Аннотация: Четвертое произведение написанное для "Эквадорского" конкурса. Кажется я так и ничему не научился.
Вкус победы
--
Неплохой кальмар, очень неплохой.
Я оглянулся. Великий сидел на гигантском изумруде, пялился, вызывающе улыбаясь.
Неправильно сложенное существо источало отвращение и страх. Худое сморщенное тело было покрыто мягкой тканью. На непомерно выпирающем животе покоились неказистые щупальца. Два других толстых отростка упирались в землю. Чуть выше тела, на тонкой шее болталась недоразвитая голова. У ее основания виднелся маленький рот.
--
Господин, это слово считается оскорбительным.
Великий поднялся на толстые конечности и протянул щупальце с пятью небольшими отростками на конце. Я не успел ответить на приветствие, уголок его рта брезгливо дернулся и он отдернул руку.
--
Добро пожаловать на Колыбель, - приветствовал Великий. - Меня зовут Экскурсовод. Можно просто Экс. Я твой гид и тренер.
Я кивнул, чувствуя неловкость стараясь побыстрей укрыться от оранжевых лучей солнца слепящие мои большие глаза. Рот тренера раздвинулся в стороны, кажется в ухмылке.
--
Что, неужели тебе не нравится страна Рассвета? 2000 лет тому назад жители проголосовали за предрассветное время. Они давно покинули эту планету, но мир остался.
Я удивленно уставился на горизонт, где не желал подниматься солнечный диск. Мир великих казался странно знакомым. Казалось я оказался в одной из легенд предков.
--
Ну, налюбовался? - вдруг прикрикнул Великий. - Теперь за мной.
Господин развернулся и заскользил над землей. Бессознательно задвигав щупальцами, я нагнал проводника.
--
А где Плюх?
--
Спать надо меньше, - обвинил тренер. - Он уже впереди. Двигайся.
Последние слова казались нелепы. Я помчался во всю прыть, не ощупывая поверхность дороги. Изо рта вырвался свист.
--
Плюх, гад такой, не разбудил. Захотел прийти первым.
--
Быстрее, - подстегнул Экс, с легкостью перегоняя меня. - Очень кушать хочется.
Мы перемещались по поляне с большими красными цветами. Легкий ветерок трепал подушечки шупалец, принося сладковатый аромат.
Набрав ритм, я стал озираться. Кругом не было ни души. Неужели то что рассказывали учителя правда? Возможно ли, чтобы разумный, оставил родную планету во имя низших существ! Как велика сила Дарящих!
--
Ты не прав, - прочитал мои мысли Экс. - Колыбель прежде всего музей и уж потом арена. Хотя за глубиной веков мы потеряли знания о предках, но чтим их в памяти.
Равнина красных цветов заканчивалась густой стеной высоких колючих растений. На горизонте я заметил спешащие со всех сторон странные пары. Они подходили к зеленым кустарникам и пропадали в его недрах.
--
Эта равнина тоже музейный экспонат, - продолжил гид. - Равнина маков названа в честь цивилизации существовавшей за счет маленького цветка. Его сок влиял на разум, заставляя творить невиданные произведения. В те времена существовали две касты по два вида в каждой. Низшая состояла из сеятелей и поставщиков. Высшая делилась на создателей и тех кто пытался осмыслить созданное.... Так творился прогресс. - Глаза Великого наполнились благоговейным трепетом.
--
А что с ними случилось? Катаклизм?
--
Да, самый страшный, какой можно представить. - Гид встрепенулся. - В их обществе зародились пьющие настои шиповника, и цивилизация деградировала.
Мы поравнялись с кустарником, и Экс брезгливо отклонил колючую ветку. Я с выпученными глазами рассматривал зеленую стену. Никогда не видел, чтобы кустарники росли сплошной непроницаемой стеной. Наконец не выдержал и, вытянув щупальце, потрогал. Очень хорошая идея использовать вместо стены колючие растения! Об этом надо будет рассказать дома. Они будут оберегать детей от чужих.
--
Здесь - буркнул Экс. - В этом помещении музея находится твое первое испытание.
Ветки расступились как по волшебству, мы прошли вглубь зала.
Дополняя внешний пейзаж, стены изнутри имели кровавый оттенок. Пол покрывала жесткая зеленая трава, размеченная линиями. Вдоль стен в виде громадных бесконечных скамеек располагались стеллажи. В глазах рябило от числа предметов одежды, частей тел существ, формул и странных расчетов. На самом видном месте выстроилась коллекции оружия.
--
Это более ранние эпохи, - нетерпеливо сообщил гид. - Вне зданий - более поздние пути развития. Многие поколения оказались погребены под песками времен. Здесь собрано все, что удалось раскопать. Остатки древней цивилизации.
Экс почтенно прошелся к близлежащим экспонатам и становился перед большим железным предметом с ручкой. Я невольно фыркнул. Предки древних были глупее наших самок. Предмет напомнил блюдо для собирания водорослей. Только зачем он железный и с одной ручкой?
Мой смешок вывел Великого из себя. Он взглянул на меня, стараясь сдержать гнев.
--
Ты... животное! - Взбесился проводник. - Что ты понимаешь в цивилизациях? Быстро на подиум.
Я смутился, опустив тяжелую голову и ринулся в центр зала. Среди белых линий оказалась беговая дорожка. Вокруг нее извивались щупальца или лианы.
--
Зачем? - промямлил я, выпятив рот.
--
Беги, ползи, прыгай. Покажи на что ты способен. Не посрами свои мышцы перед памятью предков. Если окажешься лучше других, тебе дадут выигрышные минуты.
Я приблизился. Лианы ожили, оплетая и скручивая мое тело. Меня охватил животный страх. Надо вырваться. Я напрягся, лианы сжались сильнее, и вдруг дорожка поехала. Тем временем гид продолжал.
--
Цивилизация плоти, - проводник с любовью погладил инвентарь. - Сила, ловкость, скорость зависит от качества мышц. Чтобы выжить надо быть лучшим. Не мудрено что предки сделали белковые соединения своим культом. Все крутилось вокруг плоти. Разрозненные группки людей ставили во главе сильнейших. Лучшие особи пытались развить плоть. Сильные разумы придумывали способы сделать ее более защищенной. Одухотворенные возвышались, воспевая красоту тел. Этот предмет, - проводник с трепетом приподнял блюдо, - чаша для плоти. Лучшим надо было пополнять белки. Но подумай о тех умах, что придумали эту вещь. Прогресс делали не сильные, а обслуживающие. Сколько умов развилось пока создавалась сковорода. Да мои предки были плотоядны и благодаря использованию плоти в основе развития они познали очень много законов физиологии, раскрыли цену металла и... просто выжили.
Мое тело пылало. Мышцы набухли. В глазах проступил туман. Я тщетно пытался запомнить все сказанное и увиденное. Какой расчет! Мои учителя никогда не смогут додуматься до такого тренажера. Тело превратилось в машину для выживания. Все тысячи мышц старались сделать свою работу. Так наверно чувствует себя цветок, впервые открывший свои лепестки. Я двигался во имя рода. Надо успеть, придти первым. Нам так нужна ступень.
--
Очнулся? - далекий голос и холодный ветер медленно возвращали в сознание.
Я приподнял голову. Набухшие мышцы разрывали тело. Глаза дергались, не желая фокусироваться. Сквозь красную дымку на фоне серого мира вырисовалась фигура провожатого. Щупальцы не желали подчиняться.
--
Не могу. Надо отдохнуть. Меня словно разорвали на мелкие части.
На лице Великого мелькнуло любопытство.
--
Хм... мне говорили, что вам может быть больно... Ты в числе победителей. Можно повременить. У нас в запасе призовые пять минут. Не больше. Иначе нас перегонят.
Меня подстегнуло. Тело приподнялось на дрожащих щупальцах. Я чуть переместился, еще метр и побежал. Проводник не отставал.
Чудеса не укладывались в моей голове. Мы находились совсем на другой земле. Боль приходившая с каждым вздохом напоминала о первой схватке. Я мычал, боясь спрашивать.
Как они могут изменять природу? Проводник казался слишком слабым. Сам я был без сознания. Тогда как я оказался в этом месте? Странные вещи могут делать Великие!
Мы спешили по тропинке между большими холмами, непохожими на естественные, слишком правильные. Я пытался вспомнить названия фигур, возвышающихся вместо гор. Голова была занята бегом, но я старался. Меня учили в школе для избранных. Вон та гора квадрат. Напротив нее кажется пирамида. А чуть дальше на запад возвышается гора-шар.
Переполненный гордости за свои знания я фыркнул. Проводник обернулся.
--
Равнина грибов.
Он указал на землю серую от шляпок грибов. Так вот почему земля подомной мягкая и скользкая!
--
Тоже музей? - заинтересованно спросил я.
Экс вперил в меня подозрительный, полный презрения взгляд.
--
Да. Это была более ранняя цивилизация чем маковая. Поэтому ученые долго не могли ее изучить.
Я стал уставать, не имея возможности следить за телом и одновременно слушать. Еще в юности учителя советовали не делать два дела одновременно. Надо либо бежать, либо думать. Почему это так происходить они не объясняли. Меня покачнуло. Великий заметил и нахмурился.
--
Хотя, что рассказывать о расе лесников и консерваторов? Тебе бы только отдыхать. Не думать что благодаря им, мы научились наблюдать и пользоваться знаниями природы. Не говоря уже, что это они придумали семью и дом! С детства посылать в лес детей, в играх познавать мир, могли додуматься только великие умы.
Я вжал голову. Нельзя перед чужими казаться невежей.
--
Они умерли?
--
Да, - грустно сообщил проводник. - В их среде появились отступники. "Чем дальше в лес - тем больше дров" - учили отщепенцы. Они говорили, что знаний набрано больше, чем можно понять. Зачем еще куда-то стремится?
--
А как умерла цивилизация плоти?
--
Они научились выращивать зерно.
Мы подбежали к огромному колыхающемуся серому студню. Не пахло, но я, нырнув в проем, на всякий случай задержал дыхание. Кругом стоял туман. Сумрачный свет озарял стены, усеянные тысячами отверстий. Ниши ломились от бюстов и чаш. Я прошел в центр, разглядев сиденье в виде черепа. Уверенно приблизился к чудовищному произведению. Туман загустел, ожил, окутывая голову. В глазах вспыхнуло. Мир поплыл, а сквозь нарастающие видения еле донесся рассказ.
--
Это соревнование на развитие мозга. Серое вещество было излюбленным лакомством моих предков. Они отрубали головы, варили их в котлах, а вечером усаживались в круг и наслаждались, думая, что так станут умней.
В голове жутко пульсировало. Мысли окончательно запутались. Стараясь не дремать, я отгонял туман. Померещились глупые картинки, задававшие вопросы. Экс продолжал сквозь гул голосов даже не пытавшихся получить ответы.
--
Это они придумали емкость, научились измерять объем, открыли законы пространства. Создали первые законы общества. Ведь головы надо как-то добывать и при этом беречь свою.
Я провалился в темноту. Голоса слабели. Картинки становились яркими пятнами. Со всех сторон раздавался гул. Кровь хлынула изо рта. Было странно, как будто я находился на глубине океана. Потом щелкнуло, и я очнулся.
--
Молодец. Ты выиграл еще пару минут и десяток километров. Осталось обогнать только твоего земляка и пару коней.
Я резко приподнялся. Экс стоял ухмыляясь. В глазах рябило от ржавчины. Кругом раздавался скрежет и звон. Мы оказались в лесу металла. Зависть овладела мной, когда я разглядывал металлическую арматуру. Глупцы! Из этого можно сделать тысячи тысяч всего, а они музей!
Старательно пряча свое возмущение, я поднялся и с гордостью произнес.
--
Я умный. Умнее вождя!
--
Вождя? - не понял проводник. - Ах, стержня!
--
Что такое стержень?
--
Ваш вождь. Вокруг него вертится прогресс.
--
У вас тоже есть вождь? - не смог я поверить.
--
В музее. Стержень не может изменяться, он вызывает изменения.... Ну а теперь вперед. Нельзя чтобы нас догнал еще кто-то!
Мы побежали по тропинке. Голова гудела, тело не слушалось. В голове появлялись одни и те же мысли. "Мне надо победить. Я умнее вождя. Это признал даже Великий! Вождь дурак. Сказал своему сыну, что если мы будем побеждать сын должен проиграть. Глупый! Я приду первым, и они уступят мне место". Как заклинания я повторял слово за словом. Лес кончился одинокой квадратной башней.
Мы стали подниматься по ступенькам винтовой лестницы. Сначала было интересно. Я заглядывал в тысячи маленьких помещений. Кругом находились мягкие, гладкие предметы. На потолках горели яркие звезды. Я спешил с новым убеждением. Если мы приобретем ступень - то такие же будут у нас.
Постепенно наскучило. Столько всего я никогда не видел. Хотелось запомнить больше, но голова не слушалась.
В одном просторном помещении проводник остановился.
--
Пройди в центр.
Я понял сразу, но не спешил. Эти штуки в полу уже были знакомы. Медленно подошел к щупальцам, но они не оплетали тело. Вообще были какие-то странные. К их концам прикрепили шары и молотки.
Экс уловил мой взгляд.
--
Цивилизация ткани. Они научились использовать чувства. Стремились возвысится. Обожали все мягкое и нежное. Даже пищу взбивали молотками. Придумывали смешивать.
Проводник, вытянув тонкие губы, пожевал что-то невидимое. Я не выдержал и хрюкнул. Экс вздрогнул и грозно уставился на меня.
--
Чего ждешь? Пройди в середину.
Сгорая от стыда, я наступил на круглое пятно. Ближайшее щупальце зашевелилось, и волны боли пронзили тело.
--
Отбивайся. Продержись как можно дольше.
От второго удара я уклонился и сразу получил по голове. Щупальца целились в незащищенные места. Огромные синяки расписывали тело. Я взвизгнул, попытался увернуться, отбить шары - бесполезно. Все больше и больше молотков стучали по коже. Оставалось терпеть. Пол покрылся слизью. Кровь проступила по телу. Глаза слипались. Меня словно окунули в кипящую воду. Я потерялся. Вдруг раздался звон металла, и удары прекратились. Сквозь стену окровавленных щупалец, Великий протянул руку.
--
Ты выдержал и в числе победителей! Надо спешить. Впереди только ты, твой соотечественник и конь. Кто-то принесет домой радость!
--
Не могу, - первый раз я не скрыл правду.
Великий подумал, потом неожиданно согласился.
--
Я помогу тебе.
Моя большая челюсть отвисла от изумления. Проводник хитро улыбнулся и добавил.
--
Чуть выравню ваши шансы. - Мерзкая улыбка мелькнула на тонких губах. - Скажем так: другим тоже не очень хочется видеть коня на сто... скамье победителей.
Тонкие отростки проводника легко подхватили мое тело, и мы понеслись.
Великий перемещался с легкостью. Он молчал, посматривая на меня со скрытой брезгливостью. Иногда во взгляде читалось презрение и жалость. Тогда сквозь дурноту на меня накатывал испуг. Как странно ощущать всю мощь Великих отцов в руках одного из них!
Мы переместились к зарослям. Проводник остановился и бесцеремонно скинул меня на землю. В теле вспыхнула боль, я вскочил. Невдалеке мелькал Плюх, рядом бежало существо с четырьмя конечности внизу и одной сзади. На большой голове виднелись крупные зубы. Конь - догадался я.
Плюх был хорош - не зря единственный сын вождя. Он обладал прекрасным телом, мощными щупальцами. По сравнению со мной он не казался сильно истерзанным. Я понял, что проиграл и тогда из груди вырвался жалобный свист.
Плюх услышал, скосил глаза. Конь тоже оглянулся, с негодованием заржав. Они бежали ровно, не уступая. Я постепенно отставал. Плюх посматривал на спину соперника, с сожалением косился на меня. Уже стало видно большое белое строение с крышей усеянной дымоходами.
Проклятые растения мешались. Странная пыльца, облепившая тело, была на редкость пахучей. Я двигал всеми щупальцами, еще надеясь на успех. Вдруг резкая боль пронзило тело. Кусок тростника впился глубоко в плоть. Я заорал. Плюх горько свистнул - конь постепенно опережал. Большие глаза моего земляка свернули злорадным огнем. Плюх подобрался и прыгнул. Конь упал, попытался подняться. Воспользовавшись минутой, я их догнал, обогнул тела. Плюх опутал Коня, не давая встать. Из глубины моего тела вырвался победный свист. Последние сотни метров и я ворвался в здание.
- Очень хорошо. - Экс появился передо мной.
Когда он успел измениться? Великий был одет в белую ткань. На голове неуверенно расположился белый колпак, который экскурсовод поправлял своим щупальцем.
Я гордо выпрямился, показав великолепное тело. Экс прищурился, оценив.
--
Хорош, ух как хорош. Ни грамма жира. Великолепное мясо. Крупные мозги.
--
Тебя ждет почет и...рай. Пройди и встань на подиум.
Я беспрекословно повиновался. Подиум был красивой, зеленой гладкой площадкой на четырех изгибающихся столбиках. Оглядываясь, я встал на середину. Сверху спустился стеклянный колпак, отгораживая меня от мира почти невидимой стеной. Я насторожился, но молчал. Трудно понять великих.
В помещении стали появляться люди. Они церемониально подходили к крану с льющейся водой, омыв свои хилые конечности, вытирали об передник и направлялись к очагу. Один подошел к подиуму.
--
Хорош, но мой был лучше. Эх, если бы не его выходка.... Может их стоит поменять местами?
Экс покачал головой.
--
Нет, нельзя нарушать традиции. Иначе нас ждет то, что и другие цивилизации.
Я прислушивался. В стороне от очага люди спорили, читая толстую книгу.
--
Будем делать салат?
--
Нет пожарим мясо...
--
А мозги? Предки оставили намеки, что они вкусные.
--
А ты можешь их готовить?
--
Я? Я впервые раз на церемонии. Кроме эликсиров никогда ничего в жизни не ел.
--
Тогда что ты здесь забыл? Захотелось новых ощущений?
--
Я такой же ученый как и вы! Мне надо знать, как это выглядит на самом деле.
Меня охватило смутное подозрение. Я огляделся, пощупал стекло, ударил головой - выхода нет. Снова оглядел далекие предметы, и панический ужас заставил меня забиться в угол.
В комнате находились знакомые по сказкам вещи. Я узнал большие тесаки, жаровни, кастрюльки и столовые приборы. А головы всех людей украшали белые колпаки.
--
Да, кстати, я забыл показать тебе последний музейный экспонат, объединяющий все лучшее из ушедших цивилизаций - Кухню.
Экс оказался рядом, вытирая руки о передник.
--
Да я горжусь, что предки были плотоядны и очень сожалею, что их уничтожила смена предпочтений. Тоже чуть не случилось с нами. Тысячу лет назад в обществе зародился зеленый червь. Люди поверили, что животные имеют право на жизнь. Многие стали говорить об их разумности. А когда доказали обратное - стало поздно.
В руках бывшего проводника появился большой нож. Он задумчиво полюбовался лезвием, перевел взгляд на меня и продолжил.
--
Зеленые настояли на том, что мы в долгу перед животными. Тем из вас кто остался в живых, мы создали миры. Но, по мнению зеленых, этого оказалось мало, и мы дали вам разум. Ступени это всего лишь новое оборудование, новые знания в вашем развитии. Что бы узнать нужен ли вам новый скачек в эволюции мы и придумали соревнование. Сегодня кальмары доказали свое право на очередной скачек.
--
А я?
--
Ты? - усмехнулся Гид. - Ты пришел первый к нашему столу.
К подиумом стали подходить другие великие. Они оглядывали мое тело, прикидывая. В маленьких глазах читалась уверенность и смерть. Я забился в низ стеклянного колпака, а Экс продолжил.
- Один раз в сотню лет, когда решается кому из низших подняться на новую ступень развития, мы вспоминаем об отборе. Тот, кто приходит первым... попадет в ваш животный рай и послужит достойным доказательством памяти предков. Его земляк придет домой победителем и станет великим продолжателем вашего рода. Хотя, положа руку на то что ты считаешь своим сердцем - разве не Плюх был истинным победителем? Знания - вот истинная мера разума.