Аннотация: Беспечность странников приводит их на порог смерти, и даже спасение оказывается мнимым. // Комментарии приветствуются)
Птицы в саду весело распевали хвалу утру. И такое утро действительно следовало бы воспеть, подумала Фела, оглядываясь вокруг. Небо было безоблачно-чистым, обещая великолепный жаркий день. Утренняя роса бриллиантами сверкала на лепестках цветов, растущих в саду, и ни один порыв ветра не тревожил их. А над стеной, окружающей сад, виднелся Кир-а - голубой купол, весело переливался всеми цветами радуги купол Ло-читки, нежно румянился Карибу, взлетал вверх шпиль Семимерт.
-Как хорошо! - тихо сказала Фела.
-Что именно хорошо? - отозвался Гред.
- Я подумала - как хорошо, что нам повезло с погодой и город запомнится таким - светлым, радостным, праздничным.
-Да, можно сказать, сегодня просто праздничная погода, - улыбнулся Арог, открывая ворота. Потом втянул воздух и добавил: - По крайней мере, что-то в воздухе витает, это точно.
Говард метался по галерее, сжимая и разжимая кулаки. Рядом находились лорд Хатком, Мардкунс и жрец, наблюдавшие за передвижениями короля. С полдюжины солдат составляли их охрану, а остальные садлчане и дореанцы рассеялись по площади, заняв наблюдательные и стратегически выгодные позиции. Неподалеку от короля находился и Равен, за которым следили не мигающими глазами двое дюжих воинов. Садлчане с некоторой тревогой и любопытством следили за тем, как постепенно оживает пустынная ночью площадь. Для них в облике и поведении местных торговцев было много диковинного.
Жрец хмурился. Ему все меньше нравилась эта затея. Спору нет, королевство Садл всегда служило оплотом культа бога Нова, но авантюра, в которую ввязался его король, не отличалась ни набожностью, ни обычным здравым смыслом. Жрец согласился участвовать в ночной вылазке лишь потому, что хотел уберечь короля Садла от безрассудных выходок. Теперь он тоже следил за первыми торговцами, располагавшимися со своим товаром на лотках или просто раскладывавших их на телегах, и с беспокойством высматривал людей Говарда, рассредоточившихся по площади и возле арки.
Неподалеку от жреца стоял колдун Мардкунс, упорно делая вид, что не замечает высокую фигуру священника. Мардкунс принадлежал к Высшей школе магии, и это означало, что он находился в враждебных отношениях с религиозными служителями всех богов, за исключением жрецов Черного Маэро.
Старый колдун не отрываясь наблюдал за аркой, ведущей с площади на улицу, где жил эльф Арог. Для Мардкунса захват Фелы Мериты являлся чрезвычайно важным, ведь от этого зависело его влияние на юного короля. Старому придворному магу необходимо было закрепиться при каком-либо королевском дворе, и Садл подходил для этого как нельзя лучше.
Тем не менее прошло уже два часа с восхода солнца, площадь наполнялась торговцами, а рофендилы с северянином еще и духу не было. Уже несколько раз Говард подбегал к Равену и спрашивал, где же девушка. "Уж не ошибся ли ты, приятель? Или, быть может, она уже слиняла из города?", - ехидно спрашивал он. В ответ корелонец лишь пожимал плечами. "Я видел, как вчера они сюда зашли. После этого я следил за домом еще в течение пары часов, но они не выходили. Других выходов здесь тоже нет. Потом я направился в "Железную подкову", как и договаривались, и не знаю, могли они за это время покинуть дом или нет. Скорей всего, нет. Какого черта им нужно было тащиться куда-то на ночь глядя? Следовательно, они там. А когда они появятся, я не знаю. Думаю, тебе лучше об этом спросить у них самих".
Однако с каждым разом ответ Равена звучал все менее уверенно. Он сам уже сомневался в том, что Гред с Фелой находятся в этом доме. Волнение короля передалось ему, и юноше удавалось сохранить спокойствие лишь благодаря мощному усилию над собой. И он также, как все остальные участвующие в этой затеи, понимал, что с каждой минутой их положение ухудшается. Конечно, люди Говарда были профессионалами, но даже они не могли стать невидимками. Прибывавший на площадь обычный торговый люд замечал сомнительных личностей, непонятно с какими целями слонявшегося вокруг, и видел, что личности эти вооружены. Вдруг кто-нибудь из торговцев вызовет городскую стражу? Здесь многочисленность садлчан - а Говард привел почти всех своих людей - лишь мешала и заставляла насторожиться обычных жителей Откро. По совету Хаткома вскоре после рассвета Говард все же отправил половину воинов обратно к храму, но все равно осталось много, слишком много воинов, чтобы раствориться среди немногочисленных пока горожан, и, возможно, слишком мало, чтобы захватить рофендилу в плен. Хорошо хоть, площадь изобиловала множеством возможностей для игры в прятки. Несколько раскидистых деревьев с густыми кронами, галерея, наружную стену которой обвивали лианы, всевозможные архитектурные изыски в окружавших площадь домах таили огромный потенциал. К тому же выход с улицы, на которой находился дом эльфа, был только один и проходил через арку на площадь.
Наконец наблюдатель, расположившийся на крыше одного из домов, сделал знак, означавший, что Гред и Фела показались на улице. Мгновенно это известие облетело всех. Находившиеся на галерее бросились к резной решетке, высматривая через ажурные металлические кружева и обвивавшие его растения обоих странников. Мардкунс скользнул к выходу с галереи и подошел к арке. Согласно заранее намеченному плану, в его задачу входила магическая блокировка воительницы, и теперь наступал его черед проявить себя.
Равен вцепился в решетку руками, сжимая пальцы со всей силой и даже не замечая боли. Он весь обратился в слух и зрение. Но из галереи просматривалась лишь площадь, а Фела с Гредом еще не дошли до нее. Равен видел лишь, как колдун осторожно выглянул в арку, сделал пасс рукой и что-то забормотал. Обещанное заклинание, понял юноша. Подействует ли оно? Равен сомневался. Жрец, похоже, разделял его сомнения. Он презрительно скривился, свысока наблюдая за манипуляциями колдуна.
Гред по обыкновению шел впереди рофендилы и первым вышел на площадь. Размашистая, чуть косолапая походка, огромная мускулистая фигура придавали ему некоторое сходство с медведем. По сравнению с ним хрупкая Фела, шагавшая легко и упруго, казалась маленькой и беззащитной, а меч, рукоять которого виднелась за ее спиной, наводил мысль о легкомысленной браваде.
Охотник только попал в поле зрения находившихся на галерее, а сверху уже, разворачиваясь в воздухе, полетела сеть. Следом за ней спрыгнули затаившиеся на арке и скрытые до этого ветвями орешника двое дореальцев. Сеть накрыла охотника, и рофендила не успела ему помочь. Она еще проходила арку, однако в нее сзади полетела нано - веревка, связывающая три камня, излюбленное оружие дореальцев, когда кого-то нужно взять живым. Нано обертывается вокруг ног идущего и сбивает его. Далее нужно лишь подоспеть раньше, чем жертва распутается и поднимется на ноги. Но это уже дело техники.
Фела услышала шум летящей нано и отпрыгнула в сторону. Одновременно она увидела, как падает сеть на Греда, и услышала шаги позади - к ней бежали двое вооруженных людей. Она рванулась вперед, выхватывая меч одной рукой, а другой вытаскивая дротик и швыряя его назад. Сзади раздался сдавленный крик и звук падения тела. Девушка уже находилась рядом с сетью, под которой барахтался Гред. Со всех сторон к ней бежали вооруженные люди, еще две нано летели с разных сторон. Рофендила взмахнула мечом, распарывая сеть и делая шаг в сторону, чтобы нано пролетели мимо.
Все происходило быстро, слишком быстро для человеческого восприятия. Даже дореальцы, спрыгнувшие вслед за сетью, не успели выпрямиться после приземления, но тут Мардкунс вновь бросил заклинание. Рофендила не пошатнулась, не упала. Просто она не успела уйти от четвертой нано, летевшей к ней через площадь. Нано обвилась вокруг девушки, сбила ее с ног. Старый колдун бросился к ней и взмахнул рукой. Серебристой змеей сверкнуло лезвие кинжала. Мгновение спустя раздался крик рофендилы, и девушка, упавшая на землю, затихла.
Гред не сумел освободиться. Он начал подниматься, когда подбежали дореанцы. Охотник сумел достать одного из них кинжалом, разрезав лодыжку. Потом его крепко приложили ударом тяжелого сапога по голове, и он рухнул на землю. Дореанцы набросились на него, продолжая избивать ногами.
Простые горожане и торговцы обомлели, увидев эту короткую схватку. Они не пытались как-либо вмешаться, лишь застыли на месте или жались у стен. Говард подбежал к лежавшей без сознания рофендиле.
-Что ты натворил? - заорал он на Мардкунса. - Ты убил ее!
-Нет, государь, что ты! - быстро отступая, ответил колдун. - Я лишь ранил ее слегка, чтобы она угомонилась. Ничего серьезного, я всего лишь поранил ей руку.
-Быстро, уходим отсюда, - распорядился Говард. - Кони, где кони?! Я приказывал привести коней!
Не мешкая, Фелу и Греда связали и утащили на соседнюю улицу. Там находилось четверо лошадей; остальных увели обратно в храм, чтобы не привлекать внимания. Бесчувственную рофендилу взвалили на одну лошадь, Греда на другую. В седла вскочили дореанцы. Оставшиеся двое коней достались Говарду и Хатткому, остальным людям пришлось возвращаться пешком. Четверо коней сорвались с места в карьер, тренированные воины отправились в храм пешком без единой недовольной мины, и лишь колдун с жрецом недовольно переглянулись. Однако маг и служитель культа бога Нова не могли по столь ничтожной причине забыть столетние разногласия и вражду, существовавшие между их представителями, и в результате Мардкунс отправился пешком к храму одной дорогой, а жрец выбрал другую.
На площади из заговорщиков остался лишь Равен. В ушах юноши все еще стоял крик раненной девушки, перед глазами застыла картина, изображавшая лежавшую без движения красавицу на каменной мостовой.
Равен следовал за двумя странниками от самого Корелона, с того самого утра, когда они выехали из королевского дворца. Он шел по их следам вплоть до Откро - а это путешествие заняло десять дней, и все это время его сжигала ненависть и жажда мести. Она знать не хочет простого парня, ставшего капитаном гвардии за один день. Ей не нужна ни его поддержка, ни дружба. Она отвергла его любовь. Да-да, в глазах Равена все выглядело именно так. Она же не совсем дура, чтобы не понять, какие чувства его обуревали. Просто ей на это наплевать. Даже больше, чем наплевать, иначе зачем она связалась с герцогом, с этим ничтожеством сразу после того, как он предложил ей... Ладно, что тут говорить. Конечно, Мардкунс прав, и она лишь использует людей. Использовала его, герцога, использует северянина. И она забыла о существовании его, Равена, сразу же, как покинула дворец, а, может, и раньше. Но он напомнит ей о себе! Фела поймет, как жестоко она ошиблась, когда отвергла его. Поймет, что когда-то недооценила его. Вот только будет поздно.
Эти и подобные мысли неотступно преследовали корелонца. Однако в глубине души он был уверен, что она сумеет ускользнуть от расплаты. Сумеет вновь выйти победительницей. Он хорошо помнил - о, сколько раз он восстанавливал в памяти подробности! - как она победила Ронно. Он знал, насколько быстра рофендила, и ему, несведущему в магии, казалось, что ее магические способности не дадут никому захватить ее врасплох. К тому же сначала расстояние между ним и обоими странниками увеличивалось. Аритори не поскупилась и подарила им великолепных коней, быстрых и неутомимых. Лошадь Равена не могла сравниться с ними в резвости, и юноша, хорошо разбиравшийся в следах и расспрашивавший встречных, видел, что ему их не нагнать. И в глубине души, где-то в подсознание он не верил, что нагонит их. Он отдавал погоне все силы, выматывая и себя, и коня, множество раз представлял себе, что будет, когда он выдаст их Говарду, но не верил в успех.
Однако после того, как у компаньонов увели коней, Равен начал их догонять. Судя по сообщениям, приходившим от Мардкунса, садлский король тоже стремительно приближался. И все же Равен не успевал. Ему нужно было сократить расстояние настолько, чтобы иметь их в поле видимости, чтобы знать, останутся ли они в городе или минуют его, и, если останутся, где именно их искать. Он не успел бы, если... Восхождение на горное плато, предпринятое рофендилой, желавшей показать Греду одно из чудес Откро, дало корелонцу те полтора-два часа, что он проигрывал в гонке. И Равен сумел выследить их до города, сумел пройти незамеченным вплоть до самого дома эльфа.
Говард прибыл вовремя. И все же Равен был уверен, что рофендила ускользнет. Она раскидает всех этих садлчан так же легко, как когда-то в Шантротерро раскидала стражу Ронно. И вот тогда-то придет его черед. Тогда он выйдет и... Тут тоже было множество вариантов, и часто вместо сна Равен смотрел по ночам в затухающий костер и обыгрывал их вплоть до малейших деталей.
Все сложилось не так. Рофендила, казавшаяся непобедимой, погибла в самом начале схватки. То, что она погибла или тяжело ранена, Равен не сомневался. Он не слышал успокаивающих слов Мардкунса, он слышал крик девушки. Так кричат только от страшной, нестерпимой боли. Такой крик может быть предсмертным. Бесстрашная, жестокая и циничная воительница вдруг обернулась хрупкой, невинной жертвой в глазах корелонца.
Равен впал в оцепенение. Медленно, не разжимая вцепившихся в решетку рук, он сполз вниз. Ноги не держали его. Ужас и понимание содеянного охватили его.
Сколько прошло времени - пять минут, десять, полчаса - неизвестно. Юноша очнулся от того, что кто-то тряс его за плечо.
-Дорин, ты уж извини, но я здесь обычно лоток свой раскладываю, - говорил немолодой торговец. - Ты уж как-нибудь отсюдова... ну, понимаешь... место мне нужно.
Равен встал. Потребовалось усилие, чтобы разжать намертво вцепившиеся в решетку руки. Пальцы побледнели, на них отпечатались узоры решетки, однако юноша ничего не замечал. Вся площадь уже вошла в привычный ритм торгового дня, но этого он тоже не видел. Шатаясь, он вышел из галереи. Полученный от Говарда мешок с золотом оттягивал его пояс. Корелонец постоял на площади, глядя на торговлю и не видя ее, а потом повернулся и вошел под арку.
Фела очнулась в каком-то темном помещении. Больше в первые мгновения она рассмотреть не смогла: перед глазами как будто завис туман. Зато слабый запах готовящихся кушаний она уловила сразу. Медленно девушка приходила в себя и вспоминала, что с ней произошло.
-Ну как, очнулась? - раздался над ней чей-то знакомый голос.
Туман рассеивался и первое, что разобрала рофендила - это довольную физиономию Говарда.
-Как ты себя чувствуешь? - продолжал вопрошать король. - Ты рада нашей встрече? Не правда ли, я подготовил тебе замечательный сюрприз?
Он весь сиял, и девушке захотелось плюнуть в его торжествующее лицо, но она сдержалась. Нужно быть слабой... изображать слабость, по крайней мере пока... Странно, это и не кажется таким трудным - все тело как будто налилось свинцом и чтобы шевельнуть хоть пальцем, нужно прикладывать огромное усилие...
Хоть зрение вроде бы вернулось. Воительница прикрыла глаза длинными пушистыми ресницами и осмотрелась. Помещение было темным - свет попадал лишь из-под потолка из узких горизонтальных щелей-окон, а высота потолка составляла не меньше пятнадцати-двадцати футов. Да, таким путем не выберешься.
Голые каменные стены, голый пол... Из мебели имелись лишь длинные деревянные столы, стоявшие в два ряда, да скамейки по обе стороны каждого стола. Это помещение наверняка предназначалось для приема пищи, поняла рофендила.
Сама она полулежала на деревянной скамье. Кроме Говарда и нее в столовой находились только двое стоящих у дверей воинов. Вот и первый просчет, подумала она. Ей связали руки спереди - видимо, чтобы не доставлять неудобств в связи с раненой рукой. Рука и вправду сильно болела, только сейчас Феле было не до этого. Она могла немного шевелить кистями - второй просчет. Я долго здесь не задержусь, решила рофендила.
Арог Шенсиори сидел в библиотеке, когда в дверь просунулась небритая физиономия привратника.
-Господин, к тебе какой-то человек. Говорит, он друг Фелы Мерите, - доложила физиономия.
-Проводи его в канапе, - распорядился эльф, откладывая в сторону длинный свиток.
-Ты друг Фелы Мерите? - спросил человек.
Стоя посередине залитого светом, таившего только светлые краски канапе, он казался чем-то похожим на огромную ворону в своем черном плаще. Арог нахмурился: уж больно зловещей показалась ему эта фигура.
-Да. Мне сказали, ты тоже?
-Нет.
-Но привратник доложил...
-Я солгал привратнику.
-Ах вот как, - несмотря на такое признание, Арог расслабился. Подошел к плетенной софе, размашистым движением уселся. - Может быть, ты скажешь, кто ты такой? Или хотя бы снимешь плащ? Или, для начала, хотя бы капюшон?
Кажется, человек в плаще просто не слышал его слов. Он высвободил из-под плаща руку, сжимавшую тяжелый кожаный кошель и бросил его на стол. Металлический звон не оставил сомнений, что кошель полон монет.
-Это деньги за нее и Греда, - сказал он. - Это награда, которую за них обещал садлский король. Я продал их королю. Ты говоришь, ты друг Фелы Мерите. Отомсти за нее.
Арог застыл, чувствуя, что ничего не понимает. Равен так же замолчал, ожидая реакции эльфа. Ему казалось, что он уже сказал все, что следовало. Он подготовил эти слова заранее, когда еще шел сюда, и теперь считал, что от него больше ничего не зависит.
-Ну-ка постой, - после паузы медленно заговорил Арог. - Объясни-ка еще раз, кого и за что ты продал садлскому королю.
Чуть уловимая усмешка скривила губы корелонца.
-Они не рассказывали тебе о том, что Фела Мерите убила дядю короля Садла? И о том, что король поклялся ей отомстить за это? О том, что она была у него в плену и сбежала? И, наконец, о том, что король назначил награду за сведения об их с варваром местонахождении и пустился за ними в погоню? Я выследил их, выдал королю, получил за это деньги. Люди короля только что их схватили, они устроили засаду возле твоего дома, у арки...
-Схватили? - недоверчиво спросил Арог. - Фелу не так-то легко схватить.
-Они не только ее схватили. Они убили ее.
-Что?! - взревел эльф, вскакивая на ноги. - Фелу убили? Ты лжешь, понял, человек? Ты лжешь!
Одним прыжком он оказался возле Равена и сгреб его в охапку.
-Кто ты такой?! Откуда ты взялся? Зачем ты выдал их, а теперь пришел ко мне, их другу?! Ты, может, надеешься, что я тоже выдам тебе награду, а? Ну-ка сними капюшон, я хочу посмотреть тебе в лицо!
Арог сдернул капюшон с головы Равена.
-Ты не те вопросы задаешь! - пытаясь высвободиться, сказал корелонец.
Эльф смотрел в молодое, хотя осунувшееся и небритое лицо, потом резко его отшвырнул. Равен пролетел футов десять, ударился о стену, но сумел удержаться на ногах.
-Ты говоришь, ее убили? - глухо спросил Арог.
-Да. Или тяжело ранили.
-А Гред? Что с ним?
-Их обоих увезли...
-Куда?!
-Точно не знаю. Скорей всего, в храм бога Нов.
Говард уселся на скамью напротив нее, оперся локтями на стол, пристально разглядывая пленницу. Лицо его выражало смешанное чувство удовлетворения и что-то вроде невольного восхищения. Бледная как смерть, в одежде, хранившей следы падения, с растрепавшимися волосами, юная воительница все же была очень красива.
- Как тебе удалось выследить нас? - спросила она.
-Потребовалось много денег и удачи. Сначала мне казалось, что ты испарилась, но потом стали приходить вести. Тебя продали, малышка, и знаешь кто? Патриоты Корелона, которым не понравилось, что ты свергла их обожаемую королеву. За тобой следили, начиная с земель Корелона, Фела.
Он улыбнулся, глядя на ее искреннее удивление. Некоторое время царило молчание, потом король заговорил вновь:
-Тебе не интересно узнать, какая участь вас ожидает?
Фела пожала плечами. Она уже неплохо себе представляла, что их ждет, хотя... Можно попытаться его разговорить, заставить приблизиться к ней... Охранники у дверей, это довольно далеко... Естественно, король вооружен. Ничего не стоит выхватить у него кинжал, нужно только дотянуться. Ну что ж, приятель, тебе хочется поболтать?
-Какая же?
-Твоего приятеля ждут клещи и дыба, он давно уже ее заслужил. Ну а ты... Тебе я предоставлю самой выбирать, что для тебе лучше. Ты можешь разделить его участь, с последующей казнью на площади, а можешь быть просто замурованной в стену.
Рофендила поморщилась и опустила глаза. При этом она чуть-чуть улыбнулась краешком губ.
-Когда-то ты предлагал мне нечто иное.
Король впился в нее взглядом.
-Что ж, я повторю и это предложение, - медленно сказал он. - Ты можешь жить в роскоши, в шикарном дворце, одеваться в бархат и шелк, отведывать самые изысканные яства; тебе будут прислуживать множество слуг. А от тебя потребуется только одно: ты будешь моей.
-По-моему, я уже выразила когда-то свое отношение к этому предложению. С тех пор ничего не изменилось. Я не стану твоей наложницей. Ни за что.
Некоторое время они молча смотрели друг другу в глаза. Король теребил усики, пытаясь скрыть замешательство, владевшее им. Рофендила смотрела чуть насмешливо и лукаво.
-Я готов был бы назвать тебя супругой, однако этого не примет народ, - сказал он. - Вчера преступница, сегодня королева... Но ты будешь моей женой не по статусу, по жизни. Я дам тебе все, чем сам владею, я отдам тебе свое сердце, душу...
-А иначе казнь? Короче, ты ставишь мне выбор - или мучительная смерть, или позорная жизнь, так? - нахмурилась Фела.
-Для тебя позор назваться моей фавориткой? Да сотни девушек всего королевства почли бы это за честь!
-Я не принадлежу к твоим верноподданным дурам! И для девушки моего рода это позор, ложащийся на всю семью!
Говард встал и принялся ходить взад-вперед.
-Значит, нет? - спросил он. - Фела, тебя останавливает только невозможность нашего брака?
Он вглядывался ей в лицо, стараясь выглядеть спокойным, и все же она заметила скрываемое напряжение, с которым он ждал ее ответа.
-Какая тебе разница, государь? - с холодной насмешкой спросила она. - Важен лишь результат, а он таков: я не буду покупать себе жизнь в обмен на бесчестье.
Говард подошел к ней ближе, уже не стремясь удержать безразличное выражение лица.
-Это важно, Фела. Для меня это важно, - сказал он, пытаясь заглянуть в черную бездну ее глаз. - Если это единственная причина, то я могу взять тебя в жены. - Он прервал жестом изумленный возглас, готовый вырваться у девушки. - Да, мой народ не примет тебя в качестве королевы, только ты ей тогда и не будешь. Я отрекусь от трона.
-Ты серьезно? - ошеломленно выговорила Фела. Они смотрели друг другу в глаза, и юноша не мог оторваться от черноты ее очей. Возникло давно испытанное и столь желанное ощущение падения в бездонный колодец. Казалось, сама бездна с мягкими искорками какого-то далекого светлого огня несется ему навстречу.
-Серьезно ли я?.. - прошептал он. - Скажи, что ты со мной сделала? Как ты меня околдовала? Что за чары применила?.. Я ведь знаю - ты русалка, пусть и смешанной крови. Правду в народе говорят - нельзя глядеть в глаза русалкам, потеряешь покой и сон, наступит смута в сердце, потеряешь волю к жизни... Фела, мне уже не важно ничто: ни власть, ни богатство. Когда я был ребенком, я мечтал: вот вырасту, продолжу дело отца, стану великим завоевателем, создам целую империю. И когда погиб дядюшка, я даже был немного рад: наконец-то я смогу развернуться... Но увидал тебя... Ты очаровала меня с первого взгляда, еще тогда, когда я увидел тебя без сознания на земле... Ты подчинила, завладела всеми моими помыслами... Сначала я даже не понимал, что за сила влечет меня к тебе, почему для меня так важно вновь захватить тебя... Потом понял... Так ты согласишься стать моей женой?
Фела продолжала смотреть ему в глаза.
-Нет, - коротко бросила она.
-Нет?! И ты с самого начала знала, что откажешь?! - он выпрямился в ярости. - Что, тебе захотелось посмеяться надо мной? Добро. Только придет и мой черед. Ты умрешь!
-Нет, мой король, умрешь ты! - Фела вскочила, держась так, чтобы между ней и охранниками был Говард.
Монарх не сразу понял, что в руках у нее кинжал, вытащенный во время его тирады у него из ножен. Зато стоявшие у дверей дореанцы, на протяжении всего разговора изображавшие каменные статуи, ожили сразу, как только рофендила сделала первое движение. Они рванулись на помощь королю, огромными прыжками пересекая помещение.
Они успели пробежать не больше двух десятков футов.
Фела подняла кинжал, приставив его к груди юноши и умудрившись этим же жестом перерезать ремни, стягивавшие ее кисти, развернула короля спиной к себе, крепко обхватив его шею одной рукой, другой поднесла к ней кинжал.
-Стой, или он умрет! - выкрикнула она. - Бросайте оружие!
Дореанцы остановились, как вкопанные. Их раскосые желтые глаза не отрываясь следили за каждым движением Фелы. Однако она не сделала ни одной ошибки. Плавно, не ослабевая захвата, сжимавшего беспомощного короля, воительница отступила на середину столовой, где у нее было больше пространства для действий.
-Отпусти его, - прорычал один из воинов. Его свирепое лицо с аккуратной бородой могло бы устрашить без всяких угроз и применения оружия.
-Теперь приказываю я! - холодно ответила она. - Бросьте оружие! Только медленно, не торопясь.
-Не сметь! - прохрипел король. Судя по всему, он много чего хотел добавить, но не смог: маленькая изящная ручка рофендилы сжала горло, и он потерял голос.
Немного поколебавшись, воины повиновались приказу Фелы. Они покидали все видимое оружие на пол, не сводя презрительного взгляда с короля. По их мнению, он был слабаком, а эта позорная капитуляция и беспомощность уронили его в их глазах на дно пропасти. Однако они не колеблясь бросились бы ему на помощь, рискуя жизнью. Верность данному слову тоже выгодно отличала их от других наемников. Фела плохо знала обычаи воинов Дореана, зато она видела несгибаемую волю в их лицах и не тешила себя иллюзиями относительно их решительности. Также она не сомневалась, что, помимо брошенного оружия, у них имеется еще что-нибудь, спрятанное подальше от глаз.
-Ты, - кивнула она одному из наемников. - Подойдешь к двери и прикажешь привести сюда Греда. Только не открывай широко дверь и не выходи отсюда. Если будешь вести себя неестественно, в твоей спине окажется мой нож. Все понял?
Воин хмуро посмотрел на нее, подошел к дверям и открыл их.
-Король хочет видеть варвара.
Спустя минуту двери открылись и в комнату вошли двое садлских воинов. Они вели связанного северянина. Именно "вели", поддерживая за руки, потому что великан с трудом переставлял ноги. Его лицо представляло собой окровавленную маску, глаза заплыли. Рофендила ахнула.
-Тысяча смерчей, Гред, что с тобой?!
Вошедшие остановились, увидев короля с приставленным к горлу кинжалом. Дверь за ними распахнулась нараспашку. В проеме показалась чья-то физиономия, потом раздался пронзительный крик: "Короля схватили!", и в залу хлынуло множество народа
Проскользнула в двери и маленькая сгорбленная фигура. Мардкунс, вертевшийся неподалеку от столовой, с ужасом смотрел на происходящее. Фела вдруг почувствовала, что эта тщедушная фигурка представляет собой гораздо большую опасность, нежели остальные вместе взятые. В ее голове даже не оформилась эта мысль до конца, а с пальцев уже сорвалась молния, отшвырнувшая колдуна к стене. Он упал на пол бесформенным мешком в своей просторной хламиде и затих.
-Тихо! - закричала рофендила. - Всем стоять на месте, иначе от вашего короля ничего не останется! Бросайте оружие!
Дореанцы остановились. Один из них коротко взмахнул рукой, что-то сверкнуло в воздухе.
Фела дернулась в сторону, увлекая с собой Говарда, тяжелый нож стукнулся о каменную стену позади нее:
-Не надо понимать все так буквально, мои дорогие. Оружие на пол. Если кто-нибудь еще что-либо швырнет в меня, его величество останется без уха.
Говард стоял, чувствуя жаркое дыхание рофендилы и холод лезвия на шее. У него оставался меч, но воспользоваться им король не мог - двумя быстрыми ударами Фела заставила его руки повиснуть неподвижными плетьми. С бессильной яростью и стыдом он оглядел зал и встретил взгляд старшего дореанца. Тот смотрел на него с почти не скрываемым презрением.
-Нет, это ты кидай оружие на пол! Иначе твой приятель умрет прямо сейчас, - выкрикнул одетый в цвета садлской знати мужчина, занося меч над Гредом.
Люди замерли в напряжение, на какой-то миг стало очень тихо. Лорд Хатком, державший меч над Гредом, затаил дыхание. Потом Фела рассмеялась, грубо, раскатисто.
-Давай, парень, руби. Ты думаешь, мне очень дорог этот человек? Хочешь, расскажу, что нас связывает с ним? Ну так вот, я обещала стать его проводницей в обмен на помощь в моем бегстве из Садла. Ты убьешь его? Отлично, этим ты только освободишь меня от клятвы.
Все молчали, лорд медлил.
-Но только помни о том, дорин, что король в моих руках. Этот человек старался мне помочь, убив его, ты усугубишь зло, причиненное твоим королем, - после короткой паузы продолжила Фела. - И я отыграюсь за это на нем, клянусь честью!
Рофендила провела кинжалом от плеча Говарда к поясу, разрезая кафтан, рубашку, кожу. Тот дернулся от боли, кровь алой полосой выступила на теле.
-Ну же, вы, все! Бросайте оружие! - крикнула она.
Зазвякали мечи и кинжалы, ударяясь об пол, полетели вниз алебарды, глухо стукнулись камни нано. Люди медленно разоружались. Одним из последних бросил меч Хатком.
-Гред, подойди сюда, - сказала Фела. Он подошел к ней, неловко ступая, чувствуя со всех сторон ненавидящие взгляды. Одним движением девушка разрубила веревки, стягивавшие великана. - Собери оружие.
Потирая руки, затекшие от тугих пут, охотник принялся обходить зал, поднимая мечи и кинжалы непослушными руками. Оружие он стаскивал на стол. Вскоре там выросла довольно приличная куча.
-Ну вот и замечательно. А теперь отошли все туда, - Фела показала в дальний от двери угол. - И встали там, лицом к стене, в ряд. Поняли, что я сказала?! К стене в ряд!
Все не торопясь побрели к стене. Один из дореанцев, все время примеривавшийся взглядом, вдруг бросился к рофендиле. В руке у него оказался маленький стилет. Он еще только рванулся вперед, а его товарищ, оказавшийся за его спиной, уже среагировал и тоже кинулся за ним, вытаскивая из рукава удавку.
Момент был критический. Руки девушки были заняты - одна держала кинжал у горла Говарда, вторая сжимала его самого. Фела могла бы перерезать горло королю, но она понимала, что это не остановит бросившихся на нее бойцов. Они просто не поймут, что случилось, не успеют затормозить и не остановят удар за миг до ее действия. Поэтому воительница поступила иначе. Опираясь на Говарда, она вдруг прыгнула, выбрасывая вперед ноги. Один удар ноги попал по лицу первого дореанца. Второй сломал ему шею. Раздался хруст, безжизненное тело отлетело в сторону; голова моталась, как если бы держалась на веревках. Второй кинул удавку. Однако попался в нее король. Дореанец уже хотел дернуть изо всей силы, когда понял, что этим убьет короля, а не девушку. Он выпустил конец удавки из рук, и тут же рофендила ударила его фаерболом. Воин опрокинулся на спину, одежда на нем пылала. С диким ревом он принялся кататься по полу. Остальные невольно отступили назад.
И тут где-то за дверью послышался грохот. На мгновение девушка отвлеклась, как, впрочем, и три четверти присутствующих. Только оставшиеся в живых дореанцы - а их еще насчитывалось четыре человека - воспользовались этим мгновением. Вид товарищей: раненного, катавшегося с воплями по полу и трупа со сломанной шеей, их не остановил. Перепрыгнув через них, они бросились на рофендилу.
Фела отступила, понимая, что придется отпустить Говарда, чтобы расправиться с ними. И тут в дверях появился Арог, а следом за ним вооруженные до зубов его слуги.
Несколько мгновений (некоторые из охраны даже не успели понять, что произошло), и Говард вновь оказался под контролем рофендилы, только теперь рядом с ней с обнаженными мечами застыли вновь прибывшие.
-Так. Я по-видимому, вовремя, а, сестричка? - сказал эльф.
Фела лишь улыбнулась.
Лошади неслись вскачь. Первым ехал эльф, за ним толпой все остальные. Перед седлом рофендилы лежал, перекинутый через круп лошади, Говард. Иногда Фела, все еще не очень крепко державшаяся в седле, вцеплялась в него, чтоб удержать равновесие.
-Как ты думаешь, сколько у нас времени? - крикнула она эльфу.
-Ну, им понадобиться по крайней мере минут десять, чтобы освободиться. А в погоню, может, они не бросятся вообще. Власть здесь им не принадлежит, наоборот, погнавшись за мной, они вступают в конфликт с властью.
-Это их не остановит, - прохрипел Говард, приподнимая голову. - Они верны мне.
Фела остановила лошадь, сдернула его с седла и поставила на землю. Говард взмахнул связанными руками, пытаясь восстановить равновесие. После бешеной скачки в столь неудобном положении его мутило.
-Ага, - злорадно сказала рофендила. - Теперь ты сам смог оценить всю прелесть подобного способа передвижения. Ну что, здесь мы, пожалуй, и расстанемся.
Юный король поднял на нее взгляд, полный ярости от сознания собственного унижения и ненависти.
-Не надейся, что ты сумеешь от меня уйти. Я все равно найду тебя, и ты ответишь за все! Слышишь - за все!
-Слышу, - холодно сказала девушка. - Только следующей встречи не будет.
И она коротко взмахнула рукой. Казалось, только кончики пальцев коснулись шеи юноши, но тот вдруг захрипел и повалился на землю.
Всю дорогу, пока похитители везли его привязанного к седлу, Гред думал о том, что, видимо, настал его последний час. Он слышал крик рофендилы; скорей всего, ее или убили, или тяжело ранили. И в том, и в другом случае надеяться на нее нечего. Гред не знал, кто на них напал, и после того, как его, запутавшегося в сети, несколько раз основательно саданули тяжелыми сапогами (Говард разрешил не церемонится с великаном), у охотника не оставалось особых иллюзий относительно похитителей. Когда же его, связанного, бросили у подножья храмовой лестницы, на верху которой стоял юный король, сердце замерло и какое-то время отказывалось биться. Гред хорошо знал, что его ожидает, если он попадется в лапы садлского монарха. Впрочем, еще больше, чем собственная участь, его напугало то, что Фела тоже теперь в плену. Он видел, как ее вносили в храм, и боль оттого, что эта юная, едва начавшая жить девушка погибнет, поглотила все его сознание. Эта боль, этот страх за ее участь господствовали в его душе, господствовали до тех пор, пока не прозвучали ее слова. Холодные, насмешливые слова:
"Давай, парень, руби. Ты думаешь, мне очень дорог этот человек? Хочешь, расскажу, что нас связывает с ним? Ну так вот, я обещала стать его проводницей в обмен на помощь в моем бегстве из Садла. Ты убьешь его? Отлично, этим ты только освободишь меня от клятвы."
Они звучали в его ушах на все лады, они звенели, отражаясь от каменных стен и заглушали все вокруг.
"Ты думаешь, мне очень дорог этот человек?"
Они вместе прошагали десятки миль, делили трапезу и ночлег, они попадали в ловушки, сражались плечом к плечу...
"Ты думаешь, мне очень дорог этот человек?"
Нет, Гред знал, что в начале их знакомства Фела не испытывала ничего по отношению к нему, кроме чувства долга. Но сейчас, после всех испытаний, выпавших на их долю, после того, как они столько раз вместе смотрели смерти в лицо... Неужели сказанное ею - правда?!..
И поэтому, когда кавалькада въехала во двор эльфа, и все спешились, охотник подошел к воительнице, несмотря на то, что голова кружилась и он едва держался на ногах..
-Фела. Я насчет того, что ты сказала там...- Гред пытался заглянуть ей в глаза. - Что будешь только рада моей смерти. Эта того... правда?..
Разгоряченная скачкой, Фела обернулась к охотнику; в ее черных глазах еще светился огонек смерти - с момента, как она убила Говарда, прошло не больше трех минут.
-Какие глупые вопросы ты задаешь, Гред! А что следовало сказать? Закричать: ах, не трогайте его, бросить кинжал и позволить, чтобы тебя вздернули на дыбу, а меня сожгли?!
-Да, ты права, это глупый вопрос, - пробормотал охотник, опуская глаза перед ее горящим взором. - А Говард? Что ты сделала с Говардом?
-Я убила его.
-Зачем?
-Так будет лучше для нас... да и для него тоже. Гред, когда же ты поймешь - если не убиваешь ты, убивают тебя. В этом мире не место жалости. Вернее, жалость здесь долго не живет, а милосердие погибает первым.
Гред промолчал. Он молча смотрел, как девушка, бросив поводья конюху, грациозно вбежала на крыльцо. Потом он огляделся. Слуги уводили последних лошадей, остальные уже давно скрылись в доме. Пора было присоединиться к ним. Гред зашагал к крыльцу, по дороге обдумывая их разговор. По сути, он ничего не прояснил. Ничего. Но в тот момент, когда Гред смотрел вслед рофендиле, у него первый раз мелькнула мысль - она уже сполна заплатила свой долг. Пора освободить ее от данной клятвы. В этот раз им повезло, в другой раз она может погибнуть. Погибнуть из-за него.