Аннотация: Компаньоны приходят в город Откро, построенный эльфийскими зодчими, и останавливаются у эльфа Арога - старого друга Фелы Мерите. Они не подозревают, что следом за ними в этот мирный цветущий город прибудут их враги.
-Подойди-ка сюда, Гред!
-Ну? И что ж такого?
-Сейчас, подожди немного, - рофендила отбросила прядь волос, которую утренний ветер упрямо кидал на лицо, и окинула взглядом расстилавшееся внизу бескрайнее море вековых деревьев, казавшееся сейчас розовым благодаря расцветавшему на востоке рассвету.
Гред тоже внимательно оглядывался, ежась от утренней прохлады. Спору нет, вид с утеса поражал великолепием, но живописные виды гор, каньонов и лощин не очень трогали северянина.
-Надеюсь, ты притащила меня сюда не для любования восходом, горлица моя? - спросил он.
-Именно для этого, - усмехнулась девушка.
-Знаешь, здесь, конечно, красиво, тока по мне с нашей стоянки вид был не хуже, да и вчера я наелся ентими красотами. Неужто ты полагаешь, что стоило час карабкаться на эту верхотуру, чтоб отсюдова глянуть, куда нам надо спускаться?.. Дорогу мы и так нашли б, она никуда не пропадала, вилася себе да вилась вниз...
В этот миг показалось из-за горизонта солнце, и охотник разом перестал ворчать. Потому что солнечные лучи вдруг выхватили издали что-то блестящее, посылающее повсюду солнечных зайчиков и переливающееся всеми цветами радуги. Где-то вдали вспыхнули, ослепляя ярким блеском, башни неведомого города. Как будто из лесного массива забил столп разноцветного света, слепя и приводя в восторг.
Изумленный охотник смотрел на это чудо, прикрыв глаза рукой, Фела щурила глаза и с удовольствием наблюдала за сиянием, а заодно за выражением лица ошеломленного великана.
-Это Откро, ? сказала она. - Его башни можно увидеть один раз в сутки, на рассвете, лишь с этой площадки и очень непродолжительное время. Потом он снова надежно исчезает в лесах.
-Ты за тем и привела меня сюда? - спросил Гред.
Девушка кивнула.
-Я подумала, что тебе интересно будет взглянуть на это чудо. А сейчас обернись-ка.
Северянин обернулся и ахнул. Потому что над лесами на фоне отвесного хребта появилась объемная фигура прекрасной девушки, сотканной из переливающихся лучей, отразившихся от башен. Девушка была стройна и одета в тунику, которая обрисовывала ее тело, как будто от порыва свежего ветра. Ее темные длинные волосы развивались на ветру, глаза смотрели вдаль.
-Это Пагорта, богиня эльфов Востока, - вполголоса сказала рофендила. - По верованию эльфов, она соткана из лучей солнца. Тем не менее это не мешает ей быть женой Инора, главного божества восточных эльфов.
-Завораживает, - сказал охотник. - Никогда б не подумал, что такое можно сотворить... Но ты сказывала, что в Откро живут все гномы да люди. Откуда ж здесь эльфийское божество?
-Город был отстроен эльфами, лет триста назад. Потом эльфы ушли - на то у них были свои причины. Знаешь, всякие предсказания, пророчества, дурные приметы...
-Надо ж - дурные приметы. Из-за дурной приметы кинуть родной кров! Ну все-таки и странный же народ эти эльфы!
-Нет, не думаю. Может, как-нибудь я расскажу тебе эту историю, и ты поймешь, что для них это было правильным решением. Итак, они ушли. А гномы, не любящие, чтобы что-нибудь пустовало, пришли и заселили этот город, ненамного опередив при этом людей и яров, тоже рванувших сюда. Гномы достраивали здесь здания, только получились они неуклюжими, ведь обычно гномы предпочитают жить в горных пещерах. Ты увидишь их дома - серые, построенные из обычного булыжника и без всяких выкрутасов.
-Да, а эльфы, конечно, без выкрутасов не могли. Смекаю, чтоб изобресть подобное, им пришлось корпеть долгие годы.
-Ты прав. Одни расчеты заняли года два. С этого утеса город виден каждое утро в течение получаса при ясном небе. И всего лишь несколько минут видна богиня. Смотри, она стала какой-то другой... Сейчас она исчезнет. Богиням не пристало слишком долго услаждать взоры простых жителей Света. Поэтому ни в одном эльфийском храме ты не встретишь статуи божества. Эльфы создают только вот такие... изображения, которые появляются на время, а потом исчезают. Они называют их бинори.
Фела вздохнула, взглянула на богиню Пагорту, которая уже казалась просто расплывчатой фигурой, и стряхнула с сапог капли росы.
-Ну что, пошли дальше? Если мы выступим сейчас же, то где-нибудь около полудня дойдем до Откро.
Гред взвалил на спину мешки с поклажей, последний раз взглянул на радужные башни: цветной островок посреди зеленого океана.
-Пойдем.
Они начали спускаться по крутому склону.
-Ты хорошо знаешь город. Аль бывала здесь? - вновь заговорил охотник.
-Ну, какое-то время назад я жила в этом городе. Недолго, правда. У меня тут остался друг. Слушай, ты не против, если мы навестим его? Это задержит нас совсем ненадолго, максимум на день.
-Давай заглянем, конечно. Земли Садла осталися далече, так что ничто не мешает нам заходить в города. А давно ты жила в Откро?
-Да лет тридцать наверно прошло.
-Тридцать лет? Ты шутишь! Сколько же тебе сейчас?
-У нас свое времяисчисление, разве ты забыл? - рассмеялась рофендила. - Мы и растем гораздо медленнее, нежели люди, хотя вынашиваем ребенка тоже девять месяцев. Мне сейчас сто двенадцать лет.
-И как это по-вашему - солидный возраст?
Рофендила вновь засмеялась, легко и беззаботно.
-Нет, мой друг. Я лишь недавно стала совершеннолетней. У нас совершеннолетие наступает в сто лет, после представления на Совете, а Совет бывает раз в три года. Так что может случиться и так, что совершеннолетним становятся и в сто два года.
-И что дает это представление?
-Ты становишься полноправным членом рода, можешь принимать участие в решение различных вопросов и многое другое... Правда, для этого нужно пройти еще Великий Круг. Я вот до сих пор не прошла.
-Великий Круг - это такое испытание?
-Да. Вроде того.
Они шли и болтали. Гред заметил, что рофендила явно пребывала в приподнятом настроении. Видимо, предвкушала посещение города и встречу с другом.
-А этот твой друг... Он не мог за это время того... Ну, помереть, стало быть. Все-таки тридцать лет - немалый срок.
-Мог, конечно. Но только не от старости - это эльф. Хотя, знаешь, мне как-то не представить, чтобы он уже умер. Не тот это землеход.
Они начали спускаться вниз. Фела взглянула на безоблачное небо и глубоко вздохнула.
-Пахнет жарой, - сказала она.
Путь из Корелона до Откро прошел без особых приключений. Фела выбрала короткую дорогу, пролегавшую через обжитые края. Они двигались по оживленному тракту и часто встречали отдельных путников и небольшие караваны, курсировавшие в обе стороны. Иногда попадались деревушки и хутора людей, иногда удавалось заночевать на постоялом дворе, а случалось, путников пускали на постой простые крестьяне. Эти земли были плодородны и уже давно не знали войн, люди здесь без подозрительности встречали странников и с радостью предлагали гостеприимство. Часть пути Фела с Гредом проехали вместе с несколькими купцами, пока на очередной развилке их дороги не разошлись.
Лошади заметно ускорили темп передвижения компаньонов. В первые дни Фела жаловалась, что от верховой езды у нее болит все тело, особенно ноги, которые вдруг ни с того ни с сего стали кривыми и перестали ходить. Конечно, на самом деле ноги девушки не успели потерять свою стройность за столь короткий промежуток времени, однако болели очень сильно. Тем не менее она быстро освоилась, и уже к вечеру первого дня начала пробовать разные посадки в седле. В результате некоторым счастливцам, попавшимся на дороге, удалось наблюдать крайне интересное зрелище: девушка в мужском костюме, едущая, перекинув обе ноги на одну сторону седла; девушка, скрестившая ноги в седле, стараясь при этом сохранять равновесие; юная наездница, улегшаяся спиной на шею коня и вытянувшая ноги вдоль его крупа, а также множество других не менее любопытных вариантов. Впрочем, уже на второй день Феле это надоело, и она решила проблему иначе: отдала поводья коня охотнику, а сама обратилась в птицу.
Вообще она довольно часто совершала разведки с воздуха, изучая дорогу впереди или возвращаясь назад. Ее тревожили слова брата о том, что за ними следует Говард с многочисленным отрядом. Однако ничего похожего на отряд численностью пятьдесят человек в радиусе тридцати миль она не обнаружила. Потом начались дремучие леса, и Фела полностью перешла на наземный вид передвижения. Полеты она совершала лишь по ночам, и лишь для собственного удовольствия - под навесом огромных деревьев-великанов вполне мог спрятаться не только отряд, а даже целая армия.
Несколько раз странникам преграждали путь всевозможные реки и речушки, большинство которых были оседланы мостами, что значительно облегчало вопрос переправы; а на оставшихся к услугам путников предоставлялись паромы. Лишь на последней переправе случился неприятный инцидент: пропали кони.
Их увели глубокой ночью, и ни Фела, ни Гред ничего не услышали. Это произошло на следующий вечер после расставания с компанией веселых торговцев-гномов, и навевало неприятные подозрения относительно недавних спутников. Компаньоны очень расстроились. "Что за сволочи угнали наших красавцев!- восклицал северянин. - Причем, судя по следам, их угнали в обратном направлении, назад, в Корелон. Если их выслеживать, сколько времени мы на этом потеряем?" Обсудив все аспекты предстоящей погони, компаньоны решили оставить в покое похитителей коней.
Дальше пошли пешком. Во встречающихся по пути селах они пытались присмотреть других коней на замену, и не могли выбрать - после великолепных скакунов, подаренных королевой Аритори , остальные кони казались неуклюжими клячами. "Ничего, в Откро приобретем", - говорила Фела, уже не имеющая ничего против верховой езды.
И вот спустя десять дней после того, как компаньоны покинули Корелон, они достигли Откро, города, куда так стремилась попасть юная рофендила.
Это был зеленый город. Он весь утопал в деревьях, возвышавшихся над домами. Огромные дубы, столетние вязы, каштаны, клены, сосны и кедры создавали приятный полусумрак на его улицах и давали тень от палящего солнца. Население составляли люди, гномы, эльфы и яры. Здания и постройки поражали разнообразием форм. Здесь стояли мраморные дворцы эльфов и глиняные хижины яров, высились храмы человеческих богов и покровителей гномов. Заселены были не только дома: охотник с удивлением увидел, что на ветвях огромных деревьев тоже сплетены некие подобия жилищ. В них обитали яры, а в некоторых дуплах селились даже люди.
Воительница привела Греда на тихую затененную улицу, по обе стороны которой возвышались здания еще эльфийской постройки. Впрочем, они скрывались за высокими каменными оградами, и великан не мог оценить особенностей эльфийской архитектуры
Подойдя к воротам одного из домов, сплошной стеной закрывавшим вид во двор, рофендила постучала. Гред оглядел ограду и отметил, что она превышала по вышине своих собратьев и, в отличие от других, имела острые колья наверху, чтобы исключить любое проникновение внутрь. Спустя пару минут окошко в воротах приоткрылось и путникам предстала взлохмаченная физиономия привратника, по виду крайне смахивавшего на тролля.
-Ну и что с того? - по-прежнему недружелюбно отозвался привратник.
-Мы хотели бы его видеть.
-Хозяин сказал, что его нет ни для кого, кроме господина судьи да еще мэра. Вы явно не мэр и не судья, так что простите великодушно, но я даже докладывать о вас не буду.
Фела была огорчена, и даже не стремилась этого скрыть.
-Мы с твоим хозяином друзья, причем очень давние. Не думаю, что он откажется нас принять. В любом случае, сообщи лишь, что его хотела бы видеть Фела Мерите, ты ничем не рискуешь. Вот, возьми, - она попыталась вложить ему в руку монету.
-Нет, нет, дори, - поспешно отдергивая руку, сказал привратник. - Этого я принять не могу. Хозяин если узнает, так осерчает... Давние друзья, говорите? Ну ладно, рискну.
В огромной комнате, заставленной книжными полками высотой от пола до потолка, за круглым столом из драгоценных пород дерева сидел эльф, с темными вьющимися волосами и темными пронзительными глазами. На столе громоздились несколько огромных томов и фолиантов, сам эльф держал в руках развернутый старинный свиток, когда в дверь раздался робкий стук.
-Да, - несколько раздраженно сказал эльф.
В дверь просунулась голова привратника.
-Господин, к вам посетители, - робко произнес он.
-Какие еще посетители? - нахмурился хозяин. - Разве я не отдавал распоряжение - меня ни для кого нет, кроме мэра и судьи?
-Да, господин, конечно, господин, - заторопился привратник. - Но это какие-то пришлые, говорят, ваши старые друзья.
-Как они выглядят?
-Человек, высокий такой мужчина и...
-Нет у меня никаких друзей среди людей! - перебил его эльф. - Ступай вон!
Дверь мгновенно захлопнулось. Эльф, качая головой, вернулся к изучению свитка.
-Гром и молния! Все мысли сбил! Вот только-только начинаешь что-то нащупывать... - спустя минуту проворчал он. Потянулся и позвонил в серебряный колокольчик. Тут же на пороге возник слуга.
-Ты знаешь, что хотели эти чужаки? - спросил эльф.
-Нет, господин. С ними разговаривал только привратник.
-Позови его, - распорядился он.
Привратник явился нежив не мертв, остановился у входа, пристально разглядывая узор на паркете.
-Так кто еще пришел с этим человеком?
-Эльфийка, господин. Сказала, мол, зовут ее Фела Мерите...
-Что?! Ты, осел, что же сразу так и не сказал? - взревел эльф. - Быстро за ними, останови их! -привратник смотрел на него в изумлении, потом начал разворачиваться. Эльфу показалось, что он слишком медлителен. - Хотя нет, лучше я сам. - Заявил он и бросился бегом из библиотеки.
Фела и Гред свернули с улицы, где находился дом эльфа и вышли на людную площадь, являвшуюся, по всей видимости, центром торговли в Откро. Всю площадь по периметру обходила галерея, на которой располагались торговые ряды, а сама она была уставлена лотками и телегами приезжих крестьян. Здесь царили веселая толкотня, шум и гам. Пробираясь между торговцами, расхваливающими свой товар, рофендила наконец заговорила:
- Ничего не понимаю. Привратник просто захлопнул перед нами окно. Ну ладно. Пойдем, найдем какую-нибудь гостиницу. Перекусим, потом поищем лошадей, и сегодня же можно будет уехать отсюда.
-Эй, приятель, - обратился к ближайшему торговцу Гред. - Не подскажешь ли, где у вас в городе приличная харчевня имеется?
-Да откуда ж мне знать? Я сам нетутошний, утром приезжаю, рыбу привожу, вечером домой еду, за новым уловом, - ответил тот.
Оглянувшись, компаньоны увидели высокого статного эльфа, пробившегося к ним через толпу.
- Фела, ты уж прости, что так вышло, - продолжил он. - Я не ждал никого, и думать уж не думал, что это ты.
Фела в изумлении смотрела на него.
-Арог, ну и изменился же ты! Экий важный господин стал! - рассмеялась она. - Ну здравствуй, что ли.
Эльф вновь увлек их на тенистую улицу. Арог с Фелой оживленно болтали, Гред прислушивался к их беседе, иногда вставляя реплики, и все трое настолько были увлечены, что ни один из них не заметил, как какой-то человек в накинутом на лицо капюшоне внимательно наблюдал за тем, как они подходят к дому эльфа.
За воротами оказался цветущий сад, поражавший воображение буйством красок и совершенством разбивки. Все было продумано до мелочей. Всевозможные цветы: пионы, лилии, тюльпаны, маки, анютины глазки и множество других, украшали клумбы, образуя причудливые композиции, пробегавший по саду ручей создавал каскады и служил источником для нескольких фонтанов. Гред смотрел по сторонам и думал о том, что слухи о вкусе эльфов вполне заслужены. Привратник теперь был сама любезность: согнувшись в три погибели, он распахнул ворота нараспашку и с низкими поклонами проводил вошедших до широкой лестницы, ведущей в дом.
Однако наверху лестницы вместо привычных человеческому взгляду холлов оказалось нечто странное, не имеющее аналогов и названий в человеческом языке. Здесь растения и камень создавали нечто вроде террасы, где прямо из пола поднимались высокие деревья, создававшие полог наподобие крыши, чтобы потом, там, где крона закончится, уступить место деревянному настилу или каменной кровле. Местами по камню вились цветущие лианы, а местами он обнажался и тогда проступал рисунок камня. Несколько стен наподобие ширм разделяли террасу на несколько частей.
Сложены они были не только из камней. Здесь были стены и из грубого булыжника, и из агата или выложенные какой-то плиткой. Возвышались и живые стены, созданные из переплетения ветвей и лиан. Это было нагоме - эльфийская прихожая.
-Вообще-то не только под моим, но все равно спасибо, - усмехнулся Арог, а охотник подумал, что "неплохо" - это не та оценка великолепия, которое их окружало.
После нагоме начинался уже настоящий дом, где все стены и крыши состояли только из неживых материалов. Здесь фантазия хозяев причудливо переплела камень и дерево, роскошь ковров и блеск мозаики. Иногда сочеталось на первый взгляд несочетаемое, но лишь на первый взгляд. Потому что вся эта мешанина создавала свой, особенный стиль, где все дополняло друг друга и имело неповторимое очарование и шарм.
Арог Шенсиори отдал распоряжения слугам насчет обеда и приказал подготовить комнаты для гостей. Слуги, в основном полукровки людей с ярами, а то и троллей с гномами, резво ринулись выполнять приказы.
-Вы, я так полагаю, - сказал эльф, обращаясь к гостям, - хотели бы привести себя в порядок после дальней дороги. Фела, судя по твоим сапогам, ты прошагала не один десяток миль! Что случилось? Ты разучилась летать?
-Нет, - рассмеялась рофендила. - Просто я перешла на наземный способ передвижения. И, в связи с этим, ты не мог бы подсказать, где найти приличных лошадей?
-Чудеса да и только! Чтобы рофендила заинтересовалась лошадьми! Расскажи мне, как ты докатилась до такой жизни?!
-Ну, мы путешествуем с Гредом, а он землеход, и мне ничего не оставалось сделать, как только идти с ним вместе, - пояснила Фела. - Однако, скажу я тебе, по земле настолько дольше и труднее! Никогда бы не подумала, что этот способ передвижения так неудобен!
-А нам приходится пользоваться им всю жизнь...Но я никогда бы не подумал, что дочка Фарона Мерите будет передвигаться пешком. Откуда же вы пришли?
-Прямиком из Переменных Земель. Знаешь, там есть некое королевство Садл...
-Знаю, знаю. Да, неблизкий путь! И куда вы держите путь? Если не секрет, конечно.
-Мы собираемся в Дальноречье, - сказал охотник.
-Дальноречье?! Такую даль? Это ведь нужно пройти через Зачарованный лес и Черные горы! Что вам нужно в Дальноречье?
Охотник чуть пожал плечами.
-Да вот, есть у меня одно дельце. А Фела обещалась мне помочь туда добраться.
-И сколько времени вы уже в пути? - спросил эльф.
-Уже почти месяц, - ответила девушка. - Я вообще-то полагала, что двух-трех месяцев хватит на это путешествие, но, как видно, ошиблась.
-А ты уже прошла Великий Круг?
-Нет. И Линда тоже, - предвосхищая следующий вопрос, сказала Фела. - Нас берегут наши братцы.
-И правильно делают, - заметил Арог. - Сейчас рофендил становится все меньше и меньше. Боюсь, ваш обычай обучать женщин обращению с оружием и делать из них воинов наравне с мужчинами грозит гибелью племени рофендил. Ваши девушки и женщины сражаются и проводят жизнь в странствиях, откладывая брак и семью на потом, и гибнут, так и не оставив потомство. Я помню, в твоем роду насчитывалось семеро, а сколько вас сейчас? Ты да Грон, причем оба, как я вижу, - тут эльф взглянул на рукоять меча, торчавшую из-за спины воительницы, - думаете лишь о сражениях.
-Это наша жизнь, наше призвание. Мы созданы, чтобы убивать и уничтожать, тогда как вы творите и создаете.Но и ваши женщины обучаются владению мечом, а в стрельбе из лука могут дать фору многим мужчинам-лучникам.
-Что делать, если наше время столь неспокойно. Хотя мы больше полагаемся на магию...
Они находились в высоком и просторном холле, откуда эльф собирался повести их дальше вглубь дома, но тут входная дверь открылась и вошла стройная русоволосая эльфийка. Она была одета в светлое платье с поясом из драгоценных камней, опущенном на бедра. В руках несла корзину, наполненную различными цветами. Увидев эльфа и странников, она остановилась на пороге.
-А, Карин, - приветствовал ее эльф. - Познакомьтесь, это Карин, моя хозяйка и жена, а это Фела Мерите и Гред. Я рассказывал тебе о Феле и ее брате Гронтоне, помнишь?
-Да, конечно, - низким приятным голосом ответила Карин, оглядывая гостей черными бархатистыми глазами. - Я очень рада вас видеть. Друзья Арога - мои друзья.
Греду показалось, что на мгновение в глазах рофендилы мелькнуло удивление.
-Приветствую тебя, Карин, - она вежливо наклонила голову. - И поздравляю вас обоих. Арог, я и не слышала, что ты женился. Видимо, это произошло недавно.
-Да, ты угадала, - широко улыбнулся эльф. - Я следую своим убеждением, о которых только что рассказывал. Понимаешь ли, не одни рофендилы постепенно исчезают, эльфов подкарауливает та же участь.
Похоже, Карин не очень понравилось, что Арог пустился в объяснения мотивов своего брака. Перехватив поудобнее корзину, она пересекла гостиную и подошла к внутренней двери.
-Тогда займусь цветами, - вежливо улыбнулась она и исчезла.
В Откро имелись приличные трактиры и не очень. При желании (не очень даже усердствуя) можно было отыскать и заведения сомнительной репутации, а то и крайне неблагонадежные. В одном из таких заведений, некой харчевне "Железная подкова" по вечерам собирались личности подозрительной наружности и такого же рода занятий.
В то самое время, когда Фела с Гредом обедали с Арогом и его женой, в "Железной подкове" царило буйное веселье. Пара компаний - одна сплошь из яров, а вторая из подвыпивших людей с ярко или косвенно выраженными признаками наличия эльфийской, гномьей, и даже орочьей крови, галдели и выясняли отношения - пока за своими столами. Когда их буйные выходки достигли момента, грозящего перейти во всеобщую потасовку, остальные посетители сочли за благо ретироваться. Но не все. За одним из крайних столиков остался сидеть человек, лицо которого закрывала шляпа.
На протяжении всего вечера он оставался в одиночестве, и лишь, не тратя лишних слов, заказывал себе жестами вино. Перед ним в ряд выстроились пустые кружки, однако он, кажется, и не думал останавливаться и не пьянел. Судя по одежде, это был чужеземец. Несмотря на это, никто из завсегдатаев- забияк и не думал как-нибудь зацепить его. Обе компании, шумно начавшие выяснять отношения, тоже старались не задеть чужака, и дело тут было даже не в том, что на боку у него имелся меч, а за спиной лук со стрелами. Просто от этого человека исходила мрачная сила, злость и некое отчаяние, свойственное тем, кому уже нечего в этой жизни терять.
Чужеземец не смотрел по сторонам, и уделял внимание только вину. Похоже, он и не слышал гвалта, царившего в харчевни, настолько он ушел в себя. Так продолжалось пару часов. Заварушка уже закончилась, и начали стягиваться новые посетители. Вошли трое мужчин, тоже в нездешней одежде и хорошо вооруженные. Их прямая осанка говорила о том, что они являлись военными, однако одежда не носила никаких отличительных знаков, свидетельствующих об их принадлежности к какой-либо дружине.
Чужеземец не обращал на них внимания, так же, как не обращал внимания на остальных присутствующих. Лишь когда все трое встали рядом с его столиком, он поднял на них тяжелый взгляд. Один из тройки, по всей видимости, главный, обратился к нему:
-Равен из Корелона?
-Да. А ты кто такой?
-Я тот, кого ты ждешь.
Равен откинулся назад, скривил губы в усмешке.
-Ну, тогда ты должен знать, кого я жду. Назови свое имя!
-Оно тебе ничего не скажет. Но я послан тем, кто...
-Кем же?
Чуть наклонившись к Равену, воин вполголоса ответил:
-Королем Садла, его величеством Говардом.
-А, да. Его зовут Говард. Я уже и забыл, - небрежно сказал корелонец, даже не думая понижать голос. - И что твоему королю от меня нужно?
-Ты собирался передать ему некие сведения... Послушай, этот разговор не для этих стен. Пойдем, король хочет тебя видеть.
-Король хочет меня видеть, - забормотал Равен, медленно поднимаясь. - Король хочет меня видеть... А хочу ли я видеть короля?!
-Что?! - Равен остановился, резко повернулся к воину. - Как ты сказал? "Пьяная скотина"?! Ты ответишь за свои слова, понял, ублюдок?! Я не пьян! И вполне могу постоять за себя!
Садлчанин шумно выдохнул, глядя на парня. В голове у него боролись два противоречивых желания: вздрючить этого наглеца или выполнить приказ короля, для чего необходимо было остудить пыл. Равен смотрел на него, криво усмехаясь.
-Задумался?! Не хочется подводить его величество? Потому что сведения, которые я ему доставлю, очень, очень важны для него, не так ли?
-Пошли, - глухо сказал садлчанин.
Они подошли к дверям, когда к ним бросился хозяин "Железной подковы".
-Эй, куда собрался? А заплатит-то кто? - заорал он, перехватывая дубину в руках.
Равен молча оттолкнул его и вышел. За ним последовали садлчане, а следом за ними побежал хозяин, крича во весь голос:
-Эй, молодчик! Давай плати! Выпил полбочонка, так расплачивайся теперь!
Двое слуг, держа наперевес огромные тесаки, поспевали за ним. Садлчанин нахмурился - могла начаться потасовка, а в его планы не входили ни задержка, ни привлечение излишнего внимания.
-Почему ты не заплатишь ему? - спросил он.
-У меня нет денег.
-Чего тогда пил, в самом деле? Хозяин, держи!
И садлчанин кинул серебряную монету.
-Отдашь из своего вознаграждения, - бросил он Равену.
-Заметано, - коротко ответил юноша.
Они долго шли по улицам Откро, постепенно выбираясь к окраине города, потом вышли за его пределы. В Откро очень поздно закрывали городские ворота, да и крепостная стена не отличалась высотой. Равен шел, погруженный в глубокие мрачные раздумья, и смотрел только себе под ноги. Лишь когда садлчане остановились перед огромным строением, находившимся уже за пределами города, он поднял взгляд.
-Куда это вы затащили меня? Это что - храм бога Нов? - спросил он.
-Мы привели тебя к королю Садла, - ответил главный из его сопровождающих.
-Я же вижу, это храм. Храм бога Нов, - пробормотал юноша.
Действительно, храм бога Нов трудно было с чем-либо перепутать. Он возвышался на добрую сотню футов, и от основания до самого верха тянулись мощные колонны, увитые спиралью, изображавшей множество различных цветов, плодов и ветвей деревьев. Эти колонны олицетворяли плодородие и земледелие, находившиеся под покровительством бога. А по обе стороны высоких - до половины высоты храма и относительно узких дверей застыли каменные изваяния мантихор с горящими глазами, собравшихся для прыжка. Мантихоры свидетельствовали о воинственных наклонностях бога.
В Корелоне знали бога Нова, хотя никто не поклонялся ему. Считалось, что верующие в него еретики и отступники. Зато в Садле вера в Нова являлась основной религией, которую поддерживали и покровительствовали светские власти. Поэтому Говард, приехавший с довольно крупным отрядом, остановился в этом храме, жрецы которого с радостью приютили садлского владыку.
Из-за колонн вышли затаившиеся воины и жрецы. Обменявшись какими-то словами с сопровождавшими Равена (вероятно, паролем), их пустили внутрь. Огромные двери бесшумно распахнулись, и за ними оказался просторный зал, уставленный статуями приспешников бога Нова и огромными чашами для пожертвований. Вдоль стен расположились на отдых воины из отряда Говарда. Жрецы притащили им тюфяки и одеяла, и часть воинов расположилась с некоторым комфортом. Остальные лежали прямо на каменном полу, соорудив себе ложе из седел, походных одеял и плащей. Некоторые воины спали, другие провожали взглядами Равена и его сопровождающих. Откуда-то вдруг появился невысокий сгорбленный старик.
-Мой мальчик, как я рад тебя видеть! - обрадовано закудахтал Мардкунс. - Ты цел, невредим? Тебе удалось выследить ее, не так ли? Молодец, мой мальчик! Я верил в тебя! Сейчас ты увидишь короля и расскажешь ему все, и он вознаградит тебя. Ты ведь заслужил это, не правда ли?!
-Мне не нужны деньги! - зарычал Равен, обернувшись к колдуну. - И я говорил тебе об этом. Я хочу отомстить ей, и это все, что мне нужно.
-Да-да, Равен, конечно же, я помню, - залебезил колдун. - Однако из-за нее ты все потерял... Мы оба все потеряли... Думаю, вознаграждение придется кстати.
Равену не пришлось по вкусу, что колдун отождествил их, но он промолчал. Юноша больше не боялся колдуна, старик лишь действовал ему на нервы. Отвернувшись, он молча пошел дальше за провожатыми.
Король Говард находился в закрытом для обычных посетителей помещении храма. Он лишь недавно прибыл вместе со своим отрядом. Чтобы нагнать рофендилу и Греда, садлчанам пришлось совершить длительный переход. Они скакали всю ночь, остановившись лишь часа на три, чтобы дать отдых коням. Колдун Мардкунс, присоединившийся к отряду в Корелоне, держал связь с Равеном, идущим по следам компаньонов, и таким образом знал, где и когда они будут находиться. Откро, судя по тому, что говорили компаньоны в Корелоне, был конечным пунктом их путешествия. Никто не знал, как они поведут себя в дальнейшем. Возможно, пойдут и дальше куда-то в неведомые земли, а возможно, расстанутся, и рофендила обратиться в птицу и улетит. Попробуй тогда ее выследи, даже с сотней хороших следопытов!
Поэтому король волновался. Несмотря на усталость, его снедало нетерпеливое волнение. Где-то совсем недалеко находилась она - та самая, ради которой он бросил свою страну и пустился в эту авантюрную погоню, но все могло сорваться в один миг. Говард стоял, барабаня пальцами по стене, и ждал. Черные прямые волосы уже не блестели ухоженным блеском, а свисали неровными прядями. Узкий рот был крепко сжат. Недалеко от него стояло кресло, специальное походное королевское кресло, сопровождавшее его во время пути, но юноша и не думал садиться. Этим он несколько раздражал лорда Хатткома, которому тоже приходилось оставаться на ногах, хотя с гораздо большим удовольствием лорд отправился бы спать.
У дверей находились двое личных телохранителей короля. Уроженцы солнечного Дореаля, они считались лучшими воинами на Западе. Быстрые, бесстрашные, не знающие усталости, легко переносящие лишения, они славились как самые меткие стрелки и лучшие фехтовальщики. Собираясь в погоню, Говард последовал немногим советам из многочисленных пожеланий приближенных, но одному внял и нанял нескольких дореальцев, составивших личную охрану короля. Высокие, широкоплечие, с квадратными подбородками и курносыми носами, они неотлучно находились при короле, сменяя друг друга.
Стоявшие у дверей дореальцы сохраняли невозмутимость. Им было все равно, сидит король, стоит или лежит. В любом случае им приходилось находиться на ногах и не спускать глаз с юного монарха.
Точно так же сохранял спокойствие и главный жрец храма Нова, которому, благодаря его сану, позволялось сидеть в присутствие стоящего короля. Жрец воспользовался этим правом и сидел на плетеном сидении рядом с пустующим королевским креслом. Среднего роста, с узким лицом и длинными руками и ногами, он отличался от окружающих лишь прической. Выбрив посередине головы узкую полосу, остальные волосы жрец носил заплетенные в две косы, падавшие на тощие плечи. Он был одет в лучшие праздничные одежды по случаю приезда столь неожиданного и дорогого гостя, хотя в глубине его глубоко посаженных глаз читалось недовольство. Оказывается, монарх Садла примчался сюда в погоне за какой-то заколдованной эльфийкой! Правда, Говард говорил, что его снедает месть за убитого дядю, но жрец видел опасные искорки, вспыхивавшие в глазах короля, когда речь шла о эльфийке, и обладал достаточным жизненным опытом, чтобы понимать, какими чувствами они вызваны.
Итак, Говард стоял, постукивая пальцами по стене. Вошедший корелонец сразу узнал его: король походил на изображение, показанное когда-то Мардкунсом. Только теперь его взгляд был не погружен в себя, а горел нетерпеливым огнем. Завидев входящих Равена и Мардкунса, Говард уселся в кресло и забарабанил уже по его подлокотникам. Мардкунс низко поклонился королю, хотя расстался с ним совсем недавно; Равен даже не наклонил головы, с вызовом глядя на садлского монарха. Однако шляпу он машинально снял еще при входе в храм, и теперь стало видно, насколько изменился юный корелонец со дня отъезда из столицы. Ввалившиеся щеки покрывала густая щетина, губы были искусаны до крови. Само лицо отличалось бледностью, лишь светлые глаза сверкали, поглощенные одной идеей, одной мыслью - мщением.
-Ты Равен из Корелона? - надменно спросил король.
-Да. А ты - Говард из Садла? - в тон ему ответил парень.
-Я король Говард из Садла, - уточнил садлчанин. - И советую тебе об этом не забывать.
-А мне плевать, король ты или кто, - вызывающе проговорил Равен. - Это у себя на западе ты, может быть, и король, а здесь обычный бродяга, притащившийся с отрядом вооруженных головорезов.
Король с трудом сдержал гнев.
-Еще одна такая выходка - и ты горько пожалеешь о том, что родился на этот свет, - медленно сказал он. - Возможно, в чем-то ты и прав. Только не забывай, что для своих людей я - король, и если я прикажу тебя повесить, через минуту ты будешь болтаться на толстом суку, дрыгая ногами.
-Ваше величество, всемилостивый король, - вмешался испуганный Мардкунс. - И ты, Равен. Опомнитесь, остановитесь. Равен, мальчик мой, ты ведь не затем сюда пришел, чтобы...
Колдун чуть не сказал "оскорблять короля", но вовремя остановился.
-Сейчас важно другое. Государь...
-Довольно, ты прав, Мардкунс, - прервал его Говард. - Итак, парень, ты знаешь, где она находится?
-Знаю, - кивнул Равен. - А что я за это получу?
Еще пять минут назад мысль о деньгах вызывала у него отвращение. Однако сейчас он захотел хоть что-то получить с этого высокомерного мальчишки. В самом деле, не за просто же так он выдаст ему столь важную информацию!
Король понял его по-своему и презрительная усмешка затронула его губы. Этого оборванца интересуют только деньги, и ради них он готов заложить кого угодно. Говард махнул рукой, и лорд Хаттком поднял тяжеленький мешочек, издавший металлический звон.
-Здесь сто двадцать садлских золотых, - сказал Говард. - Сто двадцать чинаров. Восемьдесят за нее, и сорок за этого предателя. Ведь ты говорил, они вместе? - повернулся он к колдуну. Тот с низкими поклонами заверил, что это так.
-Да, они вместе, - подтвердил и Равен. - Но прежде чем я назову место, ты отдашь мне деньги. Я хочу проверить, как у вас в Садле делают золотые.
-Дай ему, - разрешил король своему подданному. - Можешь даже пересчитать их, - презрительно бросил он Равену.
-Нет, зачем же. Я вижу, здесь примерно столько и есть. Если ты даже и обманул на десяток, ладно, не обеднею.
Говард побледнел от этих оскорбительных слов и вновь сдержался, потому что корелонец продолжил:
-Она в Откро. Они оба в Откро. Я знаю, где они остановилась и могу показать.
-Тогда пойдем. Не будем терять время, - король поднялся. - Лорд, поднимай всех, мы выходим. А вам я поручаю охранять этого доносчика. И если он попытается бежать, прикончите его без предупреждения, - приказал он дореальцам, и обратился к Равену. - Ты слышал, что я сказал? Ты пойдешь и будешь показывать дорогу. Если попытаешься улизнуть с деньгами, умрешь, не поняв даже, откуда пришла смерть. И пока мы не удостоверимся, что они в самом деле находятся там, куда ты нас привел, советую тебе не дергаться.
Немного отдохнув и приведя себя в порядок, путники вместе с хозяевами сели обедать в шикарной столовой эльфа. Сквозь раскрытое окно врывались манящие запахи цветов, где-то за шелковыми ширмами, расписанными в теплых, нежных тонах, играли скрытые от глаз музыканты, и негромкая музыка наполняла столовую. Все вокруг излучало покой и красоту; совершенство линий, очертаний, звуков и запахов создавало тот непередаваемый облик эльфийского жилища, которому пытались подражать, причем безуспешно, многие люди.
Стол ломился от изысканных яств и кушаний, сервировка отличалась изяществом и богатством. Охотник, не привыкший к подобной роскоши и обслуживанию, чувствовал себя несколько скованно, что, впрочем, не помешало ему отдать должное блюдам. Фела же, напротив, чувствовала себя в своей тарелке и без затруднений выбирала нужную вилку или ложку, подходящую для определенного кушанья.
Весь обед шла оживленная беседа. Фела с Гредом рассказывали о путешествии, эльф и Карин об Откро и своем бытье. Речь зашла и о виденном утром чуде: богине Пагорте.
-В создании этого бинори участвуют пять башен Откро и немного волшебства, - рассказал эльф. - Однако лишь одна из башен принадлежит сейчас эльфам - это Саторе-канне. Остальные четыре попали в руки представителей других рас - три принадлежат гномам, а одна людям. Недавно один из гномов решил перестроить принадлежащую ему башню, и мы с трудом смогли отговорить его от этого. Тогда вместо перестройки своей башни он занялся строительством нового храма, посвященного его божествам.
-Да, Откро - это город храмов, - вставила Карин.
-А также город гномов, - добавил Арог. - Сейчас две трети населения Откро состоит из гномов, потом идут люди и яры. Только эльфов почти не осталось. Впрочем, эта ситуация отражает положение во всем Свете, ведь гномы являются самой многочисленной расой на Свете.
-Ой ли? - недоверчиво спросила Фела. - Что-то я не заметила. Уж скорее больше всего людей.
-Ты просто не всюду еще побывала. Земли, по которым вы прошли, принадлежат людям. Однако и там полно гномов. А что уж говорить о краях, исконно принадлежащих этому народу! Впрочем, люди дышат им в спину. Грустно сознавать, но в ближайшее время - тысяч через пять этак лет, весь Свет будет заселен низшими расами.
Гред поднял голову от тарелки.
-Что ты разумеешь под "Низшими расами"? Никак людей?- спросил он.
Арог бросил на него быстрый взгляд, запоздало вспомнив, что Гред является человеком.
-Наверное, у каждого народа есть своя иерархия, - мягко проговорил он. - Это наша эльфийская иерархия, выстроенная по принципу обучаемости магическому искусству. Низшую ступень в ней занимают существа, не способные к магическим действиям - это тролли, гномы и яры. Потом идут люди и гоблины, так как они способны, при некотором желании, овладеть магией...
-А сверху ее, как пить дать, эльфы, - иронично добавил Гред.
-Нет, не угадал, - улыбнулся Арог. - Венчают ее драконы - существа изначально с очень высоким потенциалом магической силы, а также обладающие исключительным умом и мудростью.
-Вот этого бы не сказала, - поморщилась рофендила. - Их исключительный ум заключается в исключительном коварстве и привычке вести двойную игру.
-Не буду спорить, - эльф откинулся на спинку стула. - Тем более что не имею личного опыта в общении с драконами.
Карин тут же перевела разговор на другую тему, однако у охотника остался неприятный осадок, который не смогли развеять любезность и радушие хозяев.
После обильной трапезы Арог показал гостям дом, а Карин провела по саду. Гред, для которого эльфийские жилища были в новинку, был потрясен увиденным. Он довольно быстро привык к фонтанам, вода которых, взлетая вверх, падала потом не отвесно вниз, а, вопреки законам гравитации, мягкими волнами опускалась вниз. Однако когда он увидел горшок с растущим цветком, висевший прямо в воздухе у окна, а потом неторопливо проплывший к другому окну - следом за солнцем, рот у северянина открылся от удивления.
Вечер они провели в гостиной. Разговор зашел об отвлеченных вещах: обсуждали Переменные земли, магию, Север, Юг, Запад, Восток и весь Свет, говорили о различиях разных Народов, словом, обо всем. Время пролетело незаметно, и лишь когда за окном стемнело, гости вместе с хозяевами спохватились, что пора бы на покой.
-Ну, - сказал эльф, провожая Фелу с Гредом в предназначенные им комнаты, - Я полагаю, вы отдохнете здесь с недельку. Греду интересно будет посмотреть город, да и тебе, Фела, неплохо бы освежить воспоминания... Нет?! Вы не можете остаться?! Как же так?
-Мы спешим, - извиняющимся голосом сказал Гред. - И сможем побыть всего один день - завтра. Как ты мыслишь, Фела? С утра пойдем купим лошадей, а заодно погуляем по городу.
Фела кивнула.
-Ну что ж, - сказал Арог. - Я, конечно, думал, что вы погостите подольше. Но если вы торопитесь, значит, на это есть причина, и я не буду вас задерживать. Хотя вам не помешал бы отдых после столь продолжительного пути, я вижу это по усталости на ваших лицах.
Хозяева отвели гостям опочивальни, обставленные со всевозможной роскошью. Расположены они были рядом - на случай близких отношений между компаньонами. В обоих комнатах были расставлены букеты с цветами - подарок хозяйки; широкие окна были распахнуты в сад, и полная луна заливала комнаты серебристым светом.
Фела вошла в свою спальню. Спать не хотелось. Погасив лампу, девушка подошла к окну, залезла с ногами на подоконник, и принялась смотреть в сад, обхватив руками колени.
Город Откро спал в тишине, лишь где-то вдали глухо ухал филин, невесть как оказавшийся в городе...
...Где-то вдали глухо ухал филин. Отряд садлчан зашел в Откро на закате, разбившись на несколько групп, чтобы не привлекать внимания. Городские стражники несколько удивились, когда через ворота потянулись всадники по пять-семь человек, но препятствовать не стали: Откро был свободным городом. Говард вместе с Равеном, колдуном и жрецом, в сопровождении трех телохранителей входили в первый отряд.
До дома эльфа добрались без приключений. Равен, всю дорогу чувствовавший холодные колючие взгляды гвардейцев, резко натянул поводья у высоких каменных ворот, окружавших дом.
-Здесь, - коротко бросил он.
-Здесь? - удивился король. - Что-то этот домик не похож на постоялый двор.
-Я и не говорил, что они остановились в трактире. Похоже, у них в этом городе есть знакомые.
-Я знаю, чей это дом, - заявил жрец. - Он принадлежит эльфу Арогу Шенсиори, весьма уважаемому и влиятельному горожанину в нашем городе.
-Мне не важно, кому он принадлежит, - процедил сквозь зубы король. - Если внутри находятся они, я войду и схвачу их, и меня не остановит ничто и никто. Пусть даже этот дом принадлежит святому Нешу.
Жреца слегка передернуло от такого святотатства, и он с трудом удержался от ответной реплики. Зато заговорил колдун.
-Государь, неужели ты собираешься прямо сейчас атаковать дом? Быть может, лучше дождаться, когда они выйдут и тогда захватить их?
-Проникнуть внутрь без шума не удастся, - сказал Равен. - Здесь слишком высокие стены и наверняка имеется сторож, а в самом доме, скорей всего, полно челяди. Любой шум предупредит ее. Я видел, как в Шантратерро она в одиночку уложила человек двадцать королевской стражи. Единственный шанс схватить ее - застать врасплох.
-Меня не интересует твое мнение, наемник, - скользнув надменным взглядом по корелонцу, сказал король. - Я поступлю так, как сочту нужным.
Равен пренебрежительно пожал плечами. Снова заговорил жрец.
-Никто не сомневается, государь, что ты сам решишь, как следует поступить. Однако пока твои люди еще не собрались, может, нам стоит укрыться где-нибудь неподалеку? Признаться, мне кажется обсуждение плана действий посредине улицы напротив дома, который мы собирается атаковать, несколько неуместным. Давайте вернемся немного назад, хотя бы под арку, которую мы минули в начале улицы.
Король молча развернул коня, и маленькая кавалькада проследовала обратно мимо дома Арога.
Вскоре подтянулись все люди Говарда, следовавшие один за другим. В результате небольшой разведки, произведенной ими, выяснилось, что дом Арога, окруженный садом, имеет лишь один видимый выход - на улицу, по которой они пришли, а сама улица, в свою очередь, с одной стороны кончается тупиком, и попасть на нее можно лишь пройдя под высокой широкой аркой, находящейся с другой стороны. Арка выводила на площадь, ту самую, где накануне утром эльф догнал Фелу и Греда. Днем здесь шла бойкая торговля и вся площадь была заставлена телегами и лотками, с которых торговали крестьяне и местные лавочники, а ночью царили тишина и безлюдье. В домах, окружавших площадь, была встроена галерея, тянувшаяся почти по всей ее окружности. С наружной стороны галереи вилась решетка, увитая плющом и лианами. Она позволяла просматривать площадь и в тоже время укрывала наблюдателей. Здесь и расположились король с приближенными, а также корелонец, к которому приставили пару воинов для охраны.
-У этого дома есть магическая защита, - говорил Мардкунс после нескольких загадочных пассов. - Ты ведь знаешь, государь, все эльфы причастны к магии, а этот, насколько я могу судить, довольно силен в колдовстве.
-И что с того? Я хочу получить эту девчонку, и сейчас самый удобный момент!
-Нет, государь, это не так, - покачал головой колдун. - Если сейчас твои люди попробуют проникнуть в дом, у них ничего не выйдет, а если даже получится, все равно они наделают столько шума, что перебудят весь квартал, не говоря уже о самой Феле Мерите. Единственная наша возможность захватить ее - действовать неожиданно.
-К тому же, как я говорил, этот эльф один из самых важных людей в городе, - вставил жрец. - Нападение на его дом может трактоваться как акция против городских властей и самого канцлера, и может привести к политическому конфликту.
-Я предлагаю устроить засаду здесь, - вновь заговорил колдун. - Рано или поздно она выйдет из дома, и тогда-то мы и застанем ее врасплох. Из дома этого Арога ведет лишь один путь - через арку на эту площадь. Полагаю, здесь лучшее место для засады.
Король в задумчивости слушал, борясь с искушением поскорее схватить Фелу и Греда, и в тоже время понимая трезвость этих доводов. Равен молча стоял в стороне, игнорируя свою охрану. "Ее не застать врасплох, - думал он. - Она слишком хорошо чувствует опасность".