Проснувшись, Анатолий, не поднимая головы, попытался понять, где он и как здесь оказался. В движущейся машине - это ясно. Он огляделся из-под полуопущенных век.. Судя по размерам кабины - грузовик. Едет по шоссе за городом. Быстро.
Толик поднял голову. Время - послеполуденное, но до темноты еще далеко. Он недоуменно перевел взгляд на водителя... и вспомнил.
Неудивительно, что память отказывается ему служить: теперь ему есть, что забывать.
Сегодня он стал убийцей нескольких человек. Не то, чтобы они не заслуживали своей участи - но все же...
Водитель, жизнерадостный бородатый толстяк, кивнул ему. Портос. Учитывая рост, весил водила, наверное, килограмм эдак сто тридцать. Однако какой-то подозрительной мягкостью манер он напоминал не Портоса, а скорее Арамиса.
Странный попутчик приветливо улыбнулся:
- Выглядишь намного лучше, Толь. Пока не напрягайся - рано. Как, Достоевский не достает?
Андрей все готов обратить в шутку. Толя поморщился, вспомнив его утренние наставления:
- Психология убийства (не будем играть словами типа "ликвидация" и "устранение" - убийство есть убийство) описана еще Федор Михалычем. Помнишь, в чем суть?
- Э-э-э... - Толя попытался вспомнить, как звали его учительницу литературы. Они ехали к месту проведения первой акции, и тогда именно он был за рулем. Это дало возможность сделать вид, что он слишком занят.
Не дождавшийся ответа Андрей продолжил:
- Достоевский всю жизнь пытался понять, что есть добро. Он оказался перед сложным противоречием. С одной стороны, добро - это отсутствие греха, следование Божьим заповедям, что есть долг каждого человека. Но, с другой стороны, если человек за всю жизнь ни разу от заповедей не отклонится - то обладает ли он свободой воли? Если он следует им лишь потому, что не способен принимать самостоятельные решения - грош цена такому добру. Лишь свободный человек живет по-настоящему, и может быть добрым или злым, грешником или праведником. Человек должен сам, добровольно, выбрать следование Божьим заповедям и все такое прочее. Но, чтобы обрести свободу, необходимую для принятия по-настоящему добровольного решения, не должен ли человек хотя бы один раз от заповедей отступить - то есть, совершить грех?
Анатолий подозрительно нахмурился - в школе, кажется, про Достоевского говорили что-то другое.
- Типа, как в пословице? "Не согрешишь - не покаешься, не покаешься - Богу не угодишь"?
Андрей рассмеялся:
- Почти так. Но классик прав. В человеке заложен инстинктивный запрет на убийство существа своего вида. Убийца переступает через этот запрет - и сходит с ума. Не в смысле, что лишается рассудка, нет. Но его психика необратимо меняется, ломается. Он уже никогда не станет прежним. Достоевский этот процесс - схождения с ума - описал на примере Раскольникова.
Анатолий пожал плечами:
- Ну и к чему ты все это?
Андрей вздохнул и - уже без улыбки - ответил:
- Но дело в том, что, переступая эту черту, человек действительно становится свободнее. Количество степеней свободы повышается: раньше он не мог совершать определенных действий - а теперь может. В своей диалектике свободы и преступления Федор Михайлович, в сущности, прав. Конечно, при этом ты меняешься и, в известном смысле, вместо тебя дальше живет уже другой человек. И сделать уже ничего нельзя - никаким раскаянием ты покойника не воскресишь. Убийство - и твоя трансформация - необратимы. Этот другой , живущий вместо тебя, может стать злодеем - а может и героем, в зависимости от того, как перенесет психическое заболевание, вызванное нарушением природного запрета на убийство. Но - это будешь уже не совсем ты. Ты готов к этому?
Звучало все это довольно бредово, но к словам Андрея - Анатолий уже убедился в этом - всегда следовало относиться предельно серьезно. Перед глазами встало заплаканное лицо Алеси... Толик встряхнул головой:
- Я готов заплатить любую цену, - он и сам не знал, почему именно так сформулировал ответ.
- То-лик! Ты как? - нараспев протянул Андрей.
Анатолий отвлекся от воспоминаний:
- Нормально все. Устал. А еще самое главное впереди.
Андрей понимающе - в своем стиле - улыбнулся:
- Все будет нормально.
Голос его тоже был какой-то странный, "портосо-арамисовский". Он звучал очень искренне... Слишком искренне. Но его носитель не лгал. Конечно. Зачем ему это?
Помолчав с полминуты, Толик спросил:
- Как там эти?
Водитель пожал плечами:
- Двое холодных - сам и шофер, один тяжелораненый - телохранитель. Второй телохранитель почти не пострадал.
...Перед глазами встало сегодняшнее утро.
Как ни странно, "достать" Аркашу-Людоеда, "крестного отца" Заречья, оказалось намного проще, чем он думал. То ли, все-таки, босс мафии - это тебе не президент, то ли привык Аркаша уже к собственной неприкосновенности, - но теперь Толя даже удивлялся, как этот лох, при такой-то профессии, умудрился прожить так долго. Конечно, многое можно списать на колдовскую поддержку Андрея (ах да, не колдовскую - магическую), но все равно...
Толя просто-напросто стоял рядом со своим мотоциклом (ну, не своим, конечно - угнанным сегодня утром), и ждал. Людоед жил в собственном доме, в пригороде, и приезжал в город всегда по этой дороге - любой другой маршрут был гораздо длиннее. Его фирменный черный "шестисотый" Толя заметил издали. Черный "мерс" без номеров - он такой один. Интересно, хоть раз его ГАИ тормознуло? Нет, ну, может, из молодых кто попался, не в курсе был?..
Машин - довольно много, поэтому поток двигался не то, чтобы медленно, но с предсказуемой скоростью.
...Мерс должен был оказаться на расстоянии броска секунд через десять. Толя запалил разом две бутылки с коктейлем Молотова и спокойно, как на тренировке, впечатал одну из них в лобовое стекло "шестисотого". Бог знает, чего туда намешал Андрей, но бронированное стекло прожгло за пару секунд. "Мерин" занесло, он столкнулся с "жигуленком" из соседнего ряда и остановился. Сзади на него налетел еще один "мерс" - охраны, но это уже было неважно: вторая бутылка, кажется, взорвалась прямо у Аркаши на коленях - он всегда почему-то садился рядом с шофером. Бандит не успел даже закричать.
...А может быть, и успел - но Толя его уже не слышал: бросив вторую бутылку, он вскочил на мотоцикл - и рванул вперед. На ближайшем перекрестке - направо, потом - налево, снова направо... После четвертого поворота Толя заехал в подворотню - там его ждали. Закрытый грузовик легко вместил в себя мотоцикл. Через минуту Толя, избавившийся от шлема и байкерской куртки, за рулем грузовика выехал из подворотни и взял курс обратно - на шоссе.
Стоя в пробке, Анатолий, вместе с другими водителями, с интересом разглядывал обгоревший остов "мерса" и на чем свет стоит ругал ГАИ, милицию, взрывающих друг друга бандитов, правительство, американцев и свою горькую судьбу. Впрочем, когда оцепление сняли, пробка быстро рассосалась.
...Он услышал свой голос:
- Тяжелораненый выживет?
Андрей покачал головой:
- Нет.
- Пусть выживет...
Андрей пожал плечами:
- Ладно, но только если он дотянет до вечера. Пока я не могу на это тратиться.
Еще помолчали с минуту.
- Как она там?
Андрей на секунду застыл, черты его лица исказились - будто маг на миг надел чью-то маску - и сразу же сорвал ее:
- Жива, но стоит поторопиться. В рядах аркашиной братвы - раскол. Наряду с теми, кто по-прежнему хочет взять выкуп с ее отца, есть те, кто предпочитает просто смыться, избавившись предварительно от свидетельницы.
- Их там немного, - упредил он следующий вопрос Анатолия. - В пределах десятка.
Тот хмыкнул:
- Ага - "немного"... Ты уверен, что твое колдовство поможет?
Андрей вздохнул и вкрадчиво осведомился:
- Я, кажется, объяснял тебе разницу между колдовством и магией?
Угу. Объяснял. Только тогда мне было не до этих тонкостей...
- Напомни, плз.
Андрей вздохнул:
- Колдун пользуется чьей-то силой. Он, как правило, призывает кого-то, и просит сделать то-то и то-то. Маг же использует свою силу - собственную, им самим выработанную или собранную - полученную от людей, которым она все равно не нужна. Поэтому для любого колдуна - непроходима защита, основанная на религиозной вере...
Толик удивился:
- А для мага - проходима?..
Андрей ответил:
- Конечно. Конфессиональная "крыша" отразит атаку "наемника", но не влияние мага.
- Почему?
- Потому, что человек - образ и подобие Бога. Поэтому у людей есть способности к магии. Сотворить мир с нуля человек не может, а вот "внести поправки" в уже существующий - почему бы и нет...
Андрей вдруг замолчал.
Анатолию показалось, что тот что-то скрывает.
...Как сказала Муму Герасиму, отправляясь с ним кататься на лодке: " - Что-то ты не договариваешь..."
Маг усмехнулся и поморщился:
- Ладно, признаюсь. Я чувствую противника. - Он вздохнул. - Настоящего противника. Мага.
Толик не поверил своим ушам:
- На их стороне?
- Да.
Толик попытался собрать мысли в кучу:
- Но, если Людоед нанимал мага - как же нам удалось?..
Андрей перебил его:
- Никого он не нанимал. Маг сам, по каким-то своим причинам, мешает нам. Выживет или нет Аркаша - ей было все равно. Тем не менее, прикрыт он был хорошо. Я вчера вечером смотрел, как пройдет ликвидация. Прогноз был очень плохой. Пришлось вмешаться.
Толя уже знал, что большая часть магического влияния со стороны выглядит, как управление случайностью, и понимающе кивнул. Акция, несмотря на всю свою простоту, легко могла сорваться. Его могла настичь шальная пуля, под колеса ему могла случайно броситься собака, ГАИ могло проверить номера мотоцикла...
... - Она? Ты можешь определить пол противника?
Маг покачал головой:
- Да нет. Просто догадываюсь, кто это может быть.
Не дожидаясь следующего вопроса, он начал рассказывать.
- Ее зовут Натали. Она - моя очень дальняя родственница. У нас были общие предки - где-то в середине девятнадцатого века. Вернее - один общий предок. А его сыновья - братья - стали врагами. Вражда между их потомками продолжается до сих пор. - Андрей скривил губы. - Так-то вот.
Толя пожал плечами:
- Не понял. То есть, ты не можешь спокойно жить, зная, что по земле где-то ходит твоя семи- - или сколько там - -юродная сестра? А ей - не будет покоя, пока твой род не прервется? Так, что ли? Что за бред...
Андрей неопределенно покачал головой:
- Ну, в данном-то случае инициатива исходит от нее... - он помолчал минуту, потом продолжил:
- Никакой специальной вендетты нет. Хотя, подозреваю, если ее род прервется, я стану гораздо сильнее. Но дело не в этом - силу я могу получить и по-другому. Просто, тут действует старое проклятие. Среди магов - тоже есть свои группировки, союзы по интересам... В общем, как-то так получается, что представители наших родов всегда оказываются в составе противоположных, антагонистических партий. Мы обречены вести войну. Сама логика событий нас постоянно сталкивает друг с другом. Так выражается ненависть наших предков. Сейчас - то же самое.
Анатолий задумался:
- Группировки - это как "темные" и "светлые", что ли?
Андрей рассмеялся:
- Лукьяненко перечитался? Нет, все гораздо прозаичнее. У него не вполне четко все продумано. Его Темные - просто эгоисты, как правило - вполне разумные эгоисты, живущие для себя и, в общем-то, никого без нужды не трогающие. А вот у Светлых - всегда есть некая Идея, всегда - очень благородная... А так как идеи-то у всех разные - то основным противником для Светлых станут вовсе не Темные, а другие Светлые, с другими идеями...
Маг прикусил губу, похоже, погрузившись в свои мысли:
- Знаешь, в чем состоит основной этический вызов, Толь? Не в выборе между добром и злом - покажи мне дурака, который сознательно выберет зло... Основная трудность состоит в выборе между разными вариантами добра...
Андрей встряхнул головой и снова улыбнулся:
- А группировки среди магов формируются по тем же критериям, что и среди людей. Мы, знаешь ли, не на другой планете живем. В свое время, были те, кто - за большевиков, и те, кто против. Троцкисты и сталинисты, да еще и эмигранты воду мутили... Все как у людей.
Вот значит как...
- И ты хочешь ее убить?
Андрей ответил:
- Нет, если она не вынудит.
- Но почему? Зачем вести многолетнюю войну, если можно закончить все одним ударом...
- Это не очень поможет. В этом - сама суть магии.
- Ну, и в чем же ее суть?
Андрей помолчал, видимо, подбирая слова:
- Сила магов - в вере. Не в религиозном смысле, конечно. Так, ты, например, веришь в существование континента Антарктида, хотя никогда его не видел. Веришь не как в Бога - а как в нечто реально существующее. Тебе и в голову не приходит усомниться в его существовании. Ты так же уверен в реальном бытии множества вещей, которых лично не видел: статуи Свободы, города Рио-де-Жанейро, планеты Нептун. Почему? Видел по телевизору? Город Минас-Тирит и планету Татуин ты тоже видел по телевизору - но в них ты не веришь. У каждого человека есть некий глубинный набор представлений о мире, принимаемых как само собой разумеющееся. Маги считают, что совокупность этих представлений и формирует в конечном счете реальность.
- Угу. Я что-то такое где-то слышал.
- Не все так просто, конечно. Представления людей могут содержать внутренние противоречия. Но - где-то так. В конечном счете. Сила магов - контроль над верой. Чем больше людей - в чем большей степени - позволяют тебе контролировать свою веру - тем больше у тебя силы. При этом - не все люди одинаковы. Небольшое влияние на полумага может дать больше силы, чем полный контроль над сотней людей с улицы.
Анатолий задумался. Что-то во всей этой концепции было не так. Он "ухватил мысль за хвост":
- И почему тогда Земля - круглая? Ведь было время, когда абсолютно все были уверены в том, что она - плоская?
Андрей рассмеялся - его борода затряслась - и повернулся к Толику:
- А знаешь, кто первый решил, что Земля - шар? Пифагорейцы. И знаешь, почему они так решили?..
- Ну, они рассматривали земную тень на Луне во время затмения...
- Нет. Они считали, что шар - самая совершенная из фигур, и потому Земля иную форму иметь просто не может.
- И из-за этого Земля изменила форму?
- Нет. Просто, как оно всегда и бывает, оказалось, что она всегда была шаром.
Оригинальная теория...
- И что? Почему мага бесполезно убивать?
- Его сила от этого не исчезнет. Она все равно окажет влияние на совокупные представления всех людей о мире. Как бы тебе это объяснить... Вот, Анну Франк - убили. Она должна была стать волшебницей, но умерла. И что? Помешало ей это? Ничуть. Случайно так получилось, что ее подростковый дневник оказал то влияние на мир, которое она оказала бы сама, если бы осталась жива.
- А если бы - ну, теоретически - она умерла бы в младенчестве?
- Все равно. Она попалась бы на глаза какому-нибудь художнику, который изобразил бы ее на какой-нибудь гениальной картине. Неожиданный талант проснулся бы у ее родственников, и т. п. Правда, определить, что это именно ее воздействие, уже было бы сложнее.
Андрей вздохнул и продолжил:
- В случае гибели мага остается его "тень", модифицирующая случайности таким образом, чтобы скомпенсировать эффект от его смерти. Так что, если Натали погибнет, нам это не очень поможет: нашим врагам вдруг начнет жутко, просто феноменально везти - как если бы волшебница была жива и помогала им. В общем, ее смерть нам ничего не даст.
Анатолий проглотил холодный ком в горле. Если Андрей и Натали займутся выяснением отношений, с десятком бандитов ему придется справляться в одиночку...
- Из-за чего поссорились ваши предки?
Андрей криво усмехнулся:
- Они были единокровными братьями, сыновьями одного отца, но разных матерей. И жили - в одной деревне.
- Поди, еще и по соседству?
- Не совсем. Предок Натали был дворянином - помещиком. А мой - увы - обычным крестьянином.
Толик стал что-то понимать:
- Э-э-э... Значит, их отец-помещик увел мать твоего предка из семьи?
Что поделаешь - крепостное право... По тем временам случалось и не такое.
Андрей усмехнулся:
- Почти. Только наоборот: их общий отец - деревенский колдун - соблазнил жену своего барина. Когда сын барыни понял, что он - незаконнорожденный, то очень расстроился. Ведь, помимо всего прочего, умирая, отец-колдун в качестве преемника выбрал своего сына-крестьянина, а не дворянина. Но тут уже шестьдесят первый год настал - крепостное право отменили, так что ничего серьезного против своего брата - превосходящего его в магической силе - предок Натали сделать не смог. Вот с тех пор так все и пошло.
Андрей замолчал.
Анатолий сочувственно кивнул. У всех есть свои проблемы...
Дача, на которой содержали Алесю, была не очень велика. Участок - огорожен двойным бетонным забором, с колючей проволокой поверх. Рядом с двухэтажным домом стояла наблюдательная вышка. Андрей сказал, что на ней установлен пулемет. Задача, собственно, была простая. Сначала - отвлечь внимание охраны. Потом - снести пулеметную вышку. Алеся содержалась в подвале, так что по дому стрелять можно смело. Потом, когда большая часть бандитов выйдет из строя - атаковать...
Они притормозили совсем на секунду: Толик выбросил из кабины на обочину дороги мешок со взрывчаткой. На детонатор Андрей пожертвовал только вчера купленный мобильник (с каким-то наркоманом сторговались за пятьсот рублей).
Не останавливаясь, они рванули дальше, обходя дачу по большому кругу. С той стороны заброшенная дорога подходила к внешнему забору почти вплотную.
Они остановились, развернулись кузовом к даче. В принципе, их уже должны были заметить. Особенно подозрительно они не выглядели: подумаешь, шофер свернул не туда, и пытается вырулить назад. Но сейчас, после убийства шефа, братки наверняка готовы ко всему...
Анатолий нажал на кнопку.
Долбануло действительно здорово!.. Во дворе заверещала автосигнализация. Теперь про них наверняка забыли - хотя бы на несколько минут. А больше им и не нужно. Андрей и Толик выскочили из кабины и бросились в кузов.
Ну, миномет, конечно, подошел бы больше, но, в конечном счете, "старые средства - самые лучшие". В кузове грузовика была... Кажется, это называется "аркбаллиста". В общем - огромный лук (скорее, арбалет) - такие часто изображают на картинках, рассказывающих о войнах древности. Толику такие в учебнике истории попадались.
Стреляло чудо средневековой техники, конечно, не камнями и не стрелами, а небольшими самодельными снарядами. Примерно - по полкило в тротиловом эквиваленте.
...Самым сложным, конечно, было прицеливание. Механизм прицела получился весьма грубым. Но... Андрей сказал, что об этом можно не беспокоиться.
Не меньше двух минут ушло на подготовку. С одной стороны, Толик каждый момент ожидал выстрела в спину, с другой же... он вообще не был уверен, что на вышке кто-нибудь есть. Но - исходить-то надо из худшего.
...Разумеется, они попали с первого раза. По вышке они пальнули какой-то странной штукой - типа боло: две бомбы, связанные между собой веревкой. Летел этот снаряд, вращаясь, поэтому зацепить вышку у него шансов было много.
Взрыв оказался куда слабее, чем первый, отвлекающий, но площадку наблюдателя-пулеметчика снесло за милую душу.
На перезарядку ушло всего полминуты: натягивалась тетива каким-то устройством, сделанным, кажется, из запчастей для грузовика - этим занимался Андрей. Маг вытащил откуда-то армейский вещмешок и достал оттуда...
- Светошумовая граната. Алеся в подвале, так что ее не достанет.
Целиться - не было нужды: достаточно было, чтобы снаряд просто попал во двор.
Андрей подмигнул:
- Отвернись и заткни уши...
...Теперь можно было уже спокойно, не спеша, долбить дом обычными снарядами.
Бородатый маг довольно улыбнулся:
- Вот тебе зримое доказательство преимущества навесной стрельбы перед настильной. Им довольно трудно открыть ответный огонь, а мы рано или поздно их накроем.
...Четвертый выстрел, похоже, подорвал автомобиль во дворе.
После шестого здание частично обрушилось...
- Хватит! - приказал маг. - Иди. Там шестеро живых, из них трое, даже четверо - еще боеспособны, но ждать больше нельзя. Кто-то из тюремщиков пошел за Алесей, чтобы прикрыться ей. Не мешай ему - а то дверь в подвал самим вскрывать придется. Натали где-то там, но вмешиваться не станет - я проконтролирую. Вперед!
Толик бросился бежать. У него было две мины с часовым механизмом - по одной для внешних и внутренних ворот. Первые он вынес легко - одна из створок сразу же слетела с петель, а вот внутренние оказались покрепче. И... Черт! Между внутренней и внешней стеной, оказывается, были выпущены собаки!
Он использовал последний резерв. Андрей отдал ему вторую и последнюю светошумовую гранату. Толик перебросил ее через внутренние ворота - наверняка там его уже ждали - и упал на землю, зажав глаза и уши...
...Вскочил - собаки только жалобно повизгивали - легко перелез через искореженную створку ворот, одновременно выхватывая пистолет. На министоянке перед домом горели две машины. Еще одна - обычная "Волга" - не пострадала. Его действительно ждали. Двое - автоматчики - за левым углом дома и за машиной. Вот только сейчас они оказались ослеплены и оглушены... Не повезло им...
Со стороны дома доносились спорадические выстрелы. Андрей вошел в ворота. Единственная пришедшая в себя собака - доберман, что ли? - зарычала... Поймав его взгляд, пес мелко задрожал и, заскулив, отскочил за угол. Перелазить через внутренние ворота магу не пришлось: искореженная створка вдруг с грохотом обрушилась на землю.
Несмотря ни на что, Андрей волновался: он, конечно, накачал Толика удачливостью по самые уши, но против Натали это не поможет. Убивать его она не собиралась, но... Кто знает, что ей придет в голову. Проклятие-то действует - могла и передумать.
Среди боевиков особо опасных противников Андрей не чувствовал - кроме командира, кажется, корейца по национальности - прекрасного рукопашника. Но, едва Толя побежал к дому, он накинул на всех, кто был на даче, Сеть Времени.
Чудесная это штука - Андрей ей часто пользовался. Каждый человек, кто-то в большей степени, кто-то - в меньшей, умеет влиять на течение времени, ускорять его или замедлять. Особенно - в состоянии стресса. Квалифицированные бойцы - не важно, громилы или стрелки - делают это особенно хорошо. Они создают вокруг своего тела зону ускорения времени. Для противника прошла одна секунда, а для тебя - полторы... Удобно!.. Только вот - к хорошему быстро привыкаешь. А Сеть - заставляет время течь так, как положено. Она выравнивает скорость временного потока рядом с телом бойца и вдалеке от него. Субъективно, это воспринимается человеком как внезапный, необъяснимый и полный распад его боевых возможностей.
Андрей посмотрел на горящее здание и вздохнул. Все эти разборки его уже изрядно вымотали. Снятие защиты, которую Натали возвела вокруг Людоеда, несколько подряд воздействий на удачливость, теперь вот - Сеть... Его силы таяли. А хуже всего - Натали почти не пыталась ему противодействовать. Она-то силы берегла. О-хо-хо-нюшки...
Андрей завернул за угол - как раз вовремя для того, чтобы стать свидетелем окончания боя.
Толик целился из пистолета в азиата, держащего пистолет у виска Алеси. Сзади, из-за угла, выглянул еще один боевик - кажется, последний. Его ствол был направлен в спину Анатолию... но неожиданно Алеся вцепилась в держащую пистолет руку корейца и прокричала:
- Сзади!..
Толик мгновенно повернулся и выстрелил в того, кто выглянул из-за угла. Боевику нужно было лишь нажать на курок... но он, тем не менее, опоздал: на его светлой майке расплылось алое пятно, и он грузно осел на землю. А если бы не Сеть - успел бы выстрелить... Анатолий сразу же развернулся к азиату, но тот ударом ноги - Андрей запамятовал название приема - выбил у него оружие. Толик бросился врукопашную. Его противник отшвырнул, наконец, Алесю - потеряв, правда, и пистолет - и нанес сокрушительный удар ногой с разворота... Вернее - попытался нанести. Толик каким-то чудом успел ударить первым - и некрупный азиат отлетел в сторону. Алеся, успевшая подобрать пистолет корейца, бросила его своему герою - и четыре выстрела почти в упор закончили схватку.
Анатолий обнял Алесю... Андрей дал им несколько секунд.
- Уходим. Быстрее! - маг кивнул в сторону последней оставшейся целой машины. Уже, впрочем, понимая, что просто так уйти им не позволят.
Толик, по-прежнему обнимая подругу, двинулся в сторону машины, но как только он вышел из-за угла...
Слишком поздно Андрей понял, что сейчас произойдет. Остатки своих сил он вложил в один короткий импульс неудачливости. Его было бы достаточно, чтобы заставить проиграться в пух и прах всех наперсточников Москвы...
И Натали промазала. Удар ее кастета не оглушил Анатолия, хотя и заставил упасть и выронить оружие. Алесю же отбросило на несколько метров, хотя она была явно выше и тяжелее Натали.
- Нет.
...Толик поднял голову: Андрей, напряженно улыбаясь, стоял напротив незнакомой женщины. Ее внешность казалось какой-то уж очень неопределенной, размытой. Однако, когда Толя попытался сосредоточить внимание на ней, морок исчез. Правда, теперь искаженными и размытыми стали казаться очертания всех остальных предметов.
Натали оказалась блондинкой, не очень высокой и довольно худой. Едва ли ее можно было назвать красивой. Впрочем, Анатолий никогда не считал, что женщины делятся только на красивых и некрасивых. Ему казалось, что, за вычетом небольшого числа феноменальных красавиц и редкостных страшилищ, большая часть женщин - как и мужчин, собственно, - обычные, не красивые и не страшные. Вернее - в зависимости от ситуации: одна и та же женщина, накрашенная и наряженная, может выглядеть просто потрясающе, а, разбуженная среди ночи, растрепанная и без макияжа - совсем даже наоборот.
Натали не была красавицей. Но никто не смог бы назвать ее "обычной". В ней чувствовалась порода.
На ее костистом, но не худом лице, с высоким лбом и спокойными голубыми глазами, выделялись губы, неожиданно полные и чувственные. Но при этом - странное дело - чужеродным элементом на лице они не выглядели. Лицо Натали было если не красивым, то вполне гармоничным.
Толик перевел взгляд на своего товарища. Вот он - был полной противоположностью дальней родственнице. На добродушном, улыбчивом и широком лице Портоса выделялись прозрачные серые глаза и тонкие губы властолюбца. Тем не менее, и его облик был вполне гармоничен.
В своей противоположности, маги казались удивительно похожими.
Губы Натали пошевелились - звук доходил до Анатолия как будто с опозданием.
- Ну и зачем ты это делаешь? - волшебница была не в духе.
- А ты?..
Натали вздохнула:
- Ну, ты ведь этим занялся не потому, что я этим занялась, правда же?
Андрей грустно улыбнулся:
- Перестань. Ты отлично знаешь, что нет.
Его противница скривила губы:
- Наши предшественники за всю жизнь схлестнулись четыре раза. Ты попадаешься мне четвертый раз только за последние два года...
Теперь Андрей улыбнулся уже по-настоящему:
- Ну извини. Издержки прогресса. Предки, всю жизнь проводившие в одной деревушке, с такими проблемами не сталкивались. Тогда бы мы могли разъехаться подальше - да и все.
Натали тоже улыбнулась - криво, но искренне:
- Всю жизнь проводить среди навоза и сена, влияя только на людей в сфере слышимости? Нет, лучше уж с тобой периодически пересекаться. Не для того предки работали как проклятые...
Ага. Почему - "как"?..
- Положим, большую часть работы произвели как раз мои предки.
Натали чуть не подавилась от возмущения.
- Да неужели? Твои безвылазно сидели в Советском Союзе. Именно мы заблокировали прогресс всех иных направлений науки и техники, чтобы сосредоточить усилия цивилизации на развитии компьютерно-коммуникационных технологий. Или ты девяносто процентов своей силы ты собираешь не через Интернет? И девяносто процентов влияния оказываешь также! Забыл, насколько мы сильнее наших предшественников?
Андрей усмехнулся:
- Да, и именно по причине этой высокой информационной прозрачности мира мы постоянно мозолим друг другу глаза. Перестань, сестричка. Ваши ничего не сделали бы, если бы война закончилась так, как и должна была. Подчини СССР весь Старый Свет - и сверхдержавы разделял бы океан. Противостояние между ними сразу же приняло бы сугубо ракетно-космический характер. Все силы ушли бы на космическую экспансию, а в нужном нам направлении никакого прогресса не было бы.
- О да! Огромный вклад в наше общее дело... Брось, Андрей. Сорвать советскую лунную программу - совсем не тоже самое, что с нуля вырастить "Гринпис", знаешь ли. Ломать - не строить...
Андрей примирительно вскинул руки:
- Ладно, ладно, согласен. Мы одержали эту победу вместе. Люди больше не являются угрозой для нас. Но государство людей терпело поражения от нас многократно. В семнадцатом году. И в пятьдесят третьем. И в пятьдесят седьмом. И каждый раз, через четыре года - или через сорок лет - все приходилось начинать сначала. Но теперь - наша власть. Теперь мы возьмем его государственную власть под постоянный контроль. Не мешай мне, Натали.
Натали иронично покачала головой:
- То, что творится сегодня, по-твоему, лучше, чем Советский Союз?..
- Мне много чего тут пока не нравится, - Андрей кивнул на пылающее позади него здание, - но другой своей страны у магов пока нет...
- Угу. "Раньше у пролетариата не было отечества, а теперь есть - Советская Россия..."
- Да. Именно так. В течение десяти лет кризис будет преодолен. Лет за двадцать - устоится новая государственная система. Вот тогда придет черед Китая и Европы. Сейчас - нужна мирная передышка. Да и Китай - как раз дозреет.
- И ты считаешь, что европейцы, американцы и японцы станут ждать? - Натали покачала головой. - И мы, ты думаешь, станем ждать? - голос ее зазвенел от гнева.
Андрей раздраженно ответил:
- Если они все так хотят захватить власть в своих странах - флаг им в руки, барабан на шею! Я могу только пожелать им удачи. Но мы-то тут причем? Россия обязана, что ли, плоды своей заслуженной и с таким трудом доставшейся победы принести в жертву их амбициям? Да, конечно, мы выиграли в значительной степени потому, что появилась техническая возможность контролировать большие массы людей через СМИ и И-нет. За все это - спасибо им большое. Но наш вклад в развитие этих технологий - не менее велик, так что мы никому ничего не должны. Мы не отказываемся от оказания помощи, но нам нужно время. Китайцы - ждут. Пусть и остальные подождут немного.
Он обворожительно улыбнулся:
- Но ты-то, Натали... Если тебе не нравится там - возвращайся домой...
Видимо, волшебница рассердилась - ее губы, побелели от гнева:
- Спасибо, я подумаю над твоим предложением, - буквально прошипела она.
Андрей улыбнулся еще шире:
- Подумай. Мы не даем напрасных советов. Твой прадед ведь уехал из страны в шестнадцатом году, правда же? Именно мой прадед, если помнишь, уже в то время - член большевистской партии, посоветовал ему это. Со страной ваши, правда, не угадали. Ну, выбрали бы Америку, а не Германию... Кажется, твоим предкам принадлежит всероссийский рекорд по присоединению к проигравшей стороне во всех заварухах последнего столетия...
Если маг надеялся вывести противницу из себя, то ему это прекрасно удалось. Она ударила: внезапно Толик обратил внимание, что Андрей ведь - альбинос... Нет, не может быть, у него же серые глаза... Нет, просто очень светлый блондин. Нет, было иначе... Андрей оказался прежним русобородым толстяком - правда, с белой прядью... Нет, седым... Снова прежним...
А вот про Анатолия волшебница на секунду забыла. Он пошевелился... но внезапно из-за его головы грянул выстрел. Алеся!..
На груди Натали возникло алое пятно... но Толя понял, что на самом деле волшебница стоит вовсе не там, а чуть в стороне, и, конечно же, Алеся в нее не попала.
Анатолий вскочил, прикрыл собой любимую, и тут...
...Сзади к его виску приложил ствол какой-то чудом не замеченный раньше громила... Нет, это Алесина заколка в волосах - а ему уже мерещится невесть что. Со стороны машины, к которой они потихоньку отступали, вдруг полыхнуло пламенем - взорвалась! - Нет, опять показалось. Со всех сторон мелькали тени неслучившихся событий. Превозмогая парализующий ужас, почти неся Алесю, Толя бросился к машине. На пути неожиданно возник спецназовец с автоматом... мгновение спустя ставший полуголой девицей, с визгом отскочившей в сторону. Анатолий распахнул дверцу - она оказалась незапертой... и обнаружил на сидении живого и здорового Людоеда... мертвого Людоеда - из-под ключицы торчал нож с фигурной ручкой... мертвого и полуобгорелого... Полуобгорелого - но еще живого...
...Наконец, салон оказался пустым, хотя и с запахом паленого. Толик буквально закинул в него почти бесчувственную Алесю, прыгнул на водительское сидение - и уже не удивился оказавшемуся на месте ключу зажигания. Он оглянулся в сторону дома. Натали было видно хорошо, а вот вокруг Андрея крутился вихрь каких-то странных форм...
- Валите отсюда! Обо мне не беспокойтесь, я справлюсь... - неожиданно вспомнил Анатолий последнюю реплику мага. Он рванул с места...
...и внезапно обнаружил себя уже едущим по шоссе. Алеся - рядом, но в отключке. На максимальной скорости он понесся в сторону города. Первые пять минут движения показались ему часами. Но магического удара не последовало. Победил Андрей или нет - но они, кажется, вырвались. Жаль, но мы ему ничем не поможем...
...Перед самым въездом в город Толик осмелел настолько, что остановился в придорожном кафе, чтобы купить чего-нибудь съестного Алесе. Кормили ее не то, чтобы плохо, но уж больно однообразно. Уже возвращаясь к машине, краем глаза он заметил знакомое лицо. Обернулся - сердце застучало: Лена, в компании с высоким парнем в очках, тоже несла пакет с едой к красной "десятке". Судя по тому, как они держались за руки - про "своего прежнего" она даже не вспоминала.
Когда-то за один ее взгляд он был готов устроить побоище, не уступающее сегодняшнему. Но сейчас... Он перевел взгляд на машину, в которой его ждала Алеся. Маг был прав. После всего, что случилось, вся прежняя жизнь теперь казалась Анатолию далекой и призрачной. Казалось, что все эти события происходили вовсе не с ним... Толя пожал плечами.
- Ну, желаю счастья, ребята, - проговорил он вслед уже садящимся в машину Лене и ее парню, и пошел к ожидавшей его Алесе.
- Зачем ты разлучил их? - в голосе Натали не было никаких признаков гнева. Похоже, схватка никак на ней не сказалась. Она стояла спиной ко все еще дымящимся развалинам, и смотрела в сторону заходящего Солнца. Тучи, мешавшие любоваться закатом, бесследно исчезли. Да и забор, кажется, стал гораздо ниже.
Андрей, стирая платком холодный пот со лба, ответил:
- Ты знаешь, зачем. Время еще не пришло. Их родовые линии должны пересечься в следующем поколении, а не в текущем. - Маг сидел на Бог знает как здесь оказавшемся (случайно, конечно) пластмассовом кафешном стуле. Ему пришлось тяжелее - не зря Натали берегла силы напоследок. Но, даже если ты убьешь меня сейчас - уже не сможешь изменить ничего...
Натали повернулась к нему:
- А этот-то, - она кивнула в сторону развалин дачи и по совместительству личной тюрьмы Аркаши-Людоеда, - чем перед тобой провинился?
Андрей пожал плечами:
- Его все равно пришлось бы пустить в расход. Он стал бы мешать моим планам примерно через два месяца. Пусть хоть не напрасно...
Она покачала головой:
- Вы всегда были циниками...
- А вы - романтиками... Похоже, ваше семейное развлечение - "придумай себе врага и в борьбе с ним сложи голову".