Эльфийка оказалась удивительно тяжелой. Вроде бы и хрупкая и росточку всего ничего, а все же к тому времени, когда некромант добрался до своей гостиницы, устал он основательно. Рейнольду даже приходила подленькая мыслишка бросить ее где-нибудь. В конце концов, от циркачей он ее спас, а что с ней случится дальше - разве его забота? Останавливало некроманта лишь то, что девушка не приходила в сознание, да и подходящего места, чтобы ее оставить не было. Не в сугроб же, в самом деле, кидать?
"Обагренный трезубец" встретил их спокойно. Хозяин гостиницы - мрачного вида одноногий старик безучастно покосился на них, а когда Рейнольд попросил принести еды в номер, пробормотал что-то неразборчивое и качнул головой. Некромант не понял, означало ли это "да" или "нет", но усталые ноги лишь заныли, что лучше они потом спустятся вниз, чем сейчас продолжат удерживать вес сразу двух тел , и, вздохнув, он зашагал по лестнице.
С дверью пришлось повозиться - пришлось работать одной рукой. Изведя весь известный ему запас проклятий и богохульств, Рейнольд-таки совладал с замком, и прямо-таки ввалился вовнутрь. В лицо ударил холодный ветер - уходя, он забыл закрыть окно (лучше бы дверь забыл запереть!). По возможности аккуратно сгрузив бесчувственное тело аш'хаттари на постель, некромант закрыл окно, а затем плюхнулся в кресло.
Стало легче, но не намного. Тело было напряжено настолько, что ему не хватало сил даже для того, чтобы расслабиться. Умом некромант понимал, что надо бы выпить магическое зелье, но тело будто сковали невидимые цепи. Тяжелые, сдавливающие, они не давали подняться, заставляя сидеть и терпеть медленную и мучительную пытку заточения внутри гробницы собственной плоти. Рейнольд ощутил себя легендарным гигантом, которого в незапамятные времена боги приковали к скале на краю мира в седой древности.
"Только вот ноги мои не грызут черные волки", - подумал он. - "Да и за ночь они не отрастут".
Сейчас нижние конечности Рейнольда болели настолько сильно, что даже перспектива потерять их (пусть даже и только на ночь) показалась ему не столь ужасной. И тут, как назло, в дверь постучали.
"Сдалась мне эта еда", - проворчал он, поднимаясь и стараясь наступать лишь на пятки (те болели меньше всего), доковылял до двери. - "Потерпел бы чуток..."
На пороге оказался слуга - молодой парнишка с подносном. Хозяин гостиницы оказался весьма щедр: там оказалось сразу две курицы, увесистый кувшин местного пива и пара глубоких тарелок наваристого бараньего супа. Вид пищи вдохнул в Рейнольда уверенность, и его даже не смутило, что стоило все это трех серебряных монет.
Расплатившись со слугой, некромант, чтобы не вставать два раза, подошел к своему мешку и склонился над ним. Первым делом заметил свой жезл и удивился себе - как его можно было забыть? Покачав головой он, на всякий случай, прицепил амулет к поясу и вернулся к поискам. Следующим на глаза попался шлем пехотинца морских эльфов. Покрутив его в руках, некромант отложил его в сторонку, чтобы не мешал искать, и запустил руки поглубже. Пузырек из ударостойкого стекла обнаружился на самом дне мешка (кармашек для их хранения прохудился). Рейнольд достал его и, взболтнув, приложился к синеватому эликсиру.
Скрипнула половица. Инстинкты бросили некроманта вниз и удар, предназначавшийся его затылку, угодил в шею. Зашипев от боли, Рейнольд выронил склянку и обернулся - за спиной оказалась темная эльфийка. Хоть на ногах она стояла нетвердо, вид у нее был воинственный - черты лица искажала ярость, а в руках был тяжелый медный подсвечник. Он обрушился вниз, но некромант успел поймать ее запястье. Завязалась борьба - к счастью, ушастая была слабой по меркам своей расы, и вырваться из его хватки у нее не получалось.
- Vaa'sta er"haim, - произнес Рейнольд, пытаясь ее успокоить.
Традиционное хад-шеольское приветствие в переводе на человеческий означало что-то вроде: "я не собираюсь причинять тебе вреда". Однако, по всей видимости, Тарша льстила некроманту, когда утверждала, что ему оно удается почти идеально - собеседница лишь посмотрела на него с недоумением... и немедленно попыталась врезать в пах коленом. С плачевными результатами. Для себя.
- Успокойся, - как можно спокойнее произнес некромант, глядя на то, как ушастая морщиться, ушибившись о набедренник. - Я тебе не враг.
Эльфийка недоверчиво посмотрела на него, а затем икнула и начала оседать на пол. Рейнольд было заподозрил какой-то трюк, но девушка упала на колени, а ее глаза начали закатываться. Некроманту это не понравилось, он немедленно поднял ушастую на руки и посадил ее в кресло, а сам вернулся к потрошению мешка. Извлек оттуда эликсир жизни, мимоходом отметив, что надо бы обновить запасы, навис над девушкой, и влил содержимое склянки ей в рот.
Она закашлялась, но все же проглотила эликсир. Тот дал положительный эффект почти мгновенно: бледность отступила, и синие глаза распахнулись, уставившись на Рейнольда с недоумением. Тот сделал шаг назад, на случай если ушастой вздумает продолжить бузить, но, к счастью, та или поняла его, или слишком устала.
- Ты кто? - спросила она. - Как я здесь очутилась?
- Рейнольд Рей... - хотел было ответить некромант, но спохватился. - Дитрих Фрайшутц. А ты... ?
- Иль... Ильнариэль, - пробормотала эльфийка, запнувшись. - Кажется. Я не уверена.
- Не помнишь свое имя? - удивился некромант.
- Я... ничего не помню, - напряженно пробормотала она, массируя виски.
- Совсем ничего? - вырвалась у Рейнольда очевидная глупость, но эльфийка восприняла ее серьезно.
- Я помню тебя... то есть, вас, - произнесла она, потешно наморщив лоб. - Ты был в клетке... на арене и сражался с кем-то. Еще там был какой-то мерзкий голос, который называл тебя Дождем. То есть, вас.
- Можно на "ты", - кивнул некромант. - А что было до этого?
- Помню как говорила с толстым круглоухим... - она задумчиво приложила ладонь к подбородку. - Меня мучила жажда и он угостил меня вином и... все.
- Понятно, - произнес Рейнольд, хотя на самом деле, понимал он не больше ее.
Зелье, отшибающее память, скорее всего, было экстрактом злокорня. Правда, как циркачи ухитрились опоить им эльфийку так, что она не почуяла запах? Ответ на вопрос не находился, и некромант решил бросить это дело - все равно толку от этого не было.
- То есть, ты не помнишь ничего? - спросил он. - Ни как оказалась на поверхности, ни зачем, ни был ли с тобой кто-нибудь?
Ильнариэль пожала плечами. Рейнольд вздохнул и снова задумался. Вероятнее всего, эльфийка оказалась на поверхности не так давно - рядом с Унголиафом как раз был один из крупнейших выходов из тоннелей, связывающих Подземный мир с Поднебесным (по этой причине, он, собственно, и сидел в этой деревне уже третий день).
"Может попытаться отвести ее к Вратам Амалы?" - подумал он. - "Тамошние ей, наверное, могут чем помочь... Стоп".
- А вещи твои где ты не помнишь? - вопрос сам слетел с уст. - Разрешение на проживание на поверхности. Пластинка такая. Бронзовая.
Вопрос произвёл почти магический эффект - ушастая подскочила с кресла и принялась хаотично обхлопывать карманы своей куртки. Искомого там не оказалось, и она запустила руки в одежду - мгновение спустя, на столе оказался с десяток тонких стилетов (больше похожих на спицы), шелковый платок с вышитым змеем, и множество других мелочей. Вот только бронзовой пластинки, удостоверявшей право Ильнариэль находиться на поверхности, там не оказалось.
"Все лучше и лучше", - с мрачной иронией подумал некромант, глядя на то, как ушастая принимается проверять свои вещи во второй раз.
Надежды на то, чтобы перепоручить ее имперским таможенникам рассыпалась как карточный домик. Некромант не слишком глубоко вникал во сложные дипломатические отношения между Империей и Хад-Шеолом, но насчет того, что без разрешения находиться на поверхности темной эльфийке не стоило связываться с местными властями, ему было предельно ясно.
- И свою башню ты тоже не помнишь? - спросил он, чувствуя, что в душе уже зарождается желание мрачно пошутить насчет того, что добрые дела не остаются безнаказанными, и мрачно же рассмеяться.
Ответ был очевиден. Если бы она помнила, то представилась бы сразу. Таким образом, ее даже нельзя было отвести в ближайший Священный Аванпост, чтобы заменить потерянную бляшку. В начале лета Рейнольду уже случалось посещать отделение Имперского культа с такой целью и тогда их с Таршей буквально заперли в храме на несколько дней, которые потребовались, чтобы связаться с отцом темной эльфийки и подтвердить ее право пребывать наверху. И им еще повезло - высокий князь Тиагара откликнулся быстро. Сколько времени могло уйти на поиски хозяина башни, к которой была приписана Ильнариэль, и ожидание его ответа, не хотелось даже и думать...
От услышал громкое урчание. Сознание некроманта вынырнуло из глубин отвлеченных рассуждений, и обнаружилось, что оно исходило от эльфийки. А точнее, к немалому смущению оной, из ее живота.
- Ты кушай, не стесняйся, - Рейнольдс кивнул на стол.
Печальное выражение исчезло с кукольного личика, руки эльфийки схватили нож с вилкой, и она с довольным видом набросилась на еду. Некромант покачал головой и тихо хмыкнул, а затем решил, что на сытый желудок лучше думается и принялся искать стул, чтобы присоединиться к трапезе.
- Не нужно так торопиться, - с удивлением выдохнул он, когда обернулся и увидел, что за это время Ильнариэль ухитрилась сожрать половину курицы. - Подавишься же.
В ответ ушастая лишь пробормотала что-то, продолжая набивать рот птичьим мясом. Рейнольд мысленно пожал плечами, сел рядом, подвинул себе тарелку супа, взял кусочек хлеба и отломил ножку курицы. Остальное пододвинул эльфийке - та благодарно промычала что-то, не переставая работать челюстями, и некромант приступил к трапезе.
Супец оказался довольно жиденьким - могли бы добавить побольше овощей, а не пару картофелин, да половинку луковицы. Зато мясо и алабастерский хлеб были выше всяких похвал - некромант сам не заметил, как проглотил их, и даже испытал что-то вроде сожаления по поводу того, что отдал все остальное Ильнариэль. Впрочем, минуту-другую спустя, чувство легкого голода исчезло, и Рейнольда приняла в свои объятия ласкающая сытость. Стало тепло и уютно, течение времени замедлилось, а в голове остались сплошь ленивые мысли, медленно перетекающие одно в другую и наполненные нечеловеческим спокойствием.
"А чего я дергаюсь?" - прозвучала одна из них, когда его ленивый взор упал на эльфийку, обсасывающую косточки. - "Вроде за себя она постоять может, дам ей денег и пусть сама решает как поступить".
Это казалось лучшим выходом. В конце концов, у него были свои дела - дождаться Тарши, добраться до гаваней Алабастера, найти корабль... Да и, если подумать, то в его компании ей было находиться небезопасно.
"Даже мне самому в ней небезопасно", - подумал он и мысль, способная в обычном состоянии наполнить его душу унынием, показалась ему странно смешной. Но тут судьба показала некроманту, что расслабился он зря.
Рейнольд вздрогнул и, совершенно позорным образом, грохнулся со стула. Впрочем, не лучше отреагировала и Ильнариэль - эльфийка подавилась, и некроманту пришлось хлопать ее по спине, чтобы помочь откашляться.
- Спрячься где-нибудь, - пробормотал он, закрывая глаза и сосредотачиваясь.
Последние месяцы дали Рейнольду мало времени, чтобы попрактиковаться в искусстве погружения в Сейт, но все же ему удалось добиться определенных успехов - покинуть собственное тело удалось почти безболезненно. Его проекция выскользнула наружу, и некромант принялся оглядываться по сторонам.
Постоялый двор располагался достаточно далеко от деревни, размеренное мерцание его бытовых талисманов было легко игнорировать, а потому обнаружить того, кто его звал было легко. В Астрале он выглядел как клок белого тумана. Рядом с ним замерло десятка два сероватых теней, а в правой руке сияла белая искра. Некромант сосредоточился, формируя плотное зрение, и увидел, что это был уже знакомый ему зачарованный рупор. Белый туман же, оказался долговязым типом непримечательной наружности, одетым в расшитый звездами плащ, а тени - кучкой типов бандитского вид, вооруженных короткими мечами и факелами. Приглядевшись к ним повнимательнее, он увидел следы плохо смытого грима на лицах и узнал в них членов семейства Бим-Бом.
"Проклятие", - подумал некромант, возвращаясь обратно в тело. - "Надо было тогда остаться и добить этих клоунов".
-...знаем, что ты здесь! - стоило только прийти в себя, как очередной крик безжалостно атаковал его уши. - Выходи, Рейнольд! Выходи, подлый трус!
- Полегче, - ответил некромант, выходя на балкон (вроде бы, подстрелить его они не могли) и, постаравшись звучать как можно более грозно, добавил. - Никто не смеет мне приказывать.
Увы, его потуги напугать пропали втуне - очевидно, на трезвую голову клоуны были куда менее впечатлительными. Даже, наоборот - темнеющий за их спинами лес и неровный свет факелов, придавал фиглярам необычный и даже пугающий вид. Они напоминали мрачные черные тени Нижних Пределов, а их предводитель, чьи вышитые звезды светились багряными всполохами, был словно сам Шестой Угол.
- Вы кто такие? - вмешался в их разговор чей-то тяжелый хрипучий голос.
- Мы последние актеры Цирка Смерти! - заявил Катберд. - Я, Катберд Звездарий, иллюзионист и престидижитатор, со мной...
- Я вас не звал, - перебил его хозяин гостиницы. - Идите на...
- Не лезь не в свое дело, старик, - фокуснику его брань пришлась не по сердцу. - Мы пришли свершить отмщение поганому труполюбу и если ты хочешь сохранить свою хибару, то лучше приведи его нам!
Хозяин в ответ лишь пробормотал что-то недоброе о ближайших предках Катберда и хлопнул дверью. Это окончательно разъярило фокусника - он сжал кулаки и... пронзительно засвистел. Прямиком в магический рупор, который усилил звук в десятки, если не сотни раз. Рейнольду, хотевшему было последовать примеру старика, словно плеснули раскаленного свинца в уши, мир перед глазами стал белым от боли, и оглушенный некромант сделал пару шагов назад.
Ударился спиной о край дверного проема, потерял равновесие, отшатнулся и едва не навернулся с балкона, лишь в последний момент, схватившись за ограду. Глубоко вдохнул, пару раз мотнул головой, прогоняя искры и цветные круги, мелькавшие перед глазами, зрение прояснилось и он увидел, как створки ворот содрогнулись от удара.
Это сделали низшие монстры. Щупальцастые твари били по ним стволом молодого дубка, вырванным из земли с корнем. Их хозяин был рядом - мерзко хохоча, Укко (и откуда, гад такой, взялся?) размахивал руками, координируя действия чудовищ, размеренно бивших деревом об дерево. Ворота трещали и стонали, точно живые - времени было мало. Некромант вытащил жезл, и забормотал слова простого заклинания.
С отвратительным хрустом ворота пали. Бросив бревно, монстры устремились во двор, но внезапно треск ломающегося дерева раздался вновь - это слетела с петель крышка поруба. Из мрака холодных внутренностей земли вылетели черные тени, глаза которых сияли зеленоватым светом - свита некроманта из Щитового королевства преградила дорогу чудовищам.
Свернули клинки. Низшие монстры были физически сильны, но для серьезного боя не годились - медлительны и глупые, они лишь вскинули руки и мечи мертвецов прошли сквозь их трухлявую плоть, почти не встречая сопротивления. Черная кровь оросила землю, а затем на нее пали обезглавленные тела чудовищ.
Оставшись беззащитным, Повелитель Чудовищ совершенно позорно заверещал от страха и, преследуемый зомби, бросился под защиту остальных циркачей заступавших во двор. Один из них попытался прийти ему на помощь, смело подавшись вперед и ткнув одного из живых мертвецов факелом. Его храбрость дорого ему обошлась - немертвый взмахнул мечом, и клоун закричал от боли в перерубленном запястье. Он свалился на землю, мертвец завис над ним, занося оружие, но ударить не успел - ему в грудь влетела изукрашенная узорами дубовая палка.
Что случилось Рейнольд не понял, лишь почувствовал вспышку магической энергии и увидел, как зомби внезапно развернулся и бросился на остальных немертвых. Рука некроманта сама опустилась к поясу, выхватывая жезл и прежде, чем зомби-предатель успел что-то сделать с остальными, его поразила зеленая вспышка некротической энергии.
"Нельзя подпускать его к ним!" - возникла в сознании некроманта мысль, когда он увидел, как Матфей Мордок (а это был он) бежит к немертвым, занося свой волшебный посох над головой.
Некромант взмахнул колдовским жезлом, и десяток острых как бритва костяных кольев устремились к циркачу. Алый Демон вскинул свою чудо-палочку, но, как и ожидал некромант, ее чары не подействовали на заклинание с физическим компонентом, и циркачу пришлось отскочить назад. Рейнольд немедленно призвал Зубья Вампира вновь, но Матфей снова прыгнул и поразить его не удалось.
Тем временем, остальные актеры Цирка Смерти столкнулись с живыми мертвецами, и завязался бой. Свободные от дурмана злокорня клоуны оказались довольно опасными бойцами - они быстро поняли, что обезглавливание не зомби не убивает, а потому старались отрубить им конечности. Используя численное преимущество, они наседали на воинов свиты Рейнольда по двое или по трое, буквально изрубая тела немертвых на куски. Их предводитель не принимал участия в бою - Звездарий стоял у ворот, над ним вился шар белого света, освещавший поле боя (циркачи бросили бесполезные факелы), с совершенно неуместным выражением расслабленного спокойствия на лице.
"А он вообще боевыми заклинаниями владеет?" - задумался Рейнольд. - "Иллюзионист же..."
Сам некромант тоже не мог поддержать свою свиту, занятый попытками остановить Матфея. Канатоходец демонстрировал великолепные акробатические способности - его движения были выверены, плавны и точны, - он уклонялся, отпрыгивал и взмахивал своим посохом точно танцор, и одно боевое заклинание за другим пропадали втуне.
Матфей сделал сальто назад, костяные стрелы вонзились в землю. Он метнулся влево, уходя от второго заклинания, а затем немедленно обернулся вокруг собственной оси, взмахнув над головой посохом, отбивая стрелы третьего. Затем он пригнулся, и четвертый десяток кольев пролетел у него над головой, распрямился и шагнул вперед навстречу пятому. Его посох совершил пару молниеносных выпадов и Зубья Вампира разлетелись в разные стороны, словно избегая встречи с Алым Демоном, но одному все же нашел свою цель, поразив канатного плясуна в плечо. Рейнольд восторжествовал, приготовив новую порцию заклинаний, но Матфей внезапно подпрыгнул, вскидывая посох как копье здоровой рукой.
"Проклятие!" - успел подумать некромант, прежде, чем зачарованное дерево, брошенное с чудовищной силой, поразило его в грудь.
От удара воздух вышибло из легких, он уронил свой жезл, а сам отлетел назад, вновь ударившись спиной о косяк. Поднялся, преодолевая боль, качнул головой, силясь понять, куда делся его амулет (о, черт, упал вниз), и увидел как оставшийся безоружным Матфей кричит что-то на неизвестном языке, обращаясь к Катберду. То что-то ответил и мгновение спустя, акробат развернулся и ринулся в гущу боя.
Звездарий вскинул руку и произнес какое-то заклинание, и из его руки вырвался порыв ураганного ветра невероятной силы. Рейнольд вскинул руки и пригнулся, надеясь на защиту ограды террасы, но Кулак Ветров оказался направлен не на него. Матфей Мордок подскочил, и неистовой воздшуный поток подхватил его, бросая вверх - прямиком в некроманта.
Застигнутый врасплох, Рейнольдс лишь успел вскинуть руки, но от мощного удара ногами это его не спасло. В глазах потемнело, некромант влетел в номер и оказался на полу. Канатоходец настиг его в то момент, когда он пытался встать - мощный удар ногой в грудь вновь свалил некроманта, а затем Алый Демон наступил ему на горло.
В глазах у Рейнольда потемнело - руки, словно обретя собственную волю, схватились за подошву сапога канатоходца, силясь приподнять его и дать легким втянуть хоть немного воздуха. Не получалось. В висках билось что-то тяжелое, грудь горела огнем, силы начали иссякать, а на его пальцы обрушились удары тяжелого посоха. Раздался хруст ломающихся костей, боль была невероятной, некромант ощутил, что слабеет... Неожиданно давление на горло ослабло.
Воспользовавшись моментом, некромант попытался оттолкнуть чужую ногу со своей шеи. В это он вложил все свои силы, но Матфей подозрительно легко поддался, и, издав икающий звук, свалился на бок. Рейнольдс наконец вздохнул, внутреннее пламя чуть поугасло. Он подскочил, рефлекторно потирая все еще сдавленную глотку рукой, но с удивлением обнаружил, что Алый Демон мертв - в его спине торчала рукоять тонкого кинжала.
Стилеты Ильнариэль - темная эльфийка высунулась из тени между кроватью и стеной, в которой пряталась до этого, и подошла к нему, помогая встать. Рейнольд прохрипел что-то благодарственное, но не успел в полной мере оценить нежданное спасение - помешал болезненный астральный щелчок. Циркачам удалось одолеть его свиту, и радоваться пока было рано. Некромант подскочил, попытался сложить простой мистический символ, но тут же зашипел от боли в сломанных пальцах.
"Ладно", - сказал он себе, бросаясь на балкон. - "Все равно пора перейти к чему-нибудь посерьезнее".
Зомби действительно были полностью повергнуты, а из двух с лишним десятков циркачей уцелело около половины. Включая их предводителя, который сейчас стоял как раз под окном, поднимая с земли некромантский жезл.
- Твои воины мертвы, Дождь! - воскликнул он, с торжествующей улыбкой. - Приготовься последовать их судьбе!
- И твои тоже, - мрачно хмыкнул некромант, стараясь не выдать своей слабости. - Но, в отличие от тебя, я могу сражаться и сам.
При этих словах уцелевшие циркачи, что стояли над телами врагов и товарищей тяжело дыша, обернулись и их полные недобрых обещаний взгляды остановились на Звездарии. Некромант не ожидал, что его слова попадут в цель, но определенно, пассивная роль, занятая магом во время битвы не пришлась остальным наемникам по душе. Окруженный тяжелыми взглядами, иллюзионист затравленно сглотнул, а затем, видимо, решил, что лучшая защита - это нападение.
- Заткнись! - воскликнул он, а затем обратился к своим коллегам. - Давайте, ребята, убьем его! Шоу должно продолжаться!
Ответом ему было лишь мрачное молчание, наполненное тяжелым дыханием. Один из "ребят"- одноглазый детина с полуторником (вроде не клоун) шагнул вперед с неясными намерениями, и иллюзионист запаниковал.
- Полмиллиона золотых! - дрожащим голосом воскликнул Катберд. - Наше последнее представление! Мы должны...
- Бросить оружие, - перебил его тяжелый хрип. - И не совершать резких движений.
Эти слова изрек хозяин гостиницы. Старик замер у входа - его защищала пара слуг с топорами, а остальные выглядывали из окон, держа наготове арбалеты. За его спинами были видны силуэты других людей - по всей видимости, некоторым постояльцам ночное нападение на гостиницу пришлось не по нраву, и они были готовы присоединиться к слугам.
"Он специально дождался, пока они покончат с зомби и выдохнуться", - понял некромант. - "Теперь еще выставит счет за охрану, хитрый старый жук..."
- Все кончено, - добавил старик с мрачным смешком. - Стража уже на пути и вам не сбежать. Сдавайтесь, сохраните хотя бы свои никчемные жизни.
Одноглазый циркач посмотрел на него, затем обвел тяжелым взглядом вооруженных слуг, зло глянул на Рейнольда, плюнул в сторону Катберда и, грязно выругавшись, бросил свой меч на землю. Остальные последовали за его примеру, и лишь Звездарий замер, обескураженно хлопая зенками.
- Чего встал? - коллега ткнул кулаком. - Бросай палочку, все одно всему конец...
- Нет! - раздался визгливый голос. - Это еще не конец!
Циркачи, хозяин "Трезубца" и его слуги, некромант и темная эльфийка, присоединившаяся к нему на террасе, - словом, практически все, кто был во дворе, обратили свои взоры к поваленным воротам. Вернее, к низкорослому черному магу, который замер на них, танцуя. Поначалу Рейнольд решил, что Укко слетел с катушек, но мгновение спустя увидел в руках Повелителя Чудовищ полупрозрачный стеклянный шар, и волоски на его теле встали дыбом от ощущения присутствия магической энергии. Он попытался призвать Калечащий Сполох, но хозяин гостиницы успел быстрее - старик подал знак своим слугам, и те вскинули арбалеты и...
Световой шар Звездария вспыхнул точно новорожденная звезда. Хоть за мгновение до этого некромант и прикрыл глаза ладонью, зажмурившись до боли, в них будто вогнали иглы. Остальным пришлось еще хуже - раздались крики, щелкнули арбалеты, послышался глухой звук падения на землю чьего-то тела, но судя по тому, что магический шторм не утихал, слугам не удалось попасть в цель.
- Не делай этого! - услышал некромант голос одноглазого циркача. - Он все еще зол нас и его нечем умилостивить!
- Нечем? - усмехнулся Укко. - Неужели?
- Ты... ты хочешь заплатить нашими жизнями?! - с ужасом спросил один из циркачей, но ответа услышать не удалось.
- Что встали, раки? - прорычал хозяин гостиницы. - Стреляйте на звук!
Арбалеты вновь защелкали, но было поздно. Зрение еще не вернулось к отчаянно трущему глаза некроманту, и он посмотрел на Укко через Астрал. Черная клякса его присутствия бурлила, вкладывая каждую кроху доступных в сил в темно-фиолетовый шар. Маленький и невзрачный на первый взгляд, он был источником чудовищных колебаний - судя по всему, эта точка была лишь острием исполинского копья мрака, уходившего в глубины колдовского мира.
"Бродячий Дух!" - в ужасе завопила наиболее трусливая часть Рейнольда Рейнольдса, когда его зрение прояснилось.
Осветительное заклинание Звездария больше не действовало, но даже в тех крохах света, что падал во двор из окон гостиницы, можно было увидеть колдовскую воронку, выросшую из осколков талисмана. Неистовой вихрь магической энергии кружился с чудовищной скоростью, принимая человекоподобные очертания. Это был крылатый великан, чья голова напоминала бычью, если бы не гигантские бивни, торчавшие из пасти, рог на месте носа, и пустые глазницы, словно бы заполненные тьмой. Он был одет в отвратительную смесь шкур неземных тварей и кусков разномастных доспехов, а в его руках были огромные плети.
Арбалеты слуг щелкнули, но болты бессильно рассеялись, превратившись в прах, стоило им коснуться монстра. Да и какой бы вред они могли причинить ему? Встав во весь рост Гарундия вознесся от земли почти на тридцать футов, а расправленные крылья заставляли его казаться необъятным как сама ночь.
- О Великий! О Повелитель Ужаса! - радостно завопил Укко, падая на колени перед Созданием Тьмы. - О исчадие...
- Приветствую, - перебил его Гарундия - глубокий и преисполненный презрения голос странно вибрировал. - Что нужно, смертный?
- Я хочу отблагодарить вас за покровительство, оказанное нашему цирку, о могучий - подобострастно забормотал Укко, припав на колени. - В прошлый раз жертва не насытила вас, но... клянусь вам, если вы возьмете жизни этих людей...
- Предатель! - одноглазый оказался первым, кто вышел из странного оцепенения, охватившего всех, кто видел пришествие Архипотрошителя, - схватив свой меч, циркач бросился на черного мага.
Свистнул рассекаемый воздух и раздался крик боли. Но его издал не Укко - Создание Тьмы щелкнуло своим исполинским кнутом и одним ударом сломало одноглазому циркачу ноги. Это зрелище привело в чувство всех остальных и воцарился хаос - циркачи, слуги, хозяин гостиницы, постояльцы, Ильнариэль - все бросились прочь от Создания Тьмы, но то взмахнуло крыльями и над постоялым двором вырос черный купол. Эфирные лампы погасли и над постоялым двором воцарилась ночь.
- Я угадал твой план, - насмешливо произнес Гарундия. - Ты желаешь получить награду за голову одного из этих смертных, и хочешь убить своих коллег, чтобы не делиться ею с ними.
- Нет! - с ужасом просипел Укко. - Я... Я не...
- Твои мысли для меня, что открытая книга, Укко Эдельвейс, - сурово произнес Архипотрошитель. - Но не бойся, ты получишь деньги, которых алчешь...
"Жезл!" - взорвалась в сознании некроманта мысль. - "Без него у меня нет и шанса!"
Архипотрошитель продолжал что-то говорить (кажется, требовал потратить награду, чтобы возродить Цирк Смерти), но Рейнольд его уже не слушал. Он сгруппировался и прыгнул вниз - приземление вышло жестким, но некромант не обратил на это внимания, бросившись к оброненному Звездарием (кстати, куда он делся?) амулету. Пальцы здоровой руки сомкнулись вокруг рукояти, вырезанной из кости давно погибшего некроманта, и он лихорадочно забормотал слова заклинания.
Колебания Астрала не укрылись от внимания Бродячего Духа - черная плеть взлетела вверх, но Рейнольд метнулся в сторону, не переставая колдовать. Ударная волна отбросила его точно игрушку, но в полете магия была завершена, и Прикосновение Смерти вырвалось из глазниц черепа-навершия.
Похожее на гигантскую берцовую кость боевое заклинание пролетело через крыло Гарундии, проделало в нем рванную дыру, и ударило в барьер, окруживший "Трезубец". Черномагическая энергия столкнулась с некротической, и со звоном, похожим на бьющееся стекло, купол тьмы разлетелся. Рейнольд развернулся назад и бросился прочь.
"В окно", - крутился в его голове план. - "Через гостиницу, на ту сторону, прочь и..."
Что-то ударило его в спину, и некромант поднялся в воздух. В полете он перевернулся и ударился об стену с такой силой (что-то хрустно, кажется ребра), что мог лишь бессильно сползти по ней.
- Ты причинил мне боль, смертный, - произнес Гарундия, шагая к некроманту. - Я заставлю тебя страдать!
Пальцы Рейнольда еще сжимались вокруг жезла, но сил, чтобы поднять руку уже не было. Присутствие черной магии давило на разум, мир перед глазами утрачивал четкость, а в нос била смесь запаха крови, дыма и ржавого железа, которой веяло от приближавшегося Архипотрошителя. Тот шел медленно, явно наслаждаясь ужасом, объявшим душу некроманта, периодически щелкая плетью, чтобы произвести большее впечатление.
"Земля дрожит", - неожиданно заметила крошечная часть его сознания, сохранявшая спокойствие . - "Слишком сильно для него".
Как ни силен был его страх Рейнольд все же нашел силы удивиться себе - смерть приближалась к нему шестиметровым гигантом, вырвавшимся из ужаснейших закоулков Астрала, а он обращает внимание на такие мелочи? Гарундия уже завис над некромантм, смерил его презрительным взглядом, протянул руку, чтобы схватить него. И в этот момент адамантиевое лезвие вышло у Архипотрошителя из груди.
- Именем Стосемидесятисильного,- медленно и торжественно произносил кто-то, насаживая Гарундию на лезвие огромного меча. - Именем Строителя Городов, Ниспровергателя Недругов, Истинного Властелина...
Завывающий от боли и ужаса Создание Тьмы схватилось за меч, пытаясь сломать его и освободиться, но его руки лишь бессильно скользили по металлу. Который внезапно начало раскаляться и в воздухе повис запах паленой плоти.
- Именем Фомальгаута, что без счета бил род твой в землях Беспросветных Теней! - голос звенел точно металл. - Повелеваю тебе, исчадье Черного Замка - исчезни!
Жар, свет клинка и крики Архипотрошителя обрушились на Рейнольда, немилосердно впечатывая некроманта в землю. Тело Создания Тьмы вспыхнуло и за доли мгновения превратилось в прах, который упал на Рейнольда, но тот уже не обращал на него внимания, глядя на своего спасителя.
То был десятифутовый гигант, закованный в металл с огромной котлообразной головы до непропорционально маленьких ног. Глазницы шлема, украшенного подобием крыльев летучей мыши, пылали ослепительным огнем, как и огромный меч, больше похожий на маленькую скалу, сжимаемый исполинскими руками. Он восседал на четвероногом животном, которое было конем не в большой степени, чем его хозяин - человеком. Как и хозяин, животное было полностью облачено в броню, и больше напоминало гротескную статую, чем живое существо.
- Рейнольд Рейнольдс, некромант из Щитового королевства, - пророкотал Ганц Железноглавец, темный рыцарь Империи Валье. - Иди со мной, если хочешь жить.