Лукьянов Александр Николаевич : другие произведения.

S.T.A.L.K.E.R. Бомж. т.1

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Https://rutube.ru/channel/32309400/ Уважаемые читатели! Мультимедийная форма позволяет читать ТОЛЬКО ПОЛНЫЙ вариант в формате ЕХЕ или, хотя бы, PDF. Здесь их выложить нельзя. С удовольствием бесплатно высылаю книги в этих форматах всем обратившимся по адресу anlukjanov59@yandex.ru
   Https://rutube.ru/channel/32309400/ Уважаемые читатели! Мультимедийная форма позволяет читать ТОЛЬКО ПОЛНЫЙ вариант в формате ЕХЕ или, хотя бы, PDF. Здесь их выложить нельзя. С удовольствием бесплатно высылаю книги в этих форматах всем обратившимся по адресу anlukjanov59\@yandex.ru
  
  
  Оглавление
  01 глава Предложение, от которого...
  02 глава ...невозможно отказаться
  03 глава Топ-топ, топает малыш
  04 глава Орлята учатся летать
  05 глава Куда идём мы с пятачком
  06 глава На лицо ужасные, добрые внутри
  07 глава Чунга-чанга - места лучше нет
  08 глава Клич пионера: -"Всегда будь готов!"
  09 глава Та заводская проходная
  10 глава Hадежда - мой компас земной
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Сюжет данного LitRPG-сериала является самостоятельным, но в 1 главе использованы мотивы и сюжетные линии LitRPG-сериала "Гремя огнём, сверкая блеском стали"
  
   01 глава Предложение, от которого...
   Кстати, по поводу... "Abducet praedam, cui occurit prior. Кто первым пришел, тот и уносит добычу. (Русский аналог: "Кто первым встал, того и тапки", источник неизвестен)
   01
  После трёх уколов боль ушла из изъеденного раком и искромсанного тремя операциями тела. Представьте - полностью! И стало невообразимо хорошо. Я шевельнул спёкшимися губами: "Спасибо". Неизвестно, кого благодарил, потому что никогда не верил ни в одного бога. Но уж точно - не "оборотней в белых халатах". Лежал и никак не мог взять в толк, отчего вдруг врачи расщедрились сегодня утром на дорогостоящие инъекции и почему перевезли в палату-одиночку из переполненного "общака".
  Да, благодарить было за что. Больше всего на свете пугало, что умирать придется в полузабытьи. Это ужасно, когда перестаёшь быть хозяин угасающего разума. Тогда вываливается откуда-то лохматый бесформенный страх, давит, подминает. А если, как сейчас, в ясном уме - ничего, можно сворачиваться. Смерть даже кажется желанной избавительницей. Не страшно, честное слово.
  
  
  ..."Да, человек смертен, но это было бы еще полбеды. Плохо то, что он иногда внезапно смертен, вот в чем фокус!" При всём уважении к Булгакову, не соглашусь с мэтром. Не "иногда", а "всегда". Уж я-то знаю.
  С моей наследственностью предвидеть смерть от рака было не так трудно. Я догадывался об этом уже в сопливом детстве, твёрдо знал в зрелом возрасте. И сделал всё, чтобы быть готовым. Так что, когда врачи состроили дежурно скорбные физиономии "с тем, чтобы сообщить пренеприятное известие", ритуал вызвал у меня всего лишь лёгкое раздражение.
  -Сколько осталось? -спокойно спросил я. -С наивозможнейшей точностью, пожалуйста. Это - единственное, о чём прошу.
  Эскулапы переглянулись.
  -С лечением - от года до трёх. -приговорил старший.
  -А без?
  -Около шести месяцев
  Оказавшись, в конце концов, в городской больнице, конечно, с самого начала понимал, что дело безнадежно. Это только в фильмах усталые и мудрые доктора умело скрывают от пациента его состояние. На самом деле эскулапы особо не церемонятся. Плевать им на больных. Хотя... их тоже можно понять. Им за театральные представления денег не платят, драматических сцен не требуют: -"Боритесь, батенька, за жизнь, не сдавайтесь! Все можно превозмочь, всё будет хорошо!". Им вообще ни за что не платят. Поступали за огромные взятки в мединституты, пышно переименованные в "перестройку" в "академии", с грехом пополам получали дипломы и шли в нищие постсоветские казенные клиники. Зачем? Резать с переменным успехом безнадежную голытьбу: -"Ну что, доходяга, жить, поди, хоц-ца? Дык это мы щас поправим. На стол его, если во время операции штукатурка с потолка не прибьет, может и выживет. Па-аехали! Скальпель! Зажим! Тампон! Спирт! Ещe спирт! Чего, нет больше? Тогда огурчика на закусь!".
  Соседям по палате, где лежал до сегодняшнего утра, я понравился. Не ныл, однако и не бодрячился, а потому никого не раздражал. На разговоры не навязывался, но и от бесед не уклонялся. "Слышь, Лёх, а правда, что ты в университете работаешь? Ну, надо же! А это не ты книжки фантастические пишешь? Взаправду?! А чего это к тебе никто не приходит, передач не носит? Не, если некстати спросили, то извини, конечно... Тебе сладкие фрукты есть разрешают? Держи банан!"
  Кстати, некстати... Какая разница? Дочурке никогда не был нужен. А жена... тоже понятно. Бабы они и есть бабы. Гиены. Пока зарплату отдавал до последнего гроша и на собственных штанах экономил, так - "Лёшенька", а как самого на носилках в "скорую" потащили - глазища кровью налила, пасть оскалила: "Подыхать, что ли, собрался, козёл? Я с тобой возиться не собираюсь, знай". И не возилась. Единственное обещание, которое сдержала. А, чего там, беситься по этому поводу - только зря последние минуты терять. Даже вспоминать двух сучек поганых не хотелось, и хорошо, что не вспоминались. А передачи их всё равно не нужны, даже если бы и принесли хоть раз. Здешний больничный дистиллированный супчик без осадка, после которого тарелка словно вымытая, и тот есть было противопоказано...
  -Разрешите войти? Здравствуйте, Алексей Никитич. Позвольте представиться - Рувим Соломонович Фишкин, представитель фирмы "Бинтуронг". Это по моей настоятельной просьбе вас перевели сюда и провели необходимые процедуры. Оплачены эта палата, а также услуги сиделки плюс курс обезболивающих препаратов. Надеюсь, не возражаете против этих маленьких перемен?
  Сказать, что я чуть не свихнулся от удивления - значит ничего не сказать: -Зд.. здравствуйте...Чем обязан?
  
  В том, что незваный визитёр - Рувим Соломонович, не могло быть ни малейшего сомнения: круглое румяное лицо, карие глазки, искрящиеся честностью и приветливостью поверх узеньких очков на кончике характерного носа. Ну, и каштановая борода, разумеется. Под постоянно распахивающимся халатом наличествовал дорогой костюм, а больничные бахилы не могли скрыть лоснящуюся натуральную чёрную кожу ботинок.
  -Понимаю, понимаю, дорогой Алексей Никитич, что вам хотелось бы отдохнуть. Но, тем не менее, не соблаговолите ли выслушать скромного офисного микроба, который приехал для личной аудиенции из занюханной Москвы в блистательную жемчужину солнечной Сибири - город Омск?
  -?
  -Разумеется, долгий разговор вас утомит, поэтому постараюсь быть кратким. Кроме того, оставляю вам вот этот планшет с дополнительными материалами о деятельности фирмы "Бинтуронг" и об игре "С.Т.А.Л.К.Е.Р.-III". Почитайте в перерыва между процедурами.
  Фишкин аккуратно положил на тумбочку рядом с кроватью планшетный компьютер известного производителя.
  -Прошу прощения за то, что буду бестактен до жестокости. -лучезарно улыбнулся Рувим Соломонович. -Но, как сейчас станет ясно, другого выхода у меня просто нет. Вы знакомы с диагнозом?
  -Да. Через месяц-полтора.
  
  -Искренне сочувствую. Скажите, а о Переселении не задумываетесь?
  Сведения для обдумывания:
  Большинство людей всегда боялось, боится и будет бояться смерти, мечтало, мечтает и будет мечтать о посмертном существовании.
  Спрос порождает предложение. Если бог, по уважительной причине своего отсутствия, не воздвиг загробного мира, то инженеры-электронщики, справились с задачей, придумав процесс Переселения.
  Предложение порождает спрос. С появлением относительно дешёвых технологий оцифровки сознания тут же появились покупатели посмертного существования в виртуальном мире.
  Спрос порождает предложение. Первые "оранжевые шары" (хранители оцифрованного сознания) были размерами с декоративное ядро кремлёвской Царь-пушки и оценивались во столько же, сколько стоили бы, будь отлиты из золота. К каждому подключали суперкомпьютер, соединявший "шар" с сервером, в виртуальная Вселенная, созданная для Переселившегося или - второе название - сеттлера.
   Предложение порождает спрос. Последовавшее революционное усовершенствование производства "оранжевых" шаров привело к тому, что они стали доступны даже для среднесостоятельного американца или европейца. (Но не для меня, нищеброда бюджетника, преподавателя Омского государственного университета с дурацким именем Достоевского).
  Да, наука и техника создали то, что до этого щедро сулили все религии - тот свет. А вот с многочисленными религиозными посулами типа "воздаяния на том свете каждому пропорционально его земным делишкам" или "всеобщего равенства всех почивших" вышла заминка
  Вот тут-то мы подходим к главному. Что-что? "Легче верблюду пройти через игольное ушко, чем богатому попасть в рай", "Богатства на тот свет не заберёшь"? Я-таки вас умоляю, оставьте все эти народные мудрости и религиозные сентенции! Их сочинили в пору, когда тот свет существовал лишь в воображении фанатичных пророков и их безмозглых последователей! Теперь же посмертное существование, как и всё прочее, отлично покупается теми у кого водятся денежки и продаётся тем, у кого водятся денежки: "Те - в рай, кто богат, а для нищего - ад"? Не-не-не, босяку-интеллигенту из путинлянда даже ада не достанется, поскольку у меня просто нет денег на "оранжевый шар". Как и у подобных мне девяноста девяти с половиной процентов населения самого крупного огрызка бывшего СССР.
  Куда же попадают оцифрованные сознания Переселившихся?
  Спрос порождает предложение. Сразу же образовалась мощная компьютерно-программистская корпорация "Paradise International @" (PI@ или π@), которая вскоре стала монополистом на рынке услуг по обустройству виртуальных Вселенных для Переселившихся. Конечно, за вовсе не виртуальные юани, евро и доллары. "Богатому и в пекле хорошо. Богатому рай, а бедному - "Ай!" Богатый и в аду пирует, а бедный и в раю горюет". Точно так, причём размах пира зависит от того, сколько денег будущий сеттлер положит на счёт "Paradise International @" перед оцифровкой сознания. Но на что их потратит?
  
  Предложение порождает спрос. PI@ взяла за основу принцип, некогда заложенный в серию знаменитых компьютерных игр "SIMs" - в жанре "симулятор жизни", разработанных гейм-дизайнером Уиллом Райтом и компаниями Maxis и The Sims Studio. Когда компания Electronic Arts издала игру, "СИМс"ы стали одной из самых успешных видеоигр в мире. Игры этой серии не содержат никаких определенных сюжетом целей. Игрок просто выбирает виртуальных персонажей, помещает их в постоянно улучшаемое жилище с фундаментами и высотой в четыре этажа, устраивает на работу, знакомит с соседями...
  Спрос порождает предложение. Со временем мир "SIMs" стал очень сложным. Разработчики добавили "систему желаний и фобий", разделили возраст персонажей на три возрастных периода: младенчество (надо обучить малыша ходить, говорить и сидеть на горшке), юность (подростковые выкрутасы) и старость (без комментариев). Настроение персонажей полностью зависит от удовлетворения их потребностей в пище, сне, гигиене, общении. С разработкой искусственного интеллекта третьего уровня в игре появилась "система открытых навыков", благодаря которой можно практически неограниченно соединять простейшие навыки персонажа в сложную цепочку умений. Позднее произошла онлайн-интеграция игры и введён искусственный интеллект четвёртого уровня. Главной "фишкой" игры стала уникальная система эмоций как персонажа управляемого игроком, так и неписей . Пораженные комментаторы не уставали восхищаться сложной вязью настроений, от которых зависят поведение и дееспособность персонажа. К примеру, оскорблённый персонаж впадал в ярость, становился невменяемым, жаждет агрессии и, чтобы снять стресс, внезапно начинал бешено заниматься спортом. Настроение персонажей стало отражаться на их манере поведения, общении, походке и взгляде. Так, если персонаж прилюдно опозорился, он в таком состоянии не сможет нормально общаться и попытается конфузливо сбежать.
  
  
  И вот на сегодня "SIMs" превращен в основу для создания загробных миров.
  Ты миллиардер? Тогда программисты из "Paradise International @" предложат выбор соответственно толщине кошелька. Хочешь астероид или планетку в космосе, вращающиеся сразу вокруг двух солнц - пожалуйста, наш номер счёта такой-то! Остров с райским климатом размером с Мадагаскар или даже Гренландию посреди тёплого и чистого океана - изволь, сразу после расчёта! Любая флора и фауна, включая баобабы, усеянные спелыми грушами, лиловых динозавров и единорогов - только пожелай и оплати! Дворец в стиле хай-тека, Ренессанса, династии Мин или а-ля-русс - в два счёта, вот смета! Подключаются коллективы разработчиков и возникают по заказу целые одноместные виртуальные миры.
  Поскольку капризы оцифрованной богатой сволочи служат неиссякаемым источником дохода "Paradise International @", компания, естественно держит в сверхнаистрожайшем секрете, как именно не к ночи будь помянутая сволочь устраивает свой посмертный быт. На уровне слухов циркулируют рассказы, что кто-то превратился в императора из Звёздных войн и громит армию Светлых Сил, кому-то возжелалось сделаться Черным Владыкой Сауроном из "Властелина колец", а тот вообще сделался самим Сатаной, заказав во владение собственную преисподнюю в её классическом оформлении с кипящей смолой, серой и скрежетом зубовным. Слухам охотно верится, учитывая убогое воображение заквашенной Голливудом популяции...
  Ясно, что пересчитать подобных сеттлеров - владельцев персональных вселенных - можно, если не по пальцам, то в пределах первой сотни
  Ты располагаешь жалкими десятками тысяч? Что ж, разработчики и тут пойдут навстречу... на оплаченное количество шагов... Получи островок площадью в гектар с усадьбой на нём или коттедж в каком-нибудь Симстауне. Благоустраивай дом. Выращивай на газонах резеду и левкои. Покупай автомобили, шкафы, собак, кактусы и кондиционеры. Играй на фортепиано и скрипке. Сиди у камина. Ходи в гости. Обменивайся рецептами блюд. Меняй наряды, макияж и прическу. Свободно сексуйся без обязательств или даже вступай в зарегистрированные браки. В общем живи той же насыщенной и высокодуховной жизнью, что и до Переселения. Что и делают пенсионеры среднего достатка из Европы и Штатов. Говорят, что таковых уже более девятисот миллионов.
  Может ли бедняк, вроде меня, пристроиться во Вселенных "SIMs" и "Paradise Inter-national @"? Даже не смешно... Нет, в общем-то говоря, формально никто этого запретить не может. Вот только там мой статус будет несравненно хуже положения какого-нибудь непися.-лакея в Симстауне или лучника-гоблина в полчищах Чёрного Владыки. Бомжевать? Мастерить различные табуретки? Сажать на двух грядках редиску и безуспешно пытаться продать её за гроши другим сеттлерам? Или (если баснословно повезёт!) устроиться поваром к тому же Чёрному Властелину - готовить котлеты из окороков эльфийки, предварительно зверски изнасилованной хозяином в особо извращенной форме? Что? Какие там шутки!
  Нет уж, если бы меня туда стали пристраивать, отказался бы. Совсем. Твёрдо. Категорически. Уж лучше помереть.
  Ты - нищий голодранец? Но всё же побогаче меня: на "оранжевый шар" хватило? Тогда тебе прямая дорога в многочисленные онлайн-игры. То есть в ряды полумиллиарда уже Переселившихся туда сеттлеров.
  Однако, ряды эти весьма пестры.
  
  В настоящее время запущено около пятисот игровых сред.
  Две трети из них причисляется к жанру фэнтези в различных его стилях и вариациях. "Чистое классическое" фэнтези с эльфами-гномами-людьми супротив орков-троллей-гоблинов, с воинами и магами, драконами и грифонами. Фэнтези с элементами "историзьма" и вкраплениями всяких там спартанцев и римлян, дорических колонн и "сиртаки". "Тематические фэнтези" с национальным колоритом (скандинавские саги, русские былины, китайский эпос). Ну, и так далее. По приблизительной статистике (кто ж её вёл точно?) туда ушло около 350 000 000 Переселившихся. Туда мне не хочется. Ну, очень.
  Приблизительно полторы сотни игровых сред жанра "панк" приняли в себя до 66 000 000 Переселившихся. Но "панки" они такие разные...
  
  
  "Динопанк", он же "натурпанк". Сеттлер оказывается на Земле эпохи динозавров и обосновывается в мире, где невозмутимо соседствуют животные и растения мелового и, кажется, юрского периодов. Ему придётся приручать одних зверей и охотиться на других, строить ферму или мастерскую. В общем - колорит и крайняя живописность... Наиболее известна игра "Jurassic World".
  "Стоунпанк" переносит в каменный век, причём некоторые игры делает это достаточно иронично и с большим чувством юмора: звери и птицы выполняют роль привычных нам устройств: проигрыватель в виде птицы использует свой клюв как звукоснимающую иглу, динамик - морская раковина, кухонный измельчитель мусора - ящерица, мамонт выполняет роль душа в ванной, а мамонтёнок, поставленный на доске с колёсиками -портативный пылесос ("Flints"). Впрочем, другие игры вполне серьёзны, животные реконструированы в тщательном соответствии с палеонтологией и охота на них доставляет большое удовольствие любителям экстремального времяпрепровождения ("Prehistory-I").
  "Антикпанк". Ну, с ним всё понятно из названия. Что называется, перенесись в мир императоров-гладиаторов, живи в Помпеях и сиди в Колизеях. Наиболее известна в этом ряду, конечно, "Roma Magna", созданная одной из первых А что, вообще говоря, неплохо, там-то я мог бы прижиться с моей давней симпатией к древностям... кабы мог за всё заплатить....
  "Кастлпанк". Ярко выраженный средневековый антураж. Замки-монастыри, рыцари в кольчугах и латах и грязь на дорогах, вино-пиво, заговоры-интриги. И всё это в десятках вариантов с различными стилями и колоритами. Наибольшую известность у любителей средневекового антуража, естественно заслужила монументальная "West and East", хотя есть и много других, отличающихся в основном оформительскими изысками.
  
  
   "Стимпанк". Просто процитирую рецензию на самую попу-лярную из игр данного жанра: -"Игра "Steam Civilization" моделирует общество, идеально освоившее механику и технологии паровых ма-шин в эпоху раннего европейского капитализма, то есть середины 20 века. Вас ждут мощные локомотивы и паробусы, паровые автомобили, громоздкие телефоны и телеграф, летающие корабли-дирижабли, механические роботы и прочие (нередко весьма загадочные) механизмы, изготовленные из клёпаного металла, медных деталей, кожи и дерева. Всё это в изобилии оснащено рычагами и приборами с лампочками, циферблатами и стрелками под круглыми стёклами. Вы окажетесь в городе 19 в. с присущим той эпохе городским пейзажем, с газовым, керосиновым и даже свечное освещением улиц и домов и контрастным социальным расслоением. Впрочем для состоятельных игроков предусмотрены примитивные дуговые лампы в стиле Николы Теслы. Вы сможете читать механические газеты, напоминающие кассовые аппараты, пользоваться пневматической почтой, а компьютер заменят арифмометр и вычислительная машина Бэббиджа, созданные без применения электричества. Ищущих приключений и сражений ждут арсеналы времён Крымской войны в Европе и Гражданской войны в США: револьверы, ружья, тяжёлые паровые пушки, образцы паровых танков, аэростаты и дирижабли. И, разумеется, гора холодного оружия: шпаги, сабли, стилеты, лезвия, спрятанные в трости".
  "Дизельпанк". Игровой жанр, имитирующий реалии 1930-1945 годов. Тут тебе всё: паровозы, тянущие "Восточный экспрес", лязгающие гусеницами танки, дирижабли и аэропланы, такси, световые новостные ленты на фасадах зданий, блюз, джаз, рэгтайм, бары, кинотеатры, звон трамваев и гул поездов метро, косой дождь над тёмными улицами города, хорошо одетые джентльмены в плащах, шляпах и с сигарами, аппетитные красотки на высоких каблуках и в обтягивающих платьях. Цитата: - "В игре "Burning Horizonts" вас встретят учёный-исследователь, дотошный журналист, частный детектив или следователь, не гнушающийся применения самых разнообразных "шпионских" приспособлений. Вашими противниками станут безумные гении-учёные, злые мафиози, властолюбивые богатеи и разномастные фашисты. При этом стоит отметить, что "Burning Horizonts" изобилует множеством увлекательнейших квестов ".
  
  И, наконец, "киберпанк", он же "космопанк". В основном киберпанк-игры ориентированы на молодёжную аудиторию. Они, (цитирую) "перемещают в будущую дистопичную жизнь как на иные планеты, так и на Землю, где в повседневную жизнь стремительно ворвались технологические перемены, вездесущая инфосфера компьютеризованной информации и инвазивные модификации человеческого тела". Бррр... Типичные элементы мира киберпанк-игр: космонавтика и путешествия на звездолётах по Вселенной, квантовая физика, нанотехнологии, генная инженерия киборги и биороботы, единое киберпространство, футуристичный быт, масса направлений электронной музыки (индастриал, техно, нойз, EBM, глитч, эмбиент, транс, хаус, нейрофанк). Ага-ага, а ещё - городские трущобы-небоскрёбы огромного мегаполиса, криминальные синдикаты и мафия, хакеры и киберпреступность, кибертерроризм и всё такое-прочее...
  Как там в древнем бородатом анекдоте: -"Надо же, какой богатый базар, а сухаря купить... не на что!".
  Не задумывался ли я о Переселении?
  О фирме 靈魂 ("Линьхун") я узнал около полутора лет назад, когда произошёл тот самый, знаменитый прорыв в производстве "оранжевых шаров", их стоимость упала в пятьсот пятьдесят раз и началось массовое производство китайскими, японскими и корейскими фирмами. Первый депозиторий на сто тысяч клиенто-мест был в ту пору открыт "Линьхуном" в Фуяни (Новосибирск). Сейчас в его корпусах находится уже полмиллиона "оранжевых шаров", содержащих оцифрованные сознания Переселившихся. У нас в Сицзу (Омск) "Линьхун" совсем недавно основал свой Западносибирский филиал с депозиторием на 50 000 клиенто-мест.
  Было дело - обратился к ним сразу же после вынесения врачебного приговора. Для того лишь, чтобы услышать их приговор: нижним пределом оплаты Переселения оказались пятьдесят тысяч новых деноминированных юаней.
  А у меня-то как раз денежек и не было: до минимально необходимой суммы не хватало 49 900 ¥. Деноминированных. Новых.
  Разумеется вдаваться в подробности перед Соломонычем не было никакого смысла.
  -Как жил, -криво усмехнулся я, -так и помру. Без денег. Ни на покупку "оранжевого шара" нет, ни на виртуальное оцифрованное посмертие. Посему бессмысленными мечтами о Переселении не заморачиваюсь. Вот как-то так...
  -Предлагаю и "оранжевый шар", и виртуальный мир. -сказал Фишкин. Настолько серьёзно, что я сразу поверил.
   02
  На следующее утро Рувим Соломонович снова возник в палате. Обаятельно улыбнулся сиделке, сунул ей что-то в карман халата и та со счастливой физиономией исчезла.
  -Как самочувствие?
  -Благодарю. -я осторожно сел в постели, вдыхая непривычные запахи чистого белья. -Второй день в человеческих условиях. Признателен за заботу. Дорого обошлось?
  -Пустое. -отмахнулся Рувим Соломонович, плюхаясь в кресло рядом с кроватью. -Прочли?
  Он кивнул на включенный планшет рядом с подушкой.
  -Почти всю ночь читал. Но не понял проявленного ко мне интереса.
  -Постараюсь объяснить. -охотно отозвался Фишкин -Однако для этого мне придётся кратко ознакомить вас с планами и намерениями фирмы. Позволите?
  -Внимательно слушаю.
  
  -С момента создания и до сего дня "Бинтуронг" придерживается двуединой концепции: "Игры, развиваясь, развивают" и "Игры должны совершенствоваться, а не дорожать".. Если хотите, это наше мировоззрение. Идеология. Вероисповедание.
  -Лучшая из существующих религий? -подсказал я.
  -Не худшая. Во всяком случае, честнее многих, - с той же интонацией ответил московский гость. -Однако продолжу. Мы сделали ставку на революционный прорыв в самом принципе игр. Что вы знаете о восьмом поколении игр?
  - То же, что все. Рекламные лозунги, в основном. "Виртуальность реальнее реальности", "Чей мир более настоящ?", ну и всё в том же роде.
  - А с сугубо технической стороны?
  -Эм-м... - я неопределённо пошевелил пальцами. -Огромная капсула на полспальни, стоимостью с автомобиль "суперлюкс" или пятикомнатную квартиру в центре Омска? Подключение к скоростному интернету? Эффекты реального присутствия, включая обонятельные, вкусовые и осязательные ощущения?
  -В общем, верно. Так вот, в чём же революционность игры восьмого поколения, на основе которого мы создали "С.Т.А.Л.К.Е.Р.-III"?
  В-третьих, никаких эльфов, орков, хоббитов! Никакого фэнтези. Стиль сурового дизель-панка.
  Во-вторых, неограниченные возможности для расширения игрового пространства. Уже сейчас целый этаж офиса "Бинтуронга" занят серверами, а если дело заладится, можно занять ещё пять этажей, весь корпус... десять корпусов. Общая площадь игровых пространств в разы может превысить сотни тысяч гектаров. Да что там, на порядки больше! Милости просим, миллион игроков!
  Во-первых, феномен ИскИна-08 . В одной из ваших, Алексей Никитич, книг прочёл афоризм: -"Это что-то вроде Лох-Несского чудовища - все о нём говорят, но никто не видел". Мои комплименты, замечательно сказано, прямо про искусственный интеллект. Но замечу, наши программисты разработали таки ИскИн-08 и ввели его в игру. Что это такое, в деталях объяснить не могу, не специалист, и кроме того - профессиональный секрет. Но все просто в восторге!
  -А вы лично играете?
  
  Фишкин горько вздохнул: -С моим-то графиком работы? С постоянными командировками? Опробовал как-то капсулу, восхитился, а её тут же отобрала сестра. Говорит, что у меня отличная вещь только стоит без толку. В общем всё по поговорке про сапожника без сапог...
  Вот мы и подошли к главному. Фирма "Панда" закупила сто двадцать пять "оранжевых шаров" и бесплатно раздаёт их тем, кто хочет Переселиться, но не имеет на это денег. Например, вам. Ну как?
  -Бесподобно, -признал я. -Какой же должна быть мышеловка, чтобы вместить столько сыра?!
  Соломоновичa разобрало. Он хохотал до слёз, сняв очки промакивал глаза, делая извинительные жесты в мою сторону.
  -Про... прошу прощения, - наконец выговорил он, успокаиваясь. - Видите ли, только что я выиграл бутылку коньяка. У "бинтуронговцев" ничего святого нет, отпетые циники, так вот перед моей командировкой сотрудники отдела заключили пари относительно вас. Я утверждал, что вы обязательно скажете что-нибудь подобное. Как видите, оказался прав.
  -Поздравляю и абстрактно радуюсь, - заметил я сухо. -Я-то о коньяке, как догадываетесь, давно забыл. Но всё же?
  -Ещё раз - извините, пожалуйста. И с вашего разрешения перейду к второму пункту своей миссии. Буду абсолютно честен. В пределах компетенции, разумеется. Позволите?
  Я кивнул.
  -Повторяю, фирма "Бинтуронг" предлагает вам "оранжевый шар". И никаких мышеловок, никаких обязательств с вашей стороны, ничего кроме вашего письменного согласия принять вещь - нужно приложить бумагу к отчёту о командировке, сами понимаете... Подумайте над предложением час, если хотите. Не больше. На долгие размышления нет времени ни у вас (ещё раз извините за жестокость и бестактность), ни у меня. -представитель фирмы преобразился. Теперь он был не просто серьёзен - собран, обстоятелен, точен. -Час.
  -Хм... такая благотворительность... хм....за что?
  -Ну, вообще-то, -мягко поправил Рувим Соломонович, -не вам одному. Плюс еще ста двадцати четырём пожелавшим Переселиться. И никакой благотворительности. Бизнес, ничего личного.
  "Бинтуронг" одним из первых в мире переходит на игровые технологии восьмого уровня. И первым вводит в оборот игровые комплекты, доступные покупателю со средним достатком. Так, мы решительно отказываемся от баснословно дорогих игровых капсул! Их заменят вполне доступные по цене игровые комплекты современных образцов. Основа комплекта - шлем. Хотите большего - доукомплектовывайте микрофоном, дополнительными сенсорами. Мало? Есть перчатки. Желаете ещё - извольте жилет.
  
  Но мы живём в проклятом, жестоком мире. Уже завтра, если не сегодня, нам будут наступать на пятки. Вполне возможно, "Бинтуронг" не сможет противостоять какому-нибудь "Бегемоту" или "Слону", весящему на десять миллиардов евро больше. Поэтому, пользуясь терминологией из того же "С.Т.А.Л.К.Е.Р.а-III", нам нужен мощный выброс. Одновременная победа и полный успех. Сразу. Одним ударом. На всех фронтах, том числе и на рекламном. Фирма выпустит майки, тетради и календари с рисунками на тематику игры и так далее и тому подобное. Но это всё не ново и банально.
  А вот на что разработчики и владельцы игры действительно мощно уповают и делают главную ставку, так это на управление игрой, обеспечение высокого качества и постоянный контроль за высоким качеством.
  Рувим Соломонович жестом фокусника подхватил планшет с пододеяльника, шустро поводил по экрану сосисковидным пальцем и подал портативный компьютер мне: -Вот, посмотрите на работу "бинтуронгов"! А как, по вашему мнению, обеспечить качество и контролировать его же?
  -Понятия не имею. -ответил я, тревожно прислушиваясь к знакомому нарастанию боли слева в пояснице. Нет, кажется, обошлось. -Не программист ни разу. Однако наслышан, что для этого в недра игр внедряют внедренцев.
  -Кого? -Фишкин недоумевающе вздёрнул брови. --"Внедренцев"?
  -Ну... не знаю, как их правильно называть... -я откинулся на подушку. -Тестеры? Играющие сотрудники компании? В общем, те, кто действуют изнутри.
  -Именно! -Соломонович щёлкнул пальцами. -Вот и догадались, дорогой Алексей Никитич, зачем я здесь, да?
  -Могу предположить. Разработчики "С.Т.А.Л.К.Е.Р.а-III" подсчитали, что им нужно от сотни до полутора сотен персонажей действующих внутри игры в нужном разработчикам направлении. Кого именно? Вариант первый - натыкать в игру НПСов? Не смешно. Даже допустив в приступе бешеной фантазии, что ваши программисты наделят их интеллектами сотого уровня, нельзя представить, что неписи заменят людей. Вариант второй - сунуть в "С.Т.А.Л.К.Е.Р.а-III" сотрудников фирмы? Уж они-то точно справятся с блеском. Но им же платить надо! Причём, немало и "живыми" денежками. Вариант третий - привлечь у этому делу игроков? Сопливых подростков, которым можно пообещать плату виртуальным игровым барахлом? Гм... А прок-то какой с такого контингента? У второго и третьего варианта, кроме всего прошлого есть колоссальный недостаток - живые люди, которым дневать и ночевать в игре ну никак не получится. То поспать, то поесть-погадить, с роднёй пообщаться, на выходной отлучиться, в отпуск сходить. Зато у Переселившихся сеттлеров таких проблем нет, правда?
  -Бинго! -с неожиданной серьёзностью Фишкин беззвучно поаплодировал. -Восторг и почтение! Как приятно беседовать с умным человеком! Ну как, принимаете предложение?
  -Простите, сколько у меня остаётся времени на размышления?
  -Сорок пять минут. -сочувственно вздохнул Рувим Соломонович.
  -Слышу шаги медсестры. -сказал я, -Уколы-процедуры и всё такое. Надеюсь, это наслаждение не входит в отпущенный мне срок? Понимаете, когда в зад тычут иглой, мысли в голову не лезут...
  
  -Безусловно, минуты процедур не засчитываются. -милостиво заверил потенциальный покупатель души моей, покидая палату.
  Само собой, я лихорадочно обдумывал ситуацию и во время процедур, и в отпущенные после них четыре десятиминутки.
  Итак - сделка. Сатана в комичном образе Рувима Соломоновича пришёл по мою многогрешную душу совсем не из соображений альтруизма и гуманизма.
  Что получаю? "Оранжевый шар", то есть, фактически вторую жизнь. Устройство, куда Переселится моё оцифрованное сознание. С открытым доступом к игровой среде под названием "С.Т.А.Л.К.Е.Р.-III". Стоимостью больше всех моих вместе взятых зарплат плюс квартиры, числящейся, кстати, за нежно любящей супругой.
  "Шар" и игровой мир за просто так? Даром? Халява? Ага-ага! Щассс! Несмотря на то, что целый немаленький народ трудно жил и бесславно вымер с этим словом и со сказкой про Емелю на устах, дармовщины просто не существует. По крайней мере в нашей Вселенной.
  Чего требуют взамен? Во-первых и главных, у меня не будет выбора места посмертного существования. Только радиоактивный постапокалиптический мир, заброшенные развалины, мутанты и жуткие аномалии, стрельба и борьба за выживание. Что называется: -"Не нравится - не бери!" Не нравится. Беру. Всяко лучше, чем исчезнуть на грязноватой простыне в казённой больнице. Во-вторых, мне предлагают фактическое рабство. Придётся многотрудно и напряженно вкалывать на хозяев и разработчиков игры. Как говорится: -"Не хочешь - подыхай". Не хочу. Но ещё больше не желаю подыхать.
  
  Поскольку вы дочитали до данного места, следовательно сообразили, что всё как-то устроилось, а, стало быть, сейчас автор выкатит первый рояль из кустов и поведает о чуде No1... Как сказать... Чудо? Или всё-таки "случайность, как непознанная закономерность"? Потому что именно в тот момент, когда в истощавшую на больничных харчах, источенную болезнью и истыканную инъекциями ягодицу опять вонзилась игла шприца, меня внезапно осенило и озарило. Я понял, что сейчас следует сделать и как себя вести в игре. Сообразил!
  Медсестра удалилась, в палате снова материализовался Фишкин.
  -Ешьте, ешьте! -благосклонно покивал он, заметив, как я откладываю надкушенный бутерброд и отставляю чашку с какао. -И обдумывайте.
  -Да чего уж там... -вздохнул я. -Не надо никаких сорока минут. "Предложение, от которого невозможно отказаться"... Согласен. Но выставляю дополнительную просьбу. Даже, скорее, требование.
  Рувим Соломонович щёлкнул кнопкой диктофона.
  -"С.Т.А.Л.К.Е.Р.-III" естественно, задумывался как коммерческий проект, направленный на зарабатывание денег. -я согласно склонил голову. -На выжимание, выкачивание и высасывание их из игроков. Нет-нет, говорю это вовсе не в осуждение, так и должно быть. То есть, каждый игрок получит возможность вкладывать деньги в игру. Платить "Бинтуронгу" доллары, евро, рупии и прочие юани, конвертировать их во внутриигровую валюту и приобретать на эту валюту всё необходимое.
  -Только что вы сами сказали, что это естественно. -Фишкин вопросительно глянул поверх очков.
  -И ещё раз повторю: так и должно быть. -кивнул я. -Так вот, требую, чтобы у меня после оцифровки сознания и Переселения тоже была возможность при необходимости перебрасывать со своего счёта скромные сбережения в игру.
  -Э? -оцепенел Фишкин. -А? О!
  -Да. -твёрдо сказал я. -Чтоб никакой дискриминации сеттлера. Хочу - значит плачу.
  -Ладно. -совладал с изумлением Рувим Соломонович. -Хотя вряд ли это понадобится. Каждому согласившемуся с нашим предложением мы предлагаем за его деятельность скромную ежемесячную заработную плату. Во внутриигровой валюте, разумеется. Скажем... эквивалентную пятистам евро. Чтобы вы не вспоминали с тоской о заработной плате в Омском госуниверситете.
  Вот тут я сквитался с "бинтуронгом". Это был не смех, а истеричное ржание. С прихлопыванием ладонью по больничному одеялу. Благо, впервые за много дней было не больно смеяться.
  -Про... прошу прощения, -я постарался как можно точнее скопировать Фишкинa. -"...о заработной плате в Омском госуниверситете", да? Не ослышался?
  
  
  -Можно обсудить сумму в сторону увеличения, -со смесью обиды и разочарования сказал представитель фирмы.
  -Нет-нет, ничего обсуждать и увеличивать не станем. Просто уточню: моя ежемесячная зарплата равнялась пятидесяти семи евро. Еще сто два зарабатывал, ежедневно горбатясь по три урока в день на подготовительных курсах для абитуриентов.
  -? -Соломоныч превратился в статую. -?!
  -Вы не ослышались, -кивнул я. -Но кое-что из этих грошей я всё-таки скопил и хотел бы, став сеттлером, распорядиться ими. Так мне будет разрешено, конвертировать их во внутриигровую валюту?
  -Безусловно. -Соломоныч пришёл, наконец в себя и пожал плечами. -Если так настаиваете...
  -Настаиваю.
  -Ну, хорошо... Хотя, не скрою, странно...
  -Сто двадцать пять сеттлеров в игре... -я хмыкнул. -Каждому - по бесплатному "оранжевому шару" от "бинтуронгов" - это круто. Но почему в их числе -я?! Зачем нужно было лететь в Омск? Не нашлось умирающих там, в восьмимиллионнной "нерезиновой"?
   -Достаточного количества нужных - не нашлось, -без тени шутливости ответил Фишкин. -Точнее, тех, кто в Москве при смерти - полным-полно, но, повторяю, "Бинтуронг" абсолютно чужд благотворительности. Конторе требовались: а)обременённые интеллектом (а этот критерий сразу сокращает число собеседников раз эдак в сто), б)бедные (не обижайтесь, Алексей Никитич!) и не имеющие возможности выбрать место Переселения по своему усмотрению, в)наконец, желающие Переселиться (среди умирающих умниц не каждый таков)., Вы соответствуете всем этим критериям, плюс обладаете очень весомым бонусом.
  -Любопытно, каким?
  -Нестандартно мыслите. -Рувим Соломонович покрутил пальцами перед румяным лицом, словно ввинчивая невидимую лампочку. -Читал ваши фантастические повести. Кстати, привлекает то, что вы их выкладываете в Интернет на открытый доступ, не пытаясь продать.
  -Идиот, готовый работать даром?
  -Умный человек, умеющий работать. -внезапно строго поправил Фишкин. -Кроме того мы не забываем о Великом Парадоксе Переселения. Общеизвестно, что наши родные и близкие, друзья и любимые, Переселившиеся в цифровой мир, замыкаются в нём, всё с меньшим желанием общаются с нами и довольно скоро вообще утрачивают интерес к тому миру, который покинули. Вот и ищем тех, кто, как кажется, будут сотрудничать с нами. А о том, чтобы сотрудничали не даром, "Бинтуронг", как видите, позаботился. Так что же, берёте дармовой шар?
  -Беру. Но выставляю ещё одно условие.
   -Да?
  -Никнейм выберу себе сам. Какой захочу.
  -Естественно. Дальше.
  -Всё. -вздохнул я. -Давайте договор, подпишу.
  -Сейчас, -скупщик душ потёр руки, словно собираясь добыть огонь трением, - подъедет нотариус.
  
  
   03
  Миловидные сотрудницы "Линьхуна" под руки довели меня до белоснежной душевой кабины. Стерильненько у них всё тут... Заботливо осведомились, не нужно ли помочь. Нет уж, девицы-красавицы, последний-то в этой жизни душ должно принять самому, непристойно отдавать старческие телеса для омовения вашим прекрасным ручкам. Да ещё демонстрировать иссеченную и наскоро зашитую хирургами поясницу... неэстетично...
  Ммм, опять накатило! На ответную вежливую улыбку девушкам-белохалатницам сил уже не было, какое там - едва удерживал гримасу, так и норовящую перекосить по диагонали мою бледную физиономию. Да как бы мне с ума не сойти от боли еще до Переселения, а то, не дайте силы небесные, стану оцифрованным психом. Но приходилось терпеть - принятие обезболивающих любого вида (равно как всяких прочих лекарств) в течение двух дней до начала процедуры Переселения категорически возбранялось. Вот и выдерживал дикую боль в вышеупомянутой пояснице. Боль которую наверное ощущал любой, проткнутый трёхгранным штыком старой русской винтовки-"мосинки".
  Поспешно вошёл в дверь с надписями по-китайски и по-русски "Душ". Сначала поспешно пустил настолько горячую воду, что едва не взвыл. Но, как и ожидалось, стало чуть легче Досчитал до десяти. Великая, однако, сила - самовнушение. На счёт "десять", как всегда пришла кратковременная иллюзия облегчения и ухода боли. Обдал ледяными струями сначала свежевыбритую лысину, затем всего себя. И только потом принялся тщательно смывать тёплой водой с шампунем болевой пот с дрожащего тела. Простыня, в которую я закутался, незамедлительно вызвала совершенно естественные ассоциации с саваном.
  Покинув душ через "Выход", противоположный "Входу", оказался в длинном коридоре с рядами совершенно одинаковых пронумерованных дверей. Девушек в безукоризненно снежных халатиках сменила пара предупредительных не то санитаров, не то техников в светло-зелёных комбинезонах и такого же цвета шапочках. Они довели меня до бокса No511, узкого и довольно тесного.
  Сверкающая белоснежной эмалью, никелем, стеклом и пластиком нейростанция для Переселения была отлично знакома мне по многочисленным фотографиям в интернете и рекламных буклетах. Но там она смотрелась загадочно и футуристически, словно оборудование звездолёта из фантастических романов, а тут, увиденная наяву, услужливо вызвала в памяти жизнерадостное слово "саркофаг". Вот как-то так... такие, значит, весёлые ассоциации... "саван", "склеп", "саркофаг"...
  Перед тем, как уложить в нейростанцию, санитары-техники показали будущее хранилище моего сознания и даже позволили погладить пупырчатый "оранжевый шар", очень похожий размерами и цветом на обычный баскетбольный мяч. Я это сделал, хотя перед глазами поплыли круги от невыносимой боли.
  При мне к шару подключили пучок проводов, противоположные концы которых присоединили к двум компьютерам и нейрстанции. Приняли снятую простыню, пособили улечься в капсулу, накрыли одеялом. Крепкие зажимы тут же прихватили ноги и руки, лишив меня всякой возможности шевелиться. Бритую наголо голову уложили в ванночку с прохладным желе изумрудного цвета, сверху надвинулось что-то вроде тесного колпака. Опустилась крышка капсулы.
  Полная темнота. Полная тишина.
  И неизъяснимое блаженство от того, что боль стала медленно отступать. Надолго? Неужто - навсегда?!
  
  
  Внезапно:
  "...представления об аде или чистилище обычно связано с местом, где людские души после смерти подвергаются различным пыткам и истязаниям. Например, в иудейской традиции мертвецы следуют в Шеол - "страну молчания". Там они живут в темноте и невежестве, окутанные пылью, покрытые червями и забытые Иеговой.
  Геенна - это глубокая долина, заполненная полыхающим огнем, где грешники мучаются в пламени. В отличие от адов других религий, в Шеоле раз в неделю, по субботам, устраивается выходной. Что поделаешь - шабат и в аду остается шабатом"..
  Я знал, что сейчас сотни тысяч тончайших нитей - вершина развития нанотехнологий - устремились из колпака к гладко выбритой коже головы, проникли через неё и начали осторожно прокладывать пути сквозь кость черепной коробки. Но одно дело - читать обо всём таком в популярных изданиях и совсем иное - прислушиваться к собственным ощущениям... Каковых, собственно и не было. Вообще. Пожалуй, кроме одного - чувства полного и всеохватывающего покоя.
  
  
  Внезапно:
  В нашем дворе служба благоустройства и озеленения срубила тополь. Как и следовало ожидать, ничего не посадила взамен, на месте выкорчеванного корня оставила яму, бросила валяться толстое бревно и уехала с чувством хорошо выполненной работы. А бревно покрылось радостными молодыми побегами. Жутко было смотреть на эту обречённую зелень, наивно устремившуюся к солнцу....
  Совершенно потерялось восприятие времени. Сколько прошло минут? часов? дней? из положенных у "линьхунов" десяти суток? Не знаю.
  В какой-то момент нейрокибернетические нити достигли коры моего головного мозга и делясь, ветвясь, оплетая его принялись срастаться с нервными клетками? В какой именно? Понятия не имею.
  Но я сразу осознал, что это произошло. Описать это понятными для вас словами не смогу. Нет в человеческом языке таких слов... Вот представьте, что находитесь в абсолютной тьме в крохотной каморке. Стен её не видите, дотронуться до них не можете, но неведомым образом чувствуете маломерность и тесноту каморки... И вдруг столь же необъяснимо понимаете, что стены начали быстро отодвигаться, превращая тесную клетушку в просторное помещение. Я вдруг понял, что мысли текут гораздо свободней, что могу вызвать из глубин памяти любое воспоминание...
  Внезапно:
  Я - волшебник.
  Сегодня вечером шёл по улице и так вдруг захотелось, чтобы во-он в то безобразное, облупленное здание ударила молния. Она и ударила. Большая, ветвистая, красивая, белая с синевой. Громыхнуло, пахнуло озоном - пятиэтажка обрушилось. Едва заметным движением брови я убрал обломки и вырастил на свободном месте сад. Серую землю покрыла густая трава, над ней закружили заполошные бабочки и деловитые стрекозы. Из травы полезли, разворачиваясь, сочнолистые кусты, с хрустом расправляя ветки, вырастали за считанные секунды большие деревья. Завозилась в листве птичья мелочь. Да, и цветов побольше, вот так... нет, лучше так... А почему, кстати, пасмурно? Нет, тут все надо осветить золотыми закатными лучами, чтобы дождевые капельки на паутине блестели. И чтобы недовольный паучок ждал, когда все просохнет. Сделано.
  Полюбовался садом и в который раз мысленно сказал себе с гордым удовольствием, что не такой уж я плохой чародей.
  Два поворота и вот оно, место моего обитания. Такой же серо-жёлтый и замызганный дом, как только что заменённый на сад. Открываю ключом старую скрипучую дверь. Меня встречает маленькая рыхлая женщина в мешковатом сером платье. Это жена. По тeмному скрипучему полу прохожу на кухню. Жена приготовила ужин. Благодарю, сажусь за стол. Вполне съедобно. Как, впрочем, всегда. Посуду мыть жене не даю, сам становлюсь к раковине. Жена уходит в спальню и через минуту оттуда доносится похрапывание. А я сижу, не включая на кухне света, смотрю в окно и в миллиардный раз безнадёжно жду, что в крышу моего дома врежется большая, ветвистая, красивая, белая с синевой молния.
  Я - волшебник...
  
  
  Основной принцип Переселения: соединить головной мозг человека с кристаллическим носителем ("оранжевым шаром"). Некоторое время уходит на их совместную работу, так сказать в "спаренном" режиме после чего начинается разрушение клеток мозга и их отключение. А оцифрованное сознание полностью смещается в "шар". Это занимает обычно от девяти до тринадцати суток. Сколько в моём случае?
  Темнота вокруг начала отступать... И что доставляет наслаждение - она - настоящая! Могу закрыть глаза, сделав её непроглядной, могу поднять веки. Ватную глухоту сменяет тишина с прорывающимися сквозь неё слабыми шорохами. Это значит, что цифровые глаза и уши уже есть? Странно как-то... Если вы ночью отлёживали руку и ногу до полного бесчувствия, вот именно это ощущаю сейчас... точнее ничего не ощущаю... Ни верха, ни низа, ни рук ни ног...
  Не вдыхаю и не выдыхаю, но при том не испытываю удушья. О, возникает неприятный зуд в отсутствующих конечностях. Шевелю пальцами, или мне только кажется?
  О, появились верх и низ? Обретаю вес? Лежу на спине? Ну да, в станцию так и укладывали.
  Уже не темно, скорее, меня обволакивает какая-то мгла с плавающими в ней тёмными и светлыми амёбообразными пятнами, выпускающими и втягивающими щупальца. Зрение? Закрыть глаза, открыть глаза, закрыть, открыть... Отлично!
  Мгла редеет, сменяется чем-то вроде серого зимнего рассвета в ненастный день в комнате с зарытыми шторами.
  Прихожая сеттлера, она же -"Чистилище"? Да, комната, действительно наличествует, а вот штор не имеется. Скорее, даже не комната, а камера. Вообще нет окон, а стены, пол и потолок какие-то серые... Бетон? Размытость пропадает, вижу: нет, не бетон, скорее - пластмасса. Под потолком - матовый шар лампы.
  О, цветное изображение включили, окружающая обстановка слегка пожелтела! Обоняние? Пока ни благоуханий, ни зловоний не чую ... хотя нет, доносится что-то вроде запаха озона, такой себе слабый послегрозовой аромат...
  Кажется, могу двигаться. Неуклюже переворачиваюсь на бок, шевеля непослушными и слабыми конечностями. Пошатываясь, встаю. Ноги странно непослушны, но держат слегка подёргивающееся тело.
  Принимаюсь, насколько возможно, рассматривать собственную тушку. С лицом, конечно, возникают проблемы поскольку зеркал в комнате почему-то не повесили. Кожа? Условная, совершенно гладкая, вроде розового полиэтилена. Провожу пальцами левой руки по правому плечу. Отлично, осязание, стало быть тоже налаживается. Пальцы, кстати, без ногтей... пересчитаем на руках...ага... вроде бы, все дважды пять на месте. На ногах - тоже. Вот только грудь...гм... какая-то странноватая... (Censored)! Мужская или женская? Контрольный взгляд вниз и... (Censored)! (Censored)!!! Успокойся, рассудительно думаю я. Ну, не обнаружил главного признака половой принадлежности, чего паниковать-то? Всё логично. Вспомни, где находишься - в самом начале новой, пока ещё непонятной посмертной жизни. Возьми себя в руки (благо, они у тебя уже есть) и думай. Время в твоём распоряжении имеется. Скорее всего, в ближайшем будущем предложат определиться, кем хочу быть, вот и...
  Что дальше? И тут...
  ...Меня скручивает и валит что-то вроде короткого, но сильного удара током. Нет, в беспамятство не впадаю, но крайне неприятно, знаете ли.
  Окружающее становится превосходно видным, контрастным и цветным. Встаю. Уверенно приседаю на одной ноге, делаю несколько быстрых наклонов. Удивительная чёткость и координация движений! Произношу вслух: -"Я умею говорить". Голос и мой и не мой одновременно, ничего привыкну.
  С изумлением оглядываюсь: одна из стен становится огромным экраном от пола до потолка. На экране появляется заставка, её сменяют какие-то надписи. То, о чём думаю? Да:
   "Уважаемый клиент корпорации "Линьхун"!
  
  
  Сообщаем, что с этого момента считается благополучно завершённым Ваше Переселение (перегрузка оцифрованного сознания) на кристаллический носитель типа ЕН-29-59А производства фирмы "Raddinger" (серия М, порядковый No 30 051 929).
  Наши поздравления!
  Процедура заняла 132 часа, 42 минуты, 35,2 секунды из оплаченных фирмой "Бинтуронг" 168 часов. Разумеется, разница во времени будет конвертирована в евро и возвращена на Ваш счёт No8 071 959, который открыт во внутреннем банке корпорации "Линьхун".
  Сразу после окончания Переселения наступила смерть биологического носителя Вашего сознания - головного мозга, а еще через 14 минут наблюдающие медики констатировали наступление общей смерти организма.
  Наши соболезнования...
  Согласно Вашему волеизъявлению, отражённому в заключённом с нами договоре, Ваше тело после стандартной процедуры медицинского освидетельствования будет кремировано, а прах развеян. Если Вы выразите желание ознакомиться с видеозаписью процедуры кремации, она будет предоставлена.
  Напоминаем, что, согласно условиям заключённого с нами договора, Вы обязаны написать краткое сообщение на открытую доску объявлений. Форма сообщения - произвольная, содержание - подтверждение успешной оцифровки сознания. Это откроет доступ к меню выбора места дальнейшего пребывания.
  Желаем всего доброго в новой жизни!"
  
  
   02 глава ...невозможно отказаться
   Кстати, по поводу... "De mortuis aut bene, aut nihil. О мертвых либо хорошо, либо ничего. (источник неизвестен)
   01
  Написать краткое сообщение на доске объявлений... Я хмыкаю. Да, об этом "линьхуны" говорили на инструктажах. Проворно набираю на клавиатуре ноутбука: -"Настоящим подтверждаю, что моё Переселение прошло успешно. В данное время - осваиваюсь. Всем желающим войти со мной в контакт, сообщаю, что выбрал для общения никнейм .."
  На мгновение задумываюсь. Ещё до Переселения я твёрдо решил назваться персонажем одной из своих повестей - вряд ли кто-то эдак регистрировался. Быстро тыкаю пальцем в кнопки клавиатуры на настенном экране: - "Бомж". Правильно, таковых не найдено. Значит, быть по сему: -"...сообщаю, что выбрал для общения никнейм (Bomzh)".
  Всё, теперь "Линьхун" застрахован от всевозможных наездов со стороны как официальных проверяющих организаций, так и всяческих бдительных доброхотов: любой может вызвать меня на диалог и убедиться в том, что никакого жульничества нет, фирма действительно предоставляет посмертное существование. Торгует загробным бытием, так сказать.
  -"Уважаемый Бомж! -сообщает экран ноутбука. -Пожалуйста, выберите вид меню, которое будет появляться перед глазами при произнесении вслух или мысленно слова "Меню"
  Некоторое время вожусь с настройками, наконец выбираю скромное оформление в не раздражающих оливковых тонах.
  -"Пожалуйста, выберите гида по меню, который будет также вашим советчиком в затруднительных ситуациях. Персонаж из предлагаемого набора - бесплатен. Сконструированный Вами самостоятельно персонаж будет стоить 0,1 евро, которые снимутся с Вашего счёта.". Эва, как оно выходит - начинаются поборы? Я скептически перелистываю скудный список из двадцати пунктов. Естественно, на первом месте, как и следовало ждать, находится хомяк - олицетворение инстинктов сетевого игрока. Забито и заезжено, скучно и обычно. Остальные девятнадцать немногим лучше. А ведь на всю будущую жизнь выбираю... Эх, ладно, потратим десять евроцентов, создадим себе гида по вкусу. Заодно и проверим, подключен ли мой банковский счёт к аккаунту, как обещал Фишкин. Так, вот он, пункт меню "Оплата", набираю номер, пароль... И с наслаждением убеждаюсь, что Соломоныч не соврал. Это просто замечательно! В этом всё моё будущее! На счёте лежат сто евро... Точнее - лежали, теперь на десять центов меньше, потому что трачу их на приобретение гида - симпатичной малой красной панды. Зверёк, напоминающий толстого лиса, усаживается на краешке меню.
  -"Предлагаем определиться с местом дальнейшего пребывания. Их описания содержатся в списке Переселившегося (сеттлера)".
  Список состоит из более, чем полутысячи пунктов. Присматриваюсь: 1-"С.Т.А.Л.К.Е.Р.-III", 2-"С.Т.А.Л.К.Е.Р.-III", 3-"С.Т.А.Л.К.Е.Р.-III", 4-"С.Т.А.Л.К.Е.Р.-III"... 555-"С.Т.А.Л.К.Е.Р.-III", 556-"С.Т.А.Л.К.Е.Р.-III"... Вот такой вот выбор, такие вот альтернативы. Ну да чего уж там, ведь Соломоныч честно предупреждал о крепостном праве.
  -Начинаем? -спросил я панду и ткнул в первый пункт.
  
  
   02
  Читаю описание того мира, куда мне предстоит сейчас попасть и не могу справиться с охватившим меня злобным унынием, когда узнаю, что "С.Т.А.Л.К.Е.Р.-III" открыт уже полгода, а в настоящее время держит двадцать девятое с конца место по популярности в списке из пятисот пяти игр. Отыскав сообщение о том, что игра считается крайне некомфортной для Переселения и что в ней обосновалось всего около 120 сеттлеров, присвистываю. Добро пожаловать в ад, старый дурак!
  Серо-буро-жёлтое меню. Кирпичная стена с щербинами пулевых попаданий. Снайперская винтовка в левом углу. В старой металлической бочке вяло тлеет подозрительное тряпьё.
  -"Фирма "Бинтуронг" приветствует вас в игре "С.Т.А.Л.К.Е.Р.-III", Угу-угу, и наше вам нижайшее.
  -"Выберите язык: Aragonés, العربية, Беларуская Български, Català, Čeština, Dansk, Deutsch, Ελληνικά, English, Esperanto, Español, Eesti, Euskara, فارسی, Français, Frysk, Galego, עברית, Hrvat-ski, Magyar, Հայերեն, Bahasa Indonesia, Italiano, 日本語, ქართული, Қазақша, 한국어, Lietuvių, Latviešu, Монгол, Nederlands, Norsk bokmål, Polski, ,Română, Русский, Simple English, Slovenčina, Slovenščina, Српски, Suomi, Svenska, Türkçe, Українська, Tiếng Việt, 中文"
  Арагонский или монгольский - это, бесспорно, здорово. Но пусть всё-таки будет русский.
  
  
  -"Выберите пол персонажа". А насколько широк выбор? Как там у Жванецкого: -"Никогда не стану узбеком или женщиной, а интересно, что они чувствуют?" Прошу прощения, ну вот не по нраву трансвеститы, тем более в моём возрасте. Так что, при всём уважении к девицам и дамам жмём кнопку - "М" и... сразу ощущаю себя мужчиной. Ну, вы понимаете... Что ж, надо признать, пока натурализация идёт просто идеально. Хотя, замечу, могли бы обеспечивать на старте минимальным нарядом, набедренной повязкой, что ли: -"Трусы дайте срам прикрыть, волки позорные".
  -"Выберите прозвище персонажа". Ух, ты: -"Прозвище выбрано - Бомж".
  -"Выберите внешность персонажа (фигура)". Раса -европеоидная. Телосложение - среднее, пусть прыщавые подростки-двоечники выбирают себе атлетическое. Рост пусть будет мой - 178 см. О, на чёрном фоне настенного экрана, словно в зеркале, формируется безголовая фигура, которой я остаюсь вполне доволен. Татуировки? Да ну их, хватит обязательной надписи "Бомж" слева на груди. О, вот и чёрные трусы, замечательно. Предлагают принять. Принимаю! Синяя кнопка коротко вспыхивает.
  
  -"Выберите внешность персонажа (лицо)". Финансовое давление, а попросту - вымогательство, продолжаются? Если перечислить двадцать пять евро со счёта, можно придать персонажу полное сходство с отсканированной фотографией. Ага, щассс, двадцать пять из неполных ста, разбежался! А даже будь они - с какой стати выставлять на всеобщее обозрение свою старческую рожу? Воспользуемся предлагаемым бесплатным фотороботом смонтируем из предлагаемых готовых фрагментов. Так, лицо... да пусть будет овальное. Глаза? О, пятьдесят девять вариантов, более чем достаточно, вот они мои, серые. Теперь добавим короткую стрижку. Усы? Спасибо отращивайте сами. Особые приметы (шрамы)? Мужественно, конечно, но тоже благодарю, отказываюсь. Принять? Да.
  Слышится негромкий хлопок, я вздрагиваю от неожиданности, поражённо констатируя, что вижу лицо себя, сорокалетнего. Во всяком случае - чрезвычайно похожее. Надо же!
  Вот она, новая внутриигровая жизнь? Да-да, действительно жизнь, уверяю вас. Потягиваюсь, раскидываю руки, поражаюсь давно забытому ощущению силы и уверенности в движениях. Помолодел, никак? Х-хе! Именно так: в игре не предусмотрено изменение возраста, следовательно старение мне не угрожает.
  В "С.Т.А.Л.К.Е.Р.е-III" можно получить ранение и испытать боль, я даже могу погибнуть с последующим воскресением в заранее установленной точке привязки, но нет болезней и увечий. Кстати, набор смертей также существенно меньше, чем у вас в "реальной" жизни. Существуют также аптечки, позволяющие в десятки и сотни раз ускорять лечение ран и регенерацию повреждённых органов, исцеляющая пища. Причём лечение устраняет телесный ущерб без всяких последствий, выражение "будешь, как новенький" здесь не совсем верно, слово "как" совершенно лишнее.
  
  
  Раз уж речь зашла о голоде и жажде... Еда в "С.Т.А.Л.К.Е.Р.е-III" не просто обязательна и ускоряет поправку после ранения, она служит приятной добавкой к реалиям игры. Как там в рекламе? "Многообразие вкусовых ощущений"? Алкоголь и чувство опьянения также разрешены - для игроков категории "восемнадцать плюс", разумеется. И доступны для всех, без исключения, сеттлеров с неписями. Теперь о противоположном процессе. Вам, людям, ничто человеческое не чуждо, а здесь, в игре, туалетов-сортиров и прочих уборных не предусмотрено. Поскольку съеденная виртуальная пища загадочно исчезает. За что низкий поклон, признательность и уважение разработчикам.
  Сон? Для сеттлера он не необходим. Чувство усталости на первых порах сильно и приходится спать, но, по мере прокачки такого параметра как "выносливость", можно почти совсем отказаться от сна.
  Вот жара и холод, да, способны очень серьёзно осложнить существование всех трёх категорий обитателей "С.Т.А.Л.К.Е.Р.а-III" - неписей, игроков и сеттлеров. Они требуют соответствующих видов одежды во избежание солнечных ударов и обморожений.
  Ну и напоследок - о плотских утехах. Обеспечены. Так же строго: для игроков - только старше восемнадцати, для НПСов и сеттлеров - без ограничений.
  Нравственность тоже соблюдена в строгом соответствии с законодательством. Особи младше восемнадцати из числа игроков всегда будут видеть себя и прочих только в купальниках и белье. Для игроков 18+, сеттлеров и неписей есть возможность лицезреть друг друга в состоянии "ой, в чём мама родила!". Я вздохнул по этому поводу. Чёрные трусы на мне всё-таки имеются. Но не более того. Что же, мне появляться перед игровой общественностью в таком виде? Хотя... Телосложение выбрано приличное, стыдиться, вроде, нечего. И потом, наверняка предусмотрен некий "предбанник" игры, где новички в таком же виде - зрелище вполне обычное. А дальше, наверняка, предложат экипироваться. Хотя, сомневаюсь, что наряд окажется хоть сколько-нибудь приличным.
   03
  Об игре: Основы игровой легенды.
  26 апреля 1986 года в 1:24, на 4-ом энергоблоке Чернобыльской атомной электростании (близ Киева, УСССР) произошел взрыв реактора. Причиной взрыва объявили нарушения в проведении плановых работ. Однако не зря древние римляне любили повторять: "Хочешь понять - ищи, кому это выгодно". Многие специалисты подчёркивали, что именно ЧАЭС должна была питать энергией самую мощную в мире радиолокационную станцию загоризонтного слежения, обеспечивающую Советскому Союзу надежный щит от от вражеского ракетного удара. Так что повторяем: "Is fecit, qui prodest".
  Силой взрыва здание энергоблока было разрушено. Массу радиоактивных веществ выбросило в атмосферу. Обширные пространства Советского Союза и соседних стран подверглись заражению.
  Правительство "пятнистого гоблина" Горбачёва на первых порах старалось замолчать не только масштабы, но сам факт катастрофы (диверсии?) и даже распорядилось как ни в чём не бывало проводить первомайскую демонстрацию в Киеве. Но респектабельная мадам Европа взвыла в таком ужасе, что поневоле пришлось угодливо расшаркиваться перед ней. В радиусе 30 километров от станции организовали тотальную эвакуацию населения. Определили Зону отчуждения, окружив её тщательно охраняемым Периметром.
  
  
  Тем не менее энергоблоки ЧАЭС продолжали работать. По прошествии пяти лет после аварии в Зоне отчуждения образовали комплекс секретных лабораторий под индексом "Х". Начиная с января 1991 г., несмотря на усиленное разрушение горбачевской сворой советской науки и подготовку к уничтожению СССР, коллектив учёных изучал ноосферу - информационную оболочку планеты Земли. Их исследования неожиданно и щедро профинансировал Европейский Совет по делам науки. Поэтому уже к ноябрю 1992, несмотря на раздел Советского Союза постгорбачёвскими выкормышами и на последовавшую за этим гражданскую войну и разруху, на территории ЧАЭС был создан генератор излучения Кайманова (он же "источник пси-поля"). Генератор представлял собой три огромных металлических шара, начинённых совершенно фантастической для того времени аппаратурой. После запуска комплекса состоялся эксперимент по отправке сигнала на объект, расположенный в другом полушарии Земли, а именно - в Чили. Сигнал был принят южноамериканской станцией с искажением. Причём весьма странным. Было похоже, будто кто-то его целенаправленно "подправил". После этого, гипотеза о своеобразной "разумности" нашей планеты стала рассматриваться серьёзно.
  Побочным итогом работ оказалось открытие способностей живых существ генерировать направленное пси-излучение. В лаборатории Х-16 был выращен в особой цистерне гигантский мозг. В других научных точках воздействовали ноополем на биологические образцы (причём подозрительно назойливо подчёркивали, что экспериментируют исключительно на животных). Там же изучали многообразные последующие мутации. В испытательных цехах конструировали принципиально новых видов вооружения, в частности "изделия No 45", более известного как Гаусс-пушка и "изделия No 76" - Тесла-пушка.
  
  
  После проведённых опытов, главной целью работ стала установка контроля над ноосферой. Появился засекреченный проект "0-Сознание", его участники оцифровали и слили свои сознания, создав Коллективный Разум. Близ ЧАЭС были возведены Генераторы - специальные сооружения для осуществления контроля за Зоной.
  Однако эксперимент вышел из под контроля. Последовали две катастрофы - 12 апреля 2006 года и 10 июня 2006 года. Зона отчуждения была оба раза залита нестерпимо-ярким светом, на несколько секунд установилась тишина, и было видно, как в небе исчезают облака. Потом раздался ужасный гул и гром, тяжело содрогнулась земля.
  Энергия невыясненнй природы практически беспрепятственно хлынула из ноосферы на Землю, изменяя физические законы, до сей поры считавшиеся незыблемыми. Причину катастрофы так и не установили.
  Уже через сутки войска НАТО и "незалежной Украйны" окружили по периметру Зону, однако внутри осталось еще много людей. Погибших и пропавших без вести людей сосчитали лишь приблизительно. Спасательные операции из-за высокой аномальной активности признали невозможными.
  После второй аварии Зона скачкообразно увеличилась на несколько сот гектаров, поглотив расположения войсковых частей.
  В 2007-2018 годах Зона продолжала расти. Редкие научные экспедиции заканчивались трагически, немногие выжившие рассказывали о фантастических аномальных образованиях и мутировавших живых существах, обладающих удивительными способностями, а также о продуктах аномалий - так называемых "штучках", которые приобрели уникальные свойства и очень дорого стоят.
  В итоге, территория Зоны была ограждена, на главных точках подхода были построены блокпосты. Таким образом Зона стала строжайше охраняемым объектом.
  Желая заработать, смельчаки начали проникать на территорию Зоны, с целью добычи "штучек". Таких людей прозвали "сталкерами". К настоящему времени в Зоне по разным оценкам присутствуют многие тысячи "неучтённых сталкеров" (игроков и НПС). Сталкерство приняло большой размах, но исследованными являются только окраины Зоны - попытки проникнуть к её центру заканчиваются неудачей.
  Многие сталкеры начинают объединяться в группы, создавая основу для крупных сталкерских кланов.
   04
  Добро пожаловать в постапокалиптическую преисподнюю!
  Ливень хлестал по брезентовой крыше грузовика, несшегося по скользкому асфальту. Вспышки молний позволяли на мгновения разглядеть, что находится в кузове. Около десятка полуголых мужских тел. Одно из них - я. Никаких сил не было даже на то, чтобы пошевелиться. Машина подпрыгивала на колдобинах разбитой дороги и меня швыряло от борта к борту, перекатывало через бездыханные, холодные и мокрые, трупы.
  Очередное сверкание тут же обернулось белым пламенем, а треск грома слился с грохотом взорвавшегося грузовика. -"В десятку!" -успел подумать я, перед полной потерей сознания.
  
  
  Начало игрового существования обнадёживало и вселяло оптимизм. Пришёл в себя метрах в десяти от перевёрнутого ударом молнии и жизнерадостно догорающего грузовика. Скорее всего вернуло сознание грубое переворачивание моей тушки с живота на спину ногой, обутой в высокий шнурованный ботинок. Я отозвался на это слабым стоном, разжалобившим... лишь меня самого. Но глаз раскрыть так и не смог.
  -Э, надо же - живой! -среагировал на это молодой удивлённый голос. -Везунчик, да? Хотя... может, лучше бы тебе подохнуть. Ну-ка, глянем, что за тебя отвалит Сидорыч.
  И я снова впал в беспамятство, грубо взваленный на чьи-то сильные плечи...
  ...Два вечных обитателя "курорта" - неписи Ташкент и Тихоня - драили котелки мелким песком, тщательно ополаскивали и опрокидывали сушиться на колышки.
  -Слышь, Тихоня, а какого чёрта Хрыч ночью под окнами шарахался и шумел? Спать хотелось, а он выделывался.
  Тихоня сморщился, смачно чихнул, вытер рукавом нос и, не торопясь, ответил: -Дык его Сидорович наладил к ручью посмотреть, что за фейерверк ночью был.
  -Фейерверк?
  -Ну да, на что Сидорович в Зоне долго живёт, всем старожилам старожил, и то такого не упомнит. Небо над "Курортом" от самого блокпоста почернело, а по нему - молнии, молнии, молнии! Здорово было. Я выходил глядеть.
  -А меня чего не разбудил? -обиделся Ташкент.
  -Тебя, храпуна, добудишься, как же. Сам обещал с вечера - дрыхнуть буду. Вот и дрых без задних лап. Эй, эй, жир не пропускай, чисть лучше, за тебя перемывать не собираюсь! -возмутился Тихоня.
  -Это твой котелок, мои - все чистые! -Ташкент собирался было вступить в препирательства, но Тихоня с досадой махнул на него, вскочил и молча воззрился куда-то за угол дома на "Главном Проспекте".
  -Чего там? -полюбопытствовал Ташкент.
  -Хрыч возвращается. Ба! Какого-то козла на горбу волочёт.
  Встал и Ташкент. Они молча проводили взглядами Хрыча, вошедшего на "Главный Проспект". Действительно, охранник нёс на плечах не подававшего признаков жизни человека в стандартных чёрных трусах до колена. Не обращая ни на кого внимания и не отозвавшись на приветствия Тихони и Ташкента, он тяжелым, размеренным шагом проследовал к дому Сидоровича...
  
  
  ...Вторично я очнулся через-не-знаю-сколько-времени. Век по-прежнему разомкнуть не мог, но диалог рядом с собой слышал отлично. Вели его обладатель давешнего молодого голоса (МГ) и негромкого сипловатого (СГ).
  СГ -Какого хрена? Чего дохлятину припёр? Правил не знаешь? Беру только барахло. А этого кинь в болото, трупяков только тут не хватало.
  МГ -Да он живой! Обижаешь, что я - первый день в Зоне, что ли? Трупы на мне не ездят. Стал бы тебе жмуриков забрасывать! Обшарил бы труп прямо на месте, да и отволок в ближайшую крематорку.
  СГ -Вправду дышит... Чем шарахнуло?
  МГ: -Откуда мне знать? Молнией, наверное. Грузовик вообще разнесло, всех остальных зажарило. Сам разбирайся. Долго еще мне его на шкварнике держать-то?! Куда девать?
  СГ: -Укладывай на стол.
  Меня грубо свалили на что-то холодное и жёсткое.
  СГ -Ага, новичок... Оттуда... Всё, Хрыч, свободен, иди завтракать, там уже вчерашнее мясо дожаривают. Нет, погоди!
  МГ: -Чего ещё?
  СГ -Ну-ка, спрысни его водичкой. Полегче, дубина, "спрысни" было сказано, а не "облей".
  МГ: -Ладно, чего там... глянь, очухался, моргалками задёргал.
  СГ: -Добро, Хрыч, теперь точно можешь идти, пока свинина не остыла. Гонорар возьми на подоконнике.
  МГ: -две аптечки? У-у-у! Маловато будет.
  СГ: -А ты что, пуп надорвал, от самой Москвы его волоча? Отсюда до шоссе - всего два шага.
  МГ: -Да, Сидорыч, щедростью ты никогда не страдал. Ладно, пошёл я...
  Лязгнула металическая дверь и я медленно раскрыл глаза. Выяснилось, что лежу навзничь на столе посреди тесного помещения с бетонными стенами без окон. С потолка прямо в глаза светила тусклая лампочка "пятидесятка" под коническим жестяным абажуром. Обладателем сиплого голоса оказался склонившийся надо мной НПС - лысоватый старикан с вислыми усами, в жилете и серо-полосатой рубашке с закатанными по локоть рукавами.
  -Оклемался. -констатировал сиплоголосый. -Ну, поздравляю с прибытием, в смысле - вэлкам, мужик. Честно говоря, удивлён, что жив.
  -Исправлюсь. -проворчал я, неуклюже свешивая ноги со стола.
  -Шутка юмора? Ценю. Значит, точно очухался. Слезай со стола, плюхайся на табурет. Э, да тебя ещё покачивает. Ну, так откинься к стенке. Во, другое дело. Держи кружку - сладкий кипяток с местной мятой. С кофеями в Зоне, сам понимаешь...
  -Спасибо. -искренне сказал я.
  -Паспортов мы тут не держим, имён в них не вписываем. Так что можешь меня называть Сидорович. А ты, как вижу - Бомж? -Он потыкал меня пальцем в татуировку из четырёх букв на левой стороне груди. -Хорошее прозвище, звонкое.... Хе-хе...
  
  
  Игровая легенда на Сидоровича:
  Судя по всему в стартовой локации, именуемой местными неписями "Курортом", гибрид демократии и олигархии, в "авторитетах" ходят несколько типов. Первый из них Сидорович: властный толстяк с выпученными глазами. Ходят легенды о его долгожительстве и анекдоты о его прошлом. Рассказывают, что он промышлял торговлишкой с малолетства: в детском садике продавал цветные карандаши, в школе торговал жевательной резинкой. Всё бы ладно, да вот в годы перестройки и борьбы за трезвость наладился толкать в институте тяжёлую наркоту. Вовремя ушёл из-под суда в Зону, но разумно не стал соваться дальше "курорта". Сидорович смекнул, что и в Зоне можно недурно прожить, используя мощные торгашеские навыки. Славится тем, что способен наладить хорошие коммерческие отношения с самыми разношерстными клиентами как внутри Зоны, так и за стеной. Сидорович известен своей жадностью и неуступчивостью, но говорят у него можно достать если не что угодно, то очень многое. Живет он в маленьком подвале на краю единственной улицы "курорта" и на поверхности почти не появляется. Одет в армированную камуфлированную безрукавку поверх розоватой девичьей футболки с надписью "Pussy-Cat" и в широкие синие штаны, кисть левой руки в повязке из черной кожи. Хитёр, сварлив. Ни в грош не ставит тех, чей статус ниже, откровенно и грубо эксплуатирует их. Но в то же время гарантирует выживание и определенное покровительство зависимым от него. Кроме того, похоже, он тут единственный торговец и главный информатор, так что даже вполне независимым обитателям "курорта" приходится обращаться к нему по всякому поводу. Сидорович многим не нравится, новички часто задумываются: как бы заставить его с собою считаться. Тщетно...
  
  
  Выйдя из подвала Сидоровича я смотрелся.
  Бывшая деревня напротив контрольно-пропускного пункта. Двенадцать обшарпанных домов, тёмное небо сплошь затянутое облачно-дождевой пеленой. Собственно территория деревни -это место для вхождения в игру, и соответственно для выхода из игры. Поэтому первое время просто взять и покинуть "С.Т.А.Л.К.Е.Р.-III" там, где захочется, не смогу: вышел за пределы деревушки, захотел оставить на время этот серый мир, ан нет - придётся возвращаться сюда.
  Стартовую локацию не случайно назвали "курортом новосёлов". Своего рода предбанник Зоны, первое место, куда попадают новички, обживаясь понемногу.
  По классическим правилам любой игры, на крохотной территории стартовой локации (здесь - "Курорта") было невозможно достать оружие, убить непись или игрока. Драки, как понял, тут случались, причём часто. Но почти всегда, дело заканчивалось изъятием НПС-общественностью у драчунов всей наличности, утратой части симпатий неписей и отсидкой нескольких часов в холодном погребе.
  В окрестностях "Курорта" обитали мирные неписи, помечаемые на картах зелёными и желтыми точками (при встрече их имена также высвечивались зелёным или жёлтым). Цвета означали соответственно дружелюбие и безразличие. Убийство "зелёной" или "жёлтой" неписи, совершенное при свидетелях считалось проступком, за который штрафовали. Однако, если всё было шито-крыто, наказания удавалось избежать. НПСы, помеченные красным, были врагами-антагонистами, с которыми переговоры были невозможны. Популяция врагов в округе "Курорта" оставалась постоянной. Их истребление поощрялось, это помогало игрокам-новичкам прокачать боевые навыки, подзаработать на выполнении мелких квестов, да и помародёрствовать обирая трупы. Ничего предосудительного - что с боя взято, то свято.
   Тяжким преступлением считалось беспричинное нападение вне "Курорта" на другого игрока, но также только в том случае, если потерпевший мог это доказать. Ну да, ну да, не пойман - не вор.
  По словам "курортников" безопасней, чем здесь, нигде в Зоне не бывает. Место для того, чтобы расспросить и осмотреться. Неписи здесь выдерживают любые, самые глупые вопросы, отвечают на них терпеливо и обстоятельно, насколько позволяет им уровень их искусственного интеллекта. Весь первый день задаром кормят, сколько в новенького влезет, и дают оружие.
  Сидорович вручил мне почти новый пистолет с аккуратно затертым номером, две обоймы к нему и напутствовал: -"Без оружия в Зоне тут же пропадёшь! Кстати, когда тебя Хрыч приволок, при тебе нож был. Я прибрал, а то мало ли - вдруг у тебя с башкой нехорошо? Теперь вижу, что всё вроде в норме, так что получай свою собственность обратно. А нож хорош - словно бритва! Сам точил? Молодец! Рюкзак свой тоже бери, никто в него не лазил. И, пока ты жив, никто не полезет. Почему так - расспросишь местных. Сейчас "курорт" безопасен, Бомж, и мы стараемся поддерживать его в таком состоянии. Здесь народа всегда много: кто совсем поселился и дальше никуда не ходит, а кто отдыхает, к очередному рейду готовится. Вот жаль, Ирокез из похода на Свалку не вернулся - любил он свеженьких вроде тебя на путь истинный наставлять".
  Я рассмотрел пистолет. Ну, конечно! Fort полицейского назначения, украинское производство, пришёл на смену "макарову". Обладает лучшими по сравнению с ПМ точностью боя, эргономикой и более вместительным магазином, однако менее надёжен. "Кто по Зоне ходит с "Фортом", тот застрелится с комфортом!" Да, пустить пулю в лоб можно, а вот для чего-нибудь посерьёзнее пугач почти не пригоден. Так, разве что милиционерам таскать для произведения впечатления на законопослушных старушек.
  
  
  Здешнее небо кажется совершенно ничем не примечательным. Ну, разве что сильная дымка, переходящая в туманную пелену, мешает рассмотреть далеко расположенные объекты. Красиво, ничего не скажешь, но цвета какие-то... тревожные, что ли... Как, впрочем, и полагается для постапокалипсиса.
  Все в "С.Т.А.Л.К.Е.Р.е-III" обращаются друг к другу на "ты", это не проявление неуважения и не демонстрация превосходства, тут так принято.
  Волк сидел на бревне у костерка, потрескивающего в очаге из коротко обрезанной металлической бочки, заботливо чистил, смазывал, протирал разобранный "калашников", пояснял: -Советы, Бомж, слушай внимательно, всеми ушами, сколько их у тебя есть. Правильно поймешь и хорошо запомнишь - выживешь. Хлебалом будешь щёлкать - недолго прощёлкаешь. Тут тебе не там, Зона - не дом родной, не в угол поставят, а с потрохами сожрут, пукнуть не успеешь! Себя каждую секунду береги - только так тут и уцелеть можно.
  Хотя... здесь-то, считай, детский сад, ясельки. Подготовительная группа. Ежели на "курорте" не поболтаешься, то гробанёшься в глубине Зоны за пять минут, так-то вот. Умный всегда пообтешется, а потом уже к чёрту в задницу лезет. Тем более, жратвой, пилюлями или оружием у Сидоровича разжиться можно, не вопрос. Все разживаются. Ну что, всосал? Эх, зелёный...
  
  
  Всё живое в Зоне делится на три части. Первая - растения и звери. Одни растения можно есть, другие - нет, но хорошо хоть они тебя не съедят. А вот зверей долго перечислять, сам с ними познакомишься... Совет: знакомься издалека, прежде чем приближаться, спроси людей опытных, надо ли. Был случай, прибыл снаружи лопух один... Потопали мы к заброшенным фермам. Шли, стало быть, скидывались, как полагается каждые двадцать минут отдыхать. Всё строго по правилам, спиной к спине, автоматами наружу. А он - сразу на пятую точку - и расслаблялся. А как идти - последним задницу от земли отрывал. Ну и дорасслаблялся... отстал, а там его суперкот за холку цап! - и готово, котятам своим схарчил. Ты, новичок, запоминай. Шорох там или ветерок какой подозрительный... Пусть хоть мышка пробежит... хотя мышки тут - не дай боже... Одним словом, готовым каждую секунду надо быть. Чтоб магазины и гранаты под рукой и автомат на непрерывном. Если уж чего увидел, высаживай сразу полрожка; если за кустами что-то - тоже лупи очередью, а уж потом интересуйся.
  Второе дело - нелюди, мутанты. Их тут, прости господи, до хрена. Описывать бесполезно, потому как всё время новые изобретаются. Тоже постепенно сообразишь, что к чему. Совет: смотреть на них, пуще всего на кровососов, не к ночи будь помянуты, нужно всегда только через прицел, да и то не больше секунды, пока курок не спустил. Но у нас на "курорте" тихо - ни опасных зверей, ни нелюдей пока - тьфу-тьфу! - не наблюдалось. А по поводу мозгоедов (их ещё гипнотизёрами называют) - отдельная история. Допустим, отстрелялся ты по шороху - падай сразу же, в ту же секунду! Хоть на спину, хоть на бок. Мозгоед цепляет, только если видит тебя - сосредоточиться ему нужно, что ли, сволочу. Пока загораешь в тенёчке, слушай в оба уха - шуршит ли, идёт ли какая дрянь к тебе. Можно тихонько магазин перещёлкнуть, да и гранаты тоже нелишне приготовить... В общем, если тихо всё, считаешь до трёх и... И чешешь со всех ног куда подальше!
  Третья статья - мы, то есть человеки. Запоминай, Бомж, здешние законы. Их немного. За нарушение штрафы и условные сроки не предусмотрены. Пуля в затылок - самое лёгкое наказание.
  И ещё. Можешь считать это здешним суеверием, посмеиваться над ним, дело твоё, но нарушать не надо. В Зоне не выражаются. Многие считают, что Зона вообще живая и не любит грязных слов. Говорят, в глубине, к примеру, вообще фанатики-"монолитовцы" живут, те даже Матушке-Зоне молятся... Так что ты, Бомжик, язык прикусывай. За матерщину, правда, не убивают, нет такого закона, но и на уважение не надейся. Хотя... бандюкам законы не писаны, у тех языки грязней грязи.
  Я, вежливо кивая, выслушал непися, сказал: -"Спасибо". Надо было обдумать план дальнейших дейст... эээ... дальнейшей жизни. Надо полагать, разработчикам игры не сразу что-то понадобится от меня. Какое-то время дадут на повышение уровня, накопление знаний, умений и навыков, а уж потом потребуют отрабатывать стоимость "оранжевого шара". Вот и воспользуемся этими днями мнимой свободы.
  Сидеть, сложа руки и абстрактно размышлять о смысле бытия? Щасс! Небольшой игровой опыт у меня был, поэтому я задумчиво огляделся вокруг и заметил ржавое колесо от неопределённого транспортного средства. Поднял, определив его вес килограммов этак в пятнадцать... А зачем оценивать навскидку - в меню тут же услужливо высветилась надпись, что нагрузка - 16 кг. 100 г,. а до предела осталось 3 кг. 900 г. Ясно. Скромненько так... хиленько...
  
  
  Ну, начнём благословясь. Взвалив колесо на плечи, мерно зашагал по "Главному Проспекту" мимо домов, от которых веяло запустением и унынием. Смотрел по сторонам, пытался отличить игроков от НПСов. Безуспешно, надо признать. И это плохо. На этом умении будет построено всё моё дальнейшее бытие. Я должен научиться это делать, причём жизненно важно - определять сеттлеров.
  Поздравляем! Вы добились первого достижения в игре: показатель "выносливость" повышен на 0,1. В честь первого достижения полагается бонус - 50 рублей (игровых, условное обозначение ИР) и обойма патронов к пистолету первого типа. Желаем успехов!
  Маловато? Не то слово. Более, чем. Но ведь - первое же достижение! Интересно, сколько выносливости подниму до вечера?
  Вам доставлено письмо. Отправитель - администрация игры. Стоимость - 1 рубль, оплачено отправителем. (Статус "совершенно секретно, текст будет уничтожен после прочтения, письмо невозможно скопировать и переслать). К письму прикреплена посылка. Здравствуйте, уважаемый Бомж! Рад приветствовать вас в игре! Обживайтесь. Я - один из наблюдающих администраторов, можете обращаться ко мне - "Девятый". Как выйти на связь? Очень просто. В вашем почтовом ящике сразу после прочтения данного письма в списке адресов появится неуничтожимая кнопка под индексом "9". Нажав на неё, сможете отправить мне послание в режиме полной секретности. Позвольте сделать небольшой подарок и пожелать самых приятных впечатлений!
  Девятый
  Деликатное напоминание крепостному, что у него есть барин? Так, вроде бы, я и не забывал. А что там за презент такой? На ходу, не останавливаясь выбрал в меню команду "открыть посылку" и
  
  
  Записка на приобретение у торговца бонусного оружия, которое он не предлагает другим: пистолет-пулемёт Шпагина, дешёвое в производстве оружие военного времени. К достоинствам ППШ относятся высокая эффективная дальность стрельбы, простота и дешевизна. Из недостатков стоит отметить значительные массу и габариты, слишком высокий темп стрельбы, а также склонность к непроизвольным выстрелам при падении на твёрдую поверхность.
  О, как! Правда, пока купить не на что...
  Погуляв с колесом на плечах часа полтора, сбросил железку там же, где подобрал, потянулся с хрустом. Ладно, перейдём к интеллектуальным экзерцициям. Возьмёмся-ка за игровое меню. Его, потренировавшись, можно вызывать мысленно, однако, на первых порах рекомендуют произносить вызов вслух. Со временем научусь обходиться без слов, а пока негромко сказал: -Меню!
  Перед глазами прямо в воздухе появились изумрудные цифры и знаки. Вроде бы, перекрывая обзор, но при этом отчего-то не мешая.
  Присмотрись, Бомж, всё ли читаемо, по первости может и не получиться... нет, получилось:
  ОСНОВНОЕ МЕНЮ: Характеристики. Оружие. Экипировка. Пояс. Вещмешок (ранец). Личные сообщения (почта) и форум. Задания.
  Угу. Доступно. Учитывая, что до Переселения я имел некоторый игровой опыт.... Первый раздел показывает боевые и профессиональные характеристики.
  -Характеристики, -пожелал я.
  Прозвище: Бомж
  Уровень - 0
  Репутация - 0
  Здоровье -100%
  Восстановление - 1%\сек.
  Сила - 10
  Выносливость -10,1
  Интеллект -10
  Достижения - нет
  Дополнительные характеристики - не открыты.
  -Пояс!
  У вас нет пояса. Вы можете переносить в карманах не более пяти предметов весом до 5 кг..
  
  
  -Ранец!
  Меню злорадно поведало, что ранца у меня нет, но имеется подобие рюкзака, выданного Сидоровичем. Я вздохнул и развязал его (рюкзак, конечно, а не Сидоровича):
  Рюкзак простой, брезентовый:
  Прочность - 100%
  Деньги - 50 игровых рублей.
  Вещи - 19 предметов.
  Он (рюкзак, ясно, а не Сидорович) предназначен для хранения любых игровых предметов, которые вообще можно использовать, а также для трофеев, предназначенных к продаже. Приятная особенность рюкзака: если объявить его одной из пяти неотъемлемых вещей, то прикончивший меня убийца не сможет забрать ни сам рюкзак, ни его содержимое. И. тем не менее, настоятельно рекомендуется не хранить в вещмешке ничего ценного, дабы не потерять по недосмотру. И вообще, всё что вам не нужно во время конкретного рейда или задания, надо оставлять в сейфе по месту жительства. Актуально: ведь кроме открытых врагов-конкурентов, в игре тьма банальных грабителей.
  Я по местным меркам пока что овощ! И буду овощем, пока до насекомого не разовьюсь. А что у овоща на грядке?
  1. Армейский бинокль.
  2. Фонарик с довольно мощной лампой. Весьма полезная вещь. Батареек не требует. В Зоне полным-полно "штучек", под названием этаки. Вставил этак в гнездо - хватит на год непрерывного свечения. Так что, пожалуй, фонарь в Зоне переживает не одну смерть своего хозяина-игрока. Аминь.
  3. Талон на покупку "Ищейки". Это простенькое устройство, определяющее аномальные поля и возмущения и сообщающее о них звуковым сигналом. Под крышечкой - гнёзда для этаков. Для работы необходимо активировать, поместив прибор в нагрудном кармане комбинезона. Что-то мало мне верится в его эффективность.
  4. Талон на карманный персональный компьютер. О! Хороший КПК - незаменимое устройство в Зоне. Во всяком случае местные обитатели постоянно заказывают их у торговцев в обмен на "штучки", требуя новые модификации. Также переделан под питание от этаков. Появятся деньги - обязательно куплю.
  5. Банка тушёнки. Банка сгущёнки. Булка хлеба. Жестянка напитка "Стимул" - кофеин, таурин и мощный витаминный комплекс, снимают усталость и прибавляют сил.
  
  
  6. Универсальный медицинский набор или "оранжевая аптечка", позволяющий справляться с ушибами, ранениями, ожогами различного вида и степени сложности.
  7. Специализированный медицинский набор для борьбы с отравлениями, бактериальными и химическими заражениями и тому подобным. В "синюю аптечку" входят средства для ускорения свертывания крови, обезболивающие, антибиотики и иммунные стимуляторы.
  8. "Жёлтая аптечка", разработанная специально для работы в условиях Зоны. Состав универсального набора подобран как для борьбы с ранениями, так и для вывода опасных соединений из организма.
  9. Ботинки плюс носки, рубаха-ковбойка в клетку и старые джинсы.
  10."Джентльменское приданое": Кружка, ложка, котелок, бритва с помазком, мыло, зубная щетка с пастой.
  11. Ручная дымовая граната. Предназначена для установки дымового прикрытия. Время действия - 10 секунд.
  Полсотни игрублей. Это, как говорил мой приятель в детстве, сильно немного, ни приодеться, ни купить хоть какое-то оружие. И на пожрать не наберётся. А вообще игрубли, они по отношению к внешней "реальной" валюте как? Я открыл игровые новости и с удивлением обнаружил, что курс постоянно колеблется. И тут что ли инфляция? Всё по-настоящему? Ух ты, даже на торгах можно поиграть. Если повезёт и начну менять игровые деньги на настоящие, надо учитывать курс.
  Вот как-то так... м-да... Я неспешно натянул предложенную одёжку, зашнуровал ботинки. Всё соответствовало выбранному мною прозвищу.
  Ваш показатель "выносливость" повышен на 0,1.
  О, какая-то красная хрень высветилась. Надпись: здоровье, сила и выносливость упали на пятнадцать процентов! Ну да, не страшно, просто поесть надо. А ведь даже неохота, это всё-таки игра, хоть и сложная, но озабочиваться, чтобы я ощущал весь спектр голода, разработчики не стали. Что ж. ладно, поедим.
  На ужин подсел к костерку, у которого НПСы разогревали неприхотливый рацион. Те молча подвинулись, давая место. Сдал в общий котёл тушёнку с хлебом и сгущенку.
  Ваш показатель "симпатия со стороны местных жителей" повышен на 0,1.
  Поел. Кстати, вкусовые рецепторы предусмотрены и ощущения от виртуальной еды точно такие же, как от прежней "реальной". Я читал, что в игре есть возможность (за нескромные деньги, конечно) захомячить что-нибудь вкусненькое. Могу в будущем у какого-нибудь повара заказать кабана со специями и слопать с удовольствием. Причем целого, прямо с вертела. Или двух, обожраться и лопнуть тут невозможно. Это хорошо и радостно. Но пока - далёкая-предалёкая перспектива
  Ваш показатель "сила" повышен на 0,1.
  
  Жуя, размышлял. А что на сегодня? Булка хлеба на "курорте" стоит десять игрублей! Ни хрена ж себе! Хотя-а-а... с другой-то стороны, три булки хлеба и литр воды в сутки обеспечат пусть голодное, но какое-никакое существование. Притом, можно слопать всё сразу, с утра, больше не захочешь жрать двадцать четыре часа. И не будет никаких язв и гастритов от неправильного питания. Так что тридцать игрубликов в день надо получать, как минимум. Пока что мне светят лишь тарелка перловой каши со сливочным маслом по воскресеньям и та же тарелка, но с пшённой кашей без масла и с галетами - по будням. Правда на форумах писали, что в экстремальной ситуации питались дармовыми травой и желудями, но это уж перебор.
  Темнеет здесь тоже не так, как за стеной. Небо побурело, исчез рассеянный свет, потом как-то разом навалилась темнота, но тут же отступила под натиском полной луны.
  Жители "курорта" привычно устраивались на ночлег на чердаках изб, втаскивая наверх лестницы. Это были самые надёжные спальные помещения, комнаты внизу служили рабочими помещениями и кладовыми. Мне досталось место в четвертом доме слева: полосатый матрац, один из восьми, застеленных серым брезентом и поверх него заправленных старыми одеялами с линялой чернильной надписью по краю "войск. часть. 20222". На соседних матрацах устраивались при свете фонариков неписи: охранник Мохнатый, фермер Редька, рабочий Глюк и Хоботяра - захожий сталкер.
  
  -Одёжку всегда клади рядом. -сонно учил меня Хоботяра. -Оружие ставь на предохранитель от греха подальше, но тоже пусть лежит так, чтобы схватить можно было. У вас тут на "курорте" спокойно, но всё, знаешь, до поры до времени... А вот подштанники с рубахой скидывать не надо. Матерь божья коровка, как там тебя... а, ну да, Бомж ... причем тут блохи?! Нету их тут, они в Зоне не выживают! Не в этом дело. Здесь, знаешь, не армия, тут при случае не за сорок пять, а за пять секунд на ногах надо быть. Поэтому своё клади с собой... Всё, гасите люстры, мужики, вырубаться пора. Я хоть отдохну у вас по-человечески. Знаете, чего скажу? В этой части Зоны хоть спать можно... А то вот ходил я раз с Магаром к базе "Свободы" и дальше, так - уууу! Там у народа такие кошмары случаются, что, бывает, и не просыпаются с утра... от разрыва сердца, например... Кто тихо в уме двигается, а у кого буйно крышу рвёт. Конкретно! Недавно, правда, слух пошёл, что есть средство. Если сильно приспичит поспать, скажем, в Ржавом лесу, желательно найти ведро старое... ну или кастрюлю хотя бы большую... выварку там... Главное, чтоб целое... Голову туда засовываешь - и спи себе как у бога за пазухой... Ага-ага, ржите, лошаки, ржите. Эх, глянул бы я на вас в тех местах через пару дней, когда от усталости с копыт валиться начнёте. Умники... А вот сами скажите, какого, значит, хрена, фанатики из "Монолита" последнее время начали шастать в шапках хитрых? Ну да. Сетка там внутри из тонкой такой электропроводки медной, к подкладке прикреплённая. Вот и думайте - что за сбруя, на кой ляд она такая? А вообще это "ж-ж-ж" неспроста, точно вам говорю. Я так мыслю, чего-то они намечают. Знают они чего-то. Вот скоро ка-ак оттудова фиганёт - никому мало не покажется. Помяните моё слово... Хрррр...
  Все неписи уснули быстро. Я некоторое время лежал на спине, глядя на звёзды в светлом проёме чердачной двери. Раза два неподалёку прошел патруль охранников. Со стороны контрольно-пропускного пункта из громкоговорителей едва слышно доносилась какая-то эстрадная песенка.
  Всё, ознакомительный день, великодушно подаренный мне, прошёл. Что важного узнал? А, вот... В Зоне есть свои, не подверженные инфляции деньги - рубли. Они же - игровые рубли. Они же - игрубли или ИР. Что там говорил Мохнатый? Деньги можно выручить, продавая торговцам вроде Сидоровича а)"штучки", б)снятое с трупов врага оружие и снаряжение в)части тела убитых монстров, в)выращенные на огородах растения и сделанные своими руками ремесленные изделия. В общем, стандартный для всех игр набор. По-видимому, Мохнатый - непись не самого низкого уровня не без образования, изъясняется довольно складно, надо бы потом с ним подробнее побеседовать.
  
  
  Первые два-три дня, полагаю, станут временем на прокачку минимальных навыков, позволят изучить оружие, заложить основы профессии, освоиться. Быть может удастся даже выполнить какие-то задания, например, охранять чей-нибудь огород, охотиться на мирных животных. Силу удара, меткость с ловкостью отрабатывать тоже следует. С защитой сложнее, её хрен на зайцах да белках отбарабанишь Собирательство? Почему нет, можно в тутошнем радиоактивном лесу сорвать какой-нибудь светящийся цветочек и такой барыш с него поймать, что иной раз и за три дня боевых занятий не получишь. Сюрпризов в игре много. Как со знаком минус, так и со знаком плюс. Не соскучусь.
  
  Кстати, насчёт заданий... Я тихо шепнул: -"Меню" и пролистал справочные странички. Понял, что задания у меня будут двух типов. Первые буду брать по желанию у неписей. В основном прокачки ради и заработка для. В случае провала такого задания, самое худшее, что может стрястись - небольшое снижение репутации или опыта. Вторые (обязательные) получу от барина... то есть от администрации. И какое наказание будет ждать за невыполнение принудительного задания... об этом лучше не думать.
  Продолжим подведение итогов. Мои сегодняшние открытия - довольно важные.
  Первое. Определил самое лучшее для себя время. Что это значит? В "С.Т.А.Л.К.Е.Р.е-III" оседают игроки из разных стран, благо ушли в прошлое времена, когда существовал языковый барьер: сейчас встроенный в персонажа автопереводчик позволяет слышать собеседника на твоём языке. Разумеется, больше всего игроков - из Китая и Европы. И те и другие, в основном входят в игру с 17.00 по 4.00 по своему местному времени. Но часовые пояса-то разные! Так появляется своеобразное "окошко", когда основная масса азиатов уже покинула "С.Т.А.Л.К.Е.Р.-III", а европейцы еще не поналезли в игру. Вот они, преимущественные для моей активности малолюдные часы!
  Второе. Вычислил тактику действий для зелёного и сопливого новичка. То есть для себя. Похоже, что у постапокалиптических игр существует довольно чёткий и обширный(!) круг пользователей и потребителей. Это личности а)агрессивные. Быть может настолько глубинно и подсознательно, что сами этого не понимают; б)не имеющие, как правило, возможности выплеснуть агрессию в том, вашем "реальном" мире и делающие это здесь. Действующие по правилу: -"Первый выстрел - в спину на поражение, второй - контрольный в голову, третий - предупредительный в воздух". Поэтому, перефразируя известное тюремное правило: -"Не расслабляйся, не верь, не надейся!" Никогда и ни при каких обстоятельствах.
  Завтра меня вполне могли убить, поэтому следовало позаботиться о месте воскресения. Ткнув пальцем в угол чердака, прошептал: -Точка привязки. Тут же в воздухе надо мной повис рубиново светящийся шарик, напоминающий ёлочную игрушку. Тут придётся возрождаться каждый раз, когда погибну. Такое возрождение на игровом жаргоне называется "респ". С одной стороны, бессмертному смерть так уж и страшна, но с другой стороны ничего не происходит просто так.
  
  В форумах писали, что умирать тут больно. К тому же, если я сыграю в ящик, будет иметь большое значение, при каких обстоятельствах это случится. Если меня положит монстр, то просто потеряю часть опыта, может часть навыка (которых у меня пока нет, хе-хе), но сохраню имеющуюся в рюкзаке добычу. Что, к слову, вполне логично, зачем хищнику-мутанту мои вещи? А вот если меня прибьёт игрок, то (девяносто девять из ста) оберёт мой трупик до нитки, выгребет вещи, снимет часть обмундирования и вообще хапнет много чего. В общем, мне, бедному сеттлеру придется держаться за жизнь руками и ногами... и зубами... жаль, нет хвоста... Лучше сразу уяснить, что за жизнь здесь придётся бороться. Так же, как до Переселения.
  В одиночку погибать плохо. В составе команды - ужасно. Это значит, что погибший улетит на точку возрождения, а сокомандники вынуждены будут держаться без него - как в хоккее, удаление на две минуты и команда играет в меньшинстве. И проигрывает, как правило.
  На "курорте" нельзя завести личного жилья. Но сильные игроки, пробившиеся к центру Зоны находят там комнаты в многоэтажках или хаты-избы, которые можно объявить собственностью. Такое помещение - идеальное место для точки привязки, настоящий дом. Типа - home, sweet home... Кроме владельца жилья в него никто не сможет зайти. Ну ещё, конечно, представитель игровой администрации может, но, уверен, ему это на фиг не надо.
  На контрольно-пропускном пункте перестал надрываться в громкоговорителе внучек известной советской певицы, "звезда" нынешней расеянецкой эстрады. Пропикало. "Ага, - с трудом сообразил я, -По игровому времени - полночь". Повернулся на правый бок, неожиданно для себя зевнул... и уснул.
   03 глава То-топ, топает малыш
   Кстати, по поводу... "Videre majus quiddam. Стремись к чему-то большему" (источник неизвестен)
   01
  Об игре: О сне. Хочешь - не хочешь, а спать в игре поначалу приходится. На первом уровне норма сна - восемь часов в сутки. С каждым новым уровнем она сокращается вдвое. Иными словами, для второго уровня развития - четыре часа, для третьего - два, для четвёртого - час... ну, и так далее. Игроку такой расклад не помеха: если персонаж устал и хочет спать, значит, следует уложи того в безопасном месте на матрац, а сам на время сна выйди из игры. Мне же сеттлеру, живущему теперь в этом мире, придётся тратить драгоценные минуты и часы на сон. Досадно...
  
  Утром я констатировал, что выспался и не хочу есть, но надо. Встал. Оделся. Заправил небогатую постель, спустился с чердака, умылся под скудной струйкой холодной воды, тёкшей из перебитого водопровода.
  Принялся размышлять, что делать дальше и как себя вести.
  Игроки, как правило, надолго не задерживались на "Курорте". Главным было накопить немного умений и навыков, да набрать деньжат на дальнейшее обзаведение. После чего, собственно, и начнётся настоящая игра по принципу "выживи и убей!"
   "...Набрать деньжат"? Так-так-так, с этого момента подробнее, пожалуйста! Подумаем о том, чего никогда нет и всегда мало... то есть о деньгах. Несомненным успехом еще до Переселения считаю то, что удалось выторговать и Рувима Соломоновича доступ к своему банковскому счёту. Он, так и не понял, зачем мне это. Отлично! Правда на нём (на счёте, конечно, а не на Соломоныче) пока всего-то навсего 99 евро 90 центов. То есть практически вакуум. Их можно конвертировать в игровые рубли по курсу один евро - триста рублей. Обратная конвертация строго запрещена. И, как всё запрещённое, вполне возможна - читая ночью на больничной койке форумы игры, я узнал, что есть так называемый "чёрный" околоигровой рынок, на котором наживаются всевозможные жучки-спекулянты, успешно превращающие виртуальные рубли в настоящую монету (что меня и вдохновило). На игрубли можно купить любой товар, отремонтировать снаряжение, нанять неписей и др., и пр. и т.д. и т.п.
  Можно... если они есть... Их нет. Значит, надо, чтобы они появились.
  Мне предстоит включаться в жизнь Зоны, чем-то заниматься. Как там в стишке: "Быстро капают года, стукнуло семнадцать - дорогие господа, кому ж мне отдаться?" "Все работы хороши... мда-а... выбирай на вкус"...
  
  Так какие же здесь профессии?
  Фермеры. Очень уважаемые в Зоне люди, не покидающие "курорта" или других территорий, свободных от монстров и мутантов. Занимаются тем, что условно можно назвать земледелием. Условно, потому что выращивают с точки зрения человека, живущего вне Зоны, черт знает что. Например, картофель. Парню по прозвищу Тихоня сегодня поручили почистить картошки к обеду. Он скрылся в погребе, потом показались его руки, поднимающие к окошечку и выкатывающие через него что-то похожее на помятые пушечные ядра или плохо надутые черные футбольные мячи. Это и есть знаменитый картофель Зоны, рассыпчатый и вкусный. Здесь ходит поговорка: "Хороша наша картошка: одна-две - и ведёрко. Три-четыре съел - и сыт". Корнеплод, к слову, пытались выращивать там, снаружи. Тщетно, гигантские картофелины решительно отказываются размножаться вне Зоны и, будучи посаженными, просто сгнивают. А здесь растут вовсю и являются главной пищей. Помидоры считаются нерентабельным деликатесом, поскольку ботва - выше роста человека, а ягоды - не крупнее наперстка. Бобовые, особенно фасоль, за полвека умудрились внешне не измениться, зато мутировали в сторону ускорения роста и дают на здешних грядках по четыре отличных урожая в год. А вот зерновые совершенно одичали и превратились в полностью несъедобную траву. Так что с хлебом в Зоне совсем никак и его завозят извне. На грядках мне удалось также рассмотреть другую зелень, когда вполне узнаваемую, когда - с большим трудом. По-моему, пятнадцать тутошних фермеров не знают выходных и отпусков, обливаясь потом, днюют и ночуют на огородах, но считаются наиболее устойчивым населением "курорта". Две трети урожая они сдают в виде своеобразного продналога в общественные закрома - надо же питать охранников, задаром кормить новичков весь первый день их пребывания на "курорте". Оставшуюся треть фермеры вправе потребить сами, или продать НПС-торговцам. Понятно, что фермером мне не стать ни при каких обстоятельствах. В уникально спокойном оазисе для этого занятия уже нет места. Причём не просто нет, а абсолютно. Все мало-мальски пригодные клочки земли (бывшие приусадебные участки у изб) заняты грядками. Даже по обе стороны "Большого Проспекта" тянутся зеленые полосы топинамбура. Просто удивительно, как много появилось игроков, занимающихся фермерством в постапокалиптической игре, которую открыли меньше года назад! К тому же вряд ли мои хозяева-разработчики планируют для своего раба карьеру "курортного" фермера.
  
  Охотники. Хотя называются так, однако правильнее было бы именовать их всё же собирателями и охотниками. Люди вольные, бродячие, на "курорте" долго не задерживаются. Налогов охотники не платят, но богатыми не слывут. Их положение во многом зависит от случая. Нашел грибной пятачок, не разорённый кабанами, сгребай в полиэтиленовый мешок с трёх квадратных метров три пуда вкуснейшей и сытнейшей еды, тащи тюк на "курорт", сбывай Сидоровичу. Завалил дичь - волоки тушу туда же. Но вполне может быть и так, что за два-три дня ничего не подвернётся, вот в ливень, скажем, не разгуляешься. Тогда, если ты нерасчетлив и не припас в тайнике патронов про чёрный день - худо дело. А может статься и так, что ты охотишься, а на тебя в свою очередь объявил охотничий сезон голодный суперкот. Пожалуй, охотником мне тоже не сделаться. Ни моего желания на то нет, ни у разработчиков его не появится.
  Сталкеры-одиночки. Независимы, ни в какие соглашения никогда и ни с кем не входят. Ко всем, игрокам низшего по сравнению с ними уровня, как я понял из рассказов Тихони, относятся с холодным превосходством. Они - самые отчаянные. Их боятся и недолюбливают. Главным суперменом-сталкером на "курорте" считается НПС-Стрелок. Поговаривают, что Стрелок даже бывал в неразведанном центре Зоны. Впрочем, Хоботяра этому категорически отказывается верить, утверждая, что ни один человек в те гиблые места не пройдёт: -"А вообще, конечно, фиг его знает, что там на самом деле... Разве тот, кто в ту сторону ходил, может чего порассказать... То есть, они-то, может, и знают, только сказать не могут - мычат и слюни пускают. Может, потому как раз и пускают... Эх... Вот и лезут мысли всякие... Невесело оно вообще..." Для настоящего сталкера Зона - дом родной. Промышляют и охотой, и поиском наиболее редкостных и оттого дорогих "штучек", и уничтожением опасных нелюдей. Появляются на "курорте" грязные, измотанные а то и раненые с потрепанными рюкзаками, набитыми удивительными порождениями Зоны. Пожив на "курорте" пару-другую спокойных деньков, сбыв собранное Сидоровичу, вновь подаются в места, о которых рассказывают легенды. Впрочем, из рассказов сталкеров эти легенды в основном и складываются. Одна былина повествует о НПСе по прозвищу Проводник, первейшем знатоке Зоны. Говорят, что он способен доставить в любую точку. Другое дело, что найти его проблематично - афиш с адресом не расклеивает, да и провести, куда надо, тоже далеко не всякого соглашается. За работу заламывает чудовищные цены, но, если уж ты нашёл его и договорился, будь уверен - непременно сопроводит куда надо. Неудивительно, что сталкеров приглашают для поиска появляющихся богатых аномалий, для провешивания относительно безопасных путей, для охраны караванов. Работёнка сталкера ещё та. Особой силы мускулов вроде бы не требует, но выносливость настоящему сталкеру необходима безграничная. Кроме всего прочего, "штучки" не где попало валяются, а, как правило, находятся рядом с опаснейшими аномалиями, каковыми аномалиями и порождаемы. Посему осторожная, расчётливая голова на плечах - совсем не лишний элемент для такого занятия. Весьма хорошо, если эта голова вначале думает, потом даёт волю языку. Ведь память сталкера служит кладезью бесценной информации, разбрасываться которой задаром - полный идиотизм. У каждого порядочного сталкера есть свои тайники и схроны, где они припрятывают добычу, которую по каким-то причинам сразу не могут или не хотят реализовать. Другое популярное сказание гласит, что невероятной удачливостью отличался сталкер-добытчик Скряга. После того, как он бесследно сгинул, остались, якобы, несметные сокровища, запасенные им в нескольких до сих пор никем на обнаруженных кладах. Вопрос о преображении в сталкера оставим пока открытым. Тем более, что подозреваю: барин-разработчик пожелает, скорее всего, видеть крепостного Бомжа именно сталкером.
  
  
  Работяги. Игроки из бедноты, вроде меня, не имеющей ни гроша, и школоты, не выбившей из пап-мам денюжку на игру. Народ, который на старте не способен ни к чему иному, кроме как вырыть-зарыть, подать-убрать, выстирать-почистить, починить-приготовить и так далее, и в том же духе. А самое главное - принести. В Зоне у каждого человека имеется аж два транспортных средства: левая и правая ноги. Но кроме них нет ничего. Так что доставка груза "отсюда-туда" превращается в настоящую проблему. Как я понял по разговорам, в многих точках сидят НПСы-торговцы. К ним постоянно приходится обращаться за многими жизненно необходимыми вещами. Идти приходится порою в дикую даль. Вот сбиваются полдюжины работяг-носильщиков с заплечными мешками в караван. Караван сопровождает сталкер. Доходят до места, загружаются, возвращаются, разгружаются, получают вознаграждение. За труд получают игрубли, накапливают очки опыта, повышают такие параметры, как сила и ловкость. В общем, развиваются темпами черепахи... нет - улитки. Почти уверен, что в таком качестве хозяевам из "Бинтуронга" я точно не нужен. Хотя и назвался Бомжом, сделаться им мне не дадут.
  Требовалось поесть. Чем дальше, тем сильней. Обратиться, что ли, к Девятому? Черкнуть записку: так, мол, и так, ежели планируете ездить на лошади, негоже её в жеребячьем возрасте морить голодом. И тут же получить всё необходимое, едва ли не вплоть до пирожного размером со слона и цистерны шампанского. В самом деле, жалко им что ли, для них это виртуальные и цифровые ценности, цепочки программных кодов, а для меня - жратва. Непременное условие существования... Нет, нельзя... По очевидным причинам.
  Итак, условия задачи: имеется пистолетик "Форт" (хреновенький) и нож (неплохой). Цель - раздобыть средства на сегодняшнее существование.
  Насколько мне известны игровые обычаи, над головами неписей, раздающих квесты, обычно вывешивают маленькие рисуночки-иконки, сигнализирующие игрокам, что можно разжиться каким-либо вознаграждаемым заданием. Ничего подобного в "С.Т.А.Л.К.Е.Р.е-III" не было в помине. Я с десяток минут понаблюдал за неписями, шарахающимися по посёлку.
  
  
  Об игре: О прозвищах и прочей информации. Неизвестно, как там у НПСов, а у каждого игрока на груди, выше сердца, и, соответственно, на левой лопатке имеется надпись. Чёткими печатными буквами у меня, например, написано "Бомж". Надеваю майку и тут же эти надписи светящимся белым шрифтом проступают сквозь ткань. Поверх майки надета рубаха? Повторится та же история. Если персонаж принадлежит к какой-либо группировке, это легко определить по цвету: белые буквы обозначают внеклановых одиночек, зелёным обозначены члены "Свободы", красные буквы указывают на участие в "Долге"... ну, и так далее... Так что скрыть прозвище и принадлежность к группировке не удастся ни при каких обстоятельствах. А вот остальную информацию (уровень развития, специальность) игрок может (если пожелает) скрыть, достигнув первого уровня развития. Появится у него в меню такая кнопочка. Пока же каждый видит, что я - внеклановый "нулевик" без специальности. По имени Бомж... М-да...как-то вот так...
   02
  Понаблюдав, я решил, что, похоже, НПС-Ромб помогает делать первые шаги начинающим "курортникам". Приблизившись, протянул ему руку. Мы обменялись рукопожатием.
  -Вчера прибыл? -понимающе кивнул Ромб. -Пассажир с "грузовика смерти"?
  -Наверное, да. -ответил я. -Провал в памяти. Амнезия. Лбом помню, затылком - нет.
  -Бывает. Обживаешься? Помочь?
  -Ещё бы!
  -Кабаны устроили логово, -устало сообщил Ромб, -аккурат там, где я с другом схрон делал. Зачистишь? Кабанов там всего пара, прикончить можно без особого труда.
  -Берусь. -кивнул я. Спрашивает... гм... словно у меня есть выбор.
  Поздравляем! Вы получили первый квест "Убить кабанов". За него полагается бонус - 25 рублей и кусок колбасы. Желаем успехов!
  Охренеть! И кусок колбасы! С зачином меня. Догадайтесь, что я сделал первым делом? Ну да, с ним, с куском бонуса... Вот именно! Дожевав колбасу, развернул мятый листок, выдранный из обычной ученической тетради, выданный мне Волком. На нём шариковой ручкой был начерчен маршрут: от "Курорта" на дорогу, поворот на юго-восток. Именно там, около поваленного дерева, располагалось логово мутантов. Побрякал тяжёлым мешочком с пятью сотнями пистолетных патронов, вручённых Волком. Почему так много боеприпаса-то? Ответ пришёл после прочтения статьи из энциклопедии "С.Т.А.Л.К.Е.Р.а-III".
  
  
  Об игре: Кабан. После катастрофы дикие кабаны большей частью вымерли. Потомство выжившего меньшинства мутировало и размножилось. Теперешний чернобыльский кабан - крупный (высота в холке 1,3-1,4 м) стадный агрессивный зверь, живучестью и агрессивностью превосходящий родичей вне Зоны. Кабаны обросли жёсткой щетиной, на коже - множество пигментных пятен и морщин, копыта изменили форму и заострились, приобретя некоторое сходство с когтями. Глаза стали белёсыми.
  Всеядны. Не охотятся, питаются растениями, не брезгуют убитыми жертвами или трупами. Могут заразить бешенством.
  Кабаны Зоны уверенно переносят радиацию, что позволяет им спокойно пастись на заражённых местах, но очень уязвимы к аномальным воздействиям. В отличие от многих мутантов патрулируют территорию обитания. Стадом руководит вожак.
  Плохо взбираются на возвышения. Обычно атакуют с разбега, развивая большую скорость и стремясь сбить жертву с ног и клыками вспороть её живот. В атаке таранным ударом сносят любые препятствия, после неудачного разбега прыжком на месте разворачиваются. В ближнем бою атакуют копытами быстро и резко.
  Устойчивы к пулевым ранениям, но уязвимы для выстрелов дробью. Агрессивность кабанов обуславливается тем, что они впадают в бешенство, но неизвестно: делают они это осознанно или на уровне инстинктов, хотя поведение вожаков указывает на доминирование именно инстинктов. Среди вожаков наблюдается каннибализм: без причины впадая в бешенство и атакуя соперников, пожирают убитых.
  
  
  И на пару таких тварей всего пятьсот патронов?! Я осторожно, озираясь и прислушиваясь на каждом шагу выбрался за границу "Курорта". Причём равно опасался как встречи с мутантом, так и с игроками. Добрался до места выполнения задания. Ну, ни хрена ж себе! Понаблюдав за кабанами с почтительного расстояния, я страстно захотел дополнить игровую энциклопедию на букву "К" статьёй, в которой не будет ни одного цензурного слова.
  Хотя-хотя... Стоп-стоп... Не всё так плохо. Сдаётся мне, главное оружие всё-таки не то, что на ремне через плечо висит, а то, которое на плечи посажено. И им пользоваться надобно. Думать! Кабаны гуляют вокруг сломанного контейнера. Не может быть, чтобы разработчики просто так поставили его, а потому, как поётся в песне военной поры - "значит, нам туда дорога".
  Я стремглав понёсся вперёд, описал кривую, чуть ли не перед самыми пятаками обалдевших от такой наглости чудищ и с разбегу взлетел на контейнер. Возмущённое хрюканье и визг. Скрежет устрашающего вида бивней о бока ящика.
  -Чего беситесь? -резонно спросил я, покрепче цепляясь за доски. -Вы-то завсегда уйти сможете, а я - только после того как вас порешу.
  Рискни я выйти против зверья во чисто поле, продержаться бы пришлось не дольше пяти секунд. А так всё сложилось замечательнейшим образом. Запускал руку в мешочек, вытаскивал обойму, вбивал в пистолет, палил из "Форта" в неистововавших внизу кабанов! Вытаскивал, вбивал, палил!
  Поздравляем! Вы выполнили первый квест "Убить кабанов". Не забудьте собрать добычу.
  Да не надейтесь, не забуду! Сколько там у меня ушло боеприпасов на хрюшек? Мама родная! Четыреста один патрон! Да-а-а, грозная сила - "Форт"... Ещё раз осмотревшись на триста шестьдесят градусов, осторожно слез с контейнера и обошёл туши поверженных кабанов. А что такое они потрошили рядом? Труп? Надо полагать, погибший друг Волка. Обшарил его и не нашёл ничего. Бывает. Зато в ящике возле поваленного дерева обнаружил припрятанную покойником "штучку" под названием "Медуза".
  Об игре: "Медуза" - "штучка" гравитационной природы, образующаяся в аномалии "трамплин". Будучи помещённой в сумку или пояс сталкера, поглощает радиоактивные частицы, тем самым уменьшая облучённость организма. Широко распространена в Зоне; за её пределами. Хотя и негласно, используется при лечении острой лучевой болезни. Недорога.
  Даже пояса нет, чтобы сунуть в его ячейку первую "штучку" найденную в Зоне. Да и не нужна она, по большому счёту. Повертел в руках, хмыкнул, пихнул в карман джинсов. Продам.
  Попытался хотя бы приподнять тушу кабана, но, ясное дело, безуспешно. А вот катить полтора центнера в сторону "Курорта" под горку вполне получилось. О великие условности игры! Катил метров эдак с триста, но на туше не появилось ни царапины. Когда на последних остатках силы и выносливости вкатил кабана на безопасную территорию "Курорта" и с облегчением переводил дух, выскочило сообщение:
  
  
  Ваш показатель "выносливость" повышен на 0,1.
  На краю деревни встретил выходящего игрока. Судя по снаряжению и укороченному "калашникову" наперевес, тот успел освоиться на "курорте". Игрок смерил меня взглядом и хмыкнул: -О, как! Свинка? Только выполнять этот квест желательно после освобождения Шустрого, потому что можно будет взять обрезы у убитых бандитов на АТП и запастись дробью. Запомни, кабанов проще всего будет убить именно из обреза.
  Я ничего не понял, но, разумеется, вежливо сказал: -Спасибо!
  Ромб, услышав от меня, что его друг погиб от кабаньих клыков, хмуро сказал: -Земля пухом.
  После сдачи ему квеста высветилось:
  На вашем игровом счёте 189 рублей.
  -А кабана куда девать будешь?
  Я на секунду задумался. Были варианты: мясо, закоптив, схарчить самому, а копыта и клыки сбыть за гроши торговцам. Но я принял другое решение: -Можно ребятам отдать?
  И кивнул на сидящих у костерка НПС-сталкеров.
  -Молодец. -одобрил Ромб. -Наш!
  Ваш показатель "симпатия со стороны местных жителей" повышен на 0,3.
  
  
  -Там ещё одна тушка валяется. -вдохновился я.- Сейчас припру.
  -Уже не валяется. -усмехнулся Ромб. -Слышишь?
  С той стороны, где я выполнял квест, доносилось слабо различимое собачье повизгивание. Обидно.
   -Сейчас парни твою добычу поджарят. А ты пока Сидоровича навести. -посоветовал Ромб. -Скинь хабар.
  Какой там хабар... Подвальный сиделец Сидорович, хмыкнув, выдал за "медузу" сотню рублей, булку хлеба, пару банок сгущёнки и бутылку водки. Ага, сейчас проверю, сколько денег на счету. Попытался было мысленно нажать на кнопочку "счет" в меню, да ничего не вышло. Тогда тихо буркнул: "Счёт". Надпись загорелась зелёным:
  На вашем игровом счёте 289 рублей.
  Опция "Взять заём" неактивна и требует повышения уровня
   "Вот жмоты, и тут без отличной кредитной истории хрен получишь в долг". Вопрос: -"А на фига рюкзак, если есть счёт?" я себе не задавал. Было очевидно, что со счёта можно безналично делать покупки на так называемом аукционе, куда игроки сбрасывают трофеи и произведённую своим трудом продукцию. Со счёта деньги украсть не-воз-мож-но. Из рюкзака или кармана буду доставать игрубли, если потребуется с кем-либо рассчитаться наличностью: в столовой за еду заплатить, взятку сунуть, напрямую приобрести вещь у непися или игрока. Из рюкзака или кармана деньги могут спереть. Но без наличности ходить нельзя, потому как с пустым карманом и при переполненном счёта можно запросто сдохнуть с голоду. Кстати! Я тут же закупил у Сидоровича самых дешёвых харчей, запас кармана не тянет.
  
  -Отличный товар, сталкер. -насмешливо сказал торговец, но когда я буркнул: -"Какой есть", и повернулся, чтобы выйти, услышал: -Не кипятись. Дело имеется.
  Очередным квестом пахнет? Я остановился повернулся и вопросительно уставился в переносицу Сидоровича.
  -Флешку мне нёс Шустрый. -прокряхтел он. -С ну крайне важными сведениями. Да вот не донёс. Дошёл до автотранспортного предприятия, а там его бандюки перехватили. Успел сообщение сбросить, что сидит в сарае. В общем, так... в благородство играть не буду: спасёшь его - отлично, не выручишь, но хотя бы флешку вернёшь - хорошо. А я тебе плачу шестьс... эээ... пятьсот рубленых, даю бинокль и недорогой детектор. Ну, как?
  -Ну, так. -не удержался я. -Принесу.
  -Вот и лады. Удачи и знатного хабара тебе, сталкер!
  На выходе из подвала я снова заглянул в меню и узнал, как обращаться со своим счётом, зачислять туда наличность и снимать её. Зачисление и съём денег проводится, хвала разработчикам, без комиссии. Стоимость товара варьирует в небольшом диапазоне смотря по тому, покупаю его или продаю. Словно в валютообменнике: продал евро за полторы тыщи расеянских наноденег, а купить его назад могу уже только за тысячу восемьсот двадцать пять. Так и здесь, продам ружьё за пятьсот двадцать игрублей, а купить его же смогу только за семьсот двадцать. Куплю бронежилет, не пригодится - продам за семьдесят пять процентов от покупной цены. Вот как-то так.
  Я выбрался наверх, чуть не столкнувшись с Хрычом. Который пёр в подвал на загривке очередного новичка, зарегистрировавшегося в игре. Ага-ага, всё то же самое, что у меня, что у прочих: везли на грузовике, гроза. Удар молнии в машину, ну, и дальше по сценарию. Пикантным отличием были, однако, были округлые формы тела новичка, длинные волосы и купальник вместо трусов до колена. Я проводил Хрыча с ношей заинтересованным взглядом, умудрившись прочесть прозвище "Стервочка" на левой лопатке новоприбывшей. Охренеть!
  
  
  -Давай сюда! -помахали мне рукой от костра. -Шашлык поспел!
  А, дык, это ж мы завсегда! И я направил стопы к компании неписей. Резво пристроился в кружок у костра, достал из кармана полученную от Сидоровича бутылку.
  Ваш показатель "симпатия со стороны местных жителей" повышен на 0,2.
  Сверх ожиданий, жареная на открытом огне свинина оказалась очень вкусной, а глоток из горлышка пущенной по кругу бутылки произвёл в голове лёгкое круженье.
  Ваш показатель "сила" повышен на 0,1.
  -Я на шахте работал, так её закрыли как убыточную. -рассказывал один из НПС-сотрапезников. -Денег - ноль, перспектив никаких. А тут пошли слухи, что в Зоне можно разбогатеть сказочно. Кой-какой опыт за плечами у меня был, вот и решил рискнуть. Не могу сказать, что обогатился, однако деньжата действительно завелись.
  
  
  -Да история обычная, многие здесь так оказались... -согласился второй непись, отрезая краюху хлеба и протягивая мне вместе с сочной луковицей. -Только не даром они, деньжата, достаются. Мне вот "плоть" на ноге палец откусила, волосы от излучения начали сыпаться, "жаркой" руку правую приложило... хреновая штука - "жарка". А то раз нос к носу с кровососом столкнулся - хоть не вспоминай... В общем, говорить можно сколько угодно, только пока не испытаешь этого дела на себе - хрен поймёшь.
  -Бодрит. -признал я, хрустя луком. -Вдохновляет и воодушевляет.
  -Не робей. -коротко посмеялся подошедший Волк. Он ловко отхватил десантным ножом кусок сочной свинины. -Как поешь, сразу отправляйся к АТП Шустрого выручать. Сидорович сообщил, что тебя можно к группе Петрухи причислить. Да не подскакивай, жуй спокойно, время терпит.
   03
  Пока мы обедали, Хрыч ещё четырежды приволакивал в бункер Сидоровича новичков. Трое вышли в стандартной экипировке: джинсы, ботинки, рубашка. Четвёртый был наряжен в кожаную куртку с капюшоном, за спиной красовался туго набитый ранец, а в руках воронёно поблёскивал "калашников". Понятно, подумал я. Из богатеньких. Влил в игру "реальные" деньги, конвертировал их в тутошние игрубли, прикупил у Сидоровича барахлишка. Так что, формально находясь на том же, что и у меня нулевом уровне, обеспечил себе неплохой старт. Ну нам, Переселившимся сеттлерам, торопиться некуда...
  Некуда? Щасс! А про квест забыл? Так Волк напомнит, на то он и... Волк... Двадцатью минутами позже я стоял на склоне холма в полукилометре от "Курорта" и опять рассматривал тетрадный листок с рукописными инструкциями Волка. Ну что, пойдём принимать первое боевое крещение? Вдруг в голову взбрела совершенно сумасшедшая мысль: а что если выполнить задание без группы Петрухи, то есть, одному убить бандитов? Справлюсь? Кто знает... Но не может быть такого, чтобы разработчики не оставили лазейки для хилых слабаков вроде меня.
  Вон оно, здание АТП. А во-он там торчит из кустов капюшон того самого Петрухи. Я глубоко вздохнул и на цыпочках стал огибать кирпичное здание АТП. О, вот и удобное место для того, чтобы забраться на крышу. Тактика стрельбы сверху уже оправдала себя утром, попробуем повторить. Правда, вместо двух кабанов предстоит иметь дело с... я осторожно выглянул из-за шиферного гребня... с десятью... нет, с двенадцатью бандитами в чёрных плащах и куртках, вооружёнными обрезами охотничьих двустволок. Даже один, пальнув в упор, отправит меня воскресать в одних трусах на чердаке "Курорта". Но постараюсь не доставить им такого удовольствия.
  Тщательно прицелившись в голову проходившего внизу бандита, нажал спусковой курок "Форта".
  -Мляяа.. -только и сказал он, помирая.
  Рассвирепевшая "братва" попыталась со мной разобраться. Не знаю, каким был её уровень искусственного интеллекта, но судя по лексикону и действиям - предельно низкий.
  -Пацаны, атас! Свети волыны! -послышалось внизу. -Атанда! Братва, доставай стволы! Срисовали нас! Шухер!
  К крыше со двора АТП была приставлена обычная деревянная лестница с перекладинами. По ней-то "братки" и полезли. Как? Да-да, именно по одному. И я аккуратно всаживал пулю меж глаз в каждую перекошенную злобой морду, появлявшуюся над краем шиферной крыши. Труп слетал вниз, уступая место следующему претенденту: - Ай, твою.. А.. Кхе.. Пац-ца-ныы..Мляяя.. нь.. а...Аааа... Ой-йой..о...
  По ходу процесса вместо, казалось бы, ожидаемого ликования нарастало чувство тревоги: уж больно всё шло гладко. Гладко?! Больно!!! Стука упавшей позади гранаты за шумом боя я не расслышал. Мою посечённую осколками тушку снесло взрывной волной и шлёпнуло на кучу настрелянных мною бандюков. Вот тебе и победа, мляяа..
  Очень больно! Всё вокруг заволокло багровой мутью, на фоне которой пульсировала надпись:
  Ваш показатель "здоровье" составляет 18%. Это ниже критического предела.
  
  
  Вообще-то можно было просто полежать часика два и здоровье медленно восстановилось бы само собою, без лекарств. Но раздавшееся где-то собачье повизгивание убедило в том, что больше десяти минут у меня нет. Со стонами и невнятными проклятьями пополз обыскивать трупы. Барахло и даже оружие меня пока что не интересовали... не то... всё не то... О!
  Об игре: показатели здоровья в игре можно восстановить следующими способами:
  -Покоем. Затрат не требуется. Заберись в надёжное место и оцепеней на пару часов. Индикатор в твоём меню будет постепенно превращаться из красного в жёлтый, а затем позеленеет. Всё, можешь геройствовать дальше. Проблема в отсутствии такого места и стольких часов именно тогда, когда в них нуждаешься.
  -Едой и водкой. Затраты мизерные. Ешь подряд всё, что при тебе. Потребил центнер пищи - и как новенький. Прикол в том, что центнера жратвы на себе не потащишь. Да и водка, снимая радиоактивное заражение и леча раны, дико кружит голову и вызывает дрожь в руках.
  -Бинтом. Марлевым, медицинским стерильным. Копеечным. Большей частью он устраняет кровотечение и заметно ускоряет выздоровление, но ни на что больше не годен. При отравлениях, ожогах, лучевом ударе использование его - бессмысленно.
  -Антирадом. Цена повыше. Хорошо выводит радиацию из организма. В остальном - бесполезен.
  -Аптечками! Это дорогие наборы препаратов, комплексно и мгновенно(!) восстанавливающих уровень здоровья (некоторые реставрируют полностью) и снижающих уровень радиации. В игре встречаются три разновидности аптечек. Это: а)простая аптечка (оранжевая упаковка), восстанавливающая от 10% до 25% здоровья; б) армейская аптечка (синяя коробочка), поднимающая здоровье в диапазоне от 25% до 50% и в) научная аптечка (желтая) - 50-100%.
  Три оранжевых коробочки! Аллилуйя! Вскрыть-вскрыть-вскрыть!
  Ваш показатель "здоровье" составляет 78%.
  
  
  -Другое дело... -пробормотал я, сначала с кряхтеньем подымаясь на четвереньки, потом выпрямляясь на дрожащих ногах. -Ух, ты!
  Что "ух, ты", то "ух, ты" - аптечки восстановили телеса, однако, как следовало ожидать, не заштопали порванную в клочья одежду. Поэтому я продолжил шустро обирать поверженных врагов.
  На вашем игровом счёте 959 рублей.
  С кучей барахла поспешно влез на то место, откуда был сброшен гранатой. Торопливо переоделся и переобулся в бандитские шмотки и рассмотрел трофеи: три обреза охотничьей двустволки...
  Об игре: Обрез охотничьего ружья БМ-16 с горизонтальным расположением стволов - распространённое среди игроков-новичков и НПС-бандитов оружие, поскольку удобно для скрытого ношения. Дёшев, легкодоступен. Значительно компактней и легче "полной" двустволки, но эффективен только в ближнем бою.
  ...и пятьдесят один патрон к ним, десяток бинтов, пара бутылок водки, пять банок консервов, булка хлеба. Отлично! Недалёкое тявканье напомнило, что вообще-то здесь не "Курорт" и пока не заявились непрошенные гости, надо бы уладить дела с поиском Шустрого.
  Искать не понадобилось. Едва я спустился в сарай с разбитыми ящиками из-под автомобильных деталей, как услышал плаксивое: -Не надо! Не стреляйте!
  В углу стоял на коленях с заложенными за голову руками, лицом к стене, тощий парень.
  -Шустрый, что ли? Подымайся. Сидорович послал выручить тебя.
  Парень торопливо вскочил, размазывая кулаком слёзы на чумазой радостной физиономии: -Вот спасибо, уж не ждал...
  -Флешка-то с тобой?
  Парень принялся торопливо расстёгивать джинсы.
  -Эй-эй, ты чего?
  -Да не брезгуй, -осклабился Шустрый, -там самое надёжное место, бандюки не лазят с обыском. Держи.
  Я, хмыкнув, сунул флешку в нагрудный карман.
  -Ну, раз уж мне флешку Сидоровичу тащить не надо, -засуетился Шустрый, -побегу я, а?
  -Валяй. -разрешил я.
  -И это... вот чего... -Шустрый помялся. -В виде благодарности значит... тут недалеко нычка есть, в ней куртка на кольчужной подкладке. Только там пёс здоровущий, если его шарахнешь - твоя одёжка. Давай, план нарисую.
  -Спасибо.
  Шустрый шмыгнул носом, благодарно кивнул и выскочил из сарая. Я ещё раз озабоченно покачал головой, услышав собачий вой. Потом покинул место своей первой битвы, ориентируясь на кустарники, где меня терпеливо ожидал Петруха, непись меланхоличных очертаний.
  -Бомж? -уточнил он. -То есть тебя Волк послал в подкрепление моим бойцам?
  -Ага. -сказал я.
  Он осёкся и поражённо присвистнул: -Эге-ге, гляжу ты уже на обратном пути да в трофейном барахле?! Как так - один всех порешил?! Нам никого не оставил? Да ты крут, братишка!
  -Извини, случайно. -вздохнул я. -И где-то даже нечаянно...
  -Брось прибедняться! Беги к Волку и Сидоровичу. Сброшу им сообщеньице, чтоб героя с почётом встречали.
  
  
  Петруха сдержал слово. Но почёт оказался довольно скромным: за задание по спасению Шустрого, Волк дал "медузу", гранату Ф-1, бинт, аптечку, а скряга-торговец вручил обещанное без каких-либо премий. Но я тут же загнал ему волкову "медузу" и собранное с бандитских трупов барахло.
  На вашем игровом счёте 5929 рублей.
  Пора воспользоваться запиской от администрации. Протянул мятую бумажку на покупку бонусного автомата ППШ. Сидорович, прочитав, удивлённо крякнул: -Гляди-ка, без году неделя в Зоне, а за него уже словечко замолвили по знакомству. Верно, лежит у меня тут редкая машинка. Хватай.
  Он выложил новенький фосфатированный пистолет-пулемёт в промасленной бумаге: -Вот просто от сердца отрываю! Дарю... всего за четыре с половиной тыщи.
  -Подарок?! -не выдержал я. -Ой, да спасибочки
  -Ой, да на здоровьишко. -хладнокровно парировал Сидорович.
   04
  Об игре: Пси-пёс,. Название абсолютно неверное, ибо пси-пёс - обладающий уникальными способностями редкий подвид волков, мутировавших под воздействием пси-излучения. Обычно встречаются вблизи пси-полей. От обычных волков их отличает более светлый оттенок шерсти и способность создавать фантомов-двойников, способных наносить физический урон. При попадании в фантома тот исчезает, но пси-пёс тут же порождает нового. Если на месте одной особи внезапно появляется полдюжины - атакуют именно фантомы. Их создатель будет держаться позади. Именно его и надо убить, фантомы сразу исчезнут. Благо живучестью пси-пёс не отличается, и одного меткого выстрела вполне хватит.
  Охотятся в основном на людей, не терпят пришельцев на своей территории. Атакуют почти всегда первыми. При встрече со стаей следует стрелять с недоступной для стаи возвышенности, иначе пси-псы просто сомнут напором даже очень хорошо экипированного сталкера, особенно если в стае будет несколько матерых вожаков.
  В общем, мутант опасен именно внезапностью своего появления, ведь мало игроков заранее знают, как себя вести, когда вместо одной легкой мишени вдруг возникает шесть!
  
  
  Действовать надо максимально хладнокровно и чётко, не давая даже малейшего шанса приблизиться к себе.
  Монстра можно убить одной метко брошенной гранатой вместе с созданными им фантомами. Но будьте осторожны, если поблизости нет возвышенности, если мало здоровья, но хорошо прокачана выносливость - неситесь со всех ног к ближайшим сталкерам.
  Именно эти описания из "Энциклопедии игры" я и вспоминал, стоя над прошитым автоматной очередью трупом пси-пса. Всё прошло как нельзя более гладко и преисполнило меня уважения к ППШ. Для дальнего боя автомат, безусловно не годился, зато на близкой дистанции превосходил не только обрезы дробовиков, но и "калашников". Я отыскал логово пси-пса по плану, подаренному Шустрым, взобрался на дерево и оттуда швырнул в нору пустую жестянку из-под тушёнки. Едва пси-пёс с утробным рычанием высочил на поверхность, как я всадил в него полтора десятка пуль. Хотя, хватило бы половинной дозы.
  
  
  Осторожно спустился и достал нож. Хвала вам, разработчики: если убийство смотрелось очень натуралистично, с брызгами крови, предсмертным хрипом и судорогами, то разделка туши свелась к появлению меню. Я выбрал пункты "снять шкуру" и "извлечь мозжечок", после чего труп исчез, а в меню появилось сообщение, что упомянутые части тела находятся в рюкзаке и карманах. Брр... надо покупать ранец.
  Я вздохнул и выпрямился. Да - свинцовое небо и радиация, да - насилие и смерть, да - развалины и ржавчина. Но это была Игра с большой буквы. Вы, пока ещё не оцифрованные и не Переселившиеся, снисходительно хмыкаете: -"Виртуальная реальность, где полно всяких кровососов, зомбей, свиномутантов и прочей жуткой ненаучной постапокалиптической дряни. Ещё одно поколение будет расти на интерактивных бреднях! Ах-ах-ах, какой ужас! Ведь оно такое невзаправдашнее, оно отвлекает от настоящей реальной жизни, оно - не более чем объемные иллюзии, ох-ох-ох! Но я-то сейчас ощущаю запахи сырой земли и травы, мокрого старого бетона и грибов, слышу множество звуков. И знаю, что в ближайшем времени буду напрягаться при виде страшных чудищ и вскидывать оружие, стирать заляпанный их кровью комбинезон и уворачиваться от искр в лицо, почувствую вкус пищи... и (кто знает!) возможно даже - нежность женских ласк. Буду жить. Буду!
  Ладно, хватит лирики, где там тайник с курткой, на который дал наводку Шустрый? А вот она. Яма. Хлама какого-то навалено, О-па! Свёрточек!
  Об игре: Кольчужная куртка - очень редкий квестовый экземпляр бандитской куртки. Несмотря на редкость, по сути -обычный слабенький бандитский бронежилет, сделать такой под силу почти каждому, но терпения хватит далеко не всем. Масса: 3 кг. В подкладку вшито алюминиевое кольчужное полотно, за счёт чего слабо повышена пулестойкость. Свойства защиты: ожог: 5%, электрошок: 1%, удар: 5%, разрыв: 8%, химожог: 4%, взрыв: 5%, пулестойкость 8%.
  Полезна новичкам на раннем этапе игры.
  То есть как раз мне и сейчас. С удовольствием влез в куртку, взял ППШ наперевес. Ну, дык, здорово! Ва-аще! Прямо супермен, не иначе!
  Возвращаясь, остановился на почтительном расстоянии от первой замеченной мною в игре аномалии. На круглом пятачке диаметром метра в четыре лежала странная воздушная линза, искажавшая зрительное восприятие. Линза едва заметно пульсировала и чуть слышно ухала. Над ней кружился водоворотиком мелкий мусор
  Об игре: В этом мире есть много видов аномалий, некоторые из них неопасны, другие могут в две секунды убить как человека, так и мутантов, нанося организму серьёзные, часто смертельные, повреждения. Характер этих повреждений - самый разнообразный: "Воронка", "Трамплин", "Карусель" и прочие ударно-гравитационные аномалии силой тяжести захватывают сталкера в гравитационную ловушку, ломают кости, расплющивают тело. "Электра" и "Тесла" наносят жуткий удар электротоком. "Холодец", "Газировка", и "Кислотный туман" причиняют страшные химические ожоги, "Жарка" и "Комета" - температурные.
  
  
  Согласно легенде, аномалии появились вследствие катастроф на ЧАЭС. Это небольшие пятачки (размеры большинства аномалий не превышают нескольких квадратных метров), где физические законы искажены до невозможности. Малые аномалии попадаются как по одной, так и группами, которые могут быть весьма большими - "аномальными полями". Однако встречаются весьма крупные аномалии (супераномалии), как правило, сочетающие в себе свойства сразу нескольких меньших.
   05
  -Держи жалованье, учёный. -сказал Хрыч после того, как я перетаскал его ящики с хрен знает какой тяжестью из одного дома в другой. Зачем? А бог весть, квест такой. - И премия за быстроту работы... Сигареты возьми.
  -Не курю.
  -Не отказывайся. Угостишь курящего, когда понадобится.
  Я аккуратно уложил пачку сигарет в нагрудный карман кольчужной куртки и спросил:
  -За что "учёным" дразнишься?
  -Или скрыть хотел? -хохотнул Хрыч. -Не получится, родной, из тебя институтский диплом аж четырьмя углами торчит!
  -Университетский. -пробурчал я.
  -Тем более. Какие планы на сегодня?
  -Покуда не знаю.
  -Ладно, тогда отдыхай.
  Ваш показатель "выносливость" повышен на 0,1.
  Да мне не отдыхать надо, а развиваться. Я раздражённо засопел, оглядываясь в поисках того, у кого можно было бы взять очередной посильный квест. Никого?
  Об игре: Квесты нужны для того, чтобы чтобы занять игроков достижением краткосрочных целей, в контрасте с долгосрочной - развить персонажа до максимально возможного уровня и достигнуть высокого игрового статуса. Квесты вносят разнообразие в игровой процесс, служат альтернативным способом получения предметов, наравне с убийством монстров Зоны и бандитов и с прямой добычей ресурсов.
  Не каждый НПС в "С.Т.А.Л.К.Е.Р.е-III" осчастливливает квестом. Поиск квестодателя в данной игре осложнён тем, что над его головой не красуется цветистая иконка, не горит восклицательный знак, он не орёт во всю глотку: -"А вот кому квест? Жирный, лёгкий, налетай, всё для каждого и задаром!" Непися, отягощённого квестовой историей надобно вычислить и разговорить. Поэтому игроки большую часть всего времени заняты поиском НПС-квестодателей и меньшую - выполнением их заданий.
  Несмотря на то, что некоторые квесты могут быть довольно трудны, ввиду того что игроку зачастую необходимо отправляться в неизведанные места или успевать закончить задание уложившись в лимит времени, они, тем не менее, стимулируют исследование Зоны. Квест может быть, вдобавок, усложнён тем, что игроку могут понадобиться специальные предметы для его завершения, например, детали какого-либо механизма или части тела некоего мутанта.
  От сложности и продолжительности квестов зависит и ценность награды за их выполнение, а особо сложные квесты к тому же требуют значительной подготовки или даже прохождения дополнительных заданий. Вознаграждение за выполнение квеста может представлять собой очки опыта, различные навыки, умения и способности, вещи, внутриигровые рубли, доступ к новым локациям или комбинации из всего перечисленного.
  Квесты подразделяются на четыре категории:
  
  -убийство кого-либо или разрушение чего-то,
  -создание чего-нибудь,
  -поиск и собирательство объектов и информации,
  -доставка предметов и сопровождение кого-либо.
  Однако, квест может включать в себя больше одного задания. Например, узнать-пройти-обнаружить-взять-принести. Именно подобные квесты связаны между собой или даже формируют серии заданий, которые выполняются в определённой последовательности (цепочки квестов). Завершение предыдущего задания в цепочке, является обязательным условием для того чтобы получить следующее. Квесты в таких цепочках имеют тенденцию усложняться, по мере того как игрок распутывает их звенья. Любой следующий квест может потребовать наличия определённого минимального уровня развития персонажа, то есть оставаться некоторое время недоступным для потенциально неготового к такому испытанию игрока.
  
  
  Подавляющее большинство квестов, в "С.Т.А.Л.К.Е.Р.е-III", как и в любой игре, являются побочными, то есть никак не связаны с основной сюжетной линией и не оказывают значительного влияния на прохождение. Игроки получают задание уничтожить некоторое количество монстров или какого-то определённого NPCа, например, вожака банды или маньяка-учёного. Этот тип квестов обычно требует принести персонажу, который выдал задание, доказательства в виде трофеев, чаще всего - какой-то особенный предмет с тела убитого злодея.
  Как и в любой игре награды (они же плюшки) делятся на универсальные (пригодные для всех), классовые (только для прокачивавших силу, исключительно для развивавших наблюдательность, единственно для совершенствовавших живучесть) и специализированные (для сталкеров, для бойцов, для учёных).
  Аналогично прочим играм, награды (плюшки) подразделяются на уровни:
  а)частые или обычные с одно-тремя характеристиками,
  б)редкие или элитные с тремя-пятью характеристиками, изредка поднимающие классовое умение.
  в)очень редкие или уникальные с пятью-семью характеристиками, так же редко поднимающие пару классовых умений,
  г)единичные или исключительные с семью-двенадцатью характеристиками дающими серьезные бонусы и преимущества
  Награды за выполнение квестов, в общем, сводятся к видам и соразмерны сложности квестовых заданий:
  -непосредственно природные объекты или "штучки", либо наводка на них. Игроки низкого уровня, только что выбравшиеся из "Курорта" могут получить от довольного их исполнительностью непися-квестодателя координаты поляны, на которой растут грибки-галлюциногены, рассыпаны "штучки", припрятаны оружие и боеприпасы и тому подобное. Или указание на магазин, где можно собрать банки с консервами и пачки сухарей. Либо просто сообщение о кладе (деньги, аптечки, одежда, оружие) как правило - низкого качества. Но изредка бывает и так, что в простом тайнике в дупле можно обнаружить довольно редкие "штучки". При получении подобных объектов опыт в навыке "собирательство" не растет.
  Понятно, что игроки среднего и высокого уровня получают куда более масштабные награды: подземелье-склад, заброшенный или погибший автомобиль с грузом, тайную лабораторию и так далее.
  -знания, умения и навыки. За простое задание, естественно, повышают низкоуровневым уровень уже освоенных умений и навыков. Игроки высокого уровня могут заработать совершенно новые, ранее недоступные навыки и умения.
  
  
  -Привет, дружище! Не желаешь в группу? Пошаримся в окрестностях "Курорта", квесты пощёлкаем, пару уровней поднимем.
  Обернувшись, я увидел коренастого игрока, в приличном синем комбинезоне и с ним новичков в таких же нищенских нарядах, как и на мне и даже хуже.
  -Давай-давай, прибивайся к нам. -продолжал сталкер. Судя по белеющей над карманом комбинезона надписи, его звали Тапиром. -Вот еще одного подберём и двинемся развиваться. Мне тут всё известно: где какие квесты, и какие неписи их раздают. Пока топайте во-он в тот дом.
  И он, внимательно вглядываясь в проходивших и пробегавших мимо нас игроков, потыкал пальцем сомнительной чистоты в сторону подозрительного вида развалин. Мы вошли внутрь. Надо отметить, что все-таки здорово тут все сделано, реалистично. В дыре посреди обрушенного потолка серело сплошь затянутое облаками небо. У стен имело место множество пустых открытых шкафчиков с пыльными полками.
  Ручеек новичков, выходивших из подвала Сидоровича не ослабевал, и через пяток-другой минут Тапир приволок ещё пару будущих суперменов нулевого уровня, которым не терпелось поскорее увидеть, как выглядит игровой мир за пределами деревни.
  -Ну что, -бодро спросил он, потирая руки, -готовы к началу славной карьеры?
  -Всегда готовы. -отозвался я пионерским лозунгом. -Собирай отряд. Только учти, что я в учёные нацелился специализироваться.
  -Да мне-то какая разница? -удивился Тапир, -Становись кем хочешь.
  Бомж, игрок Тапир предлагает присоединиться а его отряду. Согласны?
  Само собой.
  Бомж, вы в группе. Лидер - Тапир.
  Что ж, походим-побродим с прохвостом, характеристики приподнимем, а там видно будет. Что прохвост - сразу понятно, и что материальный интерес имеет - тоже. Да пусть его, каждому ведь с чего-то начинать надо.
  -Так. -подытожил Тапир. -Отряд, стало быть, сколочен, пойдём к хозяйке усадьбы бабке Оксане квест брать. Легенда такая: её муж работал зоотехником на свиноферме. Но тут бабахнуло на Чернобыльской станции и... В общем, ферму разрушило, старик погиб, свиньи мутировали в плотей, разбежались и стали пакостить вдове покойного зоотехника. Одолевают пожилую, жизни не дают, хулиганят и по ночам шумят. Поэтому мы сейчас этим розовым жирным задницам покажем кузькину мать.
  -Обалдеть! -восхитился один из новеньких. -Вот только... ммм... у нас никакой кузькиной матери, кроме голых рук нет.
  -Это да, -снисходительно согласился лидер группы. -но на что тогда добрый друг Тапир?
  -На что? -вяло поинтересовался новичок. Чем-то он меня привлекал. Непонятно, чем но точно не заурядным именем Факториал.
  
  
  -Чтобы за свой счет снабдить вас всем необходимым! -торжественно возгласил добрый друг Тапир. И широким жестом указал на сброшенный с плеча вещмешок. -Арендуйте обрезы и комбезы! После завершения квеста - вернёте. А за мои сердечное бескорыстие и наивную отзывчивость... ну-у... [пусть будет хотя бы вот так:
  Лидер отряда Тапир установил порядок распределения добычи; "всё - лидеру"
  
   04 глава Орлята учатся летать
   Кстати, по поводу... "Imperare sibi maximum imperium est. Владеть собой - наивысшая власть." (источник: Сенека)
   01
  Добыча с драки - принципиальный вопрос в любой игре. Как правило, существуют три способа поделить трофеи, собранные с поверженного противника: а)всё достаётся лидеру отряда, а уж он потом распределяет... или не распределяет, б)автоматическая передача тому, кто нанес последний удар, в)предложение взять предмет тому, кому нужно. В третьем случае перед каждым участником отряда высвечивается вопрос: "Вам нужна данная вещь? Если сразу несколько игроков ответят: "Да", то срабатывает виртуальный жребий и вещь достаётся одному из возжаждавших.
  Все, кроме меня, принялись разбирать оружие и одежду из запасов сердечно-бескорыстного и наивно-отзывчивого доброго друга Тапира.
  -Арифметика для начальной школы. -проворчал под нос Факториал, щёлкая курками бандитского обреза двустволки. -Дано: отряд из шести особей, из которых одна - лидер - шестого уровня. Условие: даже пять остальных "нулевиков" за несколько часов нашкрябают много пусть и дешевого, но все-таки продаваемого барахла. Вывод: при такой организаторской хватке лидер за пару недель поднялся до своего шестого уровня и получил по самым скромным подсчётам первые пятьсот тысяч стартового капитала. Плюс капающий опыт организатора. И, заметь, все совершенно безобидно.
  
  
  -3авидуешь Тапиру? -усмехнулся я.
  -Ничуть. -безразлично пожал плечами Факториал, влезая в засаленный комбинезон. -Просто не люблю ловкачей.
  -Чего? -спросил Тапир.
  -Вшестером, говорю, веселее, чем одному! -словно глухому проорал Факториал. -И опыт капает быстрее.
  -А то! -Тапир расплылся в довольной улыбке. Он подождал, пока отряд экипируется, после чего мы быстро вышли из деревни. Сразу за ней имел место обширный луг, а за лугом то ли лес, то ли лесополоса. Увидев, что его подопечные смотрят в сторону деревьев, Тапир сказал: -Не-не-не, туда сегодня не пойдём. Делать вам там пока нечего. Слабые ещё, надо побыстрее опыта и силёнки набраться, поэтому каждая минута на счету.
  Вдова зоотехника бабка Оксана обитала минутах в десяти ходьбы от "Курорта", рядом с бывшей свинофермой.
  Тапир постучал по стене оторванной ставней, дверка чердака отворилась и оттуда опасливо выглянула пожилая унылая хозяйка.
  -Здрасьте! Как дела? -участливо поинтересовался наш предводитель. -Надеюсь не хвораете, бабушка?
  -И без хвороб всякой хрени хватает. -исчерпывающе и оптимистично доложила бабка Оксана.
  -Продолжай. -тихо сказал Тапир Факториалу. -Квест разовый. Я его давным-давно уже брал, нужен новый подрядчик.
  -А мы специалисты по хрени. -солидно сообщил Факториал бабуле. -Нас хлебом не корми - дай хрень разгрести. Спать не можем - всё хрень ищем-ищем, ищем-ищем. Аж жуть.
  -Да? -усомнилась Оксана. -Ну-ну...
  -А в чём дело-то? Подробнее можно?
  -Да плоти шарахаются по округе, хрюкают, грядки потоптали, редиску вот вырыли и сожрали. А помочь, некому, все говорят: твой муж их растил, вот за него и расхлёбывай. Тьфу!
  -Мы расхлебаем! - с готовностью предложил Факториал, помахав обрезом.
  -Взаправду? -Оксана глядела на нас сверху. -Чего взамен потребуете?
  -Ничего! -поспешно сказал Тапир и процитировал. -Мзды не берём, за державу обидно!
  Бомж, ваш отряд принял задание "Навести порядок" Условие - ликвидировать не менее 15 плотей, так чтобы остальные не угрожали грядкам бабушки Оксаны. Награда - 2 очка общего опыта.
  -Ясное дело, здесь и другие квесты раздают, -сообщил Тапир, когда мы двинулись к ферме, -только все они никудышние. Сбегай-отнеси, под-мети-вымой, покрась-отшлифуй. Скука!
  -Да и, вдобавок, не наживёшься на новичках. -продолжил себе под нос Факториал.
  Вместе со всеми я брёл по лугу. Разработчики потрудились на совесть, трава была сделана крайне реалистично,. Я приостановился и сорвал какой-то цветок, само собой, бонусов это не принесло, ни лекарственный, ни съедобный.
  На ферме кто-то зловеще копошился.
  -Плоти. -сказал Тапир. -Вот оттуда они чаще всего выползают.
  Об игре: По игровой легенде застигнутые катастрофой обычные домашние свиньи (Sus Domestica), мутировали. Их, кого сталкеры называют плотями, можно считать самыми наглядными примерами надругательства Зоны над животными. Само существование мутанта является большим чудом, так как большинство мутаций ведут к летальному исходу.
  Более всего были затронуты гены, контролирующие процессы метаболизма, отчего фенотип хрюшек изменился до неузнаваемости. Кости утолщены, поэтому из-за большого веса скелета плоти чаще требуется отдых. У плотей сформировался чешуйчато-костный защитный покров, возросла способность к регенерации, усложнилась нервная система. Ткани на конечностях тоже изменились: постепенно относительно мягкое вещество копыт сменилась крепкой костной тканью в виде острого шипа на каждой ноге, который мутант может использовать для удара, для выкапывания кореньев, разрывания падали, атаки и обороны. Глаза плоти потрясающи! Левый уменьшился и приобрёл способность видеть мир в инфракрасных лучах, правый приобрёл способность быстро вращаться в разных направлениях.
  
  
  Несмотря на всеядность, внутреннее строение плоти по-прежнему приближено к растительноядным, а не хищным животным. Желудок хорошо растягивается и долго переваривает пищу из-за нерегулярного питания.
  Плоти пасутся небольшими группами, ведут себя не агрессивно, трусливы, одни из самых безобидных мутантов в Зоне. Однако, при нападении на неё, плоть яростно защищается. А зверюга на триста кило весом - это очень серьёзно! Особенно часто дерутся с псами, хотя могут и уживаться с ними в относительной близости.
  Тапир с хрустом вогнал магазин в свой "калашников": -Для плотей морковка - настоящий наркотик. Они от неё тащатся, как... как не знаю отчего... Вот морковь и будет сейчас приманкой. Разбросаем, плоти побегут подбирать. Пока не выстрелим, не бросятся, хоть по спинке их можно почёсывать. Но при первом выстреле - у-у-у! Начнётся такое! Я буду подставляться под удары, потому что у меня выше уровень здоровья, а вам придётся наваливаться на каждого отдельно взятого мутанта всем отрядом. Цельтесь в башку, в глаза. Поэтому сгруппируйтесь и валите залпами, если стараться можно немаленький опыт подобрать.
  -А может давить будем сразу нескольких? -жадно предложил какой-то новобранец.
  --Экспериментируй вне отряда. -возразил Тапир. -Чтоб некого было винить, когда сольёшься. А сейчас пробегись во-он там и раскидай морковку.
  Он подал новичку мешочек с корнеплодами. Тот послушной трусцой отправился выполнять приказание.
  
  
  -Имейте в виду, -Тапир внушительно помахал пальцем, -что правило "кто нанёс последний удар - того и опыт" сейчас в отряде не срабатывает. Очки опыта будут распределяться между всеми поровну. Барахло - всё моё!
   Из пролома в кирпичной стене фермы выставилась появилась круглая розовая башка, озадаченно моргающая глазами разного размера, причём правый потрясающе быстро вращался.
  Плоть: Уровень -2. Здоровье 12 из 12. Опасность низкая. Исход столкновения - неопределённый.
  -"М-да..., - подумал я, с жалостью глядя на плоть, -Тебя и так программисты и художники обидели, а я тебя, несчастную, ещё буду убивать? Облегчи задачу -зарычи или там клыки оскаль! Клыки имеются?"
  -Раз. -довольно крякнул Тапир. -За дело, мальки.
  Плоть клыки показывать не собиралась, скорее всего, из-за отсутствия таковых. Вместо этого грустно зашмыгала пятачком, принюхиваясь и усиленно пыталась сообразить, где морковка, запах которой она распознала. Новичок метнул в её сторону корнеплод, а второй (вот руки кривые!) уронил. Плоть возбуждённо захрюкала и кособоко кинулась к нему. Тот проворно отскочил, а плоть по инерции пронеслась мимо. Забухали обрезы нашего отряда. Плоть была забита практически мгновенно.
  "Что хоть за тебя выручим, покойница?" - подумал я, вспомнив старую поговорку про паршивую овцу, с которой можно собрать клок шерсти, и сконцентрировал взгляд на туше:
  Плоть: Шкура, мясо, глаз, копыта.
  Разделывать тушу я, разумеется, не стал, пусть другие Тапира обогащают, ведь вся добыча ему падает. Похоже Факториал рассудил так же и с нехорошей улыбкой предоставил свежевание остальным.
  -Два. -сказал Тапир. -Вон лезет, жратву учуяла.
  Морковь полетела в сторону следующей жертвы, радостно поспешившей навстречу приманке и гибели. И пошло-поехало - визг и хрюк, пальба и топот.
  
  
  -Три.
  Свою лепту я внёс только в умерщвление четвёртой плоти. Когда обречённый свиномутант отделился от стаи и поскакал в нашу сторону, он заложил вираж, обегая камень, оказавшийся на его пути. Ну, и, натурально, выбежал точно на меня. Короткая - в пять пуль - очередь из ППШ прекратила его существование. На какое-то время наступила изумлённая тишина. Отряд окружил меня, ошеломлённо разглядывая автомат. Даже Тапир обошёл меня по кругу, словно увидел впервые. Пощупал куртку, сказал: -"Гм-гм... Ладно, потом поговорим... Становись рядом, в центре."
  Через час я прочёл:
  Бомж, вы получили 1 уровень развития Доступных для распределения очков опыта - 2.
  -Поздравляю! -сказал за спиной Факториал.
  -Спасибо. -вздохнул я, памятуя, что, как и во всякой игре, первые уровни достигаются легче лёгкого, а путь до каждого следующего ранга будет всё сложнее и длиннее.
  Судя по довольным лицам прочих истребителей плотей, они тоже повысились. А Тапир незамедлительно гаркнул: -Чего размякли, вон сразу три хряка выворачивают!
  Бомж, ваш отряд завершил задание "Навести порядок". Ликвидирована 21 плоть, на огороде бабушки Оксаны наступила тишина.
  Собрав с последней туши хабар, сыто щурящийся альтруист Тапир изрек: -Хватит за дешёвкой гоняться. Сдадим квест и пойдем радиацию отстирывать.
  Мы вернулись к дому вдовы.
  -Докладываем, почтенная, -жизнерадостно отрапортовал наш лидер. -Плотей всех перех... эээ... . в смысле - перебили, живи спокойно.
  -Да вы и точно - герои! -довольная Оксана спустилась по лестнице с чердака. -А я договорилась, чтобы Волк вас сегодня обедом накормил за мой счёт. И еще вот что -держите, а то уж больно вы на бродяг похожи.
  И она раздала каждому по полиэтиленовому пакету с новенькими свитерами, джинсами и кирзовыми армейскими сапогами в каждом. Ух ты, пустячок, а приятно. По вытянувшейся физиономии Тапира я понял, что сегодняшний бонус был первым в его многочисленных визитах к Оксане. Но изъять случайно упавшие на нас подарки лидер не решился.
  Искренне поблагодарив бабусю, мы вернулись к берлоге Тапира.
  
  
  -Отдохните десяток минут, очки опыта распределите. -посоветовал он, устремляясь в подвал Сидоровича продавать трофеи, полученные за лидерство.
  А чего тут распределять? Очко вложил в силу, другое - в выносливость. Удивлены? Если собираюсь специализироваться по профилю учёного, надо бы всё фанатично вбухивать в интеллект? Так и буду делать, когда опыт начнёт прибывать десятками очков. Но до этого пока далеко и какое-то время придётся тупо таскать, ворочать и грузить.
  Полученную от бабульки одежду, новички решили, молча переглянувшись, не надевать. И правильно: еще успеют затрепать, а пока походят в обносках. А я засунул пакет в рюкзак (о, великие условности игры!), который по ёмкости был раза в два меньше пакета. Пора, пора покупать ранец!
  Непонятно откуда вынырнул Тапир с невесть от кого полученным квестом на ликвидацию радиоактивного пятна к северо-западу от "Курорта". Мы принялись вручную толкать туда автомобильный прицеп, на котором стояли железные бочки с горячей дезактивационной жидкостью и насосы. Дотолкали. Процедура оказалась грязной, мокрой и жаркой... точнее - паркой. Но что поделаешь, расти в уровнях-то надо. Судя по грамотному руководству Тапира, борьба с последствиями технологической катастрофы тоже была ему не в новинку. Всё решилось правильной расстановкой членов отряда на средствах дезактивации. Действо сопровождалось нашими воплями:
  
  
  -Вон туда лей!
  -Ы-ы-ы!
  -Таш-ши шланг втроём! Тебе обеим говорю!
  -Не толкайся!!
  Почти стемнело, когда мы закончили.
  -Ну вот. -подвёл итог Тапир, распуская отряд. -Вы покрылись цыплячьим пушком, стоите на слабых лапках, счастливого вам пути и дальнейшего успешного роста. Одёжку с оружьицем не забудьте сдать, патроны можете оставить. С вами было приятно работать. Спасибо, сталкеры!
  Приняв вместе с благодарностями инвентарь и шмотки бывший лидер скрылся в своей берлоге. Предварительно поманив меня пальцем так, чтобы никто не видел.
  Я выждал пару минут и вошёл в логово Тапира.
  -Почём информация? -деловито спросил бескорыстный покровитель начинающих сталкеров.
  -Об чём информация? -кажется, я точно скопировал его интонации.
  -Об автомате. -пояснил он без усмешки. -Редком. Который ППШ. Во сколько оценишь ответы на вопросы "где добыл?" и "как добыл?"
  -Ответы бесплатно. Как и автомат мне бесплатно достался. Вроде премии за то, что помер.
  Заметьте, что я сказал правду!
  -Бонус за гибель в квесте? -задумался Тапир. -Не слыхал о таком... Интересно, поищу... Давай так: если ещё что необычное произойдёт - сигналь мне. В долгу не останусь, не бойся. Держи адрес моей почты.
  В меню звякнуло добавление почтового ящика.
  -Договорились. -без энтузиазма ответил я и мы распрощались.
   02
  Ваш талант "кулинария" повышен на 0,4.
  Вот как-то так, однако... А не остаться ли мне на веки вечные на "Курорте" штатным поваром? Гляньте, как кулинарные очки растут - как на дрожжах. (Это был каламбур, если кто не понял). +0,4 за двадцать минут возни с мясом и собранными под забором "курортных" усадеб травами. Ну, ещё правда головку чеснока купил у фермера и грошовую упаковку бульонных кубиков приобрёл у Сидоровича.
  
  
  В 18.00 послышались тягучие удары молотка по подвешенному куску рельса. Я с хрустом потянулся и пошёл к столярке. Рядом с ней находился предмет гордости "курортников" - дармовой душ. Какой-то незаслуженно забытый гений додумался вкатить в аномалию "жарка" на холме большой железный бак с подведёнными к нему трубами. "Жарка" оказалась уникально устойчивой и действует по сей день! Как и всё гениальное, горячее водоснабжение элементарно просто. Как в классической школьной задаче - в одну трубу самотеком вливается холодная вода из старого, но до сих пор работающего водопровода, превращается в пар струями плазмы, хлещущими по баку, а пар вырывается через другую трубу. По пути он охлаждается, конденсируется и до "Курорта" доходит горячая вода. Так что при желании любой "курортник" может вволю помыться. Со сравнительными удобствами и совершенно бесплатно.
  Проходя мимо резиденции Тапира, крем уха услышал, как тот ругается с каким-то новичком.
  -А что вообще значит "нуб" ? -пытался возмущаться новичок. Почему ты меня так обзываешь?
  -Нуб - это ты! -шипел Тапир. -А называю потому, что ты - нуб!
  Я сорвал по дороге лист подорожника. Местные неписи вчера научили, как использовать это неприхотливое мутировавшее растение в качестве неплохого заменителя мыла. Кран злобно фыркнул, сплюнул остывшую воду и выдал на ладони толстую тёплую струю. Растёртый подорожник вспенился и отчистил с рук кулинарную грязь этого трудового дня.
  На тушеную свинину тут же собрались практически все постоянные НПС-обитатели курорта.
  Ваш показатель "симпатия со стороны местных жителей" повышен на 0,4.
  Совсем хорошо! К костерку подсело несколько игроков со своей долей угощенья. Задался вечер, душевно так посидели. Неписи угостили водкой. К слову, в "С.Т.А.Л.К.Е.Р.е-III" захмелеть от выпитого - можно, надраться до бессознанки - тоже, а вот заболеть алкоголизмом - ни-ни! Откуда-то появилась гитара и НПС Псалтырь хорошо поставленным баритоном спел песню на отлично знакомую мелодию, но со странными словами:
  -Я был когда-то стрёмной зверюгой некрещёной,
  Который сроду близко к церквям не подходил.
  Теперь я православный, я полностью исправлен,
  Я самый лучший в мире крокодил .
  -А ещё можешь? -поинтересовался я, с огромным трудом придя в себя.
  -Ну! -гордо ответил Псалтырь и выдал:
  -Есть крестик в кармане и вот я лечу
  Пожертвовать храму, поставить свечу.
  Вперёд, к обновленью, навстречу судьбе.
  Крещенье, крещенье, крещенье, крещенье
  В холодной воде.
  Тым-тыгыдым-тыгыдым-тыгыдым-тыгыдым.
  Тым-тыгыдым-тыгыдым-тыгыдым-тыгыдым).
  Мне повезло рухнуть в смеховой истерике не в костерок, а на колени сидевшего рядом Факториала, который безудержно ржал до слёз. Очевидно фильм "Неуловимые мстители" он тоже знал очень неплохо. Довольный произведенным на нас впечатлением Псалтырь вдохновенно продолжал:
  -Есть ладан и миро. Волнуется поп.
  И снова кадило стучит прямо в лоб.
  И нет нам покоя, мечта лишь одна:
  Изыди, изыди, изыди, изыди,
  Из нас, сатана.
  Тым-тыгыдым-тыгыдым-тыгыдым-тыгыдым.
  Тым-тыгыдым-тыгыдым-тыгыдым-тыгыдым .
  
  Молодцы разработчики! Отлично запрограммировали вокальную непись! А, кстати, откуда Факториалу известен песенный репертуар из фильмов моего поколения? Э?
  -Эй, Бармалей! -позвал Волк.
  -Ну? -поднял голову мрачный, заросший недельной щетиной НПС-охотник, сидевший не у нашего костра, а отдельно и поодаль и прихлёбывавший из алюминиевой кружки.
  -Свинина заканчивается. Полтуши осталось. Сегодня Бомж немного принёс, но сейчас всё потребим. Когда промышлять пойдешь?
  -Завтра с солнышком. -проворчал Бармалей.
  
  
  -Подсуетись, родимый. Не то мужики опять на вегетарианскую диету сядут. Взвоют, когда варёную морковь жевать придётся...
  -А чего я - один тут с автоматом?
  -Батон и Дырявый, похоже, сгинули. Колотун с двумя этими... Памперсом и... ну, как его... тоже, как видно не вернутся. Про Носатика уж не говорю, царство небесное. Вы, охотники, хоть бы молодняк себе в ученики брали.
  -Ага, -оскалился Бармалей, -вот, к примеру, этого. Хы!
  Он указал кружкой на меня.
  -Я бы не пошёл к тебе в ученики. -добродушно ответил я. -Не люблю тех, кто зверушек изничтожает. По-моему это следствие искалеченной психики. Наследие тяжелого детства: родители в угол ставили, одноклассники булочки отбирали.
  Бармалей полиловел и смял кружку в кулачище.
  -Э, э! -предостерегающе помахал пальцем Волк. -Поспокойнее за ужином, Бармалей. А ты, Бомж, не зарывайся, знай место. Завтра начинай, Бармалей, воспитывать мальков, а то, не ровен час, сожрут тебя мыши, мы без твоих поставок исхудаем...
  Обедавшие заржали.
  -Типун вам всем на языки, трепачи. -от души пожелал Бармалей и ушел.
  -Что точно - то точно, на рожон лезть не надо. -прошептал мне сидевший рядом Тихоня, -Особенно с Бармалеем цапаться - гнилой мужичонка, даром что охотник. Поел?
  Игровая легенда на Тихоню: Бывший студент, в Зону ушел с пятого курса физфака. Причины ухода скрывает очень тщательно, но явно они не криминальные. Неуёмный любитель повыпендриваться своими знаниями и порассуждать на отвлеченные философские темы. За этот выпендреж его несколько недолюбливают "курортники" и даже хотели дать прозвище "Зануда". Но в целом парень неплохой. Все еще верит в то, что жизнь каким-то чудом изменится. На "курорте" кое-как сводит концы с концами. Живет на подачки от прочих, весь в долгах. С кредиторами всегда честно рассчитывается, но тут же влезает в новые долги. Из "курорта" выходил, но никогда не рисковал этого делать один, только в группах. Профессионалы же, как известно толпами не бродят, и никто из них не соглашается брать его напарником: -"На что мне эдакая обуза?".
  
  
  Я кивнул.
  -Где поселился?
  -Вон в том доме.
  -Там свободные лежбища есть?
  -Четыре
  -Можно перебраться?
  -Да пожалуйста, если никто не возразит- я пожал плечами.
  -Кому возражать? Значит, решено - вечером переселяюсь. А то, знаешь, живу вместе с бойцами, а они придут чёрт-те когда, завалятся и храпят, словно слоны. Ну, так как?
  Давай!
  Тихоня сорвался, побежал куда-то за угол, потом попёр на мой чердак мешок с вещами. Я проводил его взглядом, удивлённо пожал плечами поднялся и прошёл за накренившийся высокий деревянный забор. По достижении первого уровня развития мне теперь требовалось спать всего лишь четыре игровых часа за игровые же сутки. Просто замечательно, сколько времени освобождается. Вот сейчас подышу немножко, лягу в двадцать тридцать, а завтра уже с нуля тридцати снова буду на ногах.
  Вечернее солнце на прощанье выглянуло на минутку из сплошной пелены туч и тут же снова исчезло мелкий нехолодный дождик.
  -Не нравится вам тут? -послышалось за спиной.
  -Отчего же? -вежливо возразил я и повернулся. -Вполне-вполне. Постапокалиптическая прелесть.
  -Доброго вечера.
  -Вам того же. -ответил я. Что любопытно - сразу понял, кто это такой. Еще до того, как заметил цифру "9" над левым нагрудным карманом, на том месте, где у обычных игроков и рядовых неписей светится прозвище. "Девятый" был одет в старенький голубой комбинезон клана "Чистое небо" со споротыми нашивками. Лицо добродушное, открытое, короткая стрижка, лёгкая небритость. Неброскую внешность выбрал для своего персонажа администратор. Что ж, так и надо, наверное.
  -Как настроение, уважаемый Бомж?
  -Спокойное. -усмехнулся я. -Всё время ждал ваших приказов и распоряжений. Никак не ожидал, что это произойдёт аж на пятый день и что вы появитесь лично.
  
  
  -Ну, что уж, -добродушно возразил "Девятый", -нас какими-то рабовладельцами изображаете: "приказы", "распоряжения"... Просьбы - так правильнее.
  -Просьбы, так просьбы. -согласился я. -Как прикажете. Слушаю и повинуюсь.
  -Позавчера, -сказал "Девятый", -вы ходили в вылазку с неким Тапиром. Деляга, конечно, предприимчивый жучок, но по большому счёту претензий к нему нет. Однако, по достоверным сведениям, завтра здесь появятся игроки из клана "Наёмников". Запомните их возможные прозвища: Фагот, Струк или Пампушка. Кто-то один из этой тройки, разумеется, начнёт формировать сборный отряд из начинающих, как это делал Тапир. Однако, с... эмм... иными целями. Не буду вдаваться в подробности, но цели эти нам крайне не нравятся. По формальным признакам мы не можем каким-либо способом вмешаться и запретить наёмникам действовать. Но и разрешать этого не собираемся. Вот тут и понадобятся ваши, дорогой Бомж, услуги. Вы войдёте в отряд и сорвёте выполняемое задание. Как? Сориентируйтесь по месту и обстоятельствам. Вопросы?
  -Нет. -сказал я. -Ломать - не строить, справлюсь.
  -Великолепно. -улыбнулся "Девятый". -Поскольку просьба нарушает ваши планы на завтра, позвольте компенсировать причинённые неудобства. Вот неплохой ранец, надеюсь, содержимое тоже не разочарует. Позвольте также напомнить, при необходимости связаться со мной, пользуйтесь обычной внутриигровой почтой, кнопка "9" в меню. Да, чуть не забыл, не игнорируйте Тихоню! Разрешите откланяться, вам пора отдыхать.
  Лёгкий хлопок и "Девятый" исчез. Вот тебе, Бомж и напоминание о том, кто есть кто...
  К ночи над "курортом" пошёл мелкий тёплый дождик. Между тонких струек метались мелкие искры. Потрескивало, пахло озоном.
  -Это наша местная гроза. -ухмыляясь, пояснил Глюк. -Такой больше нигде в мире нет. Шептунья. Ты, Бомж долго не любуйся, закрывай дверь. Не то влаги напустишь, матрацы отсыреют.
  На чердаке четвертого дома "Курорта" укладывались спать. Мохнатый был в ночном дежурстве, Редька уже громко сопел, Глюк укутывался в одеяло. Тихоня успел перетащить до начала дождя свои скромные пожитки и устраивался рядом с моим местом.
  -Э, нет! -предостерёг меня Глюк. -Дверь затвори, а окошечко пусть будет открыто.
  -Почему? Влетит еще что-нибудь.
  -Вот именно. Только не "что-нибудь", а "кто-нибудь". У нас на чердаках сóвки ночуют, не вздумай птичек обижать. Без них вообще бы летучие мыши заели. А вот и первая!
  Чуть слышно шелестя крыльями на чердак влетела небольшая сова, привычно уселась на ящик и принялась охорашиваться, топорща мокрые перья.
  Симпатичная птаха, подумал я, засыпая.
  
  
   03
  Внезапно:
  То, что я написал, замечательно! Нет-нет, никакого тщеславного самомнения непризнанного гения районного масштаба. Это действительно великолепно. И я безгранично счастлив и горд тем, что у меня получилось.
  Я - на сцене залитой светом, поэтому ряды зала в темноте совершенно не видны. Зал замер. Зал погрузился в звенящую тишину и являет собою само Внимание. Зал боится пропустить хотя бы один звук из того, что я буду читать.
  Начинаю. Слова сами рвутся с губ. Зал жадно впитывает и их, и даже паузы.
  Но вот произнесено последнее слово и раздаются грохочущие, словно водопад аплодисменты. Они перерастают в невиданную овацию. Вспыхивают под потолком хрустальные люстры, освещая роскошное убранство потолка, мозаики и фрески на стенах и ряды роскошных, обтянутых алым бархатом пустых кресел...
  Проснулся, как и следовало ожидать, в первом часу. Неписи дрыхли на чердаке без задних ног. Осторожно, чтобы не разбудить их, заправил матрац одеялом, захватил подаренный вчера "Девятым" рюкзак, вылез на крышу, уселся на гребне. Надо же - тучи разошлись, в небе висела полная луна. Даже нет, лунища - полная и безупречно круглая. В её серебряном свете всё было идеально видно и я приступил к исследованию подарка.
  Рюкзачок сам по себе был весьма полезен и мог прослужить до третьего уровня. Добавлял пятнадцать килограммов к грузоподъёмности, а, вися на спине, даже частично защищал от автоматной пули. Внутри оказались:
  ◾2 000 игровых рублей.
  ◾Пояс сталкера на пятнадцать ячеек. Помещённая в пояс "штучка" как бы теряла вес и не учитывалась при подсчёте общей нагрузки. Ну, очень полезная вещь.
  ◾Пять гранат Ф-1;
  ◾Пять оранжевых аптечек и двадцать бинтов;
  ◾Банка растворимого кофе, и по пять жестянок "Завтрака туриста", сгущёнки, тушёнки.
  ◾Патроны для ППШ.
  ◾Удостоверение личности (?).
  ◾Записка от "Девятого".
  Что там?
  "Уважаемый Бомж! При выполнении задания целесообразно сохранять анонимность, поэтому воспользуйтесь так называемым удостоверением личности. Это разовый предмет, применять который могут только представители администрации игры, в качестве кого вы и будете действовать. Активация удостоверения позволит сменить ваше имя на игровые сутки. Обязательно примените его! Незачем попадать в чёрный список клана "Наёмники".
  Девятый".
  
  
  Итак, мне велено отследить сегодняшних визитёров "Курорта", вписаться в сформированную группу и угробить её изнутри. Время ожидания и наблюдения решил потратить с пользой, не сидеть же на крыше мартовским котом. Сполз по шиферу вниз, вцепился руками в карниз так, чтобы была виден "Главный проспект" и принялся размеренно подтягиваться. Когда уставал, устраивал передышки. Пришлось израсходовать все обнаруженные в рюкзаке консервы и даже добавить к ним отложенную вчера про запас булку хлеба. Честно говоря, однообразные телодвижения в режиме "туда-сюда" и "вверх-вниз" осточертели до невозможности. Но шесть часов самоистязаний не пропали втуне: силу увеличил в два с лишним раза, ловкость - в три с половиной раза, выносливость - в три с четвертью!
  
  
  Без пяти семь, когда стало совсем светло, с холмика у входа в "Курорт" размеренным шагом сошёл прилично экипированный игрок-сталкер. Настолько прилично, по сравнению с "курортными" нищебродами нулевого-второго уровней, что я сразу насторожился. А когда разглядел на рукаве шеврон "Наёмников" - синюю голову коршуна - тут же отцепился от карниза крыши, довольно хмыкнул и активировал удостоверение личности.
  Бомж, внимание! Удостоверение личности - служебное средство представителя администрации игры! Его невозможно передать или показать кому-либо. Оно может быть использовано только раз. Его действие ограничивается игровыми сутками, после чего ваше прежнее имя будет возвращено вам автоматически. Если согласны использовать удостоверение личности, выберите ответ "да".
  Да.
  Какое имя выбираете?
  -"Девятый", -злорадно сказал я, косясь на свой левый нагрудный карман. Мгновенно светящиеся белым буквы "Бомж" сменились на "Девятый". Какая полезная вещь, желчно позавидовал я, дюжин пять бы таких для начала.
  Вяло заморосил тёплый мелкий дождик. Я выждал, пока наёмник собрал вокруг себя группку из новичков. Снял кольчужную куртку и сунул её в ранец - незачем настораживать не совсем обычным для новенького нарядом. Автомат отправил туда же по той же причине. Нарядился в обноски, выданные Сидоровичем в самый первый день, мысленно порадовавшись, что не выкинул их. Сунул обрез двустволки за армейский ремень с латунной пряжкой. Прикрыл физиономию, насколько возможно, респиратором (вроде как радиоактивной пылью брезгую) и капюшоном. И, изображая предельную наивность, влился в группку слушателей наёмника.
  -...нужны десять бойцов. -негромко втолковывал тот. И сразу чувствовалось, что он - из настоящих и серьёзных, играющих в "С.Т.А.Л.К.Е.Р.е-III" с самого начала, все полгода. -Уровень не имеет значения. Врать не хочу: будет очень-очень жёстко, до конца дойдут не все, если выживет один - хорошо, если двое - отлично. Уцелеют трое - невиданное чудо, пока такого ни разу не было. Обещаю, опыта наберёте прилично... ну, по вашему скромному уровню, конечно. Погибшим - добыча, сколько успеют взять, оплата в рублях в зависимости от активности при выполнении задания. Уцелевшему - десятая доля трофеев и возможное приглашение по достижении пятого уровня в клан "Наёмники". Кто согласен?
  Общественность загалдела, я протиснулся к вербовщику, прочёл "Струк" на его бронежилете и поднял руку: -Вписывай, хозяин!
  Девятый, игрок Струк предлагает присоединиться а его отряду. Согласны?
  О, йес, сэр!
  Девятый, вы в группе. Лидер - Струк.
  Естественно.
  Лидер отряда Струк установил порядок распределения добычи; "тому, кто нанёс последний удар"
  О, как! Выходит им не грошовая добыча нужна, а что-то другое? А крошки равнодушно позволили подбирать мелкоте?
  Девятый, ваш отряд принял задание "Спасти разведчика" Условие - отбить раненого у стаи собак. Награда - определяется лидером.
  -Пять минут на сборы и выходим.
  Часть завербованных сбегала за своим смехотворным оружием и тут же вернулась: голому собраться -только подпоясаться, гласит пословица. Струк вывел отряд из "Курорта" и взял курс на северо-запад, мимо АТП, где я так лихо выручил в одиночку Шустрого.
  
  
  -По дороге внизу может попасться патруль военных. Пойдём осторожнее, чтобы не заметили. Хотя... игроки на низких уровнях сложности патрульным неинтересны, вас они не должны тронуть. А вот на меня могут обратить внимание. Так что особо светиться не будем. Осторожнее, впереди аномалии, двигаемся гуськом. Я - впереди, остальные - шаг в шаг за мной.
  Так, подумал я, идя замыкающим, собакам на корм ведёт.
  Об игре: Не менее дюжины поколений сменилось с времён катастрофы в собачьем роду. Воздействие Зоны сильнее и сильнее проявлялось в каждом поколении. Ускоренные мутации и уже не эволюционное, но революционное приспособление к экстремальным условиям резко активизировали скрытые собачьи потенции. Обоняние оказалось почти бесполезным после стремительного изменения окружающей среды. Щенки с неразвитым нюхом выживали в Зоне не хуже, а то и лучше собратьев-нюхачей. Собаки стремительно и радикально переродились в диких псов с большими глазами. Эти звери прекрасно распознают аномалии отличным стереоскопическим зрением и обходят их. Другие невидимые опасности, которыми кишит Зона, псы выявляют сверхострым слухом. Совершенно необъяснимо чувствуют излучение и электромагнитное поле. Густейшая и прочнейшая рыже-бурая шерсть надежно предохраняет их от укусов, ударов и холодного оружия. Из-за практически полного отсутствия жировых отложений и запаха шкуры собак после обработки превращаются в ценные заготовки для одежды, наилучшим образом приспособленной для Зоны. Но нет абсолютно никакой гарантии того, что охотник получит шкуру собаки, а не наоборот. Как и их предки, псы нападают стаями. Встреча с большой группой мутировавших собак несёт нешуточную опасность даже для хорошо вооруженного, ловкого и сильного персонажа, не говоря уж о новичке.
  
  
  Между автобусной остановкой и АТП, где я давеча бился с бандитами, группа сделала краткий привал. Со стороны АТП слышалась стрельба, очевидно кто-то по заказу Сидоровича в очередной раз выручал Шустрого, неутомимо попадавшего в плен к уголовникам. Командир, не обращая внимания на отдалённые выстрелы, погрузился во внутренний мир, встав на берегу ручья под огромным старым тополем со сломанной верхушкой. Из того, что он время от времени посмеивался, все сделали вывод, что "наёмник" с кем-то переписывается.
  Наша группа принялась шерстить там, собирая какой-то мусор и пришибая хомяков - пусть скудный, но прирост опыта. К всеобщему разочарованию фауна ничем другим не баловала.
  -"Поскорее бы начать на нормальных мутантов охотиться, - думал я, не принимая участия в истреблении грызунов. -Гадость какая, душегубство мелочное". Зато буквально под ногами нашёл какой-то странный гриб. Надо бы расширить знания местной флоры...
  Минут через десяток Струк заявил, что перекур закончен, пора идти дальше.
  -Ну, какой там перекур? -бурчал на ходу один из завербованных. - Ни тебе сигаретки, ни зажевать чего-то на свежем воздухе по-человечески.
  -А вот, да, - поддержал его топавший впереди меня. - Кто-нибудь понял, как нормальные продукты вытягивать, чтоб можно было по-настоящему поесть? А то я тут недавно сухарей с тушёнкой виртуально намял, а кайфа - никакого.
  -Тут можно вкусно питаться. -не оборачиваясь напомнил Струк. -Но нужны деньги, а у вас их нет, поэтому думайте в первую очередь о заработке.
  На второй пятиминутной остановке игрок по прозвищу Клешнявый потыкал пальцем в сторону холма: -Во-он там! Глядите, какая-то хрень лезет из норы. Здоровенная! Навроде червя или змеи. Что это? Анаконда местная?
  -Ух ты! -поддержал кто-то. -А я когда по лесу бегал, ничего такого там не встретил. Кроме какой-то заразы вроде пантеры. Даже испугаться не успел - убила. А ещё раз с ней встречаться не охота.
  -Может, группой завалить сможем. -мечтательно произнёс Клешнявый. -Ребята, а давайте как выполним это задание, снова соберёмся и сюда смотаемся?
  -Завалить - не завалить, но помереть вам будет интересно. -поддержал идею Струк. -Выдвигаемся, недалеко осталось.
  Я заметил, все слегка утомились, но не физически, а скорее психологически. Всем надоело просто идти, однако каждый делал вид, что всё хорошо.
  Насыпь железной дороги. Поле аномалий осталось позади, надо запомнить, чтобы не влететь на обратном пути. Вся группа, кроме меня сосредоточилась на небольшом пятачке. Я отстал нарочно, ибо... Что ж, пора отрабатывать барщину, извиняюсь, ребята, прошу прощения, лидер, но... как вы, наёмники любите приговаривать: - "Ничего личного, просто бизнес".
  
  
  Девятый, вы хотите выйти из отряда?
  Безусловно, иначе не выполнить задания. Выхватил "лимонки", присел за торчащий валун, вырывая кольца, отправил все пять гранат одну за другой в окруживших наёмника новичков. Осуждаете? Согласен, некрасиво. А что, был выбор? И с другой стороны - им урок, нечего клювами щёлкать и спинами к окружающему миру поворачиваться. Каковой мир (в данном случае - в моём лице) подл и беспощаден.
  Девятый, напоминаем, если проявление немотивированной агрессии против игроков будет выявлено и доказано, вы можете получить большие неприятности.
  Ключевое слово тут "если", криво ухмыльнулся я. Выявить-то, разумеется, выявят. Произведя простейшее арифметическое действие: все погибли, один выжил. "Девятый". А вот, чтоб ничего не доказали и не предъявили... об этом следовало позаботиться.
  Это первая причина, по которой я не стал снимать с трупов барахло, могущее превратиться в улики. Засвечивать себя перед могущественным кланом "Наёмники" и делаться его врагом было бы глупее глупого. Второе: что ценного можно было взять с тел новичков-"нулевиков", которые ещё беднее меня? Ну, и третье... всё-таки, пусть не по своей воле, но поступил-то я некрасиво. Так что пусть воскресают и бегут сюда подбирать свое имущество.
  Еще раз оглядев место преступления, поспешно удалился на приличное расстояние. В кустарнике снова открыл удостоверение личности:
  Хотите до истечения срока вернуть прежнее имя?
  Хочу. "Девятый" вновь стал Бомжом. Я тяжело вздохнул, когда удостоверение с тихим треском исчезло в ладони. Суровые чудеса Зоны, однако... Переоделся, сбросил респиратор, взял наперевес ППШ и на обратном пути дал крюка, чтобы ненароком не столкнуться нос к с озлобленными жертвами. Заодно пристрелил некрупную плоть, пыхтя и сквернословя, прикатил тушу на "Курорт". Постарался, чтобы свидетелей мнимого возвращения Бомжа с охоты было побольше. В случае чего: -"Где? Когда? Не, не знаю, охотился я!" Всё, теперь алиби обеспечено: -"Бомжик, Бомжик, где ты был? За оврагом плоть прибил!".
  
  
  Ваш талант "охота" повышен на 0,1
  Ваш показатель "симпатия со стороны местных жителей" повышен на 0,3, доставив вам статус "свой парень".
  Волк горячо одобрил. Окорока закоптили впрок. Туша пошла в разделку, Псалтыря ("Гулять так гулять!") отправили к Сидоровичу за водкой и батонами, меня уважительно попросили приготовить шашлык "как в прошлый раз", признав кулинарные дарования. НПСы, с которыми я за почти шесть дней жизни на "Курорте" успел как-то... сдружиться, что ли... принялись рассаживаться с алюминиевыми кружками и тарелками вокруг костра. Разместившись тесно, локоть к локтю, наворачивали мясо, хрустели жилистыми перьями лука, жевали круто посоленный тертый с редькой топинамбур.
  Водку каждый мог приобрести у Сидоровича совершенно свободно и в любое время. Однако употребляли спиртное строго в меру и исключительно в безопасных местах, вроде того, где мы сидели. Объяснялось это элементарно - понятие "пьяный" в Зоне давным-давно стало синонимом слова "покойник".
  -Спасибо, Бомж! -признательно сказал Тихоня. -Бывает, что пришлые добычу доставляют, но чтобы вот так бесплатно в общий котёл отдавать - почти не припомню.
  О, как, изумлённо отметил я. "Пришлые"? Выходит неписи отличают игроков от себя?! Воистину, "до чего достиг прогресс в век невиданных чудес". Надо учесть. А ещё не будем забывать, что представитель игровой администрации советовал мне присмотреться к Тихоне. Крайне любопытно - зачем?
  -Примете? - к костру подсел Факториал, внеся в общую трапезу колбасу и (это как?! откуда?!) сливочное масло в пакетах.
  -Где устроился? -спросил я его.
  На чердаке первого дома. -ответил Факториал.
  -Уютно?
  -Как везде.
  -Сколько планируешь болтаться на "Куророте"? -плеснул в его кружки водки, притащенной Псалтырём.
  -По обстоятельствам. -неопределённо пожал плечами странный "курортник". Надо бы разобраться, в чём странности. -А ты?
  -Как придётся. -с той же определённостью сообщил я.
  Возмущённо гомоня, по "Главному проспекту" пронеслась толпа игроков. Ага, узнал я, те самые, которых я недавно порешил гранатами у железной дороги. Сбегали значит к месту предательского убиения, собрали барахлишко, вернулись... Слегка напрягся, жуя мясо. Нет, не узнали.
  -Интересно, -задумчиво сказал я, -зачем у Сидоровича на столе стоит ноутбук? Для антуража?
  -Разве не знаешь? -удивился Факториал. -Не читал в описаниях?
  -Как-то пропустил...
  -Да это, с моей скромной точки зрения, самые важные объекты в игре. Они стоят на столах важных НРСов, их можно найти в заброшенных помещениях. Накопители и хранители информации, иногда очень важной, ключевой. Скопировал - получил преимущества. Кто владеет знаниями, тот владеет миром! Через них можно выходить на аукцион, чтобы купить или продать нужные вещи, разгребать кучу полезных дел. ... Некоторые ноутбуки могут активировать некоторые наши способности и ввести в определённые пункты меню, в обычных условиях скрытые.
  
  
  -С помощью заурядного дешевенького устройства? -усомнился я.
  -А что надо было вместо него суперкомпьютер поставить в развалинах? Положить колесо от трактора или бросить дохлую ворону? Ноутбук - звучит скромно и выглядит логично.
  -А как с таким управляться?
  -Судя по описаниям - как с обычной компьютерной техникой. "Вкл." - "Выкл.". Присоединил свой планшетник, скачал на него информацию. Ну и так далее... Но, безусловно, требуется уровень не ниже третьего и кое-какие навыки.
  Я отметил правильную речь Факториала. Явно, в той "реальной" жизни отягощён интеллектом. Угу... учтём...
  Вам доставлено письмо. Отправитель - администрация игры. Стоимость - 1 рубль, оплачено отправителем. (Статус "совершенно секретно, текст будет уничтожен после прочтения, письмо невозможно скопировать и переслать). К письму прикреплена посылка. Благодарю, Бомж! Подумайте, стоит ли долго зависать на "Курорте", не пора ли птенцу выпархивать из гнезда. Раскрою секрет Тихони - это оруженосец. Действуйте!
  Девятый
  Кажется, мне начинает нравиться вторая жизнь. Ну да, мир - малосолнечный, развалины и мертвечина. Но это настоящий мир! Ну да, я крепостной. Но хозяева-то вполне гуманные... пока что во всяком случае. Только что мне была выдана даже не золотая информация. Нет, бриллиантовая. В платиновой упаковке! На верху торта площадью в гектар! Осанна вам, разработчики! Субханаллах!
  Об игре: В любой игре испокон веков существовал институт питомцев. Рядом с гоблинами-шаманами, эльфами-лучниками и гномами-секироносцами суетились дракончики, грифончики, и прочие питомчики. Особым интеллектом они не обладали, с хозяином не разговаривали, занимаясь только сбором добычи с повергнутого неприятеля, поиском ресурсов и кладов и кусанием врага за пятки в бою. Иногда питомцев делали бессмертными, чаще - гибнущими, но воскресающими. Как правило, полезного зверька можно было приобрести за очень крупную сумму влитых в игру "реальных" денег.
  "С.Т.А.Л.К.Е.Р.-III" - не исключение. Достигнув пятого уровня игрок может прикрепить к своему персонажу полезное животное с разными функциями. Купи собаку и из него вырастет надёжный сторож и боец. Приобрети котишку и тот станет отличным разведчиком. Не найдётся лучшего хозяйственника, чем хомяк, способный при случае стырить у зазевавшегося соседа мелочь из кармана. Ну, и так далее.
  Однако, в "С.Т.А.Л.К.Е.Р.е-III" введены также оруженосцы. Это уникальные НПСы, которые способны перемещаться вместе с игроком, помогая ему и выполняя его поручения. Оруженосец обладает сложным искусственным интеллектом - раз, этот искин может развиваться в нужном хозяину направлении - два. Представляете?
  Безусловно, не бывает бочки мёда без ложки дёгтя. В отличие от питомца убитый оруженосец не воскресает... увы...
  
  
  Оруженосца нельзя купить, подобно питомцу. Самая главная трудность заключается в том, что невозможно определить по внешнему виду непися, является ли тот потенциальным оруженосцем. Не существует единого алгоритма "приручения" НПСа и превращения в оруженосца. В общем, ответа на вопрос, как обзавестись оруженосцем не имеет ответа. Так что в форумах "С.Т.А.Л.К.Е.Р.а-III" раздаётся мощное шмелиное жужжание догадок и домыслов, но нет ни одного свидетельства того, что кто-то обзавёлся собственным оруженосцем. А если даже обзаведётся - будет нем, словно рыба и хвастать не станет.
  Обед заканчивался. Я покосился на слегка захмелевшего и с аппетитом наминавшего жареную свинину Тихоню и решил приступать к делу немедленно. В посылке, прилагаемой к письму, обнаружился гонорар за киллерство - 19 295 рублей. Отчего именно такая сумма, гадать не стал, просто тихонько поднялся. Незаметно отошёл до костерка, спустился в бункер к Сидоровичу и потратил у проклятого скряги всё, кроме последних двух рублей.
  -Разоришь старика, сталкер... -всхлипнул торговец, смахивая несуществующую слезу с довольно блестящих хитрых глаз. -Всё ж почти задаром тебе спускаю. По доброте душевной! Ничего не могу с собой поделать.
  -Скажи, добрый человек, -задумчиво протянул я, -тебя никто пришибить не пытался?
  -Как же! Как же! -Сидорович уже по-настоящему плакал от смеха. -Неоднократно! Постоянно! Но вот ведь парадокс - сижу себе...
  -Парадокс. -со вздохом согласился я и вышел наружу, прикрыв железную дверь. И тут же вздрогнул, когда рядом раздалась частая деревянная дробь: НПС-Длинный, бешено крутя самодельную трещотку, увидел меня и заорал: -Особое приглашение надо? Тревога! Пух летит! Хватай веник!
  
  Об игре: Жгучий пух. Природа и происхождение аномалии до сих пор не объяснены. Не менее десятка разнообразных и исключающих друг друга научных гипотез вряд ли заслуживают внимания.
  Длинные легкие белые волокна, напоминающие синтетическую вату, появляются по непонятной причине, висят на проводах, постройках и мертвых деревьях. Медленно разрастаются, отрываются ветром, зависают в воздухе и перелетают с места на место. При близком и громком звуке, толчке, порыве ветра скопление жгучего пуха с едва слышным треском рвётся, и белые хлопья также плавно разлетаются, ища нового пристанища.
  Детектор "Ищейка" в нагрудном кармане комбинезона, который теоретически должен оповещать о любом неопознанном объекте, реагирует на аномалию только при непосредственном попадании пуха на датчик, то есть, когда уже поздно! Волокна причиняют тканям организма повреждения, сходные с ожогами от разведенной кислоты.
  При появлении жгучего пуха его можно сравнительно легко отловить в воздухе срезанными ветками, на которые он легко цепляется. Можно также собрать его теми же ветками с кустов и деревьев. Ветки с намотанными прядями следует тут же сжечь. Пепел не только совершенно безвреден, но даже служит отличным удобрением.
  Аномалия "жгучий пух" может порождать "штучку" под названием "пуговица". Она повышает артериальное давление, организм теряет значительное количество красных кровяных телец. Но вместе с ними из организма выходят накопленные вредные вещества. Состав этого формирования обладает критической стабильностью, и добиться создания такого артефакта в условиях лаборатории в ближайшие десятилетия нереально.
  
  
   "Курортники" сходились к костру, горевшему в обрезанной металлической бочке. Стараясь не задеть друг друга камышовыми метелками, на которых были намотаны огромные коконы белого жгучего пуха, кидали пучки камыша в огонь.
  -Всё-таки ткнула меня пушинка. -пожаловался Тихоня. -Теперь волдырь на запястье на целую неделю обеспечен.
  -Рукава надо в перчатки заправлять, голова! -фыркнул Ташкент. -Никак не выучишься, студент.
  -Сам дурак. -беззлобно ответил Тихоня.
  Длинный вынырнул из-за дома. Трещотка торчала из-за пояса.
  -Вроде бы всё собрали. -провозгласил он, -Отбой до следующего раза.
  -А долго ждать следующего раза? -поинтересовался я. -Как часто такие напасти случаются?
  -Напасти? -хохотнул Глюк. -Еще скажи "беды". Ты, Бомж, за железнодорожную насыпь не ходил и Зоны не видел. Пушок раз в две недели, это так божья роса! Ничего, пообвыкнешь... если успеешь.
  -Бог в помощь. Подметаете? -равнодушно спросили сзади. Все дружно оглянулись У умывальника стояли, уверенно расставив ноги, похожие друг на друга три высоких широкоплечих человека. Игроки. Все в завидной экипировке: тяжелых бронекомбинезонах СКАТ-9М из двухслойного кевлара, да еще усиленном титановыми пластинами с бериллиевым покрытием. На спины были отброшены шлемы "Сфера-12М" с системой подавления наведенных полей - отличная защита от механических повреждений и гравитационных ударов, радиации и аномалий. Из-за плеч пришельцев выглядывали стволы скорострельных "гроз" - автоматов-гранатомётов, компактных, надёжных, и в то же время универсальных и мощных. Безусловно, такое обмундирование должно было стоить больших денег. И нашивки клана "Наёмники" на рукавах - синие птичьи головы с хищными крючковатыми клювами. Ой-ой-ой, пахнет жареным, сказал я себе.
  
  
  -Здравствуйте, уважаемые. -напряженно-дружелюбно сказал Волк. -Не ждали. Но рады видеть живыми-здоровыми. По делам?
  -По ним. -с безразличием ответил один из тройки по прозвищу Фагот. -По следственным. Ищем сталкера Девятого.
  -Не знаю такого. -искренне сказал Волк. -Честно.
  -Посмотрим. -равнодушно сказал Фагот.
  -Смотрите. -Волк с плохо скрываемым раздражением пожал плечами. -Не все здесь, кто-то только к ночи будет.
  -Не торопимся. -заверил Фагот. Он пристально оглядывал расходящихся от костра, не обращая внимания на неписей и внимательно читая имена игроков, светящиеся на их одежде. Скользнул, не останавливая внимания, цепким взглядом и по четырём буквам "Бомж". Эх, ну до чего полезная вещь - удостоверение личности, еще раз порадовался я!
   05 глава Куда идём мы с пятачком
   Кстати, по поводу... "Amicitia aequalitas. Дружба - это равенство." (источник неизвестен)
   01
  Горели пять фонариков, так что на чердаке было вполне светло. В шестой, свой, фонарик рабочий Ушастый вставлял "штучку" с говорящим названием "батарейка". Та не поддавалась, выскакивала из гнезда на колени Ушастого, слышался треск слабого разряда, Ушастый дёргался и злобно шипел.
  -Тканью прихвати. -сдерживая смех, советовал Тихоня, -Рукавом рубашки. Заизолируй.
  -Бабушку свою учи! -огрызался Ушастый и снова шипел.
  Охранник "Курорта" Мохнатый, уставший после дежурства, лёг раньше других, но пока не спал, с неподдельным удовольствием наблюдая за Ушастым. Я, распаренный после горячего душа, стряхивал с одеяла мелкий мусор, насыпавшийся из-под стрехи, подсовывал рюкзак в изголовье и тоже готовился ко сну. Редька и Глюк о чём-то вполголоса беседовали.
  -Все растянулись? -наконец спросил Редька. -Гасим свет.
  -Какое "гасим"! -возмутился Ушастый. -Мне ж не будет видно!
  -На ощупь. -неумолимо отрезал Редька и первым нажал кнопку фонарика. Его примеру последовали остальные четыре непися и я. Ушастый с негодующим клохтаньем двинулся на четвереньках к двери.
  
  
  -Мужики, очень хотите спать? -осторожно спросил я.
  -А ты что, колыбельную на ночь собирался спеть? -полюбопытствовал Редька. -Давай! Бухти про космические корабли, какие бороздят просторы Большого театра...
  -Нет, наоборот хотел попросить, чтобы вы о пути на север рассказали, что знаете.
  -А что ж, можно и нам байки потравить. -согласился Мохнатый. -Сегодня, благодаря тебе и обедище и ужинище были знатные, желудок у меня набит, словно подвал у Сидоровича, а в сон пока не клонит. Переел, наверное. Давай, Тихоня, начинай вещать, а мы, если чего, дополним.
  -Почему я?
  -А ты у нас самый это... образованный. -польстил Глюк. -Поехал!
  -Север? -раздумчиво спросил сам себя Тихоня. -Ну, для начала надо сказать, что никто из присутствующих там не был.
  -И особо не охота. -вставил Редька.
  -Не охота. - согласился Тихоня. -Хотя там тоже есть безопасные оазисы площадью больше нашего "Курорта".
  Я лежал с закрытыми глазами и в памяти услужливо возник заученный наизусть участок карты стартовой локации Зоны.
  -Там, -продолжал Тихоня, -устроили свои базы разные группировки. Смертно грызутся между собой "Долг" и "Свобода". Большое влияние у "Намников". Говорят, будто можно воспользоваться их услугами: профессионалы, которые быстро решают даже сложные проблемы. За свои услуги, по тем же слухам, дерут немалые количества "штучек", но иногда оно того стоит. Об этих группировках известно точно.
  Само собой повсюду шарахаются кучи бандюков. -Тихоня шмыгнул носом. -Шпана в основном, но и серьёзных уголовников полно. Кто посильнее - ходят парами-тройками, кто похилей - сбиваются в банды. Хотя единой бандитской организации в Зоне до сих пор нет, они уже стали заметно докучать. Наших пока не обижают, но ведут себя день ото дня наглее.
  Мохнатый мирно заснул под рассказ Тихони. Послушав несколько секунд его похрапывание, Тихоня продолжал: -Говорят, бандюки живут в развалинах, -как и мы, забираются на вторые этажи и чердаки. А ещё забредший сталкер рассказывал, что в бывшем продовольственном магазине устроена их... ну, хаза, что ли... Туз Червей, тамошний торговец, содержит, так сказать, помещение и имеет какие-то дела с Сидоровичем.
  Есть ещё где-то на севере база "Чистого неба", но толком о них ничего не известно. Зачем они устроились в самом гиблом из мест Зоны, черт знает да бог ведает Ходят байки, что это - самая загадочная и скрытная группа, в существование которой многие даже не верят. А о фанатиках из "Монолита" вообще одни сказки да легенды гуляют.
  Болтают, будто до сих пор учёные и военные пробуют проложить дорогу своим экспедициям...
  -Трепотня! -заметил Ушастый, закончивший возню с фонариком и тоже зарывшийся под одеяло. -В Зоне настоящих учёных нет. "Экспедиции" вам подавай...
  -Так я же и говорю: языками болтают, а никто ничего толком не знает.
  -Фигня! -опять прокомментировал Ушастый. -какие там учёные!
  -Кто знает...
  -Раз уж о наёмниках заговорили... -сказал Редька. -Чего это они заявились на "Куроррт"?
  -Правду сказать, мы их особо не привечаем. -заметил Редька. -Когда кто-то наведывается, ухо держим востро: еды-лекарства Сидорович продаст, мы ночлег предоставим, это да. Но чтоб надолго у нас зависать - извини, сделал свое дело и топай себе. А тут следствия какие-то...
  Я насторожился, но никто разговора не поддержал.
  Неожиданно сам собой включился фонарик Ушастого. Яркий луч прорезал темноту и уперся в лицо мирно похрапывавшего Мохнатого. Тот взревел матёрым ведмедём, сел в постели, и дал Ушастому краткую, но очень яркую и разностороннюю характеристику. Тот, оправдываясь, выключил коварный прибор и завернул его в капюшон комбинезона. Отсмеявшись, мои соседи-неписи погрузились в сон. Мне тоже требовался четырёхчасовой отдых. Эх, скорее бы выйти на второй уровень, сократив впустую теряемое время до двух часов.
  
  
   02
  В игровой среде есть жаргонизм "гриндинг", в свою очередь производный от американского grind (молоть, зубрить). Это монотонное выполнение повторяющихся операций. Например, массовое истребление зверья день и ночь, не отходя дальше чем на десять метров от занятой позиции. Или добыча полезных ископаемых час за часом круглые сутки на удачно найденном богатом пятачке. Скучно? Да. Выгодно? Да. Во-первых, приток внутриигровой валюты. Добычу-то можно продать. Во-вторых, игрок избавляется от беготни. Зачем, если достаточно отойти на расстояние вытянутой руки и там поднять свой уровень? В-третьих, выполнение гриндовых дел не требует, как правило накрученной экипировки и доступно даже голым новичкам. В-четвёртых, для получения гринд-задания не требуется слушать и читать всякую чепуху, типа квестовых легенд, вроде того, как один непись обидел другого, и теперь обиженный жаждет мести, а для этого ты должен отравить любимую собачку обидчика... и ещё сорок три абзаца хрени.
  Пренебрегать ежедневными гриндинговыми делами я не собирался. Пробудившись ночью, отправился с обходом по хорошо заученному почти за неделю маршруту. Подметание территории - капнули очки опыта. Чистка кучи оружия в доме No3 - ещё капелька к навыкам. Досадно, но присвоить ни одного обреза из этой груды и загнать Сидоровичу не получится. Нет, взял, вычистил, положил назад а украсть - фигушки. Задание взять починенные сапоги Бармалея и отнести к его чердаку не выполнял из принципа: ну, не нравится мне этот тип и всё тут. Поиск потерянного пистолета Редьки - а чего искать, лежит в дупле вон того дерева. Любопытно, как Редька раз в сутки умудряется терять там свой "макаров"? Отнести еду караульному - запросто. Принял благодарность, получил 0,1 очка опыта. Угостить водкой неудачника и выслушать его стенания по поводу чёрной полосы невезения - сделано. Пристрелял дробовик неумёхе Фунтику, нарвал мяты на утренний чай.
  
  
  -Вот и скоротал утречко. -сообщил я себе, закончив процедуры, раскидав накопленные очки по ячейкам умений и глядя в небо, ставшее из чугунно-чёрного свинцово-серым. -Птичка по зёрнышку клюёт и сыта бывает.
  Достиг уровня 1,951. До второго, что называется рукой подать. Ну да, ну да, в "С.Т.А.Л.К.Е.Р.е-III", как и в других играх, каждый последующий уровень достигался медленнее предыдущего. Поначалу - быстрый рост, а потом... Какой там на сегодня максимальный показатель? Открыв меню, прочёл, что максимальной планкой и рекордом на сегодня является шестьдесят третий уровень.
  Из чердачной дверцы выбрался заспанный Тихоня, спустился по лестнице, с завывающим зевком потянулся.
  -Вот ты-то как раз и нужен. -обрадовался я. -Быстро умывайся и дуй за угол крайнего забора. Дело есть.
  -А позавтракать? -возмутился Тихоня.
  -Всё бы тебе пожрать да потрескать. -цыкнул я. -Сказано же - дело!
  Бурча что-то невнятное, парень повиновался. Через пяток минут он вывернул в кусты за ветхим забором, где я уже ожидал его.
  -Ну?
  -Антилопу гну. -исчерпывающе пояснил я. -Бери и приводи себя в порядок.
  С этими словами я стал выгружать из рюкзака закупленное вчера у Сидоровича добро. Мягко говоря, даримые неписю шмотки были гораздо лучше моего личного скромного имущества.
  -Это чего? -обомлел Тихоня, уставившись на сапоги, армированную куртку и "калашников". -Это кому? Это как? Это за что?
  -Вещи. -вздохнув, принялся доходчиво втолковывать неписю. -Тебе. В подарок. Чтобы не дразнили нищебродом и бомжом, потому что Бомж - это я. Понял?
  -Нет.
  -Неважно. Переодевайся, пока никто не видит.
  Об игре: Куртки из многослойной армированной ткани - легкая защита. Не стесняющие движений, сравнительно недорогие. Поэтому, большинству начинающих сталкеров достаётся именно такое облачение. Куртки неплохо оберегают от механических повреждений. Военные утверждают, что выдерживают даже удары пуль, снарядных и гранатных осколков, камней, палок и тому подобного. Хотя любой, кто не спал в школе на уроках физики, усомнится в эффективности такой одежды. Даже если создать непробиваемую куртку, то легче от этого не станет. Ведь сила удара пули равна силе удара с полного размаха двухкилограммовым молотом. Дырки, возможно, и не будет, но выдержат ли такое испытание ребра и позвоночник?! От термического влияния куртки также с грехом пополам защищают. Зато совершенно никакого проку от них не будет, если столкнешься с химической или радиационной опасностью. Электрический разряд их также прошивает как бумагу.
  
  
  -Во-от! -удовлетворённо констатировал я, дважды обойдя Тихоню. -Хоть на человека похож, а не на зомби какого-то.
  -Зачем?!
  -Процесс дарения доставляет мне удовольствие. -убедительно соврал я. -Ненормальный я. Особь с контрастно девиантным поведением. Вот как-то так...
  Ваш показатель "симпатия со стороны местных жителей" повышен на 0,9
  Бомж, поздравляем! Вы встретили НПСа, который может стать вашим помощником! Это невиданная удача! Первый этап активации произведён. Выберите путь будущего развития НПСа "Тихоня" - А.Оруженосец, Б.телохранитель.
  Ну, какой из парня телохранитель, боец, драчун. Ясно - оруженосец.
  Бомж, выбор "оруженосец" сделан. Подумайте над вторым действием по активации НПСа "Тихоня".
  А что, если попробовать так:
  Бомж, вы предложили НПСу "Тихоня" статус "друг". Неигровой персонаж не может добиться этого статуса. Конфликт действий! Конфликт разрешён: НПС "Тихоня" успешно переведён в статус вашего друга и по истечении двух игровых часов станет вашим оруженосцем. Наши поздравления - парадоксальность действий принесла дополнительные очки опыта.
  -Па-ба-ба-бам! -изобразил я звучание фанфар. -Беги к Волку, а то он тебя уже обыскался.
  Потрясённый Тихоня в добротнейшем обмундировании, спотыкаясь и оглядываясь на каждом шагу, удалился. Я провожал его довольной кошачьей улыбкой. Нет, всё понимаю, налицо явный подыгрыш администрацией в пользу своему крепостному, строго говоря - жульничество, но приятно же, чёрт побери!
   02
  Я сбросил с плеч ящик и получил сообщение о выполнении ежедневного мелкого квестика на переноску грузов: -Ф-фу, наконец-то! Глюк, а расскажи-ка о мертвяках.
  -Правильно интересуешься. -одобрительно хмыкнул Глюк. -Именно поэтому в Зоне нет ни могил, ни крестов, ни памятников. Мертвяки. Они самые. Только не путай их с зомбями. Сейчас просветю... просвещу... втолкую, короче.
  Не сказать, что мертвяки в Зоне - самое опасное, но одно из самых неприятных. Это еще давным-давно до нас заметили. Народ помирает, а потом, в полночь к тебе приходит. Если б только недавние жмурики воскресали! А то выкапываются из могил те, которые за сто лет перед катастрофой померли. А когда из стародавнего кургана выцарапываются, представляешь?
  -Представляю. - с удовольствием сказал я.
  -Только никакие это не вампирские сказочки, а самая что ни на есть быль. Это, братан, тебе скажу.... Пули их не берут, ножом не возьмешь, из любой ловушки они уходят, а в аномалии вообще не попадают. На куски кромсать мертвяков тоже бесполезно. У них, оказывается, отрубленные части запросто отваливаются и шевелятся, скребутся там или вздрагивают.
  -А что мертвяки делают?
  -В смысле? -оторопел Глюк.
  -Ну, какой вред причиняют?
  -Да никто до вреда пока что не допускал. -возмутился Глюк. -Мертвяки, они ж медлительные, пока доползут, их сто раз успеешь в салат нарубить и в речку на корм рыбам сбросить.
  -Тогда откуда известно, что они опасны?
  Глюк разинул рот.
  -Так вот ты и проверь. -ядовито посоветовал он, когда пришёл в себя.
  -Я читал на фору... эээ... ну, научную статью, -сказал я, быстро сообразив, что для неписи слово сочетание "игровой форум" покажется странным, - в которой говорилось, что мертвяки вовсе никакие не покойники на самом деле. Это, как бы сказать, макеты умершего человека. Точнейшие восстановления по скелету... чучела... И совершенно безобидные.
  -Ну тебя! -обозлился Глюк. -Статью он прочитал!
  
  -Брось, не бесись. Я ведь просто изложил точку зрения учёных. Лучше поясни насчёт зомби.
  -Опять умничать начнёшь?
  -Нет, честное слово.
  -Смотри у меня!
  Об игре: "Зомбями" (это слово в игре и НПСы и игроки употребляют во всех падежах и числах) называют жертв атаки контролёров или воздействию какой-то антенны (о ней "курортники" говорить не любят, я им пока вопросов не задавал, но создаётся впечатление - что это - одна из важнейших тайн Зоны). Влияние антенны, как говорят, полностью разрушает структуру неосторожно приблизившейся к ней личности, оставляя только телесную оболочку. Послонявшись немного по Зоне, лишённые разума жертвы начинают превращаться в настоящих зомбей. Из рефлексов у них остаются лишь самые примитивные, оружие и одежда скоро приходят в негодность. В результате зомби представляют собой не что иное, как медлительные полутрупы, для которых наличествуют лишь два эффективных раздражителя: еда и сон.
  
  
  Эти существа опасны пока "свежие" и сохранили оружие. Зомби ведут пассивное существование, покуда не захотят есть. Обычно они забиваются в дальние углы и сидят, оцепенело уставившись в одну точку или, словно трупы, валяются на крышах заброшенных построек, где их не достанут враги. Хотя, какие у них враги! Зомби совершенно неразборчивы в выборе пищи и питья, поэтому их тела буквально пропитаны всякой гадостью и токсинами. Так как мясо зомби слишком "грязное", даже здешние мутанты в пищу его практически не используют. Проголодавшись, зомби стараются отыскать еду - атакуют людей и животных. Голодное состояние заставляет их бессмысленно бродить по Зоне. При этом они стонут, бормочут отрывки фраз. Могут что-то просить, чаще всего умоляют спасти их и вывести из Зоны. Медленный разлад всех физиологических процессов в их организме ведет к тому, что убить их достаточно трудно. Зомби валятся от ударов пуль, через некоторое время неуклюже встают и пытаются напасть, ковыляя за "убийцей". Контролёры-мозгоеды умеют подчинять зомби - заставляя их атаковать своих врагов. Кто-то утверждал даже, будто видел, как мозгоед руководил чуть ли не полудюжиной зомби.
  Умудрённые опытом обитатели Зоны стараются обходить эти неуклюжие опустошённые оболочки людей...
  Я поблагодарил Глюка за рассказ и направился было к умывальнику, когда меня окликнул взволнованный Тихоня с топором в руке.
  - А секира зачем? -с восторгом спросил я. -Отгонять комаров?
  -Да я это... дрова рубил на кухне... -лихорадочно зашептал парень. -Куда нацелился? Какое ещё мытьё? Тут вот какая история... помнишь, наёмники шарахались, какого-то Девятого искали.
  -Ну? -насторожился я.
  -Бармалей с ними шушукался! -Тихоня отбросил топор и схватил мой рукав. -Так вот, наёмники после этого о тебе и этом... как его... Факториале предметно расспрашивали! Эти ребята, Бомж, шутить не станут - смываться надо! Оставь всё, хватай в охапку шмотки и быстро топай к Сидоровичу! Он как раз караван собирает. Возьмёшь меня с собой?
  Бомж, поздравляем! Второй этап активации произведён. НПС "Тихоня" - ваш оруженосец.
  -Возьму, конечно, дружище. -торопливо соображая, ответил я. -Лезь на чердак, собирай наши вещи и жди меня у костерка.
  
  
   03
  -...Караван повэду. -сказал игрок Шайтан. -На базу "Долга", да.
  Он сидел в бункере напротив торговца и, не мигая смотрел тому в глаза.
  -Славно! -возликовал Сидорович. -Скольких возьмёшь?
  -Как обично: дэсят-двэнадцат маладых, да. Ест таких?
  -Ест. -ухмыльнулся торговец. -Тут таких всегда ест. Иди, собирай. А я груз подготовлю...
  -...В общем, так, -говорил Хрыч, стоявший перед строем, -Сидорович никогда из бункера не вылезает. Поэтому нынче провожаю вас только я. Вот товары в нагрудных вещмешках. Шайтан берётся довести караван до базы группировки "Долг". С ним вы будете, как у Христа за пазухой, но всё равно держите ухи на макухе, слушайтесь Шайтана во всём. Всё ясно?
  Девять носильщиков (семь игроков-"курортников" и два непися) молча закивала.
  -Замечательно. -хмуро сказал Хрыч. -Понятливые. Оружие в наличии, вижу. Проверили? Хорошо. Ремни подогнать, предохранители снять, на плечо повесить. Порядок. Заплечные рюкзаки надеть. Самовар, застегни карман, не то чего-нибудь нужное выронишь. Утюг, заправь штанину. Нагрудные рюкзаки надеть. Факториал, не путай лямки. Повернуться задницами. Псалтырь, подтяни ремень, приладь фляжку. Тихоня, поправь нож за голенищем. Повернуться мордами. Нескобленными... Что, трудно было побриться, Фуфлик? Вечно ходишь мохнорылым. Ну что ж, вроде готовы. Тихоня, да нож же поправь!
  Хрыч остановился напротив меня: -Покрутись, Бомж. Надо же: снаряжение с умом подогнано! Хвалю. А что в твоём рюкзаке?
  -Еда. -ответил я. -Аптечки. Боеприпасы.
  -Ты что, все патроны со скидкой у Борова выкупил? Теперь попрыгай. Смотри-ка, не болтается, не лязгает. Опять хвалю. Вот автомат только... Далеко с этой хлопушкой собрался, самоубийца?
  -Жизнь хороша, -ответил я, -если есть ППШ.
  -Что ж, охота пуще неволи. Глядишь, повезёт - дойдёшь до места. -с глубоким сомнением вздохнул Хрыч. -Вы того... присматривайте друг за другом. Удачи всем! Ни пуха, ни пера, ребята.
  -К черту! Спасибо! -недружным хором отозвались носильщики.
  -Падажды. -бесцветно сказал Шайтан, -Опят напаминаю, что давэду в цэлости и сахранности, да. Тэх, кто падчынятся будэт. Что скажу - дэлать момэнтално. Идти всэм молча, смотрэт на что показываю, слушат толко мэня. Болтливым, мэдлэнным и нэпонатливым для воспытания прылэтит прыкладом по чэму попало, дажэ по головэ. Прэдупрэждаю, можэм встрэчат любого мутанта. Так што, эсли скомандую "Ложыс!", значит, падат мордой в гразь сразу, да. Прыкажу "На дэрэво!" - всэм прыгат на вэтки.
  Я с интересом вслушивался в произношение. Автопереводчик не работал, поскольку Шайтан говорил по-русски, значит акцент у игрока - родной. Джигит, вероятно, в той вашей "реальной" жизни. А здесь, в игре, завёл торгово-транспортный бизнес. Челноком болтается от базы группировки "Долг" к "Курорту". При этом живым транспортом использует новичков. Грузит здесь на них рюкзаки с товаром, закупленным у Сидоровича, и везёт покупки. При этом ничего тем не платит. Эксплуатация? Возможно. Но новички не возражают. Ведь вероятность самостоятельно совершить такой долгий переход из начальной локации для них близка к нулю: агрессивные мутанты, бандиты, ПКшники . А в качестве двуногих вьючных в составе шайтанова каравана - пожалуйста. Взаимовыгодное сотрудничество... гм...
  
  
  Караван выдвинулся из "Курорта". У каждого на груди висел рюкзак с поклажей Шайтана, на спине - мешок с собственными пожитками.
  -Ух ты! -шепотом сказал мне Тихоня, -Вовремя мы смываемся: гляди-ка, уже восемь наёмников прибыли. Ищут того, кто им не по вкусу. А это, знаешь ли, нешуточно.
  -Так я не армянский коньяк "Пять звёздочек", чтобы всем подряд быть по вкусу. -сухо заметил я, косясь на крепких парней с автоматами, входящих с северо-запада на окраину стартовой локации.
  Оруженосец осёкся и задумался над моим ответом.
  -Малчат всэм! -мгновенно среагировал ставший во главе колонны Шайтан.
  Было, как всегда, пасмурно, но жарко и душно. "Наверное, пойдёт дождь, - подумал я, пристраиваясь за Утюгом. -Эк, парит!". Мы медленно зашагали по древнему шоссе, из трещин которого выбивались жесткие пучки колючей травы. Каждый старался наступать след в след впереди идущему.
  
  
  "Скорость - приблизительно километр в час. - прикинул я. -Любопытно, никогда прежде не было у меня хорошего глазомера. Идём на... ("на фиг" подсказал, хихикнув внутренний голос) на северо-запад... градусов триста пять - триста десять... Надо будет купить компас. И хороший детектор аномалий. И КПК . И...денег нет..."
  Шайтан обошёл что-то блестящее и, кажется, шевелящееся. Строй в точности повторил его маневр. Когда я, описывая точь-в-точь такую же дугу, миновал это место, то увидел широкую и толстую трёхслойную ленту. С виду она была алюминиевой, шириной с полметра и толщиной сантиметров в тридцать. Лента медленно выползала из земли у обочины шоссе, изгибалась вихляющимся полукружием и шагах в двух от места выхода с едва слышным шорохом вновь уходила в землю. Не то это был огромный вращающийся бублик, наполовину углубленный в почву, не то фрагмент бесконечного плоского металлического червя, переползающего из одной норы в другую. Судя по реакции Шайтана на слойку, она не представляла опасности. Мне очень хотелось остановиться и рассмотреть аномалию получше. Но караван продолжал хотя и медленно, но размеренно двигаться и я, вздохнув, в последний раз с любопытством покосился на слойку.
  Слева черно-зелёной мёртвой и неестественно тихой массой стоял еловый лес. Я читал в форумах, что такие мелкие лесочки - самые неинтересные участки Зоны. Аномалий там имелось не больше и не меньше, чем в других местах. Но все они были пустышками, отчего-то не производили "штучек", а вот сложить там кости задаром можно было легче лёгкого. Поэтому добытчики в лес не ходили. Не посещали его и охотники, поскольку животные там не водились из-за отсутствия корма. Однако забегающие туда кабаньи банды время от времени сосредотачивались в остро пахнущем хвоей массиве для нападения на проходящих по дороге путников. Кабаны вполне могли атаковать караван, но, слава богу, приближение этих неповоротливых зверюг можно было услышать издалека и занять оборону.
  Мы вышли на большую и светлую равнинку между холмами. Густая невысокая трава, отличный родник с внешне чистой водой, которую Шайтан замерил на радиоактивность и довольно кивнул: -Чыстый". Не торчал лишь столбик с табличкой "мэсто для астановыца нэнадолга".
  Было видно, что Шайтан превратил вождение караванов в неплохой источник легальной игровой коммерции и не впервые занимался таким промыслом. Он проложил оптимальный маршрут, не подвергая караван ненужным рискам. Понимал, что быстро утомляющимся новичкам нужен частый отдых: -Прывал! Еште!
  
  Что, за пределами "Курорта" правило общего котла не действовало? Каждый отдельно ел то, чем был богат? Похоже, что так: носильщики, сбросив рюкзаки, достали свёртки и фляжки.
  Мы с Тихоней устроились рядом и по-братски разделили общие теперь запасы провианта. Ой! Довольно улыбаясь, Тихоня вытащил из своей котомки банку солений. В ней слегка пошевеливались знаменитые грибочки матушки-Зоны.
  -Молодчина! -похвалил я оруженосца.
  Неподалёку Факториал и Псалтырь расстелили на траве брезентовую плащ-палатку и выкладывали на неё бутерброды, пирожки, какие-то консервы и ещё целую кучу еды. В довершение всего Факториал извлёк из сумки и поставил на брезент трёхлитровый термос с надписью "Кофе".
  -Спиртное в походе - верная смерть. -сказал мне Факториал. -А вот кофе - лучше не придумаешь. Давайте к столу.
  -?
  Факториал непонимающе, смотрел на меня и Тихоню.
  -В чём дело? - наконец не выдержал он. -Боитесь, что несвежее?
  -Не боимся, просто стыдно и неловко, ты вон как приготовился, а мы только самое необходимое захватили.
  Псалтырь рассмеялся и показал рукой на брезент, приглашая присесть: -Зато у нас всего навалом, тащить тяжело! Помогайте, чтоб легче стало!
  Мы перетащили свои припасы на плащ-палатку. Тихоня открыл банку и выложил шевелящиеся грибки на разрезанную вдоль булку хлеба.
  -Быстро съедаем! -озабоченно сказал он. -Не то расползутся.
  Тонизирующие средства использовались тут весьма охотно. Злоупотреблять мутировавшими опятами, безусловно, не следовало, но после пары-другой грибков, съеденных под плотную закуску, в голове наступала приятная ясность, движения становились чёткими, куда-то девалась усталость. И, кстати, "грибного похмелья" не наступало. Что нам сейчас весьма пригодилось.
  Факториал осторожно ухватил грибок и разжевал. Потом ещё один. Затем ещё, но уже побольше. И я впервые увидел на лице Факториала улыбку. Открытую и довольную улыбку счастливого человека.
  Обед закончился. Все быстро встали, Псалтырь собрал плащ-палатку, мы попрятали остатки продовольствия в заспинные рюкзаки. Через пару минут караван продолжал свой путь по еле заметной дороге.
  Вторая остановка произошла у виадука. Здесь над асфальтным шоссе прежде нависал железнодорожный мост. Сейчас он, разумеется, был очень живописно разрушен, вагоны в красочном беспорядке соскочили с рельсов, а тепловоза отчего-то вообще не было.
  
  Вот кто сказал, что "С.Т.А.Л.К.Е.Р. -III" -фантастический постапокалипсис? Это абсолютно реалистический постапокалипсис. Всё точно то же, что в жизни, которую я покинул и в которой вы остались. Серость, разруха... и взятки...
  Шайтан сообщил, что там контролирует блокпост отряд майора Кузнецова - небольшая группа из пяти рядовых солдат-срочников. Отряд контролирует единственный безопасный проход через железнодорожную насыпь, поскольку на западе от блокпоста располагается тоннель, наполненный "электрами", а с востока, перебираясь через насыпь, можно хапнуть серьёзную дозу радиации. Все вояки высвечиваются на карте красным, как и прочие агрессивные НПСы, однако они не начнут стрелять, едва увидят. Дело в том, что Кузнецов - махровый взяточник. Сунув взятку Кузнецову или его помощнику на другой стороне насыпи, можно час игрового времени не бояться проявления агрессии с их стороны. Солдаты будут сидеть у костра травить анекдоты, играть на гитаре и жаловаться на тяжёлую службу. Но те же солдаты непременно откроют огонь, если увидят, что вы не дали денег майору, а хотите проскочить мимо них. Все служивые вооружены АКМ-74/2У, так что в пять стволов легко уделают пару десятков низкоуровневых слабых новичков с ружейными обрезами.
  
  
  Поэтому, сказал Шайтан, сейчас к Кузнецову отправятся двое и отдадут ему пять тысяч рублей. Кто пойдёт? Вызвался я. Факториал тоже поднял руку. Откуда взять деньги? Придётся сброситься: с девяти рыл - по пятьсот пятьдесят пять рублей, сам Шайтан, как начальник, не в доле. Группа тоскливо завздыхала, а толку-то? Скинулись, вручили скорбные рубли нам. Я плюс Факториал выдвинулись к виадуку.
  Перед этим Факториал что-то прошептал на ухо Псалтырю, тот согласно кивнул. Меня словно гигантский шмель-мутант ужалил! Вот она, разгадка! Всё стало на свои места! В ближайшее время, скорее всего - вечером, состоится разговор, от которого будет зависеть вся моя дальнейшая сеттлерская судьба, вся вторая жизнь! Но сейчас сосредоточимся на поручении Шайтана, следует открыть дорогу на север.
  Майор-взяточник Кузнецов, что примечательно, носил чёрный берет морпеха вооружённых (господи, прости!) сил Украйны, был оклеен и обшит жёлто-голубыми петлюровско-бандеровскими нашивками и шевронами... ну и вёл себя соответственно.
  -Туда хотите? -без церемоний и приветствий перешёл он к существу дела. -Нельзя. Но если очень хочется - можно. "Очень хочется" стоит пять тысяч.
  Похоже, я и Факториал мыслили синхронно и в одном направлении, потому что переглянулись и хором осведомились: -Подумать можно?
  Кузнецов кивнул: -Каждые десять минут размышлений - плюс тысяча.
  Мы отошли влево.
  -С коррупцией будем бороться? -тихо спросил я.
  -Непременно!
  -Сколько гранат?
  -Шесть. -доложил Факториал
  -Да моих пять. Больше чем надо. Начали? Справа - лазейка.
  Мы поползли наверх по железнодорожной насыпи. На разрушенном мосту осторожно посмотрели на блокпост. Всё было, как на ладони. И мы сыпанули "лимонки".
  Игровые гранаты, так же, как "реальные", взрываются с задержкой, поэтому солдаты с воплями; -"Тревога!" кинулись прочь от первой, упавшей в центре блокпоста. Именно туда, куда мы сбросили остальные Ф-1.
  -Дёшево и сердито. -сказал Факториал, морщась и с хрустом распечатывая аптечку: его всё-таки оцарапало пулей.
  -Ну, насчёт дешевизны - вопрос спорный. -возразил я. -Восемь хлопушек потратили. Ты как, в норме? Пойдём, помародёрствуем.
  С трупов удалось кое-что собрать: деньги, водку, аптечки, бронежилет. Но самой дорогой добычей оказались три укороченных милицейских "калаша" и патроны к ним.
  -Возьмёшь автомат себе? -мимоходом и как можно небрежнее спросил я.
  -Нет. -беззаботно ответил Факториал, чем окончательно укрепил мои умозаключения.
  
  
  Триумфального возвращения не вышло. Хозяин каравана, подвывая и шипя, практычэскы бэз акцэнта, сообщил, что два козла умудрились разрушить его бизнес. Он, Шайтан, что сказал козлам? Заплатить майору, а не истреблять отряд! Оказалось, что если убить отряд Кузнецова, то сюда придут уже спецназовцы, с автоматами АС-96/2 и в бронекостюмах "Берилл"! А с ними уже не договориться и придётся пробиваться с боем! Да за такое...
  Я кувырком отлетел в куст, соображая, выбит ли левый глаз, а если нет, то где находится - в оторванной или неоторванной голове. А Шайтан, хищно ощерясь, с выхваченным ножом кинулся к Факториалу. Здоровье стремительно ушло к нулю, последнее, что я увидел - Факториала. Тихоню и Псалтыря, вскидывающих автоматы навстречу джигиту. И на тёмно-багровом фоне всплыло:
  Бомж, вы убиты игроком Шайтаном. Находящиеся при вас вещи не утеряны. Воскресение -в точке привязки (данное напоминание демонстрируется лишь при первой смерти и в дальнейшем появляться не будет).
  
   04
  Кто сказал, что в игре мало реализма?! Было больно! По слогам: бы-(censored)-ло-(censored)-боль-(censored)-но!! Очень!!!
  Ожил голым. Стоящим в похабной позе на четвереньках над своим рюкзаком. Рядом с собственным полупрозрачным, мутно-молочным трупом. Тут же запустил в него руки, труп мгновенно исчез, а я оказался одетым.
  Поднялся и был оглушён галдежом. Факториал, Псалтырь и Тихоня стояли со стволами наперевес в сторону пятёрки орущих и размахивающих обрезами носильщиков-игроков.
  -Вы чего наделали? -разобрал я. -Как теперь к "долговцам" попасть? Шайтан с корешами вернётся, всех прикончит! Нас же закошмарят!
  -Молчать! -взревел я. -Прекратить базар!
  О, чудо! На секунду наступила тишина, носильщики повернулись в мою сторону и я (сказался лекторский опыт первой жизни?) тут же воспользовался паузой: -Всё нормально! До базы "Долга" доведу я! Дорогу знаю. Как понимаю, все тут - жители Московского часового пояса? Замечательно. Сколько у вас там времени? Ах, ночь, чудесно, значит всем пора баиньки! Тихо! Дрыхнуть, сказано! Точки привязки прикрепить к рюкзакам, как сделал я. Рюкзаки затащить наверх, вон в тот вагон на насыпи. При грузах останемся я, Факториал, Тихоня и Псалтырь, всё будет под присмотром и в полной безопасности. Завтра с утречка продолжим поход. А пока вот, возьмите "калашниковаы".
  Подействовало! Шумя и толкаясь, носильщики принялись делить три "калаша" на пятерых. Распределив наконец-то, запёрли в вагон рюкзаки, свалили в дальний угол. Тихоня и Псалтырь встали там с автоматами наперевес и изобразили на физиономиях зверскую непреклонность. Я и Факториал стали выпихивать игроков, те, толкаясь и пытаясь что-то спросить и выяснить, выпадали из вагона. Тут же с негромкими хлопками исчезали, выходя из игры.
  -Ф-ф-y-y... на один процент проблема решена. -я сел в открытой вагонной двери и похлопал ладонью по порогу, приглашая Факториала сесть рядом. -Есть время для разговора, Переселившийся брат-сеттлер.
  -Давно расшифровал? -коротко рассмеялся Факториал.
  -Начал догадываться два дня назад. Все игроки на время сна выходили из игры. Ты, как и я, ложился спать на чердаке.
  -Логично. -признал Факториал. -Всё?
  -Нет, конечно. -я внимательно посмотрел ему в глаза. -Полагаю, в "С.Т.А.Л.К.Е.Р.-III" ты попал так же... ну, или приблизительно так же, как я. Доказательства? В нашей группе - два непися. Тихоня - при мне. Псалтырь увязался за тобой, верно? Каким образом они вообще сюда угодили? Не думаю, что всякому встречному-поперечному на "Курорте" выдают оруженосца. Не уверен, что его получает каждый сеттлер. А вот крепостных игровой администрации, похоже, наделяют оруженосцами в обязательном порядке.
  -Верно, -кивнул Факториал, -тоже пришёл к такой мысли, наблюдая за тобой и Тихоней.
  -Твой крестный - Рувим Соломонович?
  -Кто это?
  Я набросал карандашом на стенке вагона очертания круглого лица, пририсовал узкие очки.
  -Похоже. -сморщился Факториал. -Но в моём случае он назвался другим именем. Впрочем, мелочи не меняют сути.
  И он поведал обстоятельства своего Переселения.
  
  
  Силы небесные обоих миров вашего, "реального", и этого, "виртуального"! А я ещё назвал себя Бомжом! Судьба талантливого математика Факториала оказалась уделом настоящего бродяги. Последние три года подряд его институт успешно истребляла реформа высшего образования, проводимая "правительством" путинлянда. Закрывали кафедры, шло ползучее увольнение сотрудников. От кандидатско-доцентского жалованья (40% от былого советского) оставались три четверти, половина, одна пятая. Устроился подрабатывать в школу, но и там ситуация была не лучшей, а зарплаты - в разы мизернее. Подрядился в бригаду, которая в строжайшей тайне от всех вечерами зарывала на свалке под Челябинском что-то жутко химическое, завезённое не то из Германии, не то из Португалии. Полгода платили вполне сносно. Но потом владельцы зарывающего предприятия вовремя не дали кому-то взятку, их контору прикрыли, бригада распалась. Пожилая мать Факториала умерла, на его квартиру обратила внимание мафия. Так тридцатишестилетний математик сначала узнал, что значит спать в подвале собственного дома, потом - ночевать на трубах теплотрассы. Там его и разыскал наш общий знакомец, представившийся Гедеоном Давидовичем Гольденхером. Приволок большую сумку с хорошей едой.
  -Предложите первому встречному голодному и бездомному ящик пива и ящик консервов... И делайте с ним что хотите. -горько сказал Факториал в ответ на убедительное жужжание Гедеона Давидовича. И сразу понял, что сморозил глупость. Потому как Гольденхер предложил иное. Да-да, оно самое - Переселение в "оранжевый шар".
  -Ладно, уяснил. -прервал он Гольденхера. -Приступим к обсуждению деталей.
  -А давайте". -с готовностью согласился скупщик душ, оборвав себя на полуслове.
  -Правильно ли всё понял? -уточнил Факториал, жуя бутерброд с ветчиной. -Пункт первый: я должен добровольно уйти из донельзя паскудной, но какой-никакой жизни в цифровой мир? Пункт второй: "Бинтуронг" бесплатно предоставляет мне "Оранжевый шар"? Пункт третий: становлюсь кем-то вроде джинна в лампе и, словно раб, выполняю волю дарителя "шара"?
  -Не будите во мне одесских предков. -фыркнул Гольденхер. -Они бы тут же спросили, шо вы-таки шестиклассницу с себя строите? В самом деле, неужели неясно?
  -Непонятно. Тупой я. Нищета убивает интеллект
  -Объясняю по второму кругу. - монотонно-терпеливо зажужжал представитель фирмы "Бинтуронг".
  Само собой, Факториал всё уяснил, ещё с первого захода. Теперь же выгадал время под монотонное гудение Гольденхера ещё раз обдумать предложение.
  -Во всей затее, -задумчиво сказал Факториал -смущают несколько моментов. Растолкуете?
  -Постараюсь. -представитель фирмы "Бинтуронг" выразительно заломил бровь.
  -Вы - редкостные сволочи и наживаетесь на несчастьях тех, кто оказался в безвыходном положении?
  Гольденхер только крякнул и возмущённо воздел руки. Но промолчал. Это обнадёживало.
  
  -Далее. У меня есть хоть какие-то шансы когда-либо выбраться из рабского состояния?
  -Безусловно! -воскликнул Гедеон Давидович. -Но категорически настаиваю: "никакого рабства! А насчёт "выбраться"... конечно, имеются возможности. Однако, как честный человек, не скрываю - будете искать их самостоятельно, без какой-либо помощи с нашей стороны.
  -И последнее. -Факториал улыбнулся как можно более кротко. -Вы сказали, что "шар" купят "бинтуронги". И смогут делать с ним всё, что угодно? "Кто за музыку платит, тот и девочку танцует"? Несколько настораживает. Не только наслышан о похожих на вас ребятах, но и очень близко знаком... знаю, что они напрочь лишены какой-либо сентиментальности. Дадите гарантии, что никто не отформатирует память "шара", когда перестанете во мне нуждаться?
  Гольденхер побагровел. Было видно, как он загоняет внутрь бурное возмущение.
   -Им зе ло яарог отану, зе ихашель отану. -философски сообщил он в пространство. -Решительно невозможно общаться. Полное отсутствие логики, а ещё учёный человек! Математик! За каким чёртом от вас избавляться?! Надо же придумать такое! Вот вы поинтересовались, отчего бы не подобрать первого попавшегося нищеброда и не расплатиться с ним дешёвым пивом... Да на кой нужен безъязыкий маргинал, от которого потом ничего не добьёшься?! В сотый раз повторяю, что для "Бинтуронга" важен подробный анализ игровых моментов так сказать изнутри и грамотное воздействие изнутри же. Ну что ж, будь по вашему, избавим от необоснованных подозрений... позже... По рукам?
  -По рукам.
  Через три дня отмытый и сытый, но угрюмый и молчаливый Факториал укладывался в нейростанцию для Переселения...
  Я потрясённо слушал Факториала. Да-а-а... думал, мои боли и проблемы были самыми большими... а, оказывается, вон оно как бывает...
  Несколько минут мы молчали.
  -Твой владелец в игре - "Девятый"?
  -"Седьмой". -покачал головой Факториал.
  -Плохо. -я досадливо покусал губу.
  -Почему? -Факториал внимательно посмотрел на меня. Стемнело. В глубине вагона у бесформенной кучи вещмешков зажглись фонарики Псалтыря и Тихони. Послышался шорох полиэтилена и тихий скрежет вскрываемых консервных банок. Неписи-оруженосцы готовят походный ужин? Красотиш-ша!
  
  --Видишь ли... -осторожно сказал я. -Хотел предложить... эээ... дружбу, быть может, слишком громко сказано... Но спиной к спине двоим, думаю, будет легче сопротивляться "бинтуронгам". В общем, думаю, лучше нам всегда действовать совместно.
  -Никак иначе! -твёрдо ответил Факториал. -Рад был это услышать. Как математик утверждаю: один - это один, двое - это четверо, трое - уже девять. Так догадываюсь, планы на будущее построил?
  -Далеко идущие. -заверил я.
  -Отлично. Давай перекусим и обсудим.
  Ужинали молча, скребли алюминиевыми ложками по жестянкам с тушёнкой. Передавали друг другу батон, отхватывая от него ножами ломти.
  -Эх, тушёнку бы разогреть... -сказал Тихоня. -Чайку бы... С сахаром.
  Псалтырь протянул ему фляжку с водой Ночь. Где-то вдали послышались автоматные очереди. Кто-то неподалёку выл и кого-то ел. Зона в темноте жила своей жизнью. А на моей оцифрованной душе стало чуть светлей.
  -Так что ты там насчёт пути к базе "Долга" говорил? -спросил Факториал, швыряя пустую консервную банку. Она загромыхала вниз по насыпи. Выть неподалёку перестали. -Откуда знаешь? Где-то раздобыл карту?
  -Да вообще ничего не знаю. - с досадой покаялся я. -И карты тех мест, где не бывали, у нас быть не может. Но сейчас попробую выкрутиться. Напишу письмо "Девятому". Если через час не придёт ответ, ты попросишь "Седьмого" выручить. Кто-нибудь да откликнется.
  -Действуй. -одобрил Факториал. Мы скомандовали Тихоне и Псалтырю ложиться спать, я отправил "Девятому" лаконичное послание с просьбой о помощи и стал ждать ответа.
  Вместо писка почтового сигнала о прибытии письма, послышался хруст гальки на насыпи, к вагону вынырнула из густевшего тумана всё та же фигура в поношенном голубом комбинезоне группировки "Чистое небо" со следами споротых нашивок на рукаве и цифрой "9" вместо имени.
  -Добрый вечер, барин. -озадаченно сказал я. -Зачем же лично-то? Даже неловко как-то...
  -Добрый вечер. -эхом поддержал Факториал.
  -Добрый вечер. -согласился "Девятый". -Хотя, вообще-то, в Зоне - уже глубокая ночь.
  Он легко впрыгнул в вагон и удивлённо замер: -Ого! Неожиданно! Так-так-так... пара...
  
  
  Дважды обошёл нас, оглядывая с головы до пят. Мы выжидающе молчали.
  -Кто ваш куратор? -обратился "Девятый" к Факториалу.
  -"Седьмой". -лаконично ответил тот.
  -Групповое взаимодействие внедрённых запланировано не было. -задумчиво сообщил "Девятый". -Каждый из вас должен был действовать в одиночку, зная о существовании сотни себе подобных, но даже не догадываясь о том, кто где находится. А тут... Знакомство практически на старте... Любопытно... Мгм... Но! Что не запрещено, то разрешено. А если попытаться? Я выменяю вас (он ткнул пальцем в пряжку армейского ремня Факториала) у "Седьмого" на кого-нибудь из своих подопечных. Замотивирую у начальства необходимость эксперимента, уговорю попробовать парную работу. Допустим, Бомж и Факториал в качестве... ну, ладно... Так что пусть всё остаётся, как есть.
  -Премного благодарны, вашество! -Факториал раболепно согнулся в поясном поклоне. -Бога молить за доброту будем!
  
  
  -Не паясничайте. -невнимательно ответил "Девятый". -В чём сейчас проблема?
  Я коротко изложил суть конфликта и постконфликтной ситуации.
  -Горца пришили? -оживился "Девятый". -Это славно Теперь по сценарию убитых солдатиков должны сменить спецназовцы, обозлённые смертью товарищей. Простых игроков низкого уровня, бредущих от "Курорта", помурыжив и поунижав, пропустят. Зато Шайтана, едва увидев, начнут мстительно складывать вчетверо и сладострастно истреблять. Что очень радует. Честно говоря, поднадоел со своим караванным бизнесом, павиан тупой. Так что внеплановая благодарность вам. По поводу карты скажу так: игровых правил никто отменять не может. На те места, где вы не были, и карт у вас появиться не может. Но если что-то нельзя перепрыгнуть, то можно обойти. Здесь неподалёку лежит раненый сталкер Лис. Вот координаты. Найдёте его, получите квест на сопровождение до базы. Он покажет дорогу, да ещё три копейки в виде благодарности спасителям сунет. Дерзайте.
  "Девятый" исчез с лёгким звуком "пфф".
  -Ещё бы запаха серы не помешало. -проворчал Факториал. -Но ты, Бомж, был прав - барин выручил.
   05
  Ваш талант "кулинария" повышен на 0,1.
  А всего-то и потребовалось - добавить в завариваемый чай немного мяты, собранной здесь же на насыпи.
  С утра в игру начали входить носильщики. Не отвечая на их дикие вопли: -"А чего дальше?!", Факториал выстроил всех перед вагонами и приказал надеть на спины свои рюкзаки, на грудь повесить вещмешки с грузами Шайтана.
  -А дальше все затихнут! -рявкнул я. -И те, кто хотят добраться до базы "Долга", пойдут с нами. Недоверчивые могут идти в. Или на. Куда больше нравится. Что таких нет? Тогда топаем дальше! Имейте в виду, первые триста метров идём на цыпочках в полной тишине - под мостом стоят спецназовцы, обозлённые тем, что вчера сотворили с майором Кузнецовым.
  Я вывел караван с насыпи. За мной шагал Тихоня. Факториал и Псалтырь шли замывающими. Согласно указаниям "Девятого" следовало продвигаться в направлении заброшенных свиноферм.
  Впереди замаячила рыжая полоса невысокого обрыва. Справа среди мелкого и тощего кустарника стояло... нет, не стояло, а высилось дерево... нет, не дерево, а Дерево. Даже Дерево-о-о-о! Его размеры были совершенно дикими и ненормальными.
  Понятно, что в зоне мутировали не только животные. Появлялись и новые растения. В отличие от фауны флора почему-то изменялась, что называется, редко, да метко. Подавляющее большинство деревьев, кустов и травянистых растений Зоны выглядели вполне привычно. Но уж если какие-то из них "сходили с ума", то их "сумасшествие" оказывалось необычайно буйным. Из обломленных и упавших на землю еловых лап вырастали новые ели. Тополя оплетали под собой все пространство узловатыми корнями, из которых выбрасывались наверх сотни молодых побегов. Клёны прекращали рост, достигнув высоты по пояс человеку, зато их стволы разносило вширь, так что они приобретали форму дольчатой тыквы. Цветы пахли совершенно невообразимо.
  Сейчас караван проходил мимо растения, которое, судя по белой с черным коре происходило от березки. От той самой, по какой обожали тоскливо подвывать поэты-деревенщики. Непроглядно плотная крона вздымалась в высоту метров на двадцать пять и в диаметре была не меньшего размера. В стволе при желании можно было бы выдолбить гараж для легковушки.
  
   Нет, это было не дерево. Это был целый мир, живший собственной и во многом самодостаточной жизнью. Всё лето сверху густо сыпались полукилограммовые сережки, на которых нагуливали жирок кабаны и норные крысы. Но если кабаны, хотя и были начеку, но особенно ничего не опасались, то всякой мелочи приходилось держать ухо востро: в дупле пищал выводок суперкошки, а сама ягуаровидная мамаша серой тенью соскальзывала вниз в поисках жирного тушканца. На тонких ветвях, которые не выдерживали кошачьего веса, но были пригодны для гнездования, строили жильё сороки, вороны и всякая пернатая мелочь. Под корнями основывали многотысячные колонии тушканцы.
  Об игре: На самом деле тушканцы не состоят в родстве со всем известными тушканами, хотя и весьма похожи на них. Указать вид, от которого произошли тушканцы Зоны, биологи пока не могут возможным; можно лишь утверждать, что их предки были стайными животными, скорее всего грызунами (хомяками? сусликами? сурками?). Достигая до 40 сантиметров в холке, они значительно мобильнее, задиристее и прожорливее пустынного зверька. Обитают в основном под корнями гигантских деревьев-мутантов. Питаются растительностью. Тушканцы - любимый объект охоты суперкотов. Но звери с удовольствием меняются ролями и превращаются из жертв в агрессоров. Иногда жертвой тушканцев, охваченных приступом необъяснимой ярости, становятся даже крупные животные и люди. Нападая большой стаей, эти вегетарианцы достаточно сноровисто забивают до смерти крепкими задними лапами существо, не успевшее убежать.
  -Разве можно приближаться к дереву, Бомж? -осторожно спросил Самовар. -Читал я на форуме, что...
  -Не можно. -ответил я, оглядываясь по сторонам. Идти предстояло к невысокому обрывчику. -Не можно. Правильно прочитал.
  
  
   06 глава На лицо ужасные, добрые внутри
   Кстати, по поводу... "Animis opibusque parati. Готовы душою и действием." (источник неизвестен)
   01
  Я шёл по плану великодушно (или расчётливо?) подаренному "Девятым" и проникался признательностью к дарителю (хозяину?). Остановился и, руководствуясь комментариями к плану, вытащил из кармана пригоршню камешков.
  -Впереди две комариных плеши. -объявил я. -Старые, слабые, но кишки выпустить вполне хватит. Форма - неправильная, со щупальцами, проход между ними узкий. Поэтому уплотняйтесь. Дистанция - расстояние вытянутой руки. Проверьте, чтобы в стороны ничего не торчало. Ступайте след в след.
  Мой авторитет среди новичков-носильщиков за эти полчаса распух, словно на дрожжах. "Откуда он всё знает?!" - читалось на их физиономиях. Моё мелочное тщеславие мурлыкало довольным котом.
  Я бросил камешек вперёд и влево. Галька взлетела, как обычно, описала дугу и внезапно, странно дернулась, резко ускорилась и со свистом врезалась в бурую землю. Маленькое отверстие в почве тут же затянулось. То же самое произошло и с камешком, брошенным вправо. Камешек, брошенный вперёд на пару шагов, упал как обычно. Я осторожно продвинулся, поднял "счастливую" гальку и вновь повторилось то же самое. Группка носильщиков медленно и очень тщательно перемещалась, ступая по рубчатым отпечаткам моей обуви. Я не просто замедлил шаг - шаркал подошвами так, чтобы за мной оставался след, заметный идущему сзади.
  
  Об игре: Некоторые аномалии видны хорошо видны в любое время суток: "Жгучий пух", "Холодец", "Электра". Другие ("Воронку", "Трамплин" и т.п.) днём можно опознать по дрожанию воздуха, примятой траве, летающим вокруг листьям. Аномалии могут перемещаться, чаще всего по замкнутому маршруту ("Комета", "Тесла", "Весёлый Роджер"). После выброса старые аномальные поля иногда исчезают, в новых местах появляются новые. Поэтому сталкерам не следует бездумно пользоваться маршрутами, которые до выброса считались безопасными.
  Наиболее простой способ обнаружить аномалию и определить её границы - кинуть перед собой несколько камешков и проследить за их полётом. Изобретены и имеются в продаже у торговцев приборы-детекторы, сообщающие о близости аномалий писком и гудками. Самые дорогие детекторы показывают на экранчике точное расположение аномалии.
  Надо ли панически избегать аномалий? Нет. Сталкеру следует уметь выживать и вытаскивать из аномалий "штучки" артефактов, а они рождаются именно в аномалиях! Так что приходится лазить по аномальным полям в поисках хабара, ибо без денег в игре делать нечего.
  Я осторожнейше двигался вперёд по плану-чертежу "Девятого", да еще и умудрялся косить глазом по сторонам. Справа заметил останки какого-то сельскохозяйственного орудия. Что-то вроде сеялки угодило в самую серёдку плеши. Всё расплюснуло в железную оладью, ничего целого не осталось, разве что массивное колесо было можно опознать. За левой плешью возникло крупное серое животное. Оно уселось на ствол поваленного дерева и принялось чесаться. Некоторое время рассматривало караван сквозь воздушную линзу аномалии, потом мяукнуло басом и исчезло за кустами. Почти сразу же там послышалось и тут же оборвалось чьё-то верещание. Кажется, котята сегодня без ужина не останутся.
  Добравшись до полуразрушенного одинокого дома и введя в него отряд, решил осмотреться. Искомый сталкер Лис должен был находиться где-то здесь.
  -Как самочувствие, о, вьючные друзья?
  Караван отозвался нестройным мычанием в том смысле, что полоска усталости в меню практически на нуле, есть смысл остановиться и умять по баночке "Завтрака туриста".
  -Привал на пять... на десять минут!
  -А чего озираешься всё время? -поинтересовался Фуфлик, откусывая едва ли не треть батона. -Опасно, да?
  В Зоне везде опасно. -ответил за меня Факториал. -Забыл, какую игру выбрал? К слову - чего сюда полез, а не выбрал какую-нибудь фэнтези с грудастыми и задастыми эльфийками?
  -Да играл я в эти фэнтези... -скривился Фуфлик. -Хрень одна. А тут жесть и прикольно.
  -"Четырнадцать плюс"? -понимающе кивнул Факториал.
  -Ну и чё? -тут же ощетинился Фуфлик. -Сразу "сопли", "школота" да?
  -Нет. -серьёзно ответил Факториал. -Зачем оскорблять младшего, не зная, на что он способен. Вполне можешь оказаться настоящим парнем.
  Фуфлик успокоился.
  Судя по плану "Девятого" Лис был совсем рядом. Мы должны были буквально топтаться по нему. Но где же сталкер? Я жестом подозвал Тихоню и распорядился внимательно осмотреть дом. Факториал отдал такой же приказ Псалтырю. Неписи осторожно поднялись на чердак, Псалтырь даже с озабоченным видом заглянул в печку.
  
  -Щели в полу. -вдруг сказал Тихоня. -И след от щеколды. Погреб!
  Я лишь языком прищёлкнул. Ай да парень! И тут же вложил имевшиеся у меня свободные очки опыта в раздел "логическое мышление" в меню оруженосца. Тот, вздрогнув, уставился на меня. Да всё в норме, дружище! Мне-то, Переселившемуся сеттлеру, этот навык совершенно ни к чему: по наследству из человеческого прошлого кое-что досталось, а из Тихони будем делать интеллектуала.
  -Открой. -велел Факториал и Псалтырь, сопя, подцепил ножом доску. Вчера Факториал сказал, что будет специализировать своего телохранителя по бойцовскому профилю, развивая в том силу, выносливость и ловкость.
  -Погреб. -повторил Тихоня. -Лестница.
  Я тут же стал спускаться, даже не убедившись в безопасности тёмного помещения. Потому что нигде более сталкер не мог находиться, а рядом с раненым какого-нибудь кровососа точно не окажется.
  И верно - в луче фонарика различил в углу распростёртую фигуру. Склонился. На драном комбинезоне прочёл: "Лис". Всё в порядке. Похлопал по бледной щеке. Лис открыл мутные глаза, прохрипел: -Всё, отпрыгался... псы порвали...умираю...
  -Кто приказывал? -строго осведомился я. -Рано. Держи.
  Открыв "обмен" в меню, перебросил раненому НПСу весь запас аптечек - три. Тот стал дышать ровнее, лицо порозовело.
  -Раздумал загибаться?
  -Легче...Но всё равно -хреново...
  -Аптечки есть? -спросил я Факториала, склонившегося в проём погребного люка.
  -Две жёлтых.
  -Давай обе.
  -Рискованно без лекарств разгуливать. -предостерёг напарник.
  -Ясное дело. Но Лиса на ноги ставить надо.
  
  Полдесятка (censored) аптечек, чтобы поставить непися на ноги! Охренеть! Ну да, деваться же некуда, необходим проводник.
  -Спасибо, братишка! -Лис сел, принялся ощупывать себя. -Вроде опыт какой-никакой имеется, да и осторожностью бог не обидел, а вот надо же - прямо на тварей налетел с разбега. Если бы не ты... Вот, возьми, чем богат... больше ничего не осталось...
  Вам предложены 1537 рублей в знак благодарности.
  -А ну, спрячь, -строго сказал я, - и не обижай больше. Жизнь в рублях не меряю!
  Пошло и банально, скажете вы, дешёвая патетика и всё такое, да? Но ведь сработало:
  Ваш показатель "симпатия со стороны местных жителей" повышен на 0,2, доставив вам статус "не бросающий в беде".
  Вот как-то так...
  -Вылезаем. -скомандовал я. -Там как раз ребята перекусывают, тебе подкрепиться не помешает. Кстати, а какие твари тебя отделали-то? Что-то даже вылетело из головы сразу спросить.
  -Медведи, сволочи поганые. - сквозь зубы процедил Лис, с трудом карабкаясь наверх.
  -Агрессивный клан что ли?
  -Да какой там клан? Настоящие медведи. С лапами и мордами.
  -Ну считай, сделал доброе дело - развлёк животных! - утешил Псалтырь. -Господь зачтёт.
  Когда Лис ел, я как бы невзначай, спросил: -Куда дальше нацелился?
  -На базу "Долга". -предсказуемо ответил тот. -Спасибо за харчи, давно колбасы не жевал ... Да только не дойти мне в одиночку.
  Я подмигнул Факториалу.
  -Зачем же в одиночку? -подхватил он. -Проводим. Только дороги, туда не знаем.
  -Так я покажу, ребята! -обрадовался Лис.
  Бомж, вам предлагается задание "Проводить сталкера" Условие - сталкер Лис должен остаться живым вплоть до вступления на территорию базы группировки "Долг". Награда - ситуативная.
  Носильщики, разинув рты, наблюдали за действом.
  Бомж, вы получили 2 уровень развития Доступных для распределения очков опыта - 4.
  Говорю же - вот как-то так!
   02
  
  
  Я захлюпал по грязи, невесть откуда возникшей перед караваном. Прощупывал болото тонкой хворостиной, осторожно лавируя между неприятного вида пухлыми кочками. Факториал конвульсивно вздохнул и, опасливо погружая сапоги в зеленоватую жижу, двинулся за мной. Лис шёл за ним. Зачавкали по болотцу остальные.
  -Тише, тише. - сказал Лис. -Гнать незачем, тут участок непростой. Плохое это место, смертью насыщенное, прогуливаться здесь особенно опасно. Потому как любой, кто в сторону свернёт, и кочку раздавит, в лучшем случае может остаться без ноги. У куста чёрное пятно видите? Ну, куда уставились, гружёные? У клёнов!
  -Ага. -сказал Тихоня.
  -Проходили здесь Лис со Штопором. Давно. Штопор не послушался Лиса и решил свернуть в сторону. От него даже на поживу свиньям ничего не осталось. Только это пятно сажи мудрым людям в напоминание. А Лис остался жив-здоров, и вы останетесь... если будете осторожны. Ночью тут вовсю бродят зомби, встречаются кровососы. Но сейчас - дело другое. Стоп, машина!
  Носильщики в тот же миг замерли по лодыжку в зелёной воде. Пока стояли, болотце всосало их на добрую пядь, еще немного и вода попала бы в сапоги.
  -Столбы видите? -спросил Лис. - Вон те, гнилые и мокрые. Проходить будем между ними Не вздумайте притронуться: не убьет, но электричеством треснет так, что добавки не захочется.
  Топь гнусно чмокала. Мертвой была эта загнившая лужа - ни комарья, ни пиявок, осока и та побурела. Я поглядывал на все стороны, но пока вроде бы все было тихо. Воздух мутно струился и перламутрово переливался. Порою в нем размеренно загорались и тухли разноцветные огоньки. Лис равнодушно посмотрел на эти переливы и отвернулся.
  Стоило выйти на сухое, как появилась пара химер. Издалека они смотрелись, как обычные пантеры, ну разве что лысые, да раза в полтора крупнее тех, что сидят в зоопарках. Ну и еще одна мелочь - с двумя головами.
  
  
  Химеры стояли на тропинке, ведущей из болота, метрах эдак в пятидесяти и не обращали на нас внимания. Очевидно, круг их агрессии на игрока не превышал в радиусе двух десятков метров. Одиночному игроку, сойдя в сторону с тропы и погрузившись по горло в болото, возможно, удалось бы обойти их. Каравану - нет. Нас химеры учуяли.
  Неторопливо подвинулись к болоту. В воду не полезли, кошки всё же, хотя и мутанты.
  -Пятый уровень, -сморщился Факториал, -плохо. Кровиш-ши пустят ой-ой-ой. Хотя нас много, все при стволах и гранатах, шансы есть. Псалтырь и Тихоня, быстро назад, вам лезть в бой строго запрещается. Лис, туда же.
  Я одобрительно кивнул: пока что слабых оруженосца и телохранителя следовало беречь, потеря Лиса приведёт к провалу квеста. Всё верно.
  -Долго нам в воде киснуть? -недовольно спросил Фуфлик.
  -Сейчас проверим! -Факториал рассчитанным движением швырнул лимонку в монстров. Одновременно со взрывом он с раскинутыми руками рухнул в болотную жижу.
  -Осколком зацепило?! -я бросился к нему и помог встать.
  -Не, всё в норме. -Факториал встал, злобно отряхиваясь. -Но представь: словно невидимой доской плашмя врезали. И в ушах звон какой-то.
  -Взрывная волна?
  -Не-ет, -помотал головой друг, -Ты же рядом стоял и ничего. Наверное, они так отвечают на нападение.
  -Значит, надо ждать, пока сами кинутся. -резонно заметил Фуфлик. -а граната, похоже, им ничего не сделала.
  Ждать долго не пришлось. Едва мы сделали десяток осторожных шагов, как два клубка мускулов развернулись и взметнулись в нашу сторону.
  Эту драку я запомнил навсегда. Именно драку, а не бой. Она осталась в памяти именно потому, что запоминать было нечего. Наверное, то же самое чувствовал бы, оказавшись внутри барабана стиральной машины. Рёв монстров и вопли носильщиков. Плеск воды. Беспорядочная стрельба. И невообразимо стремительное мелькание пары двуглавых мускулистых тел среди фигур носильщиков, мечущихся в брызгах и пене в разные стороны. Успел лишь отметить несколько раз, что полоски жизни у химер медленно, но постоянно таяли, затем упали в красный сектор и спустя десяток минут обе рухнули под ноги измочаленных носильщиков. Перед глазами возникли надписи о желанной победе.
  Я шепнул ворочающемуся рядом в тине Факториалу. -Как там наши неписи?
  -Процентов по семьдесят. -мрачно доложил он, встал на колени и с хрустом вбил последний магазин в свой автомат МР-40. -(Censored)!
  -(Censored)!
  -Что теперь делать? -язвительно прохрипел Фуфлик. -А, лидер?
  -Лечиться. -ответил я, подымаясь с четверенек, сплёвывая грязную воду. -Доложите состояние здоровья!
  -Двадцать процентов... семнадцать... двадцать один.... тридцать....
  -И мои двадцать три в общий котёл. -сообщил я.
  -Вытаскивайте из мешков и глотайте всё подряд, что восстанавливает. -скомандовал я каравану.
  -А ни хрена не осталось. -осведомил кто-то из носильщиков. Все согласно закивали. -все аптечки вышли.
  -(Censored)! Бинты?
  -Хрен что осталось
  Итак, (сensored). В сухом остатке у нас караван с едва ли половинным боезапасом, без единой аптечки, в окровавленных лохмотьях. Выбраться на сухое и безопасное время и выждать там часик, пока здоровье не восстановится само собой? Не выход: Лис, Псалтырь и Тихоня - НПСы, их можно восстановить только лекарственными средствами.
  -Достать и сожрать все припасы. -скомандовал я. -До последней крошки. В какой-то степени поможет.
  В какой-то - помогло - линия здоровья перевалила за 33% и пожелтела. Такой ей оставаться до 75%.
  -Как добычу будем собирать? -спросил Утюг, и было видно, что этот вопрос мучил всех.
  -Кто завалил, тот и забрал... -устало ответил Факториал, промывая водкой рану шипящего от боли Псалтыря.
  -А пусть кто-то один соберёт и продаст, а потом деньги всем поровну раскидает. -предложил Утюг. - Если задание общее, то и делить поровну. А все бонусы и купоны, кто сколько получил, всё пусть себе оставит. Кто за?
  
  
  Все одобрительно загалдели и подняли руки. Потом караван со стонами и проклятьями продолжил путь, отдыхая каждые пятнадцать минут.
  В следующий час ещё дважды отбивали атаки собачьих стай. Но после подвига с химерами это было всё равно, что карамельку разгрызть. Даже нам, едва держащимся на ногах.
  -Добрались. -сказал Лис и носильщики повернули к нему грязные лица. -Вон там шоссе и застава "Долга". Это один из немногих безопасных оазисов Зоны, где можно расслабиться. Тут славно: нет аномалий, не кишат очумевшие мутанты. На север от базы находится бывшая войсковая часть, теперь - обиталище "Свободы", к югу - Свалка.
  Можно было отчётливо разглядеть красные эмблемы на бетонных плитах забора.
  
  
  Об игре: По игровой легенде группировка "Долг" существует в Зоне со Второй Катастрофы. Её основали выжившие члены одного из спецотрядов, отправленных под Чернобыль, чтобы разобраться с причиной Катастрофы. Отряд попал в серьезную передрягу: после крупного Выброса и полной потери связи с командованием половина отряда погибла при ужасных обстоятельствах. Выжившие поклялись, что не уйдут, пока не разберутся с тем, что произошло в Зоне. Пока не справятся с ней: -"Девиз "Долга" - "Защитим мир от Зоны""... Командир принял решение пробиваться в район железнодорожного узла и складов завода "Росток",. Прорыв удался, там служивые и закрепились
   "Долг" объявил своими целями зачистку территории от мутантов и уничтожение группы "Свободы", чем они сейчас и занимаются. Как только последняя преграда будет убрана, утверждают командиры "Долга", сюда будет сброшен многочисленный армейский десант, который возьмет под контроль Зону. Киевский режим не собирался выручать отряд и поспешно объявил его погибшим.
  Потеряв надежду на скорое прибытие помощи, военные провозгласили, что не просто намерены выжить, но выполнить свой долг: до последней капли крови охранять Большую Землю от жутких порождений Зоны.
  Задачей операций группировки стало истребление монстров и зачистка территорий, поэтому рейды "Долга" сейчас избавляют рядовых сталкеров от многих проблем.
  Участники группировки "Долг" заявили о том никаким правительствам подчиняться не собираются, создали собственный военный устав, иерархию званий, эмблему в виде мишени на фоне красного щита, ввели строгую дисциплину.
  Почти одновременно у "Долга" появился убеждённый идеологический противник - группировка "Свобода" - анархисты, считающие что Зону нужно сохранить и мирно сосуществовать, исследуя её чудеса. Также "Долг" начал яростную борьбу с бандитами. "Долговцы" совершили поход на заброшенный город Лиманск и даже на какое-то время захватили его, разгромив отряд группировки "Ренегатов", но отступили под натиском "Свободы" и "Монолита".
  В настоящее время "долговцы" являются одной из сильнейших группировок. Группировка постоянно пополняет ряды вольными сталкерами, бывшими военными и сотрудниками правоохранительных органов. Они настолько хорошо оснащены отечественным оружием ещё советского производства и организованы, что ходят назойливые слухи, будто их тайно снабжают коррумпированные политики, поддерживают министерство обороны и служба безопасности "незалежной Украйны",. (Подобные отношения с Киевом враги "Долга" называют "негласным сотрудничеством"). При вступлении в группировку, новобранцу предоставляют выбор: использовать своё оружие или взять выданное из арсенала оружие рядовых "долговцев". С повышением в звании выдают лучшее оружие, за особые заслуги награждают именными "стволами".
  
  
  Бронекостюмы "Долга" служат достаточно надёжной защитой от когтей и клыков мутантов, а также от пуль и осколков гранат. Костюмы производятся специальными оборонными НИИ в обмен на "штучки", собираемые бойцами "Долга" или взятые в виде трофеев с тел "свободовцев" и бандитов. Также "долговцы" самостоятельно производят комбинезоны повышенной защищенности от аномальных и прочих опасных воздействий.
  Несколько странно, что на базе "Долга" с его дисциплиной и уставом проводятся на "Арене" тотализаторные бои на выживание, торговля артефактами, расположен бар "100 рентген" и всё это рядом с входом в логово мутантов. В то же время у анархистской "Свободы" вольные сталкеры по территории базы не шатаются, база лучше приспособлена для обороны и жилья, да и порядка на ней больше. По логике, все должно быть наоборот, хотя всё это может быть своеобразной тонкой иронией разработчиков.
  
  -Меня тут знают, -сказал Лис, -так что пойду прямо домой. А вот вам, которые впервые на базу заходят, придётся на блокпосте инструктаж выслушать. Это недолго, не бойтесь. Сержант пробубнит минут пять про то, что на базе драки запрещены, применение оружия не разрешается, доступ "свободовцам" закрыт, ну и всё такое... Порядок превыше всего, короче говоря... Бывайте, ребята! Спасибо за помощь, свидимся. А это, всё-таки возьмите, сгодится.
  И он сунул мне в руку какую-то бумажку.
  Всё произошло именно так, как обещал Лис. Он помахал "долговцам" рукой и спокойно прошёл через блокпост.
  Бомж, задание "Проводить сталкера" выполнено, сталкер Лис выжил и доставлен на территорию базы группировки "Долг". Награда - 1500 рублей, запасной магазин для автомата ППШ и 300 патронов, часы-компас.
  Угу. Хорошо. А мы, измотанные, мокрые, грязные в окровавленном дранье, были остановлены "долговцами", послушно прослушали занудную лекцию сержанта о соблюдении правил строжайшей дисциплины, которая царит во владениях группировки и о жестоких карах за малейшее нарушение: -"Вы находитесь на территории, где порядок поддерживается членами группы "Долг". Все необходимые объяснения будут при необходимости даны. Хотя правила поведения тут простые: веди себя со всеми по-человечески, и всё будет вэри гуд. Первый закон: на территории базы запрещено пускать в ход любое оружие. Любое требование патруля должно выполняться беспрекословно. При нарушении патруль открывает огонь на поражение. Даже если нарушитель скроется, то больше на базе ему не следует появляться. Но если вести себя спокойно, то и проблем не будет, живи, как нравится. Закон номер два: в сделках не обманывай - первый раз окажется и последним. Вот, собственно, всё. А дальше - как ты к другим, так и другие к тебе.".
  Потом, удостоверившись, что мы не из "Свободы", с которой "Долг" на ножах, нас безвозмездно и беспрепятственно пропустили.
  
  
  Бомж, вы обнаружили новую локацию "База "Долга"" Награда - 30 очков опыта, достижение "Первые полсотни километров по Зоне" открытие навыка "наблюдательность".
  -Ну вот. -сказал я носильщикам. -Что обещано - то выполнено. Добрались. Можете разбегаться на все четыре стороны, сталкеры. Удачи всем!
  -А мешки с барахлом Шайтана? -недоуменно спросил Фуфлик. -С ними-то чего делать?
  -Вы их на своём горбу волокли? -уточнил Факториал. -Обязательств перед Шайтаном больше нет? Вот и владейте. Посмотрите, что внутри, что-то себе оставите, часть загоните торговцам.
  Караван оживлённо зашушукался, поблагодарил и разбежался. Остались я с Тихоней и Факториал с Псалтырём.
  -А с охранников на блокпосту нельзя стрясти квест? -спросил Факториал. Я с сомнением оглядел нас, обожранных и измочаленных химерами (хорошо хоть уровень здоровья самовосстановился до восьмидесяти процентов). Пожал плечами.
  -Проверю. -сказал Факториал, снова подошёл к караульным "долговцам" и обратился к сержанту. Из беседы стало ясно, что у тех, вроде бы имелись было несколько мелких заданий, но даже те требовали куда большего уровня, чем у нас.
  -А неплохой квест на сутки, - сказал Факториал, когда мы оглядывались, выбирая дальнейшее направление, -что-то типа шайтановского предприятия: караван проводить, требуются три охранника, но можно и вчетвером пойти. Просто платят как троим, всего по две тысячи на нос, то есть шесть на всех.
  -Ага, сутки топать и стрелять? -я утомлённо рассмеялся. -Колотя хомяков и собирая траву, сделаем за день в десять раз больше.
  -Возможно. -согласился Факториал. -Только не думаю, что на хомячьи шкурки и сорняки у местного серьёзного люда будут заказы. Зато есть заказ на десять печеней тех же химер... хочешь ещё разок с ними встретиться? Это запросто - сержант свяжется с учёными, те часто шкуры заказывают.
  -А зачем заказ? -Псалтырь непонимающе заморгал. -Почему нельзя просто пойти, набить хомяков и сдать шкурки?
  - Можно. Отчего же нельзя? Всё можно. -вздохнув, пояснил я. -Только здесь придётся долго искать покупателя. И даст он за шкурки сущие гроши. Но, если всплывает заказ на эти самые шкурки, платят минимум на пятьдесят процентов больше, всё зависит от того, насколько срочно они нужны заказчику. Такая вот экономика.
  -Тем более непонятно, -теперь Тихоня не понимал нелогичности цены за сопровождение каравана, -кто готов плестись с караваном целый день за пару каких-то тысяч?
  -А торговец, принимающий караван даёт кучу навыков и умений. -Факториал усмехнулся. -Ну и отличные карты района в виде бонуса.
  -Ка-арты? -ахнул Тихоня. -Может, вернём сержанта на полразговора назад?
  -Нет. -отрезал я. -Рано нам героически караваны сопровождать. После химер в себя бы прийти...
  Однако Факториал продолжил переговоры с сержантом. Тот связался по рации с учёными и стряс с них три заказа: А)собрать в лесу мухоморов для какого-то лаборанта, чем больше, тем лучше, по пятьдесят игрублей за гриб.Б)отловить на Светящемся болоте какую-то редкую жабу-мутанта (полторы тысячи). Сама по себе жаба была хоть и редкой, но отыскать её на болоте труда не составляло, проблема была в радиоактивности и в болотных мелких мутантах. Мелких, но могущих доставить немелкие неприятности исполнителям квеста. В) настрелять двадцать бурундуков, опять-таки по полсотни за зверька.
  -Берём. -вяло согласился я. -Нам, голозадым, всё в тему...
   03
  Дважды два - четыре. Кошки мяукают. После утра наступает день. Большинство народа в Зоне очень не любят "долговцев". Все истины бесспорны ровно настолько же, насколько банальны.
  Да, "долговцев" не любят. Меж тем, практически каждому обитателю Зоны так или иначе доводилось контактировать с ними. Ну, во-первых, "Долг" позволяет сталкерам отдохнуть на своей базе. Во-вторых, при всех недостатках (что, у вас их нет, а?!) "долговцы" - надёжные и крепкие мужики, редко дают слово, зато всегда его держат. Войти с ними в соглашение непросто, однако сумевшие это сделать обеспечены поддержкой самой мощной в Зоне силы. В-третьих, надо признать, что только "Долг" бьётся не на жизнь, а на смерть с бандюками и мутантами, создавая в этом бедламе хоть какой-то порядок. В-четвертых, есть на территории базы подземелье, в котором разместился бар с красивым названием "100 рентген". Туда стекаются сталкеры со всей Зоны. Заворачивает всем в баре вышеупомянутый местный торговец, которого так и кличут - Бармен. Там можно не только пообщаться и выпить, но также купить-продать почти всё, что угодно.
  
  Вам доставлено письмо. Отправитель - администрация игры. Стоимость - 1 рубль, оплачено отправителем. (Статус "совершенно секретно, текст будет уничтожен после прочтения, письмо невозможно скопировать и переслать). Отлично, Бомж! Я уладил дела с "Седьмым", мы обменялись подопечными и теперь Факториала курирую тоже я. Пару дней даю на обживание на базе "Долга". Устраивайтесь, налаживайте быт.
  Девятый
  (Censored)! Барин шутить изволит...
  -В бар? -спросил я.
  ...НПС-Бармен не всегда стоял за грубо сколоченной стойкой "100 рентгенов". Игровая легенда гласит, что, в отличие от Сидоровича, он не всегда промышлял торговлей. Когда-то слыл крутым сталкером и ходил в напарниках у Шрама. Ну, у того самого, что прошлым летом остановил легендарного Стрелка уже на самых подступах к... к чему-то очень важному... Однако крутизна - крутизной, а судьба - судьбой. Это у вас там в "реале" Фортуну называют капризной дамой, а в Зоне она - донельзя стервозная девка. Наверное, мутантка, ко всему прочему... Влип будущий Бармен невообразимо нелепо. Возвращался со Шрамом из очередной удачной ходки, а уже у самого входа на базу выскочил навстречу из кустов какой-то рехнувшийся от выброса плюгавый сталкеришка и, дебильно улыбаясь, протянул им на ладони гранату с вынутой чекой. Реакция у Шрама была на зависть - сталкеришку с разнесённой башкой тут же отнесло выстрелом шагов на пять, да вот отфутболенная граната рванула-таки, улетая. Шрам доволок на спине напарника до "долговского" фельдшера, оплатил лечение перебитых ног. Ясно, что разгуливать по Зоне утиной перевалочкой- нечего было и думать. Шрамов партнёр поправился, на свои сбережения оборудовал бар и за четыре года расширил его до теперешнего состояния. До Первой Чернобыльской катастрофы в этом подвале размещался заурядный склад. В ту пору не была как следует оборудована стойка, не стоял большой холодильник. Да и диван из кабинета начальника железнодорожной станции Баран с Рыжим по заказу Бармена еще не приволокли - приходилось спать на трёх матрацах, уложенных на ящики.
  
  
  Железная дверь, когда-то выкрашенная серебрянкой. Вниз ведёт бетонная лестница, отлитая на одном из киевских стройкомбинатов. Серые бетонные же стены местами перемежаются неоштукатуренной кирпичной кладкой. Лампочки-"шестидесятки" в жестяных конических абажурах под потолком. Плакат "Киевский метрополитен - 1985". Вялое: "Проходи-проходи, не задерживайся..." безнадёжно тоскующего охранника, который на входе принимает на хранение всё оружие посетителей вплоть до ножа. И вот вы в баре.
  Точнее, всё в том же складском подвале. Только теперь у стен красуются столики из неструганых досок, угол отделен сеткой-рабицей для хранения хозяйственной мелочи, а вместо отсека для рассыпного цемента - стойка. За ней сам Бармен неторопливо моет стеклянные пивные кружки. За его спиной бубнит маленький телевизор, который, впрочем, лишь "создаёт уютный звуковой фон" - никто из посетителей передачами не интересуется, все либо молча пьют-жуют, либо тихо переговариваются. Шипит жарящееся кабанье мясо (вчера мутанты опять пытались атаковать блокпост, охрана завалила трёх секачей). Гудит холодильник-ветеран "ЗИЛ", набитый пивом. Ну, не благодать ли, матерь божья коровка?! Место для отмякания души и отдыха тела.
  К Бармену приходят различные люди: спекулянты, ремесленники, сталкеры-разведчики, учёные, врач и оставляют у него заявки. Кому-то нужны двадцать селезёнок кабанов, кому-то компьютер, кому-то просто нужна команда для выполнения коллективного квеста.
  
  
  За стойкой Бармен держит прислонённый к стене помповый дробовик. Впрочем, оружие вряд ли заряжено. Скорее это просто нечто вроде таблички: "Здесь ведут себя прилично!". Впрочем, спокойствия в баре никто и не нарушает, все чтут нерушимые традиции. Ну, а если уж донельзя усталого непися-сталкера после стакана крепкой развезёт и потянет пошуметь, охранник деликатно выведет того во двор, а там уж подхватят дружки-приятели и пособят добраться до родного матраца: "Глазки закрывай, баю-бай!" Бармен - мужик с понятием, учитывает, что посетитель сегодня, быть может, раз десять костлявой в чёрны очи заглядывал, а нервы - они ж ни у кого не железные. Так зачем на выпившего попусту полканов-то спускать? В закромах у Бармена всегда есть приличный ассортимент продовольствия, медикаментов, экипировки. Имеется и оружие с боеприпасами. Если тот же Сидорович с Кордона готов с зелёных игроков-новичков три шкуры содрать за самый заурядный товар, то цены Бармена вполне умеренны. "Совесть -дороже денег" - ворчливо отвечает он, когда новичок с подозрением осведомляется о причинах неожиданного гуманизма. И, в общем, не врёт. Честность и умеренность стали для Бармена лучшим капиталом. Сталкеры-игроки со стажем способны дать солидного крюка, чтобы именно в "100 рентгенах" подороже сбыть добытый хабар и подешевле прикупить снаряжение. Курочка, как говорится, по зёрнышку клюёт. А, поскольку таскающих зёрнышки - много, то и бизнес держится.
  Кроме того, Бармен открыл что-то вроде бесплатного банка-хранилища. Любой сталкер может оставить у него на хранение ящик с личным имуществом и быть абсолютно спокойным за его сохранность в течение года. Доступ к ящику предоставляется в любое время. Однако если клиент не показывается в "100 рентгенах" триста шестьдесят пять плюс один день, то признаётся сгинувшим, а содержимое ящика идёт в прибыльную часть бара.
  -"Свободные сталкеры! Ветераны Чернобыля! -надрывался снаружи громкоговоритель. -Вступайте в ряды "Долга!" Защитим землю от расползающейся заразы Зоны!"
  Бармен поморщился, поправил вязаный жилет. Вчерашний вечер выдался прохладным, пришлось даже основательно протопить "буржуйку" в подсобке, приспособленной под жильё. Зато хабара сталкеры приволокли много. Один только Богатырь продал две "души". В байках Зоны говорится, что эти розово-жёлтые перламутровые штуки - сосуды для души сталкера. И чем чище была душа сталкера, тем красивее экземпляр. За такие "души" спекулянты с черного рынка отвалят стоимость автомобиля! Впрочем, Бармену деньги ни к чему - возьмёт продовольствием, снаряжением и боеприпасами.
  -"Долг" победоносной поступью спешит на помощь мирным жителям! Эта территория теперь контролируется "Долгом", и закон здесь - справедливые правила "Долга". Наши очистительные миссии выжигают целые гнезда мутировавшей дряни на подходах к центру Зоны." -донеслось в открытую форточку.
  
  
  Бармен подбросил в "буржуйку" еще пяток досок от ящика, окрашенного в защитный цвет и заляпанного значками Министерства обороны "незалежной неньки Украйны". Отхлебнул крепкого сладкого кофе из жестяной кружки, прихватил завёрнутую в полиэтилен потрёпанную общую тетрадь, тяжёлой перевалкой встал на привычное место. Шлёпнул тетрадь на стойку. Маячивший слева Информатор с жадной тоской покосился на тетрадь. Информатор кормился тем, что виртуозно извлекал полезные данные из сталкерского трёпа, умело выстраивал из них целостную картину, а потом торговал очищенными, упорядоченными и, главное, достоверными сведениями. Продавал и покупал чертежи, документы и записи из заброшенных лабораторий. "Моя информация - ценная, -говорил он, -и хорошо служит тому, кто её покупает". Сегодня у него был всего один клиент. Ну-ну, пусть себе работает, усмехнулся Бармен.
  -Сколько у меня там на счету осталось? -хмуро спросил игрок-Шпала. Бармен повёл пальцем по списку, прилепленному скотчем к кирпичной стене.
  -Три пятьсот десять. -ответил он.
  -А, ну хорошо... Тогда - сто граммов, свининки с макаронами, банку горошка и кофе.
   Бармен выставил тарелку, стопку, стакан и распечатанную консервную жестянку: -На здоровье!
  
  
  -Угу... -флегматично согласился Шпала и понёс заказ к столику, за которым ужинал его напарник Бульдог. Бармен открыл первую страницу, мелко исписанную мягким простым карандашом. Доходы, расходы... Пока что первые были больше вторых. Что грело сердце.
  Вошли в "100 рентген" четверо. Говорят, что встречают по роже и одёже. И на то, и на другое у Бармена глаз был намётан. Начать, хотя бы, с рожи, в смысле - с внешности. Ну, Тихоня и Псалтырь - ничего примечательного. Мелочь, неопытные сталкеришки. А вот Факториал и Бомж...
  Особенно - Бомж. Было совершенно невозможно определить его возраст. Лицо тридцатилетнего, по выражению глаз - все шестьдесят. Лицо очень трудно поддавалось словесному описанию, оттого что было воплощением среднестатистического "без особых примет". Поразило и то, что одет он был в старые джинсы, кирзачи и куртку из толстого серого брезента, перетянутую армейским ремнем со звёздной пряжкой. Всё мокрое, драное, грязное. Правда, под курткой явно угадывалась кольчужная подкладка... Нет, конечно, в лагере цыплят-новичков, что на "Курорте", в такой униформе - каждый встречный. Впрочем даже там одежду не доводят до такого жуткого состояния. Но на базе "Долга"-то обретается контингент опытный, в соответствующих статусу комбинезонах. А Бомжовское оружие... гм, каламбур получился... Но арсенал его и впрямь выглядел странно: нищенский, бродяжий пистолет "Форт" за поясом и фосфатированный ППШ за спиной. Как он с эдакими пукалками вообще умудрился дотопать до нас через насыпь и Свалку, не попав в желудки мутантам и не получив бандитскую пулю в лоб?! Загадка! Правда, финка у него была хороша - ручная работа, острейшая бритвенная сталь, удобная деревянная рукоять.
  Но здесь не принято долго обнюхивать пришедшего. Рассмотрели с любопытством, хмыкнули, пожали плечами и - живи себе с миром.
  Четвёрка ободранных и грязных пришельцев осмотрелась, встала за свободный стол в углу. Заказали полный обед, спиртного не взяли. Бармен краем глаза наблюдал за новосёлами. Прибывшие ели быстро - было заметно, что голодны - но вместе с тем аккуратно, без жадности. "Из головастиков. -решил Бармен. -С дипломами." Расплатились. Факториал спросил, может ли Бармен купить кое-какой хабар.
  
  -Само собой.
  Перед ним взгромоздили четыре рюкзака. Бармен, хмыкая, задумчиво рассматривал "штучки", крутил в руках детали каких-то устройств, раскладывая их по кучкам.
  -Беру всё. -наконец сказал он. -Тем более, что вещи нужные и подозрительно напоминают те, что я заказывал. А в качестве бесплатного бонуса даю совет: своё достояние слишком не демонстрируйте, за крупные покупки принародно не рассчитывайтесь и никогда не говорите, сколько имеете. У нас не принято совать нос в чужой кошелёк, но всякие мысли могут возникнуть. К примеру: откуда у новичков четыре одинаковых вещмешка с хабаром?
  -Да какие тут секреты. -тяжело вздохнул Факториал. -Может же даже нам хоть раз в жизни повезти? На Свалке карусель затянула какого-то бедолагу, остались одни кровавые ошметья. А рюкзак с порванными лямками забросило в кусты. Ну, мы и наткнулись. Кто хозяин - пёс его знает. Если не ошибаюсь, по правилам Зоны это считается кладом и присваивается нашедшим. Так что ничего вроде бы не нарушил.
  -Не нарушил. -согласился Бармен. -Складно сочинил, я аж заслушался. Так и представляю несчастного сразу с четырьмя вещмешками за спиной, прыгающего прямо в карусель. И кто бы это мог быть?
  Последние слова Бармен произнёс с глубочайшим недоумением, царапая ногтем надпись фломастером "Шайтан" на клапане одного из рюкзаков.
  -Говорю же: повезло. -вступил я в занимательную беседу. -Кстати, говорят, в баре счёт на питание можно открыть. Так мы тысяч пять оставим, не возражаешь?
  Когда мы, купив новую одежду, покидали "100 рентген", естественно, услышали Информатора: -Продаю только доброкачественные, свежие и полезные сведения. Первое сообщение уступаю за совершенно символическую цену, чтобы клиент убедился, как выгодно иметь со мной дело. Разве четыре сотни - деньги?
  
  Я подумал: -А досье на сталкеров у тебя тоже имеется?
  Информатор выразительно ткнул себя пальцем в лоб: -Чего тут только нет! Называй имена.
  -Как раз и требуются имена, -возразил я, -которые будут соответствовать моему описанию.
  -Хм? -задумался Информатор. -Э-э-э... м-г-м... Попробуем. Описывай.
  Я сунул Тихоне и Псалтырю последние игрубли и послал к стойке Бармена купить пива. Мне вовсе не хотелось, чтобы оруженосец и телохранитель слышали дальнейшее.
  -Меня интересуют личности, находящиеся здесь, на базе. -тихо заговорил я. -Не матёрые сталкеры, гребущие хабар тоннами. Не мясорубки, тоннами перемалывающие врага на фарш. Не мастера-проводники или ловкие разведчики. Совсем наоборот. Знаешь ли ты личностей, типа меня и Факториала: в общем неплохих, но скромных и - это самое главное! -у которых в подручных ходят ребята вроде Тихони и Псалтыря?
  -О? -еще больше поразился Информатор. -Э? Надо же... Необычный заказ... Но отчего нет, можно поискать... Пять тысяч за каждый найденный объект!
  -Договорились.
  Мы отошли от Информатора. Сияющий Факториал показал мне большой палец: -Остроумно, дружище, молодец! Разработчики, несомненно, засунули в этого непися гипертрофированную наблюдательность, ибо род занятий подразумевает и обязыает. Он постоянно торчит в "100 рентгенах", и если появится кто-то из крепостных "Бинтуронга", Информатор тут же заложит его тебе. Верно?
  -Надеюсь. -сказал я.
  Тихоня и Псалтырь вернулись с жестянками пива, которое было решено распить после заселения в какое-нибудь помещение базы. Но в какое?
  -Бесплатная услуга. -рекламно улыбнулся Информатор, видя наши колебания, и стал царапать шариковой ручкой на клочке серой оберточной бумаги: -Как выйдете из бара, слева будет вход в бывший (записываю) сборочный цех. Там увидите обшарпанную дверь конторы. Не смущайтесь - за ней одни из лучших помещений. В комнате No17 как раз освободились четыре места. Правда, там обретается (записываю) Год-зил-ла. По моим данным - а они всегда наисвежайшие - он крепкий, надёжный, только вот тормоза у него работают лучше зажигания и с интеллектом некоторый напряг. Там же живут, но редко появляются еще двое, но их вы уж сами через Годзиллу вычисляйте. Желаю удачи!
  Бармен разговаривал у стойки с высоким темноволосым НПСом - сталкером, одетым в трофейный облегченный комбинезон "Ветер Свободы", способный защитить от слабого оружия. Эмблемы "свободовцев" были тщательно спороты (ещё бы - на базе "Долга!"). Комбинезон не смотрелся новым, но выглядел чистым и аккуратным. Легкий армейский бронежилет был усилен накладными усиливающими кевларовыми пластинами. Владелец обработал ткань комбинезона специальным составом, повышающим сопротивление аномальной активности, и она глянцево поблёскивала.
  -Что ж, задания есть. И за оплатой дело не станет. -говорил Бармен сталкеру. - В районе старых складов есть небольшой хуторок. Там удобно встречаться с кем надо, товар взять-передать, то да сё... ну, ты понимаешь, Артист... А сейчас там засели бандюки - и сваливать в ближайшее время, похоже, не собираются. Только меня это ну никак устраивает. Вывод: надо, чтобы хутор освободился в ближайшее время. Что будет с квартирантами - никого не волнует.
  Проходя мимо, я старательно обогнул сталкера, но всё же случайно зацепил того барабаном ППШ.
  -Ох, прости, пожалуйста, брат! -сказал я. -Нечаянно получилось. Артист зашипел от боли и поднял левую руку. На свежем бинте, обматывавшем кисть, проступало алое пятно.
  -Это стоит трёх раз по физиономии. -процедил он сквозь зубы.
  -Бомж извинился. -вступился Бармен.
  -Тогда - двух.
  
  -Сейчас и здесь? - вежливо спросил Факториал.
  -Только попробуйте в баре! -зловеще предупредил Бармен, берясь за дробовик. -Шкуры спущу! Идите, на Арене цапайтесь, для того её и устроили.
  -Встретимся. -пообещал Артист.
  -Ничего не можем гарантировать. -печально сказал Факториал. -Возможно моего друга уже сегодня сожрут мутанты или изничтожит аномалия.
  -На базе станет чище. -заметил непись.
  -Не смею спорить. -вежливо отвечал я. Церемонно поклонившись Артисту, первым вышел из "100 рентген". "Джентльмен - это человек, который никогда не оскорбит ближнего без намерения". (Оскар Уайльд)
  Мы обогнули большое кирпичное здание. Увидев троицу тихо беседующих сталкеров, я вежливо улыбнулся им, миновал, стараясь не задеть. Факториал осведомился у "долговского" патруля, правильно ли идём к сборочному, получил утвердительный ответ и отворил душераздирающе визжащие при открывании ржавыe железные ворота.
  
   05
  НПС Ловкач в "100 рентгенах" приметил на пару солидного вида мужиков. Сразу понял: заказчики, ищут проводника. И точно - живо интересовались промоиной в Тёмной долине. Как раз туда у меня была провешена заветная тропка. Хобот погиб и теперь только Ловкач знал кратчайший (и что главное - безопасный) путь в обход завода, где засели бандюки, мимо заправки и кровососной двухэтажки. Ну, подмигнул им, мужики вышли, у бара столковались, обговорили задаток... Казалось, всё было на мази, пока не вырулили четыре каких-то придурка. Первый, который с автоматом ППШ, увидел Ловкача, глупо ухмыльнулся и они протопали дальше к сборочному. Дорого обошлась его ухмылочка. Заказчики заметили её, насторожились и пообещали через часок вернуться с авансом. Яснее ясного - "часок" оказался бесконечным. Наверное, навели справки, узнали о "везучести" Ловкача и решили не связываться. Что ж, Ловкач их прекрасно понимал... А улыбчивому придурку самое место в карусели, пусть повертится! Сам бы его туда сунул, представься случай. Чертыхаясь, Ловкач вернулся в бар.
   Там встретил Артиста, проводил его на перевязку к Фельдшеру. Выслушал рассказ о том, как какое-то чмо разбередило рану Артиста в баре. Он задумчиво спросил: -Как думаешь, Бармен знает детали насчёт того, что учёные откопали? Слушай, а может он вообще с учёными головастиками спелся? Что-то в последнее время он всё парней поопытнее подыскивает и задания им даёт странные. Ничего не объясняет, только говорит, пойди, мол, туда или туда... а места там гиблые и хабаром хорошим никогда не пахло. И чего он там ищет?
  Ловкач ответил: -Да, странное что-то творится. Мертвяки, раньше на свет выйти боялись, теперь по всей округе разбрелись. И что за фигня?"
  Поведал Артисту свою печальную историю с неудачным заказом. Единодушно решили, что база "Долга" совершенно опустилась и выродилась, раз тут стала шарахаться всякая шелуха и шушера с ППШ. Как только Зона их пропускает к нам? Артист поведал, что получил задание от Бармена. Предложил Ловкачу сходить с ним за компанию, пострелять отморозков у старых складов. Обещал поделить прибыль пополам.
  -Не по мне это дело, -скривился Ловкач, -не люблю живым людям черепа дырявить, даже если они бандюки. Однако, куда деваться? Не с голоду же помирать.
  Стало смеркаться. Артист курил на свежем воздухе. Ловкач сидел с наветренной стороны - не терпел табачного дыма. Заморосило. НПСы направились к родному лежбищу. В соседних помещениях народ уже укладывался, фонари гасли один за другим. А в родном сборочном раздавалось трубное гудение Годзиллы...
  
  ...Мы добрались до места. Информатор оправдал репутацию правдивого чело... эээ... НПСа: в бывшем сборочном цехе, а ныне - общежитии сталкеров, действительно были свободны четыре старинных железных койки с полосатыми матрацами на них. Рядом стояли разнообразные ящики всех цветов и размеров. Три места смотрелись занятыми, причём одно - в буквальном смысле. На кровати валялся НПС, вылитый Илья Муромец. Только безбородый и стриженый под ноль.
  -Годзилла. -лениво представился он не вставая. -Что, пополнение с "Курорта"? Решили сюда податься? Правильно. Тут заправляют "долговцы". Наша родная милиция, или типа того. Имейте это дело в виду, чтоб проблем не нажить. Для того, чтобы вступить в "Долг" нужно получить одобрение одного из самых авторитетных бойцов группировки. А ещё - доказать лидеру "Долга", что ты достоин быть одним из них.
  -Всё понятно. -кивнул Факториал. -Можно здесь устроиться?
  -Отчего нет - места имеются, выбирай свободное. -зевнул Годзилла. -Только сперва сознавайтесь - кто храпит?
  -Никто! -оскорбился я. -А ты?
  -Храплю. Но чутко. От чужого храпа сам просыпаюсь. И прописываю шумливому пилюли. -Годзилла задумчиво посмотрел на свой кулак размером с дыню-"колхозницу".
  -А тебе не прописывали?
  -Мне?! -несказанно изумился Годзилла. -Кто? Может, попробуешь?
  -Не знаю. -рассеянно сказал я. -Я пока претензий не имею, рядом еще не ночевал. Утром посмотрим.
  
  
  -Ну-ну... -прозвище ему подобрали, что называется "в десятку": когда Годзилла сел на старенькой железной кровати и потянулся, пружины жалобно взвыли под двухметровым комом мускулов центнерного веса. -Учти, что в нашей палате особо не выпендриваются.
  -Да уж заметил. -я с нескрываемым интересом глянул на Годзиллу. -Сразу видно: в палате номер шесть все добрые и отзывчивые. Со спокойными, чуть усталыми глазами.
  -Почему "номер шесть"?
  -Ну, это книжка писателя Чехова. Не читал? Тоненькая такая, в обложке.
  Годзилла побагровел и надулся. Похоже, вопрос о чтении был для незатейливого непися одним из самых болезненных. Он поднялся и черной грозовой тучей навис надо мной, раскатывавшим матрац в бело-сине-красную полосу.
   -Умный, значит? -с нехорошей ласковостью спросил он. -Читатель, значит? А вот если сейчас...
  Факториал, Тихоня и Псалтырь стеной встали между мной и великаном.
  -Будь добр, подожди, Годзилла. -раздалось от двери. -Сначала я.
  Артист вошёл, проследовал к своей кровати, сунул что-то в ящик, заменявший тумбочку, уселся на ящик, служащий табуретом: -Собирайся, дорогой Бомж, прогуляемся до Арены. Ходу вдвоём туда - пять минут, на Арене побудем столько же, оттуда - еще пяток минут, но возвращаться доведётся уже только одному. А второй, тот, что раненые руки нормальным сталкерам ушибает, останется там.
  Ловкач, вошедший вместе с Артистом, изящно оперся на вертикально стоящий длинный ящик, игравший роль платяного шкафа.
  -Судьба. -томно сказал он. -Сама тебя привела. От неё не скроешься. Вот, Артист, кто кривыми улыбочками отгоняет работодателей, знакомься.
  -Знакомы. -мрачно сообщил Артист.
  -Только это... братишка... -попросил Ловкач. -Стреляться с Бомжом буду я. Он же мне денежное дело испортил. Шлёпну на Арене паршивца красивым образом, так хотя бы приз получу. В виде частичной компенсации.
  -О, раз уж такое дело, может, я Бомжару на Арене грохну, а? -плотоядно встрепенулся Годзилла. -Исключительно ради удовольствия. А приз Ловкачу отдам, так уж и быть.
  -Он и тебе успел подгадить? -изумился Артист. - Матерь божья коровка! Да-а, это суметь надо!
  -Эй! Ребята, ребята! -предостерегающе поднял руки Факториал. -А ничего, что при вашем обсуждении присутствуют сам Бомж и его друзья?
  -Даже лучше! -радостно уверил Годзилла. -А то вдруг одного нам мало покажется!
  Мне пришла в голову идея: -Не торопитесь, герои. Драка, так драка. Хотите шлёпнуть - шлёпайте. Об одном прошу: дайте перед шлепаньем полчаса на разговор.
  -Бомж пытается нам лапшу на уши развесить? -Ловкач развёл руками. -Ну, чтобы уклониться от тройного приглашения разобраться на Арене.
  
  Вероятно, та же мысль посетила и Артиста, потому что его как чисто выбритая породистая физиономия презрительно поморщилась. Только Годзилла, часто заморгал, уставившись на нашу компанию и тщетно пытаясь сообразить, что к чему.
   07 глава Чунга-чанга - места лучше нет!
   Кстати, по поводу... "In pugna non numerus multum, sed fortitude eorum vincit. В битве к победе ведет не большое число, а отвага" (источник неизвестен)
   01
  -Кто-нибудь бывал на Агропроме? -я без всяких вступлений и проволочек приступил к делу. -Знает, что это и где?
  -Доводилось. -Артист был воплощением непроницаемой сухости. -По краешку ходил, у тоннеля.
  -Дошли до меня известия, будто там хабаром едва не в три слоя устелено, бери - не хочу. Самая богатая местность Зоны. "Кровь камня", "Ломти мяса", "Выверты", "Грави" там можно чуть ли не лопатами грести. Ну, это штуки сравнительно дешёвые... "Капли", "Огненные шары" и "Кристаллы" тоже видели - это уже существенно. Впрочем, их, конечно, меньше. А вот ежели "Золотую рыбку", "Слизь", "Душу", "Слюду" раздобыть...
  -Ага! -не выдержал Ловкач. -Три слоя хабара. Точно! А сверху еще метровый слой из костей дураков, которые туда разжиться отправлялись. А про аномалии одна на другой верхом тебе, дебилу, сообщить забыли? А про то, что всё солдатнёй нафаршировано тоже никто не говорил? Той самой, которая оттуда "Долг" на эту базу вытеснила. А, случайно, краем уха не слышал, чего воякам вдруг понадобилось в корпусе НИИ? Что это там так замельтешили? Гляжу, ты тут не особо пока ориентируешься, так сразу предупреждаю: с вояками не связывайся. Увидел - вали к чёртовой бабушке, а то мозгов у них - ноль. Сначала очередью прошьют, потом уже по документам поглядят, как звали. А стреляют служивые, в отличие от нас, убогих, патронов не экономя, боезапас им за свои кровные не покупать, всё казённое.
  -Погоди, Ловкач. -Артист утомленно потёр здоровой рукой лоб. -Нет, всё сказано, безусловно, правильно, но послушаем, к чему Бомж клонит?
  -Спасибо за поддержку. -без тени иронии поблагодарил я. -Дело в том, что я, кажется... нет, без "кажется"... точно знаю, как сходить на Агропром, вернуться не просто живыми-здоровыми, да ещё с хабаром.
  
  Годзилла гоготнул и недоуменно развёл чудовищные лапы.
  -Допустим. -сказал Артист. -Отчего нет? В конце концов, каких только чудес в Зоне не бывает. Возможно, раскопал где-то тайну... карту нашёл на покойнике... Непонятно лишь, с чего бы понадобилось делиться секретом именно с нами.
  -Да ясней же ясного! -воскликнул я. -С кем еще? У всех на базе налаженные компании, сомнительных новичков на пушечный выстрел не подпускают.
  -Мы - тоже компания. -лениво бросил Артист. -Как раз налаженная.
  -Нет. -убедительно произнёс я. -Пока - нет. Живёте рядом, это да. А свои проблемы решаете порознь.
  -Нету никаких проблем. -надулся Годзилла.
  -Можно тебя попросить сварить супа? -внезапно поинтересовался Факториал. -Тихоня и Псалтырь помогут. Что-то горячего на ночь похлебать захотелось.
  -Чего-чего? Откуда?
  Вместо ответа Факториал выволок из рюкзака чёрный полиэтиленовый сверток и кинул Годзилле. Тот поймал на лету, развернул, высыпал на заправленную серым солдатским одеялом постель яркие разноцветные пакеты, закупленные ещё у Сидоровича.
  -Думаю, ты соскучился по этому славному процессу, и по чудному ощущению, когда ароматная жидкость греет губы и попадает в желудок. -внезапным бархатным голосом стал вещать Факториал. -Суп....
  Годзилла гулко сглотнул.
  -Взаправду - супы! -возликовал он. -Киев, фирма "Ласунька": харчо, гуляш, куриный, гороховый. Уууу! Перловый с мясным запахом, ммм! Ну, чего, мужики, подскочу к Улитке, возьму зелёную кастрюлю, а?
  -Беги, беги. -отмахнулся Артист.
  -Питаться надо малышу. -задумчиво сказал Факториал, глядя вслед Годзилле. -Усиленно и регулярно. С витаминами. А средства есть?
  -Насчёт средств тут не принято расспрашивать. -буркнул Артист.
  Я в душе торжествующе поаплодировал. Попадание "в яблочко"! Факториал понял, что гигант попросту проедал добытое. И как раз сейчас вынужденно сидел на диете: Бармен не шкуродерничает, но и в кредит не кормит. Правильно, благотворительность в Зоне - та же глупость.
  -Значит, всё-таки имеется хотя бы кормовая проблема... -заключил я. Помолчал, сокрушенно вздохнул: -Вот что... ты, всё-таки, извини, Артист, за тот случай. Совсем не хотел угодить по больному, правда. Где ранило?
  -Иголкой укололся. -ответил Артист сквозь зубы. -Когда салфетку вышивал.
  -Обеззараживать надо. -озабоченно посоветовал Факториал. -И регулярные перевязки.
  Еще бы, подумал я, само собой - надо. Фельдшер, конечно, помогает всем бесплатно, но медикаменты же на ёлках-мутантах не растут, за них денежки выкладывать приходится. Немалые. Счёт: два - ноль в нашу пользу.
  
  
  -Я-то, грешным делом, решил, что руку в перестрелке задело. Гляжу - на рукаве дыры заштопанные. Ошибся, значит...
  Само собой, не ошибся, Артисту давно следовало бы обновить гардероб. Комбинезон уж полгода как свое отслужил. За его основу взяты образцы экипировки спецназа западных армий, а там совсем короткие сроки износа. Усталость брони, физическое смещение пластин и всё такое... В общем, новый комбез нужен позарез, штопать бесполез (о, уже стихами мыслю, совсем Пушкин!), а денег - без.
  Артист теперь пристально смотрел на меня и едва заметно улыбался. Похоже, его отношение к новичку начинало существенно меняться: -А по существу?
  Сияющий Годзилла влетел с алюминиевой кастрюлей наперевес. Раздул огонь в печке-буржуйке из железной бочки. Тихоня и Псалтырь доломали несколько разбитых ящиков, побросали дощечки в печь. Годзилла поставил кастрюлю с водой и описал несколько нетерпеливых кругов вокруг печи.
  -Хлеба нет. -внезапно озабоченно остановился он.
  Факториал попросил: -Псалтырь, достань, пожалуйста, из рюкзака хлеб и пиво.
  Годзилла замер в восторге.
  -Так что же по существу? -повторил Артист.
  -По существу - предлагаю совместный рейд на Агропром. Для пробы. Ежели останемся довольны друг другом, начнём плотно работать вчетвером.
  Годзилла, помешивая кипяток ложкой, всыпал три пакета перлового супового концентрата. Распространились ароматы.
  -Варить пятнадцать минут. -предупредил Псалтырь.
  -Знаю. -буркнул великан.
  
  -Так-таки сразу на Агропром? -Артист был внимателен.
  -А чего ждать?
  Все замолчали. Я и Факториал ждали ответа. Артист задумчиво вертел в руках пустой магазин от "калашникова". Ловкач что-то прикидывал в уме, кусая губу. Только Годзилла увлечённо раскручивал ложкой суповой водоворот в кастрюле
  -Созрело! -благоговейно доложил он.
  Расставили штампованные армейские тарелки, распечатали пивные жестянки, расселись за большим столом ремесленного вида, принялись усердно есть. Отлично, ничто так не объединяет, как общая трапеза.
  Ваш показатель "симпатия со стороны местных жителей" повышен на 0,2.
  После сытной, но лишённой всяких изысков кухни Бармена пакетный суп показался благоуханной райской пищей. Псалтырь молча подвинул Годзилле половину батона и налил полную миску добавки. Тот благодарно покивал.
  -Ну как? -спросил Факториал.
  -Вы бы погодили, мужики, не суетились, словно полоумные. -сказал Годзилла c набитым ртом. -Вот скажи, Бомж: точно знаешь, что там на Агропроме, где есть чем поживиться? И как не сдохнуть? Правильно, в подробностях не знаешь. Какие встречаются ловушки? Что, тоже не в курсе? Так какого ж хрена тупо ломиться, как стадо лосей?
  -Подробности? -Я вынул сложенную вчетверо бумагу, полученную от Лиса, развернул и монотонно забубнил: -"...за переходом слева выход из засыпанного тоннеля. В тоннеле - комариные плеши, электры. Можно найти "Золотую рыбку", "Слизь"... дальше по железнодорожной линии - россыпь "Ломтей мяса", "Вывертов"...
  -Да у любого жулика наивный дурак купит сотню таких инструкций и планов. -не выдержал Годзилла.
  -То ли у Информатора фольклором разжился? -предположил Ловкач. -Тогда это не враньё.
  -Не-а. -задумчиво возразил Артист, разглядывая рисунок. -Тут другое. Не похоже ни на явное фуфло, ни даже на достоверные, но очень приблизительные данные Информатора. Здесь - логично, убедительно и в деталях. Где взял?
  -Соврать? -спросил я.- Будет очень правдоподобно. А?
  -Не надо. -кротко сказал Артист. -Исключительно начистоту.
  -Самые свежие сведения от спасённого нами сталкера.
  -Точнее. -все с той же мягкой неумолимостью настаивал Артист.
  -От Лиса.
  
  Бомж, вам предлагается задание "Прогулка по "Агропрому"" Условие - пройти локацию "Агропром" в качестве лидера группы, включающей не менее пяти рейдеров. Потери в группе недопустимы. Награда - 1500 рублей на каждого участника рейда, повышение шанса на удачный трофей на 1,5%, возможность продать трофеи торговцу с надбавкой 21%. К их стоимости. Принимаете задание?
  Я вжал кнопку "да" в меню".
  -Знаю Лиса. -улыбнулся уголком рта Артист. -Мужик надёжный. Значит и карта не фальшивая. Согласен на рейд. Хотя, конечно, никакая карта стопроцентной гарантии успеха не даёт.
  -Дык, хрен с ей, с гарантией! -жизнерадостно предложил Годзилла. -Отоваримся, если такая ситуёвина выходит? Иду!
  -Голосую "за". -медленно понял руку Ловкач.
  -Аналогично. Значит, единогласно. -подытожил Артист. -Как понимаю, новички готовы и без голосования. Что ж, завтра с утра выходим. А теперь - отбой. Через десять минут задуваю лампу. Ловкач, не забыл предупредить Хомяка, что если он еще раз ночью вздумает бренчать за стеной на гитаре - ноги повыдергаю? Кстати, новенькие, не забудьте застелить матрацы простынями. В соседней комнате у Мухи купить можно.
  Муха несказанно порадовал: у него имелись постельные наборы трёх степеней качества. Мы, не сговариваясь, решили не экономить и купили комплекты класса "экстра": накрахмаленные, белоснежные простыни и пододеяльники, а также новенькие пушистые одеяла. После спартанской обстановки "курортных" чердаков это чуть ли не слёзы восторга выдавило. Как мало, право, нужно для счастья. С этой мыслью я погрузился в пока ещё необходимый ежесуточный двухчасовой сон.
  
  
  Внезапно:
  Я сидел на крыше бара "100 рентген". На коленях держал верного друга - старого плюшевого медведя. По рассказам мамы накануне моего рождения в доме появились две игрушки: Мишка и кукла. Медведь ожидал будущего хозяина, а кукла - хозяйку. Куклу, конечно, оставили, когда я родился. Она была тут же разобрана, едва у меня хватило на то сил. А Мишка, простой и бесхитростный, сшитый из бурого плюша, набитый упоительно пахнущими можжевеловыми опилками, добродушно улыбающийся, всегда был рядом. Я играл с ним, а медвежонку доводилось исполнять в играх самые разнообразные роли. Мишка навеивал интересные сны, лежа рядом в постели. Он сидел рядом с компьютером и помогал выполнять любую работу. Вытирался плюш, начала покачиваться голова, но стеклянные глазки смотрели по-прежнему преданно и доверчиво...
  Мы в Зоне - я и Мишка. Кто-то пристально наблюдал за нами, чего-то ожидал. Что бы мы ни сделали, все предвидено и просчитано. От этого было горько и обидно до мальчишеских слез. Я покрепче прижал к груди медвежонка и решительно двинулся вперед...
   02
  Сборы в рейд - дело, суеты не терпящее. Они заняли несколько часов. Понятно, что выходить в темноте решится только отягощенный суицидальными наклонностями шизофреник, а обитатели комнаты No17 к данной категории себя пока не относили. Вчера все улеглись, заведя будильники своих часов на 2.15 и установив максимальную громкость сигнала.
  В четверть третьего трели и рулады семи таймеров слились в невообразимо мерзкую какофонию, моментально разбудившую не только обитателей "палаты No6", но и Хомяка за стеной. Об этом узнали по его возмущённому мычанию и нечленораздельным ругательствам. Умывание (плюс неизменное бритьё у Артиста), очень плотный и быстрый завтрак. Проверка и подгонка оружия. Построение.
  Бомж, вы предлагаете присутствующим присоединиться к вашему отряду. Характер отряда - рейдовый. Согласны?
  
  
  Предлагаю.
  Бомж, вы - лидер отряда из шести единиц.
  Почему из шести? Тихоню оставили дежурным по комнате, несмотря на бурные возражения с его стороны. Правильно, мне из парня растить интеллектуала, а не кулачного бойца. Другое дело - Псалтырь, Факториалу следует развивать в телохранителе боевые способности.
  -Выдвигаемся. -сказал Артист. -Чтобы не привлекать лишнего внимания, пойдём парами. Ты, Бомж, конечно, числишься командиром, но опыта не имеешь. Поэтому - без обид! -впереди пойдём я и Ловкач. За нами - ты и Факториал. Подпирать будут Псалтырь и Годзилла. Выйдем через южный блокпост, потом через железные ворота, протопаем двести метров по шоссе и остановимся. Вопросы? Нет? Все сообразительные, это замечательно и вселяет оптимизм.
  -У меня полбатона с вечера осталось. -вкрадчиво сказал Факториал. -И копчёное сало. Может, зажуешь на ходу?
  -Давай. -мгновенно ответил Годзилла, -Грех оставлять продукт непотреблённым, удача спиной повернётся.
  Мы покинули бывший сборочный цех, по мокрому от росы и потрескавшемуся асфальту направились к южному КПП. Слева мелькнули большие белые буквы "АРЕНА", потом пришлось пересечь тёмный ангар. Я перекинул автомат с правого плеча на левое.
  -Игрушка. -пренебрежительно заметил сзади с набитым ртом Годзилла. -Хотя иногда может пригодиться. Особенно в ближнем бою.
  Поворот направо. Крест с табличкой у бетонной стены, на нём респиратор. Место последнего бессрочного отдыха какого-то сталкера.
  -Memento mori, miser... -пробормотал под нос Факториал.
  Видно, ночью псы опять попёрли на блокпост: под ногами хрустнули свежие стреляные гильзы, а асфальт был в тёмных пятнах. Караульные подтвердили: -Гуляйте по левой стороне, мужики, за канавой - собаки.
  
  
  -Спасибо! -ответил Годзилла охранникам-"долговцам". Почти прижимаясь к забору из ржавой сетки-рабицы, спустились в утыканный кольями ров, вышли на обочину дороги и заторопились, стараясь побыстрее миновать этот участок. Нет, от псов-мутантов можно было бы и отбиться, но зачем впустую тратить боеприпасы, силы и время? Справа хором взлаяла стая, тявканье и повизгивание удалялись прочь. Становилось всё светлее и теплее, крыша ржавого и грязного "Запорожца" в кювете была уже почти сухой.
  Посреди дороги пульсировала новорожденная аномалия, кажется, карусель. Нарекли её так из-за поднятия в воздух любого живого существа и раскрутки до огромной скорости.
  Об игре: Природа карусели до сих пор не исследована до конца. Обнаруживается она по лёгкому пылевому вихрю и разбросанным фрагментам тел вокруг. Очень важно не упустить момент начала втягивания в аномальный вихрь и не попасть в зону максимально сильного эффекта в центре - тогда есть шанс отделаться не очень серьёзными травмами. Карусель дарит сталкерам три вида хабара: средней стоимости "Кровь камня", "Ломоть мяса" и очень дорогую крайне редкую "Душу". "Кровь камня" - это уродливое красноватое образование из спрессованных и причудливо изогнутых полимеризированных остатков растений, почвы и костей. Пользуется особой популярностью среди религиозных культов, но цена от этого выше не становится. Существует поверье, что в "Куске мяса" заключена сила погибших в аномалии людей. Из-за пока неизученной способности "Куска мяса" заживлять раны этот продукт Зоны активно разыскивается как исследователями-учеными, так и религиозными сектами.
  Впереди показались железные ворота - дальняя застава "Долга". Патрульные проводили нас внимательными взглядами, но не окликнули.
  -Вон там - Тёмная долина. -ткнул пальцем Ловкач. -Оттуда время от времени на патруль идут волной кабаны. Опасные твари, чтоб их... Зато если волну кладут удачно, то бар на неделю обеспечен дешевой свининой. В Тёмной долине всегда мрачно и туманно, часто дождь идёт. Там можно разжиться неплохим ценным хабаром, а можно и быстро распрощаться с жизнью. По долине бродит много матёрых сталкеров; ещё больше бандитов. Хорошо бы поискать вход в расположенную где-то там подземную лабораторию... Только с той стороны никто не возвращался, и что такое в подвалах прячется, никому как следует не известно. Возможно, что-то очень опасное.
  -Здесь свернем с дороги. -сказал Артист. -А то как-то неуютно: маячим у всех на виду и под прицелом.
  Я огляделся. Вот она Свалка, которую караван после убийства Шайтана мимоходом пересек по пути к базе "Долга". По игровой легенде - огромное техническое кладбище, куда ещё после Первой Чернобыльской Аварии 1986 г. свезли горы радиоактивного хлама. Легенда угрожает: там имеются остатки старых построек, встречаются мутанты. Здесь, как и у самого периметра, много новичков, а ещё крутятся многочисленные бандиты, всегда ищущие кусок пожирнее и чтобы без особых хлопот. Можно найти немного хабара, но лучше надолго не задерживаться - есть места и поинтереснее. Если идти на запад - проход в Тёмную долину; на восток - дорога к бывшему институту "Агропром". Гм, "запад", "восток"... На Свалке это понятия абстрактные, стрелка компаса здесь показывает куда угодно.
  -Теперь пойдём ромбом, или, как говорят "долговцы", квадом. -распорядился Артист. -Я - впереди. За мной Годзилла обеспечивает правый фланг, а Бомж отвечает за левый. В центре - Псалтырь и Факториал. Ловкач замыкает и прикрывает тыл. Оружие снять с предохранителей. Идти в полной тишине. Рот раскрывать только если заметите что-нибудь. Направление - мимо вон тех холмов через ложбинку. Вперёд!
  
  
  Я подумал несколько секунд с закрытыми глазами, потом пожевал губами, удовлетворенно кивнул и занял указанное место: выбранный Артистом маршрут полностью совпадал с заученной мной наизусть схемой Лиса.
  В ложбинке возилась пара плотей. Группа подняла стволы и навела их на блаженно похрюкивавших мутантов, но те были слишком заняты выкапыванием корней из грязи и не обратили на нас ни малейшего внимания. Артист поднял руку и молча махнул в направлении бетонных труб диаметром в рост человека, некогда брошенных на пустыре.
  -Через завод? -спросил я.
  -Нехрен там делать. -отозвался за спиной Ловкач. -Когда-то там было логово бандюков, их выкурили, но они постоянно норовят вернуться. Уж не знаю, чем их это место манит. Что ни день, то перестрелка-другая случаются. О, пожалуйста!
  Затрещали очереди из пистолетов-пулеметов "Гадюка", забухали обрезы охотничьих двустволок.
  
  
  -"Братцы, выручайте, полный беспредел творится, опять отморозки полезли! -сквозь эфирные помехи взмолился сиплый голос в карманном портативном компьютере Артиста. -Эй, слышит кто, или нет? Свободные сталкеры с завода просят помощи!"
  -Гррм? - усомнился Годзилла.
  -Дальше, дальше. -отмахнулся Артист. -Парням, конечно, приходится туго, жалко их, да только вот лезть в драку на их стороне нам нет никакого резона. Тем более, что у входа в тоннель бандиты всё равно нас заметят. Стрельбы не миновать, сколько-то бандюков на нас переключится, а значит заводских так или иначе поддержим. Вперёд, соколы!
  Мы пробирались к железной дороге, ведущей от завода к тоннелю, зёв которого чернел в боку большого холма. Прошли мимо вяло просыпавшегося трамплина - одной из самых распространенных аномалий Чернобыльской зоны.
  Об игре: Трамплин наносит ударные повреждения переменным гравитационным полем. Аномалия находится на одном месте в среднем неделю, меняя силу воздействия в течение своей недолгой жизни. Её обнаруживают любыми видами детекторов, а также более простым способом: с помощью подброшенных в неё различных предметов. Образует три вида хабара: "Медузу", "Каменный цветок" и "Ночную звезду". Результат встречи с трамплином может быть разным - от небольших синяков и ушибов до мгновенной смерти. Этот трамплин четвёрка достаточно легко обнаружила по искажениям воздуха над ней, по кружащейся листве, а также по характерным пятнам красно-бурого цвета на земле.
  -Глядите! -вдруг сказал Факториал и качнул стволом автомата МР-40 в сторону аномалии. -Дотянуться можно?
  -Ух ты! -встрепенулся Годзилла. -Молодец, внимательный! Грибник, наверное?
  Он присел, подковылял на корточках к трамплину, осторожно подтянул к себе веткой небольшую "Медузу" -довольно распространенное и недорогое порождение Зоны. Тем не менее, его всегда охотно покупают.
  -С почином. - поздравил Ловкач. -Приятное начало. Упаковывай, Годзилла, только быстро.
  -"Братцы, да есть кто живой поблизости? -надрывались динамики КПК Артиста. -Спасайте, каюк приходит!"
  Щёлкнуло. Отсечённая пулей сухая ветка упала под ноги Ловкача.
  -Шальная, или заметили? -обеспокоился Факториал.
  -Не суетись, сейчас узнаем. -ответил сквозь зубы Артист.
  -Не шальная. -сказал Ловкач, когда с десяток взбитых пулями грязевых фонтанчиков булькнуло на склоне холма. -Начинается.
  -Берегите головы. -Артист поднял к плечу старую снайперскую винтовку. -Пошли на прорыв!
  За покрытым бурыми разводами ржавчины электровозом мелькали тёмные силуэты, раздавалась неразборчивая матерщина. Наша группа взобралась на бетонную дугу входа в тоннель и с высоты холма окинула взглядом поле боя. К воротам завода подбиралась дюжина бандитов с обрезами и автоматами. За бетонными плитами засели еще четверо и проскользнуть мимо них не было никакой возможности. Они открыли огонь. Артист, размеренно шагая в чахлом кустарнике, на ходу ответил одиночными выстрелами. Остальным пострелять не удалось: гулко бухнул подствольный гранатомет Годзиллы, в плитах трепыхнулось рыжее пламя взрыва, отлетели в стороны фигуры с нелепо растопыренными руками.
  -Зачем заряд потратил? -возмутился Артист.
  -Чего там, еще девять штук осталось.
  Услышав взрыв у себя в тылу, атакующие остановились и повернули назад.
  -Во, влипли, матерь божья коровка! -простонал Ловкач. -Сейчас как приложат из всех стволов!
  Однако всё обошлось. Воспользовавшись замешательством бандитов, защитники завода, стреляя вдогонку, уложили большинство из них; лишь нескольким удалось скрыться.
   -"Спасибо, парни! -послышался в наушниках уже другой голос. -Мы ваши должники, заглядывайте на огонёк!"
  -Сочтемся. -буркнул Артист в микрофончик, вмонтированный в КПК. -Конец связи.
  
  
  Мы сошли с холма, подошли к бетонным плитам. Артист перезарядил оружие, закурил. Как и все в Зоне, он терпеть не мог бандитов. Выползни преступного мира, забредшие в Зону по разным причинам: заработать на продаже хабара, спрятаться от наказания за преступление, сбыть "запачканное" на Большой Земле оружие. Увы, Зона не бедна уголовной мразью от швали до матёрых рецидивистов. Хотя единая бандитская организация в Зоне до сих пор не сложилась, а после того, как их выкурили с завода на Свалке и не сложится, уголовники сильно допекают сталкеров. Однажды (это было в начале его сталкерской судьбы) Артист вернулся из разведки именно тогда, когда бандюки обшаривали его убитого напарника. Двое возились у рюкзака жертвы и ругались из-за добычи, третий рылся в карманах. Дикое бешенство переполнило Артиста, он перебросил переключатель "калашникова" на огонь очередями и хлестал по убийцам и мародерам, пока сухой щелчок вместо выстрела не возвестил, что магазин пуст.
  
  
  Годзилла обшаривал вещмешки убитых бандитов: -Тьфу, не стоило нагибаться, барахло всякое, водка да бинты, даже патронов подходящих нет... Вот только гранату разве, да тушёнку взять.
  Факториал брезгливо разглядывал залитую кровью и запрокинутую бритую голову бандита, его грязную чёрную куртку с нашивкой в виде проломленного черепа. -Опять строимся ромбом?
  -А как иначе? -удивился Годзилла. -Привыкай, родной. Это должно получаться само собой... как его... рефлексивно...
  -А, ну если "рефлексивно"... Тогда - да...
  -Куда дальше-то? -спросил Годзилла.
  Артист кивнул: -Замечательный вопрос. Давай, Бомж, припоминай свою карту.
  -К железке. -сказал я. -К выходу из засыпанного тоннеля.
   03
  Аномалия на аномалии сидит и аномалией погоняет, вот что было в тоннеле. Электры, карусели, комариные плеши... Никогда не видел столько гадости. И всё - на одном пятачке.
  -Здесь же невозможно протиснуться! -возмутился Годзилла.
  -Возможно. -задумчиво возразил Артист. Он сложил на рельсы оружие, и рюкзак. -Я пойду. Бомж и Факториал будут караулить у входа, Годзилла подстрахует и, если понадобится, вытащит меня. Ловкач - на охране. Удачи нам!
  Он набил карманы щебёнкой, один камешек бросил вперёд и влево. Электра грохнула, разбросав пучки ветвящихся молний.
  -Жуткая сила в ней, проклятой. -сказал, поёжившись, Ловкач. -Был, помнится, я совсем несмышлёным сопляком, забрёл тогда на базу один субъект в оранжевом научном скафандре. Я его потом изредка видел в исследовательском лагере на Янтаре, когда, бывало, сдавал хабар. Нормальный был мужик. Цену хорошую за артефакты давал, серьёзно поговорить с ним всегда можно было... Так вот, тогда он прочитал всем желающим целую лекцию о природе аномалий. Как сейчас помню: "Электра - аномальное образование диаметром около 10 метров, накапливающее статическое электричество. Потревоженная аномалия взрывается десятком мини-молний, причём поражение током для любого живого существа почти всегда смертельно. Характерной особенностью электры является видимый над ней днём голубоватый туман. Ночью легко обнаруживается любыми видами детекторов или с помощью бросания небольших предметов. Образует три вида объектов: "Бенгальский огонь", "Вспышку" и "Лунный свет". Тьфу, надо же, чем голова забита...А учёный тот уже месяцев восемь, как погиб. Ребята видели, как он около карусели со своими приборами возился и эти сволочи криминальные из кустов гранату швырнули. Осколками его не посекло, зато ударная волна вбросила прямо в середку аномалии... И всё! Карусель не шутит. Когда ребята блатных положили, только клочья его рыжего скафандра возле карусели и нашли. Нет, гады всё же эти, с черепами на куртках, шакальё вонючее. На "головастика" руку поднимать - распоследнее дело.
  
  
  Вторая галька полетела левее и вдребезги разбилась о рельс, искривленный страшной силой комариной плеши. Третий камень беспрепятственно пролетел вперед. Артист сделал четыре осторожных шага, достал детектор аномалий, посмотрел на экран и повторил манипуляции с галькой. Ещё три шага. Наклонился, что-то подобрал. Пятьдесят метров по туннелю за полчаса. Когда минутная стрелка отмахала полоборота по циферблату, наш герой, выбрался, наконец, наружу. Выглядел он - хуже некуда. Руки трясутся, губы дрожат - понятно, не от страха, а от напряжения, хотя и страха в таких делах стыдиться вовсе нечего. Комбинезон - в мокрых потовых пятнах, шёлковую подкладку шлема хоть выжимай. И застывшая улыбка от уха до уха. Годзилла подхватил его под руки, отволок на травку, расстегнул-расшнуровал амуницию, чтобы проветрить пропотевшую рубаху.
  -Перекур... -прохрипел он. -Устал чуток...
  Я разжал пальцы Артиста, закостеневшие на горле вещмешка, глянул в рюкзак и присвистнул. Слов не было. Кое-что о "штучках" на форумах я успел почитать. "Кристальный цветок" можно обнаружить в очень немногих участках Зоны. Он рождается в аномалии трамплин. Вкрапления металлических соединений в синюю массу дают красивую игру света. Рассматривание этого артефакта в полутьме замечательно успокаивает. Психологи с Большой земли, охмуряющие богатеньких клиентов, отваливают за такое украшение своего кабинета цену, равную стоимости самого кабинета. "Кусок мяса" довольно распространен, найти его можно возле аномалии карусель. Представляет собой довольно уродливое красноватое образование из спрессованных и причудливо изогнутых полимеризированных остатков растений, почвы и костей. Дешев-то он дёшев, но в рюкзаке лежало сразу семь "кусков". Матерь божья коровка! Аномалия ведьмин студень способна породить "амёбу" при редчайшем, экстремальном наборе физических условий. В результате получается полупрозрачный твердый объект. "Амёбу" находят редко, и за неё дают неплохую цену. Но сталкеры продают её не очень охотно - "амёба" повышает свертываемость крови. При ношении её на поясе раны меньше кровоточат, хотя тело хозяина становится уязвимым к различным ожогам. А это что? "Золотая рыбка"?!
  
  
  -Ребята, можно уже сейчас поворачивать назад, -сказал Годзилла, глядевший поверх моей головы, -на месяц мы себя обеспечили.
  Похоже, у Ловкача появились те же самые мысли. Он заботливо поднес ко рту Артиста распечатанную жестянку энергетического напитка, потом разжёг для него сигарету и повернулся к нам, чтобы высказать своё мнение. Но Факториал опередил его.
  -Годзилла у нас сейчас главная надежда и опора. -совершенно серьёзно сказал он. -Грузовик. Супертанкер. Сколько весит собранный хабар? Приблизительно, конечно, в грубой прикидке...
  Годзилла озадаченно пожал плечами и покачал в руке рюкзак: - Ну, кэгэ четыре-пять...
  -Тридцать килограммов до базы дотарабанишь?
  Когда Годзилла оскорбляется, это надо видеть, описания бесполезны. Замечу лишь, что в объёме увеличивается раза в полтора. Словно домашний кот превращающийся в манула.
  -Погоди, не пыхти, не собирался я тебя обижать. -сказал Факториал. -Просто хочу знать предел грузоподъёмности. Сколько еще можно нагрести?
  -А может быть хватит на первый раз? -Ловкач был задумчив, что-то прикидывал в мыслях. -От добра добра не ищут, лучшее враг хорошего, жадность фраера сгубила и так далее. Послушаемся народной мудрости, а?
  -Ради мелочи тащиться не стоило. -неожиданно прохрипел Артист. -Еще пять минут отдохну и идём дальше. Вон там вообще целое поле чудес. Что же, полюбуемся издали, как "штучки" поблёскивают и бросим?
  Он махнул рукой в сторону первого комплекса Агропрома.
  -Артист прав. -неожиданно вмешался Псалтырь. -Погуляем?
  Путь по холму оказался крайне хлопотным. Пришлось дважды отбиваться от стай слепых собак, причём вожак второй стаи успел-таки уклониться от пули и прыгнуть. Но, к счастью, просчитался, выбрав жертвой Годзиллу. Здоровяк встретил мутанта в прыжке таким ударом приклада, что тот испустил дух ещё до того, как упал в жухлую траву. Холм подарил нам полтора десятка не очень дорогих "медуз" и "грави". Еще полдюжины обнаружили в месте, названном нами "полем чудес", у самого бетонного забора промкомплекса "Агропром". За оградой вяло постреливали, мы благоразумно удалились прочь и, пропетляв между россыпью аномалий, вышли к обширному водоёму.
  -Болото. -констатировал Годзилла. -Не нравится оно мне.
  -У-у-у , как всё запущено! -заныл Ловкач, щёлкая ногтем по трещащему счётчику Гейгера. -Как бы здесь сами светиться не начали. Поворачиваем оглобли.
  -Прими антирадиатина. -посоветовал я, прыгнул в затянутую ряской зелёную воду, погрузился по колени, а через несколько секунд уже выбирался на илистый бережок с коричнево-полосатым предметом размером с кулак.
  -"Батарейка". -определил Артист. - Вполне можно получить за неё тысяч десять. Замечательно. Но если еще раз куда-нибудь сунешься без разрешения - схлопочешь десять тысяч вольт. Или столько же рентген. Вдруг там была спящая аномалия?
  
  
  Ваш талант "алчность" повышен на 0,1
  Ваш показатель "наблюдательность" повышен на 0,3, доставив вам статус "глаз, как у орла".
  -Нет там ничего. -рассеянно ответил я. Вытер мокрую "батарейку" о комбинезон, повертел её в руках, бормоча: -Одна из самых таинственных штук в Зоне. Понятно, что в её состав входят диэлектрические элементы, но при каких физических условиях он формируется - науке не известно. Нобелевки за расшифровку "батарейки", может и не дадут, но докторская диссертация обеспечена.
  -Щас-с-с! -звучно пообещал Годзилла. -Как вернемся, так сразу - в академики.
  -А пока надо сунуть в ячейку пояса. -посоветовал Ловкач. -Говорят, "батарейка" уменьшает удар электры чуть ли не вдесятеро.
  -Испытаем? -тут же спросил Факториал.
  -Ага. На тебе.
  -Уходим. -распорядился Артист. -Вон там под деревьями посидим. Перекусим, антирадиатинчиком кольнёмся.
  -К серёдке прогуляться не хочется? -вдруг поинтересовался Годзилла. -А то меня вопросы мучают. А - откуда посреди болота взялся троллейбус? Бэ - как его туда затащили? Вэ - зачем его туда затаскивали?
  -И правда - троллейбус! -устало удивился Артист. - В таких местах обычно устраивают тайники. Что ж, давайте проверим. Только внимательно глядите под ноги. И шустро, а то радиация зашкаливает.
  Однако посреди болотца счётчики неожиданно успокоились.
  -Чудеса! -поразился Ловкач.
  
  Войдя первым в ржавый троллейбус, Годзилла вскинул автомат.
  -Не вбивайте, дядько! -визгнули на задней площадке.
  -Откуда же у меня тут племянничек объявился?
  -Зона подарила. -охотно пояснил Ловкач. -От излучения папой быть уже не сможешь, а вот дядей - пожалуйста, раз плюнуть.
  -Остряк. -проворчал Артист. -Чего непонятного - обычный дезертир. Сопляк из новопризванных.
  -Драпанул из части? -участливо спросил я. -"Деды" замучили?
  Грязный НПС-солдатик мелко закивал, шмыгая носом.
  -Не туда ты, казак, подался. -посочувствовал Годзилла. -Домой убегать надо, до хаты, а не вглубь Зоны. Ну что, ребята, плюхаем прочь? Тут всё пусто.
  -А этот? -спросил Факториал.
  -Что "этот"? Пусть себе сидит. Подарим ему с барского плеча батон да банку тушёнки. Держи, беглый!
  -Может быть, прихватим с собой?
  "Отмычкой"? -неприятно ухмыльнулся Артист. Так в Зоне называли обреченных на смерть пленных, которых бандиты запускали в аномалии, чтобы потом, после срабатывания аномалий, собрать появившийся хабар.
  -Да что ж мы, уроды, что ли? Дополнительным стволом. Видишь, "калашников" в углу? Добредёт за нами до безопасного места и пусть катится на все четыре стороны. В долю ведь брать не будем.
  -Пожалуй... -решил я. -Эй, дитя голодомора! Гетманом незалежной Украйны тебе теперь точно не стать А просто жить хочешь? Тогда можешь пристроиться за нами. Но имей в виду - без паники и шалостей!
  
  
  Бомж, вы - лидер отряда из семи единиц.
  Эдак я скоро генералом армии стану. Солдатик, не веря своему счастью, вскочил, быстро проглотив хлеб, и с собачьей готовностью заглянул мне в глаза.
  -Командует Артист. -сказал я. -Факториалу, Ловкачу, Годзилле Псалтырюи ты тоже должен беспрекословно подчиняться. А мои... гм.. пожелания сами собой исполнятся.
  Артист хмыкнул.
  -Некрещёный. -забеспокоился Годзилла. -Непорядок. Зовут тебя, сопляк...
  -Та хрещений же... Микола я...
  -Забудь. -посоветовал Факториал. -Никому не интересно. В Зоне твоё имя... эээ... во, придумал: Маугли!
  -Удачно. -одобрил я и прошипел голосом удава Каа из мультфильма про Маугли. -Вссстань в ссстрой, лягушшшонок! И откликайссся на сссвоё прозвищщще!
  -Вот придурки. -прокомментировал Артист. -Крёстные отцы, блин!
  Отдыхать под деревьями, как хотел Артист, долго не пришлось. Нет, поесть успели, уколы антирадиатина друг другу сделали, груз по рюкзакам равномерно распределили. Тогда всё и началось. Сначала из-за склона холма вырулила в нашу сторону собачья стая. Ну, да это четверть беды, справились бы.
  Но буквально сразу же мы вычислили движущуюся на нас группу из шести наёмников. Это самая загадочная и скрытная группировка в Зоне, в существование которой многие даже не верят. Я-то ещё по "Курорту" убедился в их неприятном наличии. Расположение стойбища наёмников до сих пор остаётся загадкой; очевидно, оно находится где-то рядом с базой "Свободы". Похоже, заказчики из богатеньких игроков постоянно пользуются услугами наёмников. Те вроде бандитов, только в военном деле первоклассные спецы. За свои услуги берут немалые деньги, причём не в рублях Зоны, а сразу в евро, там в вашей "реальной" жизни. Кошмарят и заставляют покинуть игру любого "заказанного" им игрока и даже могут полностью ликвидировать небольшой клан. ("-За что?!" "-Ничего личного. Нам заплатили" И контрольный выстрел. В голову.)
  Псяры и наёмники зажимали в тиски. Кто первый из врагов обнаружит, с тем и придётся вступать в бой. А другие ударят в тыл. Весёленькая перспектива! Артист знаками приказал упасть в траву, занять позицию и помереть в бою.
  О-па! Из пролома в бетонном заборе "Агропрома" показались солдаты - не меньше десятка. Теперь всё было ясней ясного. Увидеть, как враги сцепятся между собой, уже не доведётся - начнут с нас. Все, включая Маугли, развернули пушки в сторону вояк и наёмников. Стая жутко взвыла, вдруг разделилась пополам, одна часть метнулась на солдат, другая со всех лап кинулась к наёмникам. И началось! Пальбой по собакам и те, и другие выдали своё присутствие, так что после расправы над мутантами должны были переключиться друг на друга. Да вот роль зрителей на гладиаторском турнире нам всё равно не светила, следовало исчезать как можно быстрее. Внезапно Ловкач отчаянно засигналил нам жестами, не вставая с четверенек, прополз зигзагом сквозь куст и нырнул в какой-то люк посреди бетонного кольца. Ну, вроде тех, что в городах устанавливают на канализационных или кабельных шахтах. Артист вполголоса выругался, призывно махнул всем рукой, по-пластунски добрался до люка и скрылся. Годзилла сунул туда же Маугли, сбросил рюкзаки, шумно выдохнул и полез следом. Туда же нырнули Факториал с Псалтырём Последним в круглое хайло отправился я.
  
  
   04
  -Какого хрена сунулся? -фыркал Артист рассерженным котом на Ловкача. -Форменная ловушка!
  Мы находились в подземелье, скупо освещённом светом оранжевой лампочки, с ужасным скрипом вращающейся внутри древнего железного колпака. Вверху шёл бой между солдатами и наёмниками.
  -Отсидимся да выйдем. -так же злобно огрызался Ловкач. -Всего-то!
  -Выходить надо, покуда не стемнело! Ну, чувак, гляжу, ты не в курсе? Днём тут ещё туда-сюда, а вот как солнышко закатится... -менторским тоном изрёк Годзилла. - Ночью надо баю-баюшки где-нибудь в надёжном месте. Потому как в темноте и гранатомёт не помогает!
  -Даже неизвестно, куда угодили. -остывая буркнул Артист.
  -Известно. -также успокаиваясь, ответил Ловкач. -Вспомни, Кузюзя говорил о логове какого-то Стрелка. Наверное, где-то здесь.
  -Поищем? -без энтузиазма предложил Годзилла.
  -Ещё чего. Переждём стрельбу и - наружу. В крайнем случае заночуем здесь. Хотя в незнакомом углу не очень желательно.
  -Тихо! -встрепенулся Ловкач.
  Пальба стихла. Через некоторое время наверху послышались голоса:
  -Куди вони пострибали?
  -Сюди, пан майор. Сам бачив.
  -Скiльки ж ïх було?
  -Та десь чотири-п"ять.
  -Добре. Тримай гранати, сержанте. Закидаємо стрибунцiв та й годi. Не лiзти ж чортзна куди...
  Странно, удивился я, автопереводчик не включается ни при разговорах Маугли, ни сейчас. Что же, игра автоматически определяет, что я отлично знаю украинецкий суржик?
  Маугли в ужасе подпрыгнул. Остальным перевод тоже не потребовался. Схватив рюкзаки, бросились по тёмному коридору, перепрыгнули ящики, попадали друг на друга. А там, где мы только что находились, загрохотало и завспыхивало.
  -Девять... -считал Годзилла гранатные взрывы. -Десять... Одиннадцать...
  Стихло. Только слышался сдерживаемый кашель семи сталкеров, надышавшихся поднятой пылью.
  -З-заразы. -сказал Ловкач. -Боеприпасов у сволочей...
  -Всё. -мрачно заключил Артист. -Скобы в шахте вырвало, плиту раскрошило, выбраться, так же, как забрались, невозможно. Конец дискуссиям. Точка.
  -Запятая. -поправил Факториал. -Нельзя назад, но можно вперёд. Слышите?
  В непроглядном мраке соседнего помещения блеснули лучи фонариков. Из огня, да в полымя: бандиты! Вероятно, именно тут была лёжка бандюков и теперь они решили проверить, в чём дело. Сталкеры затаились, надеясь, что их не заметят. Однако в темноте послышалось:
  - Хаа, смотрите, кто к нам колеса катит! Не, ну я не понял, и шо там за такие красивые фраера закрюковали в гости? О-ба, ливер вылез! Идите до нас, не бойтесь, зарежем не больно.
  Факториал подполз к Годзилле и лихорадочно зашептал: -Можешь из подствольника засадить вон в тот угол?
  
  
  -Дык ни фига же не видно! -возмутился Годзилла.
  -Прибор ночного видения включи. И будет тебе фиг видно.
  -А... -смутился здоровяк. -Ну да...
  -Тёмный квадрат заметил? Бей на два пальца левей и ниже.
  -Вы чё, бакланы? -вопли приближались. -Отпетушу нахрен, поняли? Совсем охроенели, да? Суки, я вас ща конкретно в бушлаты деревянные одену! Урою нах, сикильдявы!
  Оставляя бурый гаснущий след, снаряд годзилловой "Грозы" ушёл в темень. Там багрово полыхнуло. Бетонный пол дрогнул под лежавшими сталкерами. Взрыва мгновенно оглохшая пятёрка не слышала, только неприятный звон постепенно заливал уши сквозь ватные затычки.
  -Ай, йо-маё... Попали, попали, суки! .Ай.. Дышло те в рот! .Братана клюнуло.. Пацаны, у нас пораненый...
  И всё стихло.
  -Чего?! -проорал Ловкач. -Чем? Как? Откуда?
  -У них газовый баллон стоял! -так же громко пояснил Факториал. -Я разглядел красное и показал Годзилле... Как думаете, кто-то живой остался?
  -Вряд ли, рвануло знатно. -брюзгливо сказал Артист, ковыряя в ухе пальцем. -Пока там чисто, да покуда новых не прилезло, надо проскакивать.
  
  Мы спустились в большой бокс заваленный искорёженными металлическими конструкциями. У левой стены зловеще светилась зелёным небольшая лужа ведьминого студня, аномалии не до конца ясной природы. При контакте с телом студень наносит травмы, отдалённо сходные с эффектом воздействия сильной кислоты. Там образуются довольно дорогие "слизь", "слизняк" и "слюда".
  -Два прохода. -крутил головой Ловкач. -За одним - винтовая лестница вниз, другая - с простой лестничкой наверх.
  -Зачем вниз? -рассудительно заметил Годзилла. -Не-а, вниз нам не надо.
  Это было тем более убедительно, что у подножия винтовой лестницы мелькали проблески лучей бандитских фонариков, вот-вот уголовники могли начать подъём. Мы свернули налево и столпились в начале коридора, в котором буйствовало не менее пяти электр, аномалий диаметром около трёх метров, накапливающих статическое электричество.
  Об игре: Электра. Опасная аномалия, способная убить игрока за пару разрядов. Имеет электрическую природу. Видна издали, благодаря блуждающим молниям
  Потревоженная электра взрывается десятком мини-молний, причём поражение током для любого живого существа почти всегда смертельно. К счастью "электра" - самая откровенная и не маскирующаяся аномалия: её выдаёт видимый над ней днём голубоватый туман. Ночью она легко обнаруживается любыми видами детекторов или бросанием металлических предметов. Есть особенность - электру можно разрядить, если кинуть камешек в центр, тогда получишь пару секунд, чтобы пробежать безнаказанно. Не задерживаясь, иначе заряд накопится и бегущему не поздоровится .
  У электр находят порождённые ими "бенгальский огонь", "вспышку" и "лунный свет".
  Ловкача прошиб истерический смех. Он тыкал пальцем в направлении хлещущих разрядов и закатывался до тех пор, пока Годзилла не припечатал ему широкой ладонью между лопаток.
  -С-па-си-бо!. -успокаиваясь, выговорил Ловкач. -Кто туда собирается?
  -Я и Годзилла. -холодно ответил Артист. -Потом Факториал с Бомжом. За ними - ты и Псалтырь. Имеются другие варианты? Возражения?
  Маугли с ужасом глядел на него.
  -Имеются. -я прислонился к сырой бетонной трубе, несколько раз глубоко вздохнул. -Душно... Тут вообще можно проскользнуть?
  -Бросаешь камешек - электра срабатывает. Пока -две-три секунды заряжается, проскакиваешь, швыряешь гальку в следующую. Ну и так далее. Самое главное при этом - не зазеваться. Иначе...
  -Ясно. Уже делал так?
  -Было разок.
  -Тогда иди первым. Вторая пара - Ловкач-Годзилла, третья - Факториал и Псалтырь, за ними -я и Маугли.
  -Кто такой Маугли? -начал было с омерзительными интонациями Ловкач, а Годзилла потянул из-за ремня пистолет.
  Я повернулся, загораживая собой трясущегося солдатика, улыбнулся: -Сначала меня.
  -Что ж, пусть так. -согласился Артист, удерживая руку Годзиллы. -Сам напросился, суицидник, на себя и пеняй, ежели успеешь.
  -К слову, об электрах. -сказал Факториал. -Вон там светятся голубые шарики. Заметил? Так вот, по-моему, это "лунный свет" - не просто дорогой, но и очень полезный хабар. Читал про него.
  -Скорее, "вспышка". -не согласился Ловкач. -Защищает от поражения электрой. Но толку-то от неё? Мы - здесь, она там.
  -Завязывай дискуссии. Идём.
  
  
  Артист проверил лямки рюкзака, подтянул ремень, переключил фонарь на повышенную яркость, подобрал горсть бетонной крошки и жестом щедрого сеятеля кинул в потрескивающую сотнями мелких искр аномалию. Надсадно ахнуло, метнулись во все стороны ветвистые молнии, а Артист проворно переместился на затихший пятачок и вновь метнул пригоршню строительного мусора. Так повторялось трижды и всякий раз, едва сталкер покидал своё место, как там зарождалась новая электра. Один раз, правда. Артист на мгновение замешкался, подхватив с пола светящийся голубым шар, но всё обошлось благополучно.
  
  -Хвала архангелу Сатанаилу, творцу Зоны! -громко сказал он с противоположного конца коридора. -Вот так и делайте.
  Ловкач и Годзилла, прижавшись плечом к плечу, счастливо преодолели страшный коридор.
  -Вообще-то, ни разу по аномалиям не прыгал. -признался Псаллтырь, разглядывая трещащий разрядами коридор. -А ты?
  -Откуда? -удивился Факториал. -Вперёд!
  -Поздравляю... -пробормотал я под нос, когда они благополучно преодолели опасный участок. -Волнуешься, малёк?
  -Та нi... -вздохнул Маугли. -Нiчого, пройдемо, дядько, треба пройти...
  -Тодi пiшли, небоже...
  Двенадцать метров. Двадцать четыре стремительных шага в размеренном ритме. Четыре бухающих разряда впереди и четыре противных шелеста за спиной. И страх. И струи пота по всему телу. И, кажется, мальчишка всё-таки молился, с чего бы всё время шевелить губами? И... что еще? Неужто всё?!
  -Надо же! -поразился Ловкач, отнимая фляжку от потрескавшихся губ. -Такая толпа пёрла, а все живы! Даже лягушонок. Только вот кто горелой тряпкой смердит?
  От полы армейской куртки Маугли шёл дымок.
  -В рубашке родился. -заключил Ловкач, плеская из фляги на дыру с тлеющими краями. -В смысле: в гимнастерке.
  -А оце що таке? -спросил солдатик.
  -Вот это да! Успел сцапать? -изумился не только Годзилла. Поражены были и остальные - на ладони найдёныша переливалась всеми оттенками синего цвета "вспышка".
  -С почином тебя, сталкерёныш. -поздравил Артист. -Недешёвая "штучка".
  Маугли неловко сунул находку мне в карман. Я переложил её в ячейку пояса.
  Ваш талант "интуиция" временно повышен на 0,1
  Ваш показатель "чувствительность" повышен на 0,3, доставив вам статус "На душе и легко, и тревожно".
  Ух, ты! Полезный камешек! Мы вышли из коридора на самого заурядного вида лестничную клетку, вроде тех, что имеются в домах-"хрущобах", только без квартирных дверей, и убедились, что путь наверх перекрыт обвалившимися бетонными плитами и засыпан слежавшейся в камень глиной. Пришлось спускаться, старательно обходя лужи ведьминого студня. Оказались невесть на какой глубине в переходе, изгибающемся плавной дугой.
  
  
   08 глава Клич пионера: "Всегда будь готов!"
   Кстати, по поводу... "Aes debitorem leve, grave inimicum facit. Небольшой долг делает должником, а большой - врагом." (источник неизвестен)
   01
  -Снаружи уже пол-одиннадцатого. -вяло заметил Годзилла. -Найти бы место для ночлега.
  -Найдем. -рассеянно ответил я. -Не сию минуту. Чуть позже.
  Ловкач настороженно покосился на меня.
  -Тварь близко. -сказал я в полном отчаянии. -Ощущаю... Не могу объяснить - как... Опасная. Плохо. Кажется, кровосос. Не уверен...
  -С чего взял ... -начал было Годзилла, однако Артист резким жестом приказал ему молчать и навёл винтовку в ту сторону, куда указывал Бомж. То же сделали Ловкач и Маугли. Годзилла пожал плечами, но тоже взял "Грозу" наперевес.
  Об игре: Кровосос... Привычки этого мутанта и внешний вид ужасают даже бывалых сталкеров. Обладая отлично развитой мускулатурой, он способен не только совершать громадные прыжки, но и может одним махом утащить зазевавшуюся жертву. Пока еще никто, схваченный кровососом, не смог вернуться и рассказать, что же дальше монстр делает с жертвой - убивает ударом когтистой лапы, или высасывает кровь у еще живого человека. Ходят легенды, будто атакующий кровосос способен становиться невидимым, что делает его атаки поистине неожиданными. Даже если невидимость - всего лишь жутковатая байка, всё равно: за счет темного и густого волосяного покрова мутанта трудно заметить в темноте среди развалин зданий или в лабиринтах подвалов.
  
  Послышался едва слышный шорох. Наверное, такой шум производит ползущая крупная змея. Заколотился "калашников" в руках Маугли. В магазине были трассирующие пули, светящаяся очередь легла частью в бетон стены, частью угодила в стремглав несущееся зыбкое и прозрачное нечто. Это послужило указанием для остальных, тут же заметивших угрозу и открывших бешеный огонь. Нечто взревело, на бегу приобрело очертания тощей длинноногой и длиннорукой фигуры, которая неуклюже дергалась от попаданий пуль, но продолжала стремительно приближаться.
  Кровосос упал шагов за пять до бледного, некрасиво оскалившегося Артиста, судорожно извернулся и замер.
  -Во, живучая гадина! -сплюнул Годзилла. -Не меньше сотни дырок, а хоть бы хны! Людям бы так.
  Он осторожно склонился над монстром и, скривившись от омерзения, рассматривал его голову. Ротовое отверстие кровососа обрамлял пучок щупалец, которыми он впивается в жертву, выпускает кроворазжижающую слюну и высасывает кровь.
  -Экая дрянь! -сказал Артист.
  -Интересно, какого они мнения о нас? -возразил Ловкач. -Отрежем башку? Учёные заплатят.
  -Пропади их рубли пропадом, рук марать не хочу. Бомж, а как ты его засёк ещё там, за поворотом?
  -По намерениям. -устало ответил я. -Он слишком громко хотел есть.
  Ваш талант "понимание сути" повышен на 0,1
  Ваш показатель "проницательность" повышен на 0,3.
  О, а вот это уже не бонус от ношения "штучки" на поясе, это честно заработанная, а потому не временная характеристика.
  -Ну-ну... -усомнился Артст -Кстати, предлагаю вынести Маугли благодарность. Из сопляка-то, похоже, классный сталкер может получиться, если пообтесать. Вовремя стреляешь, юный боец! Чего молчишь? Когда благодарит старший по званию, следует отвечать: "Ни хрена, исправлюсь!"
  В середине дугообразного коридора были навалены пирамидой ящики и доски. Над ними темнело в стене овальное отверстие.
  -Скобы. - осторожно заглянул туда Годзилла. -Лаз.
  Я поводил пальцем по влажному бетону: -Некто нацарапал нечто. Трудно разобрать... А если посветить под углом... Ага, вот вижу: "Стрелок! Заходил, тебя не застал, есть дело. Доктор"
  
  
  -Так это что же - лежбище самого Стрелка? -встрепенулся Годзилла. -Вот повезло-то! Значит, заночуем по-человечески.
  -Пожалуй. -согласился Артист. -Стрелок мужчина обстоятельный, не станет базу где попало и абы как устраивать. Должно быть безопасно и надёжно. Он, осторожно полез в проход, за ним последовали все по очереди. Очевидно, здесь некогда находилась вентиляторная, воздух был гораздо свежее. На полу в беспорядке валялось несколько матрацев, в дальнем углу грудой были навалены целые и полуразобранные "калаши", патронные коробки. Под потолком горела аварийная красная лампочка.
  -Ну вот, чужого нам не надо, брать ничего не будем, а отдохнём как следует. Эй-эй, малёк, сказано же: "чужого не брать"! Чем шуршишь?
  -Подивиться, хтось багато набоїв до автомату повикидав. Все одно їржа iз"їсть, а так хоч я вiзьму. Бо в моєму автоматi магазин майже порожнiй.
  -Да пусть наберёт патронов. -заступился Годзилла, блаженно вытягиваясь на старом матраце. - В самом деле - ржавеют здесь без толку.
  Артист махнул рукой: -Ладно уж, отоваривайся. Видно, у Стрелка с товарищами стволы под другие боеприпасы, раз всё так бесхозно свалено. Утро вечера мудренее, будем спать, а, парни?
  -Как? Тут ушки на макушке всё время держать надо! Спать вполглаза! -встревожился Факториал. -В любой момент фигня какая-нибудь приключиться может. А часовые?
  -Верно мыслишь. -усмехнулся Артист. -Вот сейчас их и поставлю. Пару.
  Он показал гранаты.
  -Растяжки? -догадался я.
  -Конечно. Установлю в лазе. Если кто сунется, услышим и успеем встретить. Но вряд ли кому взбредёт сюда карабкаться...
  Годзилла быстро дожёвывал бутерброд с копченой свининой, другие, сунутые Псалтырю и Маугли, исчезали с не меньшей скоростью. Остальные есть отказались.
  -Ого! -внезапно тихо сказал Факториал. -Только мне "Девятый" отправил письмо? Или...
  -Мне тоже. -ответил я. -Требует открыть меню в разделе "Характеристики" и определиться со специализацией.
  
  
  -Приспичило ему. -Сморщился Факториал. -Ни раньше, ни позже. Что пишет? "...чтобы я мог видеть, кто из вас на что способен и мог при случае подстраховать ... тра-ля-ля.... знать слабые и сильные места... бла-бла-бла...
  -Да чего тут выбирать? -пробурчал я. -Для меня - "учёный". Сразу планировал.
  -Я "командира" выбрал. -сообщил Факториал. -Жмём кнопки?
  -Угу.
  Бомж, вы подтверждаете выбор специализации "учёный"? Дальнейшее изменение будет невозможно.
  Подтверждаю.
  Бомж, выбрали специализации "учёный"? Все связанные с ней характеристики увеличены на 10%.
  Не густо. А если учесть, что характеристики-то эти - с гулькин нос, то совсем жидко.
  -Ну, выбрали. -сообщил в пространство Факториал. -И что? Молчит проклятый. Вот зачем было приставать с ножом к горлу: -"Выбирай специализацию!"
  -Темны дела и думы барские. -вздохнул я.
  -Всё, пожрали, кто хотел? -деликатно полюбопытствовал Артист. -Тогда отбой.
  -Спокойной нам ночи и приятных снов. -пожелал Псалтырь. -Пусть привидится, как Бармен за хабар рассчитывается. Пачками сотенных.
  Фонари в капюшонах и шлемах погасли один за другим, помещение погрузилось в красный полумрак. Дезертир, свернувшись клубочком, мгновенно засопел. Годзилла выдал первый басовитый храп, Псалтырь, Артист и Ловкач дышали ровно и почти бесшумно.
  Факториал, выждав некоторое время повернулся ко мне и едва слышно шепнул в ухо: -Спишь?
  -Пытаюсь. -так же тихо ответил я. -Обязательные два часа отключки, чтоб их...Чего тебе?
  -Ничего странного в себе не замечаешь?
  -Знаешь узбекский анекдот: "У верблюда спросили, отчего у того шея кривая. -"А что у меня прямое?" -ответил верблюд". Что в нас не странного? Одно то, что мы Переселившиеся сеттлеры - уже само по себе выходит за скобки. Как там нас дураки обзывают: "посмертники", "привидения", "цифруны", "виртуалики"... ничего не забыл?
  -А как ты кровососа вычислил? И Маугли разглядел, опять же...
  -Да тут-то всё просто... -задумчиво вздохнул я. -Сработало повышение параметра "интуиция". Очки развития вбухиваю в наблюдательность-проницательность. то да сё... Лично меня другое настораживает...
  
  
  -М?
  -Наша резьба покоя не даёт.
  -Какая? -удивился Факториал.
  -Понимаешь, Зона - она вроде гайки. Суётся в неё игрок или сеттлер этаким болтиком, пытается вкрутиться, а резьба - не та. Не совмещается. Выходит из игры. Резьба не совпадает. А вот мы... Какие-то... как бы тебе... в общем не просто резьбой к Зоне подходим, но ещё и солидолом смазанные. Вворачиваемся, играючи. С чего бы, а? Не кажется ли тебе, дружище, что нас Рувим Соломоныч, он же Гедеон Давыдыч не случайно откопал? И потом - крайне мне не нравится, что гаечный ключ в руках администраторов. Ну да, на этот счёт есть у меня соображения.
  -Очень на тебя надеюсь. -серьёзно ответил Факториал. -Меня, как математика тревожит ещё один вопрос. Сколько в "С.Т.А.Л.К.Е.Р.е-III" добровольных сеттлеров? Убеждён, что ничтожно мало. Пара сотен. Какой же человек в здравом уме, чувствуя приближающуюся кончину, будет вбухивать с трудом накопленные за долгие годы деньги на Переселение в постапокалипсис? В пасмурный мир разрухи, радиации, мутантов и смерти... При жизни в "реале" не насмотрелся? Так, а сколько тут игроков-людей? Точного количества тоже не знаю, но надо признать, что "С.Т.А.Л.К.Е.Р.-III" - игра на о-очень большого любителя. Подавляющее большинство игроков предпочитает солнечные фэнтезийные вселенные с дворцами вместо развалин свиноферм, с драконами вместо кровососов и с эльфами вместо "долговцев". Хочется повоевать - так есть же боевые симуляторы. Вот например "Огонь и сталь" - отличный танковый мир, катись на "тигре" или "шермане" от рядового до маршала. К чему это я? Да к тому, что "С.Т.А.Л.К.Е.Р.-III", как и все игры, явление коммерческое, должное давать создателям и владельцам доход. И доход немаленький, поскольку расходы на разработку, запуск и обслуживание такой махины тоже большие. Так вот, по моим прикидкам того, что "бинтуронги" стрясают с игроков просто никак не должно хватать! Вспомогательные статьи? Майки-авторучки-блокноты-значки с символикой "С.Т.А.Л.К.Е.Р.а-III"? Если игра пользуется бешеным спросом, тогда торговля сопутствующим барахлом тоже рентабельна. Но не в нашем случае! Вот и выходит, что либо игру себе в убыток содержат чистые и бескорыстные альтруисты, меценаты и благодетели, либо существует подводная часть айсберга.
  -То есть? -заинтересовался я.
  -То есть имеется некая связанная с игрой мощная статья дохода, о которой никто не говорит и мало кто знает, но как раз которая успешно держит на плаву "С.Т.А.Л.К.Е.Р.а-III" уже полгода. Именно "то слово, ради которого вся песня поётся".
  -Мммм... -задумался я. -Что бы это могло быть?
  -Кабы знать. -с неожиданной мрачностью ответил Факториал. -Или, быть может, наоборот - такое, что лучше не знать.
  -Еще одно доказательство того, что мы вляпались. -подытожил я. -"...Как оглянешься окрест, в мире много странных мест, а присмотришься сурово - в мире странном все не ново: труд с восхода дотемна да ошибок пелена".
  -А награды - ни хрена. -срифмовал Факториал. На этой оптимистичной ноте мы уснули.
  
   02
  Об игре: Военными сталкерами называют солдат, сержантов и прапорщиков, прошедших после службы в Зоне специальную подготовку, или штатских сталкеров, подписавшие контракт с базами НАТО и лабораториями Евросоюза, которыми оброс периметр чернобыльской Зоны. Их щедро снабжают отличной вспомогательной аппаратурой, хорошо вооружают и экипируют. В основном натовцы используют украинское пушечное мясо для изучения причин и последствий катастрофы, а также для точного картографирования. Военные сталкеры бродят как поодиночке, так и группами до пяти человек. Конкурентов - обычных сталкеров - к себе не подпускают, открывают огонь без предупреждения. Так же поступают с бандитами и "свободовцами", с "монолитчиками" и "Чистым небом". Отношения "вилок" (так еще именуют военных сталкеров по изображению трезубца на их нашивках) с "долговцами" и учёными можно назвать недружелюбным нейтралитетом.
  Именно с ними мы и столкнулись, покинув убежище Стрелка. Годзилла потратил еще пять зарядов для подствольного гранатомёта, патронные сумки изрядно полегчали, что весьма тревожило. Только Маугли без проблем пополнял боезапас, деловито отстёгивая магазины от автоматов убитых врагов. Парень преображался на глазах. В последней стычке, когда был легко ранен в руку Годзилла, рассекло осколком голову Факториалу и пуля оцарапала бедро Ловкача, именно мальчишка огнём из своего "калаша" прикрывал Артиста, снайперской стрельбой очищавшего ржавую винтовую лестницу наверх.
  -Что, мужики, кажись, шансы появляются. -прокряхтел Факториал, которому я накладывал повязку. -Вроде как к выходу приближаемся. Прямо как в фильме про кольцо и этих... как их... хоботов... Тащимся через подземелье, стреляем в гоблинов... Ой, может не надо, а? Больно же!
  -Надо. -бессердечно ответил я, обламывая головку ампулы и погружая в неё одноразовый шприц. -Цыц! Не дёргайся! Или от какого-нибудь столбняка хочешь сдохнуть?
  -Нет в игре столбняков... -под нос пробормотал Факториал.
  Я кашлянул: от порохового дыма першило в горле и резало глаза. Сизые струйки вяло втягивались в прямоугольный проём. Очевидно, здесь некогда была бронированная дверь, даже петли остались. Но потом невесть кто, невесть как сорвал её невесть для чего и уволок невесть куда. Еврейский богатырь Самсон и ворота Газы... Псалтырь молча указал на струящийся дым. Артист понимающе кивнул.
  -Сквозняк. -сказал он. -Замечательно. Да, всё верно, выход-то рукой подать. Только вот, если и дальше так будет складываться, то придётся бросаться в отважные штыковые и рукопашные атаки. У меня остались три обоймы.
  -Четыре. -мрачно отчитался Ловкач.
  -Семь. -сказал Псалтырь. -Пока что.
  -Пять -доложил я.
  -Шесть. -вздохнул Факториал.
  
  -Три... з-заразы. -буркнул Годзилла.
   -Маю дев"ять повних магазинiв. -уставно доложил Маугли. -А може ви теж вiзьмете "калаши" у вбитих?
  -Трофеи производства Чигиринской артели "Хай живе Iван Мазепа".-брезгливо сморщился Артист. -Но, видно, делать нечего. Придётся.
  -Отчего натовские наймиты пользуются советскими автоматами? -спросил Факториал. -Могли бы что получше использовать.
  -"По своим габаритам и массе автомат Калашникова складной АКС-74 образца 1974 года под патрон 5,45x39 мм. близок к пистолетам-пулеметам, однако принцип действия механизма данного оружия и применяемый в нём патрон делают его представителем класса автоматов. -монотонно задекламировал я. -Представляет собой простое и надёжное оружие. К достоинствам относятся малые габариты, что крайне полезно при ведении боя в замкнутых помещениях, и довольно высокая пробивающая способность патрона. Модифицированный затворный механизм увеличивает скорость стрельбы. Однако дешевизна в производстве отрицательно сказалась на удобстве использования и точности боя. Недостатком также является малая прицельная дальность и быстрый перегрев при стрельбе очередями..."
  
  
  -По-человечески нельзя было сказать? -возмутился Годзилла. -Так, мол, и так, в подвалах надёжность ценнее точности.
  -Давно лекций не читал. -грустно признался я. -Соскучился по благодарной аудитории.
  -Ты поосторожнее. -посоветовал Артист. -А то вон Маугли совсем оцепенел. Замер и смотрит на тебя с раскрытым ртом.
  -Как на контролёра. -добавил Годзилла.
  -Накликал! -ахнул Ловкач.
  Нарастающий вой послышался не в тёмном коридоре, а в задней части черепа каждого из пяти.
  -Бежим! -истошно завопил Артист. Мы бросились вперёд со всех ног и оказались в тупике. А вой всё креп и силился, серые стены приобретали жухло рыжий оттенок и возникала иллюзия, будто пол плавно колышется под ногами.
  Об игре: Контролёры (мозгоеды) по праву считаются самым страшным порождением Чернобыльской Зоны. Необычайно чуткие и осторожные твари бродят по Зоне, стремясь не покидать подвалов и развалин заброшенных зданий. Они телепатически подчиняют себе противника. Для этого контролёру необходимо около трёх-пяти секунд удерживать жертву в поле зрения, но в движении монстр этого делать не способен, только из засады, ему требуется присесть, остановиться и начать "вглядываться". Радиус его телепатического воздействия ограничивается сорока метрами, поражения мозга жертвы - необратимы. Попавшие под влияние контролёра люди и животные (крысы, небольшие кабаны, плоти) становятся его зомбированной "свитой", загоняющей в засаду новых жертв, а также своеобразными "живыми консервами" - контролёр постепенно убивает и поедает их, заменяя новыми. Впрочем, на слепых собак, чернобыльского пса, химеру чары чудища действуют плохо и оно их даже боится: заметив, старается тихо скрыться. Контролёра легко опознать по огромному лбу, большим ритмично бьющимся волдырям на висках. Как правило, монстры одеты в обрывки черного лагерного комбинезона. Впрочем, это всё известно из описаний восьми трупов чудовищ, подстреленных чудом и переданных для исследований в лаборатории. Увидеть контролёра вблизи и остаться живым не удавалось никому, уверяют сталкеры.
  
  
  Годзилла, бежавший последним, зацепился за железный штырь рюкзаком и секундная задержка оказалась роковой. Он замер с безвольно опущенными руками, развернулся, собрался было идти назад. Ловкач тихо взвыл и сунул ему под ноги ствол винтовки. Годзилла споткнулся, грузно завалился на бок. Ловкач с трудом оттащил его подальше от прохода, но сам сполз по стене рядом. Псалтырь скрючился под ржавой трубой.
  Все лежали теперь вповалку, лицами вниз, обхватив раскалывающиеся от боли головы руками. Только я и Факториал, случайно оказавшиеся в проёме у двери вжались в бетон и ждали.
  -Эх, (censored) погублю Псалтыря ни за хрен собачий. -злобно прошептал Факториал. -Останусь, (censored), без телохранителя.
  Самое поразительное, что я в этой ситуации удивился сквернословию, совершенно неожиданному со стороны новообретённого друга.
  А потом, неуклюже споткнувшись о порог, ввалился контролёр и началось нечто никоим образом не объяснимое. Не обращая внимания на людей, перешагнув через Маугли, наступив на руку Ловкача, монстр бессмысленными зигзагами добрёл до стены и тупо уткнулся в неё носом. И Фортуна улыбнулась нам во все сто шесть своих акульих зубов: монстр не повернулся в нашу сторону! Мой ППШ и МР-40 Факториала ударили хором. Мы не отпускали спусковых крючков, пока не кончились патроны. Все пули с расстояния в три с половиной метра угодили прямо в затылок чудовища. Оно медленно сползло по забрызганному багровой желеобразной массой бетону на грязный пол. От головы контролёра не осталось ничего.
  Вой плавно стих, ломота в темени унялась.
  -Ой, хто це був? -простонал Маугли.
  -Смерть это была. -хрипло пояснил Годзилла. -Не могу, приложил-таки меня, проклятый, все плывет перед глазами...
  -Как вы его уделали... -не то спросил, не то восхитился Ловкач, неуклюже привставая на четвереньки. -Даже не помню, чтобы по базе "Долга" легенды такие ходили, будто кто-то завалил контролёра. Ай да герои! Досадно, что тушу не дотащим, за неё знатно бы отвалили. Может, отре...
  -Заткнись, тошнит. -прервал Артист. -Джек-Потрошитель нашёлся... Нечего у него отрезать, башки нет.
  Он протянул флягу Псалтырю, который теперь полулежал на груде мусора. Тот только с третьей попытки принял фляжку трясущейся рукой и не сразу смог приложить к пересохшим губам.
  
  
  -Слышал я как-то историю. -сказал Годзилла, ощупывающий повязку под рукавом. -На автобазе дело было. Утром пропал командир "долговского" квада. Никто не слышал ни выстрелов, ни криков, просто ушёл и - с концами. Уже потом узнали, что его вывел контролёр. Крепкий гад был: прорвался сквозь открытые места, прошёл аномальные зоны, миновал стаи собак. Но, добравшись до автобазы, изголодался, ослаб, взять под контроль весь квад не смог, только зацепил командира, прибил его, поел, остальных "долговцев" загипнотизировал и разместил так, чтобы те сразу замечали подбирающихся врагов... Сам обосновался на крыше. И вот подходят еще два квада. На первый взгляд автобаза выглядит идеально: парни связываются по рации, общаются друг с другом, перемещаются при оружии. А как присмотрелись, то заметили, что те ходят, словно куклы на ниточках. Услышали, как они без конца повторяют одно и то же... Потом подобрались поближе и заметили полусъеденный труп командира в углу дворика...
  -А що з "борговцями" зробили? -поинтересовался Маугли.
  -Да что с зомбями делать-то? Это, сынок, не лечится. Пуля в лоб - самое гуманное. Но, что самое обидное, гадина эта сообразила, что её сейчас в восемь-то стволов в дуршлаг превратят, да тихонько смылась с чердака! Может, именно её сейчас и порешили, а?
  -Но как же он всё-так позволил себя угрохать? -задумчиво спросил Артист. -Есть мнения?
  -Спятил, бедолага, от тоски. -устало пояснил я. -Ни тебе планетария, ни театра, ни книжек.
  -...ни баб. -добавил Годзилла.
  -"Долговцы" болтали на базе о лаборатории "Икс-16" в Тёмной долине. Но она давно заброшена. ? -продолжал Артист. -По слухам, лаборатории индекс шестнадцать занимались контролёрами и телекинетиками.
  -Кем-кем?
  -Ну теми мутантами, Годзиллушка, кто бочки кидает не как ты, ручищами, а исключительно силой мысли. -не удержался Ловкач.
  -И что же?
  -Постараюсь по возвращении на базу рассказать подробнее. -сказал Артист. -Честное слово.
  -Если вернёмся... -скептически хмыкнул Ловкач.
  -Куда ж мы теперь денемся? -удивился я. -Что, до сих пор люка не заметили? Вон там, дальше.
  Действительно, над сваренной из толстой рифлёной арматуры лестницей, упиравшейся в потолок, серело в круглом проёме дождливое июльское небо.
   03
  -Кто выглянет? -скептически вопросил Ловкач. -Дырка - просто идеальное место для засады. Высунет кто-нибудь из нас башку, а её - раз! - отстрелят на фиг, словно в тире.
  -Я пiду. -внезапно сказал Маугли. И, прежде чем кто-либо опомнился, с обезьяньей ловкостью взлетел по ржавым сырым перекладинам. Осторожно выставил голову, через пару минут спустился вниз.
  -Нема нiкого. -доложил он. -Двiр. Дерева. Будинок великий. Начебто iнститут якiйсь.
  -Особые приметы? -спросил Факториал, безрезультатно отирая грязную щёку, которая лишь перекрашивалась из буро-зелёного цвета в пыльно-серый.
  -Чотири металевi цистерни. Напис по третьому поверху: "Слава советской науке!"
  -НИИ "Агропром". -определил я. -Так его Лис обрисовывал.
  
  Ваш талант "лидерство" на0,2 Ваш показатель "авторитетность" повышен на 0,4.
  -Угораздило, ч-чёрт! -Артист сплюнул. -Здесь же солдатни должно быть, что блох на бродячей собаке.
  -Проблема. -согласился Ловкач. -Но меньшая, чем кровосос или контролёр.
  Меньшая ли? Мы выползли из люка наружу, радуясь серому свету пасмурного дня. Всё постигается в сравнении - после подземной тьмы, разбавленной свечением тускло-жёлтых электрических ламп, это был праздник! Полуползком направились к зданию бывшего НИИ "Агропром" и только в вестибюле с наслаждением выпрямились во весь рост.
  -Придётся здесь поселиться навсегда. -пессимистически констатировал Годзилла. -Потому как выбраться нельзя. Слышите?
  М-да... снаружи доносились голоса солдат. Поскольку стёкла на первом этаже вышибло ещё в незапамятные времена, возникало неприятное ощущение, что разговаривают в двух шагах: -А интересное кино получается... Контракт на два года. Своевременная выплата денежного содержания... Ага... Выслуга, премиальные, то-се... Только не помню никого кто эти два года до упора отпахал. Ёпт!.. Контракт, этот, сволочь, задрал уже! Пашешь как "молодой" из последнего призыва. Вот кончится контракт... Месяц гудеть буду! Не меньше! А главное - девки! Девки? Какие девки с такой-то жратвой? Эээх. Мяска бы сейчас копченого. Щас. Мммм. Тхха! Я уже готов колбасу эту сталкерскую жрать!
  Артист молча потыкал пальцем в сторону лестницы, мы на цыпочках направились вверх. Удивительно, но в здании не было ни души! На третьем этаже решили устроить военный совет. В большой комнате царил кавардак. Распахнутые шкафы, разбросанные папки, набитые документами, казённые письменные столы с письменными лампами и неработающими ноутбуками на них, сдвинутые диваны и кресла в стиле "советское ретро" и всё такое. Факториал и Артист затеяли спор о том, как выбираться из НИИ. Прорываться с боем? Без патронов? Сквозь толпу из нескольких десятков солдат и мимо двух пулемётных вышек?
  Я бросил на стол перед ними план Лиса, а сам стал рыться в агропромовских бумагах. Папки, как и следовало ожидать были набиты всякой хренью: разработчики не заморачивались и просто применили генератор случайного текста: -"Уважаемые сотрудники! Консультация с широким активом позволяет выполнять важные задания по разработке систем массового участия. Повседневная практика показывает, что укрепление и развитие структуры обеспечивает широкому кругу специалистов участие в формировании дальнейших направлений развития. Равным образом консультации требуют определения и уточнения модели прогресса. С другой стороны постоянное информационно-исследовательское обеспечение нашей деятельности гарантирует широкому кругу специалистов участие в формировании позиций, занимаемых участниками в отношении поставленных задач."
  Мне тут же вспомнились инструкции, распоряжения и целеуказания, которыми окончательно спятившая путинляндская бюрократия добивала университет, где я работал. Что называется - найди три различия...
  Вдруг показалось, что обложка одной из папок едва заметно мерцает. Зажмурился, потряс головой.
  
  
  Ваш показатель "наблюдательность" повышен на 0,3, доставив вам статус "Шерлок Холмс вам завидует".
  Ну так и есть, слабенькое дрожащее свечение. Не радиация, точно. Я взял папку.
  Бомж, вам предлагается задание "Доставить документы Бармену базы "Долга"" Условие - выполняется менее, чем за сутки". Награда - КПК второго класса.
  
  
  -Квест? -на минуту отвлекаясь от спора, спросил Факториал.
  -Извини, одиночный, не могу поделиться. -вздохнул я. Папка была отправлена в рюкзак. -Ну, что решили? Как отсюда выцарапываться?
  Вопрос послужил стаканом бензина, выплеснутым в костёр спора. Артист и Факториал сцепились с новой энергией. Не дожидаясь, пока они заявят: -"Ты взял задание, тебе и решать!", вышел на лестницу и поднялся на плоскую крышу. Снизу, оттуда где ржавел неисправный бронетранспортёр, слышалось: -Прут и прут... С двух сторон прут! Снаружи сталкеры ломятся, а изнутри - твари. Так ведь и без толку все... Ну, вроде бы как перекрываем. А сталкеров все равно полная Зона! Эхх. Как меня все достало... Аномалии гадские!.. Не-не-не. Всё! Не хочу больше. Не могу. За собой тут следить все время надо. Ну и за другими тоже присматривать. Крышу рвет только так. Где опять эти жиртресты из снабжения застряли? Ххе. Сами небось сытые. А мы третий день без горячего. Дичи нормальной в этой долбаной зоне нет ни хрена... Навернуть бы сейчас гречки с тушенкой! Да-а-а, это я бы на раз!
  Я с любопытством послушал и начал прикидывать способы поднять восстание местного гарнизона. Как там в романе про Стеньку Разина? "Я пришёл дать вам волю"? "Я - Бомж и пришёл дать вам гречки с тушёнкой!" Х-хы!
  Начал накрапывать меленький тёплый дождишко. Я ещё раз напоследок прошёлся по крыше... О-па! А это что такое? Так-так-так... Снова сбежал вниз, прекратил затянувшуюся дискуссию Факториала и Артиста, выволок их на уже прилично мокрую крышу и показал толстый силовой кабель, наклонно уходящий вниз за бетонную ограду.
  -А не шарахнет? -опасливо спросил Факториал. -Вдруг замкнёт, вон как сыро...
  -Да тут обесточено всё. -возразил Артист. -Боюсь только что веса тела не выдержит.
  -Попробую первым, ребята. Как настоящий изобретатель испытаю на себе. Авось выдержит и небось не шарахнет.
  Попробовал. Испытал. Когда группа собралась на крыше, надел рюкзак, перекинул через шею ППШ с пустым барабаном, обмотал ладони тряпками. Подпрыгнул, ухватив кабель, заскользил по нему под углом вниз. Выдержало. Не шарахнуло. Пара секунд - и меня принял в нежные объятия мокрый (censored!) колючий (censored!) куст. За забором! Вне НИИ! Я радостно помахал рукой замершим на крыше рейдерам. И едва успел увернуться от Факториала, несущегося вниз по кабелю с растопыренными ногами в тот же куст. Кабель выдержал семь спусков и наша группа поспешно засеменила гуськом вдоль забора. Силы небесные, неужто обошлось без стрельбы? Кажется, да.
  
  
   04
  Возвращение на базу "Долга по сравнению с приключениями на "Агропроме" было серой скукотищей. Ни стрельбы (а чем стрелять-то - патронов оставалось только на самоубийство), ни приключений. И здорово! И замечательно! Ибо притомились, честно говоря. Еле ноги волокли, а мешки с хабаром за плечами казались свинцовыми. Правда не обошлось без приятностей. До третьего уровня у меня оставались жалкие доли процента, когда на Свалке на отряд кинулся какой-то заполошный худосочный кабанишка. Я прикончил его ножом и -та-ра-рам! -пришло сообщение о взятом повышении. Так что спать теперь придётся всего час в сутки. Приятно.
  Бомж, задание "Прогулка по "Агропрому" выполнено, локация пройдена в качестве лидера группы, включающей семь рейдеров. Потерь нет. Награда - 1500 рублей на каждого участника рейда, повышение шанса на удачный трофей на 1,5%, возможность продать добытое торговцу с надбавкой 21% к их стоимости. Бонус: деловой интерес к вам Бармена.
  На базу "Долга" вошли, чуть ли не рыдая от умиления: дом родной, хоум, свит хоум, мать его...Первым делом направились к Бармену, чтобы стряхнуть хабар. Семь вещмешков, набитых "штучками" и полиэтиленовыми пакетами с органами кровососа произвели среди посетителей бара лёгкий такой фурорчик. Эх, прав Ловкач, жаль, что не удалось башку гипнотизёра приволочь! Бармен долго отсчитывал красные советские червонцы с портретом Ленина в овале, сиреневые двадцатьпятки, зелёные полусотенные и даже жёлтые сотни.
  -Поработай по специальности, -сказал я Факториалу, -раздели сумму на семь равных частей.
  -Почему равных? -Артист поднял бровь. -Лидеру отряда, то есть тебе, полагается больше.
  -Все были в деле. Значит, делим соответственно.
  Ваш показатель "симпатия со стороны местных жителей" повышен на 0,5, доставив вам статус "справедливый".
  Неписи были довольны. Я и Факториал - чего скрывать - тоже.
  На вашем игровом счёте 71 959 рублей.
  Решили тут же, что называется, не отходя от кассы, отовариться. Деньги вернулись назад к Бармену в обмен на оружие, боеприпасы и аптечки. Факториал вложил все сбережения в покупку штурмовой винтовки и пары "долговских" комбинезонов с усиленной защитой.
  
  
  -Номера пять-одиннадцать по каталогу. - говорил Бармен. - комбинезоны с удобствами, так сказать. Закрывают практически всю поверхность тела от "ведьминого студня", "жгучего пуха", большинства слабых аномалий и механических повреждений. Не очень тяжелые, весят до восемнадцати килограммов. Грудная клетка и спина защищены встроенными биметаллическими пластинами. Отличные респираторы, в капюшоны встроены фонарики, имеются приборы ночного видения. Замечательная изоляция от поражения электричеством, и химических воздействий. Однако повредить их можно, даже наткнувшись на острый сук, уж не говорю о противопульной эффективности. Бегать в них также не рекомендовал бы: запечёшься в собственном соку, вентиляции почти никакой...
  Один комбинезон Факториал тут же, в укромном закоулке бара, надел сам, второй отдал счастливому Псалтырю вместе со своим автоматом МР-40. Теперь оба выглядели солидно и представительно. Ну, и правильно, специализироваться ведь будут по бойцовскому профилю.
  Мои же траты были иными.
  Бомж, задание "Доставить документы Бармену базы "Долга"" выполнено, документы переданы владельцу бара "100 рентген". Награда - 1500 рублей, карманный портативный компьютер.
  -Отлично! - Бармен выглядел донельзя довольным. -Давно хотел по теме почитать, давно... Ты, Бомж, это... надолго не теряйся. Возможно, когда прочитаю, дельце к тебе появится.
  -Квест наклёвывается? -заинтересованно шепнул Факториал. -Просто отлично! А машинка хоть полезная?
  
  
  Об игре: КПК (он же карманный портативный компьютер, он же - ПДА , он же - наладонник) - недешёвый прибор, который в Зоне носит практически каждый серьёзный сталкер.
   Вес - 100 гр. КПК является неотъемлемым, то есть даже если его владелец-игрок погибает, то возрождается в точке привязки вместе с прибором. Приобретя КПК его нельзя выключить, выкинуть или продать, но можно забыть в какой-нибудь тумбочке своего логова и потом костерить себя за оплошность.
  В КПК имеются: интерактивная карта Зоны, датчик движения, счётчик Гейгера, диктофон, часы, будильник, камера и многое другое. В наладонниках многие сталкеры отмечают свои тайники на карте.
  КПК:
  ◾Содержит карту местности, по которой можно смотреть задания, расположение баз, переходы по локациям и местоположение ключевых персонажей. При карте - "Энциклопедия" с данными об аномалиях, имеющихся в Зоне, мутантах, артефактах, группировках, истории возникновения Зоны и советы по выживанию; также вкладка с местным фольклором
  ◾Может выдать высокоразвитую характеристику хозяина-игрока: от убийств до выполнения заданий. Можно посмотреть репутацию, группировку, ранг, сколько времени он находится в Зоне. Здесь же указывается общая сила ключевых группировок и их отношения к владельцу КПК. "...увидишь лучшую 20-ку сталкеров, которых я знаю. Я периодически обновляю эту информацию для поддержания соревновательного духа... хе-хе-хе..." ((C)Сидорович)
  ◾Имеет дневник, в котором можно просмотреть почту, отправленную с КПК других игроков и НПС, вести личные заметки, определять количество сталкеров в радиусе до пятидесяти метров.
  ◾Включает мультиволновый передатчик, позволяющий подслушивать звуковые сообщения сталкеров в радиусе 500 метров.
  ◾Имеет детектор жизненных форм, отмечающий мутанта как тепловизор или эхолот.
  ◾наиболее совершенные и дорогие КПК обладают встроенным детектоом аномалий. Но это считается непрактичным.
  ◾Фиксирует смерть сталкеров и посылает некрологи в сталкерскую сеть. "...полезная хреновина, которая будет помогать тебе не сдохнуть в Зоне, а если и сдохнешь, то хоть другие знать будут, где им ходить не надо... хе-хе-хе..." ((C)Сидорович) Иногда считают, что у зомбированных нет КПК, потому что на экране не высвечиваются серые точки, обозначающие зомбей. Но это ошибка! Их КПК просто отключены.
  
  
  Хотя неотъемлемый КПК невозможно утратить, информация, находящаяся на нём, открыта. Самые совершенные модели КПК могут считывать сведения с КПК убитого врага, например координаты тайников. Странно, что ни один из КПК в игре не защищён паролем (учитывая, какие сведения там порой хранятся).
  Я, хмыкая, ознакомился с характеристиками приспособления и тут же просадил практически всю полученную за рейд долю на покупку второго такого же. Свидетели поступка потеряли дар речи. Бармен несколько секунд пытался сохранить невозмутимость, однако всё же не выдержал. Протягивая покупку спросил: -Но на хрена?!
   -Коллекционировать буду. -гордо ответил я, после чего Бармен опять впал в ступор. Неписи спятить не могут, в игровом сценарии такое не прописано, значит Бармен будет считать спятившим меня.
  Забавлявшийся этой сценой Факториал шепнул на ухо: -Для Тихони?
  -Само собой. -так же тихо ответствовал я. -Обвешу парня приспособлениями, как новогоднюю ёлку, мозговым центром сделаю! Раз уж иду в учёные, будет парень не оруженосцем, а ассистентом.
  В бар как-то незаметно для прочих проскользнул он... ну да, сталкер в линялом голубом комбинезоне клана "Чистое небо". У меня уже начинает вырабатываться рефлекс на этот наряд? На светлые пятна на месте споротых нашивок, и, конечно, на скромную цифру "9" над левым нагрудным карманом. Гость подал мне едва заметный знак рукой. Я понял, глазами указал на визитёра Факториалу. Тот кивнул.
  -Ну что, довольны, парни? -спросил я неписей. -Домой?
  -Ну, ясно! -радостно ответил Годзилла. -Сейчас закупим еды всякой разной, да пивка на пару суток и завалимся отдыхать!
  -Было интересно поработать с вами. -Артист был более предметен и менее эмоционален, чем его крупный друг. -Предлагаю подумать над перспективами. Овладела тут народными массами идея: может быть - чем чёрт не шутит! - начнём ходить группой? Назовёмся... ммм... например, "Комната No17". А что, звучит!
  -Звучит. -охотно согласился я, уклоняясь от прямого ответа. -Огромное спасибо за предложение. Мы тут задержимся ненадолго, но к пиву прибудем обязательно. Чем Годзилла к ужину обрадует?
  
  
  -Картошки куплю. -Годзилла сглотнул слюну. -Нажарю не меньше ведра! И баклажанной икры, и огурчиков маринованных, и чипсов. и...
  -Хватит болтать. -Ловкач нетерпеливо потянул здоровяка за рукав. -Побыстрее отоваримся да начнём готовить. Отметим рейд!
  Троица принялась сноровисто загружать у Бармена рюкзаки съестным, а Факториал и я скользнули вслед за "Девятым" в подсобку. На пути встал было шкафообразный охранник бара с автоматом в ручищах: -Им нельзя.
  -Со мной. -небрежно бросил игровой администратор, страж бара послушно отодвинулся.
  -Надо запомнить заклинание. -пробормотал Факториал. -Надо же, неписи с полуслова повинуются.
  -Вас не будут слушаться. -фыркнул "Девятый".
  В подсобной клетушке было тесно: стойки с оружием, картонные коробки до потолка, ящики и бочки.
  -Экое богатство. А вот вдруг что-нибудь сопру? -интерес Факториала был неподделен.
  -Что за мелкокриминальные наклонности? -вздохнул администратор -Ну, попробуйте.
  Факториал ухватил снайперскую винтовку за ствол, однако, как ни старался, не мог даже сдвинуть.
  
  
  -Чистая декорация. -пояснил "Девятый". -Муляж. В игре много подобного увидите. Если увидите не тающий по истечении положенного времени труп, тоже не пытайтесь обыскивать - художники программисты положили исключительно для красоты, пустышка.
  -Это нечестно! -озвучил диагноз Факториал.
  -Ага, типа того. Жизнь, вообще, сама по себе нечестная, иначе бы я сейчас не тут торчал, а коптился где-нибудь на таиландском пляже. -кисло сморщился наш барин. .
  -Труп положен для красоты... -мечтательно повторил я. -Эстетика...
  -Она самая. Присаживайтесь. Пришло время прочесть первую лекцию о смысле нечестной жизни. Именно жизни, поскольку игроки в этом мире отдыхают и развлекаются, я - работаю, а вы-то именно живёте. Вам, конечно, давно известно, что создатели "С.Т.А.Л.К.Е.Р.а-III" решили применить совершенно новый, не имеющий аналогов, принцип управления игрой изнутри?
  -Слышали от вербовщика. -Факториал растянул губы в широкой неискренней голливудской улыбке. -Отыскать находящихся в безвыходном положении людей, оцифровать их сознания, затем - всобачить в игру в качестве Переселившихся сеттлеров?
  -Причём, насколько я помню, с их, то есть с вашего, согласия! -без тени насмешки заметил "Девятый". -Исключительно так и никак иначе.
  -О, да! Добровольно и без малейшего принуждения со стороны "бинтуронгов"! -Факториал свершил немыслимое - его улыбка стала лучезарной. -Йес! Си! Шида! Йа!
  -Как бы там ни было, -невозмутимо продолжал "Девятый", -сто двадцать пять сеттлеров были распределены между администраторами, курирующими определённую игровые группировку: "Первый" - "Ренегаты", "Второй" - "Наёмники", "Третий" - "Вольные сталкеры", "Четвёртый" - "Монолит", "Пятый" - "Чистое небо", "Шестой" - "Амазонки", "Седьмой" - "Свобода", "Восьмой" - бандиты, "Девятый" - "Долг", "Десятый" - "Грех". То есть каждый из нас, "номеров"-администраторов, получил по двенадцать сеттлеров, пятеро попали в подчинение группы разработчиков и будут заняты поиском сбоев и накладок в игре.
  Конечно, происходила некоторая корректировка. Вот я, например, отдал одного из подопечных "Седьмому", а тот взамен передал мне вас.
  Администратор кивнул Факториалу. Тот перестал искусственно улыбаться и с отвращением заметил в пространство: -Обмен рабами...
  -Как бы то ни было, -невозмутимо повторил "Девятый", -перед дюжиной моих... помощников так или иначе стоит задача всяческой поддержки группировки "Долг" и выполнение связанных с этим задач. Именно поэтому вы здесь. Хочу ещё раз напомнить: из двенадцати знают друг друга лишь двое - вы. Это исключение из правил, эксперимент, если хотите.
  Можно считать, что в игре вы адаптировались весьма успешно. Сколько смертей?
  -Одна. -хмуро ответил я.
  -Две. -ещё мрачнее сказал Факториал.
  -Всего? -фальшиво удивился "Девятый". -И это после успешного перехода от "Курорта" и удачного рейда на "Агропром"? Отличные результаты, друзья! Вас не берут ни химеры, ни кровососы, ни контролёры!
  -Не издевайтесь. -попросил я. -Ясно же, что без вашей поддержки нас бы спускали в унитаз каждые пять минут.
  -Вот и хорошо, что осознаёте. -"Девятый" стал серьёзен. - С одной стороны это придаст ответственности и признательности мне за поддержку. С другой - поймёте, что в "С.Т.А.Л.К.Е.Р.е-III" вполне можно провести вторую жизнь.
  -Просуществовать... сколько-то... пробормотал под нос Факториал.
  -Да что ж вы пессимист-то такой? -не выдержал "Девятый".
   -А ходить в пессимистах охрененно хорошо, -огрызнулся Факториал, -всегда либо прав, либо приятно разочарован.
  -Надо запомнить. -"Девятый" одобрительно поднял палец. -Прицеплю бумажку с изречением на рабочем месте. Но перехожу к делам...
  -...нашим скорбным. -продолжил Факториал цитатой из киноклассики. Да что с ним сегодня? С чего администратора провоцирует?
  -Простите, не нашим, а вашим. -"Девятый" продемонстрировал не меньшее знание советского кинематографа. -Есть такая локация - Тёмная Долина. Согласно игровой легенде, там отирается много матёрых сталкеров, которые пришли за ценными "штучками" Но я (разумеется в строжайшей тайне) разуверю вас - там почти ничего не найдёте. Зато бандитов - полным-полно. Шансов сложить голову - выше крыши. Ваша задача заключается в том, чтобы отыскать вход в расположенную вот тут - отмечаю на карте - подземную лабораторию. Зайти. Выйти живыми.
  
  
  -Понятно, что сам по себе наш рейд для игровых управленцев совершенно безразличен. -сказал Факториал. -Он должен сопровождаться некими сопутствующими обстоятельствами, которые для вас гораздо важнее наших "найти-зайти-выйти". Какими?
  -Да, -с удовольствием отметил администратор No9, -не ошибся я, выменяв вас у "Седьмого". Именно так! В десятку! Глядите на карту. Пунктиром обозначаю путь к Тёмной Долине... так... вот тут встречаются начинающие игроки, симпатизирующие "Свободе". Ваша задача - набрать из них как можно большую рейдовую группу, провести их к лаборатории, желательно - выполнить квест, и (самое главное!) позаботиться о том, чтобы по поводу успеха был поднят шум. Рассказы участников на форумах, размещение ими хвастливых видеороликов, то да сё...
  -Бу сделано! -рявкнул я, выпучив глаза и вытянув руки по швам, дабы по завету царя Петра иметь вид лихой и придурковатый, не смущая разумением своим начальства. А кое-какое разумение в моём цифровом умишке, кажется, начало складываться...
  
  
   05
  Об игре: Выброс - внезапный, непредсказуемый короткий, но катастрофически мощный всплеск радиоактивной, аномальной и псионической активности на территории Зоны.
  Самый первый выброс был итогом экспериментов со слабоизученным информационным полем планеты. Произошёл сбой и локальный прорыв энергии непонятного характера. Что, собственно, и привело к образованию Чернобыльской Аномальной Зоны. А после второго взрыва на печально известной Чернобыльской атомной электростанции начались периодические выбросы.
  Учёные, чей эксперимент привел к катастрофе, не погибли. Споры, относительно ликвидации последствий неконтролируемого эксперимента разделили их. Часть учёных создала группировку "Чистое небо", решив найти причину выбросов и устранить их навсегда. Другая часть оцифровала свои сознания и слила их вместе, образовав коллективный разум под названием "0-Сознание". Они захотели контролировать информационное поле (ноосферу), однако энергия поля оказалась настолько огромной, что пришлось периодически сбрасывать её избыток, что и приводит к выбросам: центробежным волнам ноосферной энергии. Многие НПСы в игре так и говорят: выбросы - это некоторая разрядка, когда сила, накопленная в центре Зоны, изливается в окружающую среду, подпитывая аномалии. Эта энергия губительна: уровень радиации в Зоне повышается на несколько дней.
  Предсказать точное время выброса - невозможно, периодичность - тоже. Однако за несколько минут до него небо становится алым, появляются тучи красно-жёлтых цветов, слышится глухой гром, земля содрогается. Мутанты прячутся по норам, несмотря на то, что для фауны зоны выброс не страшен - после него гибнут вороны, застигнутые в полёте. Сталкеры получают предупреждения на КПК.
  Выброс лучше всего пережидать под землёй, в глубоком подвале. Так что в каждом сталкерском лагере стараются сделать соответствующее укрытие. Но можно спрятаться в любом здании с прочными толстыми стенами, сев подальше от выхода и закрыв окна.
  
  
  Затем на горизонте со стороны ЧАЭС появляется вспышка, и по всей Зоне раскатывается волна ударного действия. Оказавшихся вне укрытия сталкеров рвёт, у них болит голова, они теряют сознание и погибают. Неписи - навсегда, игроки воскресают в точках привязки в чём мать родила с полной потерей всего имущества, исключая неотъемлемые предметы.
  Но! Получив достижение "Отмеченный Зоной", можно выжить после выброса в любом месте. Для этого нужно употребить целую упаковку таблеток анабиотика и лечь на землю на открытом пространстве. Будет не просто больно - адски больно! Выдержать жуткую пытку придётся, после чего придёт сообщение о достижении и о том, что выброс вам более не страшен. Правда, за полгода существования игры неизвестно ни одного игрока, прошедшего это испытание... Скорее всего, оии есть, просто держат свой статус в секрете.
  После Выброса старые аномалии меняют своё местоположение и появляются новые, некоторые остаются на своих местах, всегда появляется очень много "штучек".
  Годзилла сдержал слово и на столе красовался полуметрового диаметра чугунный диск, служивший ему сковородой. Наличествовали также рыбка, маринованные огурчики, батоны, лучок и - господи, да славится имя твоё! - тёмное пиво!
  -Где шлялись? -рявкнул кулинарствующий непись, когда я и Факториал показались в двери. -Быстро к столу! Заждались все и картошка стынет!
  Но пиршество пришлось отложить.
  Всё вокруг утонуло в голубоватой дымке, гулкое землетрясение и вспышки молний осветили чёрные кипящие облака за окнами.
  -Выброс! -ахнул Ловкач. -А ну, ребята, за дело! Ставни затворяйте!
  Так вот для чего предназначались деревянные щиты, стоявшие у стены! По размеру они точно подходили под оконные проёмы. Едва мы вставили их на места и задвинули щеколды, как протяжный подземный удар сотряс здание. Через щели в самодельных ставнях комнату No17 осветила вспышка немыслимо яркого света. Окружающее казалось чёрно-белой фотографией. Ураганный ветер понёс по асфальту мусор, швырнул в стекло. Начинался решающий момент выброса. Земля поднялась на дыбы, всё омылось мертвенным сиянием. Многоголосый гул и грохот, вспышки молний. На полу дрожали упавшие вещи. Последний, самый сильный и страшный удар. Он сотряс землю, обломал кое-где ветви деревьев. На мгновение стало совсем темно и... всё закончилось.
  Дощатые заслонки тут же были сняты и поставлены на место, окна распахнуты. В помещение хлынул свежий, пахнущий озоном воздух.
  -М-да... -сказал Псалтырь, увидев валяющийся на асфальте вороний трупик.
  -Да картошка же остывает! -взмолился Годзилла. -Хрен с ним, с выбросом, не последний!
  Вкусовые ощущения? Да я в той вашей первой "реальной" жизни не ел такой замечательной жареной картошки! Ну, если не считать той, что готовила мама, конечно.
  -Держи. -сказал я, протягивая рядом сидящему Тихоне купленный для него КПК. -В виде компенсации за то, что не ходил со всеми в рейд.
  
  
  Глядя на растерянное выражение его лица остальная НПС-популяция комнаты No17 покатилась со смеху.
  -Тебе, -подтвердил Ловкач, -тебе! Повезло Тихоне с другом.
  С хозяином, мысленно поправил я, открыто и искренне улыбаясь оруженосцу. Тихоня восторженно хохотнул: -Здорово! Спасибо!
  -Это дело обмыть надобно. -предложил Годзилла. -И вообще - давайте за сегодняшний успех! А потом - за будущие!
  Все подняли алюминиевые армейские кружки с пенными пивными шапками. А. быть может, "Девятый" прав, подумалось мне: в "С.Т.А.Л.К.Е.Р.е-III" вполне можно просуществовать... до того времени, как осуществлю свой план... Во всяком случае есть шанс обзавестись друзьями, если свести к минимуму общение с игроками-людьми, а контакты с НПСами налаживать при каждом удобном случае.
  -За успех! -сказал я, просчитывая в уме, когда, где и как смогу заработать на ноутбук для Тихони.
  
  
   09 глава Та заводская проходная
   Кстати, по поводу... "Decipimur specie recti: Мы обманываемся видимостью правильного" (источник Гораций, "Наука поэзии")
   01
  Артист, Ловкач и Годзилла шарахались с раннего утра по базе. Факториал и Псалтырь подались стрелять собак на блокпосту и набивать очки боевого опыта. Я валялся на кровати, читая игровые легенды и по крупицам наращивал параметр "информированность". Тихоня копошился со своим КПК, экспериментируя с его возможностями. Его очень заинтересовало подключение устройства к другому КПК, к ноутбуку, к стационарному компьютеру.
  -Попробуй соединить с рацией. -посоветовал я. Тихоня задумчиво замер, являя собой памятник вопросительному знаку. -Да вон же в углу стоит.
  Действительно в углу комнаты No17 пылилась древняя армейская радиостанция. Честно говоря, я до сих пор практически не обращал на неё внимания, считая сугубо декоративным элементом, творением "бинтуронговских" художников. Тем более, что её никто никогда не включал, а Годзилла вообще превратил рацию в подставку для кастрюль и сковородок.
  -Да она же не работает.
  -Проверь. -я пожал плечами.
  Тихоня клацнул клавишей радиопередатчика. После короткого шипения проревело торжественное музыкальное вступление, потом грянул хор: -"Союз нерушимый республик свободных сплотила навеки Великая Русь". Я сел на кровати, разинул рот и растерянно прослушал гимн до конца.
  -Сегодня восьмое июля тысяча девятьсот пятьдесят девятого года, среда, -сообщил отлично поставленный голос диктора. -Московское время - шесть часов четыре минуты. Прослушайте программу передач на сегодня...
  -Вот так всякий раз при включении. -сказал вбежавший в комнату Артист. - Одно и то же с шести утра до двадцати четырех ноль-ноль.
  -Потрясающе. -пробормотал я. -"День сурка"? А откуда приём? С какого ретранслятора? Или с Большой Антенны Зоны
  -Безусловно, нет. Неизвестно, какую гадость излучает Антенна, но уж точно не "Пионерскую Зорьку" шестидесятилетней давности...
  
  Я вздохнул и снова улёгся.
  -Пойдёшь на Арену ставки делать? -спросил Артист. -Там сейчас будут биться Уркасик и Немытый. Мы с Ловкачом ставим на Немытого. Перспективный новичок.
  -Не-а, -отказался я, -некогда, с информацией работаю.
  -Ну-ну... -скептически сказал Артист, уменьшил громкость рации до разумного предела, взял какой-то продолговатый свёрток из-своей тумбочки и снова скрылся.
  -Получилось! -возрадовался Тихоня. -Могу управлять
  Он колдовал с КПК, а рация послушно перестраивалась с волны на волну.
  Ваш оруженосец открыл умение "изобретательность", его уровень повышен на 0,1, вам открыт доступ к статусу "покровитель НПС".
  О, как! Полезно и приятно.
  -Внимание, шутка юмора. -сказала рация. -Слушайте! Заблудился вояка в зоне. Ну и кричит: -Люди! Где вы!? Помогите! Выходит из-за дерева сталкер и говорит: -А-а, как здесь - так "люди", а как на блокпостах - так "гниды ушастые"...
  -Дык не смешно же!
  -А вот другое. Сидят, значит, два сталкера, ветеран и новичок, автоматы разбирают. Из-за куста кровосос выходит, голодный и потому сердитый. И прямиком, деловито так, топает их жрать. Ветеран, молча, переобувается в кроссовки. Новичок ему:- "Да зачем тебе это, всё равно кровосос 80 кэмэ в час бегает!" Ветеран: -"Да мне по фигу, как ОН там бегает, главное, чтобы ТЫ меня не обогнал!"
  -Прекратить понос в эфире! Нашли время и место анекдоты травить! Переговоры - только по делу!
  Тихоня торжествующе приплясывал: -Волна "Долга"! Узнал голос сержанта Булочки с блокпоста?
  Да, подумал я, не открывая глаз, кровосос... Не забуду рейд на "Агропром", как же... Прославленный и воспетый сталкерским эпосом монстр. Человекообразный, рослый, нескладный и обманчиво неуклюжий обитатель сырых мест вроде болот и подземелий. Вот это ложное ощущение неуклюжести и становится последним для всякого, кто в него поверит! На самом деле нет в Зоне никого стремительнее атакующего кровососа. А если добавить ко всему необъяснимую способность монстра становиться при нападении невидимым! Наиболее жуткое в облике кровососа - физиономия с немигающими красными глазами и множеством щупалец вокруг впалого рта. Как утверждают биологи, монстр питается при помощи щупалец: впиваясь ими в шею живой жертвы, парализует добычу и высасывает её кровь. После жуткой трапезы от убитого кровососом остаются высохшие, напоминающие мумию останки.
  -А вот "свободовцы" беседуют... -возбуждённо говорил Тихоня, крутя верньеры рации. -Это бандюки ругаются... Ух ты! Что такое мелькнуло? Тьфу, потерял... неужто "Монолит"?! Ёж мороженый и матерь божья коровка!
  -Знаешь, что? -на меня снизошло озарение. -Теперь ты нас обогащать можешь не отходя от кассы... ну, то есть от рации!
  Оруженосец непонимающе глянул на меня.
  -В баре сидит Информатор. - втолковывал я. - Чем занят? Верно - промышляет. Чем промышляет? Правильно - торгует. Что продаёт? Точно - информацию. Какую? Свежую и достоверную. Усёк?
  -Нет -поразил меня Тихоня.
  -Ну, как же. -я хихикнул. -Отловил по рации переговоры. Профильтровал. Составил сводку за истекшие три часа. Отволок Информатору. Продал. Как полагаешь, многие на базе "Долга" этим занимаются?
  -Кто-то где-то наверняка додумался. -убеждённо ответил Тихоня. -Но, думаю не здесь, точно. А ну-ка попробую.
  Ваш оруженосец открыл умение "предпринимательство", его уровень повышен на 0,1.
  Рация шкворчала, , бормотала, булькала, ругалась. Тихоня сосредоточенно орудовал кнопками КПК. Ну, вот пошёл процесс, попёр прогресс, будешь ты у меня лучшим в Зоне помощником!
  Вы хотите вложить все имеющиеся у вас очки развития (24) в навык вашего оруженосца "аналитическое мышление"?
  Да гулять, так гулять! А вот желаю!
  
  
  Ваш оруженосец превзошёл вас по навыку "аналитическое мышление". Вы приняли необычное и парадоксальное решение развивать оруженосца быстрее, чем себя, но выбранная вами тактика может оказаться перспективной. Вы получили статус "покровитель НПС". Вам открыт доступ к статусу "расчётливый покровитель НПС".
  -А? -рассеянно спросил Тихоня.
  -Ничего-ничего. -успокоил я. -Работай-работай.
  Звякнули почтовые оповещения. Что там?
  Вам доставлено письмо. Отправитель - Шайтан. Стоимость - 1 рубль, оплачено отправителем. Мамой кланус зарэжу найду в игрэ зарэ жу многораз в рэалэ найдуза рэжу жалэт будеш!
  О, горец объявился. Удивительно, что ждал так долго. Никак не мог общую сумму убытков подсчитать? Или не знал, как почтой пользоваться? В рэалэ он зарэжэт, как же. В реале меня уже зарезали люди в белых халатах, опередили тебя, джигит. В чёрный список павиана косноязычного, чтоб впредь не доставал.
  Вам доставлено письмо. Отправитель - администрация игры. Стоимость - 1 рубль, оплачено отправителем. (Статус "совершенно секретно, текст будет уничтожен после прочтения, письмо невозможно скопировать и переслать). Действуйте, уважаемые Бомж и Факториал! Операцию "Тёмная Долина" рекомендую начать с взятия веста у Бармена в присутствии свидетелей!
  Девятый
  
  
   02
  М-да, покой нам только снится. Квест возьму единолично, обрадую Факториала, когда тот вернётся с собачьего побоища. Тихоню тоже не буду брать, пусть развивается. Поднялся с кровати, влез в сапоги, оружие оставил под кроватью (лень таскать) и направился в бар "100 рентген".
  Там сегодня было людно. Прибыла партия новичков?
  
  
  -Я к той усадьбе у давно приглядывался. -негромко рассказывал пришлый НПС-сталкер, приглаживая мокрые после душа русые волосы. -Там место пустынное - ни зверья в округе, ни мутантов. Да вот только кто бы туда ни направился, возвращались либо напуганные донельзя, и даже умом тронутые, либо совсем не приходили назад. Маньяк полагал, что там можно найти интересные "штуки". Ну что ж, пошли в паре. Выходили затемно, да вот аномалий там - немеряно. Так что, когда добрались, уже брезжить начало. Пропетляли между жарками и мясорубками, прошли мимо озерца. Больше всего не хотелось на амазонок натыкаться, однако бог миловал. Встали. Маньяка я оставил внизу, сам убедился, что тополь чистый и полез на дерево оглядеться, что в окрестностях творится. Вижу в оптику - усадьба, и не так чтобы совсем уж разваленная, даже стёкла целые почти все. Травы во дворе немного, не то что в других местах - по пояс. По всему выходило, что бывают тут, при всем том молчание полнейшее и шевеление отсутствует. Тут вдруг чуть левее по курсу саданули очереди. Кто-то из автомата колотил короткими, по два-три выстрела. Я биноклем - туда. Заметил на крыше сарая незнакомого парня. Он дергался как затравленная крыса и палил без разбору туда-сюда, туда-сюда. В кого? Глядел я внимательно, а понять не мог: он там был один. А потом... началось...
  Сталкер сделал паузу, безучастные серые глаза полуприкрылись веками. Я, как и прочие, слушал очень внимательно и чувствовал, что перерыв в повествовании не служил актёрским приемом для привлечения внимания. Рассказчик снова прокручивал происшествие в памяти: -Всё было видно, как на ладони. "Калашников" у него сам собой из рук выскочил, будто крылья у железки выросли! Парень пасть раззявил, видимо, завопил чего-то, выхватил нож и замахал перед собой. Тут я увидел, как из ничего перед ним само собой еще одно лезвие появилось. Повисло в воздухе остриём к парню, и не держал нож никто. Что дальше было - это не сейчас на ночь рассказывать... Минут пять того парня кромсало. Мало-помалу, там царапина, здесь укол... Бедняга скоро уже весь в кровище был, одежда лентами болталась... Ну, а когда он уже стал шататься, из его руки выбило нож. Что-то вздёрнуло парня вверх, крутануло... Нет, всё, не буду... В общем, потом ещё минут пять шарил биноклем по усадьбе. Всё тихо, никого и ничего! И в обычном режиме и в ночном видении - пу-сто-та! Ну, хоть бы одна гадина полупрозрачная... Вот такие дела...
  
  
  Увидев меня, Бармен оживился и поманил пальцем: -Помнишь, Бомж, речь шла о дельце?
  -Угу. -сказал я. -Помню. Пару бутербродов с кофейком и излагай.
  Устроился у стойки бара так, чтобы разговор был слышан большинству посетителей. Жуя овальные кусочки батона с сыром и запивая их растворимым кофе, слушал, как Бармен рассказывает: -Удачно вы в тот раз к "Агропрому" смотались. Документы ценные мне притащили. Так вот, в бумажках этих лаборатория X-18 упоминается. Та, что из Тёмной долины. Наши в ту сторону почти не ходят. Нет, там, конечно, хабар попадается, только мало. Я там давным-давно проходил, пока ещё здоров был - тишь да гладь, а теперь под каждым кустом бандюки в своих куртках с черепами! Слышал, говорили про шайку "Слизней", типа, опять появились. Новичкам без опыта делать нечего, а если ещё и снаряги порядочной нет - вообще туши свет. Без шансов. Но c Х-18 разобраться бы надо. Лаборатория серьёзная была, засекреченная. В неё не ходил никто с самого начала, "долговцы" мертвяков только по верхам чистили, а сейчас и совсем перестали, соображаешь? А вот наука туда лазить начала. Значит, нашли способ защищаться, фиг его уж там поймёт, от чего... Вот только живыми оттуда назад не приходят. Из-за мертвяков, что из здания лаборатории лезут? Или карлики там, а может и что пострашнее... В любом случае твари ни черта не боятся, боли не чувствуют - совсем без мозгов, одним словом!
  Вот и думаю разузнать: тайн-то в том месте, наверное, тоже припрятано - хоть лопатой греби. Возьмёшься?
  Бомж, вам предлагается задание "Лаборатория Х-18" Условие - добыть и принести Бармену информацию об объекте Х-18. Награда - рекомендация для вступления в группировку "Долг", две квестовых цепочки на выбор, комплекты экипировки для вас и оруженосца, 15 000 рублей, 25 очков навыков, месяц бесплатного питания в баре "100 рентген" на две персоны, ящик водки.
  -За что? -удивился я. -Когда ты закончил, я забыл, с чего начал.
   Бармен засопел и потянулся за дробовиком.
  -Берусь. -тут же сказал я.
  Посетители бара захихикали.
  
  
  -Тёмная долина... -задумчиво сказал Информатор. -Там всегда мрачно и туманно. Часто идет дождь. Ко всему прочему, здесь одна из самых высоких концентраций аномалий... Можно разжиться неплохими артефактами, а можно и легко расстаться с жизнью... Обязательно встретишь ветеранов, они здесь денежки зарабатывают, вытаскивая из самой задницы "штучки". Точно, есть вход в лабораторию, только не советую туда соваться...
  -Группу будешь собирать? -поинтересовался кто-то из игроков.
  -Нет. -гордо ответил я. -В одиночку всех вынесу.
  Дружный хохот сотряс бар.
   03
  -В общем, приказ "Девятого" начал выполняться. -говорил я Факториалу. -Поднял большой шум, всем известно, что Бомж выдвигается в сторону тёмной Долины. Условия квеста...
  -Знаю. -прервал Факториал. -Мне "Девятый" тоже письмо сбросил. Кого из наших берём?
  -Никого. -я покачал головой. -Тихоня будет здесь сидеть, читать, учиться. Мы с ним специализируемся по науке, будем зловредными мозгляками и слабаками. В Тёмной долине из моего оруженосца за секунду мелкий фарш изготовят. Псалтыря тоже оставь, вы, хотя и по боевой линии специализируетесь, но пока что тоже не особо сильны. Поляжет твой телохранитель там, как пить дать. Лучше, пока в Тёмную Долину ходим, поручи ему "долговцам" помогать. Они там на блокпосту танк вкапывают, пусть железки тягает, очки физической силы накапливает.
  -Хорошо. -кивнул Факториал. -А троица? Артист, Ловкач, Годзила?
  -Видишь ли... -я отвернулся, покусывая губу. -Будешь насмехаться, но... Жаль мне их. Ну да, неписи, программы, цифры и коды, не живые и не люди.... Но ведь и мы такие же. Но если нас угробят, воскреснем здесь, вон шарик точки привязки над кроватью светится. А если те сгинут, то всё, с концами.
  Факториал хлопнул меня по плечу: -Понимаю. Мне тоже их жалко. Идём парой. Когда?
  -Долгие сборы - лишние слёзы. Сейчас.
  ...Мы, измученные, мокрые от пота и злые, только к полудню добрались до указанного "Девятым" места. Могли бы поспеть и раньше, да задержала собачья стая. Потратили немало времени, чтобы перестрелять псов с крыши полуразрушенной бензозаправки, куда псяры загнали нас.
  Бомж, вы получили 4 уровень развития Доступных для распределения очков опыта - 6.
  -Ура... -апатично выдавил я. Сил на широкомасштабное ликование не оставалось.
  -Поздравляю... -столь же вяло прокомментировал Факториал, достигший "четвёрки" пятью часами ранее.
  Над головами зависла угольно-чёрная туча, впереди темнел двухэтажный недострой. Неужто дотащились? Окрик невидимого часового прозвучал для нас радостной райской музыкой: -Кто такие? Какого хрена надо?
  -Странники. -откликнулся Факториал, на всякий случай готовя гранаты. -Паломники. Пилигримы.
  -Хрена нам не надо. -добавил я. -А нужно нам, как раз наоборот, в Тёмную Долину.
  -Психи, что ли?
  -Вот именно. -отозвался я. -Потому что только ненормальные могут искать в такой заднице юных "свободовцев".
  -Э, так это вы, что ли?
  -Недавно были мы, теперь - не знаем. -не сдержался Факториал.
  -Шутки будешь с кровососом шутить. Вы квест взяли на лабораторию?
  -Ну. -содержательно ответил я.
  -Тогда идите сюда. Ноги берегите, тут битые кирпичи и арматура торчит.
  На сырых бетонных плитах недостроя живописно расположилась дюжина разномастно одетых и вооружённых игроков явно низкого уровня. Картина Репина "Запорожцы пишут письмо турецкому султану".
  
  
  -Я старший. -сказал длинный и тощий, словно жердь, игрок по прозвищу Орех. -Всего в отряде - двенадцать. На базе "Свободы" сказали: хотите вписаться в группировку, значит, пройдите что-то вроде экзамена. Ну, типа, докажите, что достойны и всё такое. И выдали совмещённый квест на Тёмную Долину.
  Об игре: Совмещённый квест отличается от обычного тем, что всегда выполняется несколькими участниками. Каждый из них получает квестовое задание отдельно. Поэтому, прежде, чем достигнуть конечной цели, квестоносцы вначале должны собраться вместе. Иногда они знают местоположение и имена друг друга и просто сговариваются о сборе в назначенной точке. Но бывает так, что разработчики (для собственного развлечения?) прописывают в заданиях розыск прочих участников.
  
  -Пара вопросов. -уже серьёзно сказал Факториал, присаживаясь и доставая бутерброд с колбасой. -Первый: в чём для вас смысл квеста? Да вы тоже закусили бы, парни, если показатель "сила" просел. Восстановить не мешает.
  -Не-а, мы тут уже с час торчим, отдохнули. -ответил Орех. -А задание звучало приблизительно так: -"Встретьте группу, идущую в Тёмную Долину, присоединитесь и пробивайтесь к какой-то там лаборатории хэ восемнадцать. Героически погибните в бою или достигните цели". Всё.
  -Оптимистично. -признал я. -А главное - понятно и осмысленно.
  -Не, ну почему? -возразил Орех. -Даже в случае гибели там немаленькие премии отваливают... так что...
  -Понятно. -сказал Факториал, гулко проглотив остатки бутерброда. -Второе: какие у вас уровни? Исповедуйтесь.
  Слушая исповедь, мы озадаченно чесали затылки. Наши четвёртые ступени развития выглядели просто элитными на фоне девяти нулевых, двух первых и одного второго. Я вспомнил "наёмников", которые среди сопливых новичков-"курортников" вербовали "мясо" на верную гибель. Наверняка, на выполнение подобного квеста. Тогда я провалил их рейд по приказу "Девятого", теперь вот сам возглавляю такой же.
  Бомж, вы предлагаете присутствующим присоединиться к вашему отряду. Характер отряда - рейдовый. Согласны?
  О, йес, оф кос!. Си, пор суауэсто! Так, авжеж!
  Бомж, вы - лидер отряда из четырнадцати единиц.
  -Ну что ж, -вздохнул я, -Ave, Zona, morituri te salutant.
  -Чё? -хором спросил отряд.
  -Лидер говорит: -"Айда, смертнички!" -посмеиваясь, перевёл Факториал. И мы выдвинулись. Под начавшимся мелким дождичком. Говорят, примета есть такая - к удаче.
  В соответствии с игровой легендой до катастрофы здесь было пшеничное поле. Теперь в жесткой оливково-зеленой траве высотой почти в рост человека крайне трудно было признать главную злаковую культуру в севообороте. В зелени возилось, пищало и похрустывало что-то мелкое.
  За пологим холмом я услышал: вз-з-з... вз-з-з... вз-з-з... и колотьё какое-то в ушах... Гадостно, сил нет! Орех выпучился на меня, побелел весь, словно мел. Что тут? Надо было решать, что делать, медлить больше нельзя - это же Зона! Мне со своим недоопытом решение принимать? Какое? Я понятия не имею, что за жуть здесь пульсирует.
  
  
  -Отступаем! -запаниковал Орех. -Ка-ак приложит сейчас!
  -А ну, братья-уроды, полный вперёд! - сказал я наугад. Ухватил первого попавшегося малька за шиворот, рванул, Факториал сзади слегка добавил ему ускорения пинком, поволоклись за нами родимые. Шагов через сорок оглянулись - ой, матерь божья коровка! - по тому месту, откуда ушли, гуляет весёлый призрак. Точно такой, как описывают в энциклопедии игры.
  Сразу за кустами миновали ворох черного хлама. От бандюка ничего не осталось, только валялась рядом в густой и низкой, словно щётка, траве искорёженная и насквозь проржавевшая винтовка-трехлинейка. Ёж мороженый, чего только в Зоне не бывает! Может статься, ещё кого-то с каменным топором увидим.
  О-па, справа карусель.
  Об игре: Аномалию обнаруживают по лёгкому пылевому вихрю и разбросанным вокруг чёрным клочьям тел животных и людей. Название происходит от того, что карусель способна захватить неживой предмет, животное или игрока и завертеть на огромной скорости. Природа карусели не исследована. Почему? Всё просто - оказавшись внутри аномалии и раскрыв её тайны, исследователь уже ничего не расскажет. Невидимая сила подбросит любознательного вверх, начнёт вначале медленно, затем всё более ускоряясь, раскручивать, словно катая на лопасти вертолёта. Наконец вопли несчастной жертвы резко оборвутся. С чмокающе-хрустящим звуком разлетятся по сторонам кровавые ошметья тела. Кстати, НПСы -жертвы карусели не превращаются в ходячих покойников. Нечему превращаться.
  Впрочем, есть шансы уцелеть. Главное (это всеобщий закон Зоны) не паниковать, не упустить момент втягивания в аномальный вихрь и не попасть в центр. Кинувшись изо всех сил прочь, можно отделаться парой переломов.
  Карусель образует три вида "штучек": кровь камня, рулет и москвичку. Кровь камня представляет собой довольно уродливое красноватое образование из спрессованных и причудливо изогнутых полимеризированных остатков растений, почвы и костей. Довольно распространенная, совершенно бесполезная для жителя Зоны, сбываемая задешево учёным вещица. Зато рулет, помещенный вблизи открытой раны стимулирует усиленный рост клеток и заживление. С другой стороны, помещать его на здоровые участки тела настоятельно не рекомендуется: есть риск того, что рост клеток выйдет из-под контроля и можно получить раковую опухоль. Эта "штучка" попадается нечасто, но уникальной её нельзя назвать. Москвичка при контакте с телом распространяет направленное излучение, увеличивающее прочность кожного покрова. Такую "штучку" найти не сложно, потому получить за неё можно не так уж много.
  
  
  За кустарником Орех опять занервничал.
  -Чего головой крутишь? -спросил Факториал.
  -Ну, так это... идут же за нами!
  -Кто?
  -А я знаю? -Орех ткнул пальцем назад в направлениях "пять часов" и "семь часов". -Давно идут.
  -Остановка. -скомандовал я. -Всем ненадолго сойти в бетонную трубу под шоссе. Что-нибудь съесть, чтобы поднять силу и выносливость и что-то безалкогольное выпить. Потом двинем дальше.
  Вдвоём с Факториалом осторожно влезли на развороченные останки автобуса на обочине и навели бинокли на недавно пройденный участок.
  -(Сensored)! -охарактеризовал ситуацию Факториал.
  -(Сensored)! -согласился я. -(censored)ное.
  -За нами.
  -Да.
  -Не неписи. -Факториал повёл биноклем влево-вправо.
  -Игроки. -я сделал то же самое.
  -Как будем реагировать?
  -Да пока никак. -я спрятал бинокль. -Задание "Девятого" какое? Проникнуть в лабораторию Х-18 гласно и шумно. Выполнено: у нас на хвосте десяток плюс десяток неплохо вооружённых особей невыясненной клановой принадлежности. Скорее всего, нас не будут трогать до самого входа на объект, позволят нам добраться до места, на пороге отправят воскресать на точки привязки, а сами примутся выяснять, кому взять Х-18.
  -Аналогичное впечатление. -пробормотал Факториал. -С одной поправкой - десяток плюс десяток и еще плюс десяток. Третий отряд выруливает из-за холма.
  
  
  -(Сensored), -дал я себе волю, -(censored) и (censored) их (censored)!
  -Сказавши это, боцман подумал и грязно выругался. -прокомментировал Факториал. -Попробуем оторваться?
  -Ясное дело.
  Вам доставлено письмо. Отправитель - Тихоня (оруженосец). Стоимость - 1 рубль, оплачено получателем. Бомж, я выполнил твоё поручение. Узнал всё, что смог о Тёмной Долине. Пересылаю описания, отзывы очевидцев и, само собой, карту.
  Тихоня
  Я тут же перебросил материалы Факториалу.
  -Ого-го! -поразился напарник. -Да твой оруженосец уже сейчас цены не имеет, что будет, когда ты его академиком сделаешь?
  -Хорошо будет. -буркнул я, читая на ходу. -Причём всем.
   Выяснилось, что на заброшенной бензоколонке обитает кровосос. Игроки, побывавшие там писали, что, зайдя в маленькую комнатушку, видели разводы крови на стенах, трупы сталкера и бандита, и лежащего на полу в кровавой луже непися-сталкера, который жалобно просит аптечку. Едва он простонет свою мольбу, как снизу раздастся рёв, и будет три-четыре секунды, чтобы дать сталкеру аптечку и встретить вбегающего в комнату матёрогого кровососа. Очевидно, это личная кровососовская столовая, а раненый сталкер играет в ней роль "консервов" про запас или же приманки. Раненого тварь не тронет, пытаясь убить только игрока. Причём живучесть твари будет редкостной. Нафиг-нафиг, не пойдём туда, единогласно решили мы.
  Бомж, вы открыли новую локацию "Тёмная долина" Награда - 30 очков опыта, достижение "куда меня занесло?" повышение навыка "наблюдательность".
  Что там дальше? Заброшенное (вероятно, после катастрофы на ЧАЭС) строительство какого-то предприятия. На территории - несколько заводских корпусов и два административных здания: недостроенное кирпичное и практически завершенное бетонное. Проход между корпусами... угу...
  А вот это интересно - длинный транспортер, предназначавшийся для выгрузки песка или других материалов в грузовики или на землю. Область выгрузки была окружена низким решетчатым забором с воротами. Вся территория стройки контролируется бандитами под предводительством Борова. Проникнуть на территорию можно либо "в лоб" - через передние ворота, либо "втихую" - через дренажную систему у болот.
  
  
  Но в обоих случаях без драки не обойтись. Никак. Впереди в непонятного предназначения четырёхэтажной постройке обретаются остатки недобитых банд - "Мертвецов" и "Чёрных слизней". Вожак одной из них по кличке Боров хранит код к цифровому замку на двери лаборатории. В общем, стандартно-заурядная игровая ситуация - убей босса, забери ключ, отопри дверь... и стань ужином Змею Горынычу, который за ней обитает.
  Сняв с КПК Борова код, придётся сбежать через транспортер и топать на небольшой заброшенный завод, расположенный в восточной части Тёмной долины. Два-три цеха, склад, водонапорная башня, кран и длинный забор. Во время войны группировок использовался как аванпост наёмников. На нём располагался секретный тоннель, по которому головорезы неизвестно откуда в перебрасывали свои отряды Тёмную долину. Бандитов оттуда выбили "свободовцы", но удержаться не смогли, а когда столкнулись с ордами местных мутантов, то и не захотели. В подвале заводика и расположен вход в лабораторию X18.
  -Выходит, полезем в бой с бандюками высокого уровня? -с сомнением спросил один из подчинённых, когда я коротко описал отряду, что нас ждёт.
  -Да. -припечатал я. -Видите длинную галерею? Да-да, кирпичную и на столбах. Через неё и попадём в гости к бандитам. План таков: я с Факториалом впереди, остальные за нами. Мы осторожно и поштучно вычищаем уродов, вы прикрываете, стараясь не дохнуть пачками. Аптечек хватает? Отлично. Ну, дай нам, судьба, удачи!
  И началось: -Херачь их, пацаны! Вали петушар! Выноси бычьё! Вали актив! Кранты вам всем!! Урою нахрен!! Закопаем вас, сучье! Ааа, ща мы вам, арабы недоделанные! А ну, чики-брыки, в дамки! Быстро, обходи, обходи эту шелупонь!
  Первого бандюка и прошил длинной очередью из ППШ, после чего проворно убрал автомат в ранец. О, великие и благословенные игровые условности - туда можно уложить предмет любого размера. Хоть шкаф. Лишь бы не был превышен лимит по весу. Подобрал "калашников" убитого противника, опустошил магазин в вывернувших из-за поворота "слизней", бросил пустое оружие на пол, подобрал новый "калаш". То же самое делал и Факториал. Выбранная тактика "убил-взял" давала шанс добраться до лаборатории на трофейных боеприпасах. Впрочем, не только нам: идущим позади малькам тоже доставалось, постепенно они побросали взятые в рейд обрезы двустволок и вооружились снятыми с бандитов автоматами.
  
  
  -Как здоровье?
  -Пока в норме. -ответил Факториал. -Даже аптечек не тратил, обхожусь только бинтами, да и тех половину собираю с отморозков. Куда нам дальше?
  -Без понятия. -тихо признался я. -По-моему, тут вообще только один путь - на пятый этаж.
  И тут позади раздалась така-ая стрельба! Автоматные очереди слились в сплошной треск, разбавляемый гранатными взрывами. Гадать о причинах не было нужно: три отряда преследователей, наступая нам на пятки, соприкоснулись на входе в здание и сцепились между собой.
  До Борова с его кодом доступа оставалось, если верить изображению на экранчике КПК, каких-то пятьдесят метров. Вот она - жирная ярко-красная точка. Но эти сто шагов требовалось как-то пройти. А жуткие звуки боя сзади приближались. Ловушка?
  Бомж, вы - лидер отряда из девяти единиц. Пять единиц покинули игру, что автоматически приводит к их исключению из отряда без возможности восстановления.
  -(Сensored)! -не сговариваясь, хором заорали Факториал и я. -(Сensored)!! (Сensored)!!!
  Вот чего не ожидали, так не ожидали! Оставшиеся мальки тоже завопили, клянясь закошмарить и изничтожить трусливых предателей и дезертиров, едва только те вновь появятся в игре.
  -Четырнадцать негритят отправились обедать, поперхнулись пятеро, их осталось девять. -нервно рассмеялся Орех.
  -Прыгаем во двор. -решил я, глядя вниз.
  -С пятого этажа? -один из бойцов, усомнившись в моей умственной полноценности, покрутил пальцем у виска.
  -Это игра. -напомнил я. -Доставайте аптечки и в момент падения тут же глотайте, скорее всего выживете. Останется процентов десять здоровья - вскрывайте новую аптечку, используйте бинты, лопайте всё съедобное, что при вас. Смотрите и делайте так же!
  С оранжевой аптечкой наизготовку я шагнул вниз.
  Ваш показатель "здоровье" составляет 20%. Это критический предел.
  Боль. Аптечка. Багровая пелена перед глазами. Боль. Аптечка. Бинт. Сегодня я побью все личные рекорды по сквернословью. Бинт. Две банки энергетика. Шоколад. Шатаясь, встал на ноги. Шлёп! Факториал, накачиваясь аптечками, медленно приходит в себя. Шлёп! Шлёп! Шлёп!
  -Сколько уцелело?
  -Девять негритят, в асфальт упали носом, один не смог очнуться, их осталось восемь.
  -У всех здоровье восстановлено? -хрипнул Факториал. -Вперёд!
  
  
  Ворвались в то же здание, но с другого внутреннего входа. Перед нами большая лестница, холл, а за ним логово Борова. Туда! Коротко оглянулся. Мальки, а вполне себе достойно держатся. Бьют короткими скупыми, но меткими очередями, не дают бандюкам сосредоточиться. Так мы добрались до третьего этажа.
  -Не мандражуй, пацаны, обходим!! Ща мы их! От, сучары! Вали, вали их! Ну, подорвали, братва! Получите, суки! Гондурасы! Ловите, педрилы! Бычары, ты трупы, поняли?
  -На рожон не лезть. -предупредил я. -Факториал, гранатами!
  -Понял!
  Четыре взрыва. Уши заложило так, что на какое-то время бандитские выкрики не были слышны. Или просто орать стало некому? Пороховые газы и поднятая пыль заставили раскашляться.
  Игровые условности в "С.Т.А.Л.К.Е.Р.е-III" не ограничивались безразмерным рюкзаком. Несколько гранат, разорвавшихся в комнате Борова не то, чтобы не опрокинули мебель, но даже не повредили обивки старого дивана. Недоработка, однако, причём явная, надо будет сказать "Девятому".
  Мальки с радостными визгами: -"Склад!" -обчистили оружейную стойку, хватая автоматы с оптическими прицелами, опустошили обнаруженные ящики с патронами и гранатами. Ореху достался "калаш" с подствольным гранатомётом.
  -Доволен? -спроси его Факториал. -На первом уровне такое зацапать...
  Орех скорчил кислую гримасу: -Только в руках подержать... Девяносто девять из ста, что меня убьют, оживу голым в точке привязки, а оружие здесь останется.
  Факториал постучал пальцем по его лбу: -Перекинь свойство неотъемлемости на рюкзак, сунь туда "калаш". Воскреснешь дома без трусов, но с вещмешком в обнимку.
  -Точно! -обрадовался Орех.
  Тушку Борова забросило на сейф. Я торопливо обшарил и труп и сейф, забрал патроны к "калашу", выгреб тысячу рублей, всё не то, мелочёвка, ага, вот и КПК вожака бандитов, присоединяем к моему:
  Вы скопировали с чужого КПК информацию: Код доступа к лаборатории Х-18 - 30-051-929
  
  
  Ну вот, теперь преследователи остались ни с чем! Для них теперь единственный способ попасть в лабораторию - таким же способом снять код доступа с моего трупа, считав с КПК. Постараюсь им не дать такой возможности.
  -Сейчас вцепятся в задницу. -Факториал угадал мои мысли. -Пора драпать.
  -Линять. -поддержал его Орех. -Сваливать. Сматываться.
  -Удаляться. -поправил я. -Отступать.
  -А как? -бестактно спросил Орех.
  Я огляделся: -Через транспортёр.
   04
  Выбранный мною путь оказался на редкость гадким. Узкий коридорчик позволял двигаться только гуськом и низко пригнувшись. Цементная пыль с готовностью вздымалась от подошв. Я-то бежал первым, а вот замыкавшему цепочку Факториалу пришлось ой как несладко.
  Это произошло уже ближе к выходу. Я остановился и настороженно замер. И тут все внезапно сообразили, что становится трудно дышать, насыщенный пылью воздух сгустился, а слюна во рту собралась липкими комками, которые не сглотнуть, ни сплюнуть.
  -Живо сомкнитесь! -приказал я. -Хватайтесь за ремень впереди стоящего. Орех, берись за мой ремень. Ни о чём не думайте, следите только, чтобы никто не упал. Паниковать не смейте, прибью!
  Я напрягся и потянул цепочку игроков, едва передвигающихся на непослушных ватных ногах. И ведь вытянул!
  А впереди нас ждали сначала болото (несколько островков, повышенный радиоактивный фон, водная гладь заросла ряской), затем огороженная бетонными плитами свалка с вагончиком. В одном месте забор разрушен, вероятно, ракетой из вертолета. По легенде под ней погребены жертвы генетических экспериментов из лаборатории X-18
  -Привал! -в очередной раз объявил я. -Ненадолго.
  -Эх, -проскулил один из кандидатов в "свободовцы", -сколько ж добра пропало! Я раз двенадцать автоматы менял, кучу трофеев можно было бы набрать! А ни одного торговца поблизости!
  
  -Развивай выносливость. -посоветовал Орех, перематывавший портянки. -Вкладывай очки в грузоподъёмность и будет тебе счастье. Наберёшь сто пятьдесят килограммов тех же автоматов и тащи к торговцу.
  -А я наткнулся на гитару, губную гармошку и набор авторучек. -сообщил другой малёк. -хотел было подобрать, потом смотрю, а в свойствах значится: - "Функциональность -0, цена -0". Ну вот, тут же выкинул. Ну вот на фига вообще разработчики в игру суют такие вещи?
  -Как раз для этого. -пояснил Факториал, с звучным щёлканьем загоняя патроны в автоматный магазин. -Чтоб ты нагнулся. Поднял. Плюнул. Выбросил.
  Тут произошло то, что мне запомнилось больше всех перестрелок, забегов по этажам, ранений, воздействий аномалий и прочих сюжетно-игровых приключений. Внезапный щелчок, треск пробиваемой пулей доски, в стороны полетели брызги крови, один из мальков нелепо взмахнул руками и повалился навзничь с простреленной головой.
  -Снайпер! -бешено заорал Факториал. -Падаем, ползём отсюда.
  Через несколько секунд тело погибшего стало полупрозрачным и исчезло. От свалки до трансформаторной будки у стены завода ползти с оружием и рюкзаками... Вы пробовали? И не надо. За будкой было сравнительно безопасно.
  -Восемь негритят на завод пошли потом, один не смог добраться, остались всемером. -подытожил Орех.
  -Любитель считалок из детективов? -спросил Факториал.
  -Да вот читал... запомнилось... Но что интересно - какая сволочь Пупсика из снайперки приложила? Амазонки, наверное
  -Стыдно признаться, -сказал я, -но об амазонках ничего не знаю. Даже форумы порыть не удосужился.
  -Я - тоже. -утомлённо произнёс Факториал.
  -Да и я в игре без году неделя. -Орех с хрустом вгрызся в сухарь. -Но кое-что почитал. В энциклопедии написано, что на севере за озёрами был на момент катастрофы нехилый текстильный комбинат. Тысячи на три ткачих разного возраста. Кто выжил, необъяснимо изменились и стали амазонками и даже объединились в клан. Подчёркивают, что бандюков они на дух не переносят. Ненависть там даже не биологическая, а какая-то необъяснимая, потусторонняя. Вот, к примеру, если твоя, Бомж, дорога пересечется с амазонкиным путем, что будет? Она к тебе отнесётся, как... ну, не знаю... к камешку под ногами, что ли. Если не мешаешь, считай повезло, скользнёт взглядом (а ты её при этом даже не заметишь) и дальше отправится по своим бабьим делам. Если, сам того не зная, помешаешь ей, жди предупредительного выстрела. Бинокль тебе, поганка, расколет или фляжку продырявит, воду выпустит. И тут уж, смывайся, не размышляя, минута на всё, шутки кончились. Но с криминалами у чёртовых баб тактика совсем другая: первый выстрел на поражение, второй - контрольный в голову, а только потом - предупредительный в воздух!
  -А как же они отличают уголовников от нас? -спросил Факториал.
  -Чего легче! -фыркнул Орех. -За версту опознаешь, особенно в оптический прицел. Мы какую хрень добудем, в такой и ходим. А бандюки умудряются чем-то всё перекрашивать в чёрный цвет. Форс, понимаешь, у них такой, западло им в фраерском прикиде по Зоне шариться.
  Орех осёкся и досадливо хлопнул себя по лбу: -Точно! Когда Борова завалили, Пупсик с одного из его волчар чёрную куртку снял на кольчужном подкладе! С капюшоном. Сказал, что у неё защита хорошая и на себя напялил. Во, блин, разжился бронькой, называется! В мишень себя превратил.
  -Да. -философски изрёк Факториал. -Всего не просчитаешь.
  -Ещё меня чисто теоретически интересует, как эти стервы размножаются, -задумчиво сказал Орех, слизывая с ладони крошки сухаря, -если по легенде мужиков они к себе не то, что не подпускают, но вообще изничтожают. Как плодятся? Клубнями или почкованием?
  -Любопытно. -усмехнулся я. -Разобраться бы...
  -Это ты брось! -решительно заявил Орех. -Они с тобой быстрее разберутся, ставлю сто к одному. Как с Пупсиком. Из снайперки за километр в глаз, чтоб шкурку не испортить. Теперь представляю, как пуля в череп попадает! Бррр!
  
  -Кстати, по поводу наших шкурок. -сказал Факториал, -Напоминаю, что нас хотят догнать три непонятных, но очень решительно настроенных компании. Конечно, недавно они друг друга усердно покрошили, да и сквозь бандитов прорвались с потерями, но всё равно контакта с ними не хотелось бы. Так что встаём, неустрашимые мои, и - в путь.
   05
  Не буду утомлять вас описанием боя во дворе завода. Рутинный игровой процесс - куча врагов, которых следует убрать с дороги. На этот раз нам противостояли военные. Добычей с их трупов были не только автоматы, патроны, гранаты и аптечки, но и неплохие комбинезоны. Мальки тут же влезли в них, продолжая горько рыдать по поводу того, что после гибели все равно сокровища останутся валяться тут.
  В странном помещении с непонятными котлами и толстенными трубами потеряли ещё одного будущего "своболовца". Взрыв гранаты, выпущенной солдатом из автоматного подствольника, сам по себе не причинил мальку ни малейшего вреда, но отбросил того прямо в трещащую искрами аномалию-электру.
  -Семь негритят утюг включали вместе, в розетку влез один - и осталось шесть их. -поведал Орех. -Интересно, когда я сольюсь? Хотелось бы попозже, конечно. У меня навыки "меткость" и "ловкость в обращении с оружием" словно воздушный шарик раздуваются. Хорошо, что с вами пошёл, мужики.
  
  
  -Предлагаю предлагаемое предложение. -вкрадчиво сказал Факториал. -Ты видеозаписи рейда делал?
  -Нет. -удивился Орех. -Зачем?
  -Выложить на форумах, рассказать, получить репутацию.
  -Не догадался. -Орех почесал затылок. -Ч-чёрт, надо было...
  -Я записывал. -Факториал подмигнул мне. -Давай тебе переброшу.
  -Чем рассчитываться? -насторожился Орех.
  -"Спасибом" не отделаешься, а вот "большого спасиба" хватит. Давай свой почтовый адрес. Ага, вижу... лови видеоролики...
  -Большое спасибо... -пробормотал Орех. -И это... если не обидитесь...
  Бомж, вы получили предложение дружбы от Ореха. Принимаете?
  Отчего нет? Список друзей пополнился.
  Жуткого вида клёпаная железная дверь с неприятными бурыми потёками, визгнув, распахнулась.
  -В подвале без фонариков делать нечего. -я оглядел остатки отряда. -Поэтому первым и последним идут те, у кого они есть, а уж между мной и Факториалом - вы. Не отставать, не забегать и -самое главное! -ни шагу влево-вправо. Ясно? Начали!
  Я поймал себя на мысли, что становлюсь командиром. Смешно... Меня отделяют от четвёрки выживших три-четыре начальных уровня и десять лишних дней пребывания в игре, а уже лезу в лидеры? Или тут что-то иное? Личные - хе-хе-хе! - таланты, обаяние и харизма? Шестидесятилетний опыт первой жизни? Поддержка администрации игры и незаметные инъекции "Девятым" каких-то особых игровых возможностей?
  Расфилософствовался! Рефлексии предался! Самоанализу! А накося-выкуси -вот тебе отрезвляющие факторы! Вниз вела самая что ни на есть обычная лестница, точная копия тех, которые можно видеть в старых пятиэтажках-хрущёвках. Лестница-то обычная, шум снизу доносился необычный. Десятиметрового роста хулиган футболил железную урну весом в центнер?
  -Кто там? -с ужасом спросил Орех.
  -Мальчик-с-пальчик. -серьёзно ответил сзади Факториал. -Дюймовочка.
  -Кто бы ни был. -возразил я. -Что, есть выбор?
  -О, шеф стихами заговорил. -констатировал Орех. -Здорово Бомжа где-то приложило.
  -Отставить разговоры! Навострили уши и впер... вниз!
  
  Охренеть, не встать! Что пили разработчики?! Или нет - что они курили?! В темном коридоре лучи наших фонарей высветили плавно парящие в воздухе мятые жестяные баки.
  -Невесомость? -робко спросил кто-то из уцелевших мальков.
  -Нет. -возразил Факториал. -Мусор на полу валяется, как и положено, железки какие-то - тоже. А банки лета...
  А-а-а!!! Уверен, вы бы тоже заорали, если бы метко брошенные невидимой, но безжалостной силой ёмкости обрушились на головы и плечи. И мы кинулись в тёмный коридор, даже не задумавшись о том, что там могло нас ждать. Нет, никого не убило, даже "лёгких телесных", как пишут в милицейских протоколах, и тех не было. Но от ушибов ныло всё, в ушах раздавался назойливый звон.
  "Никого не убило"? Похоже, очумев от жестяной бомбардировки, один из мальков свернул в какое-то боковое ответвление подземелья. Больше мы его не видели.
  -Шесть негритят хотели с полки что-то взять, -пробубнил Орех, -пришибло банкой одного и их осталось пять. Ой, а это что?
  -Самый обычный тайник. -пояснил Факториал. -Чем поживился?
  -Комбинезон "Монолита", -восторгался Орех, -АКМ-74/2 с подствольником и патроны с аптечками! Вот это да! Сейчас установлю на них неотъемлемость!
  -Поздравляю. -я в уме просчитывал, что потеряю, когда полягу. А в том, что полягу сомнений почти не оставалось. Выходило, что потерь почти не будет. Автомат ППШ, пояс и ранец - неотъемлемые, КПК вообще рассматривается как составная часть игрока, а шмоток не жалко, куплю новые, даже лучше. В общем, помирать можно.
  После того как перебили зомби в одной из комнат, я осмотрел стол и нашёл первую папку с документами. На обложке жизнерадостно значилось "Испытание на людях. Лаборант Кирилл Долобань.". Тут же пришло сообщение о том, что надо обнаружить вторую папку. Облегчали миссию указания, где её следует искать. На столе также имел место компьютер, в его памяти я не обнаружил ничего ценного.
  -На сколько этажей спустились?
  -Идём по третьему, -откликнулся Факториал.
  Против ожиданий в коридорах Х-18 оказалось тихо. Настолько подозрительно тихо, что я ещё раз пролистал игровую легенду присланную Тихоней. Согласно ей, в лаборатории Х-18 проводили генетические эксперименты, одним из результатов которых стало выведение псевдогиганта. Что это за тварь, я не знал, да и узнавать особо не хотелось, но от одного названия стало ещё неуютнее. Вторая папка с документами нашлась в ящике у стены. На картонной обложке фломастером было накарябано: -"Испытание мутагенов на крысах. Старший ассистент Иван Mурков".
  -Дверь с цифровым замком должна быть где-то здесь. -сказал я после того, как мы трижды прошли по одному и тому же маршруту. Надеюсь, мой голос прозвучал достаточно уверенно.
  -Напряжём внимание, граждане. -поддержал Факториал.
  -Не-не-не! -завопил Орех. -Не трогай дурень!
  Поздно. Идущий перед ним малёк запустил руки в матово светящийся цилиндрик, прилепившийся к бетонной стене. Принял за тайник?
  
  Об игре: Пси-аномалия. Можно встретить рядом с аномалией "Рубец" Редкое образование с пси-полем, наносящая урон непосредственно соприкоснувшемуся с ней игроку. На находящихся рядом с пострадавшим не действует. Наводит мощные галлюцинации. Для противодействия следует пользоваться таблетками пси-блокады. Пси-аномалия рождает артефакты электрической природы: "Вспышка", "Бенгальский огонь", "Пустышка", "Лунный свет", "Батарейка".
  Малёк замер, глаза его остекленели. Лицо побелело. Он завизжал: -Гады, мутанты! Твари поганые! Ненавижу!
  Вскинул "калаш". Мать твою! Удар пули в плечо кинул меня на пол.
  Ваш показатель "здоровье" составляет 63%.
  Аптечка! (Censo-red!) Осталось всего три! Загрохотали "стволы" всей группы, молодцы ребята, сориентировались быстро. От обезумевшего малька остался медленно тающий мутный силуэт.
  -Ни хрена ж себе! -заключил Орех. -Ну, жесть! Пять негритят судейство учинили, засудили одного, осталось их четыре.
  -Такое чувство, -Факториал, кривясь, бинтовал простреленную руку, -что разработчики читали твою считалку, когда составляли сценарий для лаборатории.
  Я молча указал на грязную дверь из броневой стали в глубокой нише. Мог бы поклясться, что до эпизода с сумасшествием её не было. В центре двери красовались узкое оконце с пуленепробиваемым стеклом и, да, он самый - цифровой замок с кнопками.
  Я подошёл, осторожно прильнул к стеклу. И тут же отскочил: дверь изнутри сотряс ужасный удар. Второй! Третий! Бронесталь, конечно выдерживала, однако пол от каждого удара слегка вздрагивал под ногами и песчинки слетали с потолка.
  -Ни фига се! - продолжал настаивать Орех. -Вот это надо открывать? За сколько ж секунд оно всех уделает, когда вырвется?
  -Что там? -спросил Факториал.
  -Ничего не видно. -ответил я. -Просто так стёклышко вделано, для антуража. Давайте попрощаемся на всякий случай, да наберу код.
  Не сговариваясь, группа подняла руки с зажатыми в кулаках гранатами.
  Три. Ноль. Ноль. Пять. Один. Девять. Два. Девять. Щелчок. Полная тишина. Абсолютная. В полутьме за мягко раскрывшейся дверью - никого.
  -Зря прощались? -нервно хихикнул Орех. -Пусто, бассейны какие-то... с зелёным светящимся киселём... Надо полагать, в них мутантов разводили? А кто в ворота долбил?
  -М-да... -задачка... -Факториал задумался. -Пробираться над бассейнами придётся по скользким трубам, падать вниз, наверняка, не рекомендуется. От вещества поднимаются испарения, а противогазов ни у кого нет.
  Я молча протянул на ладони красно-жёлтые коробочки.
  
  
  -Что это?
  -Антитокс. -вяло сказал я. Вдруг очень захотелось, чтобы рейд поскорее окончился... пусть даже гибелью. -Снял с трупа Борова. Слабенькое средство против отравлений, но другого же ничего не имеется. Приятного аппетита.
  Мы проглотили полынно-горькое лекарство и продолжили путь. Спускались всё ниже. Вопреки даже не логике, а простому здравому смыслу в большом зале стояли бронетранспортёр, десяток большущих контейнеров, крупногабаритные станки... Не стану мелочиться и спрашивать, что делает броневик на четвёртом этаже ниже уровня земли. Но всего святого ради - как его затащили в это помещение сквозь маленькую, в рост человека, узкую дверь?! Я заглянул в открытый люк БТРа, нашёл третью папку с документами "Строгая изоляция. Начальник безопасности капитан Адам Харитунович". Ага, вот и наводка на дальнейшие поиски.
  Вывернул из тёмного прохода безоружный, лопочущий что-то невнятное зомби в обрывках. Был тут же пристрелен Орехом. Более сильных врагов всё ещё не было. А может, кривая вывезет? Нет, не вывезет, вляпались кролики. От слабо светящегося желе поднимался зеленоватый пар, духота нарастала, сдавливала, язык немел, глаза заливало холодным потом. А с боков всё больше сдавливает резиновой духотой, всё сильнее стягивает, и вот уже дышать нельзя, а можно только упасть и лёжа хрипеть, синеть и задыхаться.
  Я даже вспомнить не могу, когда это представление закончилось. Поскользнулся когда до противоположного бортика бассейна оставался последний шаг. Инстинктивно прыгнул вперёд и повалился на железные ступени. Сообразил лишь, что снова могу дышать, что в легкие снова попадает воздух, а не зеленоватый пар. Но все равно чудилось, что в груди завёлся еж, что он шевелится, копошится, стремясь выкарабкаться наружу. Старался дышать как можно реже, но словно кто-то кол воткнул от горла до живота. И было ясно, что надо торопиться, что следует как можно быстрее сматываться отсюда. Ощупал горло. Было больно, и, конечно, не снаружи, а внутри. Нос заложило, но, как это ни странно, всё быстро прошло. Отполз, а пальцы сами свинчивали колпачок фляжки. Рядом сопел Факториал, время от времени постанывал Орех, но и они шуршали колпачками. У Ореха шла кровь носом, глаза вылезли на лоб, он, по-моему, вообще ничего не понимал и судорожно глотал воздух, хрипя и перхая. Потом взгляд его стал относительно нормальным и остановился на мне. Я собрал все остававшиеся силы, чтобы спросить: -Ну что, может быть перекусим?
  -Блу-а-а-а-а! -стошнило несчастного Ореха. И только тут до меня дошло. Поднявшись на дрожащие ноги посмотрел в бассейн. Там в изумрудном свечении что-то слабо бултыхалось. Та-ак...
  
  -Считалку... -потребовал я.
  -Четыре негритёнка пошли купаться в море, -с отвращением выдал Орех, -один, нырнув, забыл дышать и их осталось трое.
  Еще четверть часа мы потратили на загромождённый ящиками коридор.
  -Неспроста... -Факториал указал автоматным стволом на "декоративного" мертвеца в ярко-зелёном скафандре. Я был полностью согласен с ним - если разработчики уложили здесь бездыханное тело, следовало его обыскать. При погибшем, естественно, обнаружились гранатомёт с единственным зарядом, КПК и четвертая папка с документами Х-18: -"Переходы. Кандидат биологических наук Ибрагим Даштани". КПК развлек нас видеороликом-ужастиком об экспериментах по превращению людей в монстров, а папка подсказала, куда идти дальше.
  -Мощная штука. Для наших хилых уровней, конечно. -Факториал взвесил армейский гранатомёт в руке и протянул Ореху. -Против кого здесь оставлено? Как там классик говорил: если на стене висит ружье, в третьем акте должно выстрелить?
  -Что-то вроде. -кивнул я. -Третий акт?
  Когда мы втроём переступили порог предпоследнего помещения - машинного зала - слоновий топот подтвердил мою догадку.
  
   10 глава Hадежда - мой компас земной
   Кстати, по поводу... "Dum spiro, spero. Пока дышу, надеюсь" (источник неизвестен)
   01
  Об игре: Это существо - итог опытов, проводимых спецслужбами на территории Зоны (программа "Универсальный солдат") по выращиванию человекоподобных бойцов. Человеческие зародыши подвергали мощному воздействию и появился псевдогигант.
  Огромное каплеобразное тело, задняя конечность, являющаяся гибридом человеческой ступни и хвоста, выросшего из позвоночника, чудовищные трёхпалые руки, используемые для передвижения и хватания жертвы - таков этот монстр. Взрослая особь достигает веса в две тонны при росте около двух метров. Голова у псевдогиганта большая, чуть меньше тела, рот - несоразмерно маленький. Головной мозг защищён толстейшим - около 100 миллиметров! - черепом; кроме того, вместо него многие сложные функции выполняет спинной мозг, отчего выстрел в лоб или затылок монстра - бессмысленен.
  Открытый бой с таким противником вряд ли разрешится в пользу сталкера. Внешняя неуклюжесть обманчива - громкий рык перед атакой и стремительное движение напролом (к слову, псевдогиганты способны бегать наперегонки с автомобилем!), мышцы налиты ошеломительной мощью, а кости в прочности не уступают металлу-титану. Очень живуч.
  Одиночка. Предпочитает подземелья, подвалы, заводские помещения (здания, лаборатории). Чаще всего обитает возле секретных военных лабораторий, что подтверждает искусственное появление этих мутантов.
  Безразличен к большинству мутантов, которые либо не представляют для интереса (он не может их догнать или убить, например, полтергейст), либо являются опасными противниками (например, кровосос).. Зато любой человек - его злейший враг, хотя не представляет большой угрозы. Нападает незамедлительно. Возможно, злоба на людей как-то связана с экспериментами, в которых "выращивали" мутанта. Враждует с слепыми псами, псевдособаками, кабанами, плотями, тушканами и химерами.
  
  Нападает незамедлительно, перепрыгивая с ноги на ногу. Если жертва оказывается быстрее, то мутант использует прыжок. Его достаточно, чтобы догнать убегающего. При получении большого урона продолжает драться, хотя при этом уже передвигается на согнутых "руконогах", значительно уменьшив скорость.
  Козырная карта псевдогигантов - умение вызывать на поверхности земли локальные ударные волны, поражающие в ограниченном радиусе всё живое. Кроме того (потрясающе!) монстр излучает радиацию, не убивающую его самого.
  Питается монстр как только что убитыми жертвами, так и трупами.
  Все произошло мгновенно. Псевдогигант вырулил из-за металлического контейнера и, очевидно из-за нехватки времени, пренебрёг традициями: коротко рявкнул вместо продолжительного угрожающего рёва. После чего прыгнул, растопырив бревнообразные лапы.
  Внезапно Орех, державший гранатомёт, метнулся навстречу с диким воплем: -Ах ты ж, сволочь! Н-на!
  Чистая случайность, но граната угодила точно в глаз чудища. С кровавым месивом вместо головы туша псевдогиганта взметнулась и упала на Ореха.
  -Трое негритят в зверинце оказались, -нервно рассмеялся Факториал, -одного схватил медведь, а мы вдвоем остались. Вот негритята и на пороге Х-18, да? Давай, пристраивайся за спиной. Худо-бедно, но я, всё-таки по боевому профилю специализироваться начал, а ты - по научному. Хоть чуть-чуть, но всё же посильнее буду.
  Перед нами красовался уставленный странной аппаратурой круглый зал из которого винтовая металлическая лестница вела в последнее помещение лаборатории.
  После первого же нашего шага по залу по нему с лёгким шорохом метнулись жуткие огненные вихри. "Теслы", успел подумать я.
  Об игре: Летающие аномалии типа "Комета" или "Тесла". Это подвижные летающие шары, природа образования которых может быть разной. Для "Теслы" характерна электрическая природа образования, для "Кометы" - химическая. Летают по заданной траектории, которую легко вычислить и обойти. При попадании в центр аномалии урон игроку может быть весьма существенным. Неопытные игроки часто могут спутать такие аномалии с полтергейстом и пытаются расстрелять их. Это бесполезно, аномалию нельзя убить. При приближении к полтергейсту создаётся видимое синеватое пси-поле, "Кометы" или "Теслы" такого синего фона не дают, в этом главное отличие. Не порождают "штучки".
  
  
   02
  Бомж, вы погибли. Находящиеся при вас вещи (за исключением неотъемлемых) утеряны. Воскресение -в точке привязки.
  -Двое негритят легли на солнцепеке, -сообщил я, образовавшись голым на своей кровати в комнате No17, -один свечой сгорел, последний - одинокий.
  Бомж, вы больше не лидер отряда. Вы исключены из отряда без возможности восстановления. Лидер отряда - Факториал
  -Откуда стишки и что за нудизм? -полюбопытствовал Артист, оказавшийся рядом и сосредоточенно набивавший патроны в обойму. Я поразился знанию НПСом внеигровых "реалий", но ответил: -В Тёмной Долине обобрали.
  -А Факториал?
  -Там трепыхается. -мрачно предположил я. -Сейчас и его уделают.
  -А. -спокойно среагировал Артист. -Успехов, товарищи.
  И вышел.
  Бомж, задание "Лаборатория Х-18" частично выполнено: информация об объекте Х-18 получена.
  
  О, как, безмерно поразился я, влезая в трусы и майку и натягивая запасной комбинезон. Дошёл, значит друг Факториал. Справился.
  Вам доставлено письмо. Отправитель - Факториал. Стоимость - 1 рубль, оплачено отправителем. К письму прикреплена посылка. (Censored!!! Подробности - при встрече.)
  Факториал
  Вполне ожидаемо, в посылке оказалась очередная папка с документами Х-18. Последняя из требуемых.
  П-ш-ш! Ну вот, теперь я знаю, как выгляжу в момент воскресения. Увидел, что называется, процесс со стороны. Препохабное, честно признаюсь, зрелище! Хлоп! Шарик, светящийся алым над соседней койкой (точка привязки Факториала) лопнул, на застонавшую пружинами кровать обрушился неодетый мужик в обнимку с большим рюкзаком.
  -Последний негритёнок поглядел устало, -объявил он, -с балкона кинулся, и никого не стало.
  -С прибытием. -вздохнул я. -Рад слышать. А видеть - ещё больше.
  Бомж, вы получили 5 уровень развития Доступных для распределения очков опыта - 10.
  -За единственный рейд? -изумился я. -Жирненько!
  -А ты просмотри статистику. -посоветовал Факториал, одеваясь. -Сколько там врагов покрошили? Каких? То-то! Нет-нет, всё заслужено мозолями. Потом, соплями... и кровью - тоже. Где майка? А вот она....
  -Излагай. -потребовал я. -А то ещё раз сгорю, уже от нетерпения.
  -Да чего там излагать... -Факториал огляделся. -Что за хрень? Сапоги куда подевались? Ага, вижу... Так вот, пока ты горел, я кинулся наверх по лестнице. Эти огненные гады туда залететь не могли. Ну, вижу - столов много, на всех компьютеры стоят, папки валяются. Подобрал одну под названием "Сводные отчёты. Академик Тарас Поросятко", сразу отправил тебе посылкой. На КПК скопировал из памяти компьютеров всё, что успел. Потом услышал вопли и стрельбу - те самые преследователи (точнее, их остатки), которые наступали нам на пятки, наконец-то добрались до зала с "теслами". И что было делать? Ждать, когда за жабры возьмут? Быстренько запихнул в неотъемлемый рюкзак добра, сколько влезло, да и бросился с автоматом вниз. Вот, собственно, всё.
  
  -Отлично. -подвёл я итоги. -Откровенно говоря, на фиг нам был нужен это непонятный рейд? Выполняли задание хозяина, вроде бы, успешно. Условие "нашуметь" даже перевыполнили. Но нам за квест полагаются какие-то плюшки от Бармена. Сейчас что ли пойдём получать?
  -Айда.
  Об игре: Игровая легенда гласит, что до катастрофы территория теперешней базы "Долга" была стандартной промышленной площадкой. Заводские корпуса. Семь крупных не цеховых зданий: общежитие, клуб, склад, администрация. Вот и все постройки.
   Обитатели базы - военизированная группировка "Долг", отличающаяся строжайшей дисциплиной, здесь все живут исключительно по уставу. Это не удивительно - сюда стекаются почти все армейцы, по разным причинам оказавшиеся в Зоне.
   "Долговцы" проводят постоянное укрепление базы. Пытаются отремонтировать ржавеющие повсюду бульдозеры и тракторы, с их помощью роют глубокий ров, тут же заполняющийся светящейся болотной водой. Сооружают из вынутой земли высокий вал с вкопанными в него через каждые сорок метров танками и БТРами. Поговаривают, что неплохо было бы густо заминировать его внешний откос. По гребню вала выкладывают спираль Бруно, устраивают пулемётные гнёзда и долговременные огневые точки.
  Это должно превратить базу в настоящую цитадель, неприступную ни для зверья, ни для монстров. "Долговцам" удалось заполучить на некоторое время учёных, которые объяснили, как провести электрокабели от атомной электростанции и с избытком обеспечить базу энергией. Все здания хотят превратить в мини-крепости с окнами-бойницами, способные выдержать почти все известные повреждения, наносимые Зоной, за исключением, быть может, только удара комариной плеши. Каждое помещение медленно, но упорно оснащают надёжными системами жизнеобеспечения, вентиляцией, освещением.
  Каждый "долговец" считает своей главной целью войну с кошмарными порождениями Зоны, в которых видят олицетворение вселенского зла, каковое требуется всемерно истреблять. Уничтожение аномалий оказалось "долговцам" не по зубам, а вот с мутантами и хищниками они расправляются весьма круто и успешно. Периодические облавы группировки приводят к массовой "зачистке" целых районов от монстров. За это все благодарны "Долгу". Впрочем, благодарность чаще всего изъявляют абстрактно и дистанционно, причём к ней изрядно подмешаны настороженность и опаска. К благодарностям "долговцы" абсолютно равнодушны, они сражаются не за славу и почести, но из внутренней потребности, ставшей смыслом их жизни.
  Все живущие в Зоне люди за весьма умеренную цену вполне могут рассчитывать на гостеприимство и помощь "долговцев". С "Курорта" сюда приходят те новички, которые либо собираются вступить в группировку, либо попасть в число её друзей. Новички могут свободно селиться в отведённых для них помещениям и "Долг" никак не вмешивается в их дела, если те не нарушают принятых на базе правил. Но вход в здания и дворы, занятые непосредственно "долговцами" для чужаков строжайше воспрещён.
  
  Отношение вояк к учёным, например, к группировке "Чистое небо", несколько напоминает снисходительное покровительство старшего брата младшему.
  С амазонками "долговцы" строят отношения на основе подчёркнуто вежливого нейтралитета и невмешательства в дела друг друга, по слухам, амазонкам даже продают оружие и лекарства.
  Зато бандюков на дух не переносят и вообще людьми не считают, причём - взаимно. Груды оружия, запасы провизии и медикаментов, а также обмундирования, которые оказались в распоряжении "долговцев", извечно разжигали неутолимую зависть уголовных обитателей Зоны. Однажды, сообщает легенда, блатные попытались было захватить базу "Долга". Опрометчивое решение! Привыкшие иметь дело только с охранниками-"вертухаями" из внутренних войск, они явно не ожидали встретить блестяще организованного отпора со стороны профессионалов-военных. Потеряв по дороге почти треть своих боевиков, уголовники добрались до базы и обалдели, увидев какие укрепления окружают вожделенные ими сокровища. Но уходить назад с пустыми клешнями не хотелось. Вожак повёл банды на штурм. "Долговцы" подпустили их поближе и хладнокровно выжгли огнеметами. В дальнейшем бандиты предпринимали еще пару попыток овладеть базой, также не закончившихся ничем, кроме обугленных трупов уголовников. В конце концов, самые отмороженные головорезы уразумели, что связываться с "долговцами" нельзя. Поживы ждать не стоит, а вот схлопотать в брюхо литр-другой пылающей жидкости из огнемёта - это запросто.
  
  
  Ближайшими соседями "долговцев" являются сталкеры из группировки "Свобода", с которой у "Долга" не прекращается вялотекущая перманентная война.
  НПСы-"долговцы" в разговорах чаще всего обращаются друг к другу по званиям и фамилиям. В официальных случаях прибавляют уставное "товарищ". К знакам различия - отношение самое серьёзное, хотя погоны они не признают, а прикрепляют к петлицам "кубики" и "шпалы", словно красноармейцы тридцатых годов.
  Утро на базе начинается с сигнала "подъём". Затем следуют приборка казармы, завтрак, развод на караул и службы. Через четыре часа - обед, получасовой отдых и еще четыре часа напряжённых работ. Ужин. Личное время. Отбой и сон. Каждый непись-"долговец" раз в десять дней получает выходной, причём для большей части личного состава дни отдыха никогда не совпадают. Исключениями являются 23 февраля и Новый Год, когда отдыхают все, кроме караульных.
  Дисциплине и порядку, царящим на базе, мучительно позавидовала бы любая армия прошлого и настоящего. Причём держится идеально отлаженная система отнюдь не на принуждении и наказаниях. Гауптвахты у "долговцев" нет. Взысканиями служат (по возрастающей): наряд вне очереди на работы, лишение выходного, понижение в звании с автоматическим уменьшением прав и увеличением обязанностей, изгнание из "Долга" и расстрел. Впрочем, высшая мера ни разу не применялась.
  Сталкер-игрок Хохмач пристроился к на по пути к бару "100 рентген". Было видно, что ему хотелось поговорить. Главным образом Зона жрёт одиночек, нелегко выжить вне группы и ещё труднее без поддержки добиться успеха. Но не невозможно. Хохмач был как раз исключением из правил. Он играл с самого открытия "С.Т.А.Л.К.Е.Р.а-III", не присоединяясь ни к одному из кланов, поскольку членство в группировке отбирает драгоценное время, тем самым уменьшая заработок.
  Кроме того, некоторые игроки просто по натуре своей склонны к одиночеству и независимости, предпочитая быть хозяином самому себе. Правда Хохмач постоянно рассуждал при том, что хорошо было бы вступить в хороший клан, но что еще лучше не вступать..
  
  -Тут что-то хлопцам в погонах понадобилось. -тараторил он. -В сторону Старой Свалки вообще никто из сталкеров не ходил - всё ещё до меня подчистили до блеска, кабеля и те посрезали. А теперь нашли, видать... Это ж надо - час назад чуть не влип! Я близко до Свалки и подойти не смог - сразу заметили и пальнули. Хорошо хоть, без дыры в шкурке обошлось. Охраняют, блин. То ли саму Зону охраняют от нас, то ли нас от Зоны. Непонятно. Иногда к Агропрому даже целые экспедиции военных проходят. Значит ищут что-то. Но вот что скажу. Военные Зону не уважают, и Зона их не любит. То и дело в аномалиях дохнут.
  Слыхали, "Долг" набор в стройные ряды объявил? Я так минутку поразмыслил, а потом решил: нафиг оно мне надо, опять через день на ремень? Дисциплина, то-сё... Я свои два и так в реальной жизни отслужил, хватило... Думаю вот - в "Свободу", что ли, податься? Вон их база, на складах бывших армейских... А чего? Народ вроде толковый, ну а что безалаберный немного, так это даже хорошо: меня дисциплиной давить нечего, сам знаю, что делать, не первый месяц играю...
  ...-"Сталкеры-одиночки! Вступайте в ряды "Долга!"- послышалось из старинного алюминиевого громкоговорителя на столбе.-Ветераны и герои Чернобыля! Защитим Землю от угрожающего расползания Зоны!"
  -Говорят, есть не то два, не то три обитателя в Зоне, -вполголоса торопливо говорил Хохмач, -которых Шаманами зовут, а кто пограмотнее - друидами. Их все наполовину уважают, наполовину боятся, даже отморозки. Ну, неписи высокого уровня, понимаешь? Я никого до сих пор не видел, но были у нас гости, которые с Припятским Шаманом встречались. Охренеть, какой странный. Говорят, отшельником на окраине Припяти живёт, оружия вообще не носит. С его слов получается, что Зона - живой организм, а все мы - неписи и игроки - вроде блох на нём.
  -А что, -хмыкнул Факториал, -тоже теория. Не хуже академических. А к чему это?
  -Да так просто... Поболтать люблю в приличной компании...
  В баре Хохмач отстал от нас и пристроился к Информатору, а мы прямиком направились к стойке Бармена.
  В "100 рентгенах" посетителей было немного, все забежали плотно позавтракать. Спиртного - ни-ни! Само собой, не оттого, что Бармен не даёт. Самоубийц нет, чтоб навеселе в Зону выруливать. Даже Информатор, который, как всем известно, вообще дальше блокпоста носа не высовывает, и тот единственную кружечку слабенького пивка высасывает только вечером. Но сейчас никто, кроме Хохмача, у него ничем не интересовался, все сосредоточенно двигали челюстями.
  -А батоны в Зону стали завозить хреновые. -философски заметил НПС-Фазан. -Мука и вода. Преснятина. Пора тебе, Бармен, расширяться. Найди помощника, открой пекарню.
  -Точно, дорогой! -поддержал НПС-Ашот. -Чего душа хочет, а? Вай-вай, понял-понял-понял, да, лаваша горячего!
  -Помозговать надобно. -лаконично ответил Бармен.
  Я шлёпнул на стойку папку из Х-18, так, чтобы свидетелей было побольше, пусть "Девятый" будет доволен.
  
  Бомж, задание "Лаборатория Х-18" выполнено, локация Тёмная Долина успешно пройдена. Информация об объекте Х-18 доставлена Бармену. Награда - рекомендация для вступления в группировку "Долг", две квестовых цепочки на выбор, комплекты экипировки для вас и оруженосца, 15 000 рублей, 25 очков навыков, месяц бесплатного питания в баре "100 рентген" на две персоны, ящик водки.
  На вашем игровом счёте 221 007 рублей.
  Комплекты? Ух, ты! Ладно, рассмотрю чуть позже, дома. Ящик водки был тут же выставлен НПС-общественности, как подарок Бомжа и Факториала: -Вечером, ребята, гуляете за наш счёт!
  Какой благодарный и непосредственный народ эти неписи, просто обожаю их:
  Ваш показатель "симпатия со стороны местных жителей" повышен на 1,35.
  -Хэ Восемнадцатая... Гм, помним, как же. -заметил Информатор. Он извинился перед Хохмачом и подскочил к стойке. -Непрост ты, Бомж, ох, как не прост. Крутое местечко прошёл. Интересно, конечно, было бы Восемнадцатую получше расковырять на предмет документов. Но теперь поздно - чего уж локти кусать... Все туда полезут, ёж мороженый! А вот папочку полистать не откажусь. Печёнкой чую: занимательно будет чтение.
  Кукиш Бармена внушительно завис перед носом Информатора.
  -Ну, чего, в самом деле! -заныл тот. -Не стыдно, а? У бедного человека корочку хлеба отнять хочешь?
  -Сам сначала прочитаю. -веско ответил хозяин "100 рентген". -А там видно будет, может и тебе достанется. А ты пока вот с ним разберись.
  В бар влетел Тихоня и, мимоходом сделав мне знак: -"Щас-щас, погоди!", устремился к Информатору. Чуть ли не ухватив за шиворот, прижал в углу, сунул под нос свой КПК. С минуту они шёпотом о чём-то жарко спорили и яростно торговались. После чего Информатор, сдался, махнул рукой и
  Ваш оруженосец продал добытую им информацию на сумму 8 759 рублей. Ваш оруженосец открыл умение "предпринимательство", его уровень повышен на 0,5.
  
  На вашем игровом счёте 229 768 рублей.
  -Ф-ф-y-y! -сообщил Тихоня, подходя. -Провернул дело. Рассказывайте, как у вас там всё прошло.
  Я коротко поведал историю рейда в Тёмную Долину. Факториал достал КПК и перегрузил на КПК Тихони всё, что выкачал из памяти компьютеров в последнем зале Х-18. Тихоня изумлённо присвистнул: -Э, да тут всё зашифровано! Попробуем взломать. Можно прямо сейчас заняться?
  -Нет! Сначала поешь, трудоголик! -прикрикнул я на оруженосца и заказал ему хороший обед (бесплатный!). Тихоня ел торопливо, прихрюкивая от нетерпения. Факториал смотрел на него с широкой улыбкой.
  -Так я побегу, а?
  -Беги. -безнадёжно махнул я рукой и Тихоня удалился, на ходу азартно тыкая пальцем в экран КПК.
  -Да-а. -признал Факториал. -Здорово ты его...
  -Просто у парня были задатки. -ухмыльнулся я. -Всего лишь развиваю. Твой-то где? Так железки и таскает на стройке? Танки окапывает?
  -Ну да, Псалтырь тренирует силу. Домой только вечером явится. -ответил Факториал. -Наверное, не узнаем, мускулистого и широкоплечего.
  Вам доставлено письмо. Отправитель - администрация игры. Стоимость - 1 рубль, оплачено отправителем. (Статус "совершенно секретно, текст будет уничтожен после прочтения, письмо невозможно скопировать и переслать). Что ж, примите поздравления, уважаемый Бомж! С заданием справились замечательно. С формальной точки зрения квест пройден не блестяще, на средненьком уровне, прямые результаты - удовлетворительные... хотя для вашего уровня развития можно признать их неплохими. Но повторяю: само по себе достижение конечного результата не было в данном случае главным. Для меня очень важным было привлечение внимания к событию. Вы с этим справились блестяще - с грацией слона в посудной лавке. Вами заинтересовалось даже большее число игроков, чем я рассчитывал. Прекрасно!
  Вероятно, есть смысл раскрыть цель задания: вы и Факториал "расконсервировали" целую ветвь квестов, начинающихся в Тёмной Долине, которая до сих пор оставалась незамеченной игроками.
  На три дня даю отпуск. У меня служебная командировка, можете использовать время, как заблагорассудится.
  
  Девятый
  Постскриптум. Да! Чуть не забыл! Забегал некто Рувим Соломонович Фишкин из третьего отдела, просил передать, что согласно договору будет произведён ежемесячный денежный взнос. На ваш внутриигровой счёт будут перечислены 500 000 рублей. Поражён! Не собираюсь лезть в ваши дела, но... за что?!
  На вашем игровом счёте 729 768 рублей.
  Три дня без барина и семьсот с лишком тыщ игровых рублёв? Надобно и одно, и другое использовать с умом!
   04
  В семнадцатой комнате было тихо. Три непися-аборигена (Артист, Ловкач и Годзилла) подались куда-то на Свалку вместе с нанявшими их игроками. Измотанный Псалтырь едва приполз со строительства оборонительной линии вокруг базы. Он на самом деле здорово поднял показатель "физическая сила", но сейчас его хватило только на то, чтобы вяло приветствовать хозяина, принять душ, благодарно слопать заваренную Тихоней лапшу и рухнуть спать. Самого Тихоню я буквально силой оттащил от КПК, подключённого к рации, и тоже уложил в постель.
  За столом сидели я и Факториал.
  -Конечно в постапокалиптической игре смешно было бы ожидать консоме с пашотом на фарфоровых тарелках и выдержанное бургундское в хрустальных бокалах, -говорил я, -но с едой тут куда лучше, чем могло быть. Достаточно много, а вкусовые ощущения... ммм... даже ярче, чем в прежней жизни.
  Факториал сосредоточенно нарезавший моей финкой розовое с прожилками сало и раскладывавший его на куски серого хлеба, молча кивнул. Я потянул за колечки в жестяных банках с пивом, одну распечатанную протянул Факториалу, другую оставил себе.
  -Наше здоровье! -рассмеялся Факториал, салютуя шипящей банкой. -Цифровое и виртуальное!
  -Наше!
  Чокнулись банками, отпили.
  -Да, неплохое пиво. -согласился мой напарник (или уже друг?). -Какие шмотки тебе за Тёмную Долину упали?
  -Не мне, а нам. -поправил я, развернув на одеяле лёгкий скафандр оранжевого цвета с герметичным металлопластиковым шлемом
  
  
  Об игре: Скафандр "Эколоджи". Американцы и японцы создали целую серию, гласит игровая легенда. Наши умельцы довольно удачно модифицировали их. Но всё равно скафандры остаются дорогими, сложными как в изготовлении, так и в использовании. Вес - одиннадцать килограммов. Довольно капризны, требуют постоянного ухода и деликатного обращения, особенно шлемы. Прочность материалов, из которых они изготовлены, невысока. Защищают тело от огня, кислот, газов, воздействия разнообразных аномалий, "жгучего пуха" но не от механических повреждений. Обеспечивают полную герметичность, поскольку предусмотрено обеспечение их ранцевым регенератором воздуха или двумя кислородными баллонами. Хороши для учёных-исследователей. Снабжены массой измерительной аппаратуры: датчики давления, радиации, термометры, нарукавные калькуляторы и тому подобное. Обладают встроенными контейнерами для переноса "штучек". Применяются по принципу: "Надел, вошёл, поработал, вышел, снял", отчего для постоянного пребывания в них в Зоне вряд ли пригодны.
  -Непрактичны. -вынес приговор Факториал.
  -Отдадим Тихоне и Псалтырю. -согласился я. -Пусть износят, не пропадёт добро.
  -А какие квестовые цепочки?
  -Случайно выбирал, методом слепого тыка. Сейчас гляну. -я просмотрел задания, выданные Барменом в награду. Проложить путь к станции экологов и... и... и...
  -Чего заикаешься?
  -...и (censored) разведать (censored) тайну (censored) лаборатории Х-16!
  Об игре: Х-16 - секретная лаборатория, находящаяся на территории локации Янтарь. По территории комплекса бродит много зомбей.
  Здания на поверхности, по сути, лишь прикрывают подземный комплекс, в центре которого работает некая "пси-установка Кайманова", основой которой является искусственно выращенный мозг контролёра огромного размера. Установку собирались использовать как излучатель, после удачных исследований и экспериментов с подопытными в лаборатории Х18. Излучатель не так мощен, как его аналог на Радаре, к тому же, из-за органической составляющей требует периодического охлаждения колбы с мозгом.
  Устройство оказалось удачной попыткой изучить и использовать возможности контролёра по подчинению сознания, однако выявила ряд конструктивных проблем: учёные не смогли внушить органике нужные им программы. Поэтому включенная пси-установка непрерывно зомбирует попадающих в зону её действия и концентрирует их вокруг себя, копируя поведение контролёра. Из-за не получилось настроить излучатель должным образом.
  -(Сensored)! -согласился Факториал. -Но пока никто ведь не заставляет тут же и сейчас же принимать квест на Хэ-шестнадцать? Сунуть задание куда подальше, пусть себе лежит до хороших времён. Прижмёт "Девятый" - выполним.
  -Так и сделаем. -я положил на бутерброд маринованный огурчик. -А пока не обсудить ли нам далёкое будущее?
  
  -Насколько далёкое? -Факториал подобрался и пристально посмотрел на меня.
  -Настолько, что его безумно хочется приблизить. Ответь, как на духу, доволен ли ты своим теперешним положением?
  -Сложно сказать... С одной стороны - в "С.Т.А.Л.К.Е.Р.е -III" немного цветущего ландыша, детского смеха, солнышка и чистой любви. С другой - всё-таки вторая жизнь. Да, фактически рабство, против которого нельзя восстать и из которого невозможно сбежать. Но не такое уж обременительное, надо признать.
  -Давай поговорим насчёт "нельзя восстать" и "невозможно сбежать". -я захрустел пёрышком лука. -А если можно? Гм, сало всё-таки лучше есть жёстким, сразу из холодильника...
  -Честно говоря, с первого дня нашего знакомства подозревал, что держишь что-то за пазухой... А подробнее?
  -Почему наше положение безнадёжно? Ответь, как математик.
  -Мы замкнуты. -мгновенно ответил Факториал. -Заперты. Изолированы. Закрыты. Мы - одиночки, о которых в том, бывшем, "реальном" мире все забыли ещё до нашего Переселения. Мы никому не нужны и никто не станет нас разыскивать. Тем более здесь, в "С.Т.А.Л.К.Е.Р.е-III". Мы не можем никому пожаловаться, потому что - некому. Но даже если нашлись бы некие... эмм.. защитники Переселившихся, борцы за права сеттлеров, как бы мы с ними связались? Ну, чисто технически - каков он, единственный путь? Поплакаться в жилетку какому-нибудь игроку, описать наше положение и попросить, чтобы тот поднял шум там в "реальном" мире? Чтобы обратился в редакции газет и на телевидение с сенсационным материалом: -"Виртуальные невольники в цифровом рабстве"? Смешно...
  -До слёз. -подтвердил я. -особенно, когда представляю психологию индивида, приходящего играть в "С.Т.А.Л.К.Е.Р.-III". Ищущего насилия, жестокости, грубости. У такого попросит помощи несчастный "посмертник", "дух", "привидение" и... как ещё там нас, Переселившихся, называют... М-д-а-а... Ещё варианты есть?
  Факториал горько посмеялся.
  -Значит, первая наша проблема, -медленно выговорил я - отсутствие связи с внешним миром? Это плохо. Придерживаюсь точно того же мнения и, кажется, могу решить эту проблему. Это хорошо.
  -Несуществующий боже! -ахнул Факториал. -Но как?!
  -Интернет.
  -А... -успокоился Факториал. -Вот так обламываются надежды. А то я уж подумал, что и взаправду... Мой наивный друг! Сообщаю, что "бинтуронги", покупая для нас "оранжевые шары" в депозиториях, предусмотрительно отключили доступ к всемирной сети. Нет его. По буквам: н-е-т. Зайди в свою Прихожую сеттлера, в просторечии -"Чистилище", да убедись. Это такая программа, вшитая в "оранжевый шар". А "шар" - это устройство, где хранится твоё оцифрованное созна...
  
  
  -Не надо со мной, как с недоумком. -попросил я. -Перед Переселением я потребовал у Рувима Соломоновича (в твоём случае - Гедеона Давидовича) права расходовать в игре личные сбережения. Ну, вроде как у меня есть личный небольшой банковский счёт, с которого я хочу закачивать в "С.Т.А.Л.К.Е.Р -III" деньги, как это делает всякий игрок. Он настолько удивился, что согласился.
  -И что?
  -Ну уж, если даже ты не догадался... Я могу пользоваться удалённым доступом к банковскому счёту. То есть открывать личную страничку вкладчика. А она устроена как донельзя примитивный, но всё-таки браузер.
  -Извини. -после паузы сказал Факториал. -Ты гений.
  -Нет. -покачал я головой. -Дело в другом. На всякого мудреца довольно простоты - поговорка такая. "Бинтуронги" так тщательно пытались нас замкнуть, запереть, изолировать и закрыть, что сами себя перемудрили и просмотрели эту очевидную лазейку. А я, как полный дилетант, увидел.
  -Уже выходил в интернет? -Факториал машинально смял в кулаке пустую пивную жестянку и даже не заметил.
  -Пока что нет.
  -Так проверь! Прямо сейчас!
  -Попробую. -осторожно ответил я и временно покинул игру...
  ...Перед возвращением постарался натянуть на физиономию максимально похоронное выражение. И, кажется, перестарался. Потому что Факториал, едва завидев меня, просиял и крепко обнял: -Получилось!
  -Эх, хотел было тебя разыграть... Да, всё получилось. Посетил личную страничку в банке и просмотрел свой околонулевой счёт, потом перепрыгнул на популярные поисковики, для пробы посетил несколько метеорологических сайтов, программ телепередач и рекламных завлекалок Вот, гляди, доказательства! -я перебросил на его почту несколько скриншотов, сделанных наугад.
  -Разыграть хотел, ха! Не надейся! -Факториал сиял. -Пока тебя не было, я вдруг понял, что всё прошло как надо! Накатила, знаешь ли, уверенность!
  -Эй-эй! -встревожился я. -Не спять от радости. Ты мне нормальным нужен!
  
  -Постараюсь. -Факториал несколько раз пересёк комнату из угла в угол, ероша волосы и улыбаясь до ушей.
  -От молитвы хмурый день светлей. -неожиданно сообщил во сне Псалтырь. -От молитвы божья радуга проснётся...
  Он повернулся на другой бок и негромко захрапел. Факториал рассеянно глянул на телохранителя и, бодро потирая руки, спросил: -Ну, так что же нам теперь делать?
  -Прежде всего - чего нам не нужно делать. -поправил я. -Самое-пресамое супернаиглавнейшее - не торопиться. Я соврал Соломонычу лишь в том, что на счёте есть деньги. Их нет. Вот вторая проблема, которая после успешного решения первой, заняла её место. А для ухода из "С.Т.А.Л.К.Е.Р.а-III" деньги должны быть. Там. в "реале". Много.
  -И что?
  -Придётся добывать.
  -Обратись с молитвою своей. -настаивал, не просыпаясь, Псалтырь. -Благодать тебя не раз ещё коснётся...
  -Непременно обращусь. -пообещал я. -Но сначала - деньги.
  -Имеются соображения?
  -Их есть у меня. -скромно сказал я. -С утра обсудим. А пока у нас остаётся пиво и закуска...
  -За будущее! -провозгласил Факториал.
   05
  Подошвы армейских сапог торопливо застучали по ступенькам бара "100 рентген", в обшарпанной рамке дверного косяка вырисовался силуэт НПСа Бабуина.
  -Ну, ребяты, дела-а! -выдохнул он.
  -С добрым утром, Бабуин. -укоризненно заметил Бармен. -Учу-учу тебя вежливости...
  Но Бабуин даже не заметил шпильки.
  -Дела, парни! -повторил он. -К северному блокпосту приполз Ловкач, уделанный так, что жить ему осталось два вздоха и один чих. Места живого нет! Группа Артиста, похоже, накрылась!
  -Артиста?! Из семнадцатой? -поразился Бармен. -Да ну! Действительно - дела-а...
  -Пойду-ка выясню, что к чему. -задумчиво сказал Информатор. Он быстро допил растворимый кофе и, прожёвывая на ходу, устремился из бара. Проскакивая мимо стойки, торопливо сунул Бармену две потрёпанных красных десятки с портретом Ленина в овале - советский рубль оставался внутренней валютой Зоны.
  -Полетел на добычу. -заметил игрок Панк. -Гриф наш. Стервятник...
  -Кому еще что-то нужно, сталкеры? -осведомился Бармен. -Заказывайте, а то я минут на двадцать отлучусь. Эй, Бабуин, где там Ловкача-то разместили?
  -Дык, где ж ему быть в таком-то состоянии? У Фельдшера в прозекторской.
   Бармен кивнул, заковылял к выходу.
  -Первый раз вижу, чтобы Бармен так торопился. -поднял бровь игрок Финик.
  
  -Эх ты, новичок... -снисходительно вздохнул игрок Граф, со старанием вымакивавший коркой бурую подливку. -Это ж не блоха тебе собачья, а группа Ар-ти-ста! Пойдём-ка и мы поглядим-послушаем, что да к чему. Вдруг какие-то крутые квесты там раздавать начнут!
  Бармен прошёл мимо Арены и котельной, свернул направо, небрежно кивнул охранникам, потянул на себя скрипучую дверь. В далёкие дорадиационные времена в этом помещении располагалась контора. Еще с той поры сохранились типовые канцелярские столы, умело переоборудованные НПСом-"долговцем" Фельдшером под операционные. На одном из них в окружении полудюжины человек в окровавленных лохмотьях модифицированного комбинезона ССП-99 лежало неподвижное тело Ловкача.
  Присутствующие молча расступились. Бармен с сочувствием поглядел на известково-бледное лицо раненого.
  -Эк, уделало! -сказал он. -Что стряслось, малыш?
  Ловкач открыл глаза, казавшиеся теперь ярко-васильковыми.
  -Плохо... -хрипнул он. -Фельдшер... кольни стимулятор... и что-нибудь от боли... сил нет...
  -Никак нельзя. -покачал головой Фельдшер. -Здоровому и то третьей ампулы не выдержать, а тебя еще зашивать.
  -Чего там, на фиг, "зашивать"... нитки тратить... Кому сказки рассказываешь... не придурок - всё понимаю... Кольни, будь человеком, дай умереть спокойно...
  Фельдшер с сомнением посмотрел на "долговца" полковника Петренко, потом - на Бармена. Те кивнули. Фельдшер сорвал колпачок с оранжевого тюбика-шприца, склонился над изуродованным плечом. Игроки, подпиравшие стены, жадно вслушиваясь, затаили дыхание.
  -В Мёртвую Деревню ходили... -заговорил, тяжело дыша, Ловкач. -За грядой которая... Рядом с лагерем "Свободы"... Прошли мимо аномалий... Сгребли хабара удачно: немного, но дорогого, собирались возвращаться... И тут с одной стороны "монолитовцы" нагрянули, с другой - "свободовцы"... Ну, Артист их издали почуял, велел на водонапорную башню лезть... "Там отсидимся. -сказал. -А если наверх кто сунется, отбиться будет легко"... Понеслись мы к башне... но осторожно... аномалий там -немеряно... Только они себя странно вели - что "свободовцы", что "монолитовцы"... Вроде бы должны между собой сцепиться, а они в одну и ту же сторону палят... В ответ- короткие очереди... видим - человек выскакивает... Мы у него на дороге оказались... Не знаю, то ли он нас за погоню принял, то ли... В общем, не разбираясь, полоснул от пояса веером... Артиста сразу потеряли... В него две пули угодили, погиб на месте... Годзиллу тяжело ранило... одному мне не досталось... А тот ушёл от преследования. Как сквозь землю провалился...
  
  -Ну, и что за орёл был, за которым аж две банды охотились? -полюбопытствовал Петренко. -Не могу представить, чтоб "Монолит" со "Свободой" против кого-нибудь объединились.
  -Не знаю такого. -подтвердил Бармен.
  Раздалось перханье. Фельдшер с тревогой заглянул в лицо Ловкача, но оказалось, что тот смеётся сквозь гримасу боли.
  -Да знаешь... -сказал раненый. -Хорошо знаешь... Все знаете... Накройте меня тряпкой какой-нибудь... Холодно.
  -Большая кровопотеря. -тихо заметил Фельдшер, набрасывая на Ловкача старую рыжую шинель. -Плохо.
  Лицо сталкера вытягивалось, бледность сменялась матово-серым оттенком.
  -Почти не болит. -сказал Ловкач и опустил веки. -Значит, скоро умру. Просьба к тебе, Бармен. В моём рюкзаке лежит хабар, бери себе. . В наших ящиках в "банке" у тебя тоже немало лежит. И это - твоё, наследников нет, в обиде не останешься: Там еще дневник, отдай Бомжу или Факториалу. Договорились?
  -Не беспокойся, сынок. -проворчал Бармен. -Всё будет сделано.
  Игроки нетерпеливо слушали, ловя каждое слово
  -Спасибо...
  НПС Петренко деликатно кашлянул.
  -Так, всё-таки, кто вас побил? -спросил он. -Говоришь, Бармену он известен? Назови. А уж если нам попадётся...
  -Пить дайте. -попросил Ловкач, жадно глотнул из фляжки полковника Петренко, открыл мутные глаза. -Это Стрелок.
  
  
  -Тот самый? Легенда Зоны? - Бармен был озадачен. -Как же, наслышан - тот, что дважды пробирался дальше всех на север. Ходили слухи о том, что он с Клыком и Призраком проходил к самому центру Зоны. Что они открыли дальше - неизвестно, дошло до нас только, что Стрелок пропал, а Призрак и Клык вернулись какими-то пришибленными. Последняя известная информация о Призраке - то, что он отправился на Янтарь в мобильный лагерь ученых. А самого Стрелка ни разу не видел.
  -Да ну? Не видел? А к тебе Меченый заходил?
  -Много раз. -сказал Бармен. -Я ему кой-какие заданьица подбрасывал.
  -Вот, подбрасывая, и глазел бы на Стрелка, сколько хочешь. -вяло сказал Ловкач. -До обалдения...
  -Вот это да! Меченый - и есть Стрелок? -изумлению Петренко не было границ. -Матерь божья коровка! Он ведь и у нас в штабе бывал. Я даже его в "Долг" рекомендовать собирался. Ах ты, нелегкая... Куда же он рвался-то?
  -Кажется, сначала к Х-16, потом - к Выжигателю... гад... -Ловкач говорил уже с трудом, часто сглатывал, дышал всё тяжелее и реже, хватал белыми пальцами шинельное сукно. Бармен взволнованно засопел. Петренко крякнул и поскрёб затылок. Ловкач затих, перестал мелко дрожать, его тело обмякло.
  -Всё. -коротко сказал Фельдшер и закрыл лицо сталкера полой шинели. Информатор стянул со стриженой головы капюшон куртки. Присутствующие помолчали минуту.
  -Очень этот Стрелок заботит меня. -веско произнёс Петренко. -И вся эта история крайне не нравится. К Выжигателю, значит, наладился... С твоей, что ли, подачи, Бармен? Какого чёрта?!
  -"Долг" неудержимо идёт на помощь мирному населению! Наши отряды беспощадно истребляют мутировавшую нечисть и не дают ей покинуть пределов Зоны." -снова заорал снаружи громкоговоритель.
  Игроки, оживлённо перешёптываясь, потянулись к выходу.
  Бармен вернулся на привычное рабочее место, встал за стойку, отпил крепко заваренного сладкого чая. Информатор алчно смотрел на тетрадь Ловкача. Нет, завещание погибшего свято, его надо исполнить, сказано отдать дневник Бомжу и Факториалу - значит достанется им.
  В баре появился еще один посетитель. О, знакомые всё лица, сталкер-одиночка Маугли. Из молодых, да ранних, третий раз возвращается с приличным хабаром. Вот и сейчас тащит контейнер.
  -Вiтаю. -сказал Маугли, громоздя на стойку увесистый контейнер. -Чув, що Артист загинув. Це правда?
   Бармен молча кивнул.
  
  
  -А iншi? Годзiлла? Ловкач? Теж?
   Бармен кивнул. Маугли беззвучно выругался и хватил кулаком по кирпичному столбу.
  -Якi люди були! -простонал он. --Якi ж сталкери! Бармене, будь ласка, пiдрахуй усе, що я зiбрав. А менi дай пляшку горiлки.
  -Ты же не пьёшь.
  -Сьогоднi вип"ю. Хай земля буде їм пухом. Де загинули?
  -Вернулся один Ловкач .У Фельдшера умер.
  Маугли, не пересчитывая, сунул ком денег в карман, с пустым контейнером в одной руке и бутылкой водки "Казаки" понуро направился к свободной стойке в углу, сгорбившись, встал там. Информатор сочувственно посмотрел на него. Бармен проковылял к Маугли и поставил перед ним тарелки с горячим.
  -Закусывай плотнее. И поосторожнее с водкой, малыш. -проворчал он.
  -Это точно, -подтвердил игрок-сталкер по прозвищу Брынза. Маугли не числил его ни другом-приятелем, ни деловым партнером, ни даже добрым знакомым. Но встречал в баре "100 рентген" пару-другую раз, отлично знал в лицо и приветствовал движением руки в ответ на молчаливый кивок.
  Брынза перенёс свои тарелки на столик Маугли: -Ты их другом был?
  Маугли отрицательно помотал головой: -Вони мене врятували.
  -Спасли, значит... -перевёл Брынза. -Ну, вечная сталкерам память...
  -Ось ïх друзi. -Маугли кивнул на входящих в бар Бомжа, Факториала, Тихоню и Псалтыря.
  -Жаль-жаль...-я расстроенно побарабанил пальцами по столешнице. -Честно говоря, рассчитывал на трёх мушкетёров, царствие им небесное...
  -Теперь места в семнадцатой свободны. -Факториал вопросительно кивнул в сторону Маугли, нахохлившегося над недопитым стаканом.
  -Конечно. -сказал я. -Несомненно. Тихоня, неназойливо отвлеки Маугли от водки и привлеки сюда.
  -Угу. -Тихоня направился к столику горюющего непися.
  -Кстати, Факториал, на каком языке говорит Маугли?
  -То есть? -несказанно удивился Факториал. -Я его слышу через автопереводчик по-русски.
  -То есть, если я свободно знаю украинский, у меня автопереводчик не будет работать? И до скончания веков, придётся терпеть его державну мову?
  -Зачем? Открой в меню настройку "Включить автопереводчик для иностранных языков, которыми владеете", да и не слушай. -удивился Факториал. -Всё просто.
  -Тьфу! -подосадовав на собственную тупость, нажал искомую кнопку и приготовился внимать Маугли.
  -Ну? -угрюмо спросил тот, отвлечённый и привлечённый Тихоней, -Чего позвали?
  Я мысленно порадовался русской речи в автопереводчике и спросил, отбросив лишние церемонии: -К батьке-мамке "до хаты", значит, не подался, как тебе советовали? В Зоне, значит, остался? Сталкерствовать, значит, решил?
  -Значит. -раздражённо фыркнул Маугли.
  -В одиночку? -поинтересовался Факториал.
  -В "Долг" не пойду, а вы к себе не позовёте.
  -Зовём. -возразил я. -Переселяйся в комнату семнадцать. Но, смотри у меня, если начнешь девок водить...
  -Чего? -не понял Маугли.
  -Водку пьянствовать, говорим, можно будет только с нашего разрешения! -рыкнул Факториал. -И чтоб ни-ни!
  -!!! -Маугли ответил взором бродячего пса, взятого с морозной свалки в тёплый дом на чистую подстилку и получившего тазик варёной курятины.
  -Ну, так пойдём домой, крестник.
  Ваш оруженосец продал добытую им информацию на сумму 4 576 рублей.
  
  
   06
  Как погибают неписи в "С.Т.А.Л.К.Е.Р.е-III"? Согласно теории переселения душ - с полной потерей памяти. Артист, Годзилла и Ловкач полегли совместно с нанявшими их игроками во время рейда. Рейд провален, игроки, как положено, воскресли в точках привязки, а НПСы? Из программного кода покойных обитателей комнаты No17 тут же исчезли все воспоминания и они возродились в совершенно других точках игровой карты с абсолютно иными именами. Быть может, сейчас они - три дружбана-бандита. Или тройка разухабистых "свободовцев"? Или мрачные "монолитчики". Поди знай.
  Дом, милый дом - комната No17. Я посмотрел на три кровати, программно застеленные казёнными одеялами поверх стандартных полосатых матрацев, на опустевшие ящики-тумбочки, вздохнул и сказал: -Выбирай любое место. У окна не советую, во время выброса будем там прыгать со ставнями.
  Маугли кивнул и проворно сунул рюкзак в бывшую годзиллину тумбочку.
  
  
  Факториал прищурился и на кровати новосёла возник пакет постельного белья - мой друг купил подарок для Маугли.
  -Замечательно. -подытожил я.-Объявляю совещание по планам на ближайшие три дня. За стол, друзья.
  Кода все расселись, я начал: -На нас висят два задания: не очень сложное и плохо оплачиваемое, и почти неосуществимое, при том - неизвестно как вознаграждаемое. Оба не имеют срока, так что отложим их "на потом". Возможно о-очень "на потом". Предлагаю сосредоточиться на двух задачах.
  Первая-а): продумать, как набрать максимальное количество денег и первая-б): добыть эти деньги. Вторая-а): найти личность, которая промышляет незаконными операциями с рублями и вторая-б): установить контакт с найденной персоной. Ваши предложения?
  -Имею. -тут же откликнулся Факториал, покосившись на непонимающе моргающих неписей. -По первому пункту- предлагаю подряд несколько рейдов на "Агропром". Но на этот раз мы не будем скованы никакими заданиями, в подземелье не полезем, будем заняты целенаправленным сбором "штучек" и отстрелом мутантов, которых можно разделать на дорогостоящие органы. Лидер отряда - Бомж, бойцы и носильщики - я, Псалтырь, Маугли. Носильщиков маловато, понимаю, но может быть наймём кого-то из аборигенов, если получится.
  -Идея. -задумчиво согласился я. -Места там уже разведанные, где залегают "штучки" мы тоже в общих чертах представляем, да и на рожон лезть, задирая солдат не станем. Принимается.
  -А я? -возмутился Тихоня.
  -А ты - мыслительный центр. -польстил моему оруженосцу Факториал. -Генеральный штаб. Твоё оружие - не пулемёт, а головной мозг. Зарабатывай больше нас, не покидая базы.
  -Вот именно. -поддакнул я. -Более того, именно Тихонюшка главным образом решит вторую задачу.
  Тихоня мгновенно успокоился, приосанился и, важно достав КПК, приготовился записывать.
  -Попробуй выяснить, -пояснил я, -кто на базе "Долга" занимается предосудительными делами и даже запрещёнными операциями: даёт деньги в рост под проценты, предлагает конвертировать рубли во что-то непонятное... ну и так далее.
  Вы хотите вложить 11 из 16 имеющихся у вас очков развития в навык вашего оруженосца "задатки детектива"?
  
  Хочу, чтоб вас всех! Очков-то этих у меня меньше чем волос на лысине перед Переселением.
  -Думаю, в ближайшее время через Информатора и Брынзу выйду на кого-нибудь. -протянул Тихоня, глядя в потолок и прикидывая что-то в уме.
  -Удачи! -искренне пожелал я. -Принимайся за дело, а мы - чего тянуть! - начнём сборы в рейд.
   07
  Описывать трое суток без барина не буду. Поверьте, они оказались нудно-тяжёлыми и однообразно-изнурительными. Сборы, рейд, поиск "штучек" и драки с мутантами, летучие перестрелки с неписями (бандюками и солдатами), яростные бои с игроками-пиратами, желавшими убить нас и хапнуть добычу, часовой сон, подъём, сборы, рейд, поиск "штучек"... Пасмурные утра, тёплые дожди, серые дни, тёмное небо, тусклые вечера, аномалии, мрачные ночи, радиация...
  Факториал раньше меня взял пятый уровень, выровнял с собой Псалтыря и только потом "пятерочку" получил я. Маугли мы сделали третьеуровневиком. Как быстро и гладко, можете завистливо усмехнуться вы. Не быстро, не забывайте, что вы, люди, посещаете "С.Т.А.Л.К.Е.Р. -III" на час- другой в день и не ежедневно. А для нас, сеттлеров, игра - это дом навсегда... или тюрьма пожизненно... И нет, не гладко, я и Факториал несколько раз были на волосок от смерти, матерясь и тратя жёлтые и синие аптечки, откачивали себя,всячески прикрывали Псалтыря, которому нельзя было погибнуть ни в коем случае, и Маугли. Когда приходила в негодность экипировка, мы сдирали трофейную солдатскую. Сколько раз перелезали из одной чужой одежды и обуви в другую - не счесть, благо в игре нет проблем с размером. Бросали на землю исчерпавшие отпущенный игровой ресурс "калашниковы", подбирали выроненные пристреленными врагами. Выгребали из неприятельских подсумков патроны, гранаты и бинты. И дальше, дальше, дальше.
  Девятый, последний, рейд показался самым тяжёлым.
  Душегубка и весёлый призрак - кочующие аномалии, на одном месте не стоят, вот нас и накрыло. Дело случая, конечно, только вот что неясно: они настолько редкие, что некоторые их и в глаза не видали. А мы за сегодня и то, и другое сподобились узреть. И ведь что странно: и призрак, и душегубка к нам, словно магнитом притянулись. Душегубке так вообще тут никаким боком быть не положено, она в чистом поле разгуливает. Но здесь с одной стороны лесопосадка, с другой - шоссе этот дурацкое. Я бы вытерпел, и все уладилось бы как надо, да Маугли не выдержал, сомлел сзади. Хорошо хоть руку поглубже под мой ремень засунул. Тащил его, а сзади Псалтырь подпихивал. Мауглиев рюкзак набок съехал, словно нарочно за всё цепляется, парень только злобно сопит. И неизвестно, куда подастся душегубка, которая вполне могла вернуться. Мы пёрли вперёд чуть ли не на четвереньках, а внезапно втрое потяжелевшие рюкзаки прижимали нас к земле. Пёрли молча, потому что превратившаяся в клей слюна намертво схватила всё во ртах.
  
  
  Но что странно: никакого страха так и не было, только дикое озлобление, что не привелось хотя бы напоследок вернуться без приключений.
  Дерьмо эта душегубка, убить не убьет, а душу вымотает по классу "экстра". Мудро разработчики название ей дали. Закончилось всё, как и полагается, внезапно. Стена деревьев слева колыхалась, как ни в чём ни бывало, сыпля струйками желтой пыльцы. Мы всем строем рухнули плашмя.
  Псалтырь склонился над Маугли, валяющимся в мокрых лопухах. Боковые карманы вещмешка парня раскрылись, "штучки" внутри сбились в сторону, центр тяжести сместился. Телохранитель Факториала расстегнул молнию, принялся укладывать всё, как следует:
  -Спасибо... -невнятно сказал Маугли.
  -Кой хрен "спасибо"! -отрезал Псалтырь. -Хабар не растеряй!
  -Вагоны на путях видите? -на всякий случай спросил я. -Не забыли, что в них могла угнездиться всякая нечисть? В два счёта можно напороться на кровососа или на контролёра.
  -Верно, -Факториал зачерпнул пригоршней из ручья, глотнул, -поэтому, как в армии: на первый-второй рассчитайсь и чётные идут со стволами налево, нечётные - с дулами направо. При малейшем подозрении бить прицельно очередями. Всё доступно? Шагай с песней, супермены, ночлег близок.
  -Как сказать. -возразил хозяину Псалтырь. -По Свалке ещё сколько чесать. А с песней это можно...
  Я замер в предвкушении и не зря - Псалтырь негромко затянул:
  -Легко на сердце от доброй молитвы,
  Она скучать не дает никогда,
  Молитесь, люди, в дни мира и битвы,
  Молитесь, сёла и большие города.
  -Ну да, ну да... - проворчал Факториал. -Паки-паки, иже херувимы...
  -Молитва строить и жить помогает,
  Она, как пастырь, зовет, и ведет,
  И кто с молитвой по жизни шагает,
  Тот никогда и нигде не пропадет.
  -Сомнительный тезис. -возразил я.
  -Шагай вперед, православное племя,
  Молитвы пой, чтобы нивы цвели.
  Господь нам вверил пространство и время
  С дня сотворения этой земли.
  
  
  -Кончай веселиться, в дорогу пора. -проворчал Маугли и тяжело поднялся. Да, все мы едва волокли с верхом набитые рюкзаки, напоминая уродливых двуногих верблюдов.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"