Безумец нервно захохотал и продолжил рассказ, но Рейнольд Рейнольдс, его уже не слушал. На докладе Недаша Бревно он уже успел поприсутствовать, а другие подробности того дня, в который сознание черного мага сбегало от пугающей действительности, некроманта особенно не интересовало.
- Хехе, видать Арни кому-то сильно на мозоль любимую наступил, - хмыкнула Лаура, которую тоже не особенно интересовало что Бревно ел на завтрак.
- Хмм? - прогудел Рейнольд - переваривавший информацию, он ее не услышал.
- А теперь я начинаю думать, что ты и тупым не прикидываешься, - покачала головой Ведьма. - Кто-то захватил разум этого придурка, чтобы устроить шурум-бурум его рукам. Не понял, что ли?
"Такое возможно?" - хотел спросить Рейнольд, но, прикинув все обстоятельства, пришел к выводу, что, задавать такие вопросы было излишне.
Конечно, постоянный контакт с Астралом "закалял" волшебников и обычные трюки вроде Гипноза или Контроля Разума на них не действовали, но если это действительно был конфликт между большими шишками Консорциума, то об "обычном" можно было забыть. Тем более, что Бревно был слабеньким волшебником...
Его словно бы начали хлестать невидимой плетью - судорожные телодвижения его тела были настолько сильными, что он ухитрился ударить Огненную Ведьму по ноге. Лаура зло покосилась на безумца, а затем требовательно воззрилась на Рейнольда. Тот пожал плечами и пробормотал заклинание, которое заставило Недаша обмякнуть и развалиться на мешке с крупой, глупо улыбаясь и запрокинув голову.
"Странно все-таки", - подумал некромант. - "Это же все-таки проклятие страха."
Сам бы он ни за что не додумался до такого, но безумец, когда они стали пытаться расспросить его, лишь вопил в ответ, что ничего не боится. Лаура еще восприняла это как вызов и собралась подпалить несчастному пятки и, чтобы избежать членовредительства, Рейнольд претворил в жизнь идею, которая пришла к нему задним числом после допроса Ю Яня. К его удивлению, проклятие сперва подарило черному магу неземное блаженство, а затем привело его сознание в относительное равновесие, позволив им узнать как состоялось падение Греховорота.
- Император во славе, - раздался за спиной чужой голос и, некромант, быстро обернулся, складывая пальцы в знак Ночной Вспышки. - Зачем я вчера столько пил...
Это был капитан Двасердца. Гвардеец очнулся и сейчас пытался сесть. Вряд ли бы это у него получилось, если бы не Лаура, которая подлетела к нему и принялась освобождать его из-под чужих мантий, а затем, когда он утратил равновесие подставила ему плечо, помогая удержаться. При этом, вид у нее был неуверенный и, к вящему своему удивлению, некромант понял, что волшебница стесняется и не знает с чего начать разговор.
- Здравствуйте, - он тоже не знал, а потому решил отдать дань вежливости - Рейнольд Рейнольдс, некромант из Щитового королевства. Прибыл в крепость Греховорот с целью рес-ти-ту-ции похищенного имущества.
Мудреное слово, которым Тарша обозначила цель их путешествия, само всплыло в памяти, но на капитана вроде бы впечатления не произвело. Он с недоверием посмотрел на Рейнольдса и нахмурился.
- С разрешения Багряного Короля Дредноу, разумеется, - поспешно добавил некромант. Двасердца почему-то вздрогнул, оглянулся по сторонам и, словно бы, только сейчас заметил Огненную Ведьму.
- Лаура! - воскликнул он, заключая магичку в свои объятия - Неужели это ты?! Император великий!
Волшебница покраснела и пролепетала что-то неразборчивое, а в ответ Двасердца чуть наклонился и крепко ее поцеловал. От Ведьмы, кажется, повалил пар, но через мгновение она уже обнимала его с довольным видом. Выглядело это довольно мило, но некромант лишь скрипнул зубами и прочистил горло, давая о своем присутствии.
- Кто-то выпустил на волю боевых химер и они перебили обитателей крепости, - с невозмутимым видом заявил он, когда парочка обернулась к нему. - Вы - единственный выживший, если не считать тронувшегося умом мага. Не хотите ли что-нибудь рассказать?
- Что за чушь ты мелешь? - нахмурился Двасердца. - Искорка... ?
- Это не чушь, Конст, - Лауре обращение явно пришлось против шерсти и она, со вздохом, положила ладони капитану на грудь и заставила его разомкнуть объятия. - Послушай...
Она принялась выкладывать все, что им удалось узнать, вызвав у некроманта тяжелый вздох. Он-то ведь рассчитывал, что если у Двасердца рыльце в пушку, то своими объяснениями он может себя выдать, но теперь рассчитывать на это не стоило.
- А потом он принялся разыгрывать спектакль с зомби, - закончила Ведьма.
- И где же он сейчас? - спросил капитан, его странно спокойный тон вызвал у Рейнольда недобрые предчувствия.
- Вырубили его, - Лаура кивнула на безумца. - Вон, валяется.
Тот уже миновал стадию эйфории и сейчас бормотал что-то об энтропии и полупотоках. Взор капитана замер на нем, его челюсти напряглись, кулаки сжались, а в глазах некромант увидел жажду убийства.
- Ублюдок! - прорычал Двасердца, бросившись к пленнику на ходу доставая из-за пояса кинжал.
Тело оказалось быстрее разума, бросив некроманта поперек пути мстителя Капитан был на пол-головы выше Рейнольда и раза в полтора шире в плечах - и в обычной ситуации, некромант бы наверняка пожалел об этом. К счастью, трое суток горячки не прошли даром. Ярость дала Двасердца силы на рывок, но на большее ее не хватило - некромант подставил плечо и гвардеец оказался на полу, выпустив оружие и с ненавистью уставившись на мага.
- Спокойно, - произнес Рейнольд, с раздражением осознав, что у него стало на одного врага больше. - Господин Бревно действовал не по своей воле, им управляли. К тому же, сейчас, мне интереснее, что случилось с вами...
- Чего? - капитан поднялся, а сквозь злость на его лице проступило недоумение.
"Да, Лаура определенно любит его не за острый ум", - подумал некромант, настраивая себя на вежливость.
- Вас нашли в убежище Греховорота, сраженного неведомой болезнью, - как можно спокойнее произнес он. - И мне интересно, как вы там оказались.
- А? - недоумение усилилось. - Так из-за него же!
Он просветлел ликом и ткнул пальцем в сторону сумасшедшего.
- Я проверял посты, - продолжал свой рассказ капитан. - Часовых у башни не было, я зашел вовнутрь, слышу поет кто-то. Пошел на звук, гляжу, а двери убежища открытые стоят. Сунулся внутрь, а там этот... типчик, сидит в круге, колдует, а мои бобры вокруг как статуи. Ну я и спрашиваю: какого лешего вы тут творите? Они все молчат, я захожу внутрь, попытался одного дернуть, но тут этот дурень завопил, махнул на меня рукой и... собственно, все, в себя я уже только тут пришел.
- Понятно, - констатировал Рейнольд, стараясь поддерживать внешнюю невозмутимость. - Вас, видимо прокляли. Интересно, почему не насмерть...
Последнего, наверное, не стоило говорить, но Двасердца лишь сунул руку за воротник и вытащил оттуда несколько талисманов. Рейнольд узнал Око Фомальгаута, руку со змеями Консорциума, остальные были ему незнакомы: безглазый череп, сломанная стрела, простое бронзовое колечко и слегка оплавленная серебряная дуля. Капитан спрятал все, кроме нее по одежду, а дулю сорвал с шеи.
- Твой талисман! - обратился он к Лауре, показывая ей украшение. - Он спас мне жизнь!
В ответ Огненная Ведьма лишь глупо улыбнулась, но тут капитан неожиданно охнул и упал на колени. Лаура устремилась к нему, вновь подставила плечо и помогла добраться до лежбища, а потом сунула в руки целебное зелье.
- Спасибо, милая, - сказал Двасердца, опустошив флакон наполовину. - Если бы не ты, то все бы напоминало дурной сон.
- А со мной - настоящий кошмар? - ухмыльнулась Ведьма, присев рядом с ним.
Тот слабо улыбнулся и обнял волшебницу, которая прижалась к нему, опустив голову на плечо. Рейнольд хотел было выразить свое недовольство по поводу того, что гвардеец ушел от разговора, но затем подумал, что гибель всех сослуживцев, наверное, стала для Двасердца тяжелым ударом и решил оставить беднягу в покое.
"К тому же, его и без тебя найдется кому расспросить", - подвел он итог своим мыслям. - "Пусть пока поворкуют".
Рейнольдс присел у жаровни, вздохнул и неожиданно для себя чихнул. Проклятый насморк опять вернулся. Некромант мысленно выругался и задумался над тем, не навестить ли ему все-таки целителя, как вдруг его что-то кольнуло. Резкое, болезненное ощущение дискомфорта во всем астральном теле заставило его с тревогой оглянуться по сторонам, но на первый взгляд все было спокойно: Тарша тихо посапывала, Кавендиш и Двасердца шептались о своем, безумец... Безумец.
Некромант подошел к господину Бревно. Тот скрючился в странной позе, несмотря на путы, а на его лице застыла уродливая гримаса: губы были прикушены до крови, зрачки глаз, лезущих из орбит, напоминали лезвия игл, а ноздри болезненно раздуты. По спине у некроманта побежал холодок и он отвернулся от психа.
И в этот же миг двери склада слетели с петель с грохотом ударившись об пол. Раздался злобный рев и через мгновение в пространстве между стеллажами выросла уродливая фигура. Форма тела была человеческой (женской - одежды на твари не было), но снежно-белая кожа, пустые глаза и длинные когти не оставляли сомнений в ее природе. Тварь бросилась к ним - движения были нечеловечески быстрыми, седые волосы развивались на бегу, а из глотки доносилось кошмарное завывание.
Рейнольд Рейнольдс поразил ее Зубьями Вампира. Острые как бритва костяные колья отбросили тварь назад, буквально прибивая к стене. Надсадно вопя, чудовище принялось дергаться, буквально раздирая собственное тело в попытках выбраться, но тут ее в грудь ударила Ночная Вспышка и раздался болезненный скулеж.
"Уязвимо к энергетической магии", - сделал вывод некромант. - "Астральная природа доминирует".
Вторая Вспышка поразила тварь и она бессильно обвисла на Зубьях. Ее облик начал изменяться: болезненная белизна исчезла, сменившись естественной трупной серостью, черты лица разгладились и Рейнольд с удивлением понял, что это была одна из волшебниц, перед которыми Недаш держал доклад.
"Значит, это не некромантия", - сделал он следующий вывод. - "По крайней мере, не наша и не имперская".
Дальнейшим размышлениями помешали новые твари, которые рыча приближались к ним, прыгая со стеллажа на стеллаж. Пальцы некроманта сложились в мистический символ - Ночная Вспышка ударила одну из тварей в полете, она рухнула на пол. Некромант добил ее, вскинул левую руку и поразил вторую. Она упала, Рейнольд приготовился добить ее, но тут краем глаза заметил движение и был вынужден обернуться..
Это была третья тварь, которая летела на него, выставив когти. Ночная Вспышка ударила ее, а некромант попытался уклониться. Поздно. Туша твари ударила его, сбивая с ног, чудище уселось ему на грудь и занесло когти. Рука Рейнольда взметнулась вверх - костяшки пальцев ударили тварь по глазам, та завизжала от боли и принялась бить его в ответ. Рейнольд извернулся ужом, подставляя под удары броню и, прежде, чем созданная им Ночная Вспышка добила бледного монстра, получил лишь глубокую царапину на щеке.
Поднатужившись, некромант сбросил с себя труп, поднялся и тут пол вздрогнул - на склад шагнула воистину исполинская тварь. Ей пришлось протискиваться через дверь на четвереньках, но распрямившись, она почти коснулась макушкой потолка. Наковальни вместо рук, крохотная голова на исполинском теле и белесый туман на месте дыры в туловище - это был свинотролль. Чудовище воинственно захрюкало и двинулось к ним - проемы были для него слишком узки, но химера проделывала себе путь ударами стальных кулаков.
Вспышки были бесполезны - зеленое сияние гасло лишь коснувшись кожи монстра. Рейнольд сделал глубокий вздох и скороговоркой произнес слова заклинания Калечающего Сполоха. Сгусток некроплазмы заставил химеру пошатнуться, но спустя мгновение, она разродилась воинственным хрюканьем и понеслась к ним, раскидывая стеллажи будто бумажные ширмы.
Некромант принялся читать Прикосновение Смерти, но тут ощутил колебания Астрала за спиной и прежде, чем голос Тарши велел ему отойти, шагнул в сторону. Поток тьмы ударил свинотролля, тот сделал шаг, другой, преодолевая сопротивление, но тут его тело объяло фиолетовое пламя. Раздался болезненный визг, перешедший в хрип, умбра хлынула у твари из пасти и та бессильно рухнула на пол.
- Что случилось? - спросила темная эльфийка, подавляя зевок - некромант понял, что та только что проснулась.
Некромант удивленно хмыкнул, осознав, что Тарша не шутила, когда предупреждала, что ее будет сложно разбудить, а затем задумался над ответом. Его опередили.
- Хищный туман! - воскликнул капитан Двасердца. - Чудовище Эры Магов-Королей! Оно вселяется в мертвецов и использует их тела как оружие!
Несмотря на нотки паники в его голосе, гвардеец Консорциума казался странно спокойным. Как и Лаура, замершая рядом с ним. У той был пустой взгляд и Рейнольду это сильно не понравилось. Увы, некромант опять не успел ничего сказать - услышал рев и увидел новых тварей, лезущих через свинотролля.
- Эй, Огненная Ведьма! - произнес он. - Раз уж мы из-за тебя тут застряли, может поможешь?
- Чё? - встряхнулась Лаура. - Погоди, что значит - из-за меня?!
- Ты настояла, чтобы мы ночевали тут, - в тон ей ответил Рейнольд, бросая в одержимых Ночные Вспышки. - Не дует, дескать, да и еда рядом... А я говорил, что выход всего один.
Тарша присоединилась к истреблению одержимых - размахивая над головой протазаном, она поливала бледнокожих тварей фиолетовыми огнями. Рассекающая Тьму действительно была мощным амулетом - ее удары не просто убивали монстров, но испепеляли их. К удивлению некроманта, твари отреагировали на угрозу, стараясь уклоняться от ударов и даже хватая коробки и мешки, чтобы защитится ими от ударов.
"Ну что ты там встала?!" - хотел было произнести Рейнольд, но тут раздался взрыв.
Спину обожгло, а затем в нее ударил холодный ветер. Бросив взгляд через плечо, некромант увидел, что у склада стало на один выход больше. И на одну стену меньше.
- За мной! - воскликнула Лаура с довольным видом, подхватывая все еще не твердо стоящего на ногах Двасердца и устремляясь наружу.
"Ну, хоть не придется стоять насмерть", - подумал некромант. Он подхватил сумку и тут до его ушей донеслись бессвязные вопли. - "О, черт, Недаш!"
- Я возьму психа! - обратился он к Тарше.
Темная эльфийка кивнула и увеличила обороты, создавая уже не сгустки, но настоящие потоки тьмы. Чернокнижник оказался на удивление легким и, подхватив его, некромант немедленно побежал к дыре. Воительница последовала за ними, прикрывая отступление залпами черной магии.
За то время, что они провели в крепости, буря чуть выдохлась. Снег валил, но ветер почти стих, а через прорехи в облаках светила полная луна. Во внутреннем дворе было пусто и Рейнольд спокойно приказал зомби тащить к ним сани.
"Спасибо Атласу", - подумал он. - "С обычными лошадьми мы бы долго возились..."
Некромант имел очень смутное представление о том, как нужно было обращаться с живыми лошадьми(они не выносили запаха некроплазмы, а потому маги его Ордена перемещались или на своих двух или на зомби), но не сомневался, что после дневной скачки, их нужно было распрячь, накормить и дать отдохнуть. Немертвым же это, понятное дело, нужно не было и потому он просто велел им укрыться от снегопада в конюшне (там было пусто, видимо монстры по-хозяйничали).
- Вж-ж-жик! - свист лезвия прогнал посторонние мысли прочь.
На то место, где стоял некромант, обрушился исполинский топор из серебристого металла. Из него же была сделана рука, словно бы слившаяся с лезвием в единое целое. Еще до того, как он проследил за ней взглядом и увидел человекоподобную безликую фигуру, замершую у входа, некромант понял, что это был тот самый Белый Рыцарь.
"Только проку от этого?" - с тоской подумал он, швыряя в конструкт Зубьями Вампира (большего одной рукой он наколдовать не мог).
Тарша прикрывала их отход, Лаура была занята капитаном, а с Бревном на плечах ему было не побегать. Можно было бросить психа, но что-то подсказывало Рейнольду, что тогда беднягу зарубят первым. Костяные колья ударили рыцаря, конструкт пошатнулся, но на его боевом пыле это не сказалось.
Топор опустился на то место, где стоял некромант, взорвав снег, некромант прибавил ходу. Влекомые зомби сани показались из-за угла, его сердце преисполнилось надежды, но тут над ними нависла тень и некромант понял, что не успеет...
Взрыв. Лаура Кавендиш оставила Двасердца, оставив его ковылять десяток шагов до транспорта, и пришла к нему на выручку, бросив Огненную Стрелу навстречу эфирному лезвию. Конструкт восстановил форму и двинулся на нее, волшебница принялась метать Стрелы.
"Они же слишком слабые!" - подумал Рейнольд, но оглянувшись увидел, что Ведьма метит по ногам Рыцаря, вынуждая его спотыкаться на ходу, и понял, что она лишь выгадывает время.
Сани оказались рядом, некромант без лишних церемоний бросил в них Недаша и оглянулся. Белый Рыцарь приближался к волшебнице, из его тела вырывались тонкие лезвия, но волшебница легко сбивала их огненными стрелами или уходила с их пути. На ее лице была написана воинственная радость и Рейнольд, хотевший было ей помочь, решил прикрыть Таршу, которая неслась к ним, преследуемая одержимыми.
Их скорость впечатляла - даже темной эльфийке с трудом удавалось увеличивать разрыв между ними. Но Ночные Вспышки были еще быстрее и твари падали одна за другой. Белый Рыцарь, меж тем, оказался в опасной близости к волшебнице, бросив в нее с десяток клинков, но тут она завершила заклинание. Огненная Стена выросла из земли, поймав конструкт: часть лезвий испарилось мгновенно, те же что преодолели ее, мгновенно закипели и оказались не в силах удержать форму. Ведьма победоносно улыбнулась и побежала к саням.
- Поехали! - гаркнула она, последней запрыгнув в сани, Тарша дернула поводья, заскипели полозья и, через несколько секунд, крепость Греховорот обезлюдела окончательно.