Заказчик нарисовался ближе к вечеру. Постоял на пороге, оглядывая из-под серого капюшона зал, углядел в самом углу парочку, и нерешительно подошёл к ним.
Парень и девушка.
Он - высокий, худощавый, с плавными движениями, которые больше подошли какому-нибудь зверю, платиновые волосы торчат в художественном беспорядке; руки нежные и ухоженные, как у аристократа, и лицо тоже надменно сосредоточено.
Она - невысокая, хрупкая, но это кажущаяся хрупкость эльфийского клинка, который с легкостью выдерживает удар боевого топора. Каштановые локоны затянуты на затылке в аккуратную косу, спадающую между лопаток. На кончике висит, скрепляя волосы, стальная пластинка в виде лезвия.
Оба в одинаковой одежде из тщательно выделанной чёрной кожи, инкрустированной серебряными заклёпками, они спокойно поглощали половинку кабанчика, не обращая никакого внимания на подошедшего. Мужчина кашлянул, пытаясь привлечь их внимание.
Наконец девушка бросив мимолётный взгляд по сторонам, кивком предложила незнакомцу место напротив. Тот сел, не снимая капюшона, и вкрадчивым голосом произнёс:
-Вечер добрый... о, Тени Звёзд...
Стилет, вонзившийся в стол перед ним, заставил его подпрыгнуть и заткнуться. Парень, отодвигая от себя блюдо с жарким, с холодным интересом посмотрел в глаза мужчине. Оценивающе пробежался по неприметной одежде, с легкостью вытащил из столешницы узкий клинок, воткнутый девушкой чуть ли не на половину.
-Для кого добрый, а для кого последний. - Передав стилет напарнице, многообещающе проговорил он. - Кто ты? Откуда нас знаешь? Я, например, твою рожу вижу впервые, а перед кем попало мы не светимся...
-Моё имя Горхар. Принц Артас, он мне... посоветовал к вам обратиться. - Торопливо пояснил капюшон.
-Артас?! Принц Лондерона?! - Ненавидяще зашипела девушка. - У этой скотины ещё хватает наглости рассказывать о нас! И это после того, что он сделал?! Да я его своими руками...
-Ай, успокойся. Прекрасно ведь знаешь, что нам его не достать. По крайней мере, не сейчас. - Парень оборвал гневную тираду подруги. - В общем так, Горхар. Как ты понял, имя Артас, вызывает у нас довольно неприятные ассоциации. Говоря проще, он нас капитально подставил. И возникает следующий вопрос: в каких же вы с ним отношениях, что он тебе мог всё рассказать. И не стоит ли взыскать с тебя по его счёту? А, как тебе такой вариант? - Голос звучал спокойно, и даже дружелюбно, но у несчастного Горхара от него душа уходила в пятки. У девчонки все эмоции на лице, а этот будет ковыряться пальцем у тебя в глазнице, и тут же с милой улыбочкой беседовать о красоте падающего листа. Представив себе это (в смысле ковыряние, а не листик), мужчина позеленел.
-Ну... я... он... в общем... не говорил о вас никому, - принялся он сбивчиво оправдываться. - Просто я видел вас и его вместе, незадолго до убий... смерти короля. Я тогда был придворным бардом в Лондероне. После того, как Артас изменился, все бегут из королевства, ну и я тоже... А вчера встретил вас здесь, и рискнул проверить, работаете ли вы ещё. Судя по всему - да.
-Хм-м, ну пусть ты даже и видел, как мы говорили с принцем, но с чего ты взял, что это мы убили Преорика? Что мы - Тени Звёзд? - Глаза девушки хищно прищурились, прожигая барда насквозь.
-Я... Я умею читать по губам... - нехотя признался Горхар, ерзая на лавке под горящим взглядом наёмницы. - А название ваше, так это только полный кретин не допёр бы: кроме Теней никто не взялся бы за убийство самого короля.
-Ишь, какой умный. Ну, допустим, ты прав, и мы действительно Тени Звёзд. Тебе-то оно надо? - Парень уже с интересом разглядывал барда.
-Да! - с неожиданным жаром выпалил Горхар. - Мне нужно избавиться от одного человека, и ещё мне нужны его бумаги, они у него в тайнике. Никто из местных за это не возьмётся, да я и спрашивать не стану, ради своей же безопасности. А вас здесь не знают - сделаете дело и исчезнете. Плата - пятьдесят золотых.
Наемники переглянулись.
-Надеюсь это не местный король, а то как-то уже и неудобно. - Хихикнула девушка, играя стилетом.
-Нет, всего лишь мелкий барон. - Бард с надеждой наклонился вперёд. - Возьмётесь?
-Что, так сильно насолил?
-Даже не представляете, как!
После недолгого раздумья парень кивнул.
-Хорошо. Половину до, остальное после, через три дня, здесь. В обмен на бумаги.
Горхар передвинул по столу туго набитый мешочек.
-Тут половина, правда, серебром, адрес внутри. И пусть всё выглядит естественно, я не хочу слухов. - Он поднялся, - Да благословит вас бог! - и быстрым шагом вышел из корчмы, не привлекая внимания.
-Деньги таскать будешь ты! - Пробормотал Трэг, ещё не отошедший от благословения. Он брезгливо покосился на мешок, и Минкс цапнула серебро со стола. - Сегодня всё пожалуй и сделаем, чего тянуть. А то как-то неуютно в городе, где беженцы из соседних королевств имеют в карманах столько этой дряни.
-Ага, и таскать меня, и менять потом мне, - надулась девушка. - Эх, вампир ты мой недоделанный, что б ты без меня делал!
Трэг моментально огрызнулся.
-Жил бы, как все нормальные вампиры. И спал бы днём, а не шарахался с тобой по всему континенту!
-Ну, тоже верно...
Нужный дом они нашли без особых проблем, правда немного смущал его внешний вид - обыкновеннейшего типа двухэтажка состоятельного человека, с аккуратным парком по периметру. Ни тебе охраны, ни собак, и даже изгородь сделана скорее для проформы. А ведь квартальчик-то не для среднего класса. Все соседние особняки защищены почище королевского дворца. А тут, словно жилище аскетствующего монаха из церкви Спасителя.
Вышедшая из-за туч, луна осветила улицу, ярко отражаясь в заклёпках на одежде убийц, но их подобная мелочь не смутила. Их вообще можно было вырядить в подвенечные платья из белой парчи, но и тогда бы они могли растворяться во мраке ночи: вампиры есть вампиры.
Трэг несколько минут разглядывал объект атаки поверх узорчатой кованой оградки, недовольно хмурясь, а затем вынес вердикт.
-Вот такие блядские серые домики и скрывают внутри самые крупные неприятности. Охрана есть - она не может не есть... тьфу, не быть, но я лично её не вижу, и это не есть хорошо. Ведь, по любому раскладу, не мы первые собираемся познакомиться с хозяином этого гнёздышка, а он даже внешний круг защиты не установил. Стало быть, либо прислуга одновременно и телохранители, либо наш клиент сам не дурак... А ты что думаешь?
-Что и ежу понятно, что ни хрена не понятно. Ты вот, к примеру на это посмотри, - Минкс ткнула пальцем в металл ограды. - Чья работа? Узор, качество... А орнамент? Ты хоть раз такой видел? Я уж молчу, что даже не представляю из чего это сделано! А ну как внутри дома сам изготовитель и сидит? И мне наплевать, хозяин он, или слуга! Человек, ковавший такое, не может быть плохим бойцом.
-Если он вообще человек... - вампир, усмехнувшись, обернулся к девушке. - Вот будет здорово, если он один из нас. Что мы с ним делать будем? В церковь потащим, водичкой освящённой поливать? Ладно, кончаем трёп. - Трэг подобрался. - Ты идёшь к двери, стучишь, типа... сама придумаешь, вобщем. Они открывают, а дальше по обстоятельствам...
-По обстоятельствам, - фыркнула Минкс. - А почему я? Если там охранник с арбалетом, то бессмертный у нас ты, а мне как-то пожить ещё хочется.
Вампир с недоумением уставился на девушку. Прежде признаков малодушия, она не проявляла, суя свой не в меру любопытный носик, куда надо, и не надо. Потом до него дошло - после Лордерона, Минкс в награду получила возможность игнорировать серебро и церковную атрибутику, но потеряла бессмертие. Для неё, привыкшей, за пять лет к беспечности и безнаказанности, это стало серьёзным испытанием. Хорошо ещё, что осталась регенерация, иначе бы не выжить ей в двух последних заварушках.
После недолгого колебания Минкс перепрыгнула через оградку, и спустя пару секунд вежливо, но настойчиво стучалась в дверь.
С характерным щелчком, из щитков на запястьях вылетели и стали на место боевые когти из адамантита. Изобретение дварфов, три отточенные узкие полоски в две ладони длиной, незаметные под одеждой в сложенном состоянии, и смертельно опасное оружие в умелых руках, адамантитовые клинки пробивали любые доспехи, как тряпку. А щитки были неплохой защитой от ударов мечей и топоров.
Вспомнив, сколько они заплатили за них, вампиресса нахмурилась. Ещё бы, своё королевство можно было основать без проблем.
Дверь неожиданно отворилась, хотя Минкс могла поклясться, что шагов не было слышно, и на пороге возникла невысокая зеленоволосая девушка. Её глаза, без малейших признаков сна, вопросительно уставились на ночную гостью. Да и вообще выглядела она так, словно на улице вовсю светило солнце. За её спиной находился стандартный холл с лестницей на второй этаж и два прохода в стороны. Наверху кто-то играл на клавесине.
"Эльфка" - с ходу определила убийца, хватая открывшую за горло. Минкс поднесла когти к лицу оторопевшей эльфийки.
-Только пикни, - зловеще прошептала она. - Останешься без глаз, понятно? Охрана в доме есть? - пленница кивнула. - Так, уже хорошо. Сколько? Трое? Ещё лучше. Лорд Ксодар? Ага, наверху. Ну, пойдём знакомиться. - Вампиресса развернула эльфийку, уперев той когти в спину, и прикрываясь ею, как щитом, стала подниматься по лестнице наверх, откуда доносились звуки музыки.
В дверь проскользнул Трэг, ослепительно сверкнув эльфийке своими клыками. Та вздрогнула и сжалась в напряжении.
"Три" - показала ему на пальцах Минкс, убрав клинки от спины перепуганной девушки. Вампир кивнул, и вновь улыбнувшись, исчез в правой двери.
-Пойдём, пойдём... - напомнила о себе убийца, сжав горло дрожащей эльфке и слегка проткнув кожу на спине. Лёгкое платье девушки сразу окрасилось кровью.
Они поднялись, прошли по коридору мимо двух дверей и остановились перед третьей.
-Здесь? - спросила Минкс. И получив утвердительный ответ, распахнула створки и шагнула внутрь, не отпуская жертву.
Комната оказалась смесью рабочего кабинета и спальни, освещённого лишь несколькими свечами. Полумрак создавал непередаваемую атмосферу уюта и покоя. Прямо напротив двери слабо горел камин, украшенный такими же узорами, что и оградка перед домом. Слева, за небольшой сводчатой аркой находилась спальная часть, с шикарной двуспальной кроватью с красным бельём. Справа был рабочий стол, заваленный свитками, чертежами и инструментами, непонятного Минкс назначения. В центре стоял странного вида клавесин из чёрного дерева.
Игравший на нём поднял голову, и у вампирессы перехватило дыхание. Она непроизвольно опустила руки, и освобождённая эльфийка в мгновение ока очутилась у противоположной стены, прячась за спину эльфа.
-Ксодар ап Хайвелл? - уточнила девушка. - Тот самый? Поэт?
-Ну да. А вы, что не знали, к кому вламываетесь? - Ксодар впервые проявил интерес. - И кто вы собственно?
Эльфийка, наклонившись, что-то быстро зашептала ему на ухо, стреляя глазами в сторону Минкс. Тот выслушал и нахмурился.
-Вот оно значит как. И кто же на этот раз желает моей смерти? Тайная Стража? Кто-то из министров? Или САМ?
-Некто Горхар, знаете такого? - Минкс взяла себя в руки, клятвенно пообещав себе не брать заказ, не уточнив подробностей.
-Горхар?! - эльф в недоумении вскинул брови. - Ему-то это на кой дьявол?!
Вампиресса подошла ближе, и облокотилась на лакированную крышку клавесина, не обращая внимания на зашипевшую эльфийку.
-Ему нужны ваши записи, только и всего. - пояснила она.
-Мои... что? Но... Элккени раон. - Вырвалась у Ксодара непонятная фраза. - Безумец, он же всё равно ничего не поймёт....
-Минкс, ты не поверишь, но у них тут орк с эльфийской глефой был. - На пороге возник вампир в изрезанной одежде. - Еле утихомирил. Так что кончаем Ксодара и валим отсюда, а то может и эльф с секирой выскочить.
Выпустив когти Трэг вошёл в комнату и замер, как и Минкс до него. Через несколько секунд, девушка, удивлённая его молчанием обернулась.
Вампир замер в боевой стойке не отрывая глаз от Ксодара. Девушке показалось что он даже побледнел. Во всяком случае, таким напряжённым она не видела его никогда. Лицо вампира осунулось, а глаза полностью залил ярко-зелёный огонь.
-Минкс... - Незнакомым голосом прорычал он, - Отойди немедленно...
Ничего не понимающая, но не привыкшая переспрашивать, девушка подчинилась беспрекословно. И лишь оказавшись рядом с Трэгом, осторожно поинтересовалась:
-А в чём дело-то?
-Идиотка! Ты посмотри на него.
Минкс с некоторым усилием переключилась на вампирское зрение и совсем по-девчоночьи ойкнула.
В кресле, перед клавесином сидел эльф. И не-эльф одновременно.
Красные, как кровь волосы, казалось жили своей жизнью, колыхаясь на несуществующем ветру. Тёмная кожа отливала серебром, а зрачки в белоснежных глазах зловеще сверкали багровыми молниями. А когда ап Хайвелл, поднявшись, усмехнулся, во рту блеснули клыки, не уступающие вампирским.
У Минкс, словно ток по коже пробежал.
-Кто это, Трэг? - с напряжением вымолвила она.
-Понятия не имею. Понимаешь, такого не существует...
Ап Хайвелл слегка склонил голову. Эльфийка, словно очнувшись, издала пронзительный визг, и вампиры, как по команде, обернулись, почувствовав чужое присутствие.
На пороге стоял ещё один эльф, сжимая в руках лук. Остриё стрелы было направлено на убийц.
-Это вампиры, стреляй серебром! - вновь завопила эльфка.
Не мешкая ни секунды, эльф спустил тетиву, выпустив простую стрелу, и действуя с невероятной скоростью, наложил ещё одну, с серебряным наконечником.
"Всё предусмотрели". - с горечью подумала Минкс, метнувшись вперёд, отталкивая Трэга, и принимая предназначенный ему выстрел. Сила удара была такова, что её отшвырнуло в центр комнаты.
-Теперь моя очередь, отродье тьмы! - вперёд шагнула эльфийка, вскинув руку. - Меня, тебе нипочём не одолеть.
-Магичка! - с воплем вампир прыгнул на врага, но тут же в агонии покатился по полу, скрученный ударом Святого Слова. Следующий удар - Трэга подняло над полом, выворачивая руки и ноги из суставов. Тот кричал от боли и бессилия, пытаясь освободиться. А эльфийка, с поистине садистским наслаждением била раз за разом, по уже потерявшему сознание вампиру, не обращая внимания на Минкс.
А та тем временем поднималась, морщась от боли - две стрелы, это вам не шутка. Девушка вырвала первую стрелу, и отшвырнув в сторону, взялась за вторую. Не тут-то было! Та явно была рассчитана на вампира: зазубренный наконечник не позволял вытащить стрелу, а проткнуть её насквозь самостоятельно, не смог бы ни один вампир.
По счастью, Минкс уже не была обычным вампиром, поэтому, стиснув зубы, она взялась за древко, и выдохнув вытолкнула остриё наружу. После чего, встала на ноги, и дала волю боли и эмоциям, пронзительно завизжав.
Эльфы оторвались от созерцания измученного Трэга, и переключились на истекающую кровью девушку. По лицу Ксодара промелькнула тень сожаления. Эльфка же, напротив, радостно улыбнулась. Она протянула руку в сторону покачивающейся вампирессы и сжала кулак.
Тугая, почти тяжёлая, волна энергии ударила в грудь Минкс, заставив её отступить на шаг. Эльфийка в растерянности замерла - удар подобной силы должен был размазать нежить по стене. Следующая атака даже не имела и такого эффекта, лишь взметнув растрепавшиеся волосы убийцы.
Минкс, полузакрыв глаза, медленно подняла руки с когтями, принимая удар за ударом. Улыбка медленно сползла с утончённого лица ап Хайвелла, и тогда вампиресса с резким выдохом прыгнула на ничего не понимающую магичку, вонзив клинки в её тело с двух сторон.
Эльфийка жалобно вскрикнула, повиснув в воздухе, а Минкс, держа её на весу, поднимала над собой. Кровь капала на лицо девушки. превращая его в демоническую маску. Вамп с удовольствием облизнула губы, смакуя неестественно яркую жидкость. Разум её помутнел, позволяя Тёмному началу взять контроль над телом. Минкс встряхнула полумёртвую магичку, а затем рванула руки в стороны, раздирая тело эльфийки надвое.
Ксодар с ужасом уставился на залитую кровью с головы до ног девушку. В её лице не осталось ничего человеческого, на месте глаз образовались два горящих огнём провала, а фосфоресцирующие клыки дополняли картину.
-Смерть! - прорычала Минкс, набрасываясь на жертву. Та, однако, оказалась на удивление несговорчивой - ап Хайвелл выхватил из-под накидки два ножа, и в свою очередь напал на вампирессу.
Пришедший в себя Трэг, замер, глядя на то, что вытворяет его ученица. Сам он, при всём его трёхсотлетнем опыте, не смог бы драться лучше. Словно дух Маннара - первого из вампиров, вселился в хрупкую девчонку. Но самое невероятное - она не могла ничего сделать с Ксодаром. Клинки когтей со звоном и фонтаном искр сталкивались с кинжалами, и не оставляя на тех ни малейшего следа, бессильно отлетали в стороны. Иссеченная, в первые же мгновения боя адамантитовыми клинками накидка, отлетела в сторону, открывая обтягивающий серебристо-серый костюм с изображением чёрной ажурной бабочки на спине ап Хайвелла, и по спине вампира пробежал холод.
Он узнал этот рисунок.
И понял, что даже ему не справиться с Ксодаром ап Хайвеллом.
Чёрная бабочка на серебряном фоне.
Запрещённый и забытый символ Тёмных Правителей Наваррона - Диаттов, наполовину эльфов, наполовину демонов.
Символ Двора Дариэля.
Всё сходилось с ужасающей точностью - внешность, манера боя, непонятно было только, откуда мог взяться живой диатт, если их истребили больше трёх тысячелетий тому назад. Впрочем задумываться над этим у Трэга не было времени - Минкс уже явно проигрывала Тёмному Эльфу, пропуская удар за ударом. Вампир улучшил момент и вклинился в мельтешение боя, давая возможность девушке перевести дыхание. Диатт словно бы и не заметил появления нового противника, продолжая наседать на вампирессу. Трэг тщетно пытался сломить оборону эльфа, но тот постоянно уходил с линии атаки, даже не пытаясь отвечать. Внезапно, проскользнув под когтями Минкс, он полоснул кинжалом по груди девушки, и тут же, продолжая движение, оказался у неё за спиной, вонзив второе лезвие, под правую лопатку вампирессы.
Минкс коротко вскрикнула и начала падать вперёд, но развернувшийся диатт перехватил её освободившейся рукой за шею, и прикрывшись ею, как щитом, отступил к стене.
Трэг, чертыхаясь замер - нож эльфа блеснул у горла девушки.
-Спокойно, дружок, не надо дёргаться, а то твоя подружка обретёт новую жизнь, в качестве ангела или вернее призрака - вамп не вхожи в чертоги спасителя. Я бы возможно и мог прикончить вас обоих, но ты не поверишь - я не сторонник убийств. Может, договоримся по-хорошему? - ап Хайвелл на всякий случай ещё раз ткнул ножом в спину очухивающейся Минкс.
-По хорошему?! - Трэг ушам своим не поверил. - Но это как?!
-Я вас просто-напросто отпущу и всё. А вы не будете за мной охотиться.
-Так просто? Мы вламываемся к тебе в дом, убиваем твоих... подчинённых, а ты нас отпускаешь?
-Ну не совсем. Я хочу перенанять вас. Я сам не стану мараться об Горхара, а вам это проще.
-Вот тут ты ошибся. Мы клятву дали, и если не выполним её, на нас падёт гнев богов, которым мы служим.
-Жаль, - эльф слегка нахмурился.- Я ведь даже и не воин, а поэт, я не создан для насилия.
-Ага, и форма Дариэля... И охранники ой-ой какие.
-Я был придворным бардом. Против настоящего воина вы бы не продержались и минуты, но все они полегли у Стальных Скал. Ну, так значит не договоримся?
-Нет.
Диатт сокрушённо вздохнул, занёс нож и застыл на месте. Трэг ухмыльнулся.
-Зря ты её так, она у меня очень обидчивая.
Ксодар в изумлении опустил взгляд.
Минкс стояла, слегка, разведя руки, а из наручей, у локтей, торчали два, изогнутых длинных лезвия, проткнув тело диатта насквозь. Ап Хайвелл постоял секунду и обмяк, повиснув на спине Минкс.
-Сюрприз! - мурлыкнула девушка, крутанувшись, и выдергивая клинки из тела эльфа.
Ксодар выронил кинжал и распростёрся на полу.
-Не так быстро, - проговорила вампиресса, наклонившись над телом и вонзив клыки в шею.
-Осторожней, Минкс, - предупредил её вампир. - Он уже мёртв.
-Знаю.
-Тогда... А, понятно...
-Именно. Это лучшее, чем я могу отплатить ему, за столь щедрое предложение.
Уходя, они подожгли дом, и забрали тело диатта.
Минкс чувствовала себя преотлично. Раны, полученные, в драке с диаттом, затянулись, одежда была новенькой, а денег, полученных от Горхара, хватало на несколько месяцев беспечной жизни. Кстати этот мерзавец попытался оказаться платить, поняв, что ему самому ни за что не разобрать рукописей Ксодара, но после лёгкого внушения со стороны девушки...
А впрочем, и помощь ему уже не понадобится. После того, как она сделала ап Хайвелла зомби, нацеленным на месть... Через три дня Горхара ждёт большой сюрприз, а им, как простым исполнителям ничего не грозит, ну разве что церковь обвинит в некромантии. Если узнает.
Минкс довольно улыбнулась.
-Знаешь, Трэг, интересная у нас работа. - Вампир поперхнулся вином, а девушка продолжила с ещё более довольным видом. - Ну да. Постоянно путешествия, знакомства с интересными людьми. Короли там, учёные, теперь вот один из лучших поэтов мира. А главное - торжество справедливости! Никто не уйдет безнаказанно!
Трэг на всякий случай отодвинулся подальше.
-Чего-то тебя не в ту степь заносит, дорогая. Заканчивай с вином, а то скоро себя Спасителем обьявишь.
-Пожалуй ты прав, надо бы съесть кого-нибудь, а то с голоду всякая чушь в голову лезет.
Появившийся рядом хлыщеватого вида молодой вельможа прервал их разговор.
-Мне некто Горхар, намекнул, что вы можете взяться за... не совсем обычную работу. - тихо произнёс он склонившись над столом.
Вампиры переглянулись...
...-Только за то, что она вам отказала? - после недолгих расспросов поинтересовалась Минкс.
-Вы возьмётесь?
Минкс отпила из кубка и с доброй улыбкой взглянула на парня.