Рузана и Корди уснуть не могли. Глаза не закрывались. Руки-ноги покою не находили. Как тут спать-то, если у большого костра сидят чужаки и что-то рассказывают. Вот Талька поднялась. Засновала около огня, видать, важные вести гости принесли, даже усидеть трудно. Эх, сейчас бы подкрасться незаметно да послушать ... Нет же, мамонька рядом лежит и тоже глаз не смыкает. А небо-то какое ... Первый раз вызвездило, с тех пор как земля трястись начала ...
Рузана открыла глаза и удивилась: вместо звёзд - блёклый утренний туман. Неужели задремала? Корди мамоньке в плечо уткнулся, сопит. Ветерок пушистые кудряшки на макушке Минди гладит. Рассердилась на себя девочка, привстала осторожно, осмотрелась. Удача! До сих пор костёр лисьим хвостом в серое небо машет. Теперь уже дед около него расхаживает. Не устали всю ночь говорить-то? Никто и не увидит, что Рузана рядом окажется. А коли увидит ... Бывает же, что люди во сне ходят. Ну, вот и с ней такое случилось. Девочка ужиком вывернулась из тепла спящей семьи и скользнула за валун. А через миг ищи-свищи её в утреннем лагере жителей бывшего Благословленного Края.
- Рузана? Далеко собралась?
- Напугал, Герел. А ты что здесь забыл?
- Я?! Да меня сама Талька доглядывать назначила. Кафтан свой дала! Сказала: ляг здесь и смотри, чтобы никто к костру не подобрался.
Девочка даже почернела от досады. Таким горьким показалось всё вокруг. Присела на плоский камень, голову руками обхватила.
- Шла бы ты к своим, Рузана. Видишь - беседуют люди, отвлекать нельзя. Хорошо ли будет, если сейчас твоего деда кликну?
- Герел ... А Талька-то схитрила ... Ты и не заметил, купился.
- Схитрила, конечно. Кого другого доглядывать поставь - заснёт или прозевает. А меня Защитница знает.
- Именно что знает. Она бы от костра отгонять тебя замучилась. А так - ты и сам не подойдёшь.
И девочка мерзко, обидно засмеялась.
Герел скинул Талькин кафтан, заметался. Подлетел к Рузане, вот-вот ударит.
- Врёшь всё. Завидуешь.
- Я вот что, Герел, думаю ... - начала хитрюга и замолчала.
Мальчик не ответил, но в его глазах бешенство сменилось вниманием.
- Все сейчас только пришлыми и заняты. Чего к костру лезть? Всё равно узнаем, о чём речи велись. Лучше разведать то, до чего ни нашим, ни чужакам не добраться.
Герел сел рядом.
- Не могу забыть слова Корди, как он в расщелину по стогу сена съехал.
- Не говорил Корди такого. Совсем ты завралась, Рузнана.
- Ну конечно, про стог не говорил. Зато сказал, что когда свалился, то представил облако. По нему можно, как по стогу сена, полегоньку съехать и не разбиться.
- Было такое ... Дальше-то что?
- Думаю, что и мы сможем, как Корди, в пропасть спуститься.
- А зачем нам в ту расщелину? Или ты хочешь ... снова в избу? За хлебом.
- Нет же, в тот мир нельзя. Талька мне всё объяснила. На заёмном хлебе долго не протянешь. Нужно, чтобы сила вернулась. Такая, как у Хранителей или Защитницы.
- Где ж её взять, силу-то ... Она под землю вместе с Благословленным Краем ушла.
- А мы её оттуда достанем.
- Как?! - мальчик даже привскочил. - Говори скорей!
- Нужно добраться до Сердцевины мира.
- Верёвки-то мы развязали и бросили. Заново стащить разве ...
- При чём здесь верёвки. Мы в пропасть спрыгнем!
- Спрыг ... Нет, Рузана, беда с тобой. Была умной девкой, а сейчас точно сдурела.
- Слушай и не перебивай. И ты, и братик мой внутри Горы какой-то части силы удостоились. Но не заметили. Подумали: совпадение. Рунта, дочь охотника, нам показать хотела, как этой мощью воспользоваться. Может, она сама так выжила. И хочет, чтобы выжил Благословленный Край. Ну и чужаки с другой стороны Горы.
- Мы же за хлебом ...
- Не хлеб главное. Она коридор показать хотела. Коридор! Наверное, он может привести куда угодно. Только знать нужно, куда идти. Вот мы и узнаем. Это тебе не меч к поясу привязать ...
- Какой меч?
- А, я про Талькин меч ... Мы заберёмся на деревья, дойдём до середины и прыгнем. Пока летим, будем думать, что нас верёвки держат. Доберёмся до самой Сердцевины. А дальше видно будет.
- Рузана ... Ты с ума сошла. Пойду-ка я к Асуте. Нет, лучше к кузнецу ...
Девочка подскочила и вмиг оказалась подальше от друга - не ухватишь.
- Иди. Иди, не стой. Только пока ты рот откроешь да всё расскажешь, я уже на мосту буду!
Герел озадаченно поморгал и следом припустил:
- Подожди! Там же дозорные ...
Рузана остановилась.
- Дозорные? С каких это пор тебе дозорные преграда? Помнишь, что вытворял в городище?
- Откуда ты знаешь?.. Ещё в тот раз спросить хотел.
- Я же Рузана - Огромное Ухо! Так Корди меня назвал. И это правда! - захохотала девочка.
- Знаешь, Рузана ... Нехорошо это ... Вот Рунта отца потеряла. В одиночку выжить на Горе пыталась. Нам помогла. А ты ...
- Продолжай, - с холодной заносчивостью сказала подруга. - Чего молчишь? Да и не нужно слов. Сама за тебя скажу: Рузана всё дурачится и всех дурит. Потешается. И беднягу Герела во всякие тёмные дела втягивает. А он у нас очень хороший, его сама Защитница ценит. Соглядатаем сделала. Только я мечтаю, чтобы у маленького Минди был дом. И хлеб. А ещё я не меньше твоей Тальки хочу, чтобы Благословленный Край жил. Не в памяти, а на самом деле.
- Рузана ... Ты хочешь вернуть прошлое?..
Девочка потрясённо посмотрела на друга и уселась рядом. Недалёкий Герел, который только и умел кулаками махать, сказал о том, что, как закваска, бродило в её душе.
- Не знаю. Просто изменить. Чтобы вместо костров - избы. Вместо камней - поля, Ручей, лес. И Гора только издали, когда утром на крыльцо выйдешь.
- Может, будет всё. Я слышал, мужики говорили, что вода отступает. Уйдёт совсем - спустимся в долину ...
- А там болото.
- И на болоте жить можно.
- Вот и живи. А я пошла.
- Я с тобой. А то ещё учудишь что-нибудь.
Талька исподтишка рассматривала чужаков с другой стороны Горы. Не могла удержаться от взглядов искоса. Темноволосые и худосочные, будто недокормили в детстве. В глазах - сумрак и печаль, точно радости никогда не знали. Похожи на Ирму и Эльду, да и на многих жителей Края. Но вот эта тоска ... Гилана, которую пришлые за главную признавали, рассказала, что с людьми Город вытворял. Талька не сдержалась, заругалась злобно. Помянула и зверей лесных, и Ледащее болото, и болезни страшные. Кузнец не прикрикнул на неё на правах старшего, сам сидел чернее тучи, мял огромные кулаки. На багровой шее жилы вздулись. А как же - у него внуки малолетние.
Застонали люди, как услышали, что Благословленный Край погиб из-за разрушенного городского камня, который питал колдунов силой. Чтобы зло остановить, двум мирам было суждено погибнуть.
- Простите нас, - сказала иноземка Гилана, зная, что не простят. А если со временем и стерпятся с бедой, смирятся с потерями, то уж точно не забудут.
- Что делать будем ... - кузнец долго молчал, а потом всё же добавил: - ... братья?
- Вода отступает, через два-три дня подошва Горы обнажится. Остаются грязь и тина. Со временем землёй станут.
Вздохнули люди тяжко. Это время ещё пережить нужно. А как?
- С нашей стороны всё выжжено, в долине кое-где ещё камни кипят. Дышать невозможно. Многие из тех, кто выжил, умирают от ядовитого воздуха.
- Один путь нам с жёнами и детьми - в пропасть! - сказал кто-то из мужчин.
Талька и Гилана друг другу в глаза уставились. Долго молчание длилось. Наконец Защитница сказала:
- Переводите людей сюда.
- Зачем? - горько спросила Гилана. Повернулась и посмотрела на красноватый туман над провалом.
Чужаков уложили у костра, когда белёсое небо пролило на Гору безрадостный дневной свет. Каждого, кто был у костра, пришлые оделили подвяленными кусками овечьего мяса. Успели пастухи загнать отары на самую вершину. А жители Благословленного Края противоречиво пожалели, что стараниями Хозяйки их долина была настолько тучной, что могла прокормить и людей, и многочисленные стада коров.
Талька пришла к валуну, у которого недавно заметила зелёный росточек. Он набрался силы из крошек земли между камнями, вдосталь напился воды. И теперь подставлял колючему ветру крепенькие ладошки. Помахивал ими. "Ну точно ребёнок, - подумала Талька, - малое дитя, которое радуется мигу жизни, не думая о том, что будет после. Засохнет или замёрзнет, вытопчут или ..." А где же Герел? Не видела его, когда от костра расходились. Талька подскочила, стала подниматься. Навстречу спешил кузнец. На нём лица не было ...
Рузана и Герел одежду на животах ободрали, ползком до лиственниц добираясь. Доглядывали за мостом охотники. Не пробраться бы детям к пропасти, кабы мужчины хоть на время заставили себя не смотреть на костёр, возле которого решалась судьба двух миров. Ребятишки, как зверьки лесные, легко взобрались на поваленные деревья. Ох, и широки стволы - что твоя дорога. А кора-то ... Через трещины прыгать пришлось. От запаха гигантских капель смолы, которые огнём горели, хоть и солнца нет, закружилась голова. Долгонько шли, и как красный туман внизу стал густым, словно кисель, Рузана присела - добрались до середины, однако.
- Может, вернёмся? Ну, выпорют. Впервой, что ли.
- Я не вернусь. Там эта Талька за главную, а у мамоньки Корди и Минди есть.
- А у моей никого нет. Одна останется.
- Ну так возвращайся. Мало она через тебя позору натерпелась - добавишь.
Мальчик наморщил лоб и прислушался. По глазам подруги понял - она тоже чует. Кто-то приближался. Похрустывала кора, шуршала.
Рузнана встала и подбородок вздёрнула. Руки к груди прижала, будто с обрыва в Ручей прыгнуть собралась.
- Стой ... идут с другой стороны ...
Решимость и сосредоточенность тотчас из девочкиных глаз ушли, как и не бывало.
- Чужаки ... Герел, скажем, что нас дозорными поставили. Велели расспрашивать всех.
Мальчик даже покачнулся, руками взмахнул, чтобы не свалиться.
- Рузана, ты в своём уме?.. Кто нас поставил, да ещё дозорными?
Рузана так укоризненно посмотрела, что недотёпа устыдился. А через миг понял и на подругу восхищённо уставился.
- Да это ребята ... - разочарованно протянула девочка.
По стволу лиственницы шагали два мальчугана: один высокий и стройный, другой пониже и попухлее. Они молча приблизились к "дозорным".
- Стоять! Без допросу не пропускаем.
Пришлые ребятишки рассматривали Рузану и Герела провалившимися, точно опалёнными, глазами. Тот, что повыше, произнёс устало и обречённо:
- Нам к своим срочно нужно. Больше оттуда, - повёл головой в сторону, - никто не придёт. Ведите к Гилане, там и допросите.
- Нет, - заявила девочка, - нам говорите.
- Так я и думал, - вступил в разговор невысокий мальчик. - Никакие они не дозорные. Мы пройдём.
- Стоять! - напористо поддержал подругу Герел. - Или вы силой помериться хотите?
При слове "сила" пришлые вздрогнули.
- ...ана! - донёсся крик.
Дети увидели фигуры Рузаниного деда, Тальки и ещё двоих людей. Защитница положила руку на плечо кузнеца, останавливая, но он не удержался, спугнул криком ребят.
- Ну, Герел, прыгаем! Решайся, иначе все так и помрут на этой Горе! Только не забудь представить крепкую верёвку, которая тебя держит. Да что хочешь представляй ... Ну же!
Невысокий крепыш подошёл совсем близко:
- Я тоже так умел. Но после разрушения камня сила ушла.
Герел поспешил поделиться познаниями, не видя умоляющих, а потом уничижительных гримас Рузаны:
- Вся сила в Горе, в Сердцевине мира. Как только внутри окажешься, так всякие чудеса и случаются. Вот мы с Рузаной в другой мир попали, в чужую избу. Хлеба оттуда натащили. А сейчас хотим коридор в прошлое отыскать ...
- Прыгай, дурень! - закричала Рузана, которая одним глазом наблюдала за взрослыми.
И дети, как бобы с блюда, посыпались в пропасть.
Рузана барахталась в багровом тумане. Алые ленты стягивали запястья, тащили вверх. Что-то мягко толкало в спину. "Вниз, нужно вниз", - думала девочка. Кружилась голова, подташнивало от бесконечного кисельного бултыхания. Потом её дёрнули за руку. Рузана открыла глаза. Ничего себе!
Она и мальчики находились на верхнем краю гигантской каменной чаши. Внутри метались, дрожали, вскипали волной и снова опускались звёзды.
- Вечный лёд, - сказал Герел, который до сих пор сжимал Рузанину руку. - Значит, он из Сердцевины мира наверх попадает.
Девочка промолчала, ошеломлённо разглядывая искрящуюся жизнь таинственных камней, которые с седых времён были проводниками через Гору.
- А что это - Вечный лёд? - спросил высокий чужак.
- Тебя как зовут? - невпопад, не глядя на мальчика, произнесла Рузана.
- Я Родик с батрацкого подворья. Друг мой - ученик колдунов, Велек. Сбежал от них, мёртвым притворился. А Верховного ранил, руку ему сжёг.
Рузнана и Герел посмотрели на крепыша с уважением.
Потом девочка гордо сказала:
- Мой дед и батюшка - кузнецы. У Герела отец на рыбалке погиб. Мы коридор в другой мир нашли. Ну, не мы, конечно. Рунта, дочь охотника, показала. У неё Вечный лёд был.
- Так что же это за лёд?
- Камешки, на звёзды похожие. Очень дорогие. У нас за один могли избу отдать. Владельца камня Гора пропускала. Мог бродить, где захочется. Даже во времени ... Рунтин коридор и Вечный лёд как-то связаны.
- Помнишь, Родик, Гилана тоже про коридор говорила ... - призадумался Велек, и девочка снова поразилась стариковскому выражению тёмных глаз. - По нему можно уйти от того, что есть. Назад, в прошлое, или ещё куда-нибудь. Найти бы такой ...
- Я тоже об этом думала, - сказала Рузана. В её глазах приплясывали и метались льдистые отблески. - Если Рунта, которая от вас ... от колдунов убежала, а потом умерла, родив Хранительницу, может после смерти в нашем мире появляться, значит, и мы можем так. Появляться и жить в разных мирах.
- Как это? - удивился Герел. - Опять мудришь, Рузана. Хватайте этот лёд горстями, и наверх. Там и разберёмся.
- Герел ... - начала неторопливо подруга, а потом перешла на раздражённую скороговорку: - Ты хоть дослушай. Представь: идёшь ты по тропинке. Глядь, а перед тобой лужа грязная. Свернуть нельзя. Что сделаешь? Увязнешь по колено и ждать будешь, пока подсохнет?
- Ну, перепрыгну. Может, вернусь да по другой пойду, - ответил окончательно сбитый с толку мальчик. - Только при чём здесь лужа?
- А при том, нужно всем жителям Благословленного края в коридор войти и выбраться в другом месте. Как бы перешагнуть через то, что нашу жизнь разрушило.
- Пришлых-то куда? - поинтересовался Герел. Он уже поверил сумасбродным мыслям подруги и примерялся, как их осуществить.
Велек и Родик слушали Рузану, забыв вздохнуть.
- Думаю, каждый народ сам выберет, куда идти, - снова напустила туману девочка.
- Тальку спросим, - промолвил Герел, а Рузана поморщилась.
- Это высоченная девка в охотничьем наряде? - заинтересовался Родик. - Она у вас старостой или вроде Верховного?
- Это Защитница, - пустился в объяснения Герел, не замечая недовольства подруги. - Была Хозяйка. Она заботилась о Благословленном Крае, как женщина о своём доме заботится. Всё ей подчинялось: вода и огонь, леса и поля. Иногда в человеческом образе разгуливала. Грозная, но справедливая. Ещё были Хранители, они Хозяйкину волю объясняли, за людей просили. Видели лиственницы? Говорили, что это Хозяйка и Последний Хранитель в деревья обернулись. А Защитницы не должно быть вовсе. Но если Краю опасность грозит, она появляется. Вот Талька и стала ею.
- У нас всё по-другому, - подхватил беседу Велек. - Гилана уже после беды рассказывала, что каждый человек многое умел, был и защитником, и хранителем, и хозяином самому себе. Камень такую силу давал. Только его захватили несколько человек, народ не подпускали. Стали могущественными колдунами. Подчинили всех себе. Много людей погибло, пока Нела камень не разрушила. Только вот вместе с ним и нашу жизнь.
- И Благословленный Край! - вдруг рявкнул Герел. Глаза мальчика нехорошо сверкнули.
Но подруга не поддержала возмущения:
- Мамонька рассказывала, а ей тётушка Дежка, которая в городище за гончаром замужем была, что Хранительница Эльда загодя о беде знала. Видение ей было в Роще Предков, когда ни Тальки, ни Последнего Хранителя и в помине не было.
- Значит, мой народ ни при чём? - Велек посмотрел не на девочку, а на её воинственного друга.
- Ещё как при чём. У вас время по-другому текло. Из-за того камня, наверное. Вот поэтому невозможно было к вам перебраться, не пускала Гора. И только Вечный лёд ...
- Так чего мы ждём? - завопил Родик. - Сейчас нагребём этого льда и наверх.
Герел одобрительно кивнул, и мальчишки заскользили вниз по агатовой стенке гигантской чаши.
Рузана и Велек приготовились броситься следом, но внизу произошло что-то странное.
Возник гул, усилился и понёсся вверх оглушительным воем.
Глаза перестали видеть, а уши слышать.
Рузана разлепила обожженные веки.
Рядом лежал Герел, будто спал. Его кафтан, волосы, да и всё вокруг было припорошено мерцающей пылью. Кругом валялись щепки, куски древесных стволов. Вставали с земли люди, отряхивались. Опустив голову, над всеми возвышалась Талька. Ещё ощущалось содрогание Горы, и девочка поднялась с опаской.
- Талька, что случилось? Я и ребята в пропасти Вечный лёд нашли, хотели коридор сделать ...
Защитница ответила, не глядя на неё:
- Нет больше пропасти ... Сомкнулась Гора.
- Как нет? А коридор?..
- Считай, что вы его прошли. И весь Благословленный Край тоже.
- А Велек? Друг его? Чужаки где?
- Нет их. Наверное, исчез и мир по ту сторону Горы.
- Не может быть! Они не могли погибнуть! Мы вместе ...
- Успокойся, думаю, они не погибли. Просто у них другой путь во времени, другая доля. А нам пора спуститься, посмотреть, что творится внизу. Нужно строить временные жилища, добывать еду для людей. Работы много ...
- Талька ... А ведь я всё равно буду разыскивать своих друзей. Покою мне не будет, пока не узнаю, что с ними произошло.
- Ну конечно. Будешь первой Странницей в нашем новом мире.