Рашиз Ченови орков не любил, да, собственно, он и людей терпел очень избирательно. Так что недовольство окружающей обстановкой, возникшее у Верховного мага Че Чедана, можно было понять - дела в его государстве шли из рук вон плохо - кругом сплошные убытки, убытки, убытки...
После подведения финансового баланса страны за первое полугодие половина Чебони (они при нынешнем короле занимались администрированием и дипломатией) готовы были покончить жизнь самоубийством, лишь не идти на доклад к Чемену XXIII. Если в прошлом году затраты на войну покрыли добычей из Брукинии, то в этом сезоне в Чедане царили уныние, страх и ужас - "орочья чума", мертвецы, ожидание орочьих налетов - все это не способствовало разумному ведению дел, следовательно, приводило к убыткам. Потери были везде: торговцы боялись отправлять караваны в приграничные провинции, товар залеживался и терял в цене, селяне вспахали и засеяли едва половину полей, так как много мужчин погибло в прошлом году, а выжившие притащили с собой заразу, так что многие хутора и деревеньки вымерли поголовно. Люди сбивались в большие компании для передвижения по дорогам, так как участились нападения поднявшихся мертвецов (про такие страсти народ никогда и не слыхал - где это видано, чтобы умершие вставали и кидались на все живое?).
Отряды магов и жрецов не имели ни дня отдыха, очищая земли от неожиданной напасти, но зараза медленно расползалась по всему Чедану.
Король был очень недоволен сложившейся ситуацией, но ожидаемых репрессий и конфискаций не произошло - все ответственные лица сделали все возможное для поддержания порядка в стране. Раз наличных сил не хватило для наведения порядка в государстве, то это уже забота монарха и глав министерств. Чемен XXIII собрал Правящую Пятерку на большой совет, так как некоторые вопросы не мог единолично претворить в жизнь даже монарх.
Рашиз Ченови до сих пор скрипел зубами от бешенства, вспоминая ту встречу с главами правящих семей - конечно, вечные соперники с удовольствием указывали храмовому министерству (Ченови несли ответственность за религию и храмы) на очевидные ошибки, тыкали носом в неверно принятые решения и все это с фальшивыми улыбками сочувствия и предложениями помощи. За столетия правления Пятерка пережила не один кризис в государстве, поэтому текущие проблемы воспринимались власть предержащими лишь фоном для привычных интриг. Никто из них не понимал всю глубину пропасти, на краю которой находился сейчас Чедан - в любой момент количество заболевших "орочьей чумой" могло достигнуть размера эпидемии (как это случилось в Брукинии в прошлом году), что приведет к всеобщей панике, бунту населения и полному хаосу. А ведь соседи не будут спокойно смотреть на агонию такого большого и богатого государства - они с удовольствием пришлют свои полки для "помощи и наведения порядка". За столетия политики экспансии и вмешательства в дела окрестных стран Чедан обзавелся множеством врагов, которые молча терпели бесчинства мощного соседа, копя ненависть и обиды. Теперь у них будет прекрасная возможность рассчитаться с Правящей Пятеркой - ослабленное больным населением и внутренними мятежами государство станет легкой добычей для жадных сопредельных стран.
Но Верховного жреца просто не захотели слушать, обвинили в легкомыслии при общении с эльфийским магом и отправили в наказание на переговоры к оркам, под предлогом заключения мирных соглашений, определения статуса провинции Брукиния и поиска лекарства от чумы. При этом ясно дали понять, что не ждут его скорого возвращения и не будут сильно мстить, в случае трагической гибели жреца в землях кланов. По сути, Рашиза отправили в изгнание, вместе с десятком самых преданных людей, а исполнять обязанности Верховного жреца поручили его двоюродному племяннику, мать которого была из семьи Чеменов, так что король настоял именно на этой кандидатуре.
И вот теперь посольский караван ждал разрешение на размещение в новом орочьем городе - наглые стражники даже не позволили спешиться утомленным людям, откровенно сомневаясь в том, что с чеданами захотят иметь дело. Жрец привычно подавил всплеск раздражения, за три недели пути пришлось от орков вытерпеть и не такое (начиная с пограничников, которые не давали разрешения на въезд в течение двух суток). Человека в данный момент интересовало не это - уже несколько дней силовые линии Че изменили свое течение, они как будто сходились в некоем месте, расположенном, судя по всему, прямо по центру орочьего города. Рашиз не мог представить себе силу плетения, которое могло бы так повлиять на рисунок силовых линий на таком большом расстоянии. Нечто похожее жрец видел вокруг фамильного камня Бруков, но там это было вызвано божественным вмешательством, неужели верны слухи, бродящие среди паломников о явлении Триумвирата Эльчеору? В такую возможность верилось с трудом, но старик совсем бы не удивился, окажись это правдой - слишком много событий и совпадений собралось возле старшего сарранского принца.
Между тем охрана зашевелилась - к ним подходила группа орков. Впереди шли уже знакомые человеку братья - Эльчеор и его клановый родственник. Их сопровождала пятерка бойцов, явных телохранителей, хотя знаки отличий указывали на них, как на шаманов. Неплохо устроился в степях беглый принц - иметь шамана в охране могли позволить себе даже не все короли. Остановившись на расстоянии десяти саженей и не подумав предложить гостеприимство, орки угрюмо уставились на чедан, видимо ожидая ответа на вопрос "чего приперлись?" Конечно, ничего такого вслух сказано не было, но то, что им не рады дали ясно понять незваным гостям.
Воспитанный в семье дипломатов, Рашиз посчитал невозможным начинать разговор с хозяевами с высоты холки коня, поэтому с трудом спешился (годы уже не те, да и долгая дорога сказалась на самочувствии) и произнес.
- Добрый день, Эльчеор! - Он приветливо кивнул полукровке. - Рад вас видеть, Торрин!
Ответный поклон орков был легок и почти незаметен, но человека это не смутило, главное, что он все-таки сумел сюда добраться. А вернуться с триумфом домой ему помогут стоящие перед ним с недовольным видом парни, поэтому жрец почти искренне улыбнулся оркам и начал переговоры.
- Хочу сказать вам, уважаемые, что несказанно счастлив оказаться в столь замечательном месте. - Человек повел рукой в направлении города. - Людская молва не обманула, и мы с доверенными лицами рады побывать там, ступала божественная нога Че.
Наблюдая краем глаза за орками, жрец понял, что их совершенно не интересуют религиозные темы и его вместе с караваном вот-вот завернут обратно. Этого допустить было нельзя ни в коем случае, так что Рашиз плавно переменил тему.
- Так же, Эльчеор, у меня есть важные сведения с твоей родины. Так же мне доверили вести переговоры с кланами, нам надо согласовать условия мирного соглашения между нашими странами.
Орки переглянулись и, помолчав, в разговор вступил молодой шаман.
- Такие вопросы не может решать глава одного клана, поэтому вам стоит подождать прибытия членов Совета кланов. Так что располагайтесь в одном из домов для паломников, охрана вас проводит.
Не тратя более время на нежданных гостей, орки развернулись и ушли, остался лишь один боец с белой прядью в волосах, который внимательно осмотрел караван, кивнул жрецу и пошел в город, даже не оглядываясь, чтобы убедиться, следуют ли за ним люди.
Они следовали, куда деваться - в Чедан им пути не было.
Конечно, Верховный жрец отправился в земли кланов имея на руках все доступные ему донесения шпионов и результаты допросов пленных орков. Так что про новый клан и возможные способности Эльчеора он имел некоторое представление, однако, увиденное в так называемой "храмовой долине" его неприятно поразило - размах и скорость строительства нового города посреди пустой степи были просто невероятны. За неполный год "отсталые" орки ухитрились возвести саженную стену вокруг леса (говорят, что он вырос за одну ночь, но это явное вранье, даже эльфы не были способны на такое магическое действие), замостить основные улицы и даже возвести первую линию городских кварталов. Имея большой опыт руководства министерством, Рашиз Ченови имел представление о сложности организации такого рода работ - людям для этого понадобилось бы не менее пяти лет и крупные, даже огромные вложения средств. А неопытный мальчишка, вчерашний бестолковый принц ухитрился выстроить себе столицу в самые короткие сроки - это заставляло опасаться Эльчеора еще больше, так как сочетание магической мощи и талантливого правителя ничего хорошего людям не обещало.
Караван следовал за проводником, люди старались откровенно не глазеть на развернувшуюся вокруг грандиозную стройку - Храмовая долина напоминала муравейник, так как десятки орков таскали валуны, тут же обтесывали их по нужному размеру и пристраивали в стену квартала (страсть "зеленых" каждый городской квартал строить внутри собственной стены изумляла человеческих архитекторов). Сами дома возводили из кирпичей, пристраивая к внешней стенке, шаманы внимательно следили за подводом воды и отводом канализации (кстати, такие услуги в человеческих государствах стоили внушительных сумм, зато орки давали вековую гарантию на исправность систем). Судя по монументальности возводимых зданий, орки обустраивались на века, уверенные в собственном будущем - их не волновали грядущие войны и болезни. Двигался караван по вполне приличной мостовой, выложенной камнями - увидев это, человек недовольно поджал губы и отвернулся - ему были неприятны очевидные подтверждения благополучия кланов.
К тому же у Рашиза и помимо ссылки были серьезные проблемы - "золи в мешке с зерном не утаишь" (пословица), королю стало известно про эльфийское плетение в голове у Верховного жреца Че. К счастью, доносчик рассказал про возможность заболеть чумой в любой момент, так как если бы стало известно про "поводок", то Ченови давно был бы убит и сожжен. Так что человек был очень заинтересован в том, чтобы остаться в Храмовой долине и избавиться от последствий своей глупой "дружбы" с пленным эльфийским магом. А управление "поводка" было у этого мальчишки, который благодаря своей смешанной крови получил от богов неслыханные способности. При мысли о сказочных возможностях Эльчеора человеку пришлось справляться с приступом дикой зависти и возмущения - почему Триумвират бросает свои дары под ноги всяким никчемным полукровкам, недостойным даже целовать край мантии Верховного жреца, в то время, когда остальным достаются лишь крохи божественного могущества?
Тяжело вздохнув, жрец продолжил свой путь вслед за проводником. Между тем караван прибыл к месту своего временного (а при неудаче - последнего) проживания. Для них выделили небольшой двухэтажный домик с кухней и гостиной внизу и четырьмя спаленками под крышей. Орки явно строили здание не для себя, об этом говорили низкие потолки и маленькие комнаты - похоже, клан выделил это помещение для человеческих паломников. Выглянув в окно, жрец увидел еще десяток таких же домов, пристроенных к окружающей квартал стене - везде ходили люди, во дворе играли дети. Можно было бы принять все это за вид небольшого человеческого городка, если не знать, что все это происходило в глубине клановых территорий.
Верховный жрец Чедана даже представить себе не мог такой ситуации - совместное проживание людей и орков, но собственные глаза его не обманывали. Приход сюда полукровки изменил отношения рас между собой - это человека и настораживало.
Перемены никогда не проходили без крови.
Мир менялся - быть войне...
От тяжелых размышлений его оторвал голос одного из младших жрецов, прибывших с ним.
- Господин, какую комнату вы выберете для себя?
Вид из окна человека вполне устраивал, поэтому он сказал.
- Эту. Принесите мои вещи, займитесь лошадьми и присмотритесь к нашим соседям. - Жрец еще раз окинул внимательным взором двор квартала и продолжил. - Здесь паломники из разных государств, не может быть, чтобы среди них не затесалась пара-другая шпионов.
Слуга поклонился и молча вышел из комнаты - в лишних словах не было необходимости, так как они уже много лет работали бок о бок, все окружение Верховного жреца состояло из дальних и близких родственников, они были Ченови, чья верность проверена неоднократно. Однако, человек никак не мог отделаться от мысли, что не помешало бы договориться с полукровкой о том, чтобы он посмотрел всю делегацию на предмет наличия лишних эльфийских плетений - Рашиз не забыл свои беспомощность и ужас, когда "поводок" был натянут Эльчеором. Такие ощущения быстро лишают иллюзий собственной значимости и величины достижений - когда твоя жизнь или (что еще страшнее) разум зависят от легкого движения пальцем сопливого мальчишки, то быстро понимаешь, кто ты есть на самом деле. Просто человек, не стоящий ни меди в глазах сильных мира сего.
- Ничего, мы еще посмотрим, кто из нас пыль под ногами богов...
Человек смотрел на верхушки мощных кедров, виднеющихся над краем квартальной стены, не замечая струйки крови текущей из губы, прокушенной в напряженном желании скрыть буйство охвативших его эмоций.
В последний год все складывалось на редкость неудачно для Рашиза Ченови, казалось, все люди и обстоятельства специально складывались в самом убыточном для человека раскладе. Жрец по привычке осенил себя Благословением Че и грустно усмехнулся - все мы считаем себя сильными и самостоятельными, но стоит попасть в тяжелое положение, как тут же обращаемся к помощи свыше. И тут не имеет никакого значения кто ты - Верховный жрец Че или последний хуторянин - все уповают на бога, как дети на мудрого родителя.
Разница лишь в том, что Рашиз точно знал, что Че уже пару веков не отзывался на молитвы своих детей. Именно поэтому опальный жрец оказался здесь - если правда то, что Эльчеор видел весь Триумвират, то надо обязательно выяснить, что же есть в парнишке такого, что небесный покровитель людей предпочел явиться ему, а не верным служителям своей церкви.
Жрец вытащил из рукава белоснежный платок, аккуратно промокнул от крови прокушенную губу, вздохнул, расправил плечи и вышел из комнаты - пора было приниматься за дела, ради которых делегация и прибыла в земли кланов.
На первом этаже, у разожженного камина его уже ждал орк.
- Совет встретится с представителями Чедана завтра вечером.
Человек согласно кивнул и произнес.
- Мы благодарны кланам за проявленное гостеприимство и радостью будет ждать возможности общения с лучшими из вас.
Показная вежливость совершенно орка не впечатлила, он неприязненно посмотрел на людей и пошел к дверям.
- Постойте! - Оклик жреца застал шамана на пороге. - Мы хотели бы сегодня, раз у нас появилось свободное время, посетить долину и совершить паломничество.
Не оборачивась (что было проявлением пренебрежения, но люди сделали вид, что не заметили чужого хамства), орк буркнул.
- Проводник будет через час.
И вышел, хлопнув дверью.
- Грязный орк! - Прошипел сквозь зубы один из людей. - Совсем обнаглели эти животные.
Да, как он и думал, опять Начиз показывает свой характер. Взятый в поход за огромную физическую силу, дальний родственник Рашиза готов был броситься в драку за любое неуважение к влиятельному дяде. Ченови не смущал тот факт, что племянник с трудом получил звание младшего жреца из-за некоторой неуклюжести ума, зато он был силен и абсолютно предан - этого вполне достаточно для того, чтобы поручать парню деликатные задания. Зная хорошее к себе отношение дяди, Начиз позволял себе некоторые вольности в высказываниях, что сейчас и произошло. Остальные люди промолчали, но жрец ощутил их согласие - у всех на груди под одеждой висели амулеты для ментальной связи, так что направленные мысли или сильные эмоции подчиненных были прекрасно слышны.
- Cпокойно, нам еще долго здесь находиться, так что придется потерпеть. - Верховный жрец кивнул трем телохранителям и сказал. - Через час пройдемся по городу, посмотрим, чем нас будут орки удивлять. Мы все-таки добрались сюда, так что не будем давать дикарям повода выгнать нас обратно, так что никаких ссор с соседями, драк и, тем более, убийств. Это всем понятно?
То, как здоровенный Начиз постарался отойти в тень под тяжелым взглядом дяди, он сообразил, для кого предназначалось это суровое предупреждение - у остальных участников делегации хватало хитрости и ума не ставить себя в неудобное положение.
Когда уже знакомый шаман пришел сопровождать их в прогулке по новому городу, люди успели привести себя в порядок после долгой дороги и были готовы к свежим впечатлениям.
Жрецы ходили по улицам, стараясь не попасть под ноги огромным быкам, тащившим в крепких телегах валуны, горы кирпичей и ровные стопки досок - все вокруг старательно и бойко занимались своими делами. Среди строителей было на удивление много людей - раньше орки тщательно скрывали свои города и селения от чужих взглядов, по слухам, доступ в столицы кланов имели лишь принесшие кровную присягу счастливчики. Так что массовый наем человеческих артелей для спешного строительства столицы клана Храмовой Долины был необычен. А в нынешние времена все необычное вселяло неуверенность и страх.
Рашиз Ченови знал, что орки весьма умелые строители, кое в чем далеко превосходящие людских архитекторов (хотя официально этот факт категорически отрицался) и особой нужды в человеческих мастерах кланы не должны были испытывать. А тут работала не одна сотня людей, да еще толпы паломников бродили по окрестностям - все это удивляло и заставляло задуматься о том, что же изменилось между кланами и государствами, что позволяло Эльчеору так себя вести?
Понятно, что нынешнее ослабление Чедана добавляет оркам уверенности в собственной безопасности, но ведь есть еще с десяток государств, которые граничили с клановыми землями и с удовольствием откусили бы от них кусок-другой. Да и эльфы не оставили своих воинственных планов, в Сарране до сих пор не распустили полки, которые готовили для летнего вторжения, следовательно, собирались их использовать в ближайшее время, так как большая армия это дорогое удовольствие, а проедающая ресурсы в мирное время - вообще разорительное. Так что в этом году длинноухие еще "попьют кровушки" - очевидно, осталось только выяснить чьей.