Евгений Лотош

Бегущие

Пустыня расстилалась вокруг, бескрайняя и бессмысленная. Волны барханов катились за горизонт, в бессчетный раз иссушаемые склоняющимся к закату, но все равно еще жарким солнцем. Маленькая ящерка с любопытством взглянула на них, вытянувшись столбиком и тихонько посвистывая. По ее переливающейся шкурке бежали разноцветные искры. Странно, подумала Татьяна. Странно, что я еще способна замечать такие вещи. То ли второе дыхание пришло, то ли вымоталась не так сильно, как кажется. Ноги вязли в песке, тяжело налитые свинцом, вопящие о своей усталости, неотвязно требующие отдыха, отдыха, отдыха.

- Дэри, я... больше... не могу, - тяжело выдохнула она, ощущая бешено колотящееся о ребра сердце. - Я сейчас... упаду... - Ноги предательски заплелись одна за другую, но она умудрилась не свалиться пластом, а пробежать еще несколько шагов и только затем в изнеможении опуститься на землю. - Дэри!

Дэри остановился и внимательно посмотрел на нее.

- Пить хочешь? - наконец меланхолично спросил он. Его грудь поднималась и опускалась так равномерно, словно он только что встал с затененного шезлонга. - У меня еще осталось полфляги.

При мысли о воде Татьяну замутило. Она с трудом поднялась на ноги.

- Нет, спасибо, - устало покачала она головой. - Совсем не хочется. Лучше скажи, где привал сделаем?

Дэри отвернулся и стал смотреть вдаль.

- Километрах в трех есть подходящее место. - Его голос был неприятен своей бесстрастностью, но в то же время Татьяна почувствовала, как потихоньку успокаивается нервная дрожь в коленках, возникшая два часа назад, когда, случайно оглянувшись, она заметила Тень на горизонте. - Не слишком защищенное, но все же лучше, чем ничего. В пяти милях дальше есть стационарный лагерь. Для меня добраться туда до заката - не проблема, но ты еще неопытна и не сможешь выдержать темп. - Он выжидательно глянул на девушку, устало упирающуюся руками в бедра и тяжело глотающую раскаленный воздух. Татьяна мельком взглянула на него и опустила глаза. - Да, ты не доберешься. Значит, ночуем в Чертовой Лощине. Потерпи еще немного, - его голос немного потеплел, - через двадцать минут добежим, тогда и передохнешь. - Он развернулся и побежал легкой трусцой, не оглядываясь.

Сделав еще несколько тяжелых вдохов, Татьяна с трудом распрямилась и побежала вслед за ним. Каждый шаг давался с трудом. Я как Русалочка, мелькнула у нее шальная мысль. Что ни шаг - то иголки в ногах. Или песчинки в кроссовках, невелика разница. Вот только на прекрасного принца Дэри не тянет. Ну, значит, не судьба пока. Она хихикнула, представив себя с русалочьим хвостом, запнулась за песчаную складку, с трудом устояв на ногах, и выбросила из головы все мысли. Шаг, другой, третий, четвертый. Вдох. Еще шаг, еще, еще, еще. Выдох. Невидимый метроном в голове безразлично отщелкивал шаги, сухой воздух раздирал горло, и все шло как обычно. Так же, как и весь день.

Когда полчаса спустя они добрались до Чертовой Лощины, тени от барханов уже залили пустыню. Солнце висело невысоко над горизонтом, и было уже не так жарко. В редких порывах ветра появилось даже что-то похожее на прохладу. Дэри бросил рюкзак в центре каменистой утоптанной площадки и стал обходить ее по периметру, изредка наклоняясь к земле и отбрасывая в сторону камешек. За ним тянулась отчетливо видимая в сумерках светящаяся нить.

Татьяна рухнула на землю и долго лежала пластом, впитывая в себя холодок стремительно остывающей земли. Дэри закончил возводить периметр, подошел к ней, сел рядом на землю. Из рюкзака он достал металлическую, защитного цвета флягу, болтнул ее около уха, внимательно прислушавшись к бульканью внутри. С сомнением покачав головой, он протянул ее Татьяне.

- Выпей, - сказал он своим бесцветным голосом. - До утра тебе этого хватит. Я не хочу, - поспешно продолжил он, упреждая татьянино возражение. - Если надо, я могу до следующего вечера протянуть без воды. Не в первый раз.

У Татьяны не было сил спорить. Она взяла флягу, открутила колпачок и несколько раз жадно глотнула. Внезапно жажда, весь день маячащая где-то на границе сознания, навалилась на нее всей своей тяжестью. С трудом она удержалась от того, чтобы влить в себя остатки воды, жалобно плещущиеся где-то на дне. Завинтив флягу, она протянула ее Дэри.

- Возьми, - нехотя пробормотала она. - Пусть у тебя пока будет, а то боюсь, что все выхлебаю... - Она с трудом стащила с себя лямки тощенького заплечного мешка и аккуратно положила его рядом с собой. Подумав, она вытащила из него утепленный спальник, встряхнула, расправляя. Пакетик резко развернулся в огромное меховое полотнище, накрыв ее с головой. Татьяна зло забарахталась, выбираясь наружу.

Когда она, наконец, высунула голову в сгущающиеся пустынные сумерки, Дэри удивленно смотрел на нее.

- Зачем тебе теплый спальник? - В его голосе прорезалось удивление.

- Тебя не спросилась, - зло кинула Татьяна, выпутываясь из складок меха, но тут же пожалела о вспышке. - Извини, вырвалось. Я читала, в пустыне ночи холодные. - Она с яростью стала дергать полотнище в разные стороны, пытаясь уложить его поровнее.

- Я не знаю, про какие пустыни ты читала, но в этих местах ночью ниже двадцати не бывает, - пожал Дэри плечами. - На твоем месте я бы взял спальник полегче. Впрочем, делай как знаешь, земля иногда сильно остывает. - Он кошачьим движением поднялся на ноги и достал из рюкзака легкую раскладушку. Сунув в рот плитку рациона и неторопливо разжевывая ее, он неторопливо установил кровать понадежнее, улегся на нее и накрылся легкой простынью. - Ладно, давай спать. Завтра придется пробежать больше, чем сегодня.

- Почему? - вяло поинтересовалась девушка, засовывая в рот кусочки своей плитки. От вкуса сухой пищи ее подташнивало, и опять зверски хотелось пить.

- До следующего лагеря, - сонно ответил Дэри. - Там рядом нет ничего вроде этого места. Либо мы доберемся до стационара, либо останемся ночевать в пустыне.

- Ну и что? - Татьяне не хотелось спать. Все вопросы, о которых она успешно пыталась забыть, вновь подступили к горлу. - Это запрещено - ночевать в пустыне?

- Нет, - так же сонно ответил Дэри. - Не запрещено. Ночуй где хочешь. Тень может забрать тебя из любого места, но в лагерях они появляются редко, и там от них проще отбиться. Спи, рассвет через девять часов.

- Дэри, - Татьяна твердо решила, что на этот раз он не отвертится. - Скажи мне, куда мы бежим? Какова цель? - Ответом ей было лишь тихое посапывание. - Дэри, черт возьми!

Несколько секунд посапывание продолжалось. Затем раскладушка заскрипела.

- Таня, я хочу спать, - голос Дэри был все такой же бесстрастный, но в нем проскальзывали нотки раздражения. Или это только казалось? - Тебе надо поговорить?

- Надо! - твердо заявила Татьяна. - Мне надоело бегать по пустыне неизвестно с кем и неизвестно куда. Я хочу вернуться домой! Скажи, куда мы бежим?

Какое-то время Дэри молчал.

- Мы бежим к следующему лагерю, - спокойно сообщил он.

- А затем? - Татьяна тоже начала раздражаться. - Куда после того лагеря?

- К следующему лагерю, - Дэри был сама любезность.

- А затем? - Татьяна уже с трудом сдерживалась.

- Опять к следующему лагерю, - мужчина сладко зевнул. Девушка слышала, как щелкнули его зубы.

- Дэри, чтоб ты сдох! - взорвалась Татьяна. - Ты идиота из себя корчишь или меня за идиотку считаешь? Я тебя спрашиваю - какова конечная цель?

- Не знаю, - равнодушно сообщил Дэри, с удовольствием потягиваясь. - Мне этого никто не говорил.

- Как... как не говорил? - Татьяна была ошеломлена. - А зачем же мы бежим? Куда? Что вообще происходит? - Она вскочила на ноги, тут же отозвавшиеся тупой болью. - Дьявол тебя побери, ты что, издеваешься надо мной?

- Нет, - все так же равнодушно отозвался Дэри. Звук его голоса определенно начинал бесить Татьяну. - Я не издеваюсь. Но куда мы бежим - никто не знает. На самом деле.

Девушка осела на землю, на ее глазах выступили слезы.

- Я... я так не хочу... - прошептала она. - Я хочу домой... Я... - Неожиданно она заревела навзрыд.

Дэри отбросил в сторону простыню и сел на своей раскладушке. Последние лучи солнца, выбивающиеся из-за горизонта, едва освещали его синеватую кожу. На безоблачном небе начали появляться первые звезды. Он подошел к девушке и сел рядом с ней, приобняв ее за плечи.

- Извини, Таня, - на этот раз его голос был действительно сочувствующим. Татьяна уткнулась ему в грудь и молча всхлипывала. - У тебя нет дороги домой. Как и у всех нас. Все, что мы можем, - это бежать вперед и вперед, от одного лагеря к другому. На самом деле это не так уж и плохо, многим нравится. - Он погладил девушку по волосам. - Ты привыкнешь...

Татьяна повернула к нему мокрое лицо.

- А если я не хочу бежать? Зачем, если нет цели? - Она по детски обиженно шмыгнула носом.

- Цель есть, - ответил Дэри. - Цель - это добраться до следующего лагеря, встретить новых людей, увидеть новые места. Тебе не повезло, ты начала с пустыни, но многие попадают в более приятные места. Леса умеренных широт, например, с большими реками, лесами и изумрудными полянами, с птицами, поющими в кронах, когда ты бежишь мимо. Или степи-саванны, в которых пасутся стада оленей, а на них охотятся черно-желтые полосатые тигры. Да и сияющие ледяные пустыни Арктики тоже бывают прекрасны. Ты не представляешь, как иногда жаль бывает покидать некоторые стоянки... - Он замолчал, видимо, погрузившись в воспоминания.

- Дэри... - робко произнесла Татьяна. - Но зачем тогда вообще бежать куда-то? Почему не остаться на одном месте, которое тебе нравится?

- Что? А... - Дэри вздохнул. - Нельзя. Каждое утро в лагере ты получаешь полный комплект того, что тебе надо. Но если ты останешься на день, то на следующее утро получишь лишь половинный набор, и твои шансы добраться к вечеру до следующего лагеря сразу уменьшатся, хоть и не фатально. Правила допускают однодневную передышку, хоть и не часто, поэтому за нее наказывают не так строго. Еще днем позже ты получишь четвертной рацион. Я знаю только одного человека, который смог добраться с ним до следующей стоянки. Ну, а еще днем позже... ты не получишь уже ничего. Автоматы свое дело знают.

- А зачем ночевать в лагерях? - удивилась Татьяна. - И зачем тебе рацион? В средней полосе, как ты ее описал, должны быть ягоды, грибы... охотиться можно, в конце концов...

- Охотиться? - хмыкнул Дэри. - Ягоды? Плоть животных и растений ядовиты для человека. Ими могут питаться только другие животные, так записано в Правилах. Нет, Танечка, если ты останешься без рациона, то умрешь с голода.

- Ну ладно, - не захотела сдаваться девушка, - а если курсировать между двумя соседними лагерями? Или автоматы и это запоминают?

- Тень, - лицо Дэри омрачилось. - Чем дольше ты находишься в данной местности, тем более ты уязвим к ее Теням. В первый день этой местности они до тебя добраться не могут... я не слышал о таком, во всяком случае... но уже день на третий-четвертый у тебя не остается никаких шансов их избежать.

- А что такое Тени? - осторожно спросила Татьяна. Лицо Дэри исказилось как от сильной боли, но он все же ответил:

- Никто не знает. - Он несколько раз глубоко вздохнул. - Просто в один прекрасный день Тень забирает тебя... Я знал людей, которые поклонялись разным Теням, считая, что тем могут помочь им против других Теней, взять под свою защиту. Насколько мне известно, Тень забрала их всех, как и остальных людей. - Он пожал плечами в ответ на какие-то свои мысли. - Извини, мне эта тема неприятна. Лучше спроси о чем-нибудь другом.

Татьяна осторожно высвободилась из его рук и повернулась к нему лицом. Слезы уже высохли, и в ее глазах было всего лишь задумчиво-печальное выражение.

- Скажи, Дэри, - произнесла она, - все-таки, какая у нас цель? Последняя цель, окончательная, которой мы должны достигнуть? Ведь не может же вся эта система работать вхолостую, просто так, без всякого конечного результата? Может, надо кого-нибудь победить? Что-то найти? О чем-то догадаться? А, Дэри?

- Окончательная цель? - с наконец-то прорезавшимся удивлением посмотрел на нее Дэри. - Да что ты, девочка моя, разве жизнь имеет какую-то цель? Или кто-то может тебе ее указать, кроме тебя самой?

Черное небо, усыпанное звездной пылью, прорезал падающий метеорит.