Раздавшийся стук в дверь прервал размышления сурового на вид мужчины, сидящего за большим прямоугольным столом на котором практически не оставалось места из за хаотично разбросанных писем и листов бумаги. Опомнившись, мужчина перевел взгляд на один из таких листов, над которым уже некоторое время висела его рука с пером. В свете свечи буквы, выведенные на верхнем крае листа красивым витиеватым почерком, составляли всего два слова: "Королевский указ". Отложив перо мужчина передвинул один из чистых листов бумаги так, чтобы надпись оказалась не видна постороннему взгляду, затем взяв несколько книг с полки над столом, положил их на стопку исписанных листов на каждом из которых можно было найти такую же фразу. Закончив, он встал из-за стола и направился к зеркалу, поглаживая на ходу свой подбородок, поросший густой, но короткой бородкой.
Стук раздался вновь, на этот раз более настойчивый. Мужчина никак на это не отреагировал, он разглядывал свое отражение и приводил в порядок свой темно-зеленый камзол. В зеркале он видел среднего роста, человека с морщинистым, но еще не старым лицом, короткие черные волосы и борода которого были слегка тронуты сединой. Мужчина скривился, вокруг его карих глаз растянулась очередная паутинка морщин, ему не понравилось то что он видел в зеркале, его не должны видеть таким усталым.
- Сегодня был слишком долгий день, - едва слышно вздохнул он.
Решив, что его неизвестный гость уже достаточно долго его дожидается, мужчина, наконец-то направился в сторону одной из двух дверей имевшихся в комнате. Именно в нее стучал вечерний посетитель. Как только он ее открыл в комнату ввалился очень крепкий, здоровый и высокий детина с не менее здоровым животом.
- К завтрашнему празднику все готово Лорд Стромлар, - с ехидной улыбкой пробасил детина.
"Дурак" - подумал мужчина в зеленом камзоле, никак не изменившись в лице и не отводя взгляда от глаз вошедшего. Тот был больше чем на голову выше чем он сам, и гораздо шире в плечах, однако под холодным взором Лорда Стромлара, гигант потупился и отвел свой взгляд.
- Будь осторожен в словах Джердар Макрейн, - сказал гулким голосом хозяин помещения, закрывая за вошедшим дверь. - Я надеюсь все прошло без осложнений?
- Да, - услышав вопрос тот, кого назвали Джерадорм, вновь расслабился и заулыбался. - Мои люди сделали все согласно твоим указаниям Алькар, и при этом их никто не видел.
- Хорошо. Твои люди уже оповестили об этом других Лордов?
- Да. Я с нетерпением дождался отчета каждого, после чего поспешил обрадовать тебя, дорогой кузен.
Алькар незаметно поморщился, он не любил когда его четвероюродный брат Джердар называет его кузеном, неизменно прибавляя к этому фразу "дорогой". Он вообще мало симпатии испытывал к дальнему родственнику, но незачем было это афишировать. Джердар Макрейн имел ту свободу передвижения по королевскому дворцу, о которой ему можно было только мечтать. Он был необходим Алькару для осуществления его планов. Пока необходим....
- Ты молодец Джердар, - Алькар позволил себе слегка улыбнуться высокому детине. - К сожалению, удачное завершение подготовки не гарантирует нам удачного завершения самого дела, так что радоваться пока нечему. Завтра у нас впереди тяжелый день, - вновь став серьезным произнес он.
- Ты как всегда само занудство дорогой кузен. Уже ничто не сможет нам помешать, задуманное - осуществиться, осталось только дождаться этого.
"Слава богу, что далеко не все Лорды думают так же как ты" - подумал Алькар, но вслух произнес: - Я надеюсь, ты прав. Тебе пора. Нам нельзя в шаге от победы давать людям повод предположить, будто мы что-то замышляем.
- Как скажешь, - Вздохнул Джердар. - Хотя я считаю твои опасения пустыми.
Закрыв за своим собеседником дверь, Лорд Стромлар с тоской взглянул на вторую дверь, ведущую в спальню. За ней его ждала большая кровать с высоким пологом, множеством мягких подушек, и свежими простынями. Он знал, сегодня ему не уснуть. Слишком долго он ждал завтрашнего дня, хоть внешне он и был спокоен, волнение переполняло каждую клеточку его тела. В этом он завидовал твердолобому Джердару, который наверняка погрузится в сон стоит его голове коснуться подушки. Прогнав наваждение, Лорд Стромлар направился в сторону рабочего стола, с намереньем вернуться к прерванному ранее занятию.
***
Несмотря на морозный зимний воздух, практически каждая улица Леорграда была заполнена пестрой, шумной и ликующей толпой. Будучи столицей всего Объединенного Королевства, Леорград уютно расположился в месте, где спокойные воды Бескрайнего озера устремлялись потоком в обрывистое русло реки Тиф. У самого истока реки, на краю высокого обрыва расположилась королевская крепость, окруженная со всех сторон высокой каменной стеной с единственными воротами, выходящими в город. От крепости на север и на запад геометрически правильно змеились многочисленные улочки, плавно обрываясь у внешней городской стены, высотой в четыре человеческих роста. Трое гигантских ворот в стене были сейчас распахнуты настежь, принимая и выпуская поток людей, проживающих в беспорядочно настроенных многочисленных домах за стенами столицы.
Сегодня все праздновали. И тут и там можно было увидеть наспех сколоченные вдоль улиц базарные лавки, на которых бесплатно предлагали сладости, свежие булочки и горячие напитки. Абсолютно каждый был вправе угоститься этим товаром, а его ассортимент регулярно восполнялся проезжающими мимо обозами из дворцовой кухни. Народ ликовал, большинство из них могли по пальцам пересчитать те разы, когда им доводилось пробовать подобные вкусности, а некоторые и вовсе не пробовали. Казалось бы, все бродячие артисты Королевства стеклись сегодня в Леорград. Повсюду были видны барды, жонглеры, шуты, выступающие как по одному, так и целыми труппами. Наверное, не было ни одного человека в столице, который в этот день решил не присоединиться к гуляниям и не вышел на улицу. Каждый знал, кому он обязан за это веселье. Младший сын короля Кристофер Авердон женился на старшей дочери Лорда-Наместника графства Речного Джейн Илвин. Повсюду были слышны приветственные выкрики в честь молодоженов.
Алькар Стромлар тяжело вздохнул и закрыл глаза. Он стоял на одном из балконов королевской крепости и уже несколько минут наблюдал за городской суетой. Он был на пределе. Все его немногочисленные после бессонной ночи силы уходили на старания сохранить внешнее спокойствие. С каждой минутой это становилось все труднее и труднее.
"Ничего, скоро все будет кончено", - нервно подумал Алькар.
По случаю праздника на нем был темно бардовый камзол с золотой вышивкой и пуговицами. Правой рукой он опирался на трость из отполированного дерева с круглым золотым набалдашником.
- Что-то вы сегодня мрачнее обычного лорд Стромлар, - тон голоса вышедшего на балкон человека был наполнен весельем. - Вам не по душе свадьба моего брата?
Алькар внутренне содрогнулся, меньше всего он хотел сейчас оказаться, в чьей либо компании, а еще меньше в компании принца-наследника Дайрона Авердона.
- Нет, Ваше высочество. Просто дела регента Герфарии не дают о себе забыть даже во время праздника.
- Как я вас понимаю, - вздохнул вошедший, без спешки походя к краю балкона. - Вы никогда не задумывались, какого это - жить простой жизнью, не неся бремя власти? Какого это - жить без голоса в голове, который постоянно напоминает тебе, что от твоих действий, поступков, а пророй и от простых слов зависят судьбы многих людей?
Лорд Стромлар удивленно скосил глаза в сторону поравнявшегося с ним человека. Принц Дайрон имел прямые светлые волосы, спускающиеся до самых плеч, такую же светлую короткую бороду и ясные голубые глаза. Имея точеные черты лица и крепкое телосложение он был очень хорош собой. Хотя принцу и было всего двадцать лет, Алькар был на пол головы ниже принца и имел менее могучую мускулатуру, но он знал, что случись им сойтись в поединке на мечах, он бы компенсировал все это гораздо большим умением.
- Мы сами выбираем свою судьбу Ваше высочество. Если мы считаем свою жизнь бременем, значит пора в этой жизни что - то менять. - Как можно более непринужденно произнес Алькар.
- К сожалению не всегда все зависит только от нас самих, - подавленным голосом отозвался принц.
- Это миф. Каждый из нас держит в руках огромную связку ключей, каждый из которых открывает одну и ту же дверь к той или иной судьбе. Предназначение некоторых ключей нам известны наверняка, благодаря пассивным знаниям, полученным в нашем окружении. Так вот вы, например, знаете ключ, воспользовавшись которым вы станете королем, сын фермера знает ключ, воспользовавшись которым он станет владельцем фермы. О предназначении некоторых мы можем догадаться. Например, сын фермера догадывается, что чтобы стать.... хм... допустим капитаном корабля ему нужно наняться в матросы и примерной службой за много лет заслужить это звание, но он может ошибаться, возможно, этот ключ никогда не приведет его к судьбе капитана корабля. Возможно, чтобы стать капитаном ему нужно было работать на ферме изучая морское дело, затем продать ферму, купить корабль и нанять команду. У каждого из нас есть в руках ключи от любой существующей судьбы. Даже у сына фермера есть ключи от судьбы короля. Мы не знаем, какой именно из ключей приведет его к этой судьбе, но право выбора ключа остается только за ним не зависимо от обстоятельств. Мы сами творим свою судьбу, - закончив Алькар очень удивился этим словесным порывом. Раньше он никогда не предпринимал попыток кому либо что, либо объяснять из философии своего жизненного взгляда. "Нужно быть осмотрительнее и держать себя в руках" - подумал он.
Из-за открытой двери ведущий в замковое помещение, стал слышен, приближающийся детский плачь.
- Возможно, вы правы Лорд Стромлар, - произнес принц, поворачиваясь в сторону приближающегося детского плача. - Хотя признаться, я не уверен, что до конца понял вашу мысль, - добавил он с улыбкой.
Тем временем в дверном проеме появился источник детского плача. Им оказался шести месячный сын принца Дайрона, заливающийся слезами на руках у беспрестанно пытающейся его убаюкать матери Селены.
- Я знала, что найду тебя здесь, - медовым голосом, стараясь перекричать ребенка, произнесла она. - Лорд Стромлар, извините, что прерываю вашу беседу, но принца Дайрона ждет его отец, скоро начнется церемония.
- Это ваше право Ваше высочество - делая легкий поклон головой, ответил Алькар.
- Что случилось? - произнес принц одновременно с ним, обеспокоенно глядя на своего сына.
- Ничего страшного, просто он уже устал от всеобщего внимания и хочет спать. Я решила отнести его к Ульнаре, твой излюбленный балкон был мне по пути, и я пообещала Его Величеству, что отправлю тебя прямиком в церемониальный зал.
- Ну, раз ты пообещала, то считай, что я уже там, - улыбнулся Дайрон. - Лорд Стромлар вы составите мне компанию в пути до церемониального зала?
- С удовольствием ваше высочество, - деланно улыбнулся Алькар.
***
Селена торопливым шагом шла по пустым замковым коридорам. Она оставалась со своим сыном до тех пор, пока на смену его плачу не пришло мирное посапывание спящего ребенка. Затем, оставив его в заботливых руках Ульнары, будущая королева поспешила на церемонию. Она еще помнила то радостное волнение, которое переполняло ее в день свадьбы с Дайроном. Даже память о тех мгновениях вызывала у Селены целую бурю эмоций.
Далеко впереди показались двери церемониального зала, они были заперты. Решив не прерывать ход церемонии своим появлением будущая королева, свернула на ближайшем перекрестке налево, затем пройдя еще около сорока шагов повернула направо. Ее целью был тайный балкон, не заметный снаружи, он позволял в многочисленные отверстия обозревать весь зал целиком. Потайная дверь туда открывалась при помощи одного из кирпичей, который скрывался от людских глаз за портретом короля Леорда, человека, сумевшего в черные дни объединить все человечество в единую армию и одержать победу в Великой войне.
Селена была дочерью Лорда - наместника Пригорья, одного из трех северных графств Андора. Будучи еще девочкой, она любила исследовать потайные ходы Хэта - ее родового имения. Вместе с двумя братьями они целыми днями искали скрытые рычаги и кнопки, открывающие секретные двери. С тех пор прошло много лет, но Селена так и не забыла своего увлечения, за четыре года, прожитых ею в Королевском замке, она смогла отыскать много давно забытых ходов. По состоянию некоторых она подозревала, что они не были такими уж забытыми, поэтому о своих находках она никому не говорила. Ей нравилось, что она знала то, чего не знают другие.
Дойдя до нужной картины Селена, задействовала механизм. Представшая ее взору крутая винтовая лестница свидетельствовала о том, что этот проход был действительно забытым. Каждая ее ступень была покрыта толстым слоем пыли. Селена со вздохом осмотрела свое шикарное платье цвета морской волны, подняться наверх, сохранив его чистоту, представлялось далеко не самой простой задачей. Она с тоской подумала о шерстяных штанах и удобной рубашке, в которые она была одета во время первого исследования этого прохода. Захлопнув за собой открывавшуюся во внутрь потайную дверь, замаскированную под ни чем не примечательный участок стены, Селена оказалась в полной темноте. Держась одной рукой за стену, второй подобрав широкий подол своего платья, она начала аккуратный подъем.
Очень скоро ее нога поднятая в поисках очередной ступени не нашла ничего кроме ровного пола. Легкая улыбка заиграла на губах Селены, она физически ощущала свое участившееся от волнения сердцебиение. Еще мгновение и она увидит счастливые лица Кристофера и Джейн, стоящих лицом друг к другу, держа перед собой красную розу, символ Лереи - богини жизни и произнося заранее подготовленные клятвы вечной любви. Селена очень надеялась, что она не пропустила этот момент.
Память подсказывала ей, что в двух шагах впереди ее ждет массивная дубовая дверь, нужная для того, чтобы изолировать тайный балкон от шума и света поднимающегося по лестнице человека. Селена потянула на себя не без задержки найденную ручку и в тот же миг в темноту прохода ворвался любопытный лучик света в надежде исследовать новое помещение. Вместе со светом проход наполнили звуки из церемониального зала. Только это были не те звуки, которые ожидала услышать Селена. Справившись с секундной заминкой, будущая королева бросилась к смотровым щелям, расположенным в метре от открытого ею дверного проема. В зале шел бой.
Под шум неистово колотящегося собственного сердца Селена вглядывалась в царящий внизу хаос, ища взглядом своего мужа. Лорды и рыцари сражались друг с другом всеми доступными средствами, в ход шли стулья, кулаки, посуда. Вооруженные подобной утварью люди как правило погибали под натиском людей с мечами и топорами, но были и исключения. В царящей внизу суматохе Селена с трудом могла разобрать лица, и узнавала людей скорее по их очертаниям. Её взгляд скользнул по Лорду Балеорану, который вытаскивал меч из-под одного из развешанных всюду гербов дома Авердонов и Илвинов, сделанных из плотной, толстой ткани. Затем он зацепился вниманием за одного из сыновей Лорда Селавиана, сражающегося на мечах с каким то лордом из Герфарии, имя которого Селена не знала, зато часто видела при дворе. Многие из гостей уже лежали без движения на полу в самых нелепых позах, и количество таковых с каждой минутой все увеличивалось.
Наконец в одном из углов церемониального зала она увидела Дайрона, который на пару с Кристофером и королевской гвардией отбивался от группы людей, стоящих к Селене спиной. Холодный ужас в секунду разлился по всему телу Селены, наполняя руки и ноги незнакомой тяжестью. Она отчетливо видела что у её мужа нету ни единого шанса на спасение, нападавших было гораздо больше. Селена не могла поверить в происходящее, еще недавно она жила предвкушением скорой радости за новую подругу, теперь же страх заполнил все ее сознание, вытеснив оттуда все остальные мысли. Не в силах пошевелиться она просто стояла и смотрела как ее храбрый муж отбивает атаки подлых незнакомцев. Внезапная мысль, словно удар молнии мгновенно разрушила оковы страха, вернув Селене способность двигаться.
Движимая этой мыслью Селена в несколько мгновений преодолела погруженные во тьму ступени винтовой лестницы. Не замечая ничего вокруг она стремительно побежала по коридорам. Словно колокол в ее голове звенела одна единственная мысль, заставляя забыть обо всем на свете. Подобно муравьям в своем муравейнике, снующие всюду слуги удивленно провожали взглядами свою королеву, но никто не посмел ее остановить. На счастье девушки, никого кроме прислуги ей на пути не встречался. Вот, наконец, впереди показалась двустворчатая дверь, по обе стороны которой, словно статуи, стояли два стражника в полном вооружении.
- В церемониальном зале бунт, помогите королю, - крикнула им Селена, как только увидела.
Стражники моментально бросились выполнять указания, у каждого из них была своя инструкция на действия в подобной ситуации, один из них должен был оповестить караульную службу, а второй бежать в казармы. Влекомая зудящей мыслью Селена не сбавляя скорости, влетела в необходимые ей комнаты, и испытала легкое облегчение, увидев мирно спящего в своей кроватке сына.
На созданный Селеной шум из выделенной ей комнаты торопливо ковыляя вышла Ульнара. Это была невысокая старая женщина с морщинистым лицом и добрыми глазами, она была безгранично любима обоими принцами, ведь именно с ней они провели большую часть своего детства. В обычной ситуации, глядя на нее Селена всегда ощущала чувство домашнего уюта и комфорта, сейчас же появление Ульнары только усилило чувство тревоги, глубоко пустившее корни в сердце матери.
- Ваше высочество, что случилось? На вас просто лица нет, - удивленно спросила Ульнара, вглядываясь в лицо застывшей на пороге Селены.
- Все хорошо, - максимально спокойным голосом ответила девушка, попытавшись изобразить улыбку. - Ступай к себе, ты сегодня больше не понадобишься.
- Как скажите ваше высочество, - после нескольких секунд раздумий произнесла няня. Как и предполагала Селена, Ульнара не стала задавать лишних вопросов, несмотря на странное поведение хозяйки.
Добрая старушка неторопливо закрыла дверь в свою комнату и медленной шаркающей походкой направилась в сторону выхода из покоев Дайрона и Селены. Все это Селена отметила боковым зрением на пути в свою спальню. Она не могла терять времени, каждая секунда была на счету. Целью девушки был гардеробный шкаф, выудив из него плотный шерстяной плащ и торопливо накинув его на плечи, она вернулась к принцу Вестару. Няни в комнате уже не было. Селена достала из стоящего рядом с кроваткой комода пару теплых одеял и принялась спешно, но аккуратно заворачивать в них принца, стараясь не потревожить его сон. Руки с трудом слушались девушку, но несмотря на это, она справилась с поставленной задачей довольно быстро. Подхватив увесистый сверток на руки, Селена как можно более плотно запахнулась в плащ, накинув на голову капюшон, и направилась в сторону выхода.
Приоткрыв створку двери обеспокоенная мать обшарила взглядом пустой коридор. Эта часть замка была отведена под покои всех членов королевской семьи, коридор был богато убран и очень хорошо освещен. Слева от Селены он упирался в каменную стену, за которой находилась ее спальня, а справа он убегал метров на пятьдесят в даль и скрывался за поворотом, где тянулся еще метров тридцать и упирался в большие, отделанные позолотой двери, возле которых и несла свой караул королевская стража. Убедившись в отсутствии свидетелей, девушка побежала к двери находящейся напротив ее покоев.
Войдя в дверь Селена, очутилась в просторной комнате с большим камином и огромными окнами, в середине которой стоял роскошный диван. В комнате было еще две двери, одна из них вела в рабочий кабинет, вторая в спальню. Это были покои Короля Дрейка и его жены Марлен Авердонов. Девушка ощутила новый приступ печали, подумав о том, что высокопоставленные супруги больше никогда не будут наслаждаться вкусом чудесного глинтвейна, сидя в холодный зимний вечер на уютном диване, и смотреть, как ненасытные языки пламени пожирают одно за другим дрова в камине.
Ни на секунду не останавливаясь, Селена подбежала к двери в левой стене комнаты, она вела в рабочий кабинет короля Дрейка. Попав внутрь она потянула за эфес одного из висевших неподалеку от входа, скрещенных за щитом мечей. Раздался легкий щелчок, эфес слегка сместился в сторону, одновременно с этим левая часть стены, смежной с ее спальней повернулась вокруг своей оси, открывая проход в темноту. Девушка взяла одну из горящих свечей, стоявших в резном подсвечнике на громоздком столе, в центре кабинета, и аккуратно, стараясь не разбудить Вестара, протиснулась в открывшийся проход. Перед ней начиналась узкая крутая лестница, ведущая, куда-то в глубину замка. Селена зажгла от припасенной ранее свечи светильник, который всегда стоял на первой ступени, и приступила к спуску.
Ступени лестницы выплывали из тьмы одна за другой, по мере продвижения крохотного неяркого огонька светильника в руках девушки. Это был один из немногих ходов, который вел за пределы крепости, и единственный ход, заканчивающийся вне города. Селене предстояло спуститься по лестнице на три этажа, периодически меняя направление движения на обратное. Дальше начинался такой же узкий проход, который тянулся вдоль одной из стен коридора на первом этаже. В конце прохода девушку ждала очередная лестница, на этот раз винтовая, вырубленная в толще скалы, на которой стояла крепость. После нее, ей оставалось пройти по более широкому, иногда виляющему проходу, который тянулся параллельно королевскому тракту и выйти наружу через тщательно замаскированную под камень дверь, располагавшуюся в скалистом ущелье, на дне которого протекла река Тиф. На протяжении всего пути по тайному ходу, Вестар продолжал мирно посапывать, несмотря на торопливость Селены. Выбравшись на свежий воздух, девушка стала осматривать окрестности в поисках легкого подъема.
Тиф, в это время года покрытый толстой коркой льда, ярко блестел на солнце метрах в десяти ниже Селены. Тиф был небольшой рекой, возле города его ширина не превышала тридцати метров. Свой истинный характер он показывал во время весеннего паводка, когда разлившиеся берега озера Бескрайнего значительно увеличивали его скорость течения и полноводность. Метрах в пятидесяти от замаскированной двери, по ходу течения реки, располагался Новый мост. Широкой аркой, раскинувшись над ущельем, он соединял Торговый тракт, с Королевским трактом.
После недолгих поисков, девушка обнаружила очень удобную тропку, добраться до которой не составляло труда. Подъем не доставил девушке никаких хлопот, склоны ущелья, не смотря на свою скалистость, были не слишком крутыми. Метрах в пяти от края обрыва тянулся Королевский тракт, вымощенный из серого камня, он был настолько широк, что по нему могли проехать в ряд четыре экипажа, не создавая помех друг другу. Единственными путниками в поле зрения Селены оказались три гнома с брезентовой телегой и запряженной в нее чахлой лошадкой. Они стояли недалеко от моста, у дорожного указателя и, судя по всему, о чем-то яростно спорили, сопровождая каждое слово интенсивной жестикуляцией.
Стараясь не создавать много шума, Селена добралась до телеги и аккуратно положила в нее свою ношу, откинув угол одеяла, девушка в последний раз посмотрела на безмятежное лицо своего маленького сына. Вестар закряхтел, заворочался, но так и не открыл глаза. Селена, вернув угол одеяла на место, поспешила обратно к оставленной открытой настежь двери в тайный ход. Трое низкорослых путешественников стояли спиной к своей телеге, и были настолько увлечены своим спором, что появление и скорый уход девушки остался для них незамеченным.
Селена бежала изо всех сил, на ходу моля Лерею позаботиться о ее сыне. Испытываемое девушкой волнение - душило все остальные эмоции, заставляя забыть о горе и жалости к себе. Прошло уже больше получаса, с тех пор, как она покинула балкон в церемониальном зале. Люди, поднявшие бунт уже вполне могли добраться до ее покоев и никого там не обнаружив начать поиски по всему замку.
Оказавшись в королевском рабочем кабинете, Селена первым делом вернула на место рукоятку меча, закрыв за собой тайный проход. С трудом переводя дыхание, девушка открыла стеллаж у стены напротив, стала изучать многочисленные скляночки с разноцветными жидкостями, стоявшие на одной из полок. Выбрав одну, она незамедлительно проглотила ее содержимое и вернула пустую склянку на место. С этого момента, ей оставалось жить не более четырех часов, вполне достаточно для того, чтобы разыграть запланированный спектакль, или же, если бунт будет подавлен, принять противоядие. Выудив с нижних полок стеллажа, какую-то тряпку, девушка тщательно протерла свою обувь и убедилась в отсутствии следов от замаскированной двери. Затем она вернула стеллажу первоначальный вид, и поспешила покинуть кабинет.
Селена с облегчением отметила тот факт, что коридор, оставался таким же тихим и безлюдным, как и незадолго до этого. Войдя в свои комнаты, девушка вернула на место зимний плащ и опустилась на колени возле детской кроватки. Ей осталось сделать всего одно дело, а именно - убедить предводителей бунта, в том, что Селена, не причастна к исчезновению сына. В какой-то миг, она не ощущала ничего кроме пустоты внутри, затем отложенное на время горе обрушилось на нее всей своей тяжестью. Селена больше не сдерживала слез, они градом покатились по ее щекам, сопровождаемые громким рыданием.
***
- Я уже в который раз вам твержу, что нам нужно идти налево!!!!!
- Мы уже несколько раз выбирали левую дорогу, и так никуда и не пришли!!!!
Трое гномов так и стояли у дорожного указателя, продолжая свой разгоряченный спор. Они были абсолютно непохожи друг на друга, хоть и были братьями. Их сходство ограничивалось наличием у каждого густой бороды каштанового цвета, большого круглого носа, напоминавшего клубень картофеля и заткнутой за пояс секиры.
- А я считаю, что нам нужно все же заглянуть вон в тот город и узнать там дорогу. - вступил в разговор третий гном указывая круглым пальцем на столицу. Он был среднего гномьего роста (где-то метр тридцать - метр сорок) и очень толстый. Под одетым сверху плащом угадывалось некое подобие коричневой монашеской рясы с обилием жирных пятен по периметру, подпоясанной дорогим, отделанным золотом и самоцветами, очень массивным и широким поясом. Его борода была разделена надвое и сплетена за спиной, вместе с волосами, в косу, висевшую до колен гнома.
- Спросить дорогу? Все мы знаем, для чего ты рвешься в город Альдо. Тебе лишь бы набить свое брюхо чем-нибудь повкуснее дорожной еды. - Произнес гном, не желающий идти налево. Ростом около полутора метра он был самым высоким из компании, да и вообще высок для гнома в принципе. Помимо роста, он мог похвастать перед братьями шириной своих плеч и обилием мышц. Одетый в кожаную броню под меховым плащом, он производил впечатление война. - Мы уже больше месяца назад отправились в Рудники людей, до которых три недели пешего ходу. Эх, сейчас бы сюда карту, которую нам предлагали купить в том городе после горных перевалов.
- Что? Ты в своем уме Верт? Платить за бумагу с рисунками - это пустая трата денег. Я же тебе говорю, я запомнил дорогу. Я обладаю фотографической памятью, одного взгляда на карту мне было достаточно для того чтобы сохранить те три медяка, которые хотел за нее торговец, в нашем кошельке. - Последний из братьев был самым маленьким и щуплым. Одетый в яркий щегольской наряд, он был похож на дворянина, путешествующего в компании двух телохранителей.
- С каких это пор МОЙ кошелек стал НАШИМ кошельком? И если ты действительно запомнил эту карту Гунер, тогда скажи, где мы сейчас находимся? - с возмущением спросил тот, кого звали Верт, отчаянно размахивая руками.
- Согласно карте, в данный момент времени мы находимся на пересечении дорог, одна из которых ведет в Новый стан, вторая в Феоран. - не замедлил с ответом Гунер, отвесив шутливый поклон.
Шумно пыхтя от злости, Верт уставился на дорожный указатель, на котором красовались названия вышеупомянутых городов.
- Вы тоже чувствуете эти ароматы свежеиспеченного хлеба и нежного сыра? - подал голос Альдо, все это время не сводивший глаз с городских ворот.
- Уууу, Верт, дело плохо! Альдо снова начал мерещиться запах еды, нам нужно срочно трогаться в путь, пока он не рванул в сторону города. Идем налево!
- Не рванет. Ведь не рванул же когда мы шли вдоль городских стен, хотя тоже что то бормотал про ароматы. - Верт хмурясь, продолжал разглядывать дорожный указатель. - Так ведь Альдо?
- Вы только послушайте этот чудесный запах.... - ответил Альдо, громко втягивая носом воздух со стороны города.
- Решено. Мы пойдем направо. - произнеся это, Верт развернулся и стремительно зашагал в сторону повозки. Он был старшим среди братьев, и так у них было заведено, что решения принимал именно он.
- Почему не налево? - не унимался Гунер.
- Налево мы уже ходили - был ему ответ.
Верт залез на козлы повозки, подождал пока туда же не без труда заберется грузный Альдо бурчавший себе, что-то под нос, затем, взяв вожжи, легонько стегнул невозмутимую лошадку и направил ее в сторону правой дороги. Возле указателя к ним прямо на ходу ловко заскочил Гунер. Не успели они отъехать и на 20 шагов от указателя, как сзади послышался какой то странный звук.
- Что это? Мы кого-то раздавили? - спросил озабоченный Верт, натягивая вожжи.
- Звук идет изнутри, - сказал Альдо, тыча пальцем в закрытый брезентовый полог.
- Я проверю, - сказал, уже залезая внутрь телеги Гунер. - ОГО! Идите скорее сюда, у нас тут гость.
Двое оставшихся гномов, не теряя времени, поочередно полезли внутрь повозки.
- Что это? - спросил Верт, глядя на сверток из одеял, который являлся источником странного звука.
Альдо наклонившись над свертком, откинул конец одеяла, открывая взору братьев лицо Вестара.
- Это человеческий ребенок, - произнес тучный гном.
- Я вижу, что это ребенок! Почему он так орет??? - проорал стоявший с зажатыми ушами Верт, перекрикивая малыша. - И как он залез в мою телегу???
Малыш тем временем перестал рыдать, заметив склонившегося над ним Альдо.
- Скорее всего, продавший тебе недавно телегу с лошадью крестьянин тоже считал, что один золотой это слишком много за данный товар, вот и положил тебе в довесок своего сына, чтобы сделка была честной. - Выдвинул теорию Гунер.
- И что мы теперь будем с ним делать? - задал братьям резонный вопрос Верт.
- Ну мы можем перепродать его кому-нибудь, кто в нем нуждается. - предложил самый маленький из гномов.
Альдо и малыш тем временем с одинаковым интересом продолжали заниматься изучением друг друга.
- А может мы...
- НЕТ! - перебил толстого гнома Верт, - я даже не хочу знать, что ты там хотел предложить. И продавать мы его тоже не будем.
- Я хотел предложить его оставить, - не унимался Альдо.
Возникла пауза.
- Решено. Он останется, пока мы не придумаем, что с ним делать дальше, - вынес вердикт Верт. - А ты, сиди тут с ним, чтобы он не орал. - добавил он обращаясь к Альдо.
Оставив Альдо с малышом, двое других гномов вернулись на свои места на козлах телеги. И не предавая особого значения только что произошедшим событиям, затеяли тихий спор о том, что едят дети.
***
Алькар Стромлар в задумчивости ходил по покоям короля Дрейка. Теперь это были его покои. Сердце с удвоенной силой застучало в груди самопровозглашенного короля от этой мысли.
Практически все прошло как по маслу. За исключением одной детали, куда-то пропал сын этого самовлюбленного принца Дайрона и его дуры жены Селены. Алькар подозревал, что кто-то из его окружения его предал. Кто-то спрятал мальчишку. Иного варианта быть не могло. Все кто в этот день был внутри замка из дома короля и сохранивших ему верность домов - были либо мертвы либо сидели под замком, включая стражу и прислугу. Он лично повидался с каждым из списка приглашенных гостей, половина которых смотрела на него сквозь решетку, а другая половина не смотрела вовсе. И его уверяли, что были обнаружены трупы всех слуг и стражников что были в замке. Кто-то его предал. Но кто? Еще этот олух Джердар перед тем как поместить Селену в камеру не удосужился обыскать ее. Эта стерва где то прятала пузырек с ядом, и уже через пару часов ее нашли мертвой. Кто бы не был этот предатель, Алькар узнает о нем. За один день длинна его рук выросла в десятеро. Скорее всего принц спрятан где - то в стенах замка. Вряд ли предатель рискнул бы вынести его за пределы крепостных стен, все выходы тщательно охранялись. Алькар решил действовать осторожно. Он ограничит доступ в крепость всех кто ему помогал в этот день, поставит шпиона у каждого выхода. Нельзя допустить чтобы принц покинул стены крепости живым.