- Знаешь, почему его так назвали? - Зухра обернулась с улыбкой.
Я пожал плечами:
- В честь тебя, разумеется.
"Зухра" - это ведь "Венера", "Утренняя Звезда". Она мне об этом ещё тогда, когда мы только начали общаться, раз десять сообщила. Ей тогда было четырнадцать. Двадцать лет прошло.
Она театрально закатила глаза, но шутливый комплимент ей понравился.
Я кивнул на голографическую модель Зеркала во всю стену:
- Ну, это очевидно... Или нет?
Модель Зеркала хороша: блестящие поверхности, прекрасные своей математически правильной красотой, действительно здорово смотрятся на фоне звёздного неба. Вот только в реальности картина окажется совсем иной: те элементы Зеркала, которые не будут именно в этот момент отражать свет в нашу сторону, вообще не разглядишь. А отражать свет они станут только и исключительно туда, куда им положено: иначе неминуема катастрофа. Сейчас же сама Церера на фоне этого ажурного великолепия почти незаметна.
- Нет, - ответила Зухра. - Название появилось намного раньше. Сначала так назвали нижний облачный слой Венеры - тот, что отражает в сторону поверхности идущее от неё тепло. Как только стало ясно, насколько важную роль он играет в климатическом режиме планеты, имя придумалось само: зеркало - один из атрибутов богини Венеры.
Я кивнул:
- А для терраформа нужно разбить это зеркало...
- Угу. Плохая примета. Вот, чтобы избежать семи тысяч лет несчастья, и решили название переосмыслить...
Зухра улыбнулась в своём, только ей присущем стиле - мягко-иронично-приветливо. Меня от этого, как обычно, сразу пробрало... но сейчас определённо не время. Вот всегда она могла из меня верёвки вить! Хотя и не осознавала этого. Да уж, хорошо, что эмпатическими способностями из нас больше одарён я, а то уже совсем несправедливо бы получилось. Достаточно того, что её ай-кью выше на двадцать пять баллов - при том, что я и сам отнюдь не дурак. Вроде как. Если она рядом не стоит - вот как сейчас.
Двадцать лет отношений, её эмоции читаю, как "мама мыла раму" - и всё не могу к ней по-настоящему привыкнуть. Наверное, дело ещё и в том, что общаемся мы регулярно, но уж как-то очень неровно: месяц совместного проживания может смениться полугодом разлуки, а ссора закончиться так же внезапно, как началась. Для Зухры совершенно нормально придти через три месяца как ни в чём не бывало - и вести себя так, будто мы расстались пять минут назад! Вот и сегодня...
Но сейчас я ждал её: запуск Зеркала она, конечно, не могла пропустить. Впрочем... На этот раз что-то изменилось. Зулька испытывала слабое и, самое странное, скрываемое напряжение. Скрывать что-то от эмпата - глупо, а это уж точно не про неё. Что ж её так "грузит"? Впрочем - её дело. Захочет - сама скажет. Нет - имеет право.
В конце концов, даже до уровня отношений типа "гостевой брак" мы никогда не доходили. Что поделаешь? Я "Марсом" как-то всё занимался, а она... Она фанатка "Звёзд". Хотя и в Марсианском проекте успела засветиться, да и вообще много где: самый молодой действительный член Академии Наук, по интеллектуальному рейтингу - в десятке по Солярии, как ни считай.
Улыбка моего академика стала чуть виноватой:
- Ну, покажи!
Ох, хулиганка! Так её заинтересовала моя поделка, которую я от нечего делать сварганил неделю назад? Да, по Сети она разошлась хорошо. Ну так эмоциональный эффект я специально просчитывал. Но полный вариант, конечно, для себя приберёг. И для неё.
Зулька с детства интересовалась Венерой - помимо всего прочего. Там же в итоге должен возникнуть климат вроде земного полярного: два месяца - день, два - ночь. А она у меня из Антарктиды как раз родом. Там мы с ней когда-то и повстречались.
***
...Главное, маршрут-то какой - "двадцатка", туристическая классика! Я специально самый простой выбрал - ну нет у меня пока опыта! Попасть в чрезвычайную ситуацию тут - всё равно, что споткнуться и убиться насмерть на ровном месте. До нас здесь спокойно прошли сотни тысяч человек! Да и не чета нынешняя Антарктида прошлой: ледовый щит её западной части стал активно разрушаться ещё в ходе Войны, а сейчас от него уже ничего и не осталось. Восточная Антарктида ото льда естественным путём освободиться не может, но и тут климат стал куда мягче. И время года - самое туристическое. И Зухра, в конце концов, местная!.. Охохо... Потому и есть основания для волнений: раз уж она говорит, что дело дрянь, то...
А она с самого начала предупреждала! Что пахнет сыростью. Что грядёт ураган, врут синоптики! Но они ж опытные все... На арктических маршрутах бывали, и на кавказских, и на альпийских... Вот только тут - не Альпы и не Тянь-Шань. Тут - Антарктида... Когда тёплый, по местным меркам, воздух с моря сталкивается со стоковыми ветрами из глубин материка, начинается такое, что...
Все видели - что... Прокатившаяся рядом ледяная глыба, наверное, в полтонны весом, долго будет являться мне в ночных кошмарах!. В первый момент показалось, что она вообще летела. Честно говоря - не удивился бы!
Хотя, конечно, "у страха глаза велики". Прислушиваюсь к завываниям бури... Периодически стены нашего убежища сотрясаются от ударов ледяных глыб, но опасений, что сейчас что-нибудь громадное вовсе его снесёт, уже не возникает. Строители знали своё дело. И простояла же она как-то несколько десятилетий? Изначально - часть исследовательской станции, а сейчас - просто "пункт номер три" на туристическом маршруте номер двадцать.
Даже уютно. Только холодно становится, обогреватели на такую погоду по нынешним временам не рассчитаны. Я сижу за столом рядом с окном, но ставни всё равно закрыты наглухо. О том, что произошло с остальными, не хочется даже думать. Моменты сегодняшнего дня всплыют перед глазами какими-то обрывками...
В Антарктиду я прилетел позавчера. И столкнулся с Зулькой как раз когда думал, на какой маршрут записаться. Как выяснилось, я много о ней слышал - как и любой фанат космоса. Победительница нескольких профильных олимпиад, как-никак! Как и все местные, она редко ходит на турмаршруты (по крайней мере - на такие), но её попросили детскую группу с Севера сопроводить. Ну и я тогда ей на хвост упал.
Ну а кто на моём месте не упал бы? Если она интересуется тем же, чем и ты, делает примерно то же, что и ты, но гораздо лучше, и при том у неё такая русая грива, такие чуть раскосые голубые глазища и такая улыбочка - доброжелательная и снисходительная одновременно?
Группа подобралась неровная. Восемь школьников от девяти до одиннадцати. Мы с Зухрой - четырнадцатилетние лбы. Шестеро вполне уже взрослых - четыре парня, две девушки - опытные экстремалы, но в Антарктиде ещё не бывали, не то выбрали бы маршрут посложнее. И ещё десяток взрослых-новичков, в основном китайцы и австралийцы... И - Хельга, инструкторша, всего лет на пять старше нас с Зухрой. Она, конечно, отчасти виновата сама: так откровенно "смотреть в рот" жутко опытным и профессионально выглядевшим "экстремалам" не стоило... Не они же отвечают за группу!
Когда припёрло всерьёз, осталось два варианта. Или идти вперёд, к следующему пункту маршрута, под боковым ветром, явно превращающимся в ураганный. Или - поверить старшему из "экстремалов", Мише, что выгоднее свернуть с двадцатого маршрута и найти укрытие на трассе соседнего восемнадцатого. Там "пункт" крупнее, да и идти придётся в ту же сторону, в какую дует ветер. Правда - дотуда гораздо дальше, так что двигаться нужно гораздо быстрее.
Хельга, конечно, такой вариант запретила, но... Инструктора послушали не все. На Зухру, которая кричала, что неопытный турист такое расстояние и при ясной погоде не факт что пройдёт, вообще не обратили внимания... Пятеро из шести "экстремалов" отвалили... а за ними потянулись и другие туристы. Идиоты! Дети, за которых тоже отвечала Хельга, конечно, остались. И мы с Зулькой. И один из "экстремалов", Аркадий - он вообще постоянно критиковал то, что предлагал Миша.
Мы потеряли тропу за километр до "пункта" - видимость стала уже почти нулевая, ледяная крупа била прямо в глаза. Хельга оставила детей на Зухру, ушла на разведку... и вывела в итоге нас к жилью. Вот она - лежит на раскладушке, постанывая и подрагивая во сне. Надеюсь, зрение ей удастся вернуть без пересадки глаз.
За соседним столом, так же, как я, уставившись в закрытые ставни, сидит Аркадий. Что-то мне он не нравится. Жалеет, что не ушёл с остальными? Ох, надеюсь, Миша и компания хотя бы за теми, кто к ним прибился, присмотрели... Но у меня плохое предчувствие, и оно меня редко обманывает.
А Зухра... Рассказывает что-то младшим. Она, похоже, выдохлась куда меньше меня, местная всё-таки. Дети уже легли по раскладушкам, и она болтает невесть что: просто так - чтоб развлечь перед сном... Как сказку на ночь. Тему выбрала специально "тёплую":
- Венера очень похожа на Землю, только там очень-очень жарко и почти нет воды. Та, что есть, смешана с сильными кислотами - с соляной, серной. И в воздухе очень много углекислоты. Ну, химию вы потом будете ещё проходить...
Дети, все восемь, устроившиеся на раскладушках по двое - иначе места не хватило бы, смотрят на Зульку испуганно-внимательно. Та вкладывает в свою лекцию весь присущий ей артистизм, хотя внутренне ей отнюдь не весело.
- ...Даже если как-то охладить планету, толку с того не будет. Если как-то умудриться убрать всю лишнюю углекислоту - например, выморозить её в определённом месте, которое для этого навсегда закрыть от Солнца, всё равно: воды слишком мало. Если она окажется на поверхности планеты, кислоты нейтрализуются. Но вода окажется очень-очень солёной. Там не получится жить так же, как на Земле или на Марсе после терраформа.
Невысокий, но крепенький Кирюша, кажется, достаточно заинтересовался рассказом:
- Но ведь можно жить в изолированных помещениях. Так же, как на Луне...
Зухра улыбается:
- Можно. Но там и сейчас так жить можно. Зачем тогда столько сложностей?
Кирюша озадаченно чешет в затылке.
- Единственный способ терраформировать планету, на которой нет воды - доставить туда воду. Но её нужно МНОГО.
Зухра разводит руки, демонстрируя, какое огромное количество аш-два-о нужно, чтобы оживить Венеру.
- Идею бомбардировки кометами отклонили: их потребовались бы миллионы. Решили сделать всё за один раз, переместить воду единой "каплей". Со спутниками больших планет слишком много мороки, ледяной планетоид из пояса Койпера тащить слишком долго, так что в итоге Проекты посоветовались - и решили пожертвовать Церерой. Она маленькая, - Зулька показывает пальцами, насколько, - но воды там даже больше, чем на Земле. Это то, что нужно!
Я встал из-за стола и подошёл к Зухре: она тоже не железная. Поддержу её хотя бы морально!
***
- Почти жаль, что этот вариант отклонили, - я активировал симуляцию. - На остывание, конечно, ушло бы много времени, но тут на перекачку воды с Цереры уйдёт не меньше!
Зулька включила режим "заинтересованная Джоконда": легчайшая полуулыбка, взгляд - ожидающе-поощряющий... Ах ты ж моя радость, что ж ты со мной делаешь?!.
Симуляция, конечно, на то, как это действительно выглядело бы со стороны, похожа не больше, чем картинка Зеркала на реальное Зеркало, но всё равно завораживает. Процесс слияния Венеры и Цереры продолжался бы несколько часов. На экране всё гораздо резвее. Ассоциации этот процесс у меня, кстати, вызывал вполне определённые. Большая круглая штука - и приближающаяся к ней маленькая хвостатая. Ну, на что похоже?
Вот "сперматозоид" Цереры - небольшой, но с огромным кометным хвостом - плавно, но неотвратимо приближается к "яйцеклетке" Венеры. Вот начинается деформация: вода - за время, проведённое Церерой относительно близко к Солнцу, часть льда с поверхности уже подтаяла - собирается в две большие "капли" на "носовом" и "хвостовом" полюсах. Вот обнажившаяся ледяная кора трескается - и тоже собирается в два больших "комка" "спереди" и "сзади" каменного ядра... Всё окутывается паром, сквозь который уже трудно разглядеть, как начинает разрушаться и каменная подложка церерианского сверхокеана...
А вот выпадение ледяных и каменных фрагментов Цереры на поверхность Венеры даже и в симуляции выглядит не особо впечатляюще. Ни приличных вспышек - скорость слишком мала, ни особо зрелищной ударной волны. Цвет атмосферы слегка меняется, "волна" идёт... Внешне выглядит не очень.
А показывать происходящее с точки зрения наблюдателя с поверхности Венеры тем более скучно: из облаков вдруг вылезает груда камня - и всё, конец трансляции!
***
- ...Если будет выбран этот вариант, то после разрушения Цереры останется огромное плато в экваториальном районе Венеры - высотой в десять-пятнадцать километров... Что, Марусь? - Зухра терпеливо переспрашивает крупную для десяти лет девчушку с ближайшей к ней раскладушки.
- А почему сейчас Венера такая горячая? Там же не может быть жидкой воды! Какой смысл её добавлять?
Зухра прикрывает её руку своей - и та прекращает дрожать:
- Нет, если привезти воду, станет гораздо прохладнее. Новая атмосфера не будет так удерживать тепло. Со временем на Венере восстановится океан. Тогда лишний углекислый газ растворится в его воде, превратится в карбонаты, а они выпадут в осадок. Туда поселят особые микроорганизмы, которые позволят сделать это быстро.
Вдаваться в тонкости карбонатно-силикатного цикла Зулька не стала. Я бы вот не удержался...
***
Странно, я думал, беспокойство и дискомфорт в Зухре погаснут при просмотре ролика, но они только усилились. Да что с тобой, родная?..
- А что там "Звёзды"? - спросил я, чтобы нащупать болезненную тему.
Зухра пожала плечами:
- И так, и сяк. Проект Ускорителя утверждён, строить можно начинать хоть завтра. Но космо-Проекты не хотят пересматривать свои планы. Так что... - она неопределённо помахала рукой. - Южане помочь тоже не могут: они в "Венеру" порядочно вложились. И им ещё вкладываться и вкладываться...
Ну да: тут с обводнения планеты всё только начнётся! Это вам не Марс...
Кажется, об этом Зулька говорить не желает. Ладно, пока сменим тему.
- Как там баба Криста?
- Нормально. Зубров в Антарктиде акклиматизирует... - Зухра хмыкнула - так, очень характерно. В этом было всё: и отношение выросшего ребёнка к родителю, прежде бывшему непререкаемым авторитетом, и искренняя нежность, и беспокойство, и сочувствие...
Других родителей Зухра не знала. Отец и мать погибли на астероидах, когда ей не было и трёх лет. Два деда и другая бабушка не пережили Войну...
Я неплохо знаю бабу Кристу. Много общался с ней. Она произвела на меня впечатление - тогда, после той самой катастрофы на маршруте... Вообще-то в воспоминания она ударялась нечасто. Но тогдашний её монолог мне запомнился хорошо...
***
...За окном опять завывала буря. На этот раз - совсем не опасная. Конечно - мы же дома!
Кристина Витольдовна откинулась на спинку потёртого кресла. Её уже чуть блёклые голубые глаза затуманились, но губы искривились в усмешке. Морщины будто стали более резкими.
- Хуже всего стало как раз после войны, Ванюш. Когда всё вроде бы кончилось. Не сразу после, когда, после Падения Серверов, мир за пределами больших городов будто вернулся в 19-й век, а потом, - Кристина Витольдовна взяла со стола бокал с кофе - огромный, на пол-литра.
Отхлебнула, усмехнулась:
- За время войны вся фигня, которая ценилась накануне, стала вдруг - резко - никому не интересна. Кому нужны авто, если за пределами городов - почти Средневековье, а по городу их движение ещё до войны ограничивали? А фирменное шмотьё? Нафига, если в виртуальности себе любой прикид за минуту нарисуешь, и тебя именно так окружающие и станут видеть? Как раз тогда контактные глазные экраны получили повсеместное распространение. Можно голой зайти в супермаркет, а увидят тебя только такой, какой ты сама захочешь...
Ага, помню: их тогда вставляли в глаза, как линзы когда-то, а не имплантировали.
- В общем, я поймала себя на мысли... Зачем всё это? Я ведь могу просто скачать озвученный сборник фантастики двадцатого века, воткнуть в уши наушники, плюхнуться на кровать - а летом можно и на песочек на пляже - и провести так весь остаток жизни. Весь! Дети уже взрослые, Зулька тогда ещё не родилась... Социальный минимум мне обеспечен. Так зачем все эти сложности?
С помощью глазного импланта "наряжаю" её в военную форму... Ха, да она практически не меняется! Впрочем, я этим обычно не балуюсь: скучно. Омолаживаю на 70 лет... Н-да: от Зухры её отличишь разве что по цвету волос. Хотя нет, разрез глаз тоже слегка другой. Но разница не очень большая.
Кристина Витольдовна сделала ещё несколько глотков - и улыбка её вдруг пропала, будто её выключили:
- Новые и старые религии, культы, философские школы... Все эти учения, выросшие в традиционную или индустриальную эпоху, не объясняли, что делать теперь - раз все цели, по социальную справедливость включительно, достигнуты. Ждать Второго Пришествия, лёжа на песочке? А может, в гроб сразу лучше? Так быстрее время пройдёт!
Я кивнул:
- Омут ждёт...
...Ну это я помню из курса истории: эпидемия самоубийств в казалось бы благополучное наконец-то время. Химическая и электронная наркомания. И - миллионы безвозвратно уходящих в Сеть - в "Омут". В виртуальные миры, где ещё есть, чем заняться...
***
- ...И что зубры? Приживаются в Антарктиде?
Зухра фыркнула:
- Попробовали бы они не прижиться... У бабы Кристы - не забалуешь!
Мы рассмеялись. Угу, достаточно представить себе рядом стадо молодых зубробизонов - и Кристину Витольдовну... Сразу ясно, насколько неравны силы! На Полуострове, конечно, они расселятся легко, там уже тепло...
"Полуостров" - забавное название для острова, если подумать, крупнейшего в Западно-Антарктическом архипелаге. В ту эпоху, когда вся Антарктида, а не только Восточная, была покрыта ледовым щитом, это действительно был полуостров... Увы: у Антарктического проекта недостаёт ресурсов на то, чтобы не допустить затопления освободившихся ото льда земель. Нужны дамбы в тысячи километров ... Так что зубрам и прочим там, в общем-то, особо и негде жить...
Память вновь скакнула к моменту, когда я познакомился с малой родиной Зухры поближе...
***
В животе тянет, но я стараюсь отстроиться от чувства голода. Еды всё равно нет. Пищевой синтезатор в Пункте не работает - вероятно, перебило подачу ингредиентов из "погреба", а выйти посмотреть сейчас нет возможности.
Синт Хельги... Она его потеряла. Жаль! Конечно, далеко не всякая модель способна производить из воды и воздуха сбалансированную пищу, но синтезировать простую глюкозу может любая. На столько народу индивидуальный синт не рассчитан, но хоть по капле сиропа младшим бы досталось. А больше ни у кого синтов с собой нет: детям они не полагаются пока, а мы свои оставили на базе. Тогда и глазные импланты дезактивировали. По инициативе Миши - мол, чтоб как в старые времена... Но это обычная практика, туристы так часто делают.
Еду тащили с собой. Но она довольно тяжёлая, и так вышло, что все продовольственные запасы оказались в рюкзаках у Миши и его соратников и попутчиков. Когда они откололись, никто не подумал, что надо бы и запасы поделить. В таких случаях вообще обычно соображают туго... Ведь не может же быть, чтобы они это сделали специально, правда?
***
Значит, какие-то проблемы в "Звёздах"? Я постарался вернуться к теме:
- Что у вас там? Ссоришься с кем-то? Выкладывай!
Беспокойство-напряжение Зухры на миг стало острее... Она опять неопределённо помахала рукой:
- Ну что ты, в "Звёздах" всё прекрасно! Так - с соседями конкурируем... Но это всегда было.
Смешок - в сочетании со всплеском мрачной весёлости. Ясненько... Быстро же она пробилась к фактическому руководству "Звёздами"! Хотя - почему бы и нет? Академиков, конечно, у них пруд пруди, но она-то ещё и однозначно сдвинута на этой теме. Всегда такой была... Скорее, странно, что она прежде официально в этом Проекте не числилась. Но тут причина ясна: Зухра, трудясь над "Зеркалом Венеры", по факту работала на Венерианский проект. Формальных запретов совмещать это всё нет, но... Это довольно дурной тон.
"Зеркало Венеры" на самом деле уже полгода как вышло на финишную прямую, наша роль в основном к наблюдению сейчас сводится. Вот тогда-то - полгода назад - Зулькина давняя страсть дала о себе знать, и взбалмошная любимая моя официально оказалась в "Звёздах".
***
- ...Самый мягкий способ доставки Цереры к Венере - гравитационный буксир. Когда я подбрасываю камень на Земле, не только ведь камень падает в гравитационном поле Земли, но и Земля - в гравитационном поле камня, просто гораздо медленнее. Значит, если как-то удержать камень навису - Земля начнёт к нему приближаться, причём - с ускорением...
Зулька забавными жестами, напоминающими движения дирижёра, поясняет для ещё не уснувших мелких свои слова.
- Вот что-то подобное и нужно сделать.. Но подвесить в гравитационном поле пусть даже всего лишь махонькой Цереры штуку массой в миллиарды тонн - задача не из простых. Буксир должен работать постоянно - и очень надёжно. Церера в процессе движения через пол-Солярии пролетит не так уж далеко от Земли... Риск недопустим!
- Жалко, если Церера упадёт на Венеру, - сонно бормочет Кирюша. - Там папа родился.
Зухра мягко улыбается:
- Ещё не решено. Если выберут этот вариант, то экваториальный континент Афродита станет кольцевым: моря Навки и Тинатин и южная часть океана Джиневры будут засыпаны...
Про венерианскую географию она им уже рассказала.
- ...Но проект "Венера" в самом начале пока что... Может быть, и не будут Цереру на неё ронять. Воду сольют, а каменное ядро останется такой как бы Луной...
Зухра замолкает: Кирюша спит, как и все остальные дети.
***
- А ты тут кого представляешь? - спрашивает Зухра. - "Марс"?
Её напряжение усиливается.
- Межпроектный Совет. Ну и собственно "Марс".
И Северный Блок - как типа-государство. Не только я, но и я в том числе. Конечно, почти все экономические функции давно на уровень городских агломераций спустились, а управленческие - к Проектам перешли, но должна же быть какая-то формальная инстанция, которая с Югом... ну - Ассоциированным Миром договаривается? Этот фактор - старую добрую геополитику (или, там, гелиополитику!) - совсем уж забывать не стоит. Для нашего поколения это всё ерунда, но для старших - ещё важно. Да и те наши ровесники, кто на Земле постоянно живёт, тоже имеют в виду этот момент. Север терраформирует для себя Марс. Если Юг получит Венеру, то даже теоретически все возможные противоречия будут раз и навсегда сняты! По крайней мере - в смысле гелиополитики.
Так что я тут, в общем-то, важным делом занимаюсь. В отличие от тебя, милая! По большом счёту, тебя сюда и пускать не должны были... Вот только кто посмеет тебя завернуть? "Зеркало" создаётся на основе твоих разработок!
***
...Кофе забавный: без сахара, но с мёдом и стевией... Ничего, вкусно. Сделав несколько глотков, я признался:
- Мне в Войну было бы трудно. Никакой послевоенный экзистенциальный кризис не сравнится с необходимостью причинять боль и смерть другим... чувствуя эту самую боль!
Наверное, это разочарует заслуженного ветерана-героя? Не такого парня она хотела бы видеть рядом с внучкой?
Кристина Витольдовна усмехнулась:
- Что, Лем не прав?
Ёрничает ещё!
- Он ошибается в основной мысли: что сенситивные способности полезны для выживания - потому, мол, они должны были развиться ещё у животных. Но хищник, способный выследить добычу с помощью эмпатии, одновременно будет чувствовать страдания пожираемого травоядного. Травоядное сможет почувствовать приближение хищника... как и его страдание от голода, да ещё и боль менее везучего соплеменника. То же самое при конкуренции внутри своего вида: победители будут чувствовать страдания проигравших!
Увы: в высококонкурентном обществе эмпаты вроде меня жить не могут. Мы выживаем только там, где люди хотя бы не рвут друг другу глотки. В идеале - нам нужно общество не конкуренции, а сотрудничества. Наверное, ещё и поэтому космос мне намного милее Земли. Там люди пока действительно братья и сёстры...
Кристина Витольдовна позвенела ложечкой в бокале.
- Война - вовсе не обязательно убийства и всё такое. Это просто способ решения конфликта, когда выживание противоположной стороны не является необходимым граничным условием. При этом может никто и не погибнуть...
Чего-чего??? У меня посттравматический шок, пока что я не мог коснуться её эмоциональной сферы и понять, что она имела в виду. Так что я просто с сомнением пожал плечами и отхлебнул кофе.
В ответ мне - короткий каркающий смех:
- Да ты ещё сам убедишься в этом!..
***
"Зеркало Венеры" состоит из множества отдельных маленьких зеркал. Каждое - всего лишь блестящая плёнка с фотоэлементами, системой связи, элементарной периферией и простенькой логической схемой. Ну, по меркам разрабатывавшей их Зульки - простенькой. Даже не знает, мол, за что ей Перельмана присудили. Зеркальная плёнка может ещё концентрировать солнечный свет на выбранной "мишени": в вакууме этого достаточно, чтобы плавить горные породы и железо-никелевых, и силикатных астероидов. А периферия позволяет десятку маленьких зеркал уже изготовить собственную копию.
Несколько предыдущих лет они в полностью автоматическом режиме воспроизводились на трёх немаленьких астероидах. Вернее - переводили их массу в себя: астероидов тех уже нет.
Старые добрые автоматы фон Неймана! Вся их совокупность обладает единым интеллектом. Сама настраивается и определяет оптимальное расстояние между отдельными зеркалами и их положение относительно Цереры. Тут нужен точный расчёт, чтобы зеркала и их группы не перекрывали друг другу свет, и чтобы собственное тяготение такой массы вещества не стягивало бы их в одну кучу: давление солнечного света должно удерживать их все в нужном положении. Не так-то это просто!
Официальный старт "Зеркала" - формальность. Сейчас четыре отдельных "стаи" автоматов просто достигли заданного района пространства - они двигались туда последние полгода. В момент "ноль" робо-зеркала развернут свои плёночные поверхности в рабочее положение - и "зависнут" относительно Цереры. Единственный их "двигатель" - солнечный парус. Но "торможение" в нужном месте должно произойти за счёт гравитационного взаимодействия между стаями: на солнечном парусе такие тонкие манёвры невозможны.
- А у меня есть симуляция возможного столкновения Цереры с Землёй, - голос Зухры стал шаловливо-извиняющимся: мол, грешна, тоже не чужда баловства... - Забавно вышло, но в Сеть я её выкладывать не стала - даже анонимно...
Она чуть развеселилась, но и её беспокойство стало сильнее. Впрочем, она, похоже, поняла, что я что-то почувствовал. Зулька не эмпатка, но в рамках обычных возможностей психики она человек вполне сочувствующий, наблюдательный и понимающий. И очень-очень умный.
- Ну давай, - сказал я как можно беззаботнее, с положенной толикой скепсиса-интереса.
Она, запросив у меня код доступа, вывела мрачную, но несерьёзную свою разработку на большой экран. Да, трудно представить себе, чтобы мы могли так лопухнуться...
...Мило, да. Когда всё успокоилось, а пар снова стал водой, в середине Тихого океана образовался новый континент, а уровень моря так вырос, что, кроме этой новоявленной "Пацифиды" - или как там у теософов затонувшая страна на Тихом океане называлась? - на статус материков могли претендовать разве что Тибет и, с натяжкой, Андское нагорье. Я хмыкнул мол, "чем только не займёшься, лишь бы не делать, что положено!", но безо всякого осуждения. Вот уж кто-кто, а она имеет право развлекаться как угодно!
А вот теперь Зухра успокоилась. Эмоциональный фон поменялся: "загруженность" сменилась какой-то бесшабашной весёлостью... и чувством вины. Интересно, с чего бы это? Уж слишком резкий переход: "подавленность - эмоциональный подъём плюс вина". Спросить её? Или... не надо?
Я осторожно задейстовал собственные системы связи - и запросил данные наблюдательных систем Марсианского проекта. У Зухры точно к ним доступа нет, если заранее не наставила "закладок" в период работы там... Вроде изменений в её эмоциональном фоне не произошло - значит, она не заметила ничего. Ответ от коллег придёт через несколько минут: скорость света пока что превысить невозможно!..
- Чем займёшься потом? - спросила она вдруг. - Скоро ведь всё кончится, да?
- Ну... Приглашают в "Зрячие". Они давно меня имеют в виду...
Да что ж ты натворила такого?!?
***
Зухра уснула сразу за последним из младших. Хоть Зулька и росла здесь, а бабушка с детства её тренировала, всё же и она выдыхается. Мне же отрубиться мешает какое-то странное ощущение. Чувство мысленного взгляда. Будто кто-то ищет нас - и думает о нас. Но это точно не спасатели. Кто же это может быть? Что-то сильное, агрессивное, недоброе, хотя и не злое... Ассоциация с огнём - греющим, но и обжигающим, и одновременно со льдом. Хм... Огонь-и-лёд. Звериная мощь.... Наконец, возникает образ белого медведя. Нет, скорее Медведицы... Но пятиметрового роста их же не бывает?..
...Открываю глаза: озноб, лоб горит - похоже, заболеваю. Я, кажется, всё же отрубился. И когда прибудет Медведица? Будто бы уже вот-вот...
Поднимаю голову... Хм, подушкой мне служило... э-э-э... мягкое место Зухры! А она за всё время даже позу не поменяла. Оглядываю лежащих... Хельга, с повязкой на глазах, вроде успокоилась, дышит часто, но хотя бы не бредит. Дети... Один, два, три.... Восемь. Все на месте, спят, прижавшись друг к другу. А где же Аркадий? Вышел наружу? Почему мне так тревожно?!!
Выхожу, тихо прикрываю внешнюю дверь. Холода почти не чувствую, этому способствует полное безветрие - буран закончился. Сейчас утро: солнце выше, чем условной ночью, оно не заходит в это время года. Впрочем, его не видно. Но почему вокруг всё такое странное? Оборачиваюсь: домик наш - старый, местная классика, что-то вроде вагончика на коротких сваях-опорах - кажется единственным в поле зрения тёмным пятном. А вокруг - какая-то сплошная белёсая пелена! Вроде тумана, но... белее. Вокруг, докуда дотягивается взгляд, простирается монотонно белое и ровное, как стол под накрахмаленной скатертью, пространство... Белая мгла! Вот что это такое!
Зухра рассказывала о ней, да мы это и по географии учили, она не только в Антарктиде бывает, хотя тут - чаще всего. Когда прямого солнечного света нет, а в воздухе висит масса микрокристаллов льда, исчезают тени. Все затемнения во впадинах высветляются настолько, что различить их становится невозможно. Микрорельеф "растворяется". Яму невозможно заметить до того, как в неё свалишься, пригорок - до того, как об него споткнёшься. Неопытному человеку ходить - по крайней мере, быстро - в таких условиях категорически не рекомендовалось.
Я и не иду никуда, а просто осматриваюсь. Где же Аркадий? Почему-то не пришло в голову просто позвать. В поле зрения его нет: мгла - мглой, но тёмные предметы в ней видно. Слева вот - метрах в пятидесяти - развалины старого ангара. Их же я вижу?
Склоняюсь к земле и смотрю под домом. Ну да, помимо "курьих ножек" - свай, на которых наше убежище стоит, видны и вполне человеческие ноги Аркадия - он переминается с одной на другую, борясь с холодом. Но что он там делает?
Подхожу к углу, заглядываю за него...
Аркадий замечает меня не сразу. Ещё пару секунд он продолжает... есть. Жрать, давясь и судорожно глотая, густую жидкость из стандартной прозрачной фляжки-пакета... Но вот он замечает меня - и выхватывает из кармана куртки... ну да - синт Хельги. Вот он куда делся! Даже разумно: толку с капли сахара каждому по отдельности - чуть, зато один точно может наесться почти досыта...
Он молчит. Да и что можно сказать? Говорю я:
- Отдай, - я протягиваю руку. Переключить синт в режим зажигалки, которая легко перенастраивается в лёгкий плазмоган - дело пары секунд... Если заранее этого не сделать.
Предложить ему для прикрытия пользоваться синтом совместно? Этот вариант ему выгоден, но... Но избавиться от меня ему ещё выгоднее. Зулька сказала, что вполне может придти вторая волна бури, её тоже надо ещё пережить. Да и... уж больно противно обращаться к этому аспекту личности. Пробую пробудить в нём нечто иное.
- Отдай, я скажу, что мы нашли его... Что ты сейчас ходил - и нашёл! - говорю вслух - и одновременно "подталкиваю" его психику в сторону того, что ему рассказывали в школе. О самопожертвовании героев Войны. О лишениях первых покорителей Марса. О подвиге жителей блокадного Ленинграда, ещё в предыдущую Войну сохранивших коллекцию семян пшеницы, несмотря на чудовищный голод...
И он начинает колебаться! Но тут мне в мозг снова колет чувство льда-и-огня: Медведица уже близко! Буквально... за ангаром!
Отвлекаюсь лишь на миг, но Аркадий совершает "рывок" - и выходит из-под контроля! В следующий момент он переключает синт в режим стрельбы - и его взгляд становится совершенно бешеным... Раздаётся характерное потрескивание. Нет, это не плазмоган! Разумно: ожог от плазмы скрыть не удалось бы, а электропарализатором он может меня просто оглушить, после чего оставить тут замерзать...
Я делаю то выражение лица, которое помню по своей учительнице начальных классов, Нинель Евгеньевне:
- Аркадий... Как тебе не стыдно? - и "толкаю" ещё раз, уже в другую сторону. Кроваво-красная ярость затапливает его психику... но в то же время и замедляет реакции на миг. Я успеваю отскочить за угол. А он в два огромных прыжка нагоняет меня, и... шмякается о лёд, как мешок. Голова с глухим стуком приложилась о какой-то незаметный пригорок... Синт отлетает в сторону на метр... но всё-таки к нему он ближе, чем ко мне. И я продолжаю, мгновенно сменив тон с учительского на насмешливый:
- Белая мгла же, дурашка... Ну, куда ж ты лезешь?
Он дёргает головой - шапка слетает - и пытается рвануть к синту... Снова поскальзывается... Голова на этот раз долбанулась о лёд с каким-то треском... и его эмоциональный фон вдруг уходит. Не мгновенно, просто как-то остывает - за секунду-полторы. И я остаюсь один.
Я знал, что в таких случаях мне подобные испытывают шок. Обычно лишаются своих способностей на время... или навсегда. Но он наступил не сразу. Я успел развернуться, чтобы встретить Медведицу.
Роста в ней оказалось вовсе не пять метров, а меньше двух... Метр семьдесят один, вспомнил я слова Зухры. На четыре сантиметра ниже её самой - акселерация, однако...
Снайпер. Диверсант. Дважды Герой. Убийца нескольких тысяч человек. Баба Криста преодолевает оставшееся расстояние, наверное, секунд за пять... и втыкает лыжные палки в снег. На спине - снайперская винтовка. И будто даже особо и не запыхалась.
- Я всё слышала, - говорит она на удивление спокойным тоном. - Он установил блокировку связи, но слушать в пассивном режиме я всё равно могла. Хельга мне разрешила ещё перед вашим выходом на маршрут, а он не догадался проверить.
Подъехав к Аркадию, склоняется над ним... и, выпрямившись, смотрит на меня с каким-то странным выражением - лёгкой досады, уважения и профессионального интереса одновременно. Молча подбирает синт Хельги.
Я прокашлялся:
- Дети спят. Зухра тоже. Хельга ранена - глаза... - и решаюсь спросить: - Остальные?
Снова накатывает ощущение, будто рядом - Медведица... Чувство "льда-и-огня"... Ну да, лёд: она больше чем полжизни в Антарктиде провела. А огонь... Ну это ж она тогда боеголовку в Таллиннский порт доставила.
Бабушка Зухры проговорила сквозь сжатые зубы:
- Никого, кроме пятерых во главе с Мишей, живыми найти не удалось. А вот те - неплохо себя чувствуют. У каждого - по две курточки... Надеюсь, снимали они их уже с мертвецов.
Помолчав, она продолжает:
- Они дотянули до соседнего пункта. Там были аэросани. Я как раз тоже дошла туда и собиралась к вам сигануть на них. Но они... обманули меня. Просто... как дети. Я отошла, чтоб связаться с Новолазаревском, а они рванули с места...
Баба Криста кривит губы - и договаривает, будто нехотя:
- Я могла пальнуть по ним. Одного выстрела хватило бы, чтобы аэросани бы ремонту в полевых условиях не подлежали. А потом посмотрела бы, как они отбирали бы одежду и жратву друг у друга... Это было бы справедливо. Но потом решила - какая разница... Не в справедливости Бог, а в милосердии. Пусть их... Никуда не денутся. Омут ждёт...
Нас окликают. Мы поверачваемся навстречу Зухре. На её измученном лице играет улыбка. Ощущение льда-и-огня, Медведицы, уходит: будто свет погасили... На Зульку смотрела уже не грозная воительница, а просто взволнованная бабушка. С такой знакомой по её внучке мягкостью и доброжелательностью во взоре. Теперь я, кажется, знаю, что она скрывает.
***
И вот пришёл ответ. Да: произошёл сбой! "Стаи" зеркал перестали видеть друг друга! Быстро диагностирую... Твою мать, вирус! Вирус, введённый в систему через один из терминалов нашей наблюдательной станции! Я промоделировал последствия...
Охохо... Да они же просто... столкнутся! Заблокируют друг другу освещение - и потеряют способность самостоятельно передвигаться! Расчёт показал, что очень скоро большая часть роботов слипнется в одну кучу - и упадёт на Цереру!
Я посмотрел Зухре прямо в глаза - и спросил лишь одно:
- Зачем?
Она ответила... тихо. Не так, как всегда:
- Затем, что у нас нет времени на ерунду, Иван. Ты не видишь... не чувствуешь, что ли, что в мире делается? - она, пользуясь данным мной кодом доступа - да-да, тем самым, с помощью которого ввела вирус в момент, когда мне симуляцию столкновения Цереры с Землёй показывала - высветила на голоэкране карту Земли.
Мы, Север - обозначены фиолетовым: северная часть Евразии, Северной Америки, а также Антарктида - и недавно примкнувшая Австралия. Юг, Ассоциированный Мир - красным: всё остальное. Карта почти не менялась с войны - уже несколько десятилетий. Отношения между нами были всегда вполне корректными. Конечно, армия, да и некоторые Проекты прорабатывают разные варианты развития событий, но, в конце концов, у них просто работа такая.
Но противоречий между нами нет! Да и с чего бы? Если Ассоциированный Мир - государство, пусть даже в форме весьма мягкой федерации, то руководство Севера давно уже не решает почти ничего. Все важные решения принимаются на уровне Проектов. А в Межпроектном Совете и южане представлены... Ну, как наблюдатели. И партнёры по отдельным субпроектным мероприятиям.
Да и из-за чего нам сориться? Чем мы так уж сильно различаемся? Наверное, только отношением к виртуалу. У них он воспринимается как вещь сильная, ценная и опасная. Можно туда не всем: по крайней мере - бесконтрольно. Возможность порезвиться в виртуале - как бы ни основной ресурс, с помощью которого на Юге выстраивается общественная иерархия. Информационными сетями можно пользоваться сколько угодно, но вот именно виртуальными, с полным погружением... Там с этим не так просто. А у нас - полная свобода. И половина каждого поколения уходит в Омут - по меньшей мере, на время... Когда-то эта цена казалась высокой. Впрочем, процент уходящих всё же постепенно сокращается.
Южанам, конечно, вряд ли нравится такое положение вещей: оно само по себе - соблазн! Но что поделаешь, если возможность обеспечить всем неограниченный доступ в виртуал давным-давно стала реальностью? Они искусственно тормозят прогресс у себя! Ну, а нам, конечно, тамошние порядки кажутся странноватыми. Если мы просто наладим трансляцию сигнала на Юг...
- Зачем? - повторил я. Действительно - зачем ей нужен конфликт, "холодная война" и ярко выраженное противостояние Севера и Юга??? Неужели из-за того, что в Звёздном проекте...
- Всё так плохо?
Зухра не отвела взгляд - и ответила:
- Время идёт. Человечество развивается. В течение примерно тридцати лет прогресс в вирт-технологиях приведёт к тому, что проконтролировать вирт-активность своих граждан Ассоциированный Мир уже не сможет. Они получат возможность подключаться к нашим сетям. Ассоциация потребует от Севера заблокировать такую возможность с нашей стороны, но... Кто будет контролировать это - если даже допустить, что Правительство согласится с требованиями? Оно не имеет ресурсов для давления на Проекты. А среди Проектов - куча тех, кто будет только рад проблемам Юга!
Ну да. По меньшей мере - Аримойя, работающая над единством человечества. И зоократы: работа по наделению самосознанием животных на Юге сталкивается с серьёзными сложностями. И...
- Это спровоцирует конфликт. Наши уже целенаправленно дадут полный доступ в наши слои вирта всем желающим оттуда. Ассоциированный Мир впадёт в кризис.. "Пороговые" регионы - самые развитые, прежде всего Китай - отпадут от него. Остальное окажется в жестоком кризисе...
Карта мира поменялась: Юго-восточная Азия тоже стала фиолетовой. Остальное подёрнулось багровой пеленой. Потом Южная Азия, Африка и Южная Америка стали немножко различаться по цвету...
- Вероятно, единое государство там распадётся. В итоге, однако, все регионы так или иначе примут наше отношение к виртуальности - и, фактически, тоже вольются в Север. Разумеется, поначалу, когда процент безвозвратно тонущих в Омуте будет ещё велик, ситуация там будет кризисной. Но потом всё нормализуется.
Мир на карте стал монотонно-фиолетовым. Зухра вздохнула - и улыбнулась мне. Но не в своём стиле - а так, будто лимон с горчицей прожевала:
- На это уйдёт ещё что-то около пятидесяти лет. Потом всё станет хорошо, мир объединится.
Кажется, я начал понимать:
- Ты боишься, что за тридцать лет Звёздный проект не успеет войти в финальную фазу, а потом всем ещё на полстолетия станет не до того?
Она прикусила губу:
- Одна только экспедиция к Черномору займёт двадцать лет. Ещё десятилетие - на постройку Ускорителя. "Черномору" без разницы, лететь с Ускорителем или без. Общее время экспедиция займёт почти такое же. Но если без - риска меньше! И старики хотят этот вариант... Но после начала развала Ассоциированного Мира всем станет не до того... Когда космо-Проекты снова оживут, мне будет под сто двадцать, Ванюш... Я хочу сама увидеть звёзды!
"Черномор" - отдельный Проект, отличный от "Звёзд"! Даже ракеты современного типа позволяют добраться до системы этого коричневого карлика, находящегося в разы ближе Альфы Центавра, за разумные сроки. А вот для путешествия к звёздам нужна полноценная разгонная установка, способная потоком частиц придать звездолёту скорость в половину световой... Но строить его сейчас - значит, отложить экспедицию хотя бы к Черномору!
- И ты готова подвергнуть Солярию риску войны? Что сделает Китай, вообще Юг, когда там поймут, что Венерианский проект проваливается из-за нашего саботажа?
Она покачала головой:
- Это маловероятно. Вероятна "холодная" война. Тогда обе стороны будут стремиться прорваться к звёздам раньше противника. Все силы будут брошены на решение именно этой задачи. Про Черномор никто и не вспомнит!
Угу. Пока что южане вполне способны заблокировать каналы выхода в наш вирт для своих. То есть противостояние затянется: целенаправленно спровоцировать кризис на Юге вот прямо сейчас Северу не удастся. Придётся именно что жёстко конкурировать...
Ну да - логично. К сожалению.
Минута утекала за минутой. Зухра стояла, сжав руки в кулаки. Губы её побелели.
Могла ли она ошибиться с прогнозом? Увы - вряд ли. Я чувствовал, что она опирается отнюдь не только на собственные расчёты.
- "Аримойя"?
- Да, это их выкладки.
Ясненько. Проект, ставящий своей целью единство человечества, определённо едва ли в этом важнейшем для себя вопросе ошибался.
- Можно же просто договориться с остальными. Они же должны понять, что разрушительный конфликт навредит им куда больше, чем относительная отсрочка!
- Нет, Иван. Они считают, что у них все козыри. Так и есть: у них очевидное большинство в Совете на настоящий момент. Они не поверили бы в прямую угрозу. Если бы поверили - приняли меры... Нет. Тут только бить на поражение. Без предупреждения.
Я слишком хорошо знаю Зухру: она - фанатка "Звёзд", но людей она ценит тоже. Увы: все возможности она наверняка и правда исчерпала. А её возможности велики.
- Хорошо. Ты хочешь, чтобы "Звёзды" получили приоритет? Получат... - голос мой прозвучал хрипло, я даже сам себе удивился. Мгновением позже я ещё больше удивился тому, что сейчас сказал... а вот Зухра не удивилась ничуть. Её широко открытые голубые глаза наполнились слезами:
- Я не могу иначе, Ванечка... Других вариантов нет!
Она знала, что я могу сделать то, о чём говорю.
В моём голосе, вероятно, прорезалось раздражение:
- Ну, ты ж не случайно вписалась именно сюда, хотя могла придти к любым наблюдателям, тебя бы не выгнали... Но ты пришла к тому единственному, кто может раскрыть твою интригу...
Такая своеобразная мольба о помощи, да... Она вздохнула, закрыла глаза - и отчётливо повторила:
- Я не могу иначе...
...Системы слежения Марсианского проекта доложили, что с нашей наблюдательной станции прошёл сигнал. Ещё несколько минут протекли в молчании - и контакт между "стаями" зеркал был восстановлен.
***
- Неокосмисты перехватили меня по дороге на этот пляж, в общем. Как и ещё многих...
Неокосмизм. Не религия и не конкретная философия, а особый тип истолкования прежних религий и философий. Практический тип: объясняющий, чем же теперь людям нужно заниматься - когда вообще-то делать не нужно ничего.
Я попытался вспомнить, что там ещё было:
- ОбОжение, да? Раз человек - образ и подобие Бога, то и надо уподобляться Богу... Бог может заниматься всем, чем угодно. И у всех свои взгляды на то, что тут важнее всего... Первыми Проектами стали "Вечность" - по бессмертию, "Сад" - по освоению удалённых уголков Земли и "Космос" - на тот момент ещё единый.
Баба Криста усмехнулась:
- Нет, это хилиасты-богостроители. Но, в общем, это родственное направление. У неокосмистов вывод был похожий, но аргументация другая. Человек знает, зачем живёт. Должно быть что-то, что он ставит выше себя по важности - выше себя и своей жизни... Если этого нет, то ему просто нет смысла заниматься неважной для него ерундой: тогда ему наиболее рационально стремиться к удовольствиям, новым впечатлениям и всё такое прочее. Те, кто нашёл этот свой смысл - идут в Проекты. Те, кто не нашёл... Омут ждёт.
Кристина Витольдовна печально улыбнулась:
- Вот в итоге я и занялась Антарктидой... - коротко вздохнув, она встала и собрала посуду.
Охохонюшки... То, что Антарктический проект, выделившийся в своё время из "Сада", которому баба Криста отдала вторую половину жизни, резко потерял популярность, влияние и, как следствие, темп после начала Марсианского... Ну, что же с этим поделаешь?