Аннотация: Стил Лайн разрывает контракт с Королем, детектив Сьюссу идет по следу, а меж тем тучи над героями сгущаются...
"... Под сводами дворца,
Меж хрустальных колонн
И теплых покрывал,
И тени от ветвей
В садах под крылом Повелителя
Течет наша жизнь,
Мы сами - тени здесь,
Небо открыто для всех,
Но закрыто для нас.
Мы - как кристаллы
На поясе Хозяина.
Сегодня
Он любуется нами,
Но завтра - кому
Подарит?.." Теплый ветер проскользнул сквозь приоткрытое окно и погладил сонное лицо вольготно раскинувшегося на спине Стила, растрепанные перья на груди, шаловливо скользнул за кружевной ворот ночной рубашки, заставив птицу лениво потянуться и зевнуть, продемонстрировав кончик острого пурпурного языка.
Чейндж сидел на подушках рядом с балконом, как был - в легком утреннем халате. Расписанный крупными красными цветами на черном фоне, перехваченный витым поясом, последний казался излишне велик юному шакти. Рядом с птицей стояла наполовину пустая пиала с соком и недоеденный рейбо, если не считать рассыпанных крошек розовых кристаллов. Положив на колени таммру, шакти перебирал когтями медные струны, напевая мелодичным высоким голосом слова старинной песни обитателей всех саккаш. Перья на затылке не были подколоты и свободно спадали на плечи, чем не преминул воспользоваться все тот же ветер, играя голубыми опахалами, перебирая их, позволяя лучам солнца высвечивать зеркала жемчужных "глазков", покрывавших разворот каждого пера.
- Уже позавтракал? - Стил перевернулся на живот, наконец расправив несколько помятые со сна крылья, свесив руки с края кровати.
- Угу. - Отозвался Чейндж, откладывая музыкальный инструмент в сторону. Шакти хмыкнул, и, скрестив пальцы, назидательным тоном заметил:
- Тебе надо есть чаще. Но не больше обычных порций, иначе трудно будет откладывать яйца.
- Почему же?
- Чейндж, запомни: избыток минералов преждевременно насыщает скорлупу, она отвердеет прежде, чем ты успеешь отложить яйца. Это опасно, яйцо должно быть пластичным, иначе скорлупа может треснуть, и птенец погибнет.
Чейндж вскинул на Стила опустошенный, и одновременно какой-то просящий взгляд.
- Ты ведь уходишь. Так почему ты беспокоишься обо мне?
- Потому что я ухожу из саккаш. Но не от тебя.
- Врешь ведь.
Стил тряхнул хвостом, развернув его наподобие веера. Потянулся, сжал в кулаки пальцы на ступнях, клацнув когтями, и расправив их. Чейндж отвел взгляд.
- Я просто хочу, чтобы ты знал.
- Что?
Узкая ладонь Чейнджа метнулась к полам халата, машинально одергивая шелковистую ткань на несколько округлившемся теле.
- Один из них...
- Знаю, Чейндж. - Шакти улыбнулся, своей чувственной, острозубой улыбкой. - Именно поэтому, да. Именно поэтому.
- Мне все кажется, что это было ошибкой... Это я виноват... Забыл о предохранении... О том, что оплодотворение возможно и позднее срока... Ведь Господин уже наполнил меня жизнью, и я не имел права... Ах, если Его Величество узнает...что будет с нашим птенцом? А со мной? Илуорри, что?
Чейндж заломил руки, верхняя губа его вздернулась. Перья на темно-фиолетовом хохолке чуть выше бровей встали дыбом. Стил испустил успокаивающую трель, стремясь поддержать друга:
- Кррррурррр... Не стоит беспокойства. Наши отношения вполне законны. Традиция не возбраняет нам дарить друг другу ласку, а новая жизнь, даже нечаянная, не считается грехом. Птенец будет принят Господином как родной и получит титул.
- Так ты.. Знал об этом? Потому и не напомнил мне о защите? Но как же тогда Его Высочество? Ты же...
- Тише, тише.
- Нет, Илуорри! - Чейндж отшвырнул прочь музыкальный инструмент, тот, звеня струнами, покатился по полу. Лакированный бок треснул. - Скажи, зачем тогда? Почему?
Но Стил лишь покачал головой. В темных зрачках отражалась взъерошенная фигура маленького, растрепанного синего шакти. Так не похожего на его Повелителя.
- Покорми меня. - Как-то совершенно жалобно попросил тот, усевшись в позу Птенца, подобрав под себя покрытые плотными металлическими щитками лапы, приоткрыв крылья, прижав руки к груди и покачивая головой, - знак высшего подчинения воле старшего.
- Конечно, перышко мое. - Оставив, наконец, кровать, Стил подошел к другу, и опустился перед ним на колени. Взяв оставшуюся половину плода за прочную, шероховатую скорлупу, надломил его, так, чтобы удобнее было кусать, зубами откусил кусочек вязкой красно-бордовой мякоти, и поднес ко рту Чейнджа. Тот перехватил пищу языком и с жадностью проглотил, облизнув перепачканные соком губы, курлыканьем выпрашивая добавку...
...Ай Рин нетерпеливо меряла зал канцелярии шагами. Каждое движение Ее Величества сопровождалось шуршанием дорогих тканей, составляющих на первый взгляд простое деловое одеяние. Если не считать черного, шитого золотом, корсета, и трех свободных, открытых спереди юбок, Ай Рин можно было бы принять за одну из вай среднего сословия, - простого визитера, по воле случая оказавшегося в королевской приемной.
Но Королеве было не до пустых рассуждений. Пальцы на ее руках нервно сжимались, уголок губ едва заметно вздрагивал, как бывало лишь в минуты тщательно сдерживаемого волнения: этикет и отточенная сила воли позволяли Ее Величеству хранить видимость безразличия. Однако на сей раз скрыть слабость оказалось неожиданно трудным.
- Итак, ты вернулся.
- Лишь благодаря Вашей милости...
- Оставь унижения, цена твоим словам вполне известна. Какая мне выгода идти навстречу твоим требованиям?
- Ах, какие требования? Лишь Ваша защита, и покой - моя надежда...
Сухая рука Королевы с неожиданной прытью метнулась вперед, десятиметровые, идеально отполированные и покрытые толстым слоем позолоты когти с опасной силой сомкнулись вокруг холеной шеи говорившего. Тот не успел и охнуть, как, захрипев, забился крыльями, - и тут же обмяк, стоило остриям опасно царапнуть кожу.
- А ведь я все знаю, драгоценность моя. И я знаю, на что ставишь ты. Деньги стали слишком мало стоить для тебя, верно? Но, если ты считаешь, что я забыла твое бегство...
- Но.. но вы же сами приказали! Это был ваш приказ! - Темно-фиолетовые глаза налились кровью, слова вырывались из посиневшего рта с тяжелым выдохом.
- Ты и сейчас лжешь. Безумец. - Прошипела Ай Рин, едва касаясь распахнутых губ жертвы. - А ведь ты мог добиться большего. Мог. Дрянь.
- Ваш-ше.. В..Высочество...
- Не желаю слышать. - Королева швырнула посетителя на ковер, будто бездушную вещь. - Уведите его.
- Стойте.. Стойте!!! - Елозя телом по цветастому ворсу, ваю подполз к Королеве, вцепившись в ее голень. Кафтан его распахнулся, являя расписанное знаками Собственности тело. Но птиц не спешил прикрыть наготу. - Это вы.. Вы создали меня таким! Я ведь не свободен. Никогда не был свободным! Вы лгали мне, и вы призвали меня! Это ведь ради вас я так рисковал!
- Что ты еще хочешь, жалкое создание? - Подняв ногу, Ай Рин опустила широкопалую лапу на грудь пресмыкающегося перед ней ваю, распластав того на ковре.
- Я... могу вернуть долг.. Могу... Если.. вы дадите мне свободу... Хотя бы... пообещаете...
- Какую свободу?
- Свободу быть собой. Быть - ори. Свободу жить. Вы ведь вернете его мне, потом?
Глаза Королевы сузились, она усмехнулась - галантно, и в то же время остро, с насмешкой.
- Ты отказался от него. Теперь он - мой.
- Это... была вынужденная мера... Я.. буду служить вам.. Верну все долги... Только верните мне его.. Потом...
- Ты еще более жалок, чем я думала. А ведь я верила.
- Ай Рин! Ты не станешь лепить из него новую игрушку!!!
- Отчего же? Он обещает стать умным и послушным птенцом.
Ваю в ногах Королевы обмяк, издавая смешанные звуки - не то стон, не то всхлипывания. Ай Рин убрала ногу с тощего тела, и подошла к секретеру. Помедлив, взяла бумагу и стилос.
- Пиши прошение в саккаш, Рау.
- Но... Но я же...
- Не желаю слышать твоего прежнего имени. Ты - Рау, бывший шакти пятого уровня. Находишься на испытательном сроке. Состав саккаш сменился, можешь пока оставаться. А там поглядим. И да, окраску смени. Твой нынешний цвет достаточно примелькался.
- Я... смогу видеть... Его?..
- Исключено. У него уже есть достойная няня. Ступай, Рау. И да хранит тебя Баут. Он один благоволит продажным душам.
...В воспитательном Центре при Королевском Инкубаторе было тихо и солнечно. Не слышно привычного гомона Птенцов, ни строгих возгласов воспитателей. Стил Лайн удивленно обернулся к невысокой пестрой ваю-наседке, носящей на груди витую брошь с изображением Звезды Адиты и вензелем - знак Старшей Смотрящей по группам.
- У них перерыв. Простите, но вам придется подождать.- Вая почтительно кивнула, выражая искреннее уважение, как того требовал этикет. Шакти Расправил крылья изящно переступая высокими цевками, - пожалуй, слишком нетерпеливо. Но тому была особая причина: он соскучился по своим Птенцам, и какая-то неясная, поселившаяся в сердце, тревога никак не отпускала его. С Чейнджем они расстались не более часа назад - тот должен был навестить малышку Миррор, свою дейн. Славная она все-таки птичка, нет в ней той искусственности, напыщенности, как в птенцах богатых сословий. Найти бы того вая, что так поступил с ней. Ну да ничего, он найдет. Он обязательно найдет. В любом случае, надо бы тоже заглянуть к ваюшке, узнать, как она, состоялась ли операция, удалось ли сохранить часть кладки? Разумеется, лучше бы ей не нести яиц, рано маленькой. Но она уже настроилась высиживать их, и потеря всех птенцов сразу причинила бы ей куда большую боль.
А он хорош, да. Обо всех подумал, - кроме своих Птенцов. Когда он последний раз к ним приходил? Неделю назад? А Его Высочество? Вряд ли тот навещает их, для него все Птенцы равны, кроме ненаглядного Сэйнти. Да и о том Король частенько забывает. Сколько раз Стил деликатно (на прямой укор он опасался пойти по понятным причинам) напоминал Айзу о необходимости помнить о потомстве. О том, что мало дать малышам вылупиться. Надо и заботиться о них. Но тот лишь отмахивался, ссылаясь на занятость, на усталость, прикрывая этими ненадежными отговорками... что? Свой страх? Свою внутреннюю слабость? Или - опасаясь признать пред собой нечто большее?
Стил смутно догадывался о причине, и от того особенно колко холодило где-то внутри, и вместе с тем - приятно. Если бы одолеть этот страх. Если бы Айзу УВИДЕЛ...
И все же ему удавалось не раз приводить Короля в Воспитательный центр, сюда, в эти холодные стены, - будто бы случайно, непреднамеренно, во время прогулок, - и, когда малышня облепляла ненаглядного тану, сердце Стила радовалось этим, хоть и мимолетным, но таким дорогим моментам - словно на краткий миг мечты обернулись реальностью, а реальность - стала иллюзией.
Чейндж прав. Ах, как прав. И в то же время... Быть может, все - лишь ошибка? Просто иллюзия? Хорошо, что есть время. Надо во всем разобраться. В любом случае, младшего шакти он не оставит. Им с Миррор куда больше нужна сейчас поддержка.
Но сперва - Птенцы.
Значит, придется подождать...
- Как долго?
Наседка сверилась с висящими на стене часами. Выполненные в раннем стиле, относящемся ко времени правления короля Дайрусса, последние были оснащены шестью забавными резными гирьками в форме разнообразных животных. Разумеется, это была лишь стилизация, но птенцам должно было нравится наблюдать за тем, как зверьки покачиваются на своих разноцветных цепочках в такт хода часов.
- Немного, всего полтора часа. Я бы могла сделать для вас исключение, вы ведь давно не навещали их. Но если бы вы знали, как же трудно их уложить!
- Насколько трудно? - Усомнился Стил, переминаясь с ноги на ногу. В помещении было жарко, и плотный, утепленный халат с подстежкой и пышным воротником-манто, так хорошо защищавший зябкое тело от первого предосеннего холода, сейчас медленно превращалось в орудие пытки. Надо бы снять его, сразу станет легче. Но, как назло, под ненавистным халатом была лишь простая накидка, в которой он мог расхаживать лишь дома. Ну почему, почему он стал таким забывчивым? И Чейндж не напомнил... Что ж, придется терпеть.
Протянув когтистую ладонь к плечу, Стил невольно почесался. Проклятая одежда превратилась в сплошное неудобство.Лишь бы ваяя не заметила, стыд-то какой.
- Вы даже не представляете себе, насколько трудно с ними справиться! Вы когда-нибудь пробовали совершить полет в условиях нулевой видимости и при шквале?
- Не приходилось. - Смущенно признался теперь уже бывший шакти, отводя взгляд в сторону, и вновь почесываясь. - Как-то никогда не тянуло к риску.
- Ну, вам-то по долгу службы полагается беречь себя. - Бесхитростно улыбнулась воспитатель. - А нам приходится выдерживать подобное по нескольку раз за день. Они такие шустрые, пока одного угомонишь - остальные разбуянятся, только держись!
- А... ну да, конечно... - Промямлил тот. Тело зудело нестерпимо, он потел словно в пустыне на самом солнцепеке. Отчего-то ему стало ужасно стыдно перед этой милой ваей. А та словно и не замечала ничего, - или же отменное воспитание не позволяло ей демонстрировать эмоции?
- У вас красивые, здоровые птенцы. Вы хороший шакти, Повелитель должен гордиться вами. - С достоинством парировала она, распушая желто-красное оперение на шее. Не стоило считать подобные слова оскорблением, - в сообществе Санскары подобные фразы, сказанные в отношении шакти, являлись проявлением искреннего уважения.
- Спасибо. Но.. я больше не шакти. - Признался Стил, потупившись.
- Неужели? Вас можно поздравить с Союзом? - Вая изумленно воззрилась на бедолагу.
- О, нет! Нет... Я.. некоторым образом сменил профессию.
- Вот как! Удивительно. - бровиВоспитательницы удивленно приподнялись. - Но вы остались при дворе? Ох, о чем я спрашиваю, - у вас же пропуск. Кем же вы теперь работаете?
- Воспитателем. - Просто улыбнулся Стил Лайн.
- Ну, надо же. - Вая покачала головой. - В таком случае, могу лишь пожелать вам удачи. Ухаживать за Птенцами - задача не из простых.
- Спасибо. - Сухо поблагодарил птицу Стил. Только сейчас ваяя соизволила заметить, что посетитель испытывает явный дискомфорт.
- Простите, если вам жарко - вы можете переодеться. Вот тут у нас шкаф, пожалуйста, располагайтесь.
- Ммм, я бы с радостью, но... Моя одежда... Я перепутал форму, мне ужасно неловко.
Вая расцвела улыбкой. Теперь, видимо, ей стала ясна причина, по которой избалованный "цветок саккаш" так мужественно терпел пытку жарой.
- Ничего страшного. Что же вы сразу не сказали? Вот, у нас есть халаты для персонала, вы можете переодеться. Подождите немного, отдохните, можете присесть в приемной. Я позову вас, когда Птенцы проснутся.
Смотрительница удалилась, оставив Стила наедине с идеально белыми стенами зала ожидания. Наконец несчастный птиц смог скинуть верхнюю одежду, и облегченно вздохнуть. Еще бы корсет немного расслабить, но до шнурков не дотянуться. Да и ладно. В любом случае, в бело-голубой шелковой униформе гораздо приятнее. Можно и перья расправить, вот так...
Стил встряхнулся, оправил прическу, бусы, колты, и довольно курлыкнул. "Хорошо!" скоро ему не придется носить столь богатых и неудобных одежд. Скоро...
Времени до пробуждения птенцов было достаточно, и ваю принялся неспешно бродить вдоль помещения, рассматривая развешанные повсюду на стенах листки с рисунками Птенцов. Каждая из работ была аккуратно подписана, и помечена датой. Чего только малыши не рисовали! Тут были и изображения (неумелые, по-детски наивные) всякой живности, дома-гнезда с их покатыми крышами и округлыми узорчатыми стенами (правда, узоры в исполнении птенцов скорее напоминали разноцветные штрихи), цветы, портреты друзей - и родителей... Возле рисунков своих собственных Птенцов ваю задержался, рассматривая "каракули". Взгляд остановился на большом листке, на котором были нарисованы четыре фигурки разноцветных Птенцов в аккуратных рубашечках и панталонах - и двух взрослых Птиц. Одного - невысокого, с длинными нежно-зелеными перьями, - и второго, увенчанного короной, закрывавшего весь выводок своими широко распахнутыми крылами. "Я, Виссу, Райю и Лайс. Тану, ори! - мы любим вас!" - Прочитал Стил, с улыбкой.
Но в рисунке было что-то не так.
Присмотревшись, шакти понял: чьи-то маленькие ручки фломастером перечеркнули богатую корону, а на груди родителей неумело нарисовали маленькие красные треугольнички, в которых без труда угадывался знакомый знак Супружества.
Подняв ладонь, Стил коснулся глянцевой поверхности.
"Ах вы, маленькие мои..."
...Он так и стоял напротив рисунка, погруженный в невеселые размышления, когда дверь отворилась, явив взору все ту же наседку.
- Любуетесь работами? Мило, не так ли? Они очаровательно рисуют! Можете проходить, малыши уже встали.
В подтверждение ее слов издалека донесся радостный гомон, цокот коготков вперемешку с кряканьем - голосами птенцов-воспитанников.
- А осень-то уже на пороге. - Синий шакти поежился, плотнее запахивая теплый стеганый плащ и на всякий случай поднимая воротник. Пора бы уже закрывать балюстрады, дождь того и гляди польет, а холод-то какой! Пять минут - и он уже продрог до костей. Так и простудиться недолго, а ему нельзя, совершенно нельзя простужаться.
Чейндж бросил взгляд в темную от тучь даль, поймав лицом порыв шквалистого ветра, и зашагал прочь, поглощенный своими мыслями. Мысли эти, надо сказать, не были ни веселы, ни полны беззаботности. Скорее наоборот, какая-то неясная тревога все сильней вцеплялась в обитателя саккаш, не позволяя ни расслабиться, ни свободно вздохнуть.
Стил, Миррор... Как же так вышло все? Что на самом деле стряслось с его другом? С чего вдруг он так просто решил уйти, он ведь никогда не говорил об этом. А Миррор? Почему он с легкостью расстался с астрономической суммой ради нее, в то время как мог поправить свое положение, и если не вылечиться до конца, то хотя бы облегчить свое состояние?..
Ну да ничего, он обязательно во всем разберется. Не так уж он и слаб, он справится с обязанностями, он не подведет Илуорри. И все таки, почему именно Король? Почему?..
- Эй, ты! Осторожней! - Высокий, с хрипотцой голос резанул по ушам. Чейндж невольно вздрогнул, отшатнувшись. Надо же! Он и не заметил, как случайно толкнул другого ваю, грубо задев того крылом.
- Ох...Простите! Я случайно, задумался вот. - Синий птиц протянул руку незнакомцу, но тот с неожиданной злостью зашипел на него:
- Шшшшаарх! "Случайно"! Все всегда "случайно"...
Темные глаза ваю негодующе сверкали, губы дрожали, словно он едва сдерживался, чтобы не сорваться. Хрупкое, тонкокостное лицо под плотным капюшоном было идеально выбелено, веки разукрашены сине-фиолетовыми тенями, но вот жемчужная помада некрасиво расползлась по подбородку, а черная тушь грязными потеками стекала по щекам. Перья же были плотно прилизаны к голове, и скреплены костяными гребнями. Только сейчас Чейндж обратил внимание на распахнувшийся от удара чемодан и нехитрые вещи, неловко рассыпавшиеся по каменным плиткам коридора.
- Вам помочь? Вы новенький, да? - Участливо поинтересовался шакти, порываясь помочь незнакомцу, за что заработал еще одного сердитого взгляда.
- Обойдусь. - Тонкие руки странного ваю сновали туда-сюда, подбирая вещи. Чейндж чуть подался назад, отступив на шаг, чтобы дать тому возможность собрать свой скарб. Внезапно под ступней что-то хрустнуло.
- Именем Адиты... ох, нет! - Новоприбывший шакти метнулся вперед, подбирая рамку с фотографией. Кварцевое стекло треснуло и осыпалось, несколько осколков проткнули бумагу, повредив изображение. - Нет, нет... Только не это...
- Простите, я не заметил ее. - Неловко пробормотал Чейндж, но ваю словно не слышал его. Вытащил осколки, погладил фото кончиками покрытых красным лаком когтей, и торопливо убрал за пазуху, во внутренний карман халата. И лишь затем, не глядя на Чейнджа, подобрал чемодан и побрел какой-то сонной, вялой походкой в сторону жилых комнат саккаш. Чейндж проводил взглядом его сгорбленную, скорбную фигуру, и недоуменно пожал плечами. "Как странно..."
Но времени на размышления было не сказать, чтобы много - прием в Медицинском Центре оканчивался уже в три часа дня, и, если он хочет навестить свою милую дейн, - хорошо бы поторопиться.
Миновав извилистый коридор, Стил Лайн оказался в широком, просторном зале, доверху набитом, - иначе и не скажешь! - Птенцами всех возможных расцветок и возрастов, от года до пяти лет. Большинство из них в той или иной степени являлись родственниками, так как по большей части были птенцами таких же шакти, - но также здесь нашлось место и потомкам различных вельмож и сановников. Чуть дальше находилась выводковая для птенцов раннего ясельного возраста, с которыми могли находиться как родители, так и наседки-сотрудницы Центра. В общей же комнате резвилась ребятня постарше из тех, кто уже мог самостоятельно ходить, смешно, в развалочку, и самостоятельно заниматься. Вдоль стен стояли удобные кресла для посетителей, на полу - множество игрушек, от развивающих до простых мячиков и всей той забавной ерунды, что так привлекает птенцов. За двойными, утепленными окнами под стылым осенним ветром шумел сад, в настоящее время пустующий - время для прогулок еще не пришло.
"Наконец-то..." - мелькнуло в голове шакти, когда он вошел в выводковую. Иных посетителей по понятной причине еще не было, и внимание всей малышни невольно привлекла фигура взрослого ваю в белом, явно слишком коротком для него, и забавно топорщащемся на бедрах халате. Кто-то отложил игрушки, остальные воззрились на Стила вопросительно, с ожиданием - "Не наш ли родитель пожаловал?", а кто-то - и с завистью. Но были и такие птенцы, кто продолжал заниматься своим делом, безо всякой эмоции восприняв появление гостя. Это были дети таких же шакти, как и он, вот только к ним никто не приходил. Они были болезненно привязаны к своим наседкам, но такие простые слова, как "тану" и "ори" оставались для них пустым звуком. Стил как мог старался помочь им, принося гостинцы, угощения, всякие мелочи. Но разве можно подарками возместить самое главное - момент Запечатления, когда весь путь малютки от первой наклевки до полного раскрытия скорлупы сопровождают взволнованные родители, и первые, кого они видят - это их, самых родных, а не учетчицу-ваю из персонала Инкубатора? А в День наречения - кто возьмет их в руки, кто порадуется новому Имени и новой жизни?..
Да, пройдет время, и эти Птенцы окрепнут, получат образование, сан, богатую должность - ведь они дети Короля! Но им никогда не будет ведома такая вещь, как Семья, Гнездо. Они станут лишь единицами в общей системе Санскары...
Стил покачал головой, гоня прочь неприятные мысли. Во времена своего правления, Найт Рейн имел смелость открыто выступить против саккаш, и почти достиг успеха. Однако Ай Рин настояла на незыблемости сложившейся системы.
Но, что бы там ни кричали те же традиции, так ли уж необходима была эта "фабрика" по производству новых душ? В свое время, Стил Лайну удалось уговорить Короля присутствовать при вылуплении своих птенцов, и совершить все обряды. Это было огромным счастьем. Но другие малыши? Почему они должны быть лишены простой, элементарной родительской заботы? Быть может, где-то тут кроется ошибка?.. Или он - сам - зашел недозволительно далеко, чтобы судить Короля? Или все дело в банальной ревности..? Да будь он сам безгрешен, он мог иметь право на подобные рассуждения. Но разве не он сам зачал птенца Чейнджу, понимая, что скорее всего их будущий малыш станет также обездолен, как вот эти?.. На что он надеется? Что когда-нибудь - в мифическом "когда-нибудь" - загаданное им станет явью?
Какая чушь!
"Тупица!" - мысленно укорил себя Стил, - "Взбредет же в голову... так жили до меня, и мне ли менять устои? Не будет новых птенцов - Санскара падет. Люди плодятся гораздо быстрее и легче нас. При том далеко не все ваи стремятся становиться наседками и самим воспитывать малышню. Карьера, деньги. Мда. Пусть трудятся шакти, это их работа. Проще ведь заплатить деньги, не так ли?.. Мда. Да ведь и я сам шакти. Не этому ли меня учили?.. Ах, хватит обманывать себя...Ты не шакти. Ты просто самовлюбленный идиот. "
- Виссу, мой славный... - Стил Лайн нагнулся, подхватывая на руки второго и третьего Птенцов. Четвертый же повис на его ноге, довольно улыбаясь. Две пары двойняшек облепили обескураженного ори, явно намереваясь задушить от счастья - лишь бы не отпускать.
- Как вы, перышки мои? - Стил перецеловал поочередно всех и каждого, ощущая невозможную нежность и гордость. Ведь в каждом из малышей слились частички его - и Повелителя. Пусть в жизни им вряд ли суждено быть вместе, но есть Птенчики, и они - самое дорогое, что есть у него на свете...
- Холосо! - Ярко-зеленый, одетый в аккуратную рубашечку и узорчатые панталоны птенчик потерся носом о щеку ори. - А у Найсу новый длуг появился, и не один! Пледставляешь? А мы с Лайсом- сами себе длузья, воть! А еще Гайсу и Виссу вчера наказали. В угол поставили! Надооолго!
- Это еще почему? Что же они натворили? - Изумился Стил, примечая знакомые фигурки среди галдящей малышни.
- Нисего! Они только разлисовали халат Ниссе, когда она не видела. Так класиво! А она ласселдилась, и наказала. Ори!
- Что, мой славный?
- А засем тебе эти сьтучки на голове? Ну, воть эти! - Птенец потянулся и ухватил Стила за выступающие грани слухового аррапата, укрепленного по обеим сторонам головы наподобие наушников.
- Это - специальный аппарат, такой, чтобы я мог хорошо все слышать.
- А посему?
- Потому что без них я почти ничего не слышу. - Не без грусти ответил ори.
- А посему не слышишь? У тебя уськи болять?
- Да, мой хороший. Когда-то я слышал очень хорошо, а потом, когда еще летать не умел, - упал с воот такой высоты, и сильно ударился. Нет, со мной все хорошо, все обошлось, но слышать я перестал. И тогда мой ори отвел меня к врачу, и врач сделал мне эти ушки.
- И тепель ты слишишь холосо?
- Да, мой сладкий... ой, не дергай так, а то снимишь аппарат, и все, я тебя не услышу!
- Плости... Птенчик ткнулся оранжевым клювиком ему в щеку.
- Все хорошо, мой славный. Ух, как же я соскучился по вам всем!
Виссу как-то сразу заморгал, и прижался всем тельцем к ори:
- А когда ти забелешь нас в Гнездо, домой? Мы хотим к тебе, не хотим одни... И тану чтобы быль с нами. Мы так по вам скучаем...
Стил вздохнул, сгребая всех своих птенцов в объятия.
- Тану занят, мои хорошие. Но думаю, я скоро заберу вас. Бедные мои. Но вы же не скучаете?
- Не скучаем, здесь весело. Но потом - глустно. Всех забилают, а нас - неть...
- И тану не плиходит... Потому что он важный, да?
- Почему он Король! Ненавижу! - Пискнул Птенец постарше, Лайсу, уже научившийся говорить относительно чисто, не шепелявя.
- Ненавидишь?
- Ненавижу! Он наш! Наш тану! А ты - ори! Мы должны быть вместе, как и все! - Бирюзовые глаза Птенца сердито сверкали. - Быть без него - плохо!
- Но ведь с вами есть и другие Птенцы, кто зовет его тану... - Попытался отыграть ситуацию Стил.
- Нет! Они глупые! Твердят "его Высочество", "Его высочество". Как заводные игрушки! А для нас он никакое не высочество, а ТА_НУ! Ты же любишь его, ори! И он любит тебя! Значит, мы должны быть все вместе!
- Боюсь, это невозможно, мой славный...
- Почему невозможно? Потому что ты - шакти, да? Тану не может быть с тобой поэтому, да? Быть шакти - плохо?
- Нет, нет. Просто... так вышло, да. - Стил чувствовал, как ломается под этим напором.
- Ты врешь! Все знают, что вы - настоящие влюбленные, и что скоро поженитесь и заберете нас! - Птенец вцепился в острые края шлема Стила.
- Я... надеюсь на это, мои хорошие. Я очень надеюсь. Говорят, если ты о чем-то мечтаешь - надо помолиться великой Адите, а она обязательно вас услышит, и желание сбудется. Давайте тихонько попросим Адиту, чтобы она помогла нам. И кто знает,быть может, у нас все получится?
- Ты самый-самый добрый и красивый ори на свете. Тану должен знать это. - Зеленый Птенец повис на шее Стила, упершись перепончатыми лапками ему в грудь.
- Как бы я хотел, чтобы он это знал... - Стил Лайн ответил едва слышно, пряча горечь.
"Это невозможно, мои славные. Никогда мне не отдадут вас, потому что вы принадлежите Ему. Как и я принадлежал. Никогда нам не стать супругами, потому что я - был шакти, и есть шакти, как бы меня ни называли. Потому что он никогда не поставит пред собой выбора... Он - Король, он нужен своему Королевству и подданным. Я - принадлежу ему, а он - принадлежит всем, и никогда - мне... О Адита, почему, почему?..Ты ведь не услышишь меня, моя богиня... ты слишком далеко..."
- Ори, а расскажи нам сказку?
- Да-да, расскажи!
- Ласскази!!!!
- Ну, хорошо. Идите сюда. - Ваю опустился в глубокое кресло для посетителей, усадив разноцветных колобков на своих коленях. Лишь Виссу предпочел остаться на плечах, свесив неуклюжие ножки.
- А о чем будет сказка?
- О добре и зле, о Принцессе и о ведьме. Ну, слушайте, мои искорки...
..."Давным-давно жил-поживал один Король. Был у него огромный дворец, было много слуг и целое войско. И была у него супруга-Королева, прекраснее которой во всей Вселенной не сыскать. Только Птенцов у них не было, хоть они и молили Адиту днями и ночами напролет, много даров возложили к ее статуе, да все бес толку. Однажды, устав ждать, отправились они в храм и взмолились: "О, великая Прародительница Адита! Услышь нас наконец, подари нам хоть одного Птенчика!" И так они молились, и плакали, и взывали к ней, что клич их был слышан в далеких божественных Садах, где великая Вседержительница пировала с мужем своим, Вриттаром. Но лень им было прерывать пир свой, и не стала отвечать Богиня. Разозлился тогда Король, впал в ярость и сказал - "Коли не слышат нас Адита, то не к чему нам храмы ее и статуи!" И повелел он взять молот чугунный, повергнуть статую на землю да разбить на сто сорок восемь частей - ибо столько небес отделяло наш мир от Садов Адиты. Но, стоило им накинуть веревки на статую, - как явилась сама Богиня.
"Ты ли звал меня, смертный?" - вопросила она Короля. - "Что ж, будет твоя просьба исполнена. Да только смотри, что злом дается - то легко и уходит".
Опечалился Король, устыдился ярости своей, - да поздно, делать уж нечего. Вскорости вылупился у них Птенец. Но вот незадача: просили они наследника престола, а вылупившийся Птенчик решил стать самочкой. Ничем она не отличалась от других Птенцов, скорее наоборот - не было в ней ни красоты, ни стати. Но зато умом ее Адита не обделила.
И вот, когда она достигла совершеннолетия, пришло время ей искать супругаа. Но увы! Была она королевского рода, и ее избранник должен был занять престол, а значит - он должен был быть обязательно Принцем. И вот стали Король с Королевой искать для своей доченьки партнера. Да только никто не хотел брать ее в жены - не смотря на ум свой, с каждым годом все более некрасивой да уродливой она становилась. Наконец, нашелся один отпрыск благородного, но захудалого рода, до того жадный, что согласился взять Принцессу в жены. Был он красив и статен, но Принцесса, видя, что нет любви в его сердце, но лишь жадность да алчность, отказалась от брака. Рассердился Король, призвал ее к ответу: "Последний раз спрашиваю тебя, - станешь ли ты женой Принца или нет?" - "Нет!" - ответила гордая Принцесса. - "О, жестокая! Ты должна выйти замуж! Любовь не важна. Ведь за тобой - наша страна, а стране нужен новый Король. Я уже стар, и скоро не смогу править. Неужто ты оставишь меня без преемника?" Но ответила Принцесса: "Тану! Взгляни, кого ты избрал! Этот ваю надменен, глуп и жаден, став Королем, он разграбит наше королевство, подданные мои будут страдать от голода и нищеты. Позволь же мне самой сделать выбор!" "И кого же ты изберешь?" - возмутился Король. Тогда Принцесса топнула лапкой и ответила: "Ты сказал, что я принадлежу народу! Так пусть же избранником моим станет первый, кого я встречу, стоит мне лишь вылететь из дворца".
"Ну, будь по-твоему. Но смотри: будет твой выбор плох - не пущу во дворец!" И Принцесса взлетела. Красив и печален был ее полет. Летела она высоко-высоко, так высоко, что жар от светила спалил дотла ее прекрасные крылья, и она упала в густой кристаллический лес. А в том лесу жила злая ведьма. Увидела она свет от горящих крыльев Принцессы, и решила, что то упала звезда. Нашла она бедную птицу, подобрала и отнесла к себе. Когда же Принцесса очнулась, то ведьма сказала ей: "Знаю я все о твоем решении. Так знай же, что тот Принц - мой Птенец, а ты отказалась сочетаться с ним браком. За то быть тебе дикой кайди-кошкой ровно двести лет. Как минет тот срок - станешь ты вновь птицей, ежели не найдется тот, кто сумеет прочесть твою сердце. Король же, узнав, что ты погибла, - а для всех ты будешь мертва, - отдаст Королевство моему Птенцу".
Заплакала Принцесса, да делать нечего, - пришлось ей стать кайди-кошкой. Как молвила Ведьма, так и произошло: Король принял весть о гибели своей наследницы, и передал Королевство Принцу, а сам от горя погиб, а следом и Королева. Принцесса же долго скиталась, много бед пришлось повидать ей - и голод, и холод, и ненависть. Пока однажды, ослабевшую, не подобрал ее один бедный ваю. Был он когда-то воином, но в битве его жестоко ранили, лишив крыльев. Как и Принцесса, стал он отверженным, и скитался по Ваюру, не имея не только Гнезда, но и лишней капли эссенции. Увидел он маленькую кайди, но не пнул, а протянул ладонь - и погладил.
- "Бедная ты малышка. Вот я - думал, что хуже чем мне уж никому не приходится. Не могу я больше летать, а меж тьяга мне и жизни нету. А вот смотрю на тебя - и вижу, что ошибался. Прости, нет у меня ни жилья, ни пищи. Лишь крошки остались. Поешь хоть ты, может, и правильно так будет, если одним голодным меньше станет".
Накормил он кайди-кошечку, прижал к себе... И расцвела его душа от тепла. Обернулась кошка Принцессой, и такой красивой она стала - словами не описать. Вот только крыльев у нее не было.
- "Долго я искала своего Избранника средь крылатых, в небесах. Да слишком высоко искала. Будь же моим Супругом истинным пред лицом Великой Адиты!" - Принцесса обняла бывшего Воина и поцеловала.
В тот же миг развеялось заклятье, и все вернулось назад. Вот только Короля с Королевой было не вернуть. Стала Принцесса Королевой. А ее избранник - Королем. И жили они много сотен лет вместе, и было у них много-премного прекрасных Птенцов. А Королевство процветало."
Стил Лайн окончил сказку. Четыре пары маленьких глаз смотрели на него с восторгом.
- Ух, ори! Вот это сказка! - Первым не выдержал Виссу, от восторга попытавшись захлопать зачатками крыльев. - А почему ты сказал, что она грустная? Ведь все же были счастливы в конце!
- В конце - да. - Ваю покачал головой.
- А я понял! Это потому что они не могли летать, да?
- Возможно. Но не обязательно летать, чтобы быть счастливым.
- А что с той ведьмой стало? Она умерла? Это она наложила на вас с тану заклятье, да? - Лайсу уцепился за окончание крыла ори.
Стил кивнул утвердительно.
- Вот что! Надо эту ведьму найти, уж мы бы ей всыпали как следует!
- Не сомневаюсь, славные мои! - Стил откинул с лица растрепавшиеся перья и рассмеялся. Отчего-то решительность Птенцов передалась и ему.
- Кхм. Эту сказку я еще не слышал. - Знакомый голос прозвучал над самым ухом, отчего Стил невольно вздрогнул, не решаясь поднять глаза.
- Ну-ну, полегче! Хулиганы, настоящие борцы. Эй, да вы меня по перу разберете! - Райз попытался оторвать от себя многочисленное потомство, да бес толку. - Ну же, слезайте давайте, дайте нам с ори поговорить.
- Да, маленькие, идите, поиграйте... - Рассеяно пробормотал Стил, чувствуя, как немеют руки от страха.
- А потом можно будет? - Серьезно осведомился Лайссу.
- Можно-можно.
- Уря! - Восторженно пропищали четыре клювика, и скрылись в направлении игрушечного замка, оставив ори наедине с Повелителем.
- Стил, пойдем. Нам надо поговорить. - Райз схватил бывшего шакти за руку, уводя в коридор и плотно захлопывая за собой дверь. Теперь он мог быть спокоен - их разговору не требуются чужие уши.
- Я знал, что найду тебя здесь. - Ладони Короля опустились на плечи сжавшегося в комок Стила. - Что происходит, объясни? Почему ты не отвечал мне? Что с тобой? - Стар Райз ухватил бывшего шакти за узкий подбородок, принуждая смотреть прямо в глаза, одновременно спиной прижимая к стене..
Но тот не ответил, беззвучно взирая полными ужаса глазами на любимого.
Да и что, собственно, он мог ему ответить?..
Капля влаги стекла по белоснежным щекам.
- Говори же! - Король был неумолим. Этот безмолвный взгляд приводил его в бешенство. - Говори!!! Говори!!!! Не молчи, Илуорри!!!! Ну же!!
Вместо ответа Стил медленно, будто во сне, поднял руку и запустил ее куда-то во внутренний карман рубашки под халатом, чтобы мгновением спустя извлечь на свет длинную золотую с камнями цепочку, а за ней и ключ. Звенья тихо тренькнули, когда символ собственности лег в ладонь Короля.
Райз отупело уставился на цепь, губы его беззвучно шевелились. Брови дрогнули, поползли вверх, грудь дернулась, словно Королю не хватало сил, чтобы вздохнуть.
- Ч..что все это значит, Илуорри? Ты... ты что? Зачем????
- Я больше не твой шакти... - Голос Стила сорвался, он закрыл лицо ладонями. - Я.. не могу... быть... твоим... шакти... больше... Не могу...
- Что?? - Король почувствовал, как язык отказывается ему повиноваться. - Что ты сказал???
- Я. Больше. Не. Твой. Шакти. - Повторил Стил. Тонкие губы его побелели и беспомощно тряслись.
- Чей? ЧЕЙ ЖЕ ТЫ ТОГДА?
- Ничей. - Стил не выдержал, и беспомощно разрыдался.
- Арррр.... Почему не сказал? Что происходит?? Стил! Объясни! Объясни как можешь! Я, я виноват? Обидел тебя? Разве я мало платил тебе?? Разве мало дарил внимания??? В чем причина??? Почему ты меня оставляешь????
- Я не могу сказать. Райз...
- Что?!!
- Так лучше. Для тебя. Для всех. Я мешаю тебе. Ты...Вы... Вы должны править, у вас есть трон.. Санскара... а я... Я устал... Я так больше не могу... Все было ошибкой, я не шакти...
- Да как ты смеешь! Ты говоришь как моя ори! За что?? Как ты вообще посмел так поступить??? Не тебе решать за меня!!!
- Прости... Ваше Высочество...- Прошептал тот, не размыкая ладоней.
- Значит, вот оно что. Вот как ты платишь за мое расположение! Ты мой!!! Пока я не дал тебе свободу сам - ты мой!!!!! Тварь!!!!
- Вы правы, Ваше Величество. Я - только вещь. Я - вещь. Для вас... Потому я и решил... Расторгнуть контракт. У меня больше не осталось выхода. Я не могу больше вам служить.
Король замахнулся, намереваясь ударить Стила. Но рука его замерла в воздухе. Слова Стила парализовали его.
Весь мир сузился до хрупкой сгорбленной фигуры. Дрожащей, беспомощно поджавшей крылья от ужаса - перед НИМ.
Почему он так и не ударил его? Не от того ли, что нет ничего больнее, чем ударить самого себя?..
Чувство стыда и боли полыхнуло внутри.
- Нет, Стил... Нет! Нет....
- Я только вещь, Ваше Высочество. Все мы - только игрушки для вас...
- ААррррхх! - Заскрипев зубами, Король схватил Стила за грудь, и в порыве ярости швырнул в сторону, отбросил прочь, так, что последний беспомощно растянулся на полу. А сам - метнулся прочь, лишь бы не видеть его, не слышать, не знать. И только внутри что-то так жгло, как могут жечь лишь раскаленные камни, стыд да горькие слезы обиды.
- Должно быть, обморок. Эй, господин, очнитесь! Вы слышите меня?
Стил кое-как разомкнул веки. Перед глазами плыло, свет ламп резанул чувствительную сетчатку. Голова раскалывалась, тело словно онемело.
- Ори! Ориии!!! Ответь!!!
- Уберите птенцов! Да уберите же, кому сказано!
- Пойдемте, маленькие. С вашим ори все хорошо, он... просто немного устал. - Голос наседки звучал словно со дна колодца.
- Это неправда! Ори плохо! Ориииии!!!
- Все хорошо, сказано вам. Ему просто надо отдохнуть, он много работал.
Голоса птенцов стихли, хлопнула дверь. Стил с трудом различал незнакомую тень на фоне бьющего в глаза света.
- Давайте-ка, вставайте. Не дело это, лежать. Давайте-давайте.
- Кто вы? - Превознемогая слабость, Стил кое-как поднялся. Его мутило, чтобы удержаться, пришлось облокотиться о стену.
- Старший инспектор Королевской Стражи, Сьюссу. - незнакомец протянул Стилу руку, демонстрируя бейдж со знаком службы Охраны. - А вы, я так понимаю, - Стил Лайн, старший шакти королевского Саккаш?
- Бывший шакти. - В который раз за день поправил Илуорри.
- Стало быть, решили уволиться? Предусмотрительно в вашем положении.
- Что, простите? - Стил недоумевающее заморгал. Горло саднило, губы пересохли. От падения слуховой аппарат барахлил, и бедняга не мог разобрать половины сказанных слов.
- Не важно. - Сьюссу кашлянул в ладонь. - Вы можете ответить на пару вопросов?
- А с какой целью? - Стил прижал руку ко рту, пытаясь справиться с тошнотой.