Огонь - островок безопасности в ночных джунглях. Море смотрел на прыгающие с полена на полено языки пламени. Его гложили мысли о будущем племени. Боги отвернулись от его народа и перестали посылать добычу. Ветер уже третий день возвращался с охоты с пустыми руками. Это был верный знак гнева духа джунглей и если так продолжится и дальше - его народ может умереть. Тяжкие думы Моря прервал хохот детей, бегавших вокруг костра. Один из них попытался перепрыгнуть через ноги Моря и споткнувшись упал. Море рассмеялся и помог мальчишке встать.

- Будь осторожным юный Росток и когда-нибудь станешь Деревом, - улыбнулся Море. Мальчик улыбнулся в ответ и снова принялся наворачивать круги вокруг костра.

С тех пор как дед Моря - Гора умер, вся забота о племени легла на плечи его сына. Солнце тоже долго не протянул, его на охоте укусила змея и отравила кровь, мучительная и страшная смерть. Море по праву наследования принял управление племенем в свои руки, но боги были рассержены и отвернули свои лица от молодого вождя. Иногда ему казалось, что они следят из темноты джунглей, смотрят на него и осуждают за деяния деда.

Расплата, расплата, расплата. Голоса богов слышно в шорохе листьев и грохоте приближающейся грозы, они жаждут мести.

Ветер сел рядом с Морем и подкинул сухую тростинку в огонь.

- Я слышу шаги в джунглях, а ты слышишь? - Ветер был гораздо старше и опытнее, Море не в силах был соревноваться в остроте слуха со старым охотником.

- Не слышу, - ответил Море, - но доверяю твоему уху. - Ветер кивнул.

- Это не ноги зверя, но и на человека не похоже. Может быть боги пришли мстить?

- Если так, я встречу их лицом, - ответил Море, встал и повернулся к темноте леса.

Тень молодого вождя в безумном танце прыгала с дерева на дерево, казалось, она готовила засаду для незваного гостя.

Из лесу вышел человек, и он был другим. Он не был похож ни на кого из соседних племен. Кожа его была бела как соль, а глаза голубые словно небо. Ветер наставил на человека копье.

- Мы не ждем гостей, - крикнул Море.

- Я прибыл издалека, - ответил человек, - разве вы не позволите погреться у вашего замечательного костра путнику после дальней дороги?

Ветер глянул на Море, тот сомневался. Может это боги послали испытание? Что если этот человек наш последний шанс на прощение? А может быть, он и есть мстительный дух. В любом случае я готов пожинать плоды деяний моих предков.

Море жестом показал Ветру опустить копье.

- Присоединяйся к нашему костру, путник, но помни, наше гостеприимство не вечно, - молодой вождь поманил рукой белого человека.

Белый двигался плавно и аккуратно. Море не мог расслышать, как ступает незнакомец и поразился остроте слуха Ветра, ведь тот сумел расслышать шаги Белого даже не видя его.

Человек занял свободное место у костра и протяну руки к огню.

- Из далека? - осторожно поинтересовался Море, человек кивнул.

Дети больше не играли, они сидели молча и смотрели на чужака. Недоверие висело в воздухе, словно грозовая туча, вот-вот норовившая потушить племенной костер, горевший уже много лет. Белый окинул любопытным взглядом окружающих и улыбнулся.

- Вам не надо меня бояться, утром я покину вас. Меня ждет долгий путь.

- И куда ты идешь? - спросил вождь.

- К истине, - ответил Белый, - Мой путь лежит сквозь дебри джунглей и загадок к свету истины и тайнику с ответом на вопрос.

- И какой же вопрос заставил тебя отправится в столь долгий путь? - спросил Ветер.

- Вопрос не важен, важен ответ.

Охотник и молодой вождь переглянулись. Костер равнодушно потрескивал, в его свете лицо Белого стало золотистым как закат.

Белый оглядел глазами окружавшие его дома. Племя явно переживало не лучшие времена, многие хижины были пустыми, а люди, сидевшие у костра - болезненными.

- Твой народ умирает? - спросил Белый.

Море с грустью смотрел в огонь. Насколько силен был гнев богов, что даже чужак заметил упадок в деревне?

- Мой дед разозлил духов джунглей, - ответил Море, - теперь мой народ преследуют только беды.

- И какие же беды? - продолжал спрашивать Белый. Море тяжело вздохнул.

- Люди начали болеть, у некоторых духи ночью вырывают волосы, у других зубы. Крики богов разогнали всю добычу в округе, и наши охотники не могут кормить племя.

Белый поцокал языком.

- И чем же твой дед смог так разозлить богов?

Любопытство Белого начинало настораживать. Может он все же злой дух, явился из джунглей издеваться над горем людей, есть их боль и отчаяние? Или боги послали его проверить результат своих козней?

- Зачем тебе чужое горе, незнакомец? - ответил Море.

- Я чувствую, что близок к ответу на свой вопрос, и если это так, то я в состоянии помочь твоему народу. Если ты мне расскажешь причину, по которой духи гневаются на вас. Быть может я найду способ вылечить твоих людей и верну добычу в лес.

- Не дари напрасных надежд незнакомец, - сказал Ветер, - этим людям и так тяжело.

- Мне важно знать ваш проступок, он решит напрасны ли надежды.

Если Белый говорит правду, то боги джунглей дают нам шанс на прощение. Покаяние, может этого они ждут от меня?

Море решил, что любая возможность вернуть благосклонность духов хороша и начал свой рассказ.

***

Там куда каждый вечер падает солнце лежит камень до неба, так рассказывали охотники, уходившие очень далеко. Они назвали этот камень - Гора. В честь этого камня был назван вождь племени, могучий воин, завоевавший свое место у народного костра.

Гора был мудрым правителем, которого любили и уважали, он наравне с другими охотниками ходил в джунгли и наравне с другими воинами воевал. Каждый раз, когда на племя гневались боги он уходил в чащу и молил о прощении. Один был в ответе за всех, и боги слушали его и прощали.

Одной лунной ночью Гора спал в своей хижине, обняв жену. Рядом сопел юный Солнце.

- Вождь, - прошептал часовой, чтобы не разбудить остальных, - проснитесь, вождь.

Сон Горы был крепок. Часовой был в отчаянии, и оно заставило его зайти в хижину вождя без приглашения. Он дернул Гору за руку. Вождь открыл глаза и уставился в испуганное лицо часового.

- Что? - прошептал Гора.

- Возле деревни кто-то бродит, - ответил часовой. Гора аккуратно, чтобы не разбудить жену, встал.

- Разведчики северян? - спросил вождь, выводя часового из своей хижины.

- Это не человек, - часовой дрожал.

- Может ты просто струсил? Страх мутит разум и рисует в тенях деревьев врага.

- Нет, я видел... видел. Это дух джунглей. Он пришел сеять гнев богов.

- Как он выглядел, где ты видел его, покажи.

Часовой отвел Гору на поляну недалеко от деревни. Указав пальцем в сторону кустов, он медленно попятился назад.

- Там! - полным ужаса голосом прошептал часовой.

Гора, пригнувшись словно пантера, начал пробираться к кустарнику. Луна в небе была велика и кустарник отбрасывал тень от ее света. Молодому показалось, ночь часто подшучивает над неопытными мальчишками, подумал Гора. Вдруг часть тени отделилась от основной массы и продвинулась на пару шагов ближе к деревьям. Гора замер, глаза его пытались высмотреть очертания врага, но они ускользали от взгляда будто вода сквозь пальцы. Вождь решил подкрасться еще ближе, но наступил на сухую ветку, она громко треснула. Тень со скоростью гепарда юркнула в глубь джунглей и затерялась во тьме. Значит часовой все же был прав, и кто-то бродит вокруг деревни. Необходимо предупредить жителей, что в лесу появилась новая опасность.

Утром Гора собрал всех своих подданных у костра.

- Этой ночью темный дух покинул Иной Мир и пришел в наш. Я встретил его в лесу и он боялся меня, - сказал вождь, - но вас он может и не устрашится, напасть. Все, кто ходит в лес теперь должны быть еще осторожнее. Бойтесь теней без хозяина.

"Чего он хочет? Это боги разгневались? Почему он пришел к нам?" - раздавались вопросы в толпе. Ответов на них Гора не знал.

- Время покажет, - ответил вождь.

За днями шли дни, охотники все чаще замечали духа в лесу, каждый раз все ближе и ближе к деревне. Страх в людях рос и укреплялся. Самые молодые стали отказываться выходить на охоту, да и опытные ходили в лес с опаской. Последней каплей стало появление тени в деревне. Одна из женщин начала кричать так громко, будто северяне снова пришли с войной. Люди сбежались на крик, Гора был среди них. Он пробрался через толпу к кричавшей.

- Что ты вопишь? Ты пугаешь людей, вон посмотри в их глаза, - говорил вождь.

- Им стоит страшится! Тень уже у нас на пороге. Она была на том самом месте где ты стоишь, - отвечала женщина, - Гора, ты мудрый и сильный вождь, проси богов. Проси их так как никогда не просил. Чем мы их так прогневали, что заслужили такое?

- Хорошо, - ответил Гора, - я пойду в чащу, и спрошу у Великих.

Два дня вождь шел через лес, деревья росли все ближе и ближе друг к другу. Пробравшись сквозь самые плотные заросли Гора вышел на поляну предков, там росло Дерево Духов. Стал молится вождь день и ночь, вопрошая богов, но в этот час они хранили молчанье. Отчаяние овладело сердцем Горы и вернулся он в племя без ответов.

- Боги молчат, - говорил вождь, - значит и мы будем.

Люди боялись темного духа, но не в силах были противится воле вождя и молчали. Время шло и страх проедал в сердцах людей дыры, словно червь в гнилом фрукте. Дети больше не играли на улице, а взрослые ходили, оглядываясь. Целый сезон терпел народ, но страх перед духом взял верх.

- Гора, - просили люди вождя, - спаси нас от духа, ведь сила твоя равна силе камня до неба! Ты лучший воин племени и если ты не одолеешь духа, то никто не одолеет.

Хоть боги и хранили молчание на поляне предков, но Гора знал, что их воля в речах людей, людей которых он был призван хранить от бед Иного Мира и этого.

- Я буду биться с духом, - отвечал Гора, - кто осмелится пойти со мной?

Из всего племени только два отважных и опытных охотника дали свое согласие. Гора поблагодарил их за смелость и втроем они отправились на охоту. Задача была сложна, ведь никто из них еще не охотился на бесплотную тень. Все привычные охотничьи уловки и хитрости казались бесполезными против мистического врага. Не один день они выслеживали добычу, но все было тщетно, слишком много теней в лесу.

И вот, одной лунной ночью враг сам пришел к ним. Притворившись спящими, охотники ждали, и любопытство темного духа подвело его слишком близко к одному из людей. Человек встрепенулся и схватил его за ногу, хватка была мертвой. Дух ревел и извивался, но Гора не ослаблял руки. Один из охотников схватил копье и ринулся на тень. Дух испепелил его одним лишь взглядом. Второй охотник, взглянув в глаза темноты издал приглушенный крик и упал замертво, его сердце не выдержало.

Гора знал, что, оставшись один он был единственной надеждой племени, это знание предало ему сил. Вождь собрал всю свою волю и, заревев словно дикий зверь, поднял врага над землей и со всей мочи бросил на камень. Раздался грохот неимоверной силы, даже в деревне люди услышали его - это боги хлопали победе вождя. Гора, не спешил праздновать, он взял копье, лежавшее возле праха, оставшегося от одного из охотников, и вонзил его в тень. Боги зааплодировали пуще прежнего.

В деревню вернулся только Гора, и в его боку зияла кровавая рана. Лекарь денно и нощно суетился у постели вождя, но сильный воин в этот раз проиграл. Гора победил бога, а смерть победила Гору. В последний час вождь дал наказ всем помнить о подвиге, который он совершил для своего народа и оставил своим приемником Солнце.

Молодой Солнце рос, а с ним и росло недовольство богов поступком Горы. С каждым сезоном животных в лесу становилось все меньше и меньше, некоторые в племени стали болеть. Единственной радостью Солнца стал его сын и будущий приемник главного места у племенного костра.

Солнце старел, а боги не переставали гневаться на людей. Бесчисленное множество раз Солнце ходил в чашу просить прощения у Великих, но так его и не получил. В последний раз из чащи вождь вернулся совсем обессиленный, его укусила змея. Силы покидали Солнце и на смертном одре он нарек своего сына Море.

- Ты мудр не по годам, сын мой, - говорил Солнце, - отныне тебя все будут называть Море за безграничность твоего ума. Веди свой народ к свету, каким бы извилистым и трудным не был путь. И если на этом пути тебе встретится тень без хозяина - прими бой как твой дед, со всей силой и доблестью, и неважно что думают об этом боги.

***

Море закончил свой рассказ. Белый молча смотрел на костер.

- Ты узнал все что хотел? - спросил Ветер.

- Узнал, - ответил незнакомец, - утром я уйду, как и обещал, но перед уходом я бы хотел посмотреть на то самое место.

- Какое место? - спросил Море.

- Место, где твой дед бога победил.

Солнце ходил туда много раз просить прощения богов и Море знал где оно находится.

- Я отведу тебя завтра, - сказал молодой вождь.

На следующее утро Море и Белый отправились в глубь джунглей. Путь был долгим и прошел в тишине. Ни одного зверя или птицы не попалось им на пути. Лес хранил траурное молчание в честь той битвы.

- Вон там, - указал пальцем Море, - дальше я не пойду, боги и так злы на мой род, осквернять их могилы - глупая идея.

Белый кивнул и пошел в указанном направлении. Много времени прошло с тех пор как Гора ушел в Иной Мир, но тень по-прежнему лежала на камне, копье охотника торчало из ее груди. Белый нагнулся над телом падшего бога. Морю не видно было, что чужак делал с ним, но мгновение спустя Белый поднял к небу руку, в которой держал яркую звезду.

- Вот причина ваших бед! - крикнул чужак, - жизнь еще долго не вернется в ваши края, молодой вождь. Тебе и твоим людям нужно нести свой костер далеко-далеко, как можно дальше от этого места. Все у вашего народа будет хорошо.

Море не мог поверить, что этот Белый чужак сбросил тяжкий груз с плеч его народа. Росток счастья снова раскрыл свои листья в душе юного вождя.

- А твой вопрос, чужак, - крикнул Море, - ты нашел на него ответ?

Белый кивнул, и юный вождь побежал сообщить хорошую новость людям.

Как только парень скрылся за деревьями Белый спрятал звезду в карман своей одежды, а из другого достал черную прямоугольную коробочку.

- Прием, - сказал Белый в коробочку, - докладывает разведюнит-72. Исследователь мертв, несчастный случай. Реактор извлечен и обезврежен, ущерб флоре и фауне незначительный. Ожидаю эвакуации.