На носу лодки сидел котёнок и, сгорбив серую спинку, смотрел в пруд. В воде играла луна. К лодке тянулись тёмные ветви деревьев.
- Это сын водяной кошки, - сказала Даша. - Он ждёт свою маму.
- Водяных кошек не бывает, - возразил Ваня.
- Нет, бывают, ещё как бывают! - стала горячиться Даша. - Разве ты не смотрел передачу про морских котиков?
- Они не водяные кошки! А ко-ти-ки! Морские! - ответил Ваня. - И не спорь, пожалуйста.
- Тогда почему котёнок сидит в лодке? Разве он не ждёт маму? - спросила Даша.
- Возьми да спроси у него! - расхохотался Ваня.
На его искусанную руку сели сразу три комара, или, как называла их Даша, зуды. И Ваня на миг выпустил ладошку сестры. После звонкого шлепка захотел снова поймать её пальчики. Но зловредной Дашки уже рядом не было.
А потом приехала милиция, в домиках отдыхающих так никто и не лёг спать. Все искали Дашу. Но не нашли даже места, откуда исчезла сестра.
Участковый задал Ване вопросы.
- Мы стояли возле лодки, на ней сидел котёнок. Даша сказала, что он ждёт маму, водяную кошку. Я почесал руку, и Даша пропала, - не своим, чужим голосом, ответил Ваня участковому.
Таким его голос стал от слёз, потому что только недавно Ваня поверил в беду. Раньше не верил: не бывает ведь такого - сию минуту человек здесь, и вот его уже нет.
- Да что ты какую-то ерунду говоришь!.. - повысил голос папа и поднял руку. Но не ударил.
- Полегче, Николай Андреевич, - сказал ему участковый.
В его глазах было столько муки и тревоги, будто Дашка - его сестра.
Ваня хотел бы остаться один, но оказался как на привязи. Мама с папой боялись, что он тоже потеряется.
Их вызвали в район вместе с хозяином турбазы. Он посоветовал оставить Ваню со сторожем, дедом участкового.
Дед-сторож больше напомнил Дуремара, чем охранника. У него даже усы и волосы по обочинам макушки казались зеленоватыми. А ещё он покашливал, будто в груди не могла расквакаться лягушка.
Когда дед и Ваня сидели за чаем, приехал на мотоцикле участковый. Без фуражки и формы он походил на молодого Дуремарчика.
Участковый Дима за руку поздоровался с дедом и Ваней, напился чаю и подмигнул потерпевшему:
- Поговорим?
В груди деда расквакалась лягушка, но он постучал кулаком, и она стихла.
- Димитрий! Помни! - сказал он.
Дима кивнул и обнял холодной рукой Ваню за плечи.
Они прошли к берегу реки.
И вдруг...
- Вот здесь! Здесь Дашка пропала! Вот эта лодка! - крикнул Ваня, а потом тихо-тихо сказал: - Только котёнка нет. И Даши...
И разревелся так сильно, что река откликнулась эхом.
- Ну так ты подойди к лодке-то, - попросил Дима.
Ваня сделал шаг. И ещё раз попытался. И ещё...
- Не могу, - пожаловался он Диме.
- Я тоже не могу, - откликнулся участковый. - Теперь понимаешь?
Ваня понял, но не сразу. Когда уже подходили к дому деда-Дуремара, он спросил:
- Здесь ещё пропадали дети? И место не разрешило их поискать?
- Верно, - откликнулся Дима. - Я до сих пор жду свою Светку. Мне за неё отец всю спину исполосовал ремнём. Только я был не виноват.
- А кто виноват? - Ваня поднял на него взгляд такой горячий, что, казалось, может прожечь дырку на зеленоватом лбу участкового.
- Не знаю... - не сразу сказал Дима. - Наверное, котёнок, который привиделся Даше. Или кролик, к которому потянулась моя Светка. Или щенок, который привлёк Павлика, брата моего друга. Это невозможно понять! Невозможно! Но лодка - это какая-то граница.
Дед к их приходу наварил борща, и они сели обедать.
Старый Дуремар смотрел на молодого, а Ваня, казалось, понимал их разговор без всяких слов.
- Нашли лодку? - беззвучно спрашивал дед, кроша корку хлеба.
- Нашли, - вздыхал без слов Дима.
- Кхм-хм-хм?
- Да, на том же месте, - безмолвно отвечал Дима.
Дед попытался закурить, но внук отнял папиросу.
- А я думаю, что каждый ребёнок увидел что-то дорогое для себя, - вдруг выдал Ваня.
Оба Дуремара уставились на него.
- А он сечёт, - уважительно сказал дед.
- Шарит, - заключил Дима.
И все помолчали: а дальше-то что?
- Мы с сыной кроликов разводили, - вдруг сказал дед. - У Светки любимчик Борька был, увечный, его наш волкодав помял. Хотел только поиграть, а вон как вышло. Светка Борьку выходила. А потом начался забой. Ну, сына Борьку и... Подумали: большая же деваха, должна понимать. Мы маток на зиму оставили, весной этих Борек снова некуда девать будет...
- Даша котёнка не просила, - сказал Ваня, хотя его не спрашивали. - Живём у бабушки, а у неё аллергия на шерсть, перья, пыль, шум. Поэтому, наверное, котёнок на Дашу и не смотрел, разглядывал отражение луны в воде. Грустный был котёнок.
- Моя Светка сразу к Борьке своему бросилась. И он её узнал, так потешно лапами в воздухе замахал, - добавил Дима.
- А со щенком что? - поинтересовался Ваня.
Дима пожал плечами, а дед буркнул:
- Да кто ж знает-то?
Тогда Ваня смело заявил:
- А может, там, где эта лодка, начинается путь на радугу?
Дима отмахнулся, а Дуремар заинтересовался:
- Что за радуга-то? Вообще-то каждый раз после дождя дело было... Только при чём здесь радуга?
- Дед, просто сейчас люди про смерть животных говорят: ушёл на радугу, - объяснил Дима.
- Ишь ты! - восхитился дед. - Молодцы, красиво придумали. А мы ведь по-простому: вспомнишь иногда животинку, взгрустнёшь... Или забудешь так крепко, будто и не было.
- Видишь ли, Ваня, твоя сестра никого не теряла. И сама ушла. Я думаю, дело в ожидании и встрече с чем-то главным для ребёнка, - сказал Дима.
- Ничего себе встреча! А мама? Папа? А я?! - возмутился Ваня. - Неужели котёнок дороже нас?
- Нет, конечно. Это место такое - дарит иллюзию, то есть видимость, а не то, что есть на самом деле, - грустно заметил Дима. - Иллюзии не отпускают. Дети не возвращаются.
- А если бы?.. - начал взволнованно Ваня и замолчал.
Но Дуремары его поняли. Видно, сами не раз обсуждали эти иллюзии.
- Ты хочешь сказать, что если бы вы купили сестре кота, если бы бабушка вас за него поедом съедала или на самом деле заболела, Даша бы не исчезла? - спросил Дима.
Ваня кивнул. С его кончика носа закапали слёзы.
- Нет, Иван. Есть такие люди - они всё равно уйдут. Вы бы всё равно потеряли свою Дашу, - жёстко сказал Дуремар, выхватил ещё одну папиросу, но не стал дожидаться вмешательства внука.
Сам выбросил.
Тут раздался звонок от мамы: родители уже вернулись из района.
Дима взял за руку Ваню. И они отправились в пятый домик, в котором запах близкой реки стал солоноватым.
Ване хотелось сказать родителям то, что услышал у Дуремаров, но он себя пересилил.
- Надя, пусть лучше духота, чем чесотка от комаров, - поддержал сына отец.
А ещё он привёз для себя и мамы успокоительное. Хотели и Ване дать пахучих капель, но он отказался, сказал, что его тошнит только от запаха. Соврал, между прочим. Ему было всё равно.
Закрытые окна и двери были нужны для того, чтобы родители случайно не проснулись из-за комаров и не увидели, что Вани нет в домике.
Потому что он найдёт это гадское место иллюзий и попытается разрушить его. Пусть Дашу ему больше не увидеть, так хоть другие дети перестанут исчезать.
Ваня долго глядел в занавеску на окне. Поймал и казнил всех зудов.
А потом вышел в ночь.
Было очень сыро, видать, прошёл быстрый летний дождь.
Ваня верил, что это место иллюзий откроется ему снова. Не может не открыться. И он подожжёт лодку. Две зажигалки придавали ему какую-то удалую силу. А ещё у него есть топорик. Он срубит чёрные ветки. С луной ему не сладить, конечно.
Просто что-нибудь нужно сделать, и всё тут! Иначе он не старший брат.
У ног мелькнула серая тень.
Котёнок!
Чуть не наступил на него!
Вот же гадство - Ваня шлёпнулся и поехал по дорожке вниз на попе, как по зимней горке. Пришлось схватиться за ветки кустарника и затормозить.
И вдруг Ваня почуял запах табака.
А ещё разобрал шёпот Димы:
- Ну дед, не можешь потерпеть? Я слышал, как он в кустах завозился. Скоро будет здесь.
- Запомни: толкай его сразу в лодку. Сильней толкай, чтобы прямо полетел! А я её отпихну багром по реке. Может, сына верну или внучку, - сказал старый Дуремар.
- А если всё понапрасну? Сколько раз пытался-то? Пора бы остановиться, - пробормотал Дима.
- Эх, кабы я сам мог в эту лодку войти, - заскулил дед. - Всё бы отдал за кровиночек.
- Деда... - всхлипнул Дима. - Хватит, деда. Это в последний раз, понял?
Ваня хотел потихоньку подняться и вернуться в домик.
Так и сделал сначала.
Потом снова спустился.
И вновь вернулся назад.
Разве он такой, как Даша? Нет, он не хочет горя родителей.
Но если бы хоть одним глазом увидеть сестрёнку...
И Ваня шагнул вниз.
О чудо! В лодке сидела она - Дашка! И грустно смотрела на берег.
Ваня заорал от радости и бросился к ней.
Краем глаза увидел, как старик и Дима размахивали руками, стоя на границе.
Они замахали ещё больше, когда Ваня повёл сестру назад. Но ни один Дуремар не был способен заставить Ваню выпустить сестрёнку из рук.
От его вопля проснулись родители и побежали к реке. Сколько было счастливых слёз и беспорядочных вопросов! На некоторые Ваня отвечал:
- Ну мама, я же только что тебе говорил!
На самом деле не говорил. И папа очень скоро это заметил. Папу обмануть было трудно, поэтому он всё узнал. Чтобы мама наконец выспалась, отложил свой визит к Дуремарам на утро.
Но Дима пришёл к ним первым. Сразу сказал:
- Деда умер... Упал там, на берегу...
- Сочувствую, - сердито ответил папа. - Неплохо бы объясниться, молодой человек.
- Иван почти всё знает и уже вам наверняка рассказал, - начал Дима. - Это деда решил вальнуть Светкиного Борьку. А я сестру упустил. Привёл папу. Он сел в лодку и пропал. Ни я, ни деда не смогли к ней даже подойти, хотя место знали. Я уже потом догадался, что дед втолкнул двоих ребятишек в лодку. Тех, кто на самом деле хотел уйти. Как ваша Даша. Но она сама...
- Вы в своём уме, товарищ участковый? - разъярился папа. - Моей дочери четыре года!
- Это такая судьба - уйти... - продолжил бормотать Дима, но папа так загрохотал, что участкового стало не слышно.
- Как тебе удалось вернуться? - Ваня тихо, очень тихо спросил сестру.
- Это был не мой котёнок, - ответила она. - Он не ждал свою маму, водяную кошку. Я ошиблась.
- А если вдруг ты увидишь своего котёнка? - спросил Ваня.
Даша промолчала, но Ваня прочёл ответ в серьёзном взгляде сестры. И сказал: