истерика. Явно не стоило ей помогать.
  - Ах ты...- девушка явно не ожидала, что я просто соберусь и уйду, - а ну, иди сюда!
  Еще секунду назад она сидела на мешках, а теперь дикой кошкой метнулась в мою сторону, цепляясь за мои штаны. Ткань затрещала, но выдержала. А вот свеча на блюдце, которая стояла рядом с ней - нет. Видимо, своим движением Дэлая зацепила ее, и агарок, опрокинувшись, потух, а блюдце, на котором он стоял, с тихим звуком раскололось о камень.
  Резкое действие девушки было таким неожиданным, что моя нога сорвалась, и я тоже чуть было не рухнул вниз, но удержался на руках. Так дело не пойдет.
  - Хорошо, давай поговорим, - я спрыгнул вниз, поправляя штаны. Пояс держал их крепко, - что тебе непонятно в том, что я сказал?
  - Почему не я? - всхлипнула девушка, - Почему она? - в ее голосе послышались очевидные рыдания.
  - Да, Господи! Нет никакой ее! Угомонись, пожалуйста! - я не умел успокаивать женщин и не любил их истерики. Только если в случае слез любимой женщины мужчина будет чувствовать себя бессильным и слабым, то тут я начинал злиться, - Просто я не хочу и все!
  - Так не бывает! - выкрикнула Дэлая сквозь слезы. Что за скандал на пустом месте? Не привыкла девочка, когда ей отказывают?
  - Дэлай, послушай меня, пожалуйста, - я опустился перед ней на корточки и как маленькому ребенку постарался объяснить, - ты очень красивая...
  - Правда? - тут же перестала злиться девушка, но всхлипы не прекратились.
  - Правда, - глаза постепенно начали привыкать к темноте, и я нащупал ее руку. Взяв ледяную ладонь в свою, я продолжил, - и я уверен, что и хозяйка ты замечательная...
  - Есть такое, - кивнула девушка, шмыгая носом, - и что тебе еще надо?
  - Дэлай, просто я не готов сейчас к отношениям.
  - У тебя проблемы там? - совершенно не стесняясь кивнула девушка в сторону моих бедер, - Так я у Млен травы попрошу, все быстро пройдет!
  - Да нет у меня никаких проблем! - этот абсурд уже окончательно выбил меня из колеи. - Просто я не хочу, не хо-чу! Ну, не нравишься ты мне, что я могу поделать?
  - Вот значит как... - внезапно спокойно произнесла девушка. Всхлипнув, она утерла подолом юбки нос, отряхнула руки и попыталась встать. Но, не заметив расколовшегося блюдца, Дэлая уперлась в него рукой и, вскрикнув, тут же прижала ее ко рту.
  - Этого только не хватало, - блондинка снова заплакала, замычав от боли. Видимо, порез был серьезным, - тряпки наверху есть чистые?
  - Есть, - неразборчиво протянула девушка, все также держа кисть у рта, - на печке посмотри.
  - Я сейчас, - взлетев пулей наверх я бросился к печи.
  Так, это не то, это не то... А! Вот! Нашел!
  Под полотенцем около трубы лежали белые лоскуты. Рядом с ними лежала еще красная тряпка, в которую был завернут пучок какой-то травы, но до него мне совершенно не было дела. Я схватил 'бинты' и снова спустился вниз.
  - Давай руку, - рука девушки сильно кровоточила, и я решил затянуть ее потуже, - ну, ты даешь, человек-приключение. Как поднимемся, я еще раз все осмотрю, там скорее всего надо мазь наложить...
  - Антон, Дэлай, вы там живы? - раздались сверху голоса и топот.
  - Да, мы тут, - я поднял голову и увидел в проеме лицо Анкэ, старосты и еще нескольких человек.
  - Помощь какая нужна? - спросил старик Хелигер.
  - Внизу нет, а вот наверху да! Сейчас я поднимусь, - крикнул я в последний раз, а повернувшись к Дэлае уже тише продолжил, - так, я схожу за простыней, мы тебя в нее посадим, как в люльку или гамак, к ней веревку привяжем и поднимем наверх. Поняла? - девушка кивнула, - только не чуди больше.
  - Все равно ты никуда от меня не денешься, - буркнула себе под нос блондинка, а я лишь пропустил ее слова мимо ушей. После такого концерта никакого совместного будущего нам точно не светит.
  Поднявшись наверх, я в двух словах обрисовал дальнейший план действий новоприбывшим. Крепко привязав один край веревки к простыне, а второй перекинув через верхнюю перекладину лестницы, я снова спустился вниз. Дэлая села на простынь, и я туго связал ее углы между собой, чтобы 'люлька' смогла выдержать вес девушки. Подергав натянувшуюся веревку, я убедился, что она тоже должна выдержать, после чего аккуратно потянул ее за свободный край вниз. Вот такой простой рычаг помог мне поднять девушку наверх, где ее уже смогли вытянуть в избу.
  - Смотрю, я как раз вовремя? - начала с порога Млен. В избе и так было много народа, но люди все приходили и приходили.
  - Да, более чем, - выдохнул я, радуясь, что наконец могу покинуть этот дом, - она ногу подвернула, левую кажется, но отека я не заметил. И посмотри еще руку, там порез довольно глубокий. Хелигер, - я повернулся к молча наблюдавшему за всем старостой, - мы можем поговорить?
  - Да, конечно, - пожал плечами старик, не смотря на меня, - пройдем ко мне в избу.
  - Спасибо, - я направился за ним следом. У выхода, я обернулся, глядя, как Млен разгоняет накопившихся в избе людей и хлопоча вокруг Дэлаи, которую кто-то заботливо положил на лавку. Мой взгляд встретился с серыми как грозовое небо глазами, которые задумчиво сверлили меня, навевая непонятную тревогу. Я передернул плечами и ушел, разрывая этот контакт с Анкэ, стоящей чуть в отдалении от остальных.
  
  
  ***
  
  - Будет суд, - Хелигер опустился за большой стол. Сейчас на нем ничего не стояло, даже не было скатерти, но он все равно лаконично смотрелся в этом убранстве. Старик сплел пальцы перед собой и внимательно посмотрел на меня, ожидая моей реакции.
  - Вы серьезно?
  - Абсолютно. Он чуть тебя не убил, а это серьезный проступок, за который должно следовать серьезное наказание, - я молчал. В целом, я был с ним согласен, и сказать мне было особо нечего, - я не потерплю крови в моей деревне.
  - Разумеется.
  - Сначала мы будем судить его, а потом тебя, - продолжил старец, неотрывно глядя мне в глаза. Меня прошиб холодный пот.
  - Меня? За что?
  - Он обвиняет тебя в совращении его невесты Берты.
  - Но между нами ничего не было!
  - Он утверждает обратное, - сейчас Хелигер совершенно не выглядел немощным стариком. От него веяло мудростью и какой-то особенной силой духа, которая бывает только у пожилых вождей или монахов.
  В комнату, где мы говорили, забежал один из младших сыновей старосты, но увидев, что происходит что-то серьезное, сразу развернулся и убежал вглубь дома.
  - Антон, ты кажется до сих пор не понял, - Хелигер вздохнул, наконец отводя взгляд. Морщинистой рукой он аккуратно пригладил бороду, будто собираясь с мыслями, после чего продолжил, - ты хоть человек пришлый , - последнее слово он по-особенному выделил интонацией, выдерживая паузу, - но мы тебя приняли как своего. - Я кивнул. Мне снова было нечего возразить. - Млен выходила тебя, когда ты был при смерти и, не буду скрывать, я сначала был против, чтобы ты оставался тут.
  - Почему? - я был удивлен такой внезапной откровенности.
  - Ты нам чужак. У нас свои порядки, свои обычаи, а ты... Взялся не пойми откуда, будто свалился с неба. В другой одежде, не зная нашего языка или какого-то иного, который знаем мы. Твое появление напугало людей, они считали тебя посланником Демонов, на столько ты от них отличался.
  - Но... - я растерялся, - почему?
  - Потому что ты другой, Антон. И это не понять может только мертвец, - на этом месте я нервно сглотнул. Разговор пошел совершенно не по тому руслу, к которому я пытался подготовиться. Обычная драка обернулась непредсказуемыми событиями. Хотя...не первый раз, что уж там... - Антон, если бы не Дэлая с Млен...
  - Дэлая? - удивился я, - а она-то тут при чем?
  - Хм... - старик взял долгую паузу, размышляя, стоит ли посвящать иноземца в очевидные для него вопросы, - мы отдаленная деревня, Антон. Новые люди здесь бывают редко, а мы...
  - Вы вырождаетесь, - продолжил за него я, осознавая, куда он клонит.
  - Совершенно верно. Так будет даже точнее, - кивнул старик, взглядом уходя куда-то в прошлое, - говоря откровенно, ты ей понравился.
  - Это я уже понял, - я усмехнулся, вспоминая случившееся в погребе.
  - И поэтому, она убедила меня позволить тебе остаться тут. Тем более, ты довольно быстро выкарабкался после нападения волколака. Мы и подумать не могли, что у тебя такие крепкие тело и дух.
  - Не то слово.
  - Да и Млен настояла на том, чтобы ты мог остаться. Ей нужен помощник и преемник. И она его увидела в тебе...
  - Да это-то понятно. К чему вы мне все это рассказываете?
  - А к тому, Антон, чтобы ты знал. В нашей деревне внимательно бдят за честью. И кто сможет создать достойное семейство, чтобы этот род продолжить. Мы не можем допускать родственных связей, потому что, как показывает практика, это ничем хорошим не кончается.
  - Хорошо, это понятно. Я все еще не понимаю, к чему вы клоните.
  - Мы не позволим тебе разрушить союз, который был спланирован уже очень давно, и с которым все согласились.
  - Это вы про Акеля и Берту?
  - Да, - коротко согласился староста.
  - Ну, во-первых, - я сделал глубокий вдох, - между нами, еще раз повторю, - я уже начинал чувствовать себя попугаем, - ничего не было. Что там себе придумал Акель в своей бредовой ревности - это его проблемы. И почему я должен отвечать за его дурную голову, мне не понятно. А, во-вторых, - я снова сделал паузу, явно понимая, что мои слова не возымеют нужный эффект, - вы Берту-то вообще спросили, что она хочет?
  - Так, дорогой мой, - старик слегка хлопнул по столу, но это было явное стремление показать, кто здесь главный в разговоре, и что он не потерпит такого вольнодумства. - Берте рожать детей. Она должна стать матерью здоровым и крепким малышам.
  - А если она этого не хочет? - не выдержал я. - Если это ей не нужно и ее тянет совсем к другому?
  - К чему? - точно также перебил меня старик, усмехнувшись, - К книгам?
  Я выдержал паузу, пытаясь понять, что значит его прищур. Он явно многое знал, но должен ли был?
  - Да даже если и к ним.
  - Ты думаешь, что эта птичка может упорхнуть в город и жить лучшей жизнью? - Хелигер тихо с хрипотцой рассмеялся. Я был озадачен такой реакцией. В целом, я это и имел в виду. - А кому она там нужна?
  - У нее есть родственники в городе.
  - Которые уже давным-давно от туда уехали.
  - Вы-то откуда знаете?
  - Я знаю все, что необходимо, - холодно, как отрезал, сказал Хелигер. Его ледяные глаза обожгли меня огнем. Здесь явно была проведена граница в разговоре, - а знаешь, Антон, что будет, если она 'заживет своей жизнью и уедет в город'?
  - Что же?
  - Ты думаешь, я не понимаю, чьими словами ты говоришь? - он по-отечески улыбнулся, но от этого стало немного не по себе. Так общается садист, который жалеет свою жертву, прикованную к батарее, которую сам туда и пристегнул. - Так вот, Антон, она переедет туда и либо там сдохнет в канаве, потому что никому там будет ненужна, а вернуться назад гордость не позволит. Думаешь, мало там таких, как она?
  - Таких талантливых? - с вызовом спросил я, вспоминая наш урок в подвале, как девушка моментально и с энтузиазмом схватывала на лету все, что я ей тогда говорил.
  - Таких невзрачных и обычных деревенщин. Я что, не знаю, как к нам там относятся? - в голосе старика мелькнула и тут же пропала какая-то дальняя покрывшаяся мхом и плесенью обида. - Антон, она не справится. Ей придется побираться, чтобы выжить. А может в какой-то момент начнет торговать собой? Потому что вернуться в деревню, после такого громкого ухода она не сможет - сама себе не позволит. А может остаться здесь, завести прекрасную семью с Акелем, который в ней души не чает. Вести хозяйство, наслаждаться жизнью, быть с ним как за каменной стеной...
  - А ей. Это. Надо? - раздельно проговорил я. Может в рамках этого мира подобное отношение к женщине и было нормальным, но не по меркам моего. - Она тоже человек. И у нее есть выбор. Она талантлива. А вы ее его лишаете. Вы лишаете ее счастья.
  - А ты ей значит это счастье можешь подарить? - снова усмехнулся старец.
  - А я тут причем?
  - Вот поэтому, Антон, ты нам и чужак. Ты даже мыслишь по-другому. И тебе не дано понять, что здесь ценно и почему.
  - Хорошо, пусть так, - согласился я на словах, но не внутри. В чужой монастырь, как говорится, со своим уставом не ходят, конечно, но прогресс тоже нужно как-то двигать.
  - И вот именно поэтому, Антон, я не позволю тебе нарушать будущее семьи Акеля и Берты. А про то, что у нашего парня в голове и почему, мы как раз и выясним на суде.
  - Будете вскрывать ему черепную коробку? - нервно усмехнулся я, вспоминая картинку из фильма 'Индианы Джонс' с трапезой обезьяньими мозгами.
  - Что, прости? - не понял Хелигер.
  - Ничего, не берите в голову.
  - Так вот, завтра будет суд, где тебе нужно будет присутствовать. Хочешь ты того или нет.
  - Хорошо.
  - Подходи в полдень на главную площадь.
  
  ***
  
  Я был разбит, нет, я был обескуражен. Так продолжаться больше не могло. Мне пора покидать это место, так как текущий менталитет был явно не таким, к которому я привык. Он попирал все: свободу, выбор, развитие, человечность. Я покинул дом старосты, понимая, что совершенно не хочу идти домой к Млен. Мне надо слишком много всего обдумать и побыть одному. Немного глупо, но... Я решил отправиться в лес.
  Было светло. Солнце стояло в зените, на небе не было ни облака. Погода явно пыталась меня порадовать. Ну, что ж. Пройдя по площади мимо доски, где все уходящие из деревни должны были отмечаться, я увидел, что, судя по всему, сейчас в лесу никого нет. Эта ситуация с волколаком сильно напугала местных, так что ничего удивительного не было в том, что все сидят по домам или заканчивают работы в поле. Я решил не отмечаться. Глупо? Да. Безрассудно? Да. Но я решил понадеяться на русский авось и нож в моей сумке. Да и я уже поднаторел, так что, думаю, я смогу себя защитить в случае опасности.
  Когда я проходил мимо дома, где меня остановила Анкэ, я увидел свою телогрейку, висящую на заборе. Точно, а я ведь про нее совсем позабыл. А за мыслями и под теплом солнца даже не заметил ее отсутствия. Накинув ее на печи, я свернул с основной улицы и, пройдя между дворами, направился в сторону березовой рощи.
  В лесу стоял сладковатый запах. Изредка чирикали птицы, а слух наполнял шелест листвы в кронах. Кустарники уже пожелтели, а на некоторых висели ягоды - где скукоженные и пожухлые, а где-то сочные и красные. Под ногами потрескивали сухие ветки, периодически падающие сверху от ветра. Березы быстро перемежались с соснами, потом появились ели, и вот я уже шел по смешанному лесу с потрясающей флорой. Отличная атмосфера, чтобы побыть наедине с собой и своими мыслями, но я будто сам уходил от основного вопроса, отвлекаясь то на какие-то мелочи, то на красоту вокруг. 'Просто, мне все еще было страшно.'- признался я сам себе.
  Мой взгляд зацепился за бордовое пятно немного в отдалении. Я приблизился рассмотреть находку и понял, что это гриб. В них я не очень разбирался, точнее, разбирался на уровне: это шампиньон, это лисичка, а это мухомор, но этот выглядел довольно привлекательно. Я решил, что такая интересная добыча будет не лишней, и аккуратно выкрутив его из грибницы, положил в практически пустую сумку. Пусть Млен дома поможет мне разобраться с уловом, а пока...Все равно я всегда мечтал позаниматься тихой охотой. Интересно, тут есть змеи? Вот я слышал, что в нашей полосе в это время они как раз должны активизироваться, да и дождь недавно был...
  - Привет! - от неожиданности я аж подпрыгнул, роняя из рук свежесобранные грибы. Обернувшись, я увидел Берту, стоящую немного в отдалении. Она тепло улыбалась, щурясь на солнце. Оно подсвечивала ее темные волосы, которые внезапно стали отливать то ли медью, то ли шоколадом, создавая волшебный ореол, вокруг головы девушки. Немного смутившись от моего взгляда, она снова хихикнула и, приложив ладонь ко лбу, чтобы защитить глаза от солнца, сказала, прерывая мое молчание, - Ты что, остолбенел?
  - Красивая, - внезапно для самого себя выпалил я, от чего немного растерялся. Эта магия, окружившая девушку, никуда не делась от моих слов, и я резко отвел взгляд, чувствуя, что сердце явно забилось быстрее. Ну, Вы даете, Антон Геннадьевич... Вы что, школьник?
  Отвернувшись от девушки, я нагнулся, собирая грибы, которые выронил минутой ранее. Жаль, что шляпки некоторых из них лопнули и оторвались. Они были такими красивыми, как из детских сказок. Я аккуратно сложил улов обратно в сумку.
  - Покажи, что у тебя там? - Берта внезапно оказалась прямо у меня за спиной. Она положила руку мне на сумку, висящую на поясе, а сама попыталась заглянуть мне в глаза. Ее прищур был хитрый и, кажется, она прекрасно поняла, какой эффект на меня произвела. - Та-а-а-ак, м! Отличный улов! Поздравляю, Млен будет тобой очень довольна, - весело продолжила девушка, без стеснения залезая в сумку, - так, этот съедобный, этот тоже, вот из этих двух салат отменный с сосновыми иголками, а вот этот никуда не годится... Если конечно не хочешь весь день над выгребной ямой просидеть.
  - Ну, знаешь, нам иногда в благодарность такую стряпню приносят, что было бы полезно, - попытался я несмешно пошутить, но почему-то девушку это позабавило. Напряжение начало постепенно спадать.
  - О, да... Кажется я знаю о ком речь... Да ладно, что ты здесь делаешь один? Прогуляемся? - спросила Берта, отстранившись и направляясь куда-то вглубь леса. Ее длинный льняной сарафан стелился по траве и практически увядшим цветам. К идущей по подолу вышивке в некоторых местах прицепился репейник. Теплый голубой жилет с капюшоном, окантованный мехом, сидел на ней как влитой, а сумка с поясом на талии только подчеркивали хрупкую фигуру. Поразмыслив мгновение, я решил не отказываться от предложения.
  - Я не видел тебя в 'списке' на площади, - сказал я девушке, идущей рядом со мной. Мы наслаждались лесом, царившей атмосферой и друг другом.
  - Я просто заметила, как ты свернул в лес, кстати, тоже не отметившись, негодник, - она пригрозила мне пальцем, сделав суровое лицо, но спустя мгновение на нем снова красовалась лучезарная улыбка. Ровные белые зубы со слегка выступающими аккуратными клыками, яркие сине-голубые глаза, обрамленные черными ресницами, высокие худые скулы и легкие веснушки. Она смотрела на меня снизу вверх как маленькое ледяное солнышко и мне захотелось улыбнуться ей в ответ. Может действительно, окружающие видели в нас что-то большее не просто так...
  - Ну, я вообще опасный тип, как ты могла заметить, - я принял серьезный вид, стряхивая с себя невидимые пылинки.
  - О, Демонова Бездна! Как страшно-то, а! - наигранно испугалась девушка, - Раз ты такой опасный тип, то я точно должна еще раз тебе сказать 'спасибо', - Берта внезапно остановилась и повернулась ко мне. Теперь она выглядела совершенно серьезной, а из голоса пропали веселые нотки, - я правда не знаю чем это могло все кончится вчера. И, если бы не ты...
  - Не переживай, все хорошо, - также кивнул ей в ответ, успокаивая. А потом решил разрядить обстановку, - но, раз уж я за тебя вступился, то все, ты мне теперь должна... - я многозначительно осмотрел на девушку. Она напряглась, а я понял, что пора заканчивать шутку, - раз я тебя учил там в подвале грамоте, то ты меня теперь научи разбираться в грибах. А то не хотелось бы перепутать из в самый ответственный момент.
  Девушка явно выдохнула и слегка рассмеялась, после чего мы продолжили сбор плодов.
  Набрав полные сумки и карманы себе и ей, я предложил устроить привал. Судя по солнцу, время у нас еще было, так что можно было не торопиться домой.
  - Ты знаешь, - сказала девушка, - тут недалеко есть особенное место. Если хочешь, пойдем туда. Там можно удобно расположиться, - и мы прошли еще несколько сотен метров в указанном направлении, после чего уперлись в заросли кустарника, - аккуратно, пригнись, надо вот тут пролезть...
  Мне пришлось встать на четвереньки, чтобы пролезть там, где указывала моя спутница. Но оказавшись по ту сторону 'стены' я поднял голову, чтобы встать и обомлел... Передо мной открывался вид на огромный обрыв, у которого не было второго края. Просто внизу за ним начиналось огромное каменное плато, простирающееся во все стороны. Это выглядело так, будто здесь обрывается мир. А где-то глубоко в дали виднелись голубоватые, темные горы, скрывающие за собой горизонт. Мы же оказались на небольшой, чудом образовавшейся площадке, с трех сторон окруженной густым кустарником. Следом за мной в это убежище пролезла Берта.
  - Красиво, правда? - шепотом сказала она, глядя в ту же сторону, что и я.
  - Очень, - также шепотом ответил ей я, не отрывая взгляда от гор, - завораживает.
  - Не то слово, - кивнула девушка, и мы простояли пару минут в тишине, наслаждаясь открывшимся видом.
  - Давно ты знаешь про это место? - спросил я, опускаясь на землю. Я решил сесть прям на край, свесив ноги с обрыва. Земля здесь выглядела довольно плотной, и под нами должна была быть хорошая корневая система от кустов, так что я рассчитывал, что тот край, на котором я устроился, не обвалится. Глянув вниз, я увидел, на сколько тут высоко.
  - С детства, - Берта ловко опустилась рядом. Было видно, что она делает это уже не в первый раз, - я когда маленькая была однажды заблудилась в этом лесу. Пробродила по нему до ночи, в итоге нарвалась на кабана, который меня в заметил. Не знаю, как мне удалось от него сбежать, но в какой-то момент я просто врезалась в эти кусты и провалилась сюда. А он меня видимо потерял из виду. Я тут заночевала, утром пошла снова искать выход, а там уже меня нашли. Здоровскую мне трепку тогда матушка устроила, - девушка неосознанно потерла бедро, явно вспоминая ощущения, - а потом я долго это место найти не могла, и вот лет пять назад снова на него наткнулась. Ты знаешь, что это? - она кивнула в сторону Плато. - Мне Млен как-то рассказывала, - поморщился я, напрягая память, - легенду. Про битву Богов и Демонов, что это происходило на Великом Плато...
  - На Мертвом, - поправила меня Берта, заинтересованно глядя на меня, - все верно. А ты не так безнадежен, как я думала, - она усмехнулась.
  - Ты явно меня переоценила, я еще хуже, - самоирония, куда уж без нее.
  - Ой, Антон, хватит уже себе цену-то набивать, - в шутку ударила меня по плечу девушка. Я схватился за него, изображая боль.
  - Эй, аккуратнее! Зашибешь! В следующий раз будешь ты теперь меня от Акеля защищать, - засмеялся я, - видишь, ни в чем мне тебя не переплюнуть, - это что, был комплимент?
  - А в этом? - внезапно девушка прильнула ко мне и поцеловала. Сердце пропустило удар, но я не растерялся и сразу включился в поцелуй. Так странно, второй раз за день меня целует девушка, правда здесь и сейчас все было совсем по-другому. Я наслаждался ей. Ветер донес до меня терпкий запах дубовой коры, меда и ели, который источали ее кожа и волосы. Я аккуратно положил ладонь ей на затылок, запуская пальцы в густые темные волосы. Поцелуй вышел очень нежным и чувственным. Я чувствовал, как во мне просыпается возбуждение, дыхание начинает сбиваться, а остановиться все сложнее с каждой секундой. С тихим стоном, девушка оторвалась от меня и посмотрела на меня затуманенным взглядом.
  - А в этом...тем более... - ответил я слегка севшим голосом. Я пытался успокоиться и отдышаться. Взять себя в руки. Почему она произвела на меня такое впечатление? У меня уже были женщины и не раз. А здесь что-то...Здесь было что-то новое. Я посмотрел на ее порозовевшие щеки на бледном лице. Она внимательно следила за мной, переводя взгляд с губ на глаза и снова на губы, неосознанно прикусив свою. Меня тянуло магнитом, так хотелось продолжить, но я решил сдержать себя.
  - Прости, я... - внезапно отпрянула от меня она и отвернулась, неловко поправляя волосы.
  - Мне очень понравилось, - тихо произнес я, не отрывая от нее взгляда, - и ты мне очень нравишься, - не сдержавшись, я протянул руку к ее лицу и, аккуратно взяв пальцами за подбородок, повернул его к себе.
  - Ты мне тоже, - шепотом ответила девушка, обхватив мою ладонь двумя руками. Она прижалась к ней щекой, как кошка, не отрывая от меня своего синего взгляда. Я впервые столкнулся с ледяным огнем, который не обжигал, а так грел. Я наклонился к ней и снова поцеловал, аккуратно сминая ее губы своими губами, срывая малейший вздох, чтобы не сделать чего-то, что могло бы ей не понравиться. Вторая рука опустилась на талию девушки, скользнула на спину, прижимая ближе к себе. Берта на минуту оторвалась, простонав и прижалась ко мне с новой силой, обвивая меня руками. Спустя мгновение она хитро сверкнула своими глазами, положив ладони мне на грудь и слегка надавила, заставляя сильнее отодвинуться от края. Я сделал, что она хотела, и девушка тут же перекинула свою ногу через меня, садясь сверху мне на колени. Ее гибкое тело прижалось ко мне, и теперь уже я не мог сдержать стон. Поцелуи из нежных переросли в страстные, но, собрав остатки разума, я все еще старался удержать себя в руках. Эта девушка просто сводила меня с ума и прекрасно это осознавала. Вселенная сузилась до единственной точки между нами, и не было в этом мире ничего, кроме нас. Медленно и аккуратно мы упивались друг другом, балансируя на этой тонкой грани, за которую внезапно позволили себе заглянуть, но так и не решились зайти.
  Спустя несколько минут, мы оторвались друг от друга и снова залюбовались видом. Солнце постепенно начинало клониться к закату, от чего в его свете стали преобладать оранжевые и розовые краски, покрывающие теплым светом серый безжизненный камень Плато.
  - Давай вернемся к разговору? - спросила Берта, положив голову мне на плечо.
  - Давай.
  - Так что ты знаешь про это место?
  - Ах, да... - этот разговор у меня совершенно вылетел из головы, - это Мертвое Плато, за ним Великий Горный Хребет и где-то там Великий Каньон. Только, я так и не понял, в какой последовательности они идут.
  - Смотри, там за горами начинается Центральная Империя. Мне дядя рассказывал, что на самом деле Плато от нее отделяет только Великий Горный Хребет, а Каньон отделяет Центр от северян. Но однажды мы с ним были в книжной лавке, туда заходили какие-то путешественники. И я слышала, что на самом деле Каньон пролегает прямо в самих горах.
  - То есть ты хочешь сказать, что он внутри Хребта?
  - Ну, да, - кивнула девушка.
  - Интересно, никогда о подобном не слышал ...
  - А еще, ты знаешь, я заметила странную вещь, - девушка вдруг зябко поежилась, будто бы поднялся ветер. Но вокруг было тихо, - ты же наверняка заметил, что Кристи, Кости и Кастор появляются на небе очень редко, и в основном мы видим только один Кастор? - продолжила Берта, кивая в сторону светила.
  - Да, и что?
  - В те дни, когда все три Мира появляются на небе, от Плато доносятся странные звуки. Как гром, хотя небо абсолютно чистое.
  - Интересное явление. Надо будет об этом подумать и возможно посоветоваться с Млен. Кстати, я... - тут я вспомнил про свои мысли по поводу отъезда и... - я скоро уезжаю.
  Берта смотрела на меня так, будто я только что дал ей пощечину.
  - Но почему?
  - Мне надо попасть в Академию.
  - В ту, что мы видели в книге?
  - Да.
  - Но почему? У тебя же нет магии! - ей было неприятно слышать это, но она пыталась понять, что мною движет.
  - Берта, послушай меня очень внимательно, пожалуйста, - я обнял ладонями ее лицо и заставил посмотреть мне в глаза, - я пришел не из другой страны. Я пришел из другого мира.
  Не знаю, почему я это ей сказал. Не знаю. Безрассудно. Неправильно. И да, конечно это ее напугало. Она шарахнулась от меня как от прокаженного, резко бросившись прочь.
  - Берта, подожди! Я не сделал ничего плохого! Берта, стой! - я кинулся вслед за ней, пролезая в эту щель между кустов, ветки которых так некстати стали цепляться за одежду, не позволяя двигаться вперед. Я рванулся и кажется все же порвал себе рукав, - Берта, подожди, пожалуйста, слышишь?
  Но девушка в страхе уже убежала вперед, а мне ничего не оставалось как бежать за ней. Она оставалась в поле моего зрения, но мне так и не удавалось догнать ее. Изредка мы останавливались на передышку. Но вскоре, я смог нагнать ее. Не заметив в наступивших сумерках корягу, Берта споткнулась и упала вперед. Она лежала, пытаясь отдышаться, но стоило мне коснуться ее плеча в стремлении помочь подняться, как она раненым зверем снова рванулась в сторону, с ужасом глядя на меня. Ее волосы растрепались, а в глазах читался животный страх.
  - Берта, подожди, - мне было больно смотреть в ее глаза, которые были полны того нежного и трепетного чувства, а теперь глядели на меня так, будто я кого-то убил.
  - Не смей! - закричала девушка, не позволяя мне приблизиться к ней, - Не смей прикасаться ко мне! - неловко она постаралась отползти от меня как можно дальше, но ей мешал длинный подол платья. - Ты один из них, - Опустив голос, продолжила она, - один из тех Прокаженных!
  - О чем ты говоришь?
  - Убирайся отсюда... - девушка смогла наконец встать и смотрела на меня злобно, - тебе здесь не рады. Ты принесешь нам одну боль и разруху.
  После этих слов она резко развернулась и обняв себя за плечи, пошла в сторону виднеющейся деревни. Лес почти кончился, а я стоял и смотрел на удаляющуюся хрупкую фигурку человека, который сегодня мне стал таким родным и далеким одновременно.
  Поднялся ветер, сильно зашумели деревья. Высокие сосны затрещали своими стволами вторя портящейся погоде. Я закрыл глаза и поднял лицо к небу. С него упали первые капли и полетели сосновые иголки, обдавая еловым запахом. В голове было пусто. Я не знаю, что мне думать о сегодняшнем дне, но я знаю, что точно я буду делать завтра.
  Я глубоко вздохнул и, тряхнув головой, сбросил окутавшее меня наваждение. Да, Антон. Ты прав, надо просто брать и делать. Ничем эти миры толком не отличаются. Здесь тоже все зависит только от тебя.
  Я поплотнее запахнул телогрейку и направился в сторону стоявшего в отдалении дома Млен. От порывов сильного ветра, обещающего грозу, я слышал, как позади меня падают сухие ветки. Вдруг кто-то взгвизнул и заскулил, но я не стал обращать внимание. Вряд ли это был волколак, а вот зайцу или лисе, судя по всему, совсем не повезло.
  
  ***
  
  - Что за прокаженные? - с порога начал я, снимая отсыревшую кофту и кладя ее на растопленную печь.
  - Что? - глухо донесся до меня из подпола голос Млен, - Антон, ты пришел?
  - Что. За. Прокаженные? - практически по слогам громко повторил я, наклонившись к подвалу.
  - А, это, - немного запыхавшись сказала старушка, поднимаясь по лестнице в комнату, - это одна из наших легенд, а что?
  - Что за легенда? - я был короток и прямолинеен. Мне нужно было об этом узнать. Здесь и сейчас.
  - Что с явлением трех Прокаженных мир содрогнется и пробудит Высшего Демона, а что?
  - Твою мать, - в моей голове резко сложился пазл. Я, Тёмыч и Матвей. Но никакой Высший Демон в мои планы точно не вписывался... Хотя, если я прав... Получается, они живы и тоже находятся тут!
  Я одним прыжком подскочил к Млен, и схватив ее за плечи, слегка встряхнул.
  - Что там было дальше?
  - Где? - женщина была немного удивлена такой моей реакцией.
  - В этой легенде!
  - Ой, да я уже и не помню, - она высвободилась из моей хватки и поправила съехавшую с плеч теплую шаль, - может что-то и было, но вряд ли.
  - Так, хорошо, - я стал похож на мечущегося по клетке льва. Неуемный прилив энергии начал бушевать во мне. Есть шанс! Есть! Главное, чтобы они еще были живы, и я смог их найти! Идиот, сколько же времени я тут потерял, просиживая штаны в этой деревне... Конечно же надо было начинать с фольклора!
  - Успокойся, - сказала женщина, ставя передо мной дымящуюся чашку, - выпей и присядь. Что случилось?
  - Какие еще у вас есть легенды? - мне нужен был ответ, срочно.
  - Антон, у нас их много.
  - Мне нужны конкретные, которые могут быть связаны со мной.
  - А откуда я знаю, что связано с тобой? - всплеснула руками хозяйка дома.
  - Млен, послушай меня, пожалуйста, - я наклонился к ней через стол, понизив голос, - ты понимаешь, что Прокаженный это я?
  Она секунду осмысливала услышанное.
  - Ты сейчас серьезно? - она аккуратно опустилась на табуретку напротив. - С чего ты это взял.
  - Млен, скорее всего я не один сюда попал. Где-то здесь должны быть еще два моих друга...
  - Та-а-ак, - протянула женщина, резко поднимаясь. Кажется, моя нервозность передалась ей, - пойдем со мной, быстро!
  Она спустилась в подпол, я не отставал. Старушка быстро пробежалась по корешкам книг, слегка разворачивала пергаменты, цепляя глазами первые строчки, но тут же откладывала их в сторону. В подвале начал формироваться беспорядок, но Млен впервые не обращала на это никакого внимания.
  - Вот она! - женщина извлекла с самой нижней полки толстый потрепанный фолиант. Я в нем узнал книгу, где ранее видел пентаграмму с изображением Академии. - Где же, где же...
  Она листала страницу за страницей, пока вдруг не раздалось:
  - Демонова Бездна! - женщина была в ярости, - Кто-то вырвал страницы! Признавайся, ты это сделал?! - Ее глаза начали подсвечиваться зеленым, а по волосам побежали знакомые искорки. Она была просто в бешенстве и становилась все больше и больше похожа на разъяренную дикую кошку.
  - Да зачем мне это?! И откуда я знаю, что вырывать?
  - Тоже верно... Бездна! - она резко захлопнула книгу и швырнула ее на стол.
  - В чем дело, Млен? - я был обеспокоен происходящим.
  - Там было пророчество, как раз на этот счет, мы его проходили на третьем курсе, - женщина морщась потерла переносицу. Знакомый жест. Так, стоп!
  - Курсе? - я вопросительно поднял бровь.
  - Да-да, я училась в Академии! Все, закрыли тему! - Млен раздосадовано опустилась на стоящее рядом кресло, - Что же делать...Если все так, как ты говоришь... Антон, то медлить нельзя...
  - Из-за Демона? - понимающе кивнул я.
  - Именно, что из-за Демона! - старушка резко поднялась и снова начала суетиться, - Если он еще не пробудился, то у нас есть шанс. Значит так, собирай вещи, завтра отправляешься в путь.
  - В город? - спросил я. Почему я уверен, что все к этому и шло? Хотя, стоит признать, у меня с души будто камень свалился.
  - В город, в город, - пробормотала под нос Млен, шустро направляясь к лестнице, - в Академию поедешь... Только не в нашу Восточную, а в Северную. Только там ребята тебе помочь смогут...Я скажу, кого тебе надо найти...
  - ... - вырвалось у меня нецензурно. Ну, что, Антон Геннадьевич? Соскучились по универу? Хотели попреподавать? Получите - распишитесь.
  - Так, погоди, - вдруг женщина резко остановилась прям у лестницы, и, развернувшись, строго посмотрела на меня, - а откуда ты узнал про Прокаженных?
  - Мне Берта рассказала, - немного растерялся я.
  - Ах она дрянь пронырливая! - взгвизнула Млен и рванула наверх с такой скоростью, которую я точно не мог ожидать от пожилой травницы.
  - Погоди, Млен, а что не так-то? Я думал, у вас все тут эту легенду знают...
  - Все, да не все! Быстро за мной!
  Схватив плащ, женщина накинула его на себя, прячась от проливного ливня. На улице уже стояла ночь. Ноги скользили по грязи, а подол наших плащей быстро запачкался в слякоти. Что-то прошептав себе под нос, Млен сделала легкий жест пальцами и в ее руке загорелся факел, которому абсолютно не мешал поток воды, льющий с небес. 'Удобно, - хмыкнул мысленно я, - такое бы и в Москве не помешало.'
  Почти бегом мы достигли дома, где жила Берта. Не церемонясь и абсолютно без стука Млен распахнула дверь в ее избу с такой силой, что та ударилась о стену и отскочила в обратную сторону чуть не зарядив мне по лбу, но я успел вовремя подставить руку.
  Нервное напряжение последних дней явно давило на мозг, и я подумал, что вся эта ситуация со стороны выглядит как месть неудавшейся бывшей за разбитое сердце. Я нервно хихикнул.
  Берта, сидевшая за столом и что-то пишущая в свете свечи, обернулась и на лице ее нарисовался ужас при виде разъяренной Млен. Та одним движением подскочила к ней.
  - Где страницы, дрянь? - зашипела женщина, метая искры не хуже Зевса. Кажется, я понял, почему она до сих пор не замужем...
  - О... о чем вы? - проблеяла брюнетка, но не тут-то было.
  Млен схватила ее за руку, которой та делала записи, отвела в сторону и, прочитав написанное, резко отбросила кисть девушки в сторону, хватая желтые страницы пергамента.
  Хлесткий звук пощечины, и Берта прижимает к горящей щеке руку, а глаза наполняются слезами.
  - Что бы больше на пороге своем я тебя не видела! Гниль вороватая! - сквозь зубы процедила Млен и, развернувшись на каблуках, с королевской осанкой направилась к выходу.
  Девушка перевела полный взгляд слез на меня.
  - Антон, я...
  - Да-да, мне тут не рады, я помню, - усмехнувшись, бросил я через плечо, - и да, спасибо за урок.
  Закрыв за собой дверь, мы направились обратно к дому. Женщина спрятала страницы под плащом, чтобы они не намокли, но так было и лучше.
  - Ты знал, что она это сделала? - спросила спутница на ходу.
  - Что взяла записи какие-то тренироваться - да, а что вырвала эти страницы из той книги - нет.
  Я шел рядом с Млен, не глядя ей в глаза. Мне было стыдно, что я не доглядел и тем самым подвел ее.
  - А на чем вы тренировались?
  - На тех же свитках, что ты мне в начале давала, ничего больше я с ней не разбирал, - мне было тошно и мерзко. Как я мог снова так ошибиться в человеке?
  - Ну и подружку ты себе выбрал, - хмыкнула женщина, - ладно, проехали. Надеюсь, ей хватит ума не растрезвонить кому попало, что она прочла.
  - Млен, мне надо тебе кое-что сказать, - замялся я, понимая, что просветить ее в события сегодняшнего дня будет совсем не лишним.
  - Что еще? - она резко остановилась и повернулась ко мне. Я почувствовал себя пятиклассником, которого вызвали на ковер к директору. - Антон, говори!
  И я вкратце описал ей события сегодняшнего дня. Начиная с разговора со старостой и заканчивая историей с Бертой. Млен молча выслушала меня, не двигаясь. Спустя пару секунд, она глубоко вздохнула.
  - Пойдем, дома поговорим.
  Вскоре мы промокшие до нитки оказались в избе, но, к моему удивлению, листы из книги были абсолютно сухими.
  - Так, давай по порядку, - женщина устало села за стол, явно пытаясь сосредоточиться, - что ты делал сегодня у Дэлаи.
  Я решил на всякий случай рассказать и это.
  - Молодец, удалец, - усмехнулась Млен, - двух девок охомутал.
  - Ага, как же. Одна вон в ужасе сбежала, - недовольно бросил себе под нос я, вспоминая полное ужаса лицо Берты, - истеричка и воровка. Отличный набор!
  - Ну, тут уж чем богаты, - усмехнулась травница, - ладно, не кипятись, с этим ты уж как-нибудь сам разберешься, если Боги будут к тебе благосклонны...
  - Истину глаголишь, - ответил я, удивленно глядя на то, как Млен достает из под полы запечатанный кувшин и ставит его на стол. Тут же материализовались две маленькие глиняные чарки, видимо специально для этого напитка.
  Откупорив восковую пробку, травница плеснула нам по несколько капель. В нос тут же ударил мощный запах алкоголя.
  - Это что? - с недоверием спросил я, вспоминая приключения в Синей Птице.
  - Гномий самогон, - ответила женщина, поднимая чарку ко рту, - да ты пей, не бойся. Нам это сейчас не помешает. Твое здоровье.
  Удивительно, как похожи в этих мирах тосты. И самогон. Рот и горло обожгло огнем так, будто я хлебнул абсента, и , закашлявшись, я все же проглотил пойло. На глаза невольно навернулись слезы, а я пытался отдышаться.
  - Хорошо пошла, - сказала Млен, опуская свою чарку на стол, и немного морщась. Для нее этот напиток явно не приносил такого дискомфорта, - ладно, хватит на сегодня, - после этих слов она снова закупорила кувшин и спрятала его туда же, под половицу.
  - А ты и твой дом полон сюрпризов, - не выдержал я.
  - А то, - усмехнулась женщина, - а теперь о деле...
  Я еще раз рассказал ей про суд и поляну. Млен слушала очень внимательно. А я заметно успокоился после этих пятидесяти грамм. После моих слов Млен наконец обратила внимание на листы, которые мы принесли от Берты. Их было три. И перейдя ко второму, лицо травницы поменялось. Это было лицо человека на грани истерики. Я впервые видел такой спектр эмоций у вмиг помолодевшей старушки, который она проявляла вчера и сегодня.
  - Посмотри на это, - с каменной мимикой она пододвинула ко мне одну из страниц, - тут то, что тебе так нужно.
  - И что там? - я недоверчиво протянул руку в ответ, не решаясь взять лист.
  - Пророчество, ты же его искал? - с какой-то издевкой произнесла женщина, явно снова приходя в состояние заведенной пружины.
  Я от греха подальше взял лист у нее из рук и увидел, что на стороне, которая был повернута к столу, стоит огромная клякса из чернил, залившая половину страницы.
  - ..., - второй раз за вечер не сдержался я.
  - Полностью согласна, - выдохнула старушка, явно смиряясь с произошедшим, и спокойно продолжила, - но руки я этой козе драной повыдираю.
  - Так что делать-то будем? - спросил я, не желая проваливаться в панику. Ситуация только начала проясняться, и я не позволю этому миру сожрать меня еще раз.
  - Что-что? - постучала пальцами по столу собеседница. - Это, - она кивнула головой в сторону испорченных страниц, - тьфу ты, уже никак не восстановить... Значит так, помнишь, где ты Плато видел?
  - Ну...так, - замялся я, прикидывая, смогу ли второй раз самостоятельно найти туда дорогу.
  - Значит на рассвете пойдем с тобой туда, мне надо посмотреть на это место.
  - А суд? - спросил я, вспоминая наш разговор со старостой.
  - А что с ним не так? - пожала плечами Млен, - На него надо явиться. Не придешь - признаешь, что ты виноват. Так что... У нас будет не так много времени. А потом, дорогой мой, мы с тобой распрощаемся....
  - Прям так сразу? - мне вдруг стало как-то неловко и...грустно?
   - Именно, что сразу, потому что времени ты тут потратил уже неприлично много, - женщина поднялась и начала паковать сумку, - сейчас собираем твои вещи, а после суда ты честным человеком уезжаешь сначала в город, а от туда как можно скорее в Северную Академию. Я напишу тебе записку и скажу, кому ее передать там. Так что, если доберешься туда, на что я очень надеюсь, то дальше уже сможешь не волноваться.
  - Спасибо тебе, Млен.
  - Да, пока не за что, - отмахнулась женщина, складывая в мешок мой зашитый костюм и давно севший мобильник.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"