Клоун прыгнул на Рейнольда Рейнольдса. Измазанное белой краской лицо искажала гримаса безумной ярости, волосы разноцветного парика стояли дыбом, и даже накладной нос напоминал клюв хищной птицы. Из его рта вырывались бессвязные вопли, а ржавый мясницкий нож принялся кромсать воздух еще в полете.
Lenwaednn влетел ему в лицо, раздался крик боли, и прерванный полет комедианта завершился на полу. Он немедленно попытался встать, но деревянный молоток опустился ему на затылок, обрывая эти потуги.
"Последний", - подумал Рейнольд, утирая со лба пот и глядя на тела поверженных циркачей.
- Потрясающе, дамы и господа! - громко прозвучал гнусавый голос. - Пусть Дождь и серьезный тип, но семейство Бим-Бом он победил со смехотворной легкостью!
"Мне бы было сложнее, если бы они не нажевались злокорня" - сказал бы некромант в другой ситуации, но сейчас ему было не до этого - он пытался понять, откуда хозяин цирка вещает.
Увы, мерзкий голосок звучал словно бы отовсюду. Не особенно помогало и освещение. Огороженная решеткой арена, больше похожая на массивную мышеловку, была единственным более-менее освещенным местом в цирковом шатре - свет эфирных фонарей, высившихся вокруг нее, не проникал за кулисы и в зрительские ряды.
- Что же, клоуны оказались не в силах остановить некроманта, - продолжал распинаться конферансье. - Но удастся ли ему одолеть нашего укротителя? Делайте ваши ставки, дамы и господа!
В иной ситуации, некромант из Щитового королевства обязательно бы хмыкнул от предприимчивости имперца не только превратившего преступление в представление, но и устроившего тотализатор по поводу его исхода, но сейчас в душе царила холодная сосредоточенность и посторонним мыслям не было места. Он даже не обрадовался тому, что пара дюжих слуг, которые утаскивали побитых клоунов за кулисы, не были членами "семейства Бим-Бом" - лишь отметил, что справиться с ними было куда сложнее, чем с кучкой чокнутых в уродливом гриме.
- Встречайте! - повысил голос шпрехштальмейстер, когда последний клоун покинул арену. - Укко - Повелитель Чудовищ!
Эфирные фонари противно замерцали, Рейнольд тихо зашипел и зло прищурился. Занавес поднялся и на арену выкатилась массивная клеть на колесах, которую тащил десяток широкоплечих карликов. Поначалу некромант принял их за гоблинов, но затем заметил, что у них не было лиц, а вместо волос торчали щупальцеобразные отростки, и понял, что это были монстры из низших слоев Астрала. Опасными они не выглядели, и некромант перевел взгляд на существо внутри клетки. Его скрывала белая ткань, но исходившая от создания вонь показалась некроманту странно знакомой.
"Да вы шутите", - подумал он, приглядевшись к силуэту.
- Трепещи, жалкий труповод! - заорал маленький человечек, сидящий на клетке. - Сейчас ты познаешь значение ужаса!
Он щелкнул кнутом и низшие монстры открыли клетку.
Еще один удар кнута - и их руки просунулись сквозь прутья и освободили чудовище от ткани. Львиная морда, крылья нетопыря и гигантский скорпионий хвост - это действительно была мантикора.
- Вперед, Матильда! - крикнул Укко. - Сожри его!
Веки чудовища приподнялись, и оно смерило некроманта заинтересованным взглядом. А затем зевнуло и, закрыв глаза, опустилось на пол, засопев. По рядам публики пробежался смешок, укротитель же побледнел и щелкнул кнутом. Один из низших монстров забрался в клетку и попытался дернуть мантикору за за усы, но единственное, чего ему удалось добиться, был удар лапы, отбросивший его на прутья клетки с разбитой головой.
- Вы ее что, покормили что ли? - вырвалось у Рейнольда.
Укко бросил на него взгляд полный злобы и неразборчиво прошипел, чтобы некромант заткнулся.
- В отличие от подавляющего большинства фантастических зверей, - назидательно произнес он, подражая своему наставнику в монстроведении. - Сытость делает мантикор спокойными и миролюбивыми.
- Заткнись! - рявкнул на него Укко. - Сейчас я покажу тебе, на что способен!
Он поднял руки над головой и забормотал слова заклинания. Рейнольд взглянул в Астрал и увидел, как астральное тело мантикоры обвивают нити черномагического заклинания. Оно было довольно мощным и начало действовать еще до того, как окончательно оформилось. Матильда поднялась, ее глаза затопил мрак, и чудовище сделало пару шагов в сторону некроманта.
Ночная Вспышка ударила Укко в грудь, и маг рухнул на крышу клетки, содрогаясь от боли. Соединение между ним и фамильяром было разорвано, мантикора остановилась, мотнула головой с заметным недоумением, но тут же легла на дно клетки и вновь задремала. Мелкие же монстры застыли на месте, вздрогнули и начали расплываться зловонными лужицами темно-фиолетовой дряни - очевидно, они были слишком слабы, чтобы поддерживать плотные тела без помощи хозяина.
- Что же, господин Дождь показал не только свою силу, но и остроту ума! - раздался голос хозяина цирка. - Думаю теперь у никого нет сомнений, что сегодня на арене действительно Победитель Тысячи Наемников?
"Понятно", - хладнокровная ясность помогла Рейнольду раскусить чужой умысел. - "Он специально выставил против меня этих недотеп, чтобы повысить ставки".
Определенно, хозяин был жаден до ужаса. Некая богатая сволочь обещала за голову некроманта добрых полторы тонны золота, а он все равно пытался выжать из местной публики их медяки (ну или может серебряники - Унголиаф вроде не бедствовал).
- Ах да, друзья, поскольку слуги нашего невезучего Укко исчезли, Матильда останется на арене! - продолжил надрываться невидимый голос. - Вы можете сделать ставки на то, проснется ли она и будет ли ее зубам суждено отведать плоти нашей приглашенной звезды!
"Точно крохобор", - подумал Рейнольд. - "Или он действительно собирается соблюсти свои условия".
Воспоминания о содержании письма, которое заставило его прийти сюда и подчиниться нелепым правилам представления, заставили его вздрогнуть от ярости. Некромант шумно выдохнул, стараясь взять себя в руки - время гнева еще придет.
- Что же, господа, пора нашему славному цирку подтвердить свою репутацию зрелища не для слабых духом! - воскликнул шпрехшталмейстер. - Ведь сейчас здесь появиться гость с далекой Рунны... Последний ученик школы Слепых Воинов Грандсилы... Матфей - Алый Демон!
Гнусавые восторги сменились фанфарами, лампы замигали как безумные, занавес поднялся, и из темноты на арену выскользнула алая тень. Мгновение и она оказалась на крыше клетки Матильды. Это был высокий человек, одетый в облегающий костюм из красной кожи, который сидел так плотно, что та трещал при каждом движении. Вооружен циркач был деревянным посохом, покрытым затейливой вязью, а его лицо скрывала пугающая рогатая маска, в которой почему-то отсутствовали прорези для глаз.
"Он что, действительно слепой?" - подумал некромант. - "И как мне с ним драться?"
Матфей вскинул свое оружие и нарисовал в воздухе восьмерку, а затем перекинул его через плечо и произнес что-то не незнакомом Рейнольду языке. Певучие и мелодичные слова звучали довольно приятно, однако тон канатоходца не оставлял сомнений в том, что ничего лестного там не было.
- Алый Демон говорит, что господин Дождь выглядит таким жалким, что он готов дать ему фору, - подтвердил хозяин цирка. - Один удар.
По зрительским рядам пронесся недовольный гул - в Матфея полетели гнилые фрукты и овощи, но Рейнольд остался равнодушен к внезапному проявлению чувств со стороны аудитории. В предложении воина наверняка был скрыт какой-то подвох, но некромант не мог понять, в чем тот заключался. Сквозь Астрал канатоходец выглядел заурядным человеком, дистанция между ними была велика для внезапной атаки, и Рейнольд замер в нерешительности. Циркач уловил его настроение, и надменно улыбнувшись, произнес что-то еще.
- И он хочет сказать, что ваша спутница ему по душе, - перевел шпрехшталмейстер. - И после вашей смерти он позаботиться о ней.
"Черт с ним", - решил тогда некромант. - "Слепой или нет, он у меня получит".
Пальцы правой руки сложились в символ Ночной Вспышки, однако вместо заклинания в канатного плясуна полетел lenwaednn, брошенный второй рукой. Матфей взмахнул своим посохом и эльфийский пыточный инструмент отелел в сторону, но в Рейнольд уже послал в него Ночную Вспышку.
Шансов уклониться у Алого Демона не было, и некромант списал его со счетов. Зря. Деревянная палка оказалась на пути заклинания и, внезапно, то оказалось пойманным в полупрозрачную сферу. Тело оказалось быстрее ума: еще до того, как Ночная Вспышка полетела обратно в некроманта, руки схватили плащ. Зеленое сияние бессильно разбилось об мандрагоровую ткань, но враг не дремал и первым, что увидел Рейнольд опустив плащ, был посох Матфея, несущийся к его голове.
Некромант вскинул руку, удар пришелся по наручу, но ее все равно пронзила боль. Стиснув зубы, Рейнольд попытался ответить - его кулак врезал канатоходцу в живот, но с тем же успехом можно было бить скалу. Враг даже не шелохнулся и спустя мгновение его колено ударило в брюхо некроманта.
В глазах у Рейнольда потемнело, он отступил на шаг назад, под градом ударов, который обрушил на него Матфей. Посох уроженца Рунны словно бы превратился в портал в измерение боли, переносящий ее прямиком в тело Рейнольдса. Не было ни возможности контратоквать, ни даже нормально защититься - все что некромант мог, так это прикрывать голову и пятиться назад.
"Черт!" - подумал он, уткнувшись спиной в решетку.
Но внезапно избиение прекратилось. Рейнольд убрал руки и приподнял голову, чтобы оглядеться. Канатоходец почему-то не решаясь приблизиться к краю арены, замерев в паре метров от некроманта. Рейнольд заподозрил недоброе, но ничего не происходило: руннец лишь угрожающе поигрывал своей палочкой, с самим некромантом ничего не происходило, лишь крики толпы, что звучали за спиной сменялись на разочарованные.
"Стоп", - вспыхнула догадка. - "Крики. Они мешают ему".
Прежде, чем все встало на свои места и он понял, что Матфей ориентировался в пространстве с помощью обостренного слуха, тело Рейнольда уже летело вперед, точно выпущенное из пращи. Посох вновь взорвался вихрем ударов, но некромант не обращал внимания на боль. Он оказался рядом, канатоходец попытался вновь приложить его коленом, но не успел он оторвать ногу от земли, как Рейнольд закричал. Так мерзко и громко, как мог.
Пронзительный вопль заставил руннца выпустить оружие и отшатнуться, схватившись руками за уши. Рейнольд победно усмехнулся и призвал Ночную Вспышку. Зеленое сияние ударило в маску циркача и бесчувственное тело Алого Демона упало на опилки.
- Дождь! Дождь! Дождь! - взорвались трибуны и неожиданно для себя он понял, что поддержка была довольно приятна (пусть даже зрители были рады не сколько его успехам, сколько собственным выигрышам).
- Что же, похоже, нашему гостю сегодня улыбается удача, - гнусавый голос пытался звучать бойко, но Рейнольд уловил в нем нотки неуверенности. - Я нахожу нужным вознаградить его!
Эфирные лампы погасли, и на мгновение все погрузилось во мрак. Затем фонари вспыхнули вновь, но на сей раз их свет был белым, холодным и сконцентрированным. Он соединился в мощный луч, который устремился вверх по центральному опорному столбу циркового шатра.
Там обнаружилась небольшая площадка, на которой, вальяжно раскинувшись в кресле, сидел дородный бородатый мужчина в ярко-красном камзоле, белых брюках и котелке. В его руках был рупор и Рейнольд понял, кого видит прежде, чем хозяин балагана открыл рот.
- Взгляните, господин Дождь! - произнес толстяк, и его палец взлетел под потолок. - Ваша возлюбленная!
Световое пятно поползло наверх, Рейнольд проследил за ним взглядом и его сердце замерло. Там наверху, под самым куполом цирка, немилосердно связанная множеством веревок, переброшенных через выступ, растущий из столба, висела женщина. Светло-коричневая кожа, бело-серебристые волосы и длинные уши - это была темная эльфийка. Тарша был без сознания и... Стоп.
- Это не она, - мысль, поразившая Рейнольда, озвучила само собой.
- Что? - несмотря на то, что их разделяло немаленькое расстояние, шпрехшталмейстер его услышал.
- Не она, говорю, - произнес некромант. - Не моя возлюбленная.
- Но... она ведь говорила, что... - неуверенно произнес шпрехштальмейстер, но звуки сдавленного смеха, которые издавал некромант, заставили его замолчать.
Метафорический камень, упавший с души Рейнольда, породил волны идиотской веселости, захлестнувшие некроманта. Каким же идиотом он был, если поверил, что им удалось схватить Таршу? Наверное, перенервничал из-за того, что к письму была приложена прядка волос. Но теперь все стало на свои места: Цирк Смерти действительно был сборищем жадных некомпетентных идиотов.
- Достойная попытка, Дождь! - неожиданно произнес шпрехшталмейстер. - Но тебе не обмануть меня, Гарсиля-Хитреца!
В его руках оказался нож и, он ударил по одной из веревок, обвитых вокруг столба. Раздался противный скрежет подъемников, и темная эльфийка устремилась вниз - прямиком на острые шипы, торчавшие из клетки-арены. Хоть мгновение спустя, вторая веревка и остановила ее падение, веселость некроманта как ветром сдуло.
"Опасные идиоты", - подумал он, чувствуя, что напряжение возвращается.
- У тебя отвратительное чувство юмора, - мрачно произнес Рейнольд, опустив взгляд на поднимающийся занавес. - Особенно для циркача.
Там оказались уже знакомые близнецы. Некромант сперва расслабился, но затем затем увидел в их руках связки кинжалов и понял, что сейчас они не пришли не за Алым Демоном.
- Оберт и Сиган, господа! - объявил конферансье. - Метатели ножей!
Не успело эхо от его слов угаснуть, как в Ренольда уже летела сталь. Он прыгнул назад, прикрываясь плащом и те из кинжалов, что не пролетели мимо, оказались не в силах пробить плотную ткань. Близнецов, впрочем, эта неудача не смутила - сорвав новые полоски смертоносной стали с поясов, перекинутых крест-накрест через грудные клетки, они бросились к некроманту. В его руках уже плясало зеленоватое пламя, но он не спешил пускать его в ход - пусть циркачи подойдут поближе.
Но появился туман. Густой и темный, он скрыл арену, метателей ножей и вообще, что находилось за пределами расстояния вытянутой руки. Рейнольд напрягся, заподозрив очередной трюк циркачей, но услышал голос Гарсиля. Мутная пелена гасила звуки, но ему удалось услышать возмущение и удивление в тоне шпрехшталмейстера, и он понял, что скорее всего он и его люди тут были не при чем. А затем из тумана появилась женщина.
Короткое черное платье с глубоким вырезом позволяло безошибочно оценить совершенство фигуры, густые темные волосы спадали до середины спины, а движения были изящны и грациозны - в другой ситуации, ее красота могла бы восхитить Рейнольда... Но сейчас незнакомка почему-то внушила ему ужас. Буквально все его естество завопило, требуя бежать, бежать прочь без оглядки, но ноги будто приросли к полу, и он мог лишь беспомощно созерцать ее приближение.
Она оказалась совсем рядом и заглянула ему в глаза. Глубокая синева, напоминавшая небо над равнинами Нетстраха, прогнала смертный ужас, и вообще все мысли. Рейнольд ощутил себя пустым и ничтожным, жалким существом, недостойным не то, что глядеть на незнакомку, но даже просто стоять перед нею. Ноги пришли в движение, и некромант припал на колено... И тут все тело просто содрогнулось от боли - недавнее избиение не прошло даром. Рот некроманта сложился в немом крике, перед глазами заплясали искры, голова закружилась, но неожиданно понял, что наваждение прошло.
- Т-ты к-кто т-такая? - прохрипел он, с трудом заставляя себя встать.
Таинственная гостья ничего ему не ответила, но ее лицо вспыхнуло странной и даже какой-то голодной заинтересованностью. Она сунула ему lenwaednn (откуда взяла?), отошла на пару шагов и взмахнула руками. Туман исчез так же быстро, как и появился, Рейнольду показалось, что тот исчезает в волосах незнакомки, впрочем, приглядеться он не успел.
- Мне кажется, я ясно указал, что вы должны были явиться один, Дождь! - взорвался негодованием хозяин Цирка смерти. - Или вы нашли новую подругу и желаете избавиться от старой?
- Она не со мной! - Рейнольд бы не стал отвечать, но тут заметил, что Гарсиль держит нож в опасной близости веревки. - Я даже не знаю, кто она!
Он взглянул на незнакомку, как бы прося ее, подтвердить, что она тут сама по себе, но женщина осталась равнодушной к их разговору. Она лишь стояла и вертела головой туда-сюда. Метатели ножей замерли в напряжении, но судя по всему, ее интересовали не они, а клетка.
- Что же, сделаю вид, что поверил вам, - произнес Хитрец. - Ведь шоу должно продолжаться. Но я немножко подогрею ситуацию! Дамы и господа...
Вновь заиграла торжественная музыка, занавес поднялся, но прежде, чем шпрехшталмейстер успел объявить нового участника представления (двухметрового детину со штангой), загадочная союзница некроманта сделала свой ход. Она бросилась к близнецам, те метнули в нее кинжалы, но женщина буквально взмыла в воздух и ножи прошли мимо. Прежде, чем Оберт с Сиганом успели достать новые, она уже оказалась рядом с ними. Что случилось дальше Рейнольд не разглядел, но мгновение спустя, оба циркача упали пол арены, а женщина уже продолжала свой бег, сорвав с них увешанные ножами пояса.
"Она вырвала им глотки", - с ужасом подумал некромант, приглядевшись к корчащимся телам.
А дальше все было только хуже. Троллеподобный детина выскочил из-за кулис, занося свой снаряд, но женщина взбежала по нему как по лестнице, замерев на чужих плечах. Циркач задрал голову, и удивленно посмотрел на нее, но женщина лишь опустила руку, бросив в него кинжал. Мгновение спустя, тот воткнулся пол - после того, как прошел сквозь тело атлета насквозь.
Трибуны подавились криками восхищения, а Рейнольд почувствовал, что его челюсть медленно едет вниз, но чудовищное представление и не думало останавливаться. Не успело тело силача опуститься на арену, женщина подпрыгнула и, крутанувшись, бросила ножи в разные стороны. Один из них понесся у Рейнольда над головой, некромант успел обернуться и увидеть, как он ударился об решетку... Нет, как он вошел в крепление решетки. Раздался противный металлический скрежет и клетка начала разваливаться.
"Твою мать", - только и подумал некромант, когда он понял, что сейчас на него упадут верхние прутья.
Сознание лихорадочно заработало силясь найти выход - пришла идея искать защиты у загадочной незнакомки, но что-то в его душе воспротивилось этому. Вместо этого, ноги понесли его к клетке мантикоры и прежде, чем двойная ирония такого поворота событий стала ясной, он уже оказался наедине с Матильдой.
"А сон сытой мантикоры действительно крепок", - нашел в себе силы удивиться некромант.
Снаружи раздавался грохот и звон падающего металла, слышались крики боли людей, которых зацепило обломками, но ничто из этого не могло нарушить покой мантикоры. Как и гнусавое негодование хозяина цирка.
- Это зашло слишком далеко, Дождь! - услышал некромант, когда железопад прекратился. - Я лично покончу с тобой. Но сперва...
Высунувшись из клетки, Рейнольд увидел, как толстяк применил заклятие Левитации и устремился к темной эльфийке с явно недружелюбными лучшими намерениями. Некромант поднял руку и хотел было призвать Ночную Вспышку, но прежде, чем он успел сделать это, в грудь Гарсиля вошел металлический прут. Раздался сдавленный всхлип, хруст костей, и мгновение спустя, мертвый толстяк упал на арену.
Это сделала таинственная женщина. Она абсолютно не пострадала во время разрушения гигантский мышеловки и сейчас довольно улыбалась. Улыбка была приветливой, но у Рейнольда от нее мурашки побежали по коже. Раздался противный треск и сердце некроманта застучало как бешеное, когда он увидел, как по центральному опорному столбу шатра змеятся трещины.
Торжествующий хохот женщины смешался с криками ужаса зрителей. Но повели они себя одинаково: люди повскакивали со своих мест и бросились к выходу, женщину же окутал туман (или она превратилась в туман?), который поднялся и улетел прочь через дыру в ткани.
"И что это было?" - подумал Рейнольд, но не стал задумываться об этом прямо сейчас - нужно было спасаться.
О том, чтобы воспользоваться главным выходом или уйти через закулисье речи не шло - людской поток зрителей устремился и туда, и туда, создав ужасную давка, и пройти через которую можно было лишь по трупам.
"Эх, Кончина, где тебя там носит?", - подумал он с тоской. - "Могли бы просто улететь".
Впрочем, фантазии о призыве Духа сейчас были лишены смысла - та снова взяла отгул на пару дней. Некромант прогнал их, и возобновил лихорадочный поиск выхода. Может перебить путы эльфийки магией и спрятаться с нею в клетке? Хотя нет, она высоко, просто так ее не поймать, да и мантикора может проснуться... Проклятие. Мысли почему-то никак не желали соединиться во что-нибудь стройное, а время утекало как вода сквозь пальцы. Сколько еще времени у него есть - десять секунд? Пять?
За спиной раздалось фырканье. Некромант вздрогнул, но обнаружил, что это была лишь мантикора - хоть крикам удалось заставить ее беспокоиться, она не проснулась. Рейнольда взяли завидки - вот уж чье бы спокойствие ему не помешало...
"А еще лучше - крылья", - подумал он. - "Стоп. Крылья!"
Некромант закрыл глаза, и постарался отрешиться от всего - хаоса, кипящего снаружи, времени, которого становилось все меньше, боли в теле, ничтожных шансов на успех, и его сознание выпорхнуло из тела, устремившись к мантикоре. Плетение черной магии - остатки заклинания Укко еще обвивали ее астральное тело. Она отдаленно - очень отдаленно напоминала плетение заклятия, позволявшего некромантам управлять зомби, и это вдохнуло в Рейнольдса надежду. Его "руки" коснулись плетения, и он вложил в них все свои силы, молясь, чтобы некротические энергии смогли заполнить пробелы в конструкции управляющего колдовства.
Матильда вздрогнула, и ее глаза загорелись зеленоватым сиянием. Получилось! Некромант обрадовался и даже сумел заставить свое тело шагнуть навстречу магическому зверю, но тут его пронзила дикая боль. Он не знал, что было тому причиной - контакт с умброй, чужим астральным телом или необходимость управлять сразу двумя телами, но она была столь дикой, что он даже не понял, как очутился на спине мантикоры. Заставив себя не обращать на боль внимания, некромант заставил чудовище взмыть в воздух - времени было мало.
Львиные когти разорвали веревку, удерживающую эльфийку, руки некроманта схватили ее, от боли Рейнольд вновь зашипел, но не выпустил астральных вожжей. Удар крыльев, и они взмыли выше, - когти ударили по плотной ткани, раздался противный треск, и они оказались снаружи. Морозный воздух ударил в лицо, некромант вздохнул полной грудью, боль утихла... и заклинание развалилось.
Матильда рухнула вниз камнем. Руками некромант вцепился в эльфийку, его ноги сжались на шее чудовища. От боли магическое животное пришло в себя и чуть приподнялось, но тут почувствовала пассажиров и это ей не понравилось. От бешеной болтанки и рычания некроманта затошнило, и его чувство реальности отказало ему. Перед глазами носились звезды и круги, тело мотало туда-сюда точно тряпичную куклу, желудок и его содержимое вежливо просились наружу.
Конец был немного предсказуем. Ноги некроманта бессильно скользнули по шерсти и его тело понеслось навстречу земле, в то время как мантикора с довольным рыканьем полетела прочь. Рейнольд проводил ее взглядом, успел удивиться тому, что не злиться на неразумную тварь, и случилось падение. Прямиком в массивную кучу рыхлого снега, которую сгребли, чтобы освободить место для шатров.
"Повезло", - с неожиданным философским спокойствием подумал некромант, глядя на звезды в то время как позади него оседал купол Цирка Смерти.