Художник долго смотрел в окно и размышлял над воображаемой картиной. Ему хотелось нарисовать что-то необыкновенное, чтобы посетители на выставке стояли и обсуждали новую картину, чтобы возникли споры, а самый настойчивый журналист, почесав нос, воскликнул: "Как бы познакомиться с мастером кисти! Хочется взять у него интервью!" Реклама появилась на радио, в газетах, в журналах. Длинная очередь вытянулась у входа. И граждане, закончив трудовой день, бежали, чтобы увидеть картину, появившуюся на выставке.
Автомобиль, оставивший за собой две мокрые полосы, не вызвал вдохновения у художника. Вороны взлетели на кривые ветви и громко ругались на всю улицу. Качели, скрипевшие ржавыми петлями, разносили острый шум, заставили художника закрыть занавески и сесть в кресло, обтянутое шёлковой тканью. Он налил горячий кофе в чашку и стал разглядывать белый потолок. Потом перевёл взгляд на подоконник. Свежая роза стояла в хрустальной вазе. Цветок скучал в одиночестве. Алые лепестки касались оконного стекла. Художник встал и опустил голову, почувствовал восхитительный аромат. Появилась радость. Уставшие глаза распахнулись и зажглись от волнения. Он прижал вазу к груди и, включив тихую мелодию, затанцевал по комнате, напевая при этом весёлую песню из далёкого детства. Затем, подскочив к окну, распахнул суровые занавески. Перед глазами открылся прекрасный вид. Чёрные вороны превратились в сказочных красавиц, желающих найти вкусную еду. Их сварливые голоса наполнились нежными мотивами. Автомобили, припаркованные рядом с домом, красные, синие, белые, заблестели в лучах солнца. Скрип, исходивший от ржавых качелей, показался душевной мелодией, о которой мечтает любой композитор. Он стоял и смотрел на улицу, превратившуюся в удивительный уголок повседневного города. Из головы ушли все обиды, злоба, страх. Ему захотелось выскочить на улицу и бежать вперёд, кричать, рассказать о тех переменах, произошедших в творческой душе.
В форточку подул ласковый ветерок. Художник встал на стул, чтобы почувствовать запах лета. На лицо попало несколько капель. Он распахнул настежь окно и посмотрел на небо. Поседевшие волосы тут же намокли. Тёмные тучи, наполненные влагой, быстро плыли над городом. Вороны умолкли и куда-то спрятались. Повсюду появились яркие вспышки. Раздался грохот, напугавший детей, играющих около дома. Молнии возникли то здесь, то там. Воздух стал свежим и бодрым. Ливень обрушился на город, загнал горожан под козырьки подъездов. Однако художник и не думал над тем, чтобы закрыть окно и спрятаться на кухне. Наоборот, он лишь поставил вазу с цветком в шкаф, который тут же закрыл на замок, выпрыгнул в окно. Художнику повезло. Потому что он жил на первом этаже.
Мокрая трава щекотала голые пятки. Острые ветки кустарников царапали счастливое лицо. Новая рубашка скоро вся намокла. Вспомнив, что цветок остался в шкафу, художник быстро запрыгнул в окно, сорвал замок и вытащил вазу, снова выпрыгнул на улицу, распахнул над головой старый зонтик. Страх потерять драгоценный цветок сковал на мгновение душу. В голове появился образ засохшей розы с пожелтевшими лепестками. Казалось, что мир перестал жить, что всё вокруг умерло и превратилось в одну сплошную жуть. Влажная рука сжала зонтик и не давала дождю причинить вред розе.
Небо посветлело. Лучики солнца упали на мокрую землю. Послышались вороньи голоса. Художник отбросил зонтик в сторону и упал на траву. Улыбка появилась на губах, глаза загорелись от радости, на лбу разгладились глубокие морщины. Он как будто увидел новый мир, где нет грусти, и благодарил розу, которая принесла много радости, боялся случайно разбить драгоценную вазу. Он глубоко вдыхал ароматы мокрой травы, встревоженных деревьев, смотрел на птиц, показавшихся на светлом небе, и на самолёты, летящих куда-то, любовался огромной радугой, появившейся над остроконечными крышами.
- Вот бы лежать и лежать на земле. Чтобы нахлынувшая радость никогда не исчезла из моего сердца. А роза всегда цвела в вазе. Почему всё прекрасное когда-то умирает?.. Почему так устроен этот мир?..
Ему никто не ответил. Лишь вислоухая собака подбежала и обнюхала художника, дёрнула за левый край штанов и, залаяв, побежал дальше. Он словно прирос к земле и не хотел идти домой. В душе появилось ощущение того, что сама планета не хочет отпускать его, что если он уйдёт, то роза обязательно завянет.
- Сынок, ты чего лежишь тут? - прозвучал старческий голос. - Умер? Нет. Вижу... живой...
Пожилая женщина наклонилась над художником и коснулась плеча потрескавшейся тростью. Сквозь очки на мечтателя смотрели любопытные глаза. Седые волосы выбивались из-под белой шляпки. Морщины на лице говорили о большом количестве лет, оставленных за спиной. Скромное платье жёлтого цвета было на сутулой фигуре.
- Бабушка, лежу тут и размышляю над смыслом жизни, - сорвались тихие слова с губ художника. - А где ещё лучше понять тайны нашего мира? Здесь... Только здесь.
- Знала я раньше одного мечтателя, который тоже хотел понять этот мир, - пробормотала старушка. - Когда шёл дождь, он постоянно лежал на сырой земле. Когда падал снег, он тоже лежал в сугробе. И никакая хворь не могла его одолеть.
- Он стал великим философом? - задал вопрос художник.
- Как сказать... Не выдержала спина холода и влаги. Заморозил бедняга спину. Ходил к врачам и делал процедуры. Там... прогревания и уколы. Таблетки тоже принимал. Впрочем, врачи запретили ему лежать на холодной земле. Вот он и поправился. Больше философ не лежит в сугробах и забыл мокрую землю.
- Грустно.
- А чего грустить? Иди, сынок, домой. Там лучшее место для размышлений над суровой жизнью.
- Ладно, бабуля, пойду я к дому.
- Иди, сыночек, иди.
Художник поднялся и медленно побрёл к дому, влез в окно. То счастье, которое было в душе, не хотело никуда уходить. Всё перевернулось, смешалось, наполнилось новыми ощущениями. Он поставил вазу на стол и начал рисовать. Красные, зелёные, чёрные краски появились на белом листе. Цвета сливались, соединялись, растворялись друг в друге. Скоро получилась великолепная картина. Художник, бросив кисть в сторону, присел на стул, начал размышлять над своим произведением. Картина сразу же смутила простотой. Однако рисовать ему уже больше не хотелось. Художник решил оставить всё как есть.
На следующий день он упаковал картину, побрился, надел самый лучший костюм чёрного цвета, выскочил на улицу и пошёл в сторону музея, где проходила выставка. Курьеры, подростки, рабочие, менеджеры спешили навстречу и часто толкали творческого человека. Автомобили гудели вокруг. Кто-то постоянно предлагал рекламные листовки с различными услугами и говорил громкие фразы. Однако он ничего не брал, молчал и шёл вперёд. Сердце стучало от напряжения. В голове появлялись всевозможные картины прошлого и будущего. Но он лишь крепко прижимал картину, уворачивался в стороны, чтобы избежать столкновения с пешеходами, не смотрел на брызги, которые вылетали из-под колёс блестящих автомобилей. Ему хотелось запрыгнуть в уличный трамвай. Однако, взглянув на переполненный городской транспорт, художник лишь вздохнул и пошёл дальше.
Впереди появилось каменное здание. Два мраморных воина стояли у входа и, подняв грозные мечи, смотрели на входящих посетителей. Их бесцветные глаза не выражали никаких чувств. Казалось, что суровый удар обрушится сверху на того, кто посмеет утащить картину с выставки. Художник, подойдя ближе, воскликнул:
- Рыцари! Приветствую вас! Можно ли мне пройти на выставку?
В ответ лишь послышался громкий смех. Молодой человек, усевшись на каменные ступени, читал книгу и пил из бутылки воду.
- Гражданин, можете идти смело. Никто вас не остановит.
- Спасибо, - ответил художник и, кивнув головой, распахнул дубовую дверь.
Очутившись в длинном коридоре, он спросил у охранника:
- Администратор здесь? Ну... Иван Иванович...
- Конечно, - ответил сонный охранник, вытерев засохшие губы, - идите по коридору. Вы увидите высокую дверь. Там и будет сидеть Иван Иванович.
- Спасибо.
Художник пошёл как можно быстрее. Остановившись около двери, он задумался. Ему показалось, что администратор сейчас наорёт и бросит журнал на пол, что крики будут слышны на весь музей. Он повернул голову назад. Возникло желание убежать и не слышать громких криков, спрятать картину дома, в самом тёмном углу. А ночью, когда все соседи уснут, вытащить своё произведение и любоваться им до того момента, когда взойдёт утреннее солнце, а темнота, поколебавшись, растворится в ярких лучах. Он стоял и раздумывал, поднимал голову, рассматривал старинную люстру с хрустальными фигурками, гладил седые волосы. Ему стало обидно по причине того, что люди не увидят картины, что в человеческих сердцах не появятся добрые чувства, а мир, поглощённый повседневными делами, не станет светлым, добрым, прекрасным. Он представил себя героем, который хочет спасти мир. Минуты превратились в часы. Ждать больше было нельзя. Его рука задрожала и надавила на блестящую ручку, и дверь, скрипнув, открылась.
- Иван Иванович, - решительно произнёс художник, делая несколько шагов в сторону сутулого старика, сидевшего за письменным столом, - я принёс картину, которая, я в этом уверен, вызовет восторг публики. Взгляните...
Иван Иванович надел очки в золотой оправе, улыбнулся и произнёс:
- О... Великий мастер... Тебя я давно не видел. Чем занимался? Что творил? Сейчас здесь проходит выставка, но картины, представленные на ней, признаюсь, скучноватые. Люди приходят сюда. А уходят с натянутыми улыбками. Понимаешь... Нет того бриллианта, который смог бы удивить капризную публику.
Художник обрадовался, когда услышал такие слова. Ему стало казаться, что сейчас комната наполнится ярким светом, когда он распакует картину. А администратор даже наденет чёрные очки.
- Чего задумался? - задал вопрос Иван Иванович. - Хватит трепать нервы. Я тоже, кстати, очень нервный человек. Показывай, рассказывай, что ты принёс в мой скромный кабинетик.
- Иван Иванович! Смотрите и наслаждайтесь моим произведением.
Художник поставил картину на подставку и аккуратно начал снимать упаковку. Скоро появилась роза в вазе.
Наступила тишина. Иван Иванович открыл рот и жадно глотал воздух. Потом ударил рукой по столу, пытаясь прихлопнуть муху. Однако насекомое вовремя улетело.
- Что это такое? Цветок... Ваза... А где смысл, эмоции, новые реальности мастера кисти? Ты считаешь, что люди будут стоять и подолгу рассматривать твою картину, что журналисты устанут бегать за тобой, умелец?
Художник опустил вниз глаза. Ему было страшно смотреть на проницательное лицо администратора. Глаза Ивана Ивановича испепеляли всё вокруг, а художнику казалось, что он становится меньше ростом.
- А деньги, которые потратят посетители, когда купят билеты? - не унимался администратор. - Что скажут организаторы других выставок?.. Они, так сказать, будут вежливо смеяться, критиковать, показывать пальцами в сторону моего музея. А когда появятся карикатуры, то меня, впрочем, тоже попросят написать заявление об уходе. Чего встал как вкопанный?.. Я буду долго говорить.
Художник не стал ждать повторного напоминания и медленно пододвинул стул, уселся на самый край, приготовился слушать дальше речи администратора. Ему хотелось спорить, однако он решил подождать и дождаться того момента, когда Иван Иванович устанет излагать свои мысли.
- Я знаю тебя уже давно. Ты стал уже известным в нашем городе. О тебе, кстати, даже звонят и спрашивают некоторые известные люди. Хотят увидеть новые картины. Что ты нарисовал? Люди же разбегутся по домам, когда увидят эту розу... вазу...
Под ним противно заскрипел стул. Он поднялся и стал жестикулировать двумя руками. В воздухе появились необычные фигуры.
Художник как будто оглох. Звуки слились в одно страшное целое, которое отравляло душу. Творческий человек даже захотел подняться и дать затрещину раздражённому администратору. Но потом одумался и, схватив голову руками, продолжал слушать слова администратора.
- Ты слушай... Не перебивай... Вот если добавить хоть какие-то детали, то картина понравится публики. А здесь всё просто, скучно, грустно. Что посетитель видит? Красивый цветок и вазу. А что в этом такого прекрасного?
Художник устал. Остатки терпения улетели прочь. Он вскочил и закричал:
- Иван Иванович! Я тебя уважаю. Ты всегда помогаешь художникам. Без тебя, признаюсь, трудно обойтись. Твоя выставка - это лучшее место в городе! Куда приходят самые умные люди нашего города. Но твои слова, честное слово, режут творческую душу. Из неё вытекают реки крови. Хватит! Слышишь! Хватит!
Иван Иванович умолк, схватил чайник и налил в голубую чашку чай. Золотые очки слезли на нос с горбинкой. В глазах показалось удивление и возмущение.
- Да... Как ты смеешь перебивать администратора?
- Иван Иванович, выслушай и не перебивай. Сегодня было вдохновение. Всё закрутилось, завертелось, зашевелилось во мне. Я, честное слово, стал сегодня другим человеком. Да... Я хочу, чтобы люди изменились, подобрели. А картина, написанная недавно, поможет мне.
- Да в этой картине ничего нет. Ты же художник. Сам видишь... Нет смысла. Да такую картину нарисует любой уличный художник, у которого нет даже образования. Я, честное слово, сам могу нарисовать что-то подобное. Ха-ха...
Иван Иванович схватил кисть и начал рисовать в воздухе интересные фигуры. Показались слоны, ослы, коровы. Он так энергично махал кистью, что художник почувствовал на своём лице волны воздуха.
- Ах, - сказал администратор, - жаль. Нет рядом бумаги. Мои шедевры, кстати, тоже можно было бы выставить на обозрение. И все люди стали бы говорить: "О! Сколько красоты, эстетики, вдохновения".
- Иван Иванович, это, сознаюсь, очень грустно. Положите кисть на место и выслушайте моё предложение.
Администратор бросил кисть в дальний угол комнаты, сел на стул и скрестил на груди руки, сжал плотно губы, поправил очки на сердитом лице. Он был похож на воздушный шар, который вдруг не выдержит и взорвётся, напугав охранника на главном входе. А посетители, конечно, испугаются и бросятся врассыпную. Художник покачал головой и бросился в дальний угол, поднял кисть и нежно вытер налёт пыли.
- Не могу смотреть на то, как страдает кисть. Кажется, что она умирает. А с ней, правда, умирает всё лучшее и прекрасное. Мне вдруг показалось, что люди не увидят больше прекрасных полотен. И тьма, гнетущая, страшная, злая, поселится в людских сердцах.
- О... Ты, правда, стал философом. Что же такое с тобой случилось?
- Как сказать...
- Говори... Как есть... Время, так сказать, тоже когда-нибудь заканчивается. Сейчас придёт другой художник. Потом второй, третий, четвёртый. Каждый будет показывать цветы, парки, дворцы. Каждый будет говорить про вдохновение, сны, видения.
- Когда к картине будут подходить посетители, то я буду стоять рядом и рассуждать. Я расскажу о красоте этого мира и доброте, которая делает людей лучше.
- Ха-ха... - не выдержал Иван Иванович. - А ещё дети будут показывать на тебя пальцами. А родители, покачав головами, будут быстро уходить в сторону, чтобы любоваться другими картинами. Да? Ты предлагаешь такой вариант?..
- Ну... Как сказать. Надо попробовать. А ты видел хоть раз, чтобы художник стоял рядом с картиной, объяснял смысл нарисованного?
Иван Иванович покачал головой. На уставшем лице появилась скептическая улыбка. Он нервно зачесал голову.
- Нет. Такого я ещё не видел. Впрочем, я про такое, возможно, где-то слышал. Не знаю.
- Иван Иванович, у меня всего лишь одна картина. Она не займёт много места. Ну... Позволь... Рискнуть.
Администратор задумался. В голове появилась необычная фантазия, где толпа посетителей слушает и смотрит на картину. А рядом художник объясняет смысл нарисованного. И желание получить побольше денег возникло в хитром сердце.
- Хорошо. Готов рискнуть. Риск - это благородное дело. Приходи завтра. Как раз будет выходной. Придут нарядные дамы и менеджеры, уставшие, сварливые, и рабочие, замученные, сердитые, и пожилые граждане тоже решат отдохнуть. В общем, людей будет много. Вот... Возьми.
Иван Иванович написал расписку и отдал её художнику.
- Ничего с картиной не случится. Сам знаешь, что у меня лучшие условия хранения. А какая у меня охрана? Самая лучшая в городе. А как у меня чисто? Видел хоть одну бумажку, которая лежит на полу? Нет. У меня самые лучшие уборщицы. А знаешь... Где самая лучшая система пожарной безопасности? А... Вижу по глазам. Конечно, у меня самая лучшая система. В общем, завтра приходи. Надень самый лучший костюм.
Художник был счастлив. Он хотел обнять администратора, поднять и долго качать на руках. Однако Иван Иванович почувствовал такое желание и отошёл в сторону.
- А деньги? Условия прежние.
- Иван Иванович, я просто рад. Это самый лучший день в моей жизни. О... Сколько пришлось испытать, чтобы настал этот день. Завтра...
Художник вышел из кабинета и тихо закрыл за собой дверь. От волнения пересохло горло, пальцы дрожали. Он попытался сосредоточиться, но мысли превратились в молнии, которые разлетелись в стороны.
- Как прошла встреча? - задал вопрос охранник, когда художник проходил мимо.
- Отлично!
На следующий день художник рано пришёл на выставку. Войдя в маленький зал, он увидел свою картину, расположенную у мраморной статуи древнегреческого героя. Белая рука сжимала факел, у которого отсутствовало пламя. Герой улыбался и смотрел вперёд, желая выиграть состязание. Лёгкая одежда стянула мускулистую фигуру. Порванная обувь защищала уставшие ноги. Герой мог преодолеть любую преграду, оказавшуюся на пути. И картины превратились в настоящий приз в конце дистанции.
Художник покраснел, занервничал, когда появились первые посетители. Женщины с добродушными улыбками посмотрели на древнегреческого героя. Одна из них была высокого роста. Именно к ней решил обратиться художник. Он долго собирался с силами и произнёс:
- Обратите внимание на этот цветок. Он - это совершенство. Лепестки, тонкие, изящные, никогда не оторвутся. И будут вечно восхищать людей. Здесь всё просто. На картине нет сложностей, предрассудков, злого умысла. Когда я нарисовал картину, то, признаюсь, был очарован простотой цветка. А вам нравится картина?
Женщина поправила белую шляпку на белокурой голове, улыбнулась. Веснушки зашевелились на загорелом лице. В глазах появилось удивление. Женщина посмотрела сверху на художника и, подумав, ответила:
- Честно? Картина просто великолепна. Я видела много произведений, однако, признаюсь, такое вижу впервые. Девушки, а вам нравится картина?
Две женщины улыбнулись и кивнули в ответ. Постояв десять минут рядом с художником, они пошли дальше любоваться статуями, картинами, книгами. Скоро появилось много людей. Граждане часто зевали, но художник не давал никому заснуть. Его рассказы, перемешанные с философией, будили засыпающих посетителей. Лишь немногие безучастно проходили мимо. К обеду в маленьком зале не было свободного места. Рядом с картиной стоял автор и рассуждал о жизни и красоте. Его слова вызвали трепет в человеческих сердцах. Кто-то задавал вопросы. И художник тут же отвечал даже на самые каверзные вопросы. Время летело быстро. За окнами зажглись фонари.
- Как прошёл день? - задал вопрос Иван Иванович, остановившись рядом с уставшим художником.
- Отлично, - ответил он.
- Слушай. А ты, честное слово, вызвал много шума среди посетителей. Мне уже звонили и спрашивали, и удивлялись, и восхищались. Это что-то новое в искусстве. Не каждый понимает. А ты стоишь рядом и объясняешь свои мысли. Это... Прекрасно.
Художник поблагодарил администратора и отправился домой спать. На следующий день на выставку пришло много людей. Кругом звучала иностранная речь. И пахло духами. Люди внимательно слушали размышления художника и восхищались розой, делали фотоснимки.
- Да, - обрадовался Иван Иванович, когда увидел посетителей, которые окружили художника в зале, - этот вариант удался. А я всё думал над тем, как привлечь побольше любителей живописи. М-да... Всё оказалось намного проще. Теперь художник станет известным. Надо будет заключить с ним долгосрочный контракт.
Шли дни. Бежали недели. А художник превратился в легенду. О нём заговорили на каждом углу. Журналисты звонили и просили дать интервью. Поклонницы, нарядные, молодые, одетые в модные платья, толпились у входа и ждали того момента, когда закончится выставка, чтобы взять автограф. Художнику пришлось нанять охранников, чтобы обезопасить себя от слишком настойчивых граждан. И высокие, плечистые, лысые мужчины в чёрных костюмах постоянно следовали за ним.
Художник продлил договор с администратором. Потом появились новые картины. Публика всегда с восторгом встречала новые произведения. И через какое-то время художник переехал в столицу.