Аннотация: Стать зомби - приговор или просто иная форма существования?
Гниение
1
Владу снилось, что он не зомби.
Солнечный свет радовал, а не слепил.
Он как раз шлёпал мимо детского сада, когда взвыла сирена. Малышня за прутьями забора притихла, но как только сирена смолкла, воздух наполнился многоголосым рёвом.
Тогда-то всё и началось.
Послышались шаги. Как будто маленькие ножки перебирают прямо по телу, со спины на плечо.
Влад дёрнулся, сон слетел. Осталось только чумное состояние, когда не знаешь, где реальность, а где вымысел.
Крыса пискнула, оттолкнулась от плеча и сиганула прочь.
Подвал томился в пыльном сумраке. Щели в окошках, небрежно заколоченных фанерой, не светились, а значит, наступила ночь. Можно идти.
Влад тяжело поднялся, щетинистым подбородком почесал занемевшую руку. В ноге ныло, и он переместил взгляд вниз. На левой конечности чуть выше колена зияла рана, кровь подсохла, но заживлением и не пахло. Скверно.
Он несколько раз глубоко вдохнул. Сырость и крысиный помёт -- фанера начисто отсекает запахи города.
Стараясь не шуметь, выбрался из подвала. Получалось так себе -- неразогретое тело двигалось неуклюже, то и дело спотыкаясь о разбросанный повсюду мусор. Зато ароматы города чуть не разорвали ноздри. Он мог без труда отыскать добычу, от которой протянулись почти осязаемые ниточки. Конечно, до мяса ещё нужно суметь добраться, но Влад не сомневался в удаче. В конце концов, он стал намного сильнее в последнее время.
"После чего стал сильнее?", -- как кувалдой, шарахнуло вопросом. Он аж покачнулся.
До него начало доходить. Он же... Чёрт возьми, он же инфицирован! Память хлёсткими пощёчинами швыряла в сознание кадры недавнего прошлого. Всеобщий хаос, паника. На улицах появились первые зомби. Прошёл слух, что это война и враг применил генетическое оружие. Зомби оказались на удивление проворными, легко справлялись даже со взрослыми, не говоря уже о детях, которых переловили довольно быстро. Кому-то удавалось вырваться, но через пару-тройку дней раненый впадал в кратковременную кому, после чего бросался на всё живое. Влад попытался вспомнить момент собственного заражения, но не смог. Голод гнал на поиски добычи.
По мере продвижения, тело разогревалось, становилось послушнее. Он спустился по бетонной лестнице и оказался на небольшой площади прямо в центре спального района, застроенного пятиэтажками. Во многих окнах не было стёкол. И ни в одном из них не горел свет.
Неожиданно из-за угла вынырнули две тени, особенно резкие при свете полной луны. Влад шарахнулся и оцепенел, разглядев зомби -- он никак не мог привыкнуть к подобным встречам. Ходячие мертвецы были на последней стадии, один едва волочил ноги, у другого и вовсе вместо рук свисали короткие культяпки, а движения походили на неумелые прыжки. Зомби не обратили на Влада никакого внимания и проковыляли мимо, то и дело останавливаясь и принюхиваясь. Было очевидно, что достать пищу им вряд ли удастся, так и подохнут с голоду, если не наткнутся на чьи-то объедки. Зомби держали путь вниз по двухполосной дороге, на обочине которой застыли груды ржавого железа, бывшего когда-то машинами.
Влад выждал, пока мертвецы скроются, и только тогда двинулся дальше. Он направился в сторону окраинных бараков. Ниточки густого запаха человечины, приправленного душистым страхом, буквально тянули за нос. Влад преодолел размытый дождями ров, несколько раз споткнулся о строительный мусор, но не разозлился. В последнее время эмоции стали нечастыми гостями.
Из густых зарослей давно не стриженных деревьев выпятился угол бревенчатой двухэтажки. В былые времена здесь расселяли не самые благополучные семьи. Запах пищи исходил сразу из нескольких квартир. Влад мог бы не рисковать и выбрать ту, где людей поменьше, но его влёк не только голод.
Вошёл в подъезд, прислушался. Из-за самой пахучей двери доносились приглушённые голоса. Это плохо. Если не боятся шуметь, значит, чувствуют силу. Влад призадумался, но лишь на мгновение. Он не считал, что утратил способность мыслить, однако инфекция определённо что-то сделала с его "программой принятия решений". Наверное, стёрла папку с названием "сомнения".
Осторожно повернул ручку. Заперто.
Стукнул костяшками пальцев по деревянному наличнику.
Голоса смолкли. Он постучал ещё раз. Через полминуты запах добычи заполнил вселенную.
-- Кто? -- шёпотом спросили с той стороны двери.
-- Свои, -- выдавил Влад. Вышло хрипло, но вполне отчётливо. В последние дни язык подчинялся со всё большей неохотой, приходилось прилагать немалые усилия, чтобы сохранить умение говорить -- весьма нетипичное для зомби. По крайней мере, для добычи это всегда становилось неожиданностью.
За дверью помедлили, до ушей донеслись перешёптывания.
Влад нащупал в кармане длинный гвоздь, сжал в кулаке.
Щёлкнул замок, дверь начала приоткрываться.
Он успел разглядеть два чёрных ствола, направленных в грудь. Но на его стороне была решительность. Резкий взмах, и гвоздь наполовину длины входит в череп. Ружьё ещё падало из рук жертвы, а Влад уже рывком распахнул дверь, даже не заметив удерживавшей её цепочки.
Двустволка стукнулась о пол, и тут комнату залепила вспышка, а стены сотряслись от грохота выстрела. С потолка посыпалась штукатурка.
Пара секунд ему потребовалась, чтобы восстановить зрение. Так, вот они все. Забились в углу комнаты, прямо напротив входной двери. В отличие от Влада, жертвы ещё ничего не видят и только лупают глазками. Старик и две женщины, старая и молодая. Дед, похоже, обделался. Влад шагнул к троице, одним рывком отшвырнул старуху, та шмякнулась возле дивана и тихонько заскулила. Дед только беззвучно открывал рот, морщинистые руки сдавливали грудную клетку.
Влад придвинулся к молодой. Девушку трясло. Зубы лязгали, как жернова камнедробилки. Он взял её за подбородок.
-- Лида? -- спросил Влад, и с удивлением отметил, что хрипота исчезла.
Девушка замотала головой. Не она. Да он и сам это видит. Та Лида, образ, преследующий его сонными днями, была светловолосая в синей шапочке. Эта же чёрненькая, да ещё толстая, как распухший труп. Оттолкнул, отчего та стукнулась головой о подоконник и вскрикнула.
Влад вернулся к добыче. Крупный мужик с гвоздём во лбу. Ничего уже не соображая, накинулся на свежую плоть. Он жрал и жрал, пока по телу не разлилось тепло, а брюхо не отяжелело от мяса.
Как ушёл, он не помнил. Никогда не помнил, как покидает место трапезы. Просто обнаруживал себя среди каких-нибудь обломков, часто в подвале или в тёмной пристройке. Метаболизм происходил, как в реакторе, тело нагревалось и только что не гудело. Теперь, когда голод утолён, он мог вернуться мыслями к Лиде. Откуда он её знает? Почему не может отыскать? А что, если она стала жертвой зомби. Других зомби, поправился он.
Дважды день сменял ночь, а Влад не шевелился. И только когда внутренний "реактор" успокоился, дождался вечера и выбрался наружу. Раненая нога с каждым днём слабела, отчего всё заметнее проступала хромота. Не беда, ещё долгое время он сможет двигаться достаточно быстро, чтобы не остаться голодным. О более отдалённой перспективе он не думал.
Целая компания зомби вышагивала ему наперерез. Влад сбавил ход, но решил не уступать дорогу. Тогда зомби тоже замедлили движение, шаги их стали неуверенными. Влад посмотрел в глаза вожаку. Тот вздрогнул и остановился. Остальные последовали его примеру. Носы зашевелились, ловя воздух. Наверное, инфекция отключила эмоции не полностью, потому что Влад смог удивиться, когда вся команда хищных тварей повернулась на сто восемьдесят градусов и припустила в сторону ближайшей подворотни. Влад пожал плечами. Боятся. Чего?
Додумать он не успел. Потому что теперь сам почувствовал опасность. Все нити запахов будто обрубило, остался один, какой-то маслянисто-химический. И тут громко лязгнуло, а из бетонного столба в двух сантиметрах от Владова уха посыпались искры. Он повернулся на запах. В одном из незастеклённых окон на втором этаже дома по ту сторону дороги мелькнула тень. И тут же появилась в соседнем окне. Но прежде, чем Влад сумел хоть что-то разглядеть, раздался хлопок, и в плечо ощутимо толкнуло. Сомнений не осталось, за ним охотятся. За время "болезни" ему не приходилось сталкиваться с охотниками на зомби. Более того, до этого момента он и не подозревал об их существовании.
И Влад побежал. Побежал, что было сил, благо тело не успело остыть после изрядной порции мяса. Он кинулся к развалинам завода, которые занимали несколько гектаров. Здесь должен был вырасти фармацевтический комбинат, но стройка сошла на нет задолго до появления зомби. Влад помнил эти развалины как место проведения соревнований по пейнтболу и неплохо ориентировался в бесконечных лабиринтах из железобетона.
Охотник не отставал. Во всяком случае, маслянистый запах никуда не делся. Влад перескочил несколько лестничных пролётов, нырнул в узкий проём и сиганул в шахту лифта. Внутри были выступы, и он надеялся уцепиться за один из них. Удалось, хотя и отломал несколько ногтей. Не беда, отрастут новые. Самое главное, после заражения он почти перестал чувствовать боль, и благодаря этому многое стало возможным. К тому же теперь он просто физически не может истечь кровью.
Запах охотника ослаб, но не исчез. Судя по всему, тот временно потерял след, а значит, надо действовать.
Влад постарался не думать о запахе, сосредоточился на остальных чувствах. Получилось. Мрак рассеялся, стены шахты проступили отчётливо, стала даже видна застрявшая внизу кабина лифта. Это на минус первом этаже. А там -- бесконечное подземелье, уходящее на несколько уровней вглубь.
Он в последний раз втянул ноздрями воздух. По крайней мере, охотник не приблизился. Влад оттолкнулся и разжал руки.
2
Грохот разорвал пустые развалины. От тяжести тела крыша кабины прогнулась, но не проломилась. Влад нырнул в сумрак подземелья. Благодаря новым способностям, темнота перестала быть ему помехой -- от стен теперь как будто исходило слабое свечение. Он бежал бесконечными коридорами, путая следы. Кое-где на бетонных поверхностях желтели или алели потёки краски от пейнтбольных шариков. Сюда не попадал дождь, а потому краска сохранялась годами.
Он петлял довольно долго, пока не обнаружил узкую нишу, в которую смог протиснуться. Таких ниш в этой стороне катакомб сотни, поэтому на полное обследование охотнику понадобятся недели. Уж за это время Влад что-нибудь придумает. Он забился в самый дальний угол тесного убежища и замер.
Запах охотника развеялся. Звуков, кроме редких крысиных шажков, тоже слышно не было.
Влад и не заметил, как впал в оцепенение, похожее на сон. Сколько времени прошло с тех пор, как он стал одним из этих? Слово "зомби" применительно к себе он не использовал. Несколько месяцев? Пару лет? Нет ответа, только череда выходов за добычей, крики жертв, испуганные лица. Убивать он старался только стариков. Задуманное получалось не всегда, как с этим мужиком с двустволкой, но Влад старался. Хотя бы из соображений рациональности -- молодые проживут дольше, а значит на дольше хватит еды. И сколько он видел девушек, так похожих на Лиду, но не идущих ни в какое сравнение? Даже самые красивые из них были всего лишь мясом. Иногда он отчаивался и думал, что Лиду не отыскать. Пару раз ему даже снилось, что это он в приступе безумия убил и съел её. Но наступала голодная ночь, и он снова выходил на охоту, полный уверенности, что его Лида жива. И конечно, она единственная, кто не отнесётся к нему, как к зомби. Для неё он просто болен, а значит, его можно вылечить.
Из оцепенения вырвало шевеление в левой ноге. Влад подтянул онемевшую конечность поближе, вгляделся в рану. Из разорванных мышц сочилась сукровица, но это бывало с ним и раньше. Шевелилось в самой глубине раны. Он наклонился и увидел белое продолговатое тельце. Червяк. И ещё один. И ещё. С брезгливой лихорадочностью он стал выковыривать опарышей. Те падали на холодный бетон и извивались, как на горячей плите. Влад стал давить их подошвой башмака. Заражение крови ему вряд ли грозит, но червям ничего не стоит сожрать всю плоть, и тогда он не сможет охотиться. Но самое главное -- придётся забыть о поисках Лиды. Покончив с червями, выдавил со дна раны густую массу, похожую на гной. Теперь придётся быть внимательнее, ибо паразиты могут вернуться.
Часы тикали, и сопротивляться нарастающему голоду становилось всё труднее. Наконец он не выдержал, поднялся.
Лёгкий сквозняк пошевелил волосы.
Выбрался из ниши, поковылял, разогревая тело, в сторону аварийной лестницы. Возможно, он бы не вспомнил дорогу, но зелёные стрелки на стенах ясно указывали путь. Нога заметно ослабела, но голод затмевал мысли. Вверх, туда, где пища. Лишь бы солнце уже село, потому что расширенные зрачки потеряли способность адаптироваться к яркому освещению. Времени прошло много, наверное, несколько суток, поэтому об охотнике Влад не беспокоился, не столь он ценный экземпляр, чтобы его ждали до победного.
Несколько лестничных пролётов обрушились, поэтому выбирался по привязанным к перилам верёвкам. Это отняло неожиданно много сил, тем более что левая нога теперь исполняла роль скорее балласта, чем полезного органа.
Но вот и выход. И на дворе глубокая ночь.
Он шагнул наружу и чуть не наступил на котёнка. Тот жалобно пискнул, но не убежал, а сжался в пушистый комок. Влад присел, коснулся пальцами с обломанными ногтями мягкой шерсти. Нервные окончания почти не функционировали, но он помнил, какова наощупь шкурка котёнка, а потому фантомные ощущения передались ладоням. Маленькое живое тельце. Вполне съедобное. Котёнок поднял головку, мяукнул и круглыми глазами посмотрел на Влада. Тот замер, потом рывком поднялся и переступил через крохотное животное. Зверёныш наконец одумался и сиганул в щель между плитами.
Проследив путь котёнка, Влад начал подниматься, придерживая непослушную ногу. И тут до слуха донёсся рёв двигателя и свист резины. Времени хватило только на то, чтобы повернуть голову. На него мчался чёрный мотоцикл, пилота разглядеть он не успел. Свет фары резанул по глазам, а через мгновение удар в грудь заставил сознание рассыпаться, как части головоломки. Влада откинуло на забор, затылок гулко стукнулся о бетон.
3
В себя приходил долго. Паззл в мозгу всё никак не мог собраться воедино. Наконец Влад смог узнавать предметы. Он в подвале. Нет, это какой-то ангар или склад, покатый потолок теряется в вышине, слабо различимый в тусклом свете грязных ламп. Под самым потолком с криком носятся ласточки.
Ага, со всех сторон -- стальные прутья. Похоже, он в клетке. Как те дети из садика, когда грянула сирена. Тогда и началась эпидемия, частью которой теперь стал и сам Влад. Инфекция, вот что это такое. Когда люди превращаются в бездумных роботов-убийц. Ха-ха. Какие придурки. В смысле те, кто так думал. Теперь, когда Влад по другую сторону, он может сказать, что всё это чушь. Да, он изменился, но способность мыслить не утратил. Зато приобрёл многое, да чего там, ведь теперь он почти бессмертен. И, главное, не ведает ни страха, ни сомнений.
И всё же он в ловушке. Поймался, как муха на липкую ленту. Клетка, в которой он находится, довольно просторная, здесь есть место для кучи электронного хлама, отдельные его элементы даже смутно знакомы. Но чего здесь точно нет, так это оружия. Об этом тот, кто его поймал, наверняка побеспокоился в первую очередь. А где же сам охотник? Влад ещё раз обвёл глазами ангар, дальняя стена которого находилась метрах в семидесяти. Какие-то ящики, поставленные один на другой, покрытые слоем пыли станки. И ещё одна клетка, поменьше, в ней тоже кто-то есть. Зомби. Не шевелится, но наверняка живой, просто впал в оцепенение.
-- Эй, -- позвал Влад.
Зомби завозился. Поднялся, вытаращился.
-- Говорить можешь? -- крикнул Влад и поморщился, потому что получилось "гавави моэ?". Зомби ожидаемо не понял. Его движения выражали беспокойство.
-- Ты давно здесь? -- снова спросил Влад. В этот раз вышло немного внятнее.
Зомби покачал головой, и, казалось, утратил интерес к товарищу по несчастью. Он отвернулся, прошёлся до решётки и улёгся в углу затылком к Владу. Похоже, разговор окончен.
В ангаре было прохладно, но всё равно летали мухи. Владу это не понравилось. Летучие насекомые могут отложить яйца в его рану на ноге, и тогда жди очередную порцию опарышей. А мухи так и норовят сесть на незаживающее кровавое месиво. Он подумал, что не мешало бы перевязать ногу, но подходящей тряпки в клетке не нашлось.
Он мог долго размышлять на те или иные темы, но тут прозвучал голос, тут же подхваченный эхом:
-- Ну как, освоился?
Влад повернулся. К нему приближалась фигура в серой форме, покроем похожей на военную.
Влад сделал неопределённый жест.
Охотник остановился у самых прутьев. Влад прикинул, что хватит двух прыжков, чтобы оказаться рядом и схватить похитителя за горло. Его остановила уверенность незнакомца. К тому же от того исходил этот непонятный запах, совсем не похожий на аромат добычи.
-- Присаживайся. -- Охотник указал на кучу хлама, наваленного в клетке.
Влад нехотя повиновался, выбрав вместо стула старый монитор.
-- Ты ведь понимаешь меня, так?
Влад медленно кивнул. Он пытался направить поток мыслей на решение проблемы выхода из сложившейся ситуации. Получалось паршиво.
Охотник прошёлся вдоль клетки. Остановился, спросил:
-- Интересуешься, кто я такой?
Пленник не ответил.
-- Конечно, интересуешься. Охотник я. На таких, как ты. Ты знаешь, что это вирус? Вижу, что знаешь. Но вирус не простой, а синтетический. Враг запустил его, надеясь очистить территорию для себя. Запрограммировал на поражение определённых генотипов. Не учёл только поразительной возможности своего изобретения мгновенно мутировать.
-- Почему ты... не пахнешь? -- выдохнул Влад.
Охотник изогнул бровь и сунул нос в подмышку.
-- Антиперсперант хороший, -- сказал он и усмехнулся. -- Шучу. Я понял, о чём ты. Всё просто -- искусственная кровь. Жаль, сама не вырабатывается, приходится менять. Как масло в машине. Зато эффект -- на загляденье! Ещё и чип в башке, так что теперь я почти бессмертен. Кстати, ты умеешь говорить. Большинство зомби утрачивают эту способность.
-- Зачем я тебе?
-- Ну, во-первых, ты -- зомби. Ах, вопрос в том, почему я тебя не убил? Ну, ты не совсем типичный ходячий труп. Языком треплешь, обедаешь в основном стариками. Ты же кого-то ищешь, так?
Влад потупился. Охотник знает слишком много, а между тем голод не даёт обдумать ситуацию.
Охотник словно прочитал его мысли.
-- Пожрать бы, да? -- ехидно спросил он. -- Есть у меня для тебя подарок. Если признаешься, кого ищешь. Давненько за тобой слежу, поэтому врать даже не пытайся.
Влад скрипнул зубами. От голода начали трястись руки. Будь что будет...
-- Лида! -- рявкнул он. -- Где она?
Охотник замер. Исчезла даже глумливая ухмылка с лица. Теперь он выглядел серьёзным и озадаченным.
-- Ты что-то помнишь? -- почти шёпотом спросил он. Затем круто развернулся и скрылся за узкой дверью в боковой стене ангара.
Через минуту он вернулся. С плеча его свисало тело тощего старика.
Швырнул труп на пол возле прутьев, пояснил:
-- Застрелился сегодня. Влупил дуплетом в сердце. Так что поаккуратней там, картечью не подавись.
Влад кинулся к мертвецу. Конечно, жевать дохлятину то ещё удовольствие, но выбирать не приходится. Он просунул руки между прутьев, пальцы впились в дряблую кожу. Подтянул труп поближе и забылся в блаженном поедании. Он не замечал изучающего взгляда охотника. Не видел вскочившего в своей клетке второго пленника, который с воем кидался на прутья и тянул руки к недосягаемой пище. Почему-то охотник решил покормить только Влада.
4
Насытившись, Влад отполз к куче хлама, свернулся калачиком. Ему требовалось время на переваривание.
Когда смог двигаться, обнаружил, что охотник исчез. В соседней клетке зомби сидел на коленях и раскачивался из стороны в сторону, на Влада он не смотрел. От нечего делать Влад решил изучить ту гору наверняка нерабочей техники, которая занимала добрую четверть его клетки. В основном это были печатные платы и пожелтевшие пластиковые корпуса. Почти ничего металлического и хоть сколько-нибудь применимого в качестве оружия. Его внимание привлекло массивное устройство, по виду совершенно целое и до боли знакомое. Влад принялся расчищать кучу, освобождая прибор от мусора. И тут он вспомнил. Это радар. Судовой радар устаревшей конструкции. Ну конечно, ведь Влад в прошлой жизни был моряком, работа была связана как раз с подобной аппаратурой. Он почувствовал невероятное возбуждение. Так, эти радары использовались ещё во времена его детства, а сам он видел такой в училище. Уже тогда их заменили более безопасными.
Влад схватился за волосы. Какую опасность мог представлять этот старинный радар? Он не помнил. Наверное, часть мозга всё-таки отмерла. Злость сотрясла тело. Невероятно, таких мощных эмоций он не испытывал ни разу с момента инфицирования.
Вопль из соседней клетки заставил его повернуться. Зомби крикнул снова. Нечленораздельное. Прыгал, как подстреленный, махая руками. Влад пригляделся и увидел воробья. Тот порхал над скачущим живым мертвецом и чирикал. Но скоро птице надоело это занятие, и она полетела вверх, в сторону потолка, на котором подрагивали пятна светильников. Влад проследил за её полётом и залип.
Электрический свет гипнотизировал. Шестерни в черепе зашевелились, мыслительный процесс пришёл в движение. Перед глазами, как трейлер к фильму, мелькали сцены из прошлой жизни. Вокруг вода, пол качается, как при землетрясении. "Шторм", -- вынырнуло из глубин памяти позабытое слово. "Не сиди на нём, детей не будет", -- чей-то голос, размазанный, как каша по тарелке. А вот и радар, кто-то сидит на нём, и это опасно. Вой сирены, зомби. Сначала один-два, похожи на пьяниц, даже не верится, что представляют угрозу. Но вот их всё больше. Люди орут, прячутся в квартирах. А через какое-то время сами выламывают двери и выходят на охоту -- инфекция. Влад держался довольно долго. Почти всех знакомых сожрали. А потом этот ребёнок... Маленькая девочка с потерянным взглядом. Он тянет к ней руки, но та открывает ротик и впивается зубками в его ногу. Он не знал, что в столь маленьком тельце может таиться такая сила. Грызёт и грызёт, пока он не сворачивает ей шею. Потом каталка, его руки и ноги связаны. "Давно?" -- спрашивает мужской голос, наверное, доктор. "Да нет, пара часов максимум", -- отзывается другой. Доверять такому голосу Влад бы не стал. Но доктор верит. И собирается вставить Владу в сердце фильтр, отлавливающий вирусы -- новое изобретение учёных. Это нужно делать в первые часы после укуса, пока инфекция не проникла в клетки. Маленькая комната, свет в глаза. И она. Лик богини, потому что не может человек иметь такое лицо. Её губы размыкаются, и до его слуха доносится: "Лида".
Светильники мигнули и наваждение прошло.
Влад посмотрел в сторону двери. Закрыта, и охотника не видать.
Он принялся энергично расшвыривать оставшийся хлам. Вот и радар, на первый взгляд, целёхонек. Оборванный провод -- питание. Влад работал и работал, не замечая, как тело разогревается. Вот к коже уже нельзя прикоснуться. Начали тлеть обрывки одежды. Волосы свернулись в маленькие колечки.
Спустя час или все десять, Влад щёлкнул тумблером. Сначала ничего не произошло, но потом послышалось нарастающее гудение. Радар заработал! Влад с удивлением проследил за проводом, который тянулся к потолку сквозь прутья клетки. Он не помнил, как взбирался наверх и приматывал провода к тем, что питают светильники. И всё-таки он сделал это. Он обхватил гудящий радар обеими руками, повернул активной стороной к выходу. Затем сел и откинулся на вибрирующий пластик. Опасаться излучений не стоило, ведь он зомби. Чёртов зомби. Да, он впервые назвал себя этим словом, но не испытал никаких неприятных чувств.
5
Дверь скрипнула и отворилась. В прямоугольнике света отчётливо вырисовывалась фигура, которую Влад узнал бы из тысячи. Охотник.
-- Загораешь? -- насмешливо спросил тот, привыкнув к полумраку ангара.
Влад пожал плечами. Слово "загар" давно утратило для него смысл.
Охотник расстегнул серую куртку, снял, зашвырнул на один из ящиков.
-- Я сейчас зайду к тебе, поговорим, -- сказал он.
Радар продолжал монотонно гудеть.
Влад медленно кивнул. Он надеялся, что охотник не заметит его оживления.
-- Только без глупостей, -- предупредил тот, -- я вооружён, да и вообще, справиться с тобой не проблема. Просто не хочу, чтобы ты повредил мне оболочку.
Щёлкнул замком, решётчатая дверь отворилась.
Влад не шевелился.
-- Гляжу, порядок навёл, -- продолжал охотник, шаг за шагом приближаясь к пленнику.
Тот снова пожал плечами.
-- Авирадона-у-у-не, -- вдруг сорвалось с губ охотника. На его лице явно прочитывалось недоумение. И тут с ним произошло невообразимое. Его конечности зажили каждая собственной жизнью, голова начала раскачиваться взад-вперёд, глаза вращались, как обезумевшие.
Влад с интересом наблюдал за происходящим. Его замысел сработал, излучение от радара оказалось настолько сильным, что электронная начинка киборга засбоила. Не став дожидаться, когда охотник упадёт, тем более тот мог переключиться на какой-нибудь резервный процессор, Влад вскочил и ринулся на врага.
Радар он выключил только после того, как отрезал охотнику ступни и кисти рук отобранным у него же ножом. Затем швырнул ставшее беззащитным тело на груду мусора.
-- Теперь поговорим, -- сказал он, но получилось "тепеава-аим". Тем не менее, охотник понял.
-- Спрашивай.
Из соседней клетки за происходящим наблюдал так и не покормленный зомби. Под потолком с пронзительным писком носились ласточки.
-- Где Лида? -- Два коротких слова протолкнулись через связки с невероятным усилием.
Охотник поднял брови:
-- Ты так и не вспомнил? Надо сказать, мы долго ржали, когда поняли в чём дело. Ах да, я не сказал, в том подвале, где тебя собирались оперировать, велась видеосъёмка.
И он заржал, хотя смех поражал неискренностью, да и каким ещё он мог быть у человека с искусственной кровью?
Влад замахнулся ножом.
Смех стих.
-- Ты сам будешь смеяться, -- пообещал охотник. Похоже, он совсем не обращал внимания на сочащиеся кровью обрубки. В этом он был похож на зомби.
-- Короче, запись пришлось просмотреть несколько раз. Помнишь, врач спросил про обезболивающие?
И Влад вспомнил. Девушка анестезиолог держала на лице Влада эфирную маску, когда голос из-за пределов видимости спросил:
-- Что у нас с обезболивающими?
-- Лидокаин... -- произнесла девушка, но Влад услышал только два слога: "ли-да...", -- и рванулся вперёд.
Он обхватил голову руками.
-- Не-ет! -- вырвалось из парализованного горла.
-- Хует, -- отозвался охотник. -- Ту девушку, даже не знаю, как её звали, ты разорвал в клочья. Не столько ел, сколько глумился. Врачу погрыз шею. Ещё одному из медиков удалось сбежать, но видно ты его таки задел, потому что к нам он не явился. Наверное, пополнил армию зомби.
Влад с размаху воткнул длинное лезвие армейского ножа в грудь беззащитного противника. Но тот только усмехнулся и продолжил:
-- Сожрал ты свою "Лиду", придурок.
Больше он не проронил ни слова. Влад отрезал охотнику голову, орудуя ножом, как пилой, затем подошвой ботинка раскрошил нижнюю челюсть. Разделённые голова и тело какое-то время шевелились, потом успокоились.
После этого зомби из соседней клетки потерял интерес к происходящему и демонстративно повернулся спиной.
Влад сунул нож за ремень и направился к выходу. Разумеется, он не верил ни единому слову охотника. Лида обязательно отыщется, но нужно поторопиться -- левая нога вот-вот отнимется.