Маленький мальчик бежал по лесной тропинке, не разбирая дороги. Ветки кустов и невысоких деревьев хлестали его по лицу, чудом не задевая заплаканные глаза. Из груди мальчика вырывалось сдавленные рыдания, которые он с трудом в себе перебарывал. Если он сейчас расплачется в полный голос, то больше не сможет сделать ни шагу, а преследователи уже близко.
Очередной удар веткой в лицо немного отрезвил его, но по телу уже разливалась отвратительная вялость, и приходилось вновь и вновь заставлять ноги повиноваться и держать темп бега. Хотя делать это с каждым шагом становилось всё труднее.
Позади ещё был слышен леденящий душу вой Служителей Тонина, приносящих в жертву жителей родной деревни Иоласа. Молодых и здоровых людей ждала незавидная участь быть убитыми в честь их проклятого божества, а всех остальных Служители просто закалывали похожими на серпы ножами. Ему повезло, что заклятие, парализовавшее всю деревню, коснулось его поверхностно и ещё не успело набрать должную силу.
Мальчик не смог побороть в себе искушение и обернулся назад. Над лесом поднималось зарево огня. Деревня горела.
Внезапно выросший из земли корень поймал правую ногу мальчика и, выставив вперёд руки, Иолас полетел вперед, больно ободрав живот и рёбра. Стиснув зубы, он всё же не смог сдержать жалобного всхлипа и силы тут же покинули его, оставив лежать в куче палой листвы...
Мужчина рывком сел на дорожной подстилке и уставился ничего не видящими глазами прямо перед собой. Справа от себя он различил слабое потрескивание не догоревших в костре дров, а слева - недовольное ворчание барсука.
Похоже, страшный сон доставил неприятности не только Иоласу, но и его ночному гостю.
- Уже утро, - похлопывая животное по спине, улыбнулся мужчина. - Не пора ли тебе в нору?
Барсук громко чихнул и мгновение смотрел Иоласу в глаза, после чего развернулся и вразвалку скрылся в ближайших кустах. Из-за участившихся нападений на путешественников, мужчине приходилось прибегать к помощи животных, которые за еду соглашались подежурить возле него, пока он будет спать.
Зажмурив глаза, Иолас с силой потряс головой и постарался улыбнуться. Начинать день с отвратительного воспоминания из прошлого не хотелось, и надо было его прогнать как можно скорее.
Пощёлкав языком о зубы, он попытался позвать белку или хотя бы дятла, но ему повезло проснуться в самое "мёртвое" время, когда ночные животные расползались по норам, а дневные ещё только начинали ворочаться в своих жилищах, предвкушая солнечный день.
Позавтракав остатками ужина, мужчина закинул на плечо котомку с пожитками, затушил огонь и двинулся в сторону восточного тракта. Пройдя около ста метров, он ступил на твёрдую поверхность дороги и бодро зашагал вперёд, чувствуя, как в спину упираются первые тёплые лучи утреннего солнца.
Вчера он остановился, когда вечер только вступал в свои права, в расчёте на то, чтобы оказаться на улицах города в числе проснувшихся горожан.
Высокие стены, местами покрытые мхом и сетью трещин, окружали небольшой городок, численность населения которого не приближалась и к десяти тысячам. Однако охрана у городских ворот была бдительна и долго рассматривала медальон вольного мага.
Видавшие виды сапоги из свиной кожи и покрытая дорожной пылью одежда явно не вязались с чисто выбритым лицом молодого человека, на вид которому можно было дать чуть больше двадцати пяти лет. Коротко стриженные русые волосы и зелёные глаза смело смотрящие в лицо охранников, завершали картину мага, способного натворить в городе не мало бед. Но, прежде чем Иолас серьёзно заволновался о своей дальнейшей судьбе, его пустили в город.
Оказавшись на городской улице и тут же попав в плотный поток снующих туда-сюда людей, мужчина слегка растерялся. Он не ожидал, что в городе будет так много народа. Подталкиваемый в спину проворной бабкой он с трудом смог вырваться из плена толпы и отдышаться в переулке.
Решив, что будет целее, если пройдёт по нему до конца, маг несколько раз сворачивал не туда, в итоге упираясь в высокие городские стены.
Натолкнувшись на стену в шестой раз, Иолас, к своему облегчению, услышал за спиной собачье сопение. Обернувшись, он увидел молодого пса, который застенчиво помахивал хвостом и косился на котомку мага.
- Привет, - присев на корточки, Иолас достал из сумки кусок вяленого мяса. - Ты не поможешь мне выбраться отсюда на главную площадь?
На секунду пёс перестал махать хвостом и подозрительно покосился на мага. Его реакция ничуть не удивила мужчину: все животные, когда он в первый раз обращался к ним на их языке, смотрели на него с недоверием.
- Держи, - протягивая кусок мяса псу, улыбнулся Иолас. - Я подожду, пока ты поешь, а после ты проводишь меня на площадь.
Мужчина оставил мясо перед носом пса, а сам демонстративно встал на ноги и отошёл к городской стене. Иногда природная гордость животных не позволяла им есть поданную человеком пищу.
Пёс расправился с куском значительно быстрее, чем предполагал маг. Тихо гавкнув, он привлёк внимание человека и лёгкой трусцой двинулся вдоль переулка. Иногда пёс оборачивался назад, следя за тем, чтобы Иолас не отставал от него.
Мясо не пропало даром, и мужчина, поблагодарив пса, медленно зашагал по мощёной камнем площади, ища глазами указатели или хотя бы таблички расположенных по краю площади магазинов.
Небольшой рынок манил своими запахами и зазывающими криками торговцев, однако несколько казарменных строений, скрытых величественными колоннами, напоминали Иоласу, что он здесь чужак и легко может попасть под подозрение местных властей.
Заметив вывеску "Магическая лавка" он, недолго думая, вошёл внутрь. Масса пузырьков с мутной жидкостью и множество покрытых пылью предметов были именно тем, что Иолас ожидал увидеть в подобном заведении. Тихо хмыкнув, он прошёл вдоль прилавков, разглядывая более или менее сносные снадобья, но по большей части воротя от них нос.
"Похоже, в школе не учат правильно смешивать травы", - разглядывая на свет эликсир от кашля, Иолас мог на глаз определить, чего в нём не хватает.
- Возможно, - ставя пузырёк на место, улыбнулся Иолас. - Вы, случайно, не заканчивали магическую Академию?
- Нет, к сожалению, не довелось, - разводя руками, ответил продавец. - Я, можно сказать, самоучка.
- Понятно, - несколько разочарованно, произнёс Иолас. - Тогда я позволю себе дать вам совет: в эликсир от кашля следует добавлять листочки орниды, по одному на десять пузырьков.
- Ах, - продавец хлопнул себя по лбу, - и как это я раньше не догадался... А вы, получается, всё же закончили Академию Гендера? - имя великого мага продавец произнёс полушёпотом.
- Нет, я как и вы, самоучка, - криво усмехнулся Иолас. - Но хотел бы посмотреть на это чудо... Так ли эти Академии хороши, как о них рассказывают?
- Тогда вы попали не в тот город, - заметил продавец. - У нас только школа.
- В самом деле? - мужчина постарался не выдать своего разочарования. - В прочем, без разницы. Вы не подскажете, как мне туда пройти?
По губам продавца скользнула ехидная улыбка, и это очень не понравилось Иоласу. Хозяин лавки, конечно же, во всех подробностях объяснил ему, как добраться до школы, но за всё это время, улыбка так и не сошла с его лица. Чтобы не доставлять ему удовольствия, Иолас не стал спрашивать, что же так позабавило продавца.
Они попрощались, и Иолас вышел на свежий воздух. После полумрака лавки солнечный свет показался ему чересчур ярким. Потоптавшись на месте, он решил несколько изменить инструкции продавца и пойти иным, как ему казалось, более безопасным путём.
Оглядевшись по сторонам в поисках приставленных наблюдать за ним людей, он никого не заметил. По-хорошему, охрана у ворот должна была предупредить местные власти о появлении мага-эмпирика, но, похоже, она все-таки этого не сделала.
Сбитый с толку, Иолас быстро сновал среди горожан, невольно подражая их походке и жестам, чтобы быстрее слиться с толпой. Вскоре он добрался до переулка, в котором располагалась магическая школа.
Выглянув из-за угла, он заметил двух входящих в здание школы подростков.
"Так просто?!" - облокачиваясь спиной о стену, недоумевал Иолас.
Он потратил большую часть жизни, перенимая опыт отца, потом и кровью добиваясь от себя усидчивости и спокойствия, когда дикие животные кусали его за руки, вместо того, чтобы поддаться ласке. А сколько раз он травился неизвестными травами, чтобы лучше запомнить их действие на организм!!!
И все это - чтобы теперь, со смехом, впрягаться в лямку учёного мага, как эти подростки?! Да он ненавидел своё предназначение, и только с течением времени по достоинству оценил собственное упорство.
Но если раньше в городе раз в год появлялся всего один стоящий маг, который производил неизгладимое впечатление на горожан, то теперь они будут выпускаться из школ десятками, и скоро каждый сможет без помощи мага лечиться, справляться со стихиями, приручать животных...
У мужчины голова шла кругом. С одной стороны, ему было всё равно, сколько магов выпустит Академия: на его век ещё хватит захудалых деревень, где многим пригодится дар знахаря, но неужели научиться, например, получать из воздуха огонь можно так же просто, как щёлкнуть пальцами?!
Сделав несколько пасов руками, он добился того, что возле его ног закружились несколько язычков пламени, которые тут же угасли.
- Неплохо, - проходящий мимо Иоласа мужчина, даже не повернул в его сторону головы. - Но слишком сложно...
По снобизму, с которым он обращался к магу, и осанке, Иолас догадался, что это школьный учитель. Сжав кулаки, он подождал, пока бушующее в нём возмущение уляжется и двинулся вслед за этим учителем с намерением узнать, что тот имел ввиду, когда говорил о сложности.
Но улица, как и двор школы, оказались абсолютно пусты. Медленно вышагивая по дороге, Иолас с сомнением оглядывал окна трёхэтажного здания и растущие возле забора небольшие деревца.
"Куда они все подевались?" - он точно помнил, что возле ворот стояли охранники, но теперь они исчезли.
Остановившись перед открытыми воротами, мужчина всё же не решался войти внутрь. Что-то в окружающем его мире было не так... Но что? Опустив задумчивый взгляд на сапоги, Иолас попинал землю... и тут его осенило. Ни звука удара, ни поднявшейся дорожной пыли - ровным счётом ничего!
"Временная ловушка?! Но это невозможно!" - по собственному опыту он знал, что для создания временных аномалий требовалось слишком много магической энергии. Разве что... Но не могли же люди построить школу вблизи природного разлома времени, это же просто невозможно!
Иолас бросал обеспокоенные взгляды по сторонам и продолжал убеждаться в правильности своей догадки. Снующие в дальнем конце переулка люди спешили по своим делам, но те, кто всё же сворачивал в сторону школы, постепенно растворялись в воздухе, пока за два шага до Иоласа не исчезали совсем.
Скорее всего, на них лежало специальное заклятие, позволяющее миновать ловушку. У Иоласа же его не было. "Пойманный временем", он мог находиться всего в сотых долях секунды в прошлом, но и этого хватало, чтобы он уже не мог ничего сделать в настоящем.
Стараясь сохранить остатки гордости, он не спеша вернулся в переулок и бросил прощальный взгляд в сторону школьных ворот. Стоящие возле них охранники ехидно улыбались.
Скрипя зубами, Иолас был вынужден признать, что хотя бы основатели школы были магами, куда более сильными, чем он сам. Но на всё королевство таких не больше десятка, а потому навряд ли хотя бы один из них был сейчас в городе.
Чтобы обдумать свои дальнейшие действия, мужчина решил зайти в таверну перекусить.
Полумрак заведения располагал к размышлениям. Иолас заказал фирменное блюдо, сел за дальний стол лицом к выходу и стал ждать. Принесли дымящуюся баранью ножку и овощи. Вслед за ними на столе появилась внушительных размеров кружка с элем. Маг побоялся думать о том, что ему повезло хотя бы с едой, опасаясь навлечь на себя неприятности.
Однако они произошли помимо его воли. Стоило ему приступить к еде, как в таверну вошло три человека в тёмной одежде и длинных серых плащах.
"В такую жару и плащи?" - понимая, что нормально поесть ему не удастся, Иолас быстро обглодал кость, давясь, проглотил овощи и взял в руку кружку. Медленно потягивая эль, он ждал, когда вошедшие заметят его и попытаются схватить. О том, что всё может сложиться по-другому, Иолас даже не думал. Слишком громкой была борьба отживающих свой век избранных магов и школьных воспитанников Гендера.
Он успел выпить половину кружки, когда все трое незнакомцев подошли к его столику и сели рядом с ним, отрезая любые пути к бегству. Иолас продолжал бесстрастно потягивать эль и смотреть сквозь севшего напротив него мужчину.
- Мы из службы внутреннего сыска, - демонстрируя маленький жетон, тихо проговорил мужчина. - Вам придётся пройти с нами.
- А если у меня не возникнет такого желания? - осторожно ставя кружку на стол, поинтересовался Иолас.
- Тогда нам придётся применить к тебе силу, - едва заметно ухмыльнулся незнакомец. - Выбирай...
И он выбрал. Тут же. Положил руки на стол ладонями вниз и вроде как соглашаясь мирно следовать за сыскарями, но стоящая между руками кружка с элем вдруг резко взметнулась в воздух и облила всех трех незнакомцев с ног до головы. Похоже, они этого не ожидали, так как тут же загородились руками и попадали на пол.
Их замешательства вполне хватило, чтобы Иолас выскочил из-за стола и кинул хозяину таверны серебряную монету, слишком много, но в случае, если его поймают, ему хотя бы не припишут воровство.
Выскочив на улицу, он искренне удивился, что его там никто не ждал. Бросившись в ближайший переулок, он рассчитывал выбраться из города и попытаться добежать до леса, где его шансы на спасение значительно возрастут. В городе его силы ослабевали, и у преследователей были явные преимущества.
Ныряя в проходы между улочками, Иолас пытался удержать в голове план исследованной им части города, но возникший за спиной топот подкованных ботинок, разом выбил из его головы все мысли. Теперь оставалось только рассчитывать на силу ног и удачу, которая должна была вывести его из лабиринта городских улиц.
Делая очередной поворот, Иолас со всего разбега врезался в пустое пространство. Точнее оно казалось пустым, а на самом деле перед ним стояла невидимая преграда, по твёрдости не уступающая каменной стене.
Разбитый нос тут же отозвался острой болью и пляшущими перед глазами вспышками света. Шатаясь, Иолас успел оторваться от земли и попытался ползком скрыться от преследователей, но тут ему на глаза наползли тёмные пятна, заслонившие собой солнечный свет.
Подоспевшие к распростёртому на земле телу мага охранники нашли его уже в бессознательном состоянии.
- ...голову с плеч и дело с концом, - неизвестно откуда взявшийся женский голос привёл Иоласа в чувство.
Продолжая сидеть с закрытыми глазами, он пытался сообразить, где же он находится. Подробности недавней погони начисто стёрлись у него из головы, и мужчина с трудом вспоминал, что же с ним произошло.
Борясь с головной болью, он заметил, что дышит ртом, и попытался его закрыть, но горячая волна боли, прокатившаяся от носа и ударившая кувалдой в затылок, заставила его отказаться от своей затеи.
- Похоже, наш дружок очнулся, - всё тот же голос девушки был полон нескрываемого сарказма. - Как самочувствие, дурень?
Иолас не ответил. Он продолжал сидеть со связанными за спиной руками и соображать, как выпутаться из этой истории. Дамочка с дурными манерами его "не трогала", но её молчаливый собеседник, чьё присутствие Иолас даже не ощущал, мог оказаться не так прост.
И словно в подтверждение его мыслей, в маленьком помещении раздалось два чётких шага. Кто-то вплотную подошёл к магу, закрыв собой и без того тусклый свет от факела.
Дальше притворяться спящим не имело смысла, и Иолас открыл глаза. Каменные плиты под его ногами были покрыты подозрительного вида тёмными пятнами. Всего в полуметре от своих ног Иолас увидел кожаные носы мужских сапог. Большего рассмотреть он не мог, так как любое движение отдавалось острой болью в голове.
- Дуется... - то ли спрашивая, то ли утверждая, произнесла девушка. - Ничего, придёт главный, тут же снимет с него спесь.
Девушка явно провоцировала его на разговор, но маг считал себя достаточно умным, чтобы не попадаться на подобные уловки. Его мысли вертелись вокруг связанных запястий рук. Тот, кто его связывал, явно имел опыт общения с магами, так как Иолас не мог пошевелить даже пальцем. Приходилось признать, что выбраться отсюда собственными силами у него навряд ли получится.
- Отвести тебя в туалет? - неожиданно заговорил собеседник девушки.
Иолас попытался ответить утвердительно, но в горле запершило, и он зашёлся кашлем, который мгновенно отдался и в голове, и разбитом носу. На глазах мага выступили слёзы, и всё его тело заплясало вместе со стулом, к которому его привязали.
Маг не мог поверить в свою удачу. Всё ещё щурясь от боли, он, тем не менее, успел заметить всё. Ведущая наверх каменная лестница привлекла его внимание, но как бы ему ни хотелось бежать, он всё же понимал, что ведущий его под руку мужчина готов к любым выходкам заключённого. Поэтому они спокойно вернулись в камеру и принялись ждать прихода главного. По крайней мере, так объяснили Иоласу.
Повисшее в камере молчание не прибавляло Иоласу уверенности в том, что всё обойдётся. Несколько раз он ловил на себе холодный взгляд девушки и пытался скорее отвести глаза в сторону. Мужчина стоял к нему спиной и, казалось, потерял всякий интерес к пленнику.
Иолас лишь надеялся, что они не замечают его попыток освободиться. Указательный палец на правой руке выскользнул из узла и теперь пытался освободить своих соседей. Стараясь дышать ровно, пленник всё же поймал себя на том, что на лбу у него выступает испарина.
- Можешь не стараться, - как бы между прочим произнесла девушка. - Главный уже в этом здании, так что побереги силы для разговора с ним.
"Проклятая девчонка!" - Иолас только сейчас заметил, что она минимум лет на семь младше него.
- О чём мне с ним разговаривать? О том, что вы без объяснения сломали мне нос или...
- Ты сам выбрал способ, каким тебя доставили сюда, - перебила его девушка. - Тебе же предложили спокойно пройти с хранителями порядка?
- Да, но...
- Никаких "но", - в руке девушки блеснул клинок. - Радуйся, что тебя хотя бы выслушают, будь моя воля...
Иолас так и не узнал, что бы случилось, если бы здесь заправляла кровожадная девица. Дверь камеры бесшумно открылась, и на пороге появился мужчина на год или два старше самого Иоласа. Одетый в дорожный костюм и накидку, он как будто только что вышел из дома. На его сапогах не было ни пылинки.
Какое-то время они оценивающе смотрели друг друга. Маг понимал, что с перебитым носом он выглядит, как бродяга из городских трущоб, но поделать уже ничего не мог.
Неожиданно сковывающие Иоласа путы ослабли и затёкшие за это время руки плетьми повисли вдоль его тела. Видимо, никто этого не ожидал, так как девушка тут же вскочила на ноги и бросилась на мага с ножом, а всего секунду назад повёрнутый к Иоласу спиной мужчина, уже заламывал руки ему за спину.
- Прекратите этот балаган, - слегка поморщившись, сказал главный. - Видно же, что никакой он не шпион.
--
Осторожность не помешает, - пряча нож, буркнула девушка. - И что теперь с ним делать?
- Это уже моя забота, - одними губами улыбнулся мужчина. - Идём...
Последнее относилось к Иоласу. С опаской глядя на отступившего к стене мужчину, он решил не испытывать судьбу, упираясь и отстаивая свои права, а бегом бросился за освободившим его человеком. Позади женский голос выругался совсем неженским словом.
Следуя за незнакомцем, Иолас размышлял, не стоит ли ему, улучив момент, свернуть к лестнице. С одной стороны, за ним, вроде бы, никто не следил, да и незнакомец всё время шёл впереди, но что-то подсказывало пленнику, что стоит ему двинуться не в том направлении, как на его шее вновь повиснет молчаливый спутник кровожадной девчонки.
На всякий случай он остановился и сделал вид, что замешкался. В его спину тут же упёрлась невидимая преграда, не смотря на сопротивление, потащившая его вслед за удаляющейся спиной незнакомца.
"Хорошо, что я не побежал", - представляя, какой болью отозвался бы сломанный нос, натолкнись Иолас на преграду во второй раз, он уныло зашагал вслед за тюремщиком.
Догнав своего конвоира, Иолас постарался держаться на расстоянии шага от него, пока они вплотную не подошли к одной из стен.
Незнакомец ещё на ходу достал из складок одежды маленький свиток, перетянутый шёлковой ленточкой, и сейчас не спеша раскрывал его. Иолас смотрел во все глаза. Что собирался делать конвоир, для него было загадкой.
Раскрыв свиток, мужчина бросил его в стену, и листок тут же приклеился к ней. Но что самое странное - в этот момент желтоватая бумага стремительно начала менять цвет, расползаясь по стене чернильным пятном.
Прошло не больше минуты, и на месте стены появилась вязкая жидкость, пульсирующая и больше напоминающая озеро в безлунную ночь, с той лишь разницей, что обычно озёра находятся на земле, а не висят вертикально на стенах.
Не дожидаясь, когда Иолас соберётся с мыслями, мужчина взял его за руку, и они с головой окунулись в чёрный омут. Как бы Иолас ни старался не закрывать глаз, чтобы увидеть действие портала, он всё же не удержался и моргнул. Только что перед ним была мутная вода и уже в следующее мгновение мужчины стояли посреди освещённой ярким солнечным светом комнаты.
- Располагайся, - указывая на резное кресло возле огромного стола, предложил незнакомец. Сам он прошёл чуть дальше и сел за стол. - Меня зовут Торвальд.
- Иолас... - растерянно оглядываясь по сторонам, эхом отозвался маг.
- Ты в моём кабинете в столице Харанда, - откидываясь на спинку кресла, Торвальд наблюдал за реакцией своего собеседника, и не прогадал.
Сначала лицо Иоаласа вытянулось от удивления, затем, увидев окно, за спиной Торвальда, он чуть приподнялся в кресле и убедился, что постройки города разительно отличаются от тех, что он видел несколько часов назад.
- Выходит, это всё же был портал? - спрашивая очевидное, Иолас чувствовал себя полным дураком.
- Выходит, - кивнул Торвальд.
- Говорят, скоро в каждом городе будет по механическому порталу, - Торвальд лишь улыбнулся. - Но зачем тратить время на переписывание заклинания портала, если вы его и так знаете? - искренне удивился Иолас.
- Потому что я его не знаю, - всё тем же голосом ответил Торвальд. - Да и так намного быстрее и даже эффективнее. При начертании знаков в воздухе существует вероятность, что какой-нибудь символ будет отличаться от оригинала, и где после этого гарантия того, что ты попадёшь по месту назначения?
Таких гарантий у Иоласа не было. Да и занимало его сейчас совсем другое. Если его не собираются пытать, тогда зачем он здесь?
- Насколько я могу судить, магии тебя обучал отец или какой-нибудь родственник, я прав? - Торвальд начал внимательно разглядывать собеседника и, не дожидаясь ответа, добавил. - Из того, что ты знаешь, скольким вещам ты сможешь научить?
- Научить?! Кого? - сначала Иолас растерялся и не знал, что ответить, затем, немного подумав, он весь подобрался и наклонился вперёд. - Вы что же, хотите, чтобы я преподавал в Академии?!
- Ха! - мужчина хлопнул ладонью по столу. - В Академии... Нет, пока только в одной из школ. Так сказать, азы знахарства.
- Но я не знахарь!
- А как же твои фокусы с барсучьей охраной? - Торвальд едва сдержал улыбку, наблюдая за стремительно краснеющим лицом собеседника. - Ты что же, думал, что мы тебя заметили благодаря охране у ворот? Им был дан приказ беспрепятственно пропустить тебя в город и отдать нам на попечение.
- И всё равно я не знахарь, - не зная, зачем настаивает, глухо отозвался маг.
- Ну, хорошо, не знахарь, так знаток трав и языка животных, в любом случае это не меняет дела, - вставая из-за стола, Торвальд важно заходил по кабинету, изредка поглядывая на Иоласа. - С образованием Академии и школ мы многим магам-эмпирикам наступили на горло. Думаю, тебе известно о нескольких крупных восстаниях по всей стране?
Иолас рассеянно кивнул.
- Но ведь они не понимают самого главного, нам они так же необходимы, как и доступность магии людям!
- В качестве учителей? - недоверчивым тоном отозвался Иолас.
- И не только, - как бы уже отмахиваясь и от этой идеи, отозвался Торвальд. - В общем, даю тебе три дня на размышления и... - он быстрым шагом вернулся за стол и вынул из одного из ящиков увесистый мешочек с монетами, - вот тебе деньги, здесь хватит на еду, постоялый двор и мелкие расходы. Я не хочу, чтобы по моей вине ты ещё начал грабить местных жителей.
- Но...
- Условия? Жильё, еда и материалы для возможных исследований ты будешь получать от школы, от тебя только требуется научить двадцать пустых голов хоть каким-то основам знахар... кхм... природной магии.
- А если я передумаю? - выразительно глядя на предложенные деньги, не торопился с ответом Иолас.
- Можешь отправляться на все четыре стороны, - с некоторой досадой отозвался Торвальд. - Во всяком случае, ты теперь имеешь правильное представление о школах Гендера, а это уже кое-что.
- С-спасибо, - ухватившись за мешочек с деньгами, отозвался Иолас. - Ну... Я пошёл?
Но, как оказалось, идти ему пока было некуда. Выйдя на улицу, он попытался вдохнуть свежий воздух, но дневное марево уже нагрело окружающий его камень, и одуряющая духота накатила на него со всей своей силой.
Поморщившись, Иолас двинулся вверх по улице, надеясь натолкнуться на указатели. Торвальд посоветовал ему один из дешёвых постоялых дворов, но это было последнее место, куда бы маг сунулся в этом городе.
Пока Иолас вышагивал по столичным улицам, мысли помимо его воли возвращались к предложению Торвальда. С одной стороны, все его проблемы разом решались, стоило ему сказать "да", но с другой, не терял ли он с новой работой привычную для него свободу? Да и что из себя представляет само преподавание, тоже был вопрос. Предпочитая не принимать поспешных решений, Иолас петлял по городу, пытаясь запомнить расположения улиц и домов.
Против ожиданий, он не встретил на улице ни одного человека, который хоть как-то использовал магию. По рассказам торговцев, что колесили по стране, в столице каждый второй был сильным магом и для развлечения мог поджечь обувь не понравившегося ему прохожего.
Несколько раз он ловил на себе внимательные взгляды горожан, но их интерес быстро сменялся безразличием, едва они замечали его провинциальную одежду.
К Академии магии Магнуса Гендера он вышел совершенно случайно, но, оказавшись на пороге здания, уже не мог удержаться от того, чтобы не войти внутрь.
Зайдя под своды Академии, он сразу же почувствовал желанную прохладу. Мраморные стены и пол несколько удивили его, хотя, учитывая славу Гендера и его учеников, обучение здесь, наверняка, было не из дешёвых. Рассматривая колонны и вырезанные в стене фигуры неизвестных ему людей, Иолас случайно натолкнулся на маленького человечка со свитками.
- Ничего страшного не случилось, - всё же насупившись, ответил карлик. - Вы не поможете мне отнести свитки в хранилище?
- Я... ээ...
- Это не долго, - поворачиваясь к опешившему Иоласу спиной, коротышка засеменил вглубь здания. - Не отставайте!
Иоласу ничего не оставалось, как последовать за новым знакомым. Собственно, в тайне он хотел прогуляться по Академии, но не думал, что это будет настолько просто. Тем временем они уже спустились на второй этаж подвала и сейчас проходили мимо лабораторий.
Первые два помещения с сушёными грибами и травами оставили Иоласа равнодушным, да и коротышка, как назло, семенил слишком быстро, но в третьей лаборатории, изучающей строение людей, они задержались намного дольше. Кроме запаха разлагающейся плоти и бесформенных масс, из которых торчали руки и ноги, он ничего не запомнил. Его ещё удивило отсутствие мух, но наверняка здесь была замешана магия.
- Не беспокойтесь, - как бы прочитав мысли Иоласа, улыбнулся коротышка. - Некромантией здесь и не пахнет, просто от некоторых гомункулусов очень трудно избавляться, да и к тому же их тела идеально подходят для экспериментов.
- Угм... - с трудом сдерживая подступающую к горлу тошноту, попытался улыбнуться маг.
- А вот и хранилище, - легко толкая обитую железом дверь, отозвался коротышка. - Кладите их сюда.
Уходящие до потолка стеллажи со свитками и стопками книг не имели конца. Большая их часть скрывалась в глубине помещения, в котором из-за большого количества бумаги отсутствовали факелы. Проникающего из коридора света хватало лишь на то, чтобы осветить маленький клочок пола и огромный стол, заваленный такими же свитками, что были в руках Иоласа.
Опустив свою ношу, мужчина почувствовал, как коротышка настойчиво выталкивает его вон. Такой бесцеремонности он не ожидал, но высказать свой протест не успел, так как перед его носом возникла всё та же обитая железом дверь.
- Вшивый карлик, - сквозь зубы пробормотал Иолас и повернулся спиной к хранилищу.
- Одну минуту! - тут же раздался за его спиной голос коротышки. - Судя по всему, вы из класса знахарей...
Иолас не знал, издевается над ним коротышка или нет, но предпочёл просто кивнуть головой. Похоже, это помогло, так как его собеседник покопался в кармане и извлёк на свет весьма помятый клочок бумаги.
- Насколько я знаю, они сейчас в здешних лесах, - добавляя к начертанным на листке бумаги каракулям ещё несколько символов, задумчиво произнёс карлик. - Держите, я проложил портал к основной учебной поляне, а там уж разберётесь, куда идти.
Не дожидаясь ответа, карлик вновь скрылся за дверью, оставив Иоласа в ещё большем недоумении. В руке он сжимал подаренный ему свиток. Несколько грязных пятен и потёртостей не внушали доверия, но, тем не менее, карлик решил, что Иолас - один из учеников, и не мог рисковать, отправляя воспитанника неизвестно куда.
От размышлений у него голова шла кругом. Но стоило ему обернуться назад и представить, как вновь придётся идти мимо расчленённых, хоть и не человеческих, но всё же тел, и Иоласа едва не стошнило. Оставалось воспользоваться неожиданно свалившимся на голову подарком.
Прислонив листок к стене, он осторожно начал его разворачивать. Доведя дело до половины, Иолас в последний раз засомневался, но остальное свиток сделал за него. Превратившись в сгусток темноты, он быстро расползся по стене, открывая мутные врата в неизвестность.
Набрав в лёгкие побольше воздуха, он шагнул вперёд.
Ни дуновения ветерка, ни ощущения полёта, лишь грубый толчок в бок и громкий окрик:
- Чего здесь встал?! Живо собирать ягоды! - Иолас тут же получил ощутимый подзатыльник.
Открыв глаза, Иолас ошарашено уставился на уходящий вдаль зелёный луг, на котором уже копошилось несколько сгорбленных фигур, и стоящего возле него великана. Одна его ручища была размером с его голову. Насупив брови, он бросал на Иоласа гневные взгляды и в задумчивости жевал нижнюю губу.
"Похоже, меня раскусили и отправили к таким же лазутчикам, как я..." - быстро смекнул Иолас, и к нему вернулась былая уверенность. Расправив плечи, он собрался высказать великану всё, что он о нём думает. Мужчина даже открыл рот...
- Учитель! - раздалось из-за спины Иоласа. - Что мне делать с этими ягодами?
Сжимая в руке красные ягоды Лота, к ним подбежал лопоухий паренёк. Казалось, на Иоласа он не обратил никакого внимания, его глаза с обожанием смотрели на великана.
- Можешь выбросить их, - попытавшись опередить с ответом учителя, ухмыльнулся Иолас. - Если их съесть, тебя пронесёт такой понос, что неделю будешь напрямую пропускать через себя еду.
Об этих ягодах он знал не понаслышке. В детстве он бы поверил отцу на слово, но не таково было воспитание Иоласа, и отец заставил их съесть.
- На твоём месте я бы не говорил о том, чего не знаю, - тут же подал голос великан. - В сыром виде они действительно приносят одни беды, но если их правильно приготовить, тогда лучшего средства от простуды просто не найти. Впервые об их свойствах нам рассказали фардвы, - краем глаза Иолас заметил, что вокруг них уже собирается толпа молодых парней и девушек, среди которых был всего один мужчина по возрасту чуть моложе Иоласа.
- А разве фардвы - хорошие знахари? - подал голос один из них.
- Я этого не говорил, - спокойно отозвался учитель. - Просто они оказались наблюдательнее нас. Обычно они съедают ложку варева из ягод, чтобы не болеть зимой. Собственно, мы и узнали об их свойствах совершенно случайно. Как-то раз мы с учителем Дольердом пересекали горный кряж, но перевал завалило снегом, и нам пришлось просить убежища у фардвов. Не то, чтобы они приютили нас, но, по крайней мере, разрешили занять одну пещеру. Тогда-то я и свалился с простудой.
- На вкус, должен сказать, ничего хуже не пробовал, но я выздоровел за час! И в ту зиму больше не болел.
- Здорово! - многие с завистью покосились на горстку ягод, которую ученик стал держать особенно осторожно.
- Да-а... но если их приготовить неправильно, произойдёт то, о чём говорил он... - учитель пренебрежительно ткнул пальцем в сторону Иоласа и чуть заметно ухмыльнулся. - Ладно, продолжайте поиск. Цветы поллукса должны расти где-то здесь.
Ученики тут же разбрелись по поляне. Иолас хотел последовать за ними и незаметно ускользнуть от великана, но тот положил свою тяжёлую руку ему на плечо и тихо прошептал.
- Похоже, ты - обещанный мне Торвальдом помощник? Пока от тебя только вред, - он развернул Иоласа лицом к себе и оценивающе окинул его взглядом с ног до головы. - Где ты учился знахарству?
- Во-первых, я - не ваш помощник, - безуспешно пытаясь скинуть лапищи великана с плеч, возмутился Иолас. - А во-вторых, где я учился магии - это моё дело!
- С характером, значит? - слегка кивнул великан. - Ясно. Как оказался здесь?
- Какой-то карлик дал мне свиток с порталом в это место, - пытаясь сохранить остатки гордости, зло отозвался маг.
- На твоём месте я бы не стал называть одного из кураторов Академии карликом, - всё тем же спокойным голосом отозвался учитель.
- А я пока не в Академии, так что... - Иолас почувствовал, как дрогнула на его плече лапа великана, и решил, что не стоит испытывать судьбу. - Просто осматриваюсь.
- Осматривайся, - почти меланхолично отозвался мужчина. - Только учти, что до Харанда семь дней пути на лошадях. Пешком, я думаю, будёт ещё дольше.
Иолас невольно сглотнул и поник плечами. Выходило, что он в полной власти стоящего перед ним человека, и ещё не известно, как тот поступит. Просить прощения за свои слова ему бы не позволила гордость, но, с другой стороны, он начал понимать, что явно сболтнул лишнего.
Похоже, на его лице отразилась борьба гордости со страхом быть брошенным неизвестно где, так как великан шмыгнул носом и проговорил уже более дружественным тоном:
- Не волнуйся, через час мы возвращаемся в Академию, так и быть захватим тебя с собой.
- Спасибо, - отозвался Иолас.
Но его гордость не была ущемлена, потому как учитель потребовал с него вполне приемлемую плату. Знаний Иоласа хватало, чтобы отыскать довольно редкий корень, необходимый при болезнях желудка. Получалась своеобразная плата за портал, так что никто из них никому не был должен. Это вполне устраивало обе стороны.
В Академию они вернулись ровно через час. Перешагнув барьер между сочной травой лесной опушки и деревянным полом учебного класса, Иолас почувствовал себя намного уверенней, и решил, что на сегодня с него хватит приключений, но у его нового знакомого были другие планы...
Стоило ему двинуться к выходу вместе с другими учениками, как его ноги словно увязли в глине. Внешне они выглядели нормально, но почему-то их стало сложно передвигать. Бросив вопросительный взгляд на великана, он понял, что их разговор не окончен.
- И долго ты собираешься ходить с перебитым носом? - дождавшись, когда последний ученик закроет дверь класса, спросил великан. - Как насчёт заживляющей мази?
Свыкнувшись с ноющей болью в носу, Иолас уже не замечал перелома, но сейчас, пошевелив им, понял, что повреждение довольно серьёзное.
- Не откажусь, - делая попытку улыбнуться, отозвался он. - Но лечебные корни довольно трудно достать...
- Смотря где их искать, - подходя к шкафу со склянками, отозвался великан. - Меня, кстати, зовут Холах.
- Иолас, - следуя за великаном по пятам, отозвался он.
- Так вот, Иолас, разреши дать тебе один совет, - протягивая склянку с бледно-бежевой смазкой, проговорил Холах. - Ты сейчас раздумываешь: стоит идти сюда или нет, - размазывая по носу жидкость, Иолас кивнул. - Если ты не привык много работать, тогда откажись.
Слова Холаха настолько потрясли Иоласа, что он даже перестал втирать мазь. Он-то думал, что его сейчас будут уговаривать остаться...
- Каждый день ты будешь сталкиваться с морем предрассудков, и тебе придётся терпеливо переубеждать тупых, как стало баранов, людей, что они не правы. Кроме того, каждый из учителей ведёт свои исследования, разработки и контактирует с людьми, лишёнными магических свойств, но мастеров в своём деле.
- Вроде мясников у вас в подвале? - Иолас ничего не мог поделать со своей врождённой склонностью к сарказму.
- А как, ты думаешь, мы разработали эту мазь? - Холах ткнул пальцем в лицо Иоласа. - Тем более, гомункулусы - это не живые люди, у них даже разума нет, просто материал для работы... Да и в конце концов, если ты не захочешь, никто тебя не будет заставлять возиться с трупами, твой удел - травы.
- Но года через два-три у вас будет первый выпуск, и из ваших учеников выйдут замечательные педагоги, - зашипев от боли когда, вправляясь, щелкнул его нос, возразил Иолас. - Я-то вам зачем?
- Не зачем, - улыбнулся великан, разводя руки в стороны. - Просто Гендер куда умнее, чем кажется. Его Академия лишит вас хлеба насущного буквально на следующий день после первого выпуска, и тогда не миновать столкновений. Зачем готовить себе партизан в лесу, когда их можно привлечь на свою сторону?
- Так вы считаете, что я - потенциальная угроза вашим дорогим ученичкам?
- Не угроза, а скорее неприятность до момента твоей поимки и отправки в тюрьму...
- А что, уже создали тюрьмы для магов?
- Будут, - с непоколебимой уверенностью отозвался великан. - Но как необходимость... До Гендера существовали культы древних богов, по всей стране вспыхивали восстания, и каждая кучка людей, выбравших в свои покровители каких-нибудь призрачных существ, рвалась к власти. Что с ними произошло? Они все бесследно исчезли, оставив после себя одни воспоминания и горстки трупов. Магов-эмпириков на всё королевство осталось не больше ста. Ты думаешь, они выстоят против тысяч, хоть и слабо, но всё же обученных магии людей?
- Забросаете шапками, - передёрнул плечами Иолас.
- Это неизбежность, и чем раньше ты её примешь, тем лучше к ней приспособишься...
- А кем ты был до того, как принял неизбежность?
Иолас не ждал ответа на свой вопрос, он просто хотел, чтобы последнее слово осталось за ним и он мог гордо уйти, хлопнув дверью, но Холах ответил:
- Главой культа, проповедующего смерть всем, кто не принимал нашего бога Тсува, одного из немногих, что в Тёмные времена правил миром.
По его спине пробежал холодок. Похоже, этот человек убивал... и не раз. Невольно он покосился на огромные кулаки, лежащие перед их обладателем на столе. Сколько шей они сломали до того, как Гендер или его сподвижники обуздали в нём страсть к убийству?
- Тут нечему удивляться, - перехватив взгляд притихшего собеседника, улыбнулся Холах. - Человеку главное - верить в правильность своих действий, и остальное становится неважно.
- И во что же веришь ты?
- В то, что доступная широким массам магия перестанет быть культом и войдёт в обиход жителей Арринда так же легко, как страсть к элю!
Холах хлопнул рукой по столу и расхохотался. Схватив Иоласа в охапку, он двинулся с ним к выходу из Академии. Маг трепыхался в объятиях великана как тряпичная кукла, а потому особо не сопротивлялся. По всей видимости, его ждала бессонная ночь с кучей историй о жизни Холаха, и он, как ни странно, против этого не возражал.
Сначала Иолас не хотел пить, надеясь оказаться более трезвым и вовремя улизнуть от не в меру общительного преподавателя, но Холах умел убеждать. Усадив Иоласа к стене, сам Холах сел напротив, тем самым перегородив выход, и хмуро окинул взглядом притихшего Иоласа. А когда принесли эль и Иолас не сделал даже попытки дотянуться до кружки, взгляд Халаха стал ещё более мрачным.
Эти грозные глаза, вкупе с огромными кулачищами и тёмным прошлым Холаха, всё же убедили его в необходимости выпить. Затем, они убедили его выпить ещё... и ещё. Уже к середине вечера они вдвоём горланили весёлые песни и сидели в обнимку.
За общим весельем Иолас сначала не заметил, как к ним подошёл Торвальд. Тот неодобрительно покосился на Холаха и немного удивлённо на Иоласа, но ничего не сказал. Где-то в зале мелькала лысая макушка знакомого карлика.
- Слушай, Холах, - сопоставив все эти совпадения, поинтересовался Иолас. - Где мы?
- В пивной при Академии, а что? - запуская руку во взлохмаченную шевелюру, ответил великан.
- Да нет, ничего.
Сколько они ещё выпили, Иолас точно не помнил. Единственным сохранившимся в его памяти эпизодом был вид раскрывающихся перед ним дверей таверны. В этот момент его сжимали сильные руки Холаха, и он что-то бормотал о сообразительности некоторых зверей.
Поплутав по улицам столицы, путники вошли в неприметное одноэтажное здание. Точнее вошёл Холах, Иолас в это время уже потерял остатки сознания и безжизненным телом повис на руках великана. Но едва они переступили порог, как в лицо мужчины повеяло холодом и он почувствовал, что начинает стремительно трезветь. И дело было не в применённом к нему заклинании: просто сама атмосфера помещения хранила огромный заряд неизвестной силы.
Насторожившись, Иолас приоткрыл правый глаз и с сомнением посмотрел на Холаха.
- Пришли... - одними губами прошептал великан и разжал руки.
Грохнувшись на пол, он даже не почувствовал, как ушиб локоть.
- Куда пришли? - не сводя глаз с Холаха, шепотом отозвался Иолас.
- Это последний довод в пользу того, чтобы ты отказался от работы в Академии, - не глядя на мужчину, отозвался великан. - Человеку в здравом уме этого лучше не видеть, поэтому мне пришлось тебя напоить.
- Спасибо за предусмотрительность, - ощущая спиной, что оборачиваться ему совсем не хочется, он вдруг ясно понял: ему всё же придётся это сделать.
Какое-то время они стояли молча. Холах не торопил Иоласа, но всем своим видом показывал, что пока Иолас не увидит то, зачем они сюда пришли, они не уйдут.
- Скажи, - просипел враз пересохшим голосом Иолас. - Мы по-прежнему в столице или это опять штучки с порталами?
- Мы в городе, - уклончиво отозвался великан.
И вновь молчание. На этот раз ещё более гнетущее и давящее невидимым грузом на плечи мужчин. Даже Холах, казалось, уменьшился в размерах.
"Пора, - пытался убедить себя Иолас обернуться и никак не мог этого сделать. - Пора!"
За спиной оказались аккуратные ряды коек с лежащими на них телами людей. Хотя часть из них имела весьма сомнительное сходство с ними. Большинство из них лежало неподвижно, тогда как оставшаяся часть делала безуспешные попытки встать... Им что-то мешало, возможно, тот самый невидимый барьер, что сломал нос Иоласу, а может, собственное бессилие...
- Здесь их не больше пятидесяти, - послышался из-за спины Иоласа глухой голос Холаха. - И где-то тридцать из них были молодыми мальчишками, когда их силы либо иссякли, либо не смогли защитить их от воздействия магии.
- Чьей магии? - глядя в мертвенно-бледное лицо лежащей перед ним девушки, удивился мужчина. - Гендера?!
- Не говори ерунды, - прорезавшиеся в голосе великана эмоции помогли Иоласу справиться со страхом. - Они просто не рассчитали собственных сил, когда пытались колдовать.
- Но...
- Кто-то от природы умеет черпать магию из земли, а кто-то должен сперва этому научиться. Ты - маг от природы, и, возможно, тебе такое не грозит, хотя он, - Холах указал на покрытое шерстью существо, - был одним из самых способных учеников Академии с завидным будущим.
- И что же с ним стало?
- Решил подшутить над главным архивариусом, заперся в подвале и, превратившись в волка, хотел неожиданно выпрыгнуть из дверей. Но под землёй магическая сила возрастает втрое, а он этого не знал...
- Никогда о таком не слышал, - честно признался Иолас.
- Мало кто слышал, хотя у нас об этом говорят с первых уроков. Все мы, так или иначе, дети земли и черпаем от неё свои силы. Стоя на поверхности, мы как бы снимает с неё пенку, оставляя горячее молоко внизу, но когда мы окунаемся в него с головой...
Холах не закончил, да в этом и не было необходимости. Пообвыкшийся Иолас уже пытался догадаться, от чего сюда попал тот или иной маг.
- Недавно наши разведчики обнаружили необитаемый остров, - видя, как ужас собеседника сменился интересом, продолжил Холах. - И где-то через месяц большинство безнадёжно больных магов мы переправим на него.
- Но почему вы поступаете с ними, как с прокажёнными?! - Иолас впервые оторвался от созерцания людей и обернулся к великану. - Чем им хуже здесь?
- Там у них будет хоть толика свободы, а здесь они могут только лежать на койках. Сейчас их тела похожи на червоточины, которые в любой момент могут исторгнуть из себя потоки магической силы, и что в этот момент произойдёт, можно только догадываться.
- Проклятье! Неужели ничего нельзя предпринять?! - он уже перебирал в голове все известные ему способы лечения, но они относились к обычным болезням, а не к магическим ранам.
- Идём...
Они вышли на улицу. Ночное небо начинало светлеть на горизонте, в воздухе ощущалась влажность и неповторимая ночная свежесть. Но самое главное - исчезло ощущение неуправляемой магической силы, способной одним дуновением навсегда лишить человека возможности жить в этом мире.