Взрыв был мощным и жарким. Взметнулось вверх зелёно-фиолетовое пламя, щедро орошая изумрудными искрами мрачный, почти чёрный, ковёр на полу. Потом повалил густой жёлто-серый вонючий дым. Серж закашлялся и испугался - с этими древними опытами того и гляди спалишь квартиру, а квартира-то съёмная, ему вовек за неё не расплатиться. После того как дым рассеялся, молодой человек немного подождал и уныло констатировал - опыт, похоже, провалился. Он подошёл к месту взрыва, наклонился и, ещё слегка покашливая, стал грустно рассматривать большие и маленькие дыры на тёмном поле ковра, опушённые седой перхотью пепла. Да, видимо, придётся покупать новый...
Но не это испортило настроение Сержу, точнее, Сергею Александровичу Липоватому, кудрявому брюнету двадцати восьми лет, журналисту одной столичной газеты, красавцу, хаму и редкостному бабнику. Хуже было то, что древний рецепт, которым недавно поделился с ним профессор Адам Евграфович Арашевич в эксклюзивном интервью, так и не сработал.
Профессор Арашевич говорил на девяти живых и пяти мёртвых языках и был крупнейшим авторитетом в области средневековой философии и мистики. В научных кругах он прославился монографиями по истории древних ересей и тайных оккультных обществ, а также слыл непревзойдённый знатоком в сфере странной, таинственной и мрачной науки, называемой некогда алхимией.
Судьба свела Сержа Липоватого с профессором довольно банальным образом. Редакция поручила журналисту написать статью о современных тамплиерах. Серж был отличным профессионалом и поэтому мог писать на любую тему, благо под рукой есть Интернет, при этом у читателя неизменно создавался образ этакого всезнающего и опытного наставника. Вот так, по Интернету, молодой человек и вышел на профессора.
Как ни странно, учёный довольно быстро дал согласие на интервью, и уже к вечеру Серж сидел в небольшой захламлённой квартирке на Чистых прудах и слушал неожиданно интересный рассказ профессора о каббале, храме Соломона, Бафомете, ковчеге Завета, чаше Грааля и прочих завораживающих и загадочных для непосвящённого человека вещах.
От диктофонной записи разговора Адам Евграфович почему-то категорически отказался.
Журналист лихорадочно конспектировал в своём ежедневнике монолог учёного, даже не успевая задать ни единого вопроса. Казалось, профессор Арашевич предвосхищал всё, о чём хотел бы спросить Серж, и, степенно задавая самому себе вопросы, сам же на них и отвечал. Лишь потом журналист узнал, что учёный дал не менее десятка интервью, и все примерно на одну и ту же тему, и поэтому отлично выучил те вопросы, которые обычно задавались ему журналистской братией. Под конец профессор почему-то переключился на магию и упомянул старинный миф о договоре с Дьяволом. Тут-то Серж поднял голову и спросил напрямик:
- Скажите, Адам Евграфович, а вы-то верите в то, что с помощью заклинаний и ритуалов можно вызвать духа тьмы или же самого Сатану?
- Видите ли, молодой человек, способности человеческой души мне представляются безграничными.
Главное в вызове Дьявола - не магическая составляющая, а некий энергетический посыл, способность сконцентрироваться на вызываемом объекте, умение подавить все посторонние мысли, чувства и желания. Ну и, конечно же, огромную роль играет мотив вызова Князя тьмы. Одно лишь любопытство или даже научная любознательность не являются достаточной причиной для этого. Я, например, сколько бы ни хотел найти подтверждения старинным магическим ритуалам, никогда не смогу вызвать ни одного мало-мальски серьёзного беса, не говоря уже о Сатане.
Серж удивлённо поднял брови и вопросительно посмотрел на учёного.
Профессор чуть смущённо улыбнулся, отчего его строгое лицо сделалось вдруг удивительно симпатичным, и продолжил:
- Кхм... Ну, видите ли, мне не нужны ни власть, ни почести, ни богатство, ни обладание красивейшими женщинами. У меня и так есть всё, что нужно для душевного покоя и гармонии... с самим собой.
- А... знания? Знания, профессор? Разве они вам не нужны? Вот сейчас вы их собираете по крупинкам, из десятков, если не сотен, источников, а разве у вас нет искушения получить всё сразу, без трудов и кропотливых поисков, просто так?
Всё-таки Серж был довольно умным журналистом и умел задавать провокационные вопросы.
- Нет, э-э... молодой человек. Знания, полученные таким путём и такой ценой, теряют для меня всякую привлекательность. Да, в погоне за истиной мне приходится работать без устали, сутками дышать затхлой пылью в заброшенных книгохранилищах, ломать голову над переводами с аккадского или аморейского языков, строить гипотезы, ошибаться и снова упорно докапываться до сути, погружаясь в полуистлевшие фолианты и инкунабулы. Но эту свою работу я не променял бы ни на что, ведь поиски истины сами по себе уже являются наслаждением. А получи я готовые знания, смысл моей жизни был бы совершенно утрачен. Так что, э-э... боюсь, для меня вызвать Дьявола не представляется возможным.
И профессор снова добродушно улыбнулся. Но журналист был упрям и настойчив.
- Так всё же, профессор, можно ли вызвать духов преисподней? При соблюдении всех условий, то есть и мотив есть, и концентрация, и рецептик подходящий?
Ученый поморщился.
- Я бы попросил вас, молодой человек, посерьёзнее относиться к этим вещам: магия - не детские забавы. И подобное заигрывание с бездной до добра не доводит, знаете ли. Мда... А что касается вашего вопроса, то при известных обстоятельствах, думаю, э-э... вполне можно рассчитывать на м-м... положительный результат. Но, разумеется, сам Парацельс ничего не смог бы гарантировать вам на сто процентов.
У Сержа заблестели глаза, он торопливо перелистнул страницу в ежедневнике и осторожно спросил:
- Адам Евграфович, нашим читателям было бы очень интересно познакомиться с описанием такого вот оригинального, можно сказать, захватывающего, опыта. Не могли бы вы рассказать о каком-нибудь старинном способе вызова Дьявола? И особенно о пикантных деталях! Вы же знаете, как вся эта чернушная мистика интригует читателей, - цинично ухмыльнувшись, добавил Серж.
Профессор строго на него глянул и с неудовольствием произнёс:
- И что, вы э-э... действительно намерены на страницах этой вашей газеты...?
Недоговорив, он брезгливо поморщился.
Серж притворно-смущённо развёл руками и терпеливо стал объяснять:
- Ну вы же понимаете, газеты нужно продавать, а чтобы они покупались, материал должен быть мало того что интересным, он должен вызывать восхищение, зависть, шок, ужас - короче, что угодно, только не оставлять равнодушным. Мы зависим от наших подписчиков, и чем занимательнее газета, тем выше рейтинг. Вы просто расскажите в общих чертах... - он умоляюще посмотрел на профессора.
Когда нужно, Серж умел быть на редкость убедительным.
- Ну если только в общих чертах... - и профессор с сомнением покачал головой.
Когда молодой человек ехал домой, то с удовольствием вспоминал о том, как ловко, с истинно журналистской въедливостью, он выведал у учёного все подробности страшного ритуала. Однако в конце беседы профессор спохватился, что наговорил много лишнего, и попытался исправить ситуацию:
- Только не забудьте, молодой человек, цена, которую заплатит тот, кто м-м... условно говоря, подпишет соглашение с э-э... Дьяволом, будет очень высока - гибель собственной души!
- Конечно, конечно, я понимаю, - вежливо отвечал Серж.
Как все 'либеральные' интеллигенты, он имел своё собственное понятие о духовном мире. Верил в Дьявола и побаивался колдунов; о Боге имел самое смутное представление и считал Иисуса Христа просто досужим вымыслом экзальтированных евреев; рай и ад полагал очень удобным мифом для простодушной толпы, с помощью которого в своё время было так легко управлять целыми народами; что же касается души, то для Сержа это понятие являлось чем-то столь же абстрактным и неопределённым, как, скажем, мораль или совесть.
Стоя в пробке на Ленинградском шоссе, журналист ещё раз просмотрел свои записи. 'Игра стоит свеч, а успех стоит риска, - думал он. - Не попробовать ли, в самом деле?..' Он слегка поёжился и снова заглянул в ежедневник. Длинное и заковыристое заклинание на иврите вызвало у него кривую улыбку - да, заучить его будет сложновато. И ещё интересно, где он достанет сердце детоубийцы?!
А вот раздобыть нужные химические ингредиенты для будущего опыта не представило труда - химик Женька, однокашник, только слегка удивился, получив от Сержа их перечень. 'Ты что, решил химией заняться?' - осведомился он. 'Ну да, что-то вроде того...' - неопределённо промычал Серж.
Впрочем, проблема с сердцем тоже неожиданно легко разрешилась. Всё-таки хорошо быть журналистом, сама профессия обязывает иметь широкий круг самых экзотических приятелей - и за бутылку водки патологоанатом, с которым Серж свёл знакомство в процессе одного журналистского расследования, передал молодому человеку пакет с бледно-синюшной дряблой мышцей. 'Извиняй, братан, - говорил поддатый медик, - несколько дней у нас этот жмурик, педофил хренов, лежит, - кокнули его свои же сокамерники, - так что он малёк несвежий...'
И вот Серж стоит и смотрит на вконец погубленный ковер и думает, что этот профессор, старый придурок, конечно же, всё перепутал или забыл добавить какую-нибудь мелкую, но существенную деталь. И взрыв был, и дым жёлтый, всё, как полагается, но никто так и не появился!
Раздосадованный, молодой человек со злостью стукнул кулаком по ладони: 'Чёрт, чёрт, чёрт!!!..' Пнул ногой мягкий пуфик с кокетливой китайской бахромой, отчего тот с жалобным шмяканьем отлетел к стене, затем плюхнулся в кресло и с досадой обхватил голову руками - какие надежды он возлагал на этот вечер!
Кроваво-красные свечи в старинном канделябре бросали причудливые тени, которые изгибались и резвились, как живые, в туманном полумраке комнаты. Ни один луч заходящего солнца в этот летний вечер не мог пробиться сквозь тяжёлые шторы, наглухо задёрнутые и даже скреплённые скотчем, а пластиковый звукоизолирующий стеклопакет создавал полную иллюзию тишины склепа.
Вдруг с тихим скрипом дверь в комнату слегка приотворилась, и в помещение не вошёл, а скорее, втёк маленький лысый человечек. Он был одет в мятые джинсы и несвежую футболку.
- Здрасьте! - щербато улыбнулся он.
Серж резко поднял голову и изумлённо спросил:
- Как... как вы сюда попали? Ведь входная дверь заперта!
Человечек слегка ухмыльнулся, подошёл к журналисту и проговорил неожиданно басовито:
- Ну, для НАС запоров не существует!
- Это для кого это для ВАС? Для квартирных воров, что ли?
Молодой человек стал угрожающе подниматься с кресла, сжимая кулаки.
- Для духов тьмы! - отрезал человечек.
Серж обалдело упал в кресло. По спине поползли мурашки, кровь прилила к лицу, а сердце забилось, как неисправный мотор, с перебоями. Он беспомощно разжал кулаки и спросил мгновенно севшим голосом:
- А... а... а почему вы... вы... в дверь, а не так... в... дыму... появились? Должны же в дыму!..
Человечек явно наслаждался произведённым эффектом. Он не спеша огляделся, поманил грязным пальцем пуфик, валяющийся у стены. Тот оторвался от пола и плавно опустился у ног странного гостя. Гость непринужденно сел на него и вежливо спросил:
- Вы позволите?
- Да, да, конечно... - машинально забормотал молодой человек. Он был в полном ауте.
- Видите ли, - размеренно начал человечек, - мы давно уже отказались от такого архаичного способа появления. Дым, пламя, вонючая сера, пугающий образ - всё это устаревшие трюки, а наши клиенты - деловые люди, которым дешёвые внешние эффекты совершенно не нужны.
- Но ведь был же взрыв, и дым вонючий этот тоже был!
Гость снисходительно улыбнулся.
- Профессор совсем закопался в своих древностях. Он дал вам рецепт халдейских магов, а у них вызов демонов преисподней всегда сопровождался пиротехникой. Современные же способы гораздо проще и утилитарнее - мы стараемся появляться как обыкновенные люди, через дверь, без лишних чудес.
Посланник ада замолчал и почесал небритый подбородок.
Будничная внешность гостя и обстоятельная неторопливость его слов несколько успокоили Сержа, к нему вернулось самообладание, и появился жгучий, чисто журналистский, интерес.
- Извините за нескромность, вы... Дьявол? - дрожа от нетерпения, спросил он.
- Да что вы!!!
Гость весело захохотал, открывая крупные жёлтые зубы.
- Нет-нет, батенька, его Тёмное Величество не про вашу честь. Я всего лишь демон по вызову из компании 'Мефистофель и легион', один из тысяч скромных тружеников на ниве соблазна и погибели - бес 27 разряда 306 зоны 14 круга Ада. Чтобы вызвать самого Князя Тьмы, душа вызывающего должна быть сравнима по масштабам по крайней мере с душой Геббельса или Ивана IV. А для вашей, любезный Серж, довольно будет и мелкого беса, уж не взыщите, на большее не тянет!
Журналист даже не успел обидеться, как демон снова стал серьёзным и резко произнёс:
- Ладно, не будем терять время, ваш вызов у меня сегодня не единственный, в двадцать два часа меня вызовут в Мехико, так что... Я думаю, условия вам известны? Мы вам услуги, вы нам душу - баш на баш, всё по-деловому. Какого рода услуги вы хотели бы от нас получить?
Молодой человек давно был готов к этому вопросу и быстро ответил:
- Деньги. Успех. Власть. Здоровье. Долголетие. И неограниченную мужскую силу... То есть... у меня с ней проблем, разумеется, нет, но на будущее...
Тут Серж заискивающе улыбнулся и посмотрел на гостя. Ещё раньше он заметил, что взгляд демона какой-то очень странный, и только теперь понял почему. Демон не моргал. Совсем. Журналисту стало жутковато. А дух тьмы заметно поскучнел.
- Ну, понятно, одно и то же, всё как у всех. Ладно...
- Акции нефтяных и газовых корпораций, 10, нет, 100 миллионов долларов на счету, - начал перечислять журналист, но демон невежливо его перебил.
- Уважаемый, мне недосуг с вами тут ля-ля разводить. Будет, всё будет, я уже отсканировал ваши пожелания. Теперь следующий вопрос: что ВЫ можете нам дать?
- Д-душу... после смерти, как полагается, - удивился Серж.
- Э, нет, так не пойдёт. Пользоваться нашими услугами вы будете уже сейчас, а мы станем, значит, ждать вашей смерти? Да и для какой пользы, скажите, пожалуйста, нам нужна ваша душа в Аду? Ад - это не расплата, это закономерное местопребывание. А расплачиваться с нами вы должны при жизни.
- Но как же так? Всегда после смерти...
- Концепция изменилась в связи с коммерциализацией наших внешних структур, - пробурчал демон. - Нам гораздо выгоднее, чтобы вы губили свою душу уже на земле, а ещё лучше, чтобы помогали нам губить другие. И ваша профессия, милейший, как нельзя лучше этому содействует. Вот наши требования: вы начнёте писать статьи, в которых будете восхищаться ворами, мошенниками и бандитами и пропагандировать их образ жизни и образ мыслей. Пусть их ценности, даже их язык станут визитной карточкой всех ваших публикаций. И чем высокопоставленнее вор, чем больше на его совести разорённых заводов, распроданных сельскохозяйственных земель, спившегося от безделья и безысходности народа, тем громче вы должны ему рукоплескать.
Журналист недоумённо таращился на разглагольствующего демона и думал, что тот, похоже, совершенно отстал от жизни.
- И что же здесь необычного? - саркастически осведомился он. - Сейчас все газеты и журналы полны материалов о криминальных авторитетах и олигархах, я сам сколько раз о них писал.
- Да? - демон слегка растерялся. В его руках появилась кипа свежеотпечатанных газет и журналов.
- Вот, посмотрите, на первых полосах, как всегда...
- Ну да, вижу... Хм... Мы, в аду, видимо, не поспеваем за вашими темпами... С одной стороны это радует, с другой... Ваши шансы воспользоваться нашими услугами стремительно падают.
Журналист мысленно чертыхнулся и обозвал себя ослом.
- Чем же вы ещё можете нам помочь? - задумчиво размышлял демон. - А, придумал! Пишите для молодых - пусть идеалом общества для юношей станет жестокое криминальное братство, где право сильного доказывается кровью. А девушек учите выгоднее себя продавать состоятельным мужчинам, их должны занимать только мода, косметика, спорт для похудения, кулинария, дизайн интерьера...
Серж неопределённо пожал плечами. Он знал, что вся периодика просто ломится от этих тем.
Перед демоном возникла еще одна стопка изданий. Сверху лежал новенький номер глянцевого женского журнала. Поддев грязным ногтем обложку, посланник тьмы уставился на оглавление и вслух прочитал: 'Сергей Липоватый. Новый эталон красоты европейских подиумов глазами мужчины. Известный журналист размышляет о красоте, моде и стиле'.
Ещё раз чертыхнувшись, Серж первый раз в жизни проклял свою плодовитость. Он отлично помнил эту статью, которую недавно написал для одного гламурного журнальчика, и надо же было такому случиться, чтобы демону попалась под руку именно она!
Бес посмотрел на журналиста с сомнением и протянул:
- Да-а, ситуация. А что, если вы будете писать о том, что человек - это то, что он имеет?
Образование, здоровье и жильё - для достойных, то есть для тех, у кого есть деньги, большие деньги! А быдло должно быть в стойле. Образование тоже нужно для того, чтобы делать деньги. Короче, деньги - священны, совесть - нелепый пережиток прошлого, целомудрие - вредный предрассудок.
Демон мечтательно возвел глаза к потолку и, будто читая вдохновенную поэму, продолжил:
- Пробуждайте в читателях тягу к смакованию преступлений и кровавых подробностей убийств, к чёрной мистике, колдовству, сексу; вызывайте их восхищение, зависть и ненависть описанием светских вечеринок ваших 'звёзд'; прививайте болезненную тягу ко всему нездоровому, противоестественному, грязному, порочному. Пусть они получают удовольствие от сцен насилия, цепенеют от сладкого ужаса перед сатанистами и пускают слюни при виде сексапильных красоток.
Слушая монолог нечистого духа, молодой человек согласно кивал, сделав серьёзное лицо. Да, да, он именно так и поступит.
- Я, конечно, не специалист по чернухе, - скромно сказал он. - Но отныне обязуюсь писать только на эти темы, исключительно по заказу Ада.
- Ещё лучше, если вы будете воевать с Крестом: пропагандируйте максимальную терпимость ко всем, кроме христианства, религиям (и язычество, язычество не забудьте!), тоталитарным сектам, особенно агрессивным и зомбирующим. Припоминайте христианам все их ошибки, начиная с первых веков; обвиняйте их в мракобесии, консерватизме, глупости, отсталости; собирайте и смакуйте самые грязные сплетни о православной церкви.
- Всенепременно, как пожелаете! - бодро рявкнул журналист, преданно глядя в глаза демону, и чуть было не добавил 'вашеблагородь', но вовремя осёкся.
Дух тьмы подозрительно на него взглянул и хмуро произнёс:
- А сейчас посмотрим ваше... хм... досье... за год, например. Вы, помнится, ведёте в вашей газете целую рубрику? Да ещё сотрудничаете с другими изданиями?
- Э-э... ну в общем... да...
Серж замолчал, лихорадочно соображая, что же будет дальше.
А у ног адского посланника уже развалилась здоровенная куча разнокалиберных газет и журналов. Демон довольно осклабился и от удовольствия даже прищёлкнул зубами:
- О, милейший, как я вижу, вы оч-чень легки на перо! Так, посмотрим...
В его руках с невероятной быстротой замелькали газетные и журнальные развороты. Время от времени демон цепко выхватывал глазом имя Сержа под статьёй или заметкой и с выражением читал заголовки, смакуя каждое слово: 'Юный вампир расчленил и съел собственную бабушку', 'Деньги - путь к свободе личности', 'Казино - как много в этом звуке...', 'Церковь и Бог - вычеркни лишнее', 'Секс на троих - это модно', 'Жить иль не жить? Смотря с кем!', 'Такая полезная магия'...
- Да, молодой человек, далеко пойдёте, - нечистый дух удовлетворённо выдохнул, и куча периодики тут же исчезла. - Далеко пойдёте, прямиком к нам.
Он яростно поскрёб подбородок, где пламенел огромный прыщ, уставился немигающими чёрными глазами на журналиста и продолжил:
- Ну-с, батенька вы мой, пора, как говорится, и честь знать. Разрешите откланяться.
Он встал, с хрустом потянулся и неторопливо направился к двери.
Ничего не понимая, журналист вскочил с кресла и взвыл дурным голосом:
- Эй, а как же договор?!
Демон обернулся.
- Увы, мы ничем не можем вам помочь, вы и так наш, с потрошками-с, да-с. О каком договоре вообще может идти речь, когда вы, милейший Сергей Александрович, давно уже работаете только на нас, причём бесплатно и с удовольствием?!
И с этими словами он эффектно взорвался и исчез в грязно-жёлтом шаре густого серного дыма - по старой привычке...