- Ну, что ты готов ответить за свою грубость, рыцарь? - спросил у рыцаря Чернобородый. Чернобородый был немного пухл, низок ростом, лыс, не считая его бороды, которая доставала ему почти до колен, но вся эта комплектация не водила в заблуждение Артура, который понимал, что пред ним стоит бывалый вояка.
Артур и был тем самым рыцарем, который нагрубил Чернобородому, когда тот заявил, что сир Эдрик, пожаловал ему и двум его людям титулы рыцарей.
- Ты, кусок низкокачественного вина, иди вылейся в помои, тебя не заслуживает пить, даже самый бедный бедняк, ибо вся его жизнь после того глотка, покажется ему раем, - ответил ему Артур. Он был одет в свои рыцарские доспехи, только шлем был снят. А так он был подстрижен коротко, волосы его были цвета тьмы, крайне высокий рост и широкие плечи, делали его гигантом среди обычных людей, и входя в какое-либо заведение он всегда наклонялся.
- Ты вывел меня из себя! Я не позволю пятнать свою рыцарскую честь! - завизжал Чернобородый. Лицо Артура потемнело. Глаза из своего синего цвета начали принимать ярко-красный оттенок, и все начали чувствовать, как растет напряжение вокруг этого человека.
- Честь говоришь? - тихо сказал Артур, но его услышали все. - Честь, да? Ну, ладно. Раз ты заговорил о чести, то я вызываю тебя на дуэль сэр Чернобородый. Тебя и двух твоих людей против меня одного, если ты действительно называешь себя тем, за кого выдаешь, то ты примешь мой вызов, а иначе позор твой пройдет по всему миру.
Чернобородый прикусил губу. Ему было сложно сделать выбор, ибо что и так, что так он бы оставался в проигрыше, но другой вариант, хоть и был проигрышным, но нес в себе отголоски побед, в отличие от другого его плана.
- Я согласен! - подумав, выкрикнул он.
- Отлично, - ответил ему Артур. - Тогда улица нас ждет. Не будем же мы ломать хозяину столь милое заведение?
- Да-да, конечно, - пробормотал Чернобородый.
Они стояли друг против друга, окруженные толпой людей. Один рыцарь против трех новоиспечённых рыцарей - эта битва изначально не была честной, но что ж поделать? Артур сам выдвинул такие условия, значит, эта битва имеет место быть.
Меж тем, Чернобородый вооружился и заставил вооружаться своих людей. Они были полностью одеты в тяжелые стальные доспехи, но Чернобородый был одет в легкие кожаные доспехи - это видно из-за того, что в тяжелых доспехах он бы не повернулся, а в легких имел больше манёвренности, но и защищен был слабее.
Артур же выделился. Он полностью снял свою экипировку, оставшись лишь в рубахе и штанах, а за спиной его висела одна пара коротких одноручных мечей. Из-под рубахи было видно какую-то татуировку на груди, но никто не смог ее разглядеть и узнать, что же она обозначает.
- Ты с ума сошел? - спросил Чернобородый.
- Нет, я буду биться с вами так, иначе победа эта не принесет мне чести, - ответил Артур.
- А нам, что? Принесет, по-твоему? - сказал другой рыцарь из свиты Чернобородого.
Артур заулыбался.
- Я отказываюсь драться против этого человека, - продолжал все тот же рыцарь. - Он не имеет доспехов на себе, и эта победа не принесет мне никакой чести, ибо бой был неравным. Я откланиваюсь.
Лицо Чернобородого окаменело, но он быстро пришел в себя, и вскоре смог скоординировать свои действия.
- Я принимаю твой вызов, - сказал Чернобородый.
- Я тоже, - ответил другой рыцарь, из его свиты, побоявшись гнева своего главаря.
- Да начнется битва, - с хохотом сказал Артур, идя на своих врагов с голыми руками, но Чернобородый решил не терять своего шанса и убить наглеца одним ударом. Широко размахивая своим двуручным мечом, новоиспеченный рыцарь вместе со своей свитой из одного человека нанесли два удара по Артуру: один пришелся в грудь, другой в живот.
Раздался крик.
Чернобородый стоял и смотрел на то, что осталось от его меча. Он не мог понять, что же случилось. Вот он бьет. Вот он проходит дальше. И вот он стоит уже со сломанным мечом. Как? Как он это сделал?
- Как? - хотел спросить Чернобородый, но вопрос застыл у него на губах. Артур медленно вонзил свой меч в толстое пузо рыцаря.
Толпа молчала.
На площади лежало два трупа - один из них был с отрубленной головой, другой же имел продырявленный живот и истекал кровью. Абсолютно вся толпа видела, как мечи рыцарей поразили тело Артура и... и сломались. Сломались об его тело, а затем быстрым движением вынул оба меча из ножен, нанося сразу два удара - один в Чернобородого, другой во второго рыцаря. Один ударом он отрубил голову человека, что ввергло толпу в шок. Какой силой должен был обладать человек, чтобы с удара рубить головы?
Артур лишь презренно посмотрел на труп и истекающего кровью Чернобородого. Присев к нему, он посмотрел в его умирающие глаза.
- У тебя никогда не было никакой чести. Мне не нужно было даже марать оружие, о такую шваль, как ты и твой дружок. Мне хватило бы кулаков, чтобы победить в этом поединки. Теперь же, прими смерть, - произнес свою речь рыцарь и небольшим взмахом руки, отсек голову Чернобородого от тела.
Удивлению масс не было придела. Как такое вообще могло быть? Сознаться в том, что ты настолько сильнее двух своих противников, что готов сражаться кулаками против них? Что же это за зверь такой?
- Кто ты? - спросил какой-то старик, выйдя из толпы.
- Мое имя Артур, - сказал рыцарь. - И я Рыцарь Чести.
Толпа притихла. Все знали сказки о Рыцарях Чести, о воинах без страха и упрека, о чьих подвигах слагали легенды. Рыцари Чести... О них не слышали со времен Великого Похода. Говорилось, что все они полегли в битве против армии Южного королевства, но какая эта была битва. Остатки Южной армии просто разбрелись кто куда после это битвы, многие из них говорили, что больше не хотят быть наемниками или войнами, потому что в этом нету чести. Еще говорили, что, убив Рыцаря Чести бесчестным образом, то можно навести на себя какое-то проклятье, но это были лишь слухи, а теперь это и вовсе сказки.
А теперь человек представился, как Рыцарь Чести. Возрождение этого великого ордена или же просто блеф? Но как бы то ни было - этот человек действительно представляет собой оплот нерушимой чести и достоинства.
- Прощаете ли мне вы мой бесчестный поступок? - нарушив молчание, спросил Артур.
- В этом поединки вы были честны, милорд, - ответил ему все тот же старик. - А вот ваши соперники не являлись честными сами по себе. Они должны были так же снять доспехи или попросить вас одеть их, сколько не были бы не равны силы.
Артур заулыбался. Видно давно ему не говорили такие речи, и это пробудило в нем какие-то воспоминания о содержании коих, толпе следовало только догадываться.
- Ты многое знаешь о чести, - сказал Артур. - Раз я честен, будешь ли честен ты со мной, старик?
- Да, - ответил он. - Ты назвал кто-то и кем ты являешься. Настал и мой черед. Меня зовут Зэдден, и я архимаг гильдии Ветров.
Толпа ахнула. Никто бы не смогу приметить в этом дряхлом старике, столь знаменитого человека из столицы, да еще и одного представителей совета магов. Гильдия Ветров считается одной из самых сильный гильдий, с которой спорят за первенство такие гильдии, как Огненная Саламандра, Потока и Воздушного потока. Что же архимагу одной из сильнейших гильдий делать так далеко от столицы?
- Могу ли я задать тебе вопрос, Зэдден из гильдии Ветров? - спросил его Артур.
- Как пожелаешь, Рыцарь Чести.
- Где сейчас Свободо Найр? - задал свой вопрос Артур.
Тишина была настолько сильной, что можно было слышать, что делают люди на другой улице. Люди боялись пошевелиться или что-нибудь сказать. Они восхищались древней историей, но в то же время и боялись ее. Отчасти она была правдива, отчасти вымышлена, но никто не знает всей правды, пожалуй, кроме Свободо Найра. То, что он существует, нет никаких гарантий, но вот на протяжении многих веков его ищут. И ради чего? Кто-то ради знаний, кто-то ради правды, кто-то ради награды. Единственным доказательством существования Свободо Найра была лишь награда за его голову, которая превышала все возможные представления о награде. Никто не достигал столь большой награды, ничья голова не стоила так дорого, как голова Найра. Сто миллионов золотых монет. Сия награда может соблазнить любого, но смысл? Никому не удалось его поймать на протяжении пяти ста лет. Мифическая награда за мифического человека - разве это не прекрасно?
- Свободо Найр - это миф и сказка, которую детям рассказывают мамочки на ночь. Свободо Найра не существует, - спокойно ответил архимаг.
Громогласный хохот раздался из уст Артура. Толпа потихоньку начала расходится, решив, что нужно вернуться к своим делам, но некоторые глазели на спор рыцаря и мага, а воры набивали свои кошельки за счет зевак, но это крайности.
- Говоришь, Свободо Найра не существует? - спросил рыцарь. - Величайшего гения это мира не существует?
- Гения? - переспросил архимаг. - Но нигде не говорится, что Найр обладал какими-либо сверх умственными способностями.
- Верно, но я скажу тебе лишь один раз великую фразу, передающуюся изуста в уста, после распада нашего ордена, - промолвил Артур. - Наш девиз: "Лишь в чести познается бесчестие ". Поэтому я скажу тебе правду, за то, что и ты мне не солгал. Свободо Найр жив и вскоре он явится в этот мир. Проснутся древние легенды, воскреснут мертвецы, и магия достигнет невероятных высот. Восстанут титаны, и выйдут остроухие из своего леса. Мир поменяется, архимаг Зэдден, а он придет вместе с этими изменениями, так же, как и делал это много раз до этого.
- Откуда ты это знаешь? - спросил ошарашенный глава гильдии.
- Потому что я видел Свободо Найра, потому что я знал его, - с горечью в голосе ответил Артур. - Мир поменяется архимаг, а я так и не увижу своего старого друга.
- Почему? - начал было Зэдден, но рыцарь лишь поднял свою руку.
- Лишь в чести мы познаем бесчестие, мой друг. Мы обменялись вопросами, но я дал тебе больше знаний, - сказал Артур. - И теперь мне кое-что нужно с тебя, архимаг.
- Неужели? - улыбнулся архимаг, потирая что-то у себя на шее. После этого взгляд у рыцаря поменялся.
- Слеза матери Воды, - произнес Артур. - Отдай мне её.
Архимаг опешил. Слеза матери Воды - бесценный артефакт его гильдии, который глава носит всегда с собой, а теперь этот наглец, за какие-то слова требует сие великое сокровище?
- С чего я должен верить тебе? - начал старик.
- Слезу, - грубо сказал Артур. - Я дал тебя знание, теперь ты должен дать что-то взамен. Из всего того, что ты мне можешь дать, чтобы обмен был честный - это сей артефакт.
- Нет, - тихо сказал архимаг. - Почему это я должен бояться тебя? И твоей чести? Тебя ждет быстрая смерть, глупец.
Вокруг архимага начали создаваться небольшие потоки теплого ветра. А Артур тем временем, достал свои мечи.
- Ты готов к битве, маг Зэдден? - спросил рыцарь.
Без лишних слова архимаг вскинул свои руки.
Артур бросился на мага. Тот в свою щелкнул пальцами правой руки. На пути рыцаря возник огненный столб. Артур прыгнул вправо, но послышался еще один щелчок пальцами - новый огненный столб, в который Рыцарь Чести летел свой головой вперед. Спустя пару секунд, пламя поглотило человека в своем огне.
Зэдден лишь усмехнулся. Противостоять магу, не имея при себе хоть какой-либо защиты от магии - безумие.
Из огня вылетел меч, который пронзил грудь старика.
Артур медленной походкой вышел из пламени, при этом на нем не было ни следа ожогов. Он подошел к умирающему магу и вытащил из него свой меч.
- Запомни посмертно, архимаг, что лишь в чести мы обретаем силу жить, ибо, живя в бесчестном мире, не имя чести ты влечешь лишь жалкое существование. Покойся с миром, архимаг гильдии Ветров Зэдден, - сказал последние слова Артур магу.
Затем Артур начал обыскивать тело мертвеца. Найдя на шеи кулон в виде капли, Артур сорвал его с шеи архимага, а потом крепко сжал в своей руке. Через пару секунд сквозь кулак потекла вода, стекая по кулаку рыцаря и капая на мертвеца. После чего труп быстро вспыхнул и начал гореть.
Артур пошел обратно в гостиницу, из которой его вывел Чернобородый. Отвратный был наемник и еще более отвратный из него вышел человек. Но там ему и место - в могиле. И он еще хотел быть рыцарем? Ужасно. Из-за таких людей, как Чернобородый люди перестают доверять рыцарем, и из-за таких людей честь уже не по чем не ценится. Теперь рыцарство не более, чем титул и звание. Есть же люди, которые смогли опорочить почетное звание рыцаря, а ведь было же время...
Рыцарь чести остановился у входа в гостиницу, где он остановился. Что-то было тут не так. Человек чувствовал это всей своей честью, которая говорила ему, что здесь опасно.
- Здесь опасно, - повторила честь, преобразовавшись в призрак девушки.
Артур нахмурился. Редко, когда какая-либо душевная часть становилась материальной и давала ему силу, но рыцарю с этим делом помогли.
- Эй, ты вообще меня слушаешь?! - запищала Честь.
Артур, сузив свои глаза, посмотрел на свою Честь. Она в виде дыма, словно призрак, летала вокруг своего хозяина, нагло крича ему в уши своим писклявым голосом.
- Арту-у-у-у-у-у-у-у-р! - продолжила ныть Честь.
Он одарил ее полным ненависти взглядом. Пока он не заговорит с ней, то никто из людей не сможет ее увидеть, что порой было на руку рыцарю, ведь в основном людям не нужно знать, что чувства могут становиться материальными, а то такое начнется...
Честь все продолжала ныть про засаду, но человек это прекрасно понимал и без нее. Отправить вперед Честь и разведать обстановку он не мог - это было бы логичным поступком, но слегка бесчестным в его плане. Каждый Рыцарь Чести всегда сам определял, насколько честным ему быть. И чем сильнее была его вера и дух, тем сильнее была его честь. Мастера Чести добивались такого уровня силы, что оружие бесчестных людей не могло их ранить и просто ломалось об них, словно об камень. В основном, это благодаря чувству чести, которая принимала материальную форму, и обвивалась вокруг своего хозяина, защищая его. Конечно, это не работало против людей, которые были полны чести и верности или просто чисты душой, зато против всяких бандитов или убийц работало очень неплохо.
Артур все-таки решил, что надо делать, и пошел прямо.
- Ну, нет, Артур, не надо! - заплакала Честь и с печальным вздохом испарилась, возвращаясь в тело своего хозяина.
Рыцарь зашел в гостиницу, как обычно нагибаясь при входе в какое-либо здание или комнату, и он был слегка поражен увиденному. Весь зал с посетителями был покрыт кровью, причем смерти были не обычные, а очень и очень жестокие, например, человек, которому оторвали ноги и руки, а на их место вставили палки или же, мертвая девушка со срезанной грудью, которая валялась на лице кого-то мужика, рук которого походу тоже не было.
- Пахнет подставой, - прошептала Честь.
Артур так не думал. В отличии от своей наивной защитницы, он знал кто мог это сделать. Он помнил рассказы своего друга про существ, обитающих в тени этого мира, про существ, которых все забыли. Тех, кого надо боялись. Тех, чья власть подпольного мира, когда-то расходилась на весь мир.
Темные эльфы.
Теперь от этого грозного звучания осталось лишь воспоминания о малочисленном клане Архон, о тех темных эльфах, которые вылезли из своих пещер навстречу свету. Люди воспринимают некогда жестокую расу, как вымирающий подвид, но на самом деле...
Артур помнит слова Найра, как сейчас:
- Артур, - говорил его друг, развалившись в кресле и почитывая книгу. - Запомни, нет существ в этом мире, которые могут поспорить с жестокостью с темными эльфами. Даже люди кажутся белыми и пушистыми по сравнению с ними. Даже народы пустоши ничего не могут им противопоставить. Сжигание заживо? Расчленение? Темные эльфы давно прошли это. Этот народ упивается болью своих жертв, не весь конечно, но есть клан, проклятый на то, что его темные эльфы должны вечно страдать от боли в своем сердце и лишь чужая боль сможет облегчить их страдания. Поэтому берегись их, Артур, берегись. Даже несмотря на то, что лишь один клан является таковым, большинство этих существ коварны и хитры. Им не ведома честь, им не ведомы благородные поступки. Никогда не доверяй темным эльфам, рыцарь. Никогда.
Артур всегда внимательно слушал своего друга, ведь в нем говорила мудрость, накопленная веками жизни и опыта. Он много знал о мире, а мир знал о нем бескрайне мало. Никто даже не мог сказать, как примерно выглядит Свободо Найр. Кто-то описывает его высоким, кто-то карликом. Кто-то говорит, что у него черные глаза и ярко-красные волосы, а кто-то что он лыс и слеп. Слухов бесконечно много, но ни один не описывает Найра таким, какой он есть: юношу среднего роста, с серо-зелеными глазами и темно-синими и короткими волосами, одетого в обычные походные штаны, длинную черную рубаху и в черную куртку из кожи саламандры. Вот такой вот Свободо Найр, неуловимый человек.
- Запомни еще одно, - продолжал говорить Найр в воспоминаниях рыцаря. - Темные эльфы никогда не делают что-то либо просто так. По их меркам не бывает бессмысленной резни. И если ты войдешь в помещение, которое просто напросто пахнет смертью и жестокостью, помни - это послание. За тобой идут. Они предупреждают тебя. Жертв может быть много, лишь ради одного слова. Жеста. Символа. Не важно. Темные эльфы не чтут жизнь - ни свою, ни чужую, поэтому много раз бывало так, что темный эльф умирал в своем доме, экспериментируя над чем-то новым и опасным. Даже потеря собственной руки их не огорчит - они не чувствуют боль, как люди или другие живые существа. Потеряв ноги и руки, истекая кровью, темный эльф может произнести заклинание и попытаться убить тебя или же, лишившись рук, взяв в зубы нож, побежит на тебя. Только отрубив темному эльфу голову, ты можешь быть спокоен, и то не всегда - эти существа могут напичкать свое тело различными зельями, что даже после смерти, их тело продолжает двигаться и убить существо, с которым сражалось. Твоя Честь не спасет тебя против атак темных эльфов. Честь может тебе спасти против существ, у которых есть понятие о чести, и она просто на просто разрушена или же осквернена, но у темных эльфов понятие о чести отсутствует. Его нет. Когда-нибудь за тобой начнут гоняться какой-либо из кланов темных эльфов, и ты поймешь, о чем я говорил. Этот момент рано или поздно наступит, а когда погоня начнется, настанет мое пришествие. Доживи Артур. Доживи и встреть меня, спустя сто пятьдесят лет. Любой ценой. Просто выживи.
И с тех пор прошло только сто лет.
За эти сто лет орден Рыцарей Чести был уничтожен во время Великого похода, причем этот поход начал сразу же после ухода Найра. Совпадение? Артур не знал. Он всегда старался следовать указаниям своего друга и долгу. И это никогда его не подводило, кроме битвы против Южного королевства. В этом бою Рыцари Чести были уничтожены. Вырезаны. Осталась лишь небольшая кучка, включая самого Артура, но и те разбрелись по свету кто куда, и орден просто перестал существовать, а теперь еще и темные эльфы. Убить целый зал посетителей ради послания того, что они идут за тобой. Довольно-таки мрачно.
Артур почувствовал, что в зале как-то похолодало, и этот холод останавливал все процессы в его организме и его восприятие. Рыцарь чувствовал, как время замедлилось, видел, как из тени зала вышло существо: оно было не очень большего роста, горбатое, руки были настолько длинные, что доставали до пола, а из пальцев торчали кривые когти. За существом вышел уже кто-то похожий на человека ростом с рыцаря, но Артур почти сразу же понял, что ошибся.
Темный эльф.
Он, конечно, представлял себе темных эльфов и даже видел представителей клана Архон, но они кардинально отличались от того, кто появился из тьмы. В отличие от своих братьев из клана, вышедшего на поверхность, этот темный эльф имел не фиолетовую кожу, а черную, как сама тьма, и он сливался с окружающей его обстановкой, пока не решился показаться человеку. Второе отличие было в том, что этот темный эльф был весь изрисован: различные татуировки, начиная от темно-фиолетового цвета и заканчивая оттенками других темных цветов, которые порой сливались с цветом его кожи. Третье - это отсутствие кожи на щеках, а уши все были покрыты различными серьгами кольцами черного и темно-серого цвета; левая рука отсутствовала, а на ее месте был припаян какой-то кусок изогнутой стали похожий наподобие меча. Артур пригляделся и увидел, что из правого локтя этого эльфа выходит изогнутый кусок лезвия. Одежда практически отсутствовала на темном эльфе, если не считать штанов, которые сливались с кожей темного эльфа.
Темный эльф открыл глаза и посмотрел в глаза рыцарю и того пробила небольшая дрожь - у него можно сказать, отсутствовали глаза - вместо зрачков и оболочки глаз было лишь два черных пятна.
- А-р-р-р-р-р-р-р-р-т-у-у-у-у-р-р-р-р-р, - прошипело существо, которое было рядом с эльфом..
- Тише, Дар-о-лар, - сказал темный эльф довольно мелодичным голосом, который был практически у всех других эльфов, но рыцарь ожидал услышать более сильного баса. - Человек, мы пришли, чтобы передать послание Свободо Найру.
Теперь Артур понял, для чего на самом деле пришли темные эльфы. Собрав все свои силы, рыцарь попытался выйти, но понял, что не может пошевелить, ни одной частью своего тела.
- Артур? - спросила его Честь.
Он не знал, что делать, а темный эльф все приближался, источая ужасный холод. Артур хотел крикнуть, что бы Честь помогла ему, но он не смог открыть даже рта. Его тело было парализовано, и он не знал, как с этим бороться.
Почему-то он всегда знал, что не сможет, встретить своего друга...
Первый удар рукой пришел ему в живот, который просто напросто продырявил его. Рыцарь был поражен силе темного эльфа, но тот не остановился на этом - он продолжил толкать свою правую руку в живот рыцаря, пока клинок на локте не начал касаться плоти человека.
Человек закричал от боли, пронзающей его тело, и после этого к Артуру вернулась возможность двигаться.
Не теряя ни единой секунды, Рыцарь Чести ударил двумя руками по ушам эльфа, пытаясь оглушить его, а потом резким движениями попытался ударить его ногой по колену, но почувствовал лишь боль от того, что ударил железную стену, а не колено.
Темный эльф, не обращая внимания на атаки рыцаря, продолжал свое дело - его локоть вместе с ножом уже были в животе у человека, и тот начал его крутить то в одну, то в другую сторону.
Артур снова закричал от дикой боли, но потом просто поставил ноги на грудь темному эльфу и одним сильным нажатием оттолкнул его от себя. Человек закашлял кровью, и только сейчас заметил, что у эльфа было удивленное выражение лица, словно до этого он не замечал попыток Артура освободиться.
- Интересно, - сказал темный эльф. - Дар-о-лар, закончи начатое.
Договорил незнакомец и растворился в тени, а существо направилось к рыцарю, а тот истекал кровью и не знал, что ему уже делать.
- Честь, - произнес рыцарь, и та появилась перед ним.
- Да? - сказала она с зареванными глазами.
- Отделение, - сказал рыцарь и почувствовал, как его честность покидает его, как он лишается какой-то очень важной части себя.
- Что ты делаешь? - плача, спрашивала его Честь.
- Дождись Найра и передай ему все, что я знал и все, что я помнил. Найди Свободо Найра, - из последних сил сказал рыцарь
- Хорошо, - сказала Честь и полетела куда-то.
А существо все приближалось. Артур, из последних сил встал на колени и достал свои мечи из-за спины. Не дожидаясь, пока оно подойдет и убьет его, Рыцарь Чести кинулся в последний свой бой, лишенный всякой чести.