- Гливея! - взвизгнули Арима и Айболитка, сорвавшись с места и повиснув на шее у жрицы. - А у нас тут знаешь чего? Знаешь?
- Знаю. - рассмеялась девушка. - Арима разнес половину Лотара, а Церберион вообще какими то штуками занимается... Хм-м-м. Не стыдно тебе, Церб? Вроде уважаемый воин...
- Себастьян! - вновь восторженно проорали кролли и переползли на руки к эльфу.
- Всё, теперь они с вас не слезут. - рассмеялся Вольный. - Руку не протягиваю, они у тебя заняты. Здравствуй, брат. С возвращением домой.
- Спас... аргх, отвык я от вас, придушите ведь! - притворно возмутился убийца, радостно улыбнувшись. - А где Алари?
- Дрыхнет она, - сдал подругу Арима, разжимая руки и соскальзывая на землю. - Вы нам принесли северных вкусняшек?
Я улыбаясь смотрел на Вербумцев, облепивших эльфов. Сразу все расцвели, образовали толкучку и наперебой задавали вопросы. Хотелось бы мне, чтобы и меня когда-нибудь так встречали, но до такой народной любви, ой как далеко. Но я буду стараться, да. В гильдию я уже попал, осталось только не сачковать и вместе со всеми творить бесчинст... добро на всей земле. Конечно добро.
- Мы вообще к вам с очень плохими новостями. - поджав губы "обрадовал" нас Себастьян.
- Цель не полностью достигнута? - уточнил Вольный.
- Цель не достигнута вовсе. - покачала головой эльфийка. - Но это не самое плохое. Мы возвращались через северный Мальдийский перевал. И там подобрали двух очень интересных дам. Голодных, замерзших и очень напуганных. Бредивших про огромную организованную армию Призрачных воинов.
Я навострил уши. Северная Мальдия опаснейшее место. Нас туда выводили на практику вместе с чудотворцами. Так вот, в нашей охране стояло три боевых группы Легиона. Три! Это уже маленькая армия, которая во времена Великой войны с легкостью разбирала по камушкам средних размеров крепость.
С призрачными воинами тоже очень интересно. Это умершие за три сотни лет нескончаемой войны бойцы. Нет разума, только ненависть, ко всему живому. До этой минуты я свято верил, что этими созданиями нельзя управлять. Так написано в учебниках. Так было всегда.
- Невозможно. - сказала Айболитка, подумав о том же, что и я. - Они не разумны. А если и разумны, то их души давно сожрала темная магия, управляющая их телами и слепо бросающая на врагов. К тому же, на базах наций постоянно дежурят стражи, а от них никаких докладов о тактических маневрах этх ублюдков не поступало. Наоборот, сообщают о почти полном сокращении... Ой!
- Артефакты. - уверенно сказал Люмент. - Невероятно сильные.
- И невероятно сложные. - согласился Арима, поджав губы. - Я знал только одного тёмного мага, который мог создать такую вещь. И он давно мёртв.
- Может выжил? - несмело подал я голос.
- Нет, Васька, он точно мёртвый. Без вариантов. - покосился на меня колдун.
- Ну почему? Может он сделал вид, что побежден, газетки написали, он отсиделся и опять за старое принялся. Ну, за тёмную магию.
- Потому что, дорогой друг, я лично выпустил в его умирающее тело два заряда воздушных лезвий. Его раскидало по всей пещере. Уж извини, твоя теория скончалась до того как ты её обдумать успел.
- Не спеши, Арим. - остановила кролля Гливея, а я не успев поникнуть, подался вперед. - Себастьян не удержался и сходил посмотреть на эту армию. Я задолбалась его ждать в этой пещере!
- Говорил же, что они за мной очень грамотную погоню организовали. А потом сорвались с места и маршем шли между мной и вашим убежищем. - открестился эльф. - Я убил одного, ребят. И снял с него одну вещь. Всем перчатки, у кого нет - руки убрали.
Убийца натянул тонкую кожаную перчатку и выудил круглый предмет из сумки. Интересно, что у него там еще храниться. Я потряс головой и привстал на цыпочки, попытавшись рассмотреть вещицу. Браслет. Не похоже, что из металла, скорее дерево. Исписанный странными символами. Вербумцы вертели предмет в руках, потом передавали рядом стоящему товарищу.
- Брам! - уверенно сказал Пых. - Брамова вещица. Точно вам говорю.
- Те женщины, которых мы подобрали, говорят иначе. - сказал Себастьян. - В любом случае, нам нужно обсудить это с ними, мы с Гли посадили наших гостей обедать, а сами к вам рванули. Кстати, а поче.... СТОЙ, ДЕБИЛ!
На кого там кричат? я принял из рук Капра браслет и потом поднял голову. Себастьян смотрел на нас с кроллем. Браслет начал вибрировать и тут до меня дошло, что я схватился за тёмный предмет голыми руками.
Вокруг проклятой вещицы, тем временем начало пульсировать темное сияние, разрастаясь с каждой вспышкой. А затем, с легким гулом облако темной энергии впиталось в моё тело.
- Эм, а что это было? - удивленно спросил я, приоткрывая глаза.
Лучше бы не приоткрывал. Вербум Сап дружно повернулся ко мне, ощетинившись оружием. Даже у Гливеи в ладони поблескивал сгусток ослепительного света.
4 апреля. 9:15.
- Как ты, Васька? - спросил меня Арима, из-за щита Вольного.
- Да нормально вроде. - удивленно ответил я. - А чего это вы?
- Пупсик, ты всосал в себя такой заряд тьмы, что хватило бы на восьмерых. - нерадостно сказал Пых. - По идее ты уже должен превратиться в гниющую тушу, а ты стоишь на ногах и спрашиаешь что мы делаем... Нам непонятно и мы напуганы.
- Расслабьтесь. - махнула рукой Айболитка. - Васька, когда узнал, что у тебя полный иммунитет к тёмной магии?
- Сейчас только. - немного испуганно ответил я. - Мы в Академии какие то проверки проходили, но результаты нам не говорили.
- Тьфу, как война закончилась, так и образование покатилось вниз. - буркнул Арима, выходя из-за щита. Отмените тревогу.
- КТО НАПАЛ НА ЗАМОК? ПОЧЕМУ ТРЕВОГА? - из замка на всех парах выбежала растрепанная Алари, на ходу застегивая пуговицы на тунике.
- Это Васька напал! - свалил всё происходящее на меня Вольный.
- Вот гад! Я спала! - Возмутилась целительница, а потом увидела Гливею и Себастьяна. - ГЛИВЕЯ!
Пока кролля карабкалась по эльфийке наверх, с целью обнимания оной, Вольный отправлял Вербумцев по текущим делам. Группа разведки во главе с Гринчем отправилась кружить вокруг замка, Люмент отправился на помощь налоговику, про которого ненадолго все забыли, а главы гильдии отправлялись в кабинет на совещание. И я вместе с ними .Гливея попросила.
Уже знакомый мне кабинет встретил прохладой. Артефакт у них тут что ли какой? А ну да, почти. Вон жезл льда стоит, наверное Алари оставила. Кролля очень редко пользовалась этим оружием, но в хранилище не сдавала, говорила, дорог как память, когда они с Аримой воевали в Лидии.
- Итак, - начала Гливея, когда все расселись. - Мы наконец-то дома. А еще, у нас дома скоро будет полная задница.
- Может худой обойдемся? - с надеждой уточнил я.
- Нет, не обойдемся. Ты вообще кто? - вспомнила про меня эльфийка. - В наше время говорили, что только конченый за непонятную вещь хватается, тем более что мы предупреждали о перчатках. Но ты на вид нормальный. Айк, как пациент?
Целительница прищурилась, бормоча себе под нос длинное заклинание. Потом закрыла глаза. Поправила прядь волос, съехавшую на нос. Краем глаза я заметил, что Алари тоже что-то колдует.
- Ничего враждебного я не вижу. Осталось некоторое содержание тьмы в ауре, но не более. Полный иммунитет. - вынесла вердикт девушка.
- Более. - заговорила Алари. - Тут не только иммунитет. Наш Васька поглощает тёмную энергию, переваривает её и делает своей. Он усиливается за счет тьмы, не являясь её порождением. И всё это происходит с неимоверной скоростью.
- Это, - почесал затылок Себастьян. - за "дебила" извини.
- Ой, он и не обиделся, - махнул рукой Вольный. - Если нам предстоит бой, то он еще и не такого наслушается. Просто уточнить хотелось бы, клирики в Ваське уверены?
- Да. - одновременно сказали девушки.
- Тогда скажи мне Алари, какого хре... - начал было паладин.
Я повернулся к кролле, чтобы увидеть направленный на меня жезл тьмы. И срывающийся с его навершия сгусток энергии.
Снова полыхнуло. Гораздо ярче, чем когда я схватился за браслет. А потом окружающее меня бушующее черное пламя словно втянулось мне в грудь.
- Горим! - истошно заорал Арима, вскидывая руки и обрушивая на угол задымившегося стола ком снега.
"Бесноватый, ответь границе, что у вас там горит?" - донеслось из кулона. Вероятно, кто-то из ребят задел кристаллик, висящий на шее и караул, разгуливающий по стене услышал вопль кролля.
"Душа горит, нормально всё" - буркнул Арим.
"А, душа..." - с облегчением ответил неизвестный мне голос, тут же прокомментировавший товарищу громким шепотом - "Они там забродивший морковный сок пьют, кажется белочку словили"
"Ой, да иди ты нахрен". - отослал собеседника колдун и выключил кулон.
- У меня еще один срочный вопрос. - начал Вольный. - А где ты, дитя хаоса, взяла жезл тьмы аж с семью кристаллами?
- С восемью...
- Еще лучше.
- Это трофей! - спрятала жезл за спину девушка.
- Я твои трофеи поотбираю. И в шкаф закрою. А ключ съем. - пообещал Вольный. - На кой тебе вообще три жезла? Свет я понимаю, Лёд, в принципе, тоже, Тьма то куда? Точно отберу. И Метлу у Аримы.
- А я то чего? - возмутился кролль.
- А у тебя моська шкодливая.
4 апреля. 10:27.
- Может к делу перейдем? - недовольно спросила Айболитка. - Попрошу больше мне стол не поджигать. Да вообще новый мне заказывайте, задолбали! Почему как что-то надо сжечь, сразу ищут моё имущество?
- Карма? - невинно спросил я.
- Ху... дожественная роспись мне в помощь. - грустно вздохнула целительница. - Что там с Брамом? Что за таинственные тётки? Куда там эта армия призраков идет? Что будем делать? И это мы еще вам про заговорщиков и революционеров в наших рядах не сообщили.
- Революция? - с интересом взглянул на Айболитку Себастьян. - Вскрыть!
- Как вскрыть? - опешил Вольный.
- О-о-о. - протянули Себастьян и Арима.
- Когтями! - предложил Эльф.
- Кинжальчиком! - продолжил кролль.
- Топором!
- Мечом!
- Заклинанием!
- О, господи, я по этому совсем не скучала. - Гливея спрятала лицо в ладонях.
- Штурмовым крюком!
- Вилкой!
- ВЫТАЩИТЬ КИШКИ И ЗАСТАВИТЬ ОБЛИЗАТЬ! - крыша сорвалась и у Алари. - БАНАНОВЫЙ ПУДДИНГ!
Я уже давно лежал на ковре, вытирая слезы и держась за живот. Балаган и не думал прекращаться. Стол сожгли, бреда выдали годовой запас, мышцы на скулах накачаны крепче некуда.
- Пока вы ничего нового не придумали, начну на Айкины вопросы отвечать. - быстро заговорила Гливея. - Дам зовут Швабротта и Почесуха. По их рассказу, они из тех отшельнических поселений в Северной Мальдии. Ну знаете, особо боевые группки, которые живут обособленно от всех. Только боевитость не особо то им и помогла, когда на заборчик навалилась такая орава врагов. Наши знакомые участия в битве не принимали, их просто выслали "крыльями" в то место, до куда дотянулась телепортация. Маяков там нет, сами понимаете. Тётеньки настоящие мастера. Изготовление, зачарование и всё такое. У нас лаборатория пустует, вроде бы, так что я буду ставить вопрос о их зачислении в наши стройные ряды...
- Гринч располнел, одними тортиками питается... - буркнул себе под нос Арим.
- ... На карте они точно показали расположение своего поселения, основную стоянку войска, а так же очень подробно описали человека руководящего призраками. Это Брам, Арим, тут сомнений нет. Швабротта очень хорошо его запомнила, до последнего шрама. В принципе, если Айболитка нарисует нашего лучшего врага, то мы позже спустимся к ним в гостиную и покажем им картинку.
- Сейчас нарисую. - кролля схватив пергамент и уголек, высунула язык и начала быстрыми движениями рисовать.
- Это невозможно! - в сотый раз повторил Арима. - Мы же вместе его уничтожили. Вербум, Бастион, Тёмная Лига. Гвардия.
- Я помню, Арик. Но сам понимаешь, надо проверять. - пожала плечами Гливея.
- Я с Пыхом схожу. Пещера Брама на месте стоит. И по прежнему пользуется дурной репутацией у местных. - пообещала Алари. - Арим, пошли с нами?
- Пошли! - обрадовался колдун.
- Люмента возьмите, Ларь. - попросила жрица. - Ариму я хотела попросить о другом одолжении, если он согласится, конечно же. Еще Ваську. Не просто же так я позвала его сюда.
О как. Особое задание? Гливея и Себастьян молодцы. Явно всю дорогу варианты продумывали. А путь из северной Мальдии неблизок, тем более, что маяк поставили уже после их ухода на таинственную работенку, которую они завалили и ни капли не расстроились. Снова с Аримой идти, вот что меня немного пугает. В прошлый раз он из меня хотел приманку сделать, а потом разнес три здания. Что нам готовит день грядущий?
- Судя потому, что ты спрашиваешь, соглашусь ли я, мне приготовили какую-то гадость? - уверенно сказал колдун.
4 апреля. 11:02.
- Восточная дорога ветров. - Гливея сделала паузу и продолжила. - Деревня в квадрате М семь.
Арима словно окаменел. Колдун замер, лицо его ничего не выражало, но глаза выдавали творившееся в кроллиной душе. Алое проклятье было напугано. Настолько напугано, что не могло сдвинутся с места. Странно, я думал, этого колдуна ничем не напугать, но нет, есть у него маленькие слабости. Интересно, в чем дело?
- А зачем туда? - спросила Айболитка, так же выпавшая в осадок.
- И Швабротта и Почесуха уверенно указали направления, куда постоянно курсировали Гильотинщики. - пояснил Себастьян. - Собственно, следом за одним из них мы и вернулись в обитаемые земли. Погоня нас привела на окраину той деревеньки. Куда ходили двое других, думаю сами догадались. Эта тварь вылезла на солнечный свет, как ни в чем не бывало, дождалась ночи, а потом забралась в один из уцелевших домов и вынесла оттуда сверток. Мы туда залезли и подозрительного ничего не обнаружили, но ведь они курсируют постоянно, значит и свертки эти появляются постоянно. Возможно, там ключ к разгадке амулетов.
- Местные жители? - не своим голосом сказал Арим. Колдуна мелко потряхивало.
- Человек тридцать, точнее не скажу. - пожал плечами Себастьян.
- Может быть, мы с Люментом заглянем? - предложила Алари.
- Нет, очень долго дорога займет. - покачала головой Айболитка. - Лучше мы с Вольным.
- Не выйдет, мне нужны ваши связи. - не согласилась Гливея. - Ариме запретили вход и во дворец и в казармы стражи, еще на год. Нужно всё очень быстро сделать. Но, Арим, если ты не сможешь, то мы с Себастьяном сходим... Нельзя чтобы кто-то, кроме узкого круга знал. Пока еще рано.
Все замолчали. Я думал, что с гильотинщиком схватиться, это не супчик покушать, вспоминая, всё, что только читал в справочниках по нежити, одним глазом смотря на колдуна.
Гильотинщик - полумагическое создание, поднятое из казненных дезертиров, которых в то время разрубали на пополам. Левитация, магия проклятий и самое поганое - лезвие гильотины. Иммунитет к стихийной магии, неплохое сопротивление воинам ближнего боя. Вот и всё. Негусто.
- Нет! - вскочил с кресла Арима и быстрым шагом направился к шкафу.
За ту секунду, что я упустил мага из вида, он изменился кардинально, став точной копией своего изображения в приемной Вербума. Вольный поджав губы, одобрительно покачал головой, никак не прокомментировав перемену в настроении кролля. Только что, того била мелкая дрожь, а теперь он дербанит явно недешевое содержимое шкафа.
- Нет! - снова повторил колдун, распахивая плащ и быстро начав закреплять на специальные петельки защитные амулеты. - Хватит мне сидеть тут и трястись как испуганный тушканчик. Я боевой маг гильдии Вербум Сап. Я творил такие дела, что Браму и не снилось. Прошлое, настигло меня и победило? Да хрен вам всем! Васька, чего ты расселся, собирайся. На, нацепи на себя.
Кролль бросил мне связку амулетов. Кармашков внутри моей туники не было, поэтому я рассовал их в кармашки на поясе.
- Если попадешь по атаку, амулеты с тихим треском рассыпятся. Но при этом защитят. Не пугайся главное, это не ягодицы сползают к пяткам, а магия нейтрализуется. - Арима рывком затянул пояс и перекинул через плечо небольшую сумку. - Ларь, дай Ваське жезл, а то он этой зубочисткой много не навоюет.
- Чего это зубочист... - возмутился я, положив руку на любимый Лунный жезл, но в этот момент целительница протянула мне светящийся жезл льда. - Спасибо.
- Чего спасибо, отдашь потом. - шутливо погрозила мне пальцем девушка. - И только попробуй поцарапай.
- Пошли, Васька, я "Метлу" заберу и выдвигаемся. - махнул рукой колдун и вышел в открытую дверь.
- А мы с вами пойдем к нашим гостьям. - донесся мне в след голос Себастьяна, а потом я закрыл дверь.
5 апреля. 06:13.
Солнце вставало, освещая остовы выгоревших бревенчатых домиков. Чуть поодаль стоял ряд кособоких, явно обитаемых строений. Но взгляд притягивали именно сожженные, полуразвалившиеся, с рухнувшими крышами, дома. Это случилось явно не вчера, но запах пожара впитался, казалось в саму землю. Местные, возможно принюхались, а вот мне било по обонянию. Арима за всё время дороги говорил много, но всё по делу. Натаскивал меня, так сказать. Как из-под удара выходить, магического конечно, в какой момент лучше всего начинать раздавать усиливающую магию, а когда совсем не нужно этого делать. Что благословения для разумных существ, могут быть проклятьями для всевозможных монстров. В общем, вывалил на меня кучу разной информации.
Колдун нервничал и пытался перебить это состояние чтением лекций. Но сейчас, лежащий в высокой траве и осматривающий окрестности маг, был таким же как в замке. Решительным, быстрым, сверхвнимательным.
- Васька. - позвал меня колдун.
- М?
- Я хочу чтобы ты знал. Нам с тобой, возможно, придется вступить в очень сложную схватку. - Арима покосился на меня. - Когда ты схватился за браслет и тебя окутала магия, я готов был атаковать тебя, как только ты проявишь хоть тень агрессии. Просто, чтобы ты понял. Всё ради гильдии.
- Я понимаю... - начал я.
- Нет, пока еще не понимаешь. - грустно улыбнулся кролль. - Пока у нас есть время, я расскажу то, о чем ты хотел узнать всю дорогу. На лице всё написано было. Видишь это место? Когда то тут была большая деревня, промышленный центр, там, в двух часах ходьбы отсюда каменоломня. Лучший мрамор в мире. Наш Арес родом отсюда, здесь же жила его семья.
- Кажется, Алари о чем-то таком упоминала...
- Я сжег эту деревеньку со всеми её мирными жителями к чертовой матери. Ради гильдии. Боевой магией. Без сопротивления. Дуэтом с Гливеей. - шепотом прорычал колдун. - Никто не ушел той ночью. Все они остались тут.
- Зачем? - прошептал я, упорно стараясь не замечать холодок у себя в груди.
- Брам. Он гений. Не только лучший артефактор, но еще и манипулятор. Вербум Сап только вставал на ноги, когда нам пришел очень вкусный заказ - уничтожить деревню с последователями Брама, которые, в свою очередь вырезали все мирное население и устроили в поселении свою базу. - кролль сорвал травинку и задумчиво пожевал её. - Мы с Гли с энтузиазмом сорвали листок с доски заказов. Все печати были на месте, это был официальный Лотарский контракт. А в рекомендациях сильно настаивали на уничтожении деревни ночью. Дескать все спят. Они и спали. И не проснулись. Огненная волна прошла от входа до выхода. Потом метеор.
- Это... ужасно.
- Настолько ужасно, что Легион и Темная лига сделали тоже самое. На Северной и Западной дорогах. Когда всё вскрылось, составителей заказа отдали толпе. Нас, исполнителей, оправдали, но те из жителей, что были в отъезде в ту ночь, наняли наёмников. Тогда шла война Трех наций. Но мы - Вербум, Легион, Темная лига, Бастион, Вендетта, Гвардия, сложили оружие и сосредоточились на поисках Брама. Нашли его логово и уничтожили.
- Как будто искупили вину? - тихо спросил я.
- Нет. Уничтожили возможность повторения подобного. Не совсем уничтожили, как оказалось. Призраки прошлого преследуют меня до сих пор. Гливею, наверняка тоже.
Я молча лежал в траве. Может быть, идеи Ареса не так уж и плохи. Нет, не так выразил мысль. Может быть, теперь его можно понять? Вербум Сап всегда был на слуху, как нечто доброе, пусть разрушительное, но доброе. Такое пятно на репутации замыть трудно. Но про сожжение деревень я ничего не слышал.
От одного, довольно неплохо сохранившегося домика бликануло солнце. Тишина и покой. А ведь тут могли бегать озорные кролли, такие же, как мы с Аримой, цверги, покуривая трубку, мастери... Стоп, какие, нафиг, блики? От чего там бликовать то?
- Вижу движение. - шепнул я Ариме.
- Долго думаешь, Васька. - попенял мне маг. - Ждем три минуты и выходим.